Algunas perspectivas sobre la fracturacin hidrulica (fracking), como tcnica para explotar hidrocarburos

lvaro Pedroza Rojas, Profesor Titular UFPS. Departamento de Geotecnia y Minera

El dilogo acadmico con dos estudiantes de Ingeniera Civil de la UFPS (Andreina Duque y Sonia Anaya) en torno a las inquietudes que les dej la
conferencia sobre la tcnica fracking, dictada por el compaero profesor (j), Ingeniero Civil, M.Sc Alonso Oliveros B., en el marco de la componente
acadmica de la pasada Semana Universitaria, me motivaron a la escritura de un artculo sobre tal procedimiento de explotacin de hidrocarburos,
cuya entrega har pblica, gradualmente, a travs de este medio en pequeos fragmentos.
Introduccin
El trmino fracking (del ingls), se traduce como la tcnica de fracturacin hidrulica practicada en procesos de extraccin de gas y/o petrleo del
subsuelo. Se trata de un vocablo que se ha ido situando como de uso corriente y que ha despertado colectivamente una voz de alerta, por los efectos
colaterales que, segn diferentes fuentes de investigacin, conlleva tal procedimiento.
La fracturacin hidrulica como sistema de explotacin de hidrocarburos tiene dividida la comunidad internacional en dos extremos: entre quienes
apoyan su fomento y aplicacin como estrategia para aumentar la productividad y mejorar los ingresos econmicos y entre quienes alientan su
prohibicin, debido a los impactos geolgicos y eco ambiental que conlleva su uso.
La tcnica, en esencia, consiste de tres fases: en la primera, se realiza un pozo vertical profundo (usualmente superior a los 2 km) y una vez alcanzada
la profundidad de diseo, se practica la segunda etapa, consistente en continuar (mediante el giro ortogonal del taladro) con una perforacin horizontal
(que oscila entre 1 y 3 km de longitud. En la tercera fase, y con el fin de favorecer la salida del combustible a superficie del combustible, se ensanchan
las fracturas existentes en el sustrato rocoso (usualmente menores a 1mm) que contiene el gas o petrleo, mediante la inyeccin a presin, en el
terreno, de una mezcla agua-arena-qumicos. Este procedimiento crea una serie de canales que se convierten en los ductos por los cuales fluyen los
hidrocarburos a superficie. Ver Figura 1. Ciclo del procedimiento de fracturacin hidrulica.
Montgomery, Carl T y Michael B. Smith 1 , sealan que en el 2010 el procedimiento de fracturacin hidrulica ya haba sido implementada en el 60% de
los pozos de extraccin en uso. No obstante, tales mtodos de explotacin de hidrocarburos, considerados de menor costo y mayor productividad
frente a otros sistemas extractivos, han sido recientemente impulsados para contrarrestar los altos precios del petrleo.
Frente a la tcnica de explotacin de hidrocarburos mediante fracturacin hidrulica se han izado dos corrientes antagnicas de pensamiento; de una
parte, los seguidores del mtodo justifican su postura en el aumento en la produccin de hidrocarburos procedentes de fuentes inaccesibles por otros
mtodos con los subsecuentes beneficios econmicos 2 3. La vertiente contraria argumenta su posicin, de una parte, destacando como impacto
geolgico un incremento en la sismicidad, la cual relacionan con los procedimientos de perforacin, fracturacin e inyeccin profunda de fluidos y por
otra parte, resaltando los efectos medioambientales que conlleva la aplicacin de esta tcnica, tales como: contaminacin de fuentes subterrneas de
agua, elevacin del consumo de este lquido y de los qumicos demandado por tal tcnica, contaminacin acstica y atmosfrica, migracin de gases y
otras sustancias hacia superficie, afectacin de cuerpos superficiales de agua por vertidos y efectos en la salud asociados a tales impactos 4 5.

Montgomery, Carl T. y Michael B. Smith (en ingls). Hydraulic fracturing: History of an Enduring Technology. Society of Petroleum Engineers.

2 IEA, 2012, Golden Rules for a golden age of gas. World Energy Outlook Special Report on unconventional gas. OECE. Pp 18-27.
3 Hillard Huntington et al. EMF 26: Changing the game?. Emissions and market of new natural gas supplies report. Stanford University. Energy
Modelinf Forum, 2013.

4 Brown, Valerie J. (February 2007). Industry issues: putting the heat on gas. Environmental Health Perspectives (US National Institute of
Environmental Health Sciences) 115 (2): A76.doi:10.1289/ehp.115-a76.PMC1817691.PMID17384744.

5 Kim, Won-Young. Induced seismicity associated with fluid injection into deep well in Youngstown, Ohio. Journal of Geophysical Research-Solid Earth

Figura 1. Ciclo del procedimiento de fracturacin hidrulica. Fuente: EPA: United States Environmental Protection Agency. EPAs study of hydraulic
fracturing and its potential impact on drinking water resources. http://www2.epa.gov/hfstudy/hydraulic-fracturing-water-cycle

Base geolgica de la tcnica fracking

Las fracturas en los macizos rocosos (naturales o inducidas) funcionan como canales de flujo,
a travs de los cuales migran lquidos, gases y crudo. De hecho, la permeabilidad (flujo del
agua a travs del medio poroso) en un macizo rocoso se realiza principalmente a travs de las
fracturas. La observacin de esta realidad geolgica pudo haber dado origen a la tcnica de
fracturacin inducida mediante inyeccin hidrulica presurizada (fracking) en el subsuelo,
para ensanchar fracturas, generar canales y posibilitar la liberacin del gas y petrleo
confinado en el interior de la corteza terrestre, a grandes profundidades.
Las fracturas naturales existentes en los macizos rocosos (especialmente las denominadas
fracturas de traccin) tienden a cerrarse con la profundidad debido a la presin geoesttica de
confinamiento que produce la carga litosttica o estratos de rocas suprayacentes.
La tcnica de fracturacin hidrulica (que conlleva una inyeccin apreciable de agua al subsuelo)
aumenta la presin de poros en el interior del macizo rocoso y consecuentemente reduce el
esfuerzo efectivo. Cuando la tensin efectiva se reduce suficientemente al punto que la tensin
principal mnima sea de traccin, superando la resistencia a la traccin del material, ste termina
fracturndose. Las fracturas se formar sobre el plano principal estar orientadas en el plano
perpendicular a la tensin principal mnima y por esta razn las fracturas inducidas en pozos
hidrulicos se utilizan a veces para determinar la orientacin de las tensiones. En los ejemplos
naturales, tales como diques o fracturas vena llenas, las orientaciones pueden utilizarse para inferir
estados pasados de estrs.

http://www.slb.com/~/media/Files/resources/oilfield_review/spanish13/sum13/defining_h
ydraulics.pdf
Venas
La mayora de los sistemas de vetas son un resultado de la fracturacin hidrulica repetida durante
los perodos de presin relativamente alta del fluido de poro. Esto es particularmente notable en el
caso de las venas "grieta-seal", donde el material de la veta se puede ver que se ha aadido en
una serie de eventos discretos fracturamiento, con material de la veta adicional depositado en cada
ocasin. Un mecanismo para demostrar tales ejemplos de fracturacin repetida de larga duracin
es los efectos de la actividad ssmica, en el que los niveles de estrs suben y bajan episdicamente
y grandes volmenes de lquido pueden ser expulsados de fracturas llenas de lquido durante los
terremotos. Este proceso se conoce como "ssmica de bombeo".

Los diques

Intrusiones menores de bajo nivel, tales como diques propagan a travs de la corteza en forma de
grietas llenas de lquido, aunque en este caso el fluido es magma. En las rocas sedimentarias con
un contenido significativo de agua del fluido en la punta de la fractura de propagacin ser vapor.