Operaciones bsicas / Tema 12.

Absorcin
UNIVERSIDAD DE SEVILLA
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basicas/contenidos1/tema12/pagina_01.htm

INTRODUCCIN
La absorcin es una operacin de separacin que consiste en la transferencia de uno o ms
componentes minoritarios de una corriente gaseosa a una corriente lquida, llamada
disolvente. El objetivo de esta operacin suele ser purificar una corriente gaseosa para su
procesamiento posterior o su emisin a la atmsfera, o bien, recuperar un componente
valioso presente en la corriente gaseosa.
La absorcin del SO2 presente en los gases de combustin mediante soluciones alcalinas y
la absorcin de CO y CO2 del gas de sntesis de amonaco son ejemplos de purificacin,
mientras que la absorcin de xidos de nitrgeno en agua es la etapa final del proceso de
fabricacin de cido ntrico.
La operacin inversa se denomina desorcin, desabsorcin o "stripping" y su finalidad es
eliminar o recuperar uno o varios componentes minoritarios de una corriente lquida por
transferencia a una corriente gaseosa.
La absorcin se suele llevar a cabo en torres o columnas de relleno, (tema V, figura 12.1).

Fig. 12.1. Torre de relleno y diversos tipos de cuerpos de relleno.

El gas conteniendo el componente a absorber se introduce por la parte inferior y atraviesa el
relleno, consistente en un lecho de partculas de un determinado tamao, forma, y material.
Al mismo tiempo, se introduce la corriente de disolvente por la parte superior y cae por
gravedad, lamiendo la superficie externa de las partculas del relleno. Esto crea, por un
lado, una amplia superficie de interfase y, por otro, un contacto intenso y turbulento entre
ambas fases. La disposicin de flujos que acaba de describirse se denomina
"contracorriente", ya que el sentido de circulacin de ambas fases es opuesto. La columna
de relleno consta adems de otros elementos auxiliares, como los sistemas de distribucin
de gas y lquido, una parrilla para soportar el relleno y un separador de nieblas para captar
las gotas que pudiera arrastrar el gas a la salida del lecho.
La transferencia del componente de la corriente de gas a la corriente de disolvente se
produce porque en cualquier seccin de la torre, a cualquier altura, no hay equilibrio entre
ambas fases. La concentracin del componente en la fase lquida es inferior a la que le
correspondera si estuviera en equilibrio con la fase gas; es decir, existe una fuerza
impulsora para la transferencia del componente a la fase lquida. La figura 11.6 muestra
cualitativamente cmo son los perfiles de concentracin a ambos lados de la interfase en
cualquier seccin de la torre de absorcin.

SOLUBILIDAD DE GASES EN LQUIDOS EN EL EQUILIBRIO

Si se aplica la regla de las fases a un proceso de absorcin, en el que se distinguen tres
componentes, (lquido, gas soluble y gas inerte), F + L = C + 2, resultan tres grados de
libertad para el sistema, o sea, que la concentracin de soluto en el lquido, o su fraccin

molar, puede expresarse en funcin de tres variables convenientes, que son: la temperatura,
la presin total y la presin parcial del soluto en la mezcla gaseosa: XA = f ( T, P, PA)
Normalmente, la solubilidad de un gas no se afecta sustancialmente por la presin total del
sistema, si sta se mantiene por debajo de 5 atmsferas. Sin embargo, el efecto de la
temperatura es importante, de modo que la solubilidad aumenta al disminuir aqulla. Por
este motivo, cuando la absorcin va acompaada de un efecto calorfico, se precisan
instalar refrigerantes o intercambiadores de calor en el equipo para mantener una
temperatura suficientemente baja que permita obtener un grado de absorcin adecuado.
Por tanto, para presiones no muy altas y fijada la temperatura, es la presin parcial del
soluto en la fase gaseosa la que nos fija el grado de absorcin de un gas en un lquido. La
relacin entre ambas magnitudes nos da las condiciones de equilibrio entre las fases lquida
y gaseosa. Esta relacin se obtiene a partir de los datos experimentales, existiendo tablas de
presiones parciales frente a fracciones molares para muchos casos, pero para la mayora de
las disoluciones diluidas de gases, y para algunos de ellos en un gran rango de
concentraciones, la relacin de equilibrio est dada por la ley de Henry. Esta ley puede
escribirse en la forma:
PA = H.CA, PA = H.XA (12.1)
siendo PA la presin parcial del componente A en la fase gaseosa, H y H las constantes de
la ley de Henry, (que dependen de T, fundamentalmente, y tambin de P), y CA y XA , la
concentracin y la fraccin molar del componente en cuestin en la fase lquida.
En otros casos en los que no se cumple esta ley, pueden usarse otras ecuaciones empricas,
en las que aparecen adems otros parmetros caractersticos para cada gas y para cada
proceso.

NLISIS DE LA OPERACIN DE ABSORCIN

Considrese el esquema de la torre mostrado en la figura 12.2. Planteando un balance
parcial de materia para el componente A entre el fondo de la columna y una seccin
genrica cualquiera, puede escribirse:

(12.2)
siendo: G = caudal volumtrico de fase gas, (m3/s)
R = constante universal de los gases, (bar.m3/K.mol)

T = temperatura de la fase gas, (K)

PA = presin parcial de A, (bar)
L = caudal volumtrico de fase lquida, (m3/s)
CA= concentracin molar de A en la fase lquida, (mol/m3).
Asumiendo por simplicidad que la operacin es isoterma y que los caudales volumtricos
de ambas corrientes son prcticamente constantes, resulta:

(12.3)
Esta ecuacin, en el plano PA-CA, ser representada por una recta que pasa por los puntos
(PA, CA) y (PA,1, CA,1) y que tiene de pendiente (LRT/G).

Fig. 12.2. Esquema de una torre y diagrama de absorcin de gases.

La recta de operacin, que as se denomina, indica cmo vara la presin parcial y la
concentracin de A a lo largo de la torre, desde el fondo, punto 1, hasta la cabeza, punto 2.

En una seccin cualquiera de la torre, donde la presin parcial media es PA y la

concentracin media es CA, se puede escribir, (ecuacin 11.8):

(12.4)
Esta ecuacin, junto con la relacin de equilibrio, (ley de Henry, ecuacin 12.1), aplicada a
la interfase, permite calcular, para esa seccin de torre, la presin parcial y la concentracin
en la interfase. Grficamente, bastara con encontrar el punto de corte de la recta trazada
por el punto (PA, CA) y pendiente -kL/kG, con la lnea de equilibrio.
Para relacionar la altura o longitud de contacto con PA y CA, es preciso desarrollar otras
expresiones. Para ello, considrese un elemento diferencial de altura de torre; planteando un
balance parcial de A para la fase gas, por ejemplo, se obtiene:

donde: a = rea de interfase por unidad de volumen de torre, (m2/m3)

S = seccin transversal de torre, (m2)
= mol/(m2.s)
Asumiendo que G y T permanecen constantes a lo largo de la columna, tomando lmites, (
), y sustituyendo

por su expresin, (ecuacin 11.4,

resulta:

Reordenando e integrando se obtiene la altura de torre necesaria para reducir la presin

parcial de A desde PA,1 hasta PA,2.

(12.5)
Para poder calcular la altura Z es necesario expresar PA,i en funcin de PA.

El trmino integral de la expresin anterior es adimensional y se denomina nmero de

unidades de transferencia, NG. El factor que multiplica a este trmino tiene por tanto
dimensiones de longitud y se conoce como altura de la unidad de transferencia, HG. La
altura de la torre ser entonces: Z = HG . NG (12.6)
El nmero de unidades de transferencia se puede expresar algebraicamente de un modo
simple si se tiene en cuenta que, con las suposiciones realizadas, las lneas de equilibrio y
operacin son rectas y si se asume adems que -kL/kG permanece constante. En efecto, se

puede escribir:
ser entonces:

, donde

Por tanto,

es la fuerza impulsora PA - PA,i. El integrando

, siendo

la fuerza impulsora media logartmica:

.
La altura de contacto para reducir la presin de PA,1 a PA,2 ser entonces:

(12.7)
Si en el desarrollo anerior el flujo se expresase en trminos de la fuerza impulsora global,

(ecuacin 11.9

), se obtendra:

(12.8)
donde KG, el coeficiente global de transferencia de materia, se puede expresar en funcin de

los coeficientes individuales:

(12.9)

En la ecuacin (12.8), la fuerza impulsora en ambos extremos es la fuerza impulsora global:

CLCULO DE LA ALTURA DE LA TORRE: EFECTO DE LAS

VARIABLES DE OPERACIN
El problema de diseo, (clculo de la altura) de una columna de absorcin se plantea con
los siguientes datos e incgnitas:
Datos: - Caudal volumtrico y temperatura del gas a tratar, (G,T).

Presin parcial de componentes a absorber, (PA,1).

Caudal y concentracin de absorbente, (L, C A,2).

Presin parcial de componente deseada en el gas efluente, (P A,2).

Otros: - Coeficientes de transferencia de materia, (k G, kL).

- rea de interfase y seccin transversal de torre, (a, S).

- Constante de Henry.
Incgnitas: - Altura de contacto necesaria, (Z).
- Concentracin de componente en el lquido efluente, (CA,1).
Este problema se resuelve fcilmente con las ecuaciones 12.3 y 12.7. En efecto, mediante la
primera se obtiene CA,1, con lo que ya se conocen todas las condiciones en los dos extremos
de la torre y se pueden calcular grfica o numricamente las fuerzas impulsoras
Utilizando entonces la segunda ecuacin citada se calcula Z.

Vamos a analizar ahora el efecto que tiene sobre Z el caudal de lquido absorbente, L, y la
presin total de la operacin, P. En este anlisis se mantiene invariante el caudal molar de
gas introducido, as como las fracciones molares de componente A a la entrada y a la salida.
La cantidad molar de A a absorber se mantiene, por tanto, constante. De esta forma, en
dichas condiciones, el trmino G(PA,1-PA,2)/RT permanece invariante en el anlisis.
Al aumentar el caudal de lquido disminuye la concentracin CA, (aumenta la pendiente de
la recta de operacin) y aumentan las fuerzas impulsoras individuales y globales. La altura
necesaria ser, pues, menor. Por el contrario, al disminuir el caudal de lquido aumenta la

altura de contacto necesaria. El caudal mnimo de disolvente es aquel para el que la altura
de torre necesaria se hace infinita. En el caso de disoluciones diluidas, con lneas de
operacin y equilibrio rectas, la concentracin de A en el lquido para el caudal mnimo es
la concentracin de equilibrio con el gas de entrada: CA,1 = PA,1/HA.
Aumentar el caudal de lquido significa tambin incrementar los costes de bombeo, (mayor
tamao de bomba y mayor consumo energtico), y, obviamente, los costes asociados al
consumo del propio disolvente. Existir, pues, un caudal de lquido ptimo que ofrezca el
mejor balance econmico.
En cuanto a la presin, el aumentar sta tambin implica aumentar las fuerzas impulsoras
individual y global, con lo que la altura de contacto necesaria se reduce. Para incrementar la
presin sera necesario aumentar la energa mecnica cedida al gas aguas arriba de la torre
de absorcin. Generalmente no resulta rentable incrementar la presin para reducir la altura
de la torre.

DETERMINACIN DE LA CAPACIDAD DE ABSORCIN

Cuando se dispone de una torre de absorcin, la incgnita ya no es Z, sino PA,2. En este
caso, las ecuaciones anteriores han de resolverse simultneamente, ya que ambas contienen
las dos incgnitas del problema, CA,1 y PA,2.
Se analizar en este apartado el efecto que tiene sobre PA,2 el caudal de lquido y la
temperatura de operacin. En el anlisis se mantiene constante el caudal molar de gas
introducido, (GP/RT) y la fraccin molar de componente A. Por tanto, en las ecuaciones
12.7 y 12.8, tanto Z como la altura de la unidad de transferencia se podrn considerar
constantes. Ello implica que el nmero de unidades de transferencia tambin lo ser.
Un incremento en el caudal de lquido tiende a disminuir la concentracin de A disuelto en
el absorbente, con el consiguiente aumento de las fuerzas impulsoras. Consecuentemente, la
cantidad de A que se transfiere ser mayor, esto es, PA,1- PA,2 aumenta a costa de disminuir
PA,2.
En cuanto al efecto de la temperatura, ste se nota nicamente a travs de la constante de
Henry, ya que GP/RT permanece constante. Al aumentar la temperatura, HA aumenta, ya
que la solubilidad de un gas en un lquido disminuye al aumentar la temperatura. Ello
provocara una disminucin de la fuerza impulsora a lo largo de la columna y,
consecuentemente, una minoracin de la capacidad de absorcin, esto es, PA,2 aumenta al
incrementarse la temperatura de operacin.

ANLISIS DE LA DISPOSICIN DE FLUJOS

La gran mayora de los equipos de absorcin operan en contracorriente, esto es, las
corrientes de gas y de lquido circulan en sentidos opuestos. Sin embargo, la transferencia
de materia tambin se puede producir cuando ambas corrientes circulan en el mismo
sentido, (isocorriente), ya que el nico requisito es que exista fuerza impulsora, es decir,
que no estn en equilibrio.
En isocorriente, se puede demostrar fcilmente que la recta de operacin es:

(12.10)
donde el subndice "e" hace referencia a las condiciones de entrada. La pendiente de la
recta de operacin es la misma que en contracorriente, pero con signo opuesto. En la figura
12.3 se representan las rectas de operacin en iso y contracorriente, para las mismas
condiciones de entrada y de salida de las dos corrientes, (PA,2 = PA,e, PA,1= PA,s, CA,2 = CA,e,
CA,1= CA,s). En el caso representado se observa cmo la recta de operacin en isocorriente
corta a la curva de equilibrio. Esta situacin no se puede dar, ya que si bien las dos
corrientes al intercambiar materia se van acercando al equilibrio, nunca podrn alcanzarlo,
(se requerir una longitud de contacto infinita), ni mucho menos superarlo. Se pone as de
manifiesto una de las ventajas de operar en contracorriente: permite obtener una PA,2 que es
imposible de alcanzar en isocorriente, a igualdad del resto de condiciones. Si en el caso
comentado se operase a menor temperatura, la lnea de equilibrio se aproximara al eje de
abcisas, figura 12.3. Ahora se puede alcanzar una PA,e igual a PA,2, pero a costa de mayor
altura de torre, ya que la fuerza impulsora media es menor en isocorriente. nicamente en
el supuesto de un gas muy soluble, con una HA muy pequea, seran las fuerzas impulsoras
iguales y, por tanto, indiferente el emplear una disposicin de flujos u otra.

Fig. 12.3. Comparacin entre flujos iso y contracorriente.

Problemas Tema 12
12.1. En una torre de relleno se pretende absorber con agua la acetona contenida en una
corriente de aire. El caudal de aire a tratar es de 336,36 m3/h, medidos a la presin y
temperatura de operacin de la torre (1 atm y 293 K). La concentracin de acetona se desea
bajar desde el 2,6% (v/v) del aire a la entrada hasta 5.000 ppm (v/v). El rea de la seccin
transversal de la torre es de 0,186 m2. Calcular: a) la constante de la ley de Henry en atm/
(kmol/m3); b) el caudal mnimo de agua, (m3/h); c) la altura de torre necesaria para un
caudal de agua de 0,81 m3/h.
Datos: Coeficientes de transferencia de materia: kGa = 3,78.10-2 kmol/m3 s atm; kLa =
3,4.10-3 s-1. Equilibrio lquido-gas: Se sabe que la presin parcial de acetona en equilibrio
con una solucin acuosa de la misma al 3,33% (molar) es de 30 mm Hg.
(R: 0,021 atm/(kmol/m3); 0,24 m3/h; 1,39 m).
12.2. En una torre de absorcin que opera en contracorriente, a una temperatura de 20 C y
1 atm de presin, se quiere reducir el contenido en un gas de un componente A que es
soluble en agua. En esas condiciones de presin y temperatura, el gas en equilibrio con una
solucin acuosa en que la fraccin molar de A es XA = 0,1, contiene un 0,2% (v/v) de A. El

agua utilizada entra en la torre exenta del componente A. Se pide: a) La constante de la ley
de Henry en atm L/mol; b) Indicar de forma cualitativa, sobre un diagrama PA-CA qu
efecto tendra un aumento en el caudal del lquido, considerando fijos T, P, PA,1, G y Z; c)
Indicar igualmente qu efecto tendra un aumento de la temperatura, considerando fijos P,
PA,1, G, L y Z; d) Indicar sobre el diagrama primero qu efecto tendra un aumento en el
caudal de lquido, considerando fijos T, P, PA,1, PA,2 y G.
(R: 3,6.10-4 atm L/mol).
12.3. En una pequea columna de absorcin de laboratorio de 0,02 m de dimetro y 2 m de
longitud se introduce una corriente de aire a P = 1 atm y 27 C, conteniendo un 2% de NH3.
En isocorriente se introduce agua pura que sale de la torre con 0,03 mol g/L de NH3
disuelto. El gas sale a la misma presin y temperatura que a la entrada, pero con un 0,1 %
de NH3. La constante de Henry a 27 C es de 0,02 atm/(mol g/L). Puede suponerse que
kL((kG. Se pide: a) La relacin L/G (m3/m3) con la que opera la columna de laboratorio; b)
El nmero de unidades de transferencia, NG, y la altura de cada unidad de transferencia, HG;
c) En un equipo industrial en iguales condiciones de P, T, y L/G, pero en contracorriente, se
pretende conseguir la misma reduccin en el contenido de NH3 del gas. Asumiendo que la
altura de la unidad de transferencia es la misma que en el equipo de laboratorio, qu altura
de torre se requiere?; d) Si el equipo industrial opera sobre un caudal de gas 10.000 veces
mayor que el de laboratorio, cul debe ser el dimetro de la torre?
(R: 0,0258 m3/m3; 3,792 y 0,527 m; 1,615 m; 2 m).
12.4. En una torre de absorcin que opera en isocorriente, a 27 C y 1 bar, se quiere extraer
de un gas un componente A, soluble en benceno, (( = 0,8 kg/L). La constante de Henry para
el equilibrio A-benceno, a la temperatura de operacin es 0,1 bar L/mol. Se pide: a)
Constante de Henry en la expresin YA = HA.XA; b) El caudal mnimo de benceno; c)
Dibujar las rectas de operacin y equilibrio en el plano PA-CA para un caudal de lquido
doble del mnimo y calcular la concentracin de A en el efluente lquido; d) Deducir la
expresin que permite calcular la altura de torre necesaria. Datos: Caudal de gas: 100 m3/h,
en las condiciones de la torre; PA,1= 0,1 bar; PA,2 = 0,02 bar.