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DANIEL
GO LEMAN
NTELLIGENCE
OTIONNELLE
Comment
,
. transformer
ses emot1ons
en intel 1igence
Facebook : La culture ne s'hrite pas, elle se conquiert
L'INTELLIGENCE MOTIONNELLE
DANIEL GOLEMAN
L'INTELLIGENCE
MOTIONNELLE
Comment transformer
ses motions en intelligence
traduit de l'amricain par Thierry Pilat
FRANCE LOISIRS
123, boulevard de Grenelle, Paris
dition du Club France Loisirs, Paris

ralise avec l'autorisation des ditions Robert Laffont
Le Code de la proprit intellectuelle n'autorisant, aux termes des paragraphes 2 et 3 de l'article L. 122-5,
d'une part, que les copies ou reproductions strictement rserves l'usage priv du copiste et non destines
une utilisation collective et, d'autre part, sous rserve du nom de l'auteur et de la source, que les analyses et les courtes citations justifies par le caractre critique, polmique, pdagogique, scientifique ou
d'information, toute reprsentation ou reproduction intgrale ou partielle, faite sans Je consentement de
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reproduction, par quelque procd que ce soit, constituerait donc une contrefaon sanctionne par les articles
L. 335-2 et suivants du Code de la proprit intellectuelle.
Titre original: EMOTIONAL INTELLIGENCE

Daniel Goleman, 1995
Traduction franaise : ditions Robert Laffont, S.A., Paris, 1997
ISBN: 2-7441-2493-1
Le dfi d'Aristote
Tout le monde peut se mettre en colre.
Mais il est difficile de se mettre en colre
pour des motifs valables et contre qui le mrite,
au moment et durant le temps voulus.
Aristote, thique Nicomaque
Cela s'est pass New York, par un de ces aprs-midi d'aot

horriblement humides qui mettent tout le monde cran. Je regagnais mon htel lorsqu'en sautant dans un bus sur Madison Avenue, je fus surpris par l'amical Salut! a va? que me lana
le chauffeur, un Noir entre deux ges au sourire enthousiaste,
accueil qu'il rservait tous les passagers. Ceux-ci taient aussi
dcontenancs que moi, mais, murs dans leur morosit, la plupart
ne rpondaient pas.
Cependant, tandis que le bus se faufilait dans les embouteillages, une transformation lente et pour ainsi dire magique s'opra.
Le chauffeur n'arrtait pas de parler, commentant ce qui se passait
alentour : il y avait des soldes tout casser dans tel magasin, une
superbe exposition dans tel muse, avions-nous entendu parler de
ce nouveau film dont on voyait l'affiche au coin de la rue ? Le
plaisir qu'il tirait des innombrables possibilits offertes par la ville
tait contagieux. En quittant le bus, les passagers avaient perdu
leur air morose, et lorsque le chauffeur leur criait : bientt !
Passez une bonne journe ! , ils le gratifiaient d'un sourire.
Cela s'est pass il y a prs de vingt ans et est rest grav dans
7
ma mmoire. Je venais de dcrocher mon doctorat de psychologie,

mais la psychologie que j'avais apprise n'expliquait gure
comment une telle transformation pouvait avoir lieu. Elle ignorait
tout ou presque du mcanisme des motions. Et, pourtant, en songeant l'onde de bien-tre qu'avaient d propager travers la
ville les passagers de son bus, je compris que ce chauffeur tait
une sorte de pacificateur; sa capacit transmuer l'irritabilit
maussade des gens, apaiser et ouvrir un peu leur cur, faisait
de lui une espce de sorcier.
Voici, par contre, ce que disaient les journaux la semaine dernire :
-
Dans une cole, un enfant de neuf ans s'est livr des actes
de vandalisme : il a rpandu de la peinture sur les pupitres, les
ordinateurs et les imprimantes et saccag une voiture sur le parking de l'cole. Explication : des grands l'avaient trait de
bb et il voulait les impressionner.
- Manhattan, une bousculade parmi des adolescents
attroups devant un club de rap a dgnr en bagarre. L'un d'eux
a tir dans la foule avec un pistolet automatique : huit blesss.
L'article prcisait que, depuis quelques annes, les fusillades de
ce genre, pour des motifs anodins, devenaient de plus en plus
frquentes.
- Selon un rapport, 57 % des meurtres d'enfants sont commis
par leurs parents ou leurs beaux-parents. Dans prs de la moiti
des cas, ceux-ci affirment avoir simplement voulu punir l'enfant. Ces corrections fatales taient causes par des fautes
bnignes : l'enfant les avait empchs de regarder tranquillement
la tlvision, avait pleur ou sali ses couches.
- Un jeune no-nazi allemand a t condamn pour avoir provoqu la mort de cinq femmes et fillettes turques en mettant le
feu leur logement pendant leur sommeil. Il avait du mal
conserver un emploi, s'tait mis boire et imputait ses difficults
aux trangers. D'une voix peine audible, il a dclar : Je suis
dsol de ce que j'ai fait et j'ai honte.
Chaque jour, des nouvelles de ce genre tmoignent de la dissolution des murs, du climat d'inscurit et du dchanement de
8
LE DFI D'ARISTOTE
pulsions abjectes. Mais elles ne sont que le reflet global du sentiment lancinant que nous perdons tous le contrle de nos motions.
Nul n'est l'abri de cette alternance capricieuse d'explosions de
colre et de regrets, chacun de nous en fait l'exprience tt ou
tard.
Au cours des dix dernires annes, nous avons t submergs
de nouvelles rvlatrices de l'ineptie, de l'irresponsabilit et du
dsespoir qui brisent nos vies. Fureur et dchance sont devenues
manifestes, que ce soit dans la solitude des enfants que l'on laisse
avec la tlvision pour baby-sitter, dans les souffrances des~
enfants abandonns, ou maltraits, ou dans l'affreuse intimit de
la violence maritale. La dpression des uns et l'agressivit des
autres sont symptomatiques d'un malaise affectif gnral.
Ce livre vise donner un sens ce qui parat absurde. En tant
que psychologue puis journaliste, j'ai suivi de prs les progrs
accomplis par la science dans la comprhension de l'irrationnel.
et j'ai t frapp par deux tendances opposes : l'une constate
l'tat de plus en plus dsastreux de notre vie affective, l'autre
propose des remdes porteurs d'espoir.
POURQUOI CETTE TUDE MAINTENANT?

Si pendant la dernire dcennie nous avons vu les nuages
s'amonceler, nous avons aussi assist une floraison sans gal
de travaux scientifiques sur les motions. Grce des mthodes
novatrices comme les nouvelles technologies de l'image (scanner,
par exemple), nous pouvons entrevoir comment fonctionne le cerveau. Pour la premire fois dans l'Histoire, elles ont rvl ce qui
a toujours t un profond mystre : ce qui se passe exactement
lorsque nous pensons, prouvons des sentiments, imaginons et
rvons. Ces informations neurobiologiques nous permettent de
comprendre plus clairement comment les centres crbraux qui
gouvernent les motions nous amnent nous mettre en colre ou
clater en sanglots. Comment les parties les plus anciennes du
cerveau, qui nous poussent faire la guerre aussi bien que
l'amour, sont mises contribution pour le meilleur ou pour le pire.
La lumire nouvelle qui claire le fonctionnement des motions et
9
ses dfaillances laisse entrevoir des remdes indits notre crise

psychologique collective.
La moisson de faits scientifiques ncessaire pour crire ce livre
n'est arrive maturit que depuis peu. La raison en est que,
pendant longtemps, la place des sentiments dans la vie mentale a
t ignore par la recherche, faisant des motions un continent en
grande partie inexplor par la psychologie scientifique. Un fatras
de manuels d'panouissement personnel, prodigues en conseils
bien intentionns, fonds au mieux sur des opinions inspires par
l'observation clinique, mais la plupart du temps dpourvus de base
scientifique, a tent de combler ce vide. Maintenant, la science est
enfin mme de parler avec autorit des problmes poss par la
psych dans ses aspects les plus irrationnels, de dresser avec une
certaine prcision la carte du cur humain.
Celle-ci apporte un dmenti ceux qui souscrivent une
conception troite de l'intelligence et prtendent que le QI est une
donne gntique non modifiable et que notre destine individuelle est en grande partie prdtermine. Adopter ce point de
vue, c'est balayer d'un revers de main la question la plus intressante : Qu'est-il possible de faire pour aider nos enfants mieux
russir dans la vie? Quels facteurs entrent en jeu, par exemple,
lorsque des individus possdant un QI lev chouent et que
d'autres, au QI modeste, s'en sortent tonnamment bien? Je prtends que la diffrence tient bien souvent aux capacits que nous
dsignons ici par l'expression intelligence motionnelle, qui
recouvre la matrise de soi, l'ardeur et la persvrance, et la facult
de s'inciter soi-mme l'action. Et, comme nous le verrons, on
peut inculquer aux enfants ces qualits et les aider ainsi mieux
tirer parti du potentiel intellectuel que la loterie gntique leur a
imparti.
Au-del de ces possibilits s'impose un impratif moral. Nous
vivons une poque o le tissu social parat s'effilocher de plus
en plus vite, o l'gosme, la violence et le manque de cur semblent miner la vie de nos communauts. L'importance de l'intelligence motionnelle tient selon nous au lien qui unit la vie
affective, la personnalit et les instincts moraux. Il apparat de
plus en plus clairement que les attitudes thiques fondamentales
de l'individu drivent de ses capacits psychologiques sous10
LE DFI D'ARISTOTE
jacentes. Les pulsions constituent en effet le moyen d'expression

des motions ; l'origine de toute pulsion se trouve un sentiment
qui cherche se traduire en acte. Quiconque est esclave de ses
pulsions - autrement dit, quiconque ne sait se matriser souffre d'une dficience morale. La capacit de conserver son
sang-froid forme le fondement de la volont et du caractre. De
mme, la source de l'altruisme est rechercher dans l'empathie,
cette capacit de lire dans le cur d'autrui - tre insensible aux
besoins ou au dsespoir d'un autre, c'est ne pas savoir aimer. Et
s'il est deux attitudes morales qu'exige notre poque, ce sont prcisment celles-l : la retenue et la compassion.
~
QUEL SERA NOTRE ITINRAIRE ?

Ce livre est un voyage au pays des motions, voyage destin
mieux clairer certaines des situations les plus droutantes que
nous rencontrons dans notre vie et dont nous sommes tmoins
autour de nous. Il s'agit, en fait, de comprendre pourquoi et
comment notre intelligence peut tre en harmonie avec nos motions. En elle-mme, cette comprhension pourra s'avrer bnfique; le seul fait d'observer l'univers des sentiments exerce un
effet bien connu en physique quantique : il modifie ce qui est
observ.
Nous commencerons par examiner les dernires dcouvertes sur
l'architecture crbrale. Elles permettent d'expliquer ces moments
dconcertants de notre vie o les sentiments prennent le pas sur
la raison. L'interaction des structures du cerveau responsables de
nos mouvements de fureur et de peur - ou de passion et de joie
- nous renseigne sur la manire dont s'opre l'apprentissage des
habitudes psychologiques qui font chouer nos meilleures intentions. Et aussi sur ce que nous pouvons faire pour matriser nos
pulsions les plus destructrices et les plus contraires aux buts que
nous poursuivons. Les donnes neurologiques laissent entrevoir
une possibilit de modifier les habitudes psychologiques de nos
enfants.
Dans une deuxime partie, nous verrons comment le donn neurologique se manifeste travers la perspicacit dont nous faisons
11
preuve dans la conduite de notre vie - ce que nous appelons

l'intelligence motionnelle - : le fait d'tre capable, par exemple,
de matriser nos pulsions affectives, de percer jour les sentiments
les plus intimes d'autrui, de nouer des relations harmonieuses avec
les autres - selon les termes d'Aristote, la capacit rare de se
mettre en colre pour des motifs valables et contre qui le mrite,
au moment et durant le temps voulus. (Les lecteurs peu intresss par les dtails neurologiques pourront passer directement
la partie suivante.)
Cette conception largie de l' intelligence attribue un rle de
premier plan aux motions dans notre aptitude grer notre vie.
Dans la troisime partie, nous verrons en quoi cette aptitude peut
se rvler dcisive, comment elle nous permet d'entretenir de
bonnes relations avec nos proches, et comment son absence nous
en empche ; comment les forces du march qui bouleversent le
monde du travail rendent l'intelligence motionnelle plus que
jamais indispensable la russite de notre carrire. Nous dcouvrirons aussi comment les motions ngatives font planer sur notre
sant un danger aussi grave que le tabac et aussi de quelle faon
l'quilibre psychologique contribue prserver notre sant et
notre bien-tre.
Notre hritage gntique dtermine notre temprament. Mais
nos circuits crbraux sont d'une souplesse extraordinaire : temprament n'est pas synonyme de destine. Comme le montre la quatrime partie, les leons psychologiques que l'on apprend dans
l'enfance, chez soi et l'cole, modlent nos circuits mentaux et
nous permettent d'acqurir plus ou moins facilement les bases de
l'intelligence motionnelle. En d'autres termes, l'enfance et l'adolescence sont les priodes cls o se forgent les habitudes psychologiques qui gouverneront la vie de l'individu.
La cinquime partie montre les dangers auxquels s'exposent
ceux qui, au cours de leur dveloppement, ne parviennent pas
matriser leurs motions - comment, autrement dit, les faiblesses
de l'intelligence motionnelle augmentent les risques les plus
divers : dpression, vie marque par la violence, recherche de
compensations dans la nourriture ou la drogue. Cette partie
explique aussi comment, dans des coles exprimentales, on
inculque aux enfants les aptitudes psychologiques et sociales dont
ils auront besoin dans la conduite de leur vie.
12
LE DFI D'ARISTOTE
Peut-tre les donnes les plus alarmantes proviennent-elles

d'une tude de grande envergure mene auprs de parents et d'enfants : elles rvlent que, partout dans le monde, les enfants sont
aujourd'hui plus perturbs psychologiquement que dans le pass
- plus solitaires et dprims, plus indisciplins et colreux, plus
nerveux et inquiets, plus impulsifs et agressifs.
S'il existe un remde, il faut mon sens le rechercher dans la
manire dont nous prparons les jeunes la vie. Pour l'heure, leur
ducation psychologique est laisse au hasard, avec les rsultats
dsastreux que l'on connat. La solution rside, selon moi, dans
une faon nouvelle d'envisager ce que l'cole peut accomplir pour
duquer la personnalit de l'lve, tant sur le plan intellectuel
qu'affectif. Pour clore notre priple, nous visiterons des coles o
l'on stimule l'intelligence motionnelle. J'ose esprer qu'un jour
l'ducation visera inculquer des aptitudes humaines essentielles
comme la conscience de soi, la matrise de soi, l'empathie, l'art
de faire attention autrui, de rsoudre les conflits, et le sens de la
coopration.
L'thique Nicomaque, l'ouvrage d'Aristote sur la vertu, le
caractre et le bien vivre, a pour objet la conduite intelligente de
la vie affective. Nos passions, quand elles sont convenablement
canalises, possdent leur sagesse propre ; elles guident notre pense, le choix de nos valeurs, assurent notre survie. Mais elles peuvent aussi nous garer et le font trop souvent. Comme l'avait vu
Aristote, le problme ne tient pas aux motions elles-mmes, mais
leur justesse et leur expression. La question qui se pose est
celle-ci : comment mettre notre intelligence en accord avec nos
motions - comment rendre la vie quotidienne sa civilit, la
vie communautaire son humanit ?
Premire partie
LE CERVEAU MOTIONNEL
1
A' quoi servent les motions ?
On ne voit bien qu'avec le cur.
L 'essentiel est invisible pour les yeux.
Antoine de Saint-Exupry, Le Petit Prince
Mditons sur la fin tragique de Gary et Mary Jane Chauncey,

les parents d 'Andrea, une enfant de onze ans cloue dans un fauteuil roulant. Le train bord duquel se trouvait la famille Chauncey drailla et tomba dans une rivire aprs qu'une pniche eut
heurt et endommag un pont. Songeant d'abord leur fille, les
parents s'efforcrent de la sauver tandis que l'eau s'engouffrait
dans le wagon; ils russirent tendre l'enfant par une fentre aux
sauveteurs, puis prirent noys 1
Le sacrifice des parents d' Andrea a des rsonances mythiques,
et les cas de ce type abondent dans l'histoire des hommes 2 Du
point de vue de l'volution, cette abngation vise assurer le
succs reproductif, garantir la transmission des gnes la
gnration suivante. Mais pour les parents prenant cette dcision
dsespre, c'est simplement un geste d'amour.
Ces actes hroques illustrent la fonction et la puissance des
motions, et tmoignent du rle de l'amour altruiste- et de toutes
les autres motions - dans la vie humaine 3 Ils montrent quel
point nos passions et nos dsirs guident nos actions, et combien
17
notre espce doit sa survie leur pouvoir. Celui-ci est extraordinaire ; seul un amour profond - comme le dsir irrsistible de
sauver son enfant - peut amener l'individu surmonter son instinct de conservation. D'un point de vue intellectuel, l'abngation
des parents semble irrationnelle; du point de vue du cur, c'est
la seule attitude possible.
Lorsque les sociobiologistes cherchent expliquer pourquoi
l'volution a confr aux motions un rle de premier plan dans
la psych, ils soulignent la prminence du cur sur le mental.
Nos motions, disent-ils, nous aident affronter des situations et
des tches trop importantes pour tre confies au seul intellect :
le danger, les pertes douloureuses, la persvrance en dpit des
dconvenues, la fondation d'un couple, la cration d'une famille
Chaque motion nous prpare agir d'une certaine manire; chacune nous indique une voie qui, dans le pass, a permis de relever
les dfis de l'existence 4 Les mmes situations se sont inlassablement rptes au cours de l'volution, et le fait que notre rpertoire d'motions soit inscrit dans notre cur sous forme de
tendances innes et automatiques atteste de sa valeur de survie.
Toute conception de la nature humaine qui ignorerait le pouvoir
des motions manquerait singulirement de perspicacit. L'expression mme Homo sapiens, l'homme pensant, est particulirement malheureuse si l'on considre le rle majeur que, selon les
scientifiques, les motions jouent dans notre vie. Comme nous
le savons tous d'exprience, en matire de dcision et d'action,
l'intuition compte autant, sinon plus, que la pense. Nous exagrons la valeur et l'importance de la raison pure, que mesure le
QI, dans la vie humaine. Notre intelligence est inutile quand nous
sommes sous l'emprise de nos motions.
QUAND LES PASSIONS DOMINENT LA RAISON

Pour jouer un bon tour ses parents, Matilda Crabtree, quatorze
ans, avait dcid de leur faire peur lorsqu'ils rentreraient la maison aprs une soire chez des amis.
Mais, tragique mprise, Bobby Crabtree et son pouse croyaient
que Matilda passait la nuit chez des voisins. Entendant des bruits
18
QUOI SERVENT LES MOTIONS?
quand il entra dans la maison, Crabtree prit son revolver et monta

dans la chambre de Matilda. Quand celle-ci bondit de sa cachette
en poussant un cri, il lui tira une balle dans le cou. Matilda mourut
douze heures plus tard 5
Dans l'hritage psychologique que nous a lgu l'volution se
trouve la peur qui sert nous protger du danger; c'est elle qui a
pouss Bobby Crabtree tirer sur sa fille avant mme d'avoir pu
la reconnatre. Selon les spcialistes, les ractions automatiques
de ce genre sont inscrites dans notre systme nerveux, parce que,
pendant longtemps, elles nous ont aids survivre. Plus important
encore, elles rpondaient la tche principale de l'volution :~
transmettre ses descendants des prdispositions utiles la survie
- considration tristement ironique quand on songe la tragdie
des Crabtree.
Mais, si nos motions ont t de bons guides au cours de notre
long processus volutif, les ralits nouvelles de la civilisation
sont apparues avec une telle rapidit que la lente marche de l' volution n'a pu en suivre le rythme. De fait, on peut considrer les
premires lois et les premiers codes moraux - celui d'Hammourabi, les Dix Commandements et les dits de l'empereur Ashoka comme des tentatives pour canaliser, matriser et domestiquer les
passions humaines. Comme l'a dit Freud dans Malaise dans la
civilisation, la socit a t oblige d'imposer l'individu des
rgles destines contenir le dchanement trop facile des motions.
Malgr ces contraintes sociales, les passions dominent bien souvent la raison. Cette caractristique de la nature humaine rsulte
de l'organisation de base de notre vie mentale. En termes biologiques, nous avons hrit de circuits neuronaux pour les motions
qui ont parfaitement fonctionn pendant cinquante mille gnrations - mais pas pendant les cinq cents dernires, et encore moins
pendant les cinq dernires. Il a fallu aux forces lentes de l'volution un million d'annes pour faonner notre vie affective ; les dix
mille dernires annes au cours desquelles la civilisation est apparue et la population humaine est passe de cinq millions cinq
milliards d'individus n'ont gure laiss de traces sur le substrat
biologique qui rgit notre vie affective.
Pour le meilleur ou pour le pire, notre faon d'apprcier les
19
rencontres que nous faisons et d'y ragir n'est pas seulement

dtermine par notre jugement rationnel ou notre pass individuel,
mais aussi par notre pass ancestral. Il nous en est rest des penchants parfois tragiques, comme en tmoigne la triste histoire de
la famille Crabtree. En bref, nous faisons trop souvent face aux
dilemmes poss par la socit postmoderne avec une panoplie psychologique datant du Plistocne. Ce fcheux tat de fait est au
cur de notre sujet.
Pourquoi nous agissons

Aux premiers jours du printemps, alors que je franchissais un
col dans les Rocheuses au volant de ma voiture, une tempte de
neige m'ta toute visibilit. Aveugl par les tourbillons, je donnai
un coup de frein : l'angoisse m'envahit et mon cur se mit
battre tout rompre.
Bientt, l'angoisse fit place la peur. Je me garai sur le basct et attendis le passage de la tourmente. Une demi-heure plus
tard, la neige cessa de tomber, la visibilit revint et je repris la
route - avant d'tre de nouveau stopp quelques centaines de
mtres plus loin : des ambulanciers secouraient le passager d'une
voiture qui en avait percut une autre. Si j'avais continu rouler
dans la tempte, je serais probablement entr en collision avec
elles.
Ce jour-l, la peur m'a peut-tre sauv la vie. Comme un livre
paralys de terreur l'approche d'un renard- ou un mammifre
primitif effray par un dinosaure en maraude - , j'avais t submerg par un tat intrieur qui m'avait contraint m'arrter et
faire attention un danger imminent.
Pour l'essentiel, toutes les motions sont des incitations l'action; ce sont des plans instantans pour faire face l'existence
que l'volution a instills en nous. D'ailleurs, le terme motion
se compose du verbe latin motere, voulant dire mouvoir , et
du prfixe , qui indique un mouvement vers l'extrieur, et cette
tymologie suggre bien une tendance agir. Le fait que les motions incitent l'action est particulirement clair quand on observe
des animaux ou des enfants. C'est uniquement chez l'adulte civilis que l'on rencontre la plus grande anomalie du rgne animal:
des motions coupes des ractions qu'elles devraient entraner 6
20
QUOI SERVENT LES MOTIONS ?
Dans notre rpertoire d'motions, chacune joue un rle spcifique, comme le montrent leurs signatures biologiques caractristiques (voir l'appendice A pour plus de dtails sur les motions
de base). Grce aux nouvelles mthodes qui nous permettent
d'observer ce qui se passe l'intrieur du corps et du cerveau, les
chercheurs comprennent chaque fois mieux comment chaque type
d'motion prpare le corps un type de raction diffrente 7
La colre fait affluer le sang vers les mains, ce qui permet
l'individu de s'emparer plus prestement d'une arme ou de frapper
un ennemi, et une scrtion massive d'hormones comme l'adrna..;;
line libre l'nergie ncessaire une action vigoureuse.
La peur dirige le sang vers les muscles qui commandent le mouvement du corps, comme les muscles des jambes, ce qui prpare
la fuite et fait plir le visage, le sang en tant chass (d'o la
sensation de sang qui se glace ). Simultanment, le corps est
paralys l'espace d'un instant, ce qui laisse peut-tre l'individu
le temps de dcider s'il est prfrable de se cacher. Les centres
motionnels du cerveau scrtent massivement des hormones qui
mettent le corps en tat d'alerte gnrale, celui-ci se tend, prt
agir, l'attention se fixe sur la menace imminente, attitude idale
pour dcider quelle raction est la plus approprie.
Le bonheur se caractrise par une augmentation de l'activit du
centre crbral qui inhibe les sentiments ngatifs et favorise un
accroissement de l'nergie disponible et un ralentissement de l'activit des centres gnrateurs d'inquitude. Cependant, il ne se
produit pas de modification physiologique particulire, si ce n'est
un apaisement, grce auquel le corps se remet plus rapidement des
effets biologiques induits par les contrarits. Cet tat procure
l'organisme un repos gnral; l'individu accomplit avec empressement et enthousiasme toutes les tches qui se prsentent lui ;
il se donne des buts plus varis.
L'amour, la tendresse et la satisfaction sexuelle provoquent une
excitation parasympathique - l'inverse, sur le plan physiologique, de la raction fuir ou se battre de la colre ou de la
peur. Le rflexe parasympathique, appel rponse de
relaxation, consiste en un ensemble de ractions corporelles qui
engendrent un tat gnral de calme et de contentement propice
la coopration.
21
La surprise provoque un haussement des sourcils qui largit le

champ visuel et accrot la quantit de lumire atteignant la rtine.
L'individu dispose ainsi de davantage d'informations concernant
un vnement inattendu. Cela lui permet de mieux valuer la situation et de concevoir le meilleur plan d'action possible.
Partout dans le monde, le dgot se manifeste par la mme
expression et possde la mme signification : quelque chose est
dplaisant, littralement ou mtaphoriquement. Comme l'avait
observ Darwin, l'expression faciale du dgot - la lvre suprieure se retrousse sur les cts tandis que le nez se plisse lgrement - semble reflter une tentative primitive pour fermer les
narines une odeur dsagrable ou recracher un aliment toxique.
Une des fonctions principales de la tristesse est d'aider supporter une perte douloureuse, celle d'un tre cher par exemple, ou
une grande dception. La tristesse provoque une chute d'nergie
et un manque d'enthousiasme pour les activits de la vie, en particulier les distractions et les plaisirs, et, quand elle devient plus
profonde et approche de la dpression, elle s'accompagne d'un
ralentissement du mtabolisme. Le repli sur soi permet de faire le
deuil d'un tre cher ou de digrer un espoir du, d'en mesurer
les consquences pour sa propre vie et, lorsque l'nergie revient,
de projeter un nouveau dpart. Lorsque les premiers humains
taient tristes - et donc vulnrables - cette perte d'nergie les
obligeait peut-tre rester prs de leur gte, donc en scurit.
Ces causes biologiques de l'action sont aussi modeles par la
culture et par l'existence. Ainsi, chez tous les humains, le dcs
d'un tre cher provoque de la tristesse. En revanche, la manire
dont on manifeste son chagrin- en l'exprimant publiquement ou
seulement en priv - , tout comme la catgorie des tres chers
dont il convient de porter le deuil, dpend de la culture dans
laquelle on vit.
Ces ractions affectives ont pris forme une poque lointaine
o les conditions de vie taient sans doute plus rudes que celles
que l'humanit connat depuis la priode historique. La mortalit
infantile tait leve et peu d'adultes franchissaient le cap de la
trentaine; les hommes risquaient tout moment d'tre la proie de
prdateurs, et les caprices du climat - scheresses ou inondations
22
QUOI SERVENT LES MOTIONS ?
-provoquaient des famines. Avec l'apparition de l'agriculture et

des premires socits, la situation s'est modifie de faon spectaculaire. Au cours des dix mille dernires annes, cette tendance
s'est gnralise et les terribles contraintes qui empchaient tout
accroissement important de la population humaine ont t progressivement leves.
Ces mmes contraintes avaient confr nos ractions motionnelles toute leur valeur de survie ; avec leur disparition, notre
rpertoire d'motions devint inadapt. Alors que, dans un lointain
pass, une explosion de colre pouvait confrer un avantage dcisif pour la survie, des faits comme la possession d'armes feu par
des enfants de treize ans en ont rendu les effets dsastreux 8
Nos deux esprits

Une de mes amies me parlait de son divorce, une affaire douloureuse. Son mari tait tomb amoureux d'une femme plus jeune et
lui avait annonc de but en blanc qu'il partait vivre avec elle.
Pendant plusieurs mois, elle s'tait amrement dispute au sujet de
leur maison, de la pension alimentaire et de la garde des enfants.
prsent, quelques mois plus tard, elle me disait que son indpendance lui plaisait, qu'elle tait heureuse de se retrouver seule. Je
ne pense plus lui, tout cela ne me touche plus, m'expliquat-elle. Mais, l'espace d'un instant, tandis qu'elle prononait ces
paroles, ses yeux se remplirent de larmes.
J'aurais pu ne pas le remarquer. Mais le fait de comprendre par
empathie que les larmes de mon amie trahissaient sa tristesse en
dpit de ses propos rassurants demandait autant d'intelligence que
la lecture d'une longue page d'explications. L'un relve de l'esprit
motionnel, l'autre, de l'esprit rationnel. En un sens trs rel, nous
possdons deux esprits : l'un pense, l'autre ressent.
L'interaction de ces outils de connaissance fondamentalement
diffrents donne naissance notre vie intrieure. Le premier, l'esprit rationnel, est le mode de comprhension dont nous sommes
en gnral plus conscients : pondr, rflchi, faisant sentir sa
prsence. Mais il existe un autre systme de connaissance, impulsif, puissant, parfois illogique : l'esprit motionnel. (On trouvera
une description plus complte de ses caractristiques dans l'appendice B.)
23
La dichotomie motionnel/rationnel correspond en gros la distinction entre le cur et la tte. Quand on sent au fond
de son cur qu'une chose est vraie, elle relve d'un degr de
conviction diffrent, presque plus profond, de celui que nous procure l'esprit rationnel. Le degr de contrle rationnel ou motionnel de l'esprit varie de manire graduelle : plus un sentiment est
intense, plus 1' esprit motionnel domine et plus le rationnel perd
de son efficacit. Cela semble reflter l'avantage volutif que nous
avons obtenu au fil des ges en laissant nos motions et notre
intuition gouverner nos ractions instantanes dans les situations
prilleuses, lorsqu'on ne peut se permettre de rflchir~ avant
d'agir.
La plupart du temps, l'esprit motionnel et l'esprit rationnel
fonctionnent en parfaite harmonie, associant leurs modes de
connaissance trs diffrents pour nous guider dans le monde qui
nous entoure. Il y a d'ordinaire quilibre entre les deux, l'esprit
motionnel alimentant en informations les oprations de l'esprit
rationnel, celui-ci affinant et parfois rejetant les donnes fournies
par l'esprit motionnel. Pourtant, l'esprit motionnel et l'esprit
rationnel sont deux facults semi-indpendantes, refltant chacune, comme nous le verrons, le fonctionnement de structures
crbrales distinctes, mais interconnectes.
Le plus souvent, le fonctionnement de ces deux esprits est finement coordonn ; les sentiments s'avrent essentiels la pense,
et la pense aux sentiments. Mais, quand les passions s'emballent,
l'esprit motionnel prend le dessus. rasme voquait l'ternelle
tension entre les deux dans une veine satirique :
Jupiter, qui ne voulait pas que votre vie ft triste et langoureuse,
vous a donn plus de passions que de raison. C'est la diffrence
de vingt un. Il a emprisonn la raison dans un petit coin de la
tte, et livr le reste du corps aux secousses des passions. Il a
oppos la premire deux ennemies impitoyables, la colre qui
a son sige dans le centre de la vie, et la concupiscence qui
domine les parties infrieures. Que peut faire la raison contre
ces deux forces runies ? La conduite des hommes vous l' apprend. Elle ne peut que crier et donner des leons qu'on n'coute
pas. Les sujets rvolts crient plus fort que leur matre, jusqu'
ce que, puis lui-mme, il leur lche la bride 9
24
COMMENT LE CERVEAU S'EST-IL DVELOPP?

Pour mieux comprendre l'emprise puissante des motions sur
l'esprit pensant, et pourquoi le sentiment et la raison se font si
souvent la guerre, examinons comment le cerveau s'est dvelopp.
Le cerveau humain, avec son kilo et demi de neurones et autres
tissus, est peu prs trois fois plus gros que celui de nos cousins
les plus proches, les grands singes. Au cours de millions d'annes~
d'volution, le cerveau s'est dvelopp de bas en haut, les centres
suprieurs apparaissant comme des perfectionnements de parties
infrieures plus anciennes. (Le dveloppement du cerveau chez
l'embryon humain rcapitule grosso modo cette volution.)
La partie la plus primitive du cerveau, que nous partageons avec
toutes les espces qui ne sont pas simplement dotes d'un systme
nerveux minimal, est le tronc crbral entourant l'extrmit suprieure de la moelle pinire. Le cerveau primitif gouverne les
fonctions vitales essentielles comme la respiration et le mtabolisme des autres organes du corps, ainsi que les ractions et les
mouvements strotyps. On ne peut pas dire qu'il pense ou qu'il
apprend; c'est plutt un ensemble de rgulateurs prprogramms
qui permettent au corps de fonctionner normalement et de ragir
de manire survivre. Ce cerveau rgnait en matre l'ge des
reptiles ; on peut le voir comme un serpent dress, sifflant pour
signaler la menace d'une attaque.
De cette racine primitive, le tronc crbral, mergrent les
centres nerveux siges des motions. Des millions d'annes plus
tard, partir de ces centres se dveloppa la partie suprieure : le
cerveau pensant ou nocortex , gros bulbe de tissus formant
des circonvolutions. Le fait que ce dernier se soit dvelopp
partir du cerveau sentant en dit long sur la relation entre la
pense et l'motion : le cerveau motionnel existait bien avant
le cerveau rationnel.
La source la plus ancienne de notre vie motionnelle se situe
dans l'odorat ou, pour tre plus prcis, dans le bulbe olfactif, l'ensemble des cellules qui recueillent et analysent les odeurs. Chaque
entit vivante, qu'elle soit un aliment, un poison, un partenaire
25
sexuel, un prdateur ou une proie, possde une signature molculaire caractristique qui peut tre transporte par le vent. En ces
temps primitifs, l'odorat tait un sens essentiel la survie.
partir du lobe olfactif, les premiers centres gouvernant les
motions commencrent se dvelopper, jusqu' devenir assez
importants pour enserrer la partie suprieure du tronc crbral.
ce stade rudimentaire, le centre olfactif ne se composait gure que
de fines couches de neurones assembles pour analyser les odeurs.
Une de ces couches enregistrait ce qui tait senti et le rangeait
dans la bonne catgorie - comestible ou toxique, sexuellement
disponible, ennemi ou proie. Une seconde couche de cellules
envoyait des messages rflexes travers le systme nerveux,
ordonnant au corps d'agir de la manire approprie - mordre,
cracher, se rapprocher, fuir, prendre en chasse 10
Avec les premiers mammifres sont apparues de nouvelles
couches essentielles du cerveau motionnel. Elles entourent le
tronc crbral et ressemblent une couronne comportant, par en
dessous, un creux o celui-ci vient se loger. Parce que cette partie
du cerveau enserre et borde le tronc crbral, on l'a appele systme limbique, du latin /imbus, bord. Ce nouveau territoire
neuronal ajoutait au rpertoire du cerveau les motions proprement parler 11 Lorsque nous sommes sous l'emprise du dsir ou
de la fureur, amoureux en perdre la tte ou verts d'effroi, c'est
le systme limbique qui commande.
En se dveloppant, ce systme labora deux outils extrmement
efficaces: la capacit d'apprendre et la mmoire. Ces progrs volutifs permettaient un animal d'effectuer bien plus intelligemment les choix dont dpendait sa survie et d'adapter avec prcision
ses ractions aux contraintes de l'environnement au lieu de ragir
de manire automatique et strotype. Si un aliment le rendait
malade, il l'vitait par la suite. Les dcisions relatives ce qu'il
convenait de manger ou de rejeter continuaient en grande partie
de dpendre de l'odorat. Grce aux liaisons entre le bulbe olfactif
et le systme limbique il devenait possible de distinguer des
odeurs et de les reconnatre, de comparer une odeur prsente avec
des odeurs passes et donc de trier le bon du mauvais. Telle tait
la tche du rhinencphale, le cerveau olfactif, lment du systme limbique et base rudimentaire du nocortex, le cerveau
pensant.
26
Il y a une centaine de millions d'annes, le cerveau des mammifres connut une forte pousse de croissance. Sur les deux fines
couches du cortex - les zones qui captent les sensations, planifient et coordonnent le mouvement - s'empilrent plusieurs
couches de cellules crbrales qui formrent le nocortex. la
diffrence des deux anciennes couches du cortex, le nocortex
offrait un extraordinaire avantage intellectuel.
Le nocortex d'Homo sapiens, incomparablement plus dvelopp que chez toute autre espce, a donn naissance tout ce qui
est spcifiquement humain. Il est le sige de la pense et contient
des centres chargs d'assembler et de comprendre les perceptions
sensorielles. Il ajoute aux sensations ce que nous pensons d'elles
et nous permet d'avoir des sensations sur les ides, les symboles,
les produits de l'imagination et les uvres d'art.
Au cours de l'volution, le nocortex a autoris une adaptation
fine et prcise qui, sans aucun doute, a constitu un norme avantage pour la survie de l'individu et augment les chances que sa
progniture puisse son tour transmettre les gnes contenant les
mmes circuits neuronaux. Cet avantage rsulte de la capacit du
nocortex laborer des stratgies et planifier long terme, ainsi
que d'autres artifices mentaux. Au-del, l'art, la civilisation et la
culture sont tous les fruits du nocortex.
Cet lment additionnel du cerveau a ajout de nouvelles
nuances la vie affective. Prenons l'exemple de l'amour. Les
structures limbiques gnrent des sensations de plaisir et le dsir
sexuel, les motions qui alimentent la passion sexuelle. Mais l'adjonction du nocortex et ses liaisons avec le systme limbique ont
cr l'attachement mre-enfant qui forme la base de l'unit familiale et de l'engagement long terme ncessaire l'ducation de
l'enfant. (Les espces dpourvues de nocortex, comme les reptiles, ne connaissent pas l'affection maternelle; quand ils naissent,
les petits doivent se cacher pour ne pas tre mangs par leurs
parents.) Chez les humains, l'attachement des parents pour leurs
enfants permet la maturation de se poursuivre au cours d'une
longue priode durant laquelle le cerveau continue se dvelopper.
Si l'on suit l'chelle phylogntique qui va des reptiles
l'homme en passant par le singe, la masse du nocortex augmen27
te ; cette augmentation entrane une progression gomtrique du

nombre de connexions entre neurones. Plus ce nombre est important, plus l'ventail des ractions possibles s'largit. Le nocortex
apporte la vie affective une subtilit et une complexit nouvelles,
comme, par exemple, la capacit d'avoir des sentiments par rapport nos sentiments. Le fait que l'ensemble nocortex-systme
limbique soit plus dvelopp chez les primates, et bien plus encore
chez l'tre humain, que chez toute autre espce explique pourquoi
nous sommes capables de ragir nos motions de manire
incomparablement plus varie et nuance. Un lapin ou un singe
disposent d'un ensemble limit de ractions typiques la peur,
alors que le nocortex humain offre un rpertoire beaucoup plus
diversifi, comme par exemple composer le 18 pour appeler les
pompiers. Plus un systme social est complexe, plus cette souplesse s'avre essentielle, et aucun systme social n'est aussi
complexe que le ntre 12
Mais les centres crbraux suprieurs ne gouvernent pas toute
notre vie affective ; pour les questions capitales du cur, et tout
particulirement pour les urgences motionnelles, ils passent
la main au systme limbique. Du fait que tant de centres crbraux
suprieurs se sont dvelopps partir de la zone limbique ou ont
tendu le champ de ses capacits, la partie du cerveau o sigent
les motions joue un rle cl dans l'architecture neuronale. Parce
qu'il est issu des aires motionnelles, le nocortex se trouve reli
elles par des myriades de circuits. Cela confre aux centres de
l'motion un immense pouvoir sur le fonctionnement du reste du
cerveau, y compris sur les centres de la pense.
2
Lorsque les motions prennent le
, pouvoir
anatomie d'un coup d'Etat
La vie est une comdie pour ceux qui pensent, une tragdie pour ceux qui sentent.
Horace Walpole
Cela s'est pass en aot 1963, le mme jour o Martin Luther

King pronona son fameux discours de Washington sur les droits
civiques des Noirs. Ce jour-l, Richard Robles, un cambrioleur
patent qui avait t condamn trois ans de prison et se trouvait
en libert conditionnelle, dcida de faire un dernier coup. Il voulait
mener une vie honnte, dclara-t-il par la suite, mais il lui fallait
absolument de l'argent pour sa compagne et leur fille de trois ans.
L'appartement dans lequel il s'introduisit appartenait deux
jeunes femmes - Janice Wylie, vingt et un ans, et Emily Hoffert,
vingt-trois ans. Robles avait choisi de cambrioler cet appartement
de !'Upper East Side, quartier hupp de New York, parce qu'il
pensait n'y trouver personne, mais Janice Wylie tait chez elle. Il
la ligota sous la menace d'un couteau. Au moment o il partait,
Emily Hoffert arriva et il l'attacha galement.
Des annes plus tard, Robles raconta que, tandis qu'il ligotait
Emily, Janice se mit lui expliquer qu'il ne s'en tirerait pas si
bon compte, qu'elle se souviendrait de son visage et aiderait la
29
police le retrouver. Rob les, qui s'tait promis de se mettre au

vert aprs ce dernier coup, paniqua et perdit son sang-froid. Il
empoigna une bouteille et assomma les deux jeunes femmes, puis,
fou de rage et de peur, il les frappa avec un couteau de cuisine.
Vingt-cinq ans plus tard, Robles se lamentait encore : J'tais
devenu dingue. Ma tte tait prte exploser.
Il a eu tout le temps de regretter ces quelques minutes de fureur.
Au moment o vous lisez ces lignes, il est toujours en prison.
De telles explosions de violence rsultent d'un coup d'tat neuronal. Le centre limbique sonne l'alarme et prend le contrle du
cerveau. Ce piratage se produit en un instant et dclenche ces
ractions fatales avant mme que le cerveau pensant, le nocortex,
n'ait pu comprendre ce qui se passe. Il se caractrise avant tout
par le fait que l'individu ne sait pas ensuite ce qui lui a pris.
Ces moments d'garement ne conduisent pas ncessairement
des actes criminels comme celui commis par Richard Robles.
Nous en avons tous fait l'exprience sous une forme moins tragique, mais pas moins intense pour autant. Songez la dernire
fois o, perdant votre sang-froid, vous avez engueul votre
femme, votre enfant ou un automobiliste avec une violence qui,
aprs rflexion, vous a sembl dmesure. Selon toute vraisemblance, il s'agit l aussi d'un piratage neuronal, dont l'origine,
comme nous le verrons, se trouve dans l'amygdale, un centre du
cerveau limbique.
Tous les coups d'tat du cerveau limbique ne sont pas forcment pnibles. Lorsqu'une plaisanterie nous fait clater de rire,
c'est encore une raction limbique. Il en va de mme lorsque nous
prouvons une joie intense. Quand, en 1994, le patineur de vitesse
Dan Jansen remporta la mdaille d'or olympique du 1 000 mtres
aprs une srie d'checs, son pouse prouva une joie si forte qu'il
fallut appeler un mdecin.
LE SIGE DES PASSIONS

Chez l'tre humain, l'amygdale ( amande en grec) est un
petit amas oblong de structures interconnectes, perch sur la partie suprieure du tronc crbral et prs de la base du systme
30
LORSQUE LES MOTIONS PRENNENT LE POUVOIR...
limbique. L'amygdale humaine est plus volumineuse que celle des

grands singes, nos cousins les plus proches sur l'arbre de l'volution.
L'hippocampe et l'amygdale constituent les deux parties essentielles du cerveau olfactif primitif, partir duquel se sont dvelopps le cortex et le nocortex. Ces structures limbiques sont en
grande partie responsables de l'apprentissage et de la mmoire;
l'amygdale est la spcialiste des questions motionnelles. Son
ablation entrane une incapacit valuer le contenu motionnel
des vnements, condition que l'on appelle parfois ccit affec-~
tive .
Privs de leur charge motionnelle, les rapports humains perdent tout sens. Un jeune homme qui l'on avait retir l'amygdale
pour tenter de mettre fin de graves crises d'pilepsie perdit tout
intrt pour les gens. Il tait parfaitement capable de tenir une
conversation, mais ne reconnaissait plus ses amis ni ses parents,
ni mme sa mre, et l'angoisse que leur causait son indiffrence
le laissait de marbre. Avec son amygdale, il semblait avoir perdu
la facult de percevoir les sentiments et d'y tre sensible 1
L'amygdale est le sige de la mmoire affective ; sans elle, la vie
perd son sens.
L'amygdale n'est pas seulement lie l'affect, elle commande
toutes les motions. Les animaux qui l'on te l'amygdale
n'prouvent plus ni peur ni rage; ils ne ressentent plus le besoin
imprieux de lutter ou de cooprer, ils ne savent plus tenir leur
rang dans l'ordre social propre leur espce; chez eux, toutes
les motions sont mousses ou absentes. Les larmes, expression
typiquement humaine d'une motion, sont commandes par
l'amygdale et une structure voisine, la circonvolution cingulaire;
les caresses ou tout autre type de rconfort calment ces rgions du
cerveau et font cesser les sanglots. Sans amygdale, plus de larmes
scher, ni de chagrin apaiser.
Le neurologue amricain Joseph LeDoux a t le premier
mettre en vidence le rle fondamental de l'amygdale dans l'activit affective du cerveau 2 LeDoux fait partie de cette nouvelle
gnration de chercheurs en neurosciences, qui ont exploit de
nouvelles mthodes pour explorer avec une prcision jusque-l
inconnue la cartographie du cerveau, et donc percer ce que l'on
31
considrait jusque-l comme des mystres impntrables. Ses

dcouvertes sur les mcanismes crbraux responsables de la vie
affective renversent les ides reues sur le systme limbique, elles
placent l'amygdale sur le devant de la scne et redistribuent les
rles attribus aux autres structures limbiques 3
Les recherches de LeDoux expliquent comment l'amygdale parvient dterminer nos actions avant mme que le cerveau pensant,
le nocortex, ait pu prendre une dcision. Comme nous allons le
voir, le fonctionnement de l'amygdale et son interaction avec le
nocortex sont au cur de l'intelligence motionnelle.
LE DTONATEUR NEURONAL
Ces moments d'emportement que nous regrettons aprs avoir
retrouv notre calme sont essentiels pour comprendre le pouvoir
des motions sur notre vie mentale. La question est : pourquoi
sombrons-nous si aisment dans l'irrationnel? Prenons le cas de
cette jeune femme qui avait fait deux heures de route pour passer
la journe Boston avec son petit ami. Pendant le repas, il lui
avait fait le cadeau qu'elle attendait depuis des mois, une gravure
rare rapporte d'Espagne. Mais sa joie ne tarda pas s'vanouir:
quand elle lui proposa d'aller au cinma aprs le djeuner- voir
un film qu'elle avait envie de voir depuis longtemps-, elle fut
stupfaite de l'entendre lui rpondre que c'tait impossible car il
devait aller son entranement de base-ball. Blesse et incrdule,
elle fondit en larmes, quitta le restaurant et, sur un coup de tte,
jeta la gravure dans une poubelle. En racontant l'vnement
quelques mois plus tard, elle regrettait moins d'tre partie que
d'avoir perdu l'uvre d'art.
C'est dans ces moments-l, lorsque nos impulsions l'emportent
sur la raison, que se manifeste le rle de pivot de l'amygdale
rcemment mis en lumire. Les signaux transmis par les sens permettent l'amygdale de passer au crible toutes les expriences
vcues par l'individu afin d'y dceler un ventuel problme. Cela
confre cette structure limbique un poste cl dans la vie mentale
et fait d'elle une sorte de sentinelle psychologique, qui examine
chaque situation, chaque perception suivant un seul critre :
32
S'agit-il de quelque chose que je dteste? que je redoute? qui

peut me nuire? Si la rponse est Oui, l'amygdale ragit instantanment, comme un dtonateur neuronal, et transmet l'alerte
toutes les parties du cerveau.
Dans l'organigramme du cerveau, l'amygdale joue en quelque
sorte le rle d'une socit de scurit dont les opratrices se tiennent prtes envoyer des appels urgents aux pompiers, la police
ou aux voisins chaque fois que le systme d'alarme se dclenche.
Lorsqu'il s'agit, par exemple, d'un signal de peur, elle
dclenche la scrtion d'hormones charges de mettre l'individu
en tat de combattre ou de fuir, mobilise les centres responsables~
du mouvement et stimule le systme cardio-vasculaire, les muscles
et les viscres 4 D'autres circuits issus de l'amygdale commandent
la scrtion massive de norpinphrine, une hormone qui accrot
la ractivit des rgions du cerveau qui aiguisent les sens, le mettant ainsi en tat d'alerte. Des signaux complmentaires mis par
cette structure limbique commandent au tronc crbral de donner
au visage une expression de frayeur, de figer les mouvements en
cours sans rapport avec la situation, d'acclrer le rythme cardiaque, d'lever la tension et de ralentir la respiration. D'autres
signaux fixent l'attention sur la source de la peur et prparent
les muscles agir en consquence. Simultanment, les systmes
corticaux de mmoire sont mobiliss pour rechercher toute
connaissance en rapport avec la situation et ils prennent le pas sur
toutes les autres rgions responsables de la pense.
Et il ne s'agit l que d'une partie de l'ensemble de modifications soigneusement coordonnes qu'orchestre l'amygdale (pour
plus de dtails, voir l'appendice C). Son vaste rseau de liaisons
neuronales lui permet, en cas d'urgence, de prendre la direction
de la majeure partie du cerveau, y compris l'esprit rationnel.
LA SENTINELLE PSYCHOLOGIQUE
Pendant ses vacances, un de mes amis se promenait le long d'un
canal. Il vit une fille qui regardait vers l'eau, le visage paralys
par la peur. Sans trop savoir pourquoi, mon ami plongea tout
habill. Alors seulement, il comprit qu'un enfant venait de tomber
dans le canal, et il russit le sauver.
33
Qu'est-ce qui avait pouss mon ami sauter dans l'eau? La

rponse est rechercher dans le fonctionnement de l'amygdale.
Dans l'une des dcouvertes les plus importantes de ces dix dernires annes, LeDoux a montr quelle architecture crbrale permet l'amygdale d'tre la sentinelle psychologique du cerveau 5
Il a dcrit le trajet parcouru par les signaux sensoriels depuis l'il
ou l'oreille vers le thalamus, puis, via une seule synapse, vers
l'amygdale ; un second signal est mis partir du thalamus en
direction du nocortex, le cerveau pensant. Cette bifurcation permet l'amygdale de commencer ragir avant le nocort:ex, qui
traite l'information de manire plus complexe avant d'aboutir
une perception complte et de choisir la raction la mieux adapte.
Si les travaux de LeDoux ont t rvolutionnaires, c'est parce
qu'ils ont t les premiers mettre en vidence le rle du trajet
neuronal qui court-circuite le nocortex. Les sensations qui
empruntent la voie directe par l'amygdale sont parmi les plus primitives et les plus intenses; l'existence de ce circuit explique en
grande partie comment les motions parviennent vaincre la
raison.
Selon le point de vue orthodoxe, l' il, l'oreille et les autres
organes des sens transmettent des signaux au thalamus, et ensuite
aux aires de traitement dans le nocortex, o ils sont assembls
pour former des objets tels que nous les percevons. Les signaux
sont classs afin que le cerveau puisse identifier la nature de
chaque objet et donner un sens sa prsence. Selon l'ancienne
thorie, les signaux sont ensuite transmis au cerveau limbique, et,
de l, la raction approprie est diffuse dans le cerveau et le reste
du corps. C'est ainsi que les choses se passent la plupart du temps,
mais LeDoux a dcouvert un faisceau de neurones qui relient
directement le thalamus l'amygdale, un faisceau plus petit que
celui qui conduit au nocortex. Ce chemin plus troit et plus court,
une sorte de voie drobe, permet l'amygdale d'tre directement
alimente en informations par les organes des sens et de dclencher une raction avant que celles-ci aient t pleinement enregistres par le nocortex.
Cette dcouverte a renvers la conception selon laquelle, pour
dclencher ses ractions affectives, l'amygdale dpend ncessairement et entirement de signaux mis par le nocortex. En fait, elle
34
peut le faire en suivant la voie rapide, mme s'il existe un circuit

parallle entre elle et le nocortex. L'amygdale nous fait ragir
instantanment, tandis que le nocortex, plus lent, mais mieux
inform, dploie un plan de raction plus labor.
Par ses recherches sur la peur chez les animaux, LeDoux remet
en cause les ides reues sur les voies qu'empruntent les motions.
Dans une exprience dcisive, il a dtruit le cortex auditif de rats
avant de les exposer un signal sonore coupl une dcharge
lectrique. Les rats ont appris rapidement craindre le choc lectrique aprs le signal sonore, bien que ce dernier n'ait pu tre
enregistr dans leur nocortex. De toute vidence, le signal sonore
empruntait la voie rapide entre l'oreille et l'amygdale via le thalamus, vitant la voie suprieure. En bref, les rats ont appris une
raction motionnelle sans intervention du nocortex. L'amygdale
percevait les signaux, mmorisait les informations et orchestrait
une raction de peur en toute indpendance.
Anatomiquement, le systme qui gouverne les motions peut
agir indpendamment du nocortex. Certaines ractions et certains
souvenirs motionnels peuvent se former sans la moindre intervention de la conscience, de la cognition, dit LeDoux. L'amygdale emmagasine tout un rpertoire de souvenirs et de ractions
dans lequel nous puisons sans en tre pleinement conscients, car
la voie entre le thalamus et l'amygdale court-circuite le nocortex.
Sans doute cela permet-il l'amygdale de retenir des impressions
et des souvenirs d'ordre affectif dont nous n'avons jamais pleinement conscience. Selon LeDoux, ce rle souterrain de l'amygdale
dans le domaine de la mmoire expliquerait une exprience tonnante au cours de laquelle des sujets finissent par acqurir une
prfrence pour des figures gomtriques tranges dont l'image a
t projete si vite qu'ils n'ont pas conscience de les avoir vues 6
D'autres recherches ont montr qu'au cours des toutes premires millisecondes de la perception nous savons non seulement
ce qu'est quelque chose, mais aussi si cela nous plat ou non ;
notre inconscient cognitif ne se contente pas de prciser l'identit de quelque chose notre conscience, il lui donne aussi une
opinion 7 Nos motions ont leur propre esprit, un esprit qui a ses
ides lui, tout fait indpendantes de celles del' esprit rationnel.
35
LORSQUE LES MOTIONS PRENNENT LE POUVOIR. ..
Le signal visuel est d'abord transmis de la rtine au thalamus, o il est traduit

dans le langage du cerveau. La plus grande partie de ce message est ensuite
envoye vers le cortex visuel. Il y est analys et sa signification value en vue
d'une rponse approprie. Si cette rponse est motionnelle, un signal part vers
l'amygdale pour activer les centres de l'motion. Mais une petite partie du
signal originel passe directement du thalamus l'amygdale, ce qui permet une
rponse plus rapide mais moins prcise. L'amygdale peut donc dclencher une
rponse motionnelle avant que les centres corticaux aient compris ce qui se
passe.
Thalamus
Rponse fuir ou se battre: Le rythme cardiaque s'acclre, la tension artrielle augmente. Les muscles sont prts agir rapidement.
37
LE SPCIALISTE DE LA MMOIRE MOTIONNELLE

Ces opinions inconscientes sont des souvenirs affectifs dont
l'amygdale est le sige. Les travaux de LeDoux et d'autres semblent montrer que l'hippocampe, longtemps considr comme la
cheville ouvrire du systme limbique, enregistre et trouve un sens
aux perceptions plus qu'il ne rgit les ractions affectives. Sa
fonction essentielle est de fournir une mmoire prcise du contexte
des vnements, sans lequel il ne peut y avoir de sens motionnel.
C'est l'hippocampe qui permet de faire la diffrence entre l'ours
que l'on voit au zoo et celui que l'on croise dans une fort.
Si l'hippocampe mmorise les faits bruts, l'amygdale retient la
saveur motionnelle qui leur est attache. Si nous vitons de justesse une collision sur une route deux voies, l'hippocampe se
souviendra des circonstances particulires de l'incident : l'endroit
o cela s'est produit, les personnes qui taient avec nous ou la
marque de l'autre vhicule. Mais, chaque fois que nous doublerons
dans des conditions similaires, c'est l'amygdale qui dclenchera
une pousse d'anxit. L'hippocampe vous permet de reconnatre votre cousine. Mais l'amygdale ajoute qu'elle est antipathique, dit LeDoux.
Le cerveau recourt une mthode simple mais astucieuse pour
donner une force particulire aux souvenirs motionnels : les systmes d'alarme neurochimiques qui prparent le corps ragir
dans des situations dangereuses impriment leur marque dans la
mmoire 8 En cas de stress (ou d'angoisse et mme, vraisemblablement, d'excitation conscutive une joie intense), le nerf qui
relie le cerveau aux glandes surrnales dclenche la scrtion des
hormones pinphrine et norpinphrine. Celles-ci se rpandent
dans l'organisme et le prparent faire face. Ces hormones activent des rcepteurs le long du nerf vague ; celui-ci permet au cerveau de rguler le fonctionnement cardiaque, mais il transmet
aussi en sens inverse des signaux dclenchs par l' pinphrine et
la norpinphrine. Ceux-ci parviennent l'amygdale, qui signale
aux autres rgions du cerveau de mmoriser avec soin ce qui se
passe.
38
Apparemment, cette excitation de l'amygdale a pour effet d'imprimer dans la mmoire les moments d'motion avec une force
inhabituelle, c'est pour cela, par exemple, que l'on se souvient si
bien de l'endroit o a eu lieu notre premier rendez-vous amoureux
ou de ce que l'on tait en train de faire lorsque l'on a appris le
dcs d'un tre cher. Plus l'amygdale est excite, plus profonde
sera l'empreinte; les souvenirs d'vnements effrayants sont pratiquement indlbiles. Cela signifie qu'en ralit le cerveau possde deux systmes de mmoire : l'un pour les faits ordinaires,
l'autre pour les faits chargs d'motion. Le second se comprend
particulirement bien du point de vue de l'volution puisqu'il per~
met aux animaux de garder un souvenir vivace de ce qui est dangereux ou plaisant. Mais les souvenirs fortement motionnels
peuvent aussi tre de mauvais conseillers sur le moment.
LES ALARMES NEURONALES PRIMES

L'un des inconvnients de ces alarmes neuronales est que le
signal envoy par l'amygdale est parfois, et mme souvent,
dpass, surtout dans l'univers social changeant qui est le ntre.
Dpositaire des souvenirs affectifs, l'amygdale scrute les expriences vcues par l'individu et compare les vnements actuels
aux vnements passs. Elle procde par association : quand un
lment cl de la situation actuelle est semblable un lment
du pass, elle assimile immdiatement les deux situations, ce qui
explique le manque de prcision du systme - il entre en action
avant qu'il y ait entire confirmation. Il nous ordonne de ragir
la situation prsente en fonction de penses, d'motions et de ractions tires de circonstances qui ne sont souvent que vaguement
semblables la situation actuelle.
Ainsi, une ancienne infirmire militaire , traumatise par les
horribles blessures qu'elle a soignes sur le champ de bataille, est
prise de dgot et de panique en ouvrant un placard o son enfant
a cach une couche sale, raction dclenche par la puanteur. De
vagues similitudes entre les situations actuelle et passe suffisent
pour que l'amygdale sonne l'alarme. Malheureusement, ces souvenirs dclencheurs chargs d'motions s'accompagnent de ractions compltement inappropries.
39
Le manque de prcision du cerveau motionnel est aggrav par

le fait que nombre de souvenirs forte charge motionnelle
remontent aux toutes premires annes de la vie et sont lis aux
relations entre l'enfant et son entourage. Cela est particulirement
vrai des vnements traumatisants, comme les punitions ou les
mauvais traitements. Dans la petite enfance, les structures du cerveau, notamment l'hippocampe, essentiel au stockage des souvenirs affectivement neutres, et le nocortex, sige de la pense
rationnelle, ne sont pas pleinement dveloppes. En matire de
mmoire, l'amygdale et l'hippocampe uvrent de concert; chacun
emmagasine et retrouve indpendamment l'information qui lui est
propre. Pendant que l'hippocampe recherche et extrait l'information, l'amygdale dtermine si celle-ci comporte une quelconque
charge affective. Mais l'amygdale, qui parvient rapidement
maturit dans le cerveau de l'enfant, est plus proche de sa forme
dfinitive la naissance.
Selon LeDoux, le rle jou par l'amygdale au cours de l'enfance conforte un principe de base de la psychanalyse : la nature
des rapports entre le jeune enfant et ses proches marque profondment l'individu 9 Si les leons des premires annes de la vie
possdent une telle force, c'est parce qu'elles sont imprimes dans
l'amygdale sous forme de schmas directeurs un moment o la
vie affective est encore l'tat brut, o l'enfant est encore incapable de traduire ses expriences par des mots. Lorsque, par la
suite, ces souvenirs sont veills, l'individu ne dispose d'aucun
ensemble de penses lui permettant de comprendre la raction qui
le submerge. L'une des raisons pour lesquelles les dbordements
de nos motions sont si droutants, c'est qu'ils trouvent souvent
leur origine au tout dbut de notre vie quand tout nous tonnait et
que nous ne disposions pas des mots ncessaires pour dcrire les
vnements. Nous sommes envahis par des sentiments tumultueux, mais les mots pour expliquer les souvenirs qui les ont suscits nous chappent.
40
DES SENTIMENTS HTIFS

Il devait tre trois heures du matin lorsqu'un norme objet
enfona le plafond de ma chambre et s'crasa sur le sol, entranant
derrire lui le contenu du grenier. Je bondis de mon lit et me
prcipitai hors de la pice, terrifi par l'ide que le plafond allait
me tomber dessus. Une fois l'abri, je jetai un coup d'il mfiant
pour voir ce qui s'tait pass. En fait, ce que j'avais pris pour_
l'effondrement du plafond n'tait que la chute d'une pile de botes
que ma femme avait mise dans un coin en rangeant son placard.
Rien n'tait tomb du grenier, parce qu'il n'y avait pas de grenier.
Le plafond tait intact tout comme moi.
moiti endormi, j'avais saut de mon lit, si le plafond s'tait
vraiment effondr, cela m'aurait sauv la vie. L'amygdale est
d'une efficacit redoutable face une situation dangereuse, lorsque le nocortex n'a pas encore eu le temps de comprendre ce qui
se passe. La voie rapide qui relie la vue et l'oue l'amygdale en
passant par le thalamus joue un rle primordial : elle permet d'agir
lorsqu'une raction instantane est ncessaire. Mais ce circuit ne
transmet qu'une faible partie des messages sensoriels, dont l'essentiel prend le chemin du nocortex. Ce que l'amygdale reoit
n'est au mieux qu'un signal rudimentaire, tout juste bon sonner
l'alarme. Comme le souligne LeDoux, il n'est pas ncessaire
d'identifier une chose avec prcision pour savoir qu'elle est dangereuse 10 .
Cette voie express est trs rapide, le temps de raction tant de
l'ordre du millime de seconde. Chez le rat, l'amygdale semble
capable de dclencher une raction en l'espace de douze millisecondes, douze millimes de seconde, alors que le trajet par le nocortex prend deux fois plus de temps. On n'a pas encore mesur
le temps de raction de l'homme, mais le rapport est sans doute
du mme ordre.
Au cours de l'volution, la valeur de survie de ce circuit a d
tre considrable ; il a d permettre de rogner quelques millisecondes dcisives face au danger. Ces millisecondes ont si souvent
permis de sauver la vie de nos anctres protomammifres que l'on
41
retrouve aujourd'hui ce dispositif chez tous les mammifres, y

compris vous et moi. Dans la vie mentale de l'homme ce circuit
joue un rle secondaire, en grande partie limit aux crises motionnelles, mais l'essentiel de la vie mentale des oiseaux, des poissons et des reptiles s'articule autour de lui, puisque leur survie
mme dpend de la dtection constante des prdateurs et des
proies. Ce systme crbral, mineur et primitif chez les mammifres, joue un rle fondamental chez les non-mammifres. Il permet d'veiller rapidement les motions. Mais il s'agit d'un
processus grossier; ce que l'on gagne en vitesse se perd en~prci
sion , affirme LeDoux.
Chez un cureuil, par exemple, cette imprcision ne prte pas
consquence; l'animal pche simplement par excs de prudence,
il fuit au premier signe de danger ou se prcipite au moindre indice
de nourriture. Mais s'agissant de l'homme, cela peut avoir des
consquences dsastreuses pour nos relations avec nos congnres, si nous choisissons mal l'objet ou la personne que nous
fuyons ou sur laquelle nous nous prcipitons. (Comme
cette serveuse de restaurant qui laissa tomber son plateau en apercevant une dame l'abondante chevelure rousse et boucle,
pareille celle de la matresse de son mari.)
Ces erreurs rsultent de dcisions fondes sur le sentiment et
non sur la rflexion. LeDoux parle leur propos d' motions
prcognitives , des ractions bases sur des bribes d'information
sensorielle qui n'ont pas t compltement analyses. Ce sont des
informations sensorielles trs rudimentaires, un peu comme si l'on
cherchait deviner le nom d'un morceau de musique partir de
quelques notes trs mal joues. Quand l'amygdale peroit un dbut
de signification, elle en tire immdiatement une conclusion et
dclenche l'alarme avant d'avoir reu entire confirmation des
faits, voire sans la moindre confirmation.
Il ne faut donc pas s'tonner si nous manquons de jugement
lorsque nous sommes la proie des motions. Il arrive que l'amygdale suscite une raction de rage ou de peur panique avant que le
nocortex ait pu analyser ce qui se passe, parce que ces motions
brutes sont suscites indpendamment de la pense et avant mme
que celle-ci ait pu se manifester.
42
LE CHEF D'ORCHESTRE DES MOTIONS

Lorsque Jessica, six ans, la fille d'une de mes amies, passa la
nuit chez une camarade pour la premire fois, je ne sais pas qui,
d'elle ou de sa mre, tait la plus inquite. La mre de Jessica
s'tait efforce de ne rien montrer, mais lorsque le tlphone
sonna minuit au moment o elle allait se coucher, elle lcha sa
brosse dents et se prcipita vers l'appareil, le cur battant, l'es-~
prit envahi par des images de Jessica en larmes. C'tait un faux
numro. Retrouvant son calme, mon amie rpondit poliment :
Vous devez faire erreur, madame.
L'amygdale dclenche des ractions impulsives et angoisses,
mais une autre partie du cerveau se charge de rectifier le tir. Le
centre qui tempre la raction de l'amygdale se trouve l'autre
extrmit du circuit principal menant au nocortex, dans les lobes
prfrontaux situs juste derrire le front. Le cortex prfrontal intervient lorsque l'individu a peur ou est en colre. Son rle est d'inhiber ou de matriser ces sentiments pour que la personne puisse
faire face efficacement la situation, ou modifier totalement sa
raction si les circonstances l'exigent, comme dans le cas de la
mre de Jessica. Cette rgion du nocortex fournit une rponse
plus analytique, plus approprie nos impulsions affectives, qui
module celle de l'amygdale et des autres aires limbiques.
Les rgions prfrontales sont impliques ds le dpart dans le
contrle de nos ractions. Souvenons-nous que les informations
sensorielles en provenance du thalamus sont pour la plus grande
partie envoyes vers le nocortex qui enregistre ce qui est peru
et lui donne un sens. Cette information et la raction qu'elle provoque sont coordonnes par les lobes prfrontaux, point de dpart
de la planification et de l'organisation de nos actions, qui peuvent
tre d'ordre motionnel. Dans le nocortex, une myriade de circuits enregistrent et analysent cette information, et, par l'intermdiaire des lobes prfrontaux, orchestrent une raction. Si une
raction affective s'avre ncessaire, ce sont les lobes prfrontaux
qui s'en chargent en coordination avec l'amygdale et les autres
circuits du cerveau motionnel.
43
Cette succession d'vnements, qui permet de ragir avec discernement, constitue la norme, mais les situations motionnelles
critiques sont une exception non ngligeable. Lorsqu'une motion
est suscite, les lobes prfrontaux valuent en quelques instants le
rapport risque/bnfice pour chaque raction possible et misent
sur celle qu'ils jugent la meilleure 11 Chez les animaux, la dcision
peut tre d'attaquer ou de fuir; chez les humains, il peut s'agir
d'attaquer, de fuir ou encore d'apaiser, de persuader, de gagner la
sympathie, de jouer la prudence, d'veiller un sentiment de culpabilit, de gmir, d'adopter une attitude de dfi ou de mpris, bref,
de choisir parmi le vaste rpertoire du mange sentimental.
La raction nocorticale est plus lente que le mcanisme d'urgence parce qu'elle fait intervenir un plus grand nombre de circuits. Elle est aussi plus judicieuse et plus rflchie, du fait que
davantage de pense prcde le sentiment. Lorsque nous devenons
tristes aprs une perte, quand nous nous sentons heureux au lendemain d'une victoire ou blesss aprs avoir rumin les faits ou
gestes d'une personne, c'est le nocortex qui est l'uvre.
Comme dans le cas de l'amygdale, si l'on empche le fonctionnement des lobes prfrontaux, l'essentiel de la vie affective disparat. Lorsque, dans une situation donne, l'individu ne peroit pas
la ncessit d'une raction motionnelle, celle-ci ne se produit pas.
Le rle des lobes prfrontaux est connu depuis l'invention dans
les annes quarante de ce traitement chirurgical abominable et
aberrant de la maladie mentale : la lobotomie prfrontale.
l'poque, il n'existait aucune mdication efficace pour lutter
contre les troubles mentaux, et la lobotomie fut salue comme une
panace. On sectionnait les connexions entre les lobes prfrontaux
et les autres parties du cerveau et le patient se trouvait soulag
de sa douleur. Malheureusement, il y avait un prix payer - les
patients semblaient ne plus avoir de vie affective. Le circuit cl
avait t dtruit.
Les moments d'emportement impliquent vraisemblablement
une double dynamique : l'excitation de l'amygdale et l'incapacit
d'activer les processus nocorticaux qui quilibrent les ractions
motives, autrement dit, l'incapacit de mobiliser les zones nocorticales face une situation motionnelle critique 12 Le rle de
chef d'orchestre jou par le cortex prfrontal - l'valuation des
44
ractions avant leur mise en uvre - consiste notamment

modrer les signaux d'alarme mis par l'amygdale et les autres
centres limbiques, un peu comme un parent qui empche un enfant
impulsif de prendre quelque chose et lui dit de demander poliment
ou d'attendre 13
La principale commande permettant d' teindre une motion
douloureuse semble se trouver dans le lobe prfrontal gauche. Les
neuropsychologues ayant tudi des patients dont les lobes frontaux ont t partiellement endommags ont abouti la conclusion
que le lobe prfrontal gauche sert entre autres de thermostat
neuronal en temprant les motions dplaisantes. Le lobe prfron-~
tal droit est le sige de sentiments ngatifs comme la peur ou
l'agressivit, et le lobe gauche tient ces motions en bride, probablement en exerant une action inhibitrice sur le lobe droit 14
Ainsi, dans un groupe de patients, ceux dont les lsions touchaient
le cortex prfrontal gauche ressentaient l'angoisse et la peur, tandis que ceux dont les lsions touchaient le lobe droit taient d'une
gaiet injustifie. Au cours des examens neurologiques, ils
plaisantaient et taient dtendus comme si les rsultats ne les
concernaient pas 15 Citons aussi le cas du mari heureux, un
homme qui avait subi une ablation partielle du lobe prfrontal
droit. Aprs l'opration, son pouse affirma au mdecin que sa
personnalit avait radicalement chang, il tait moins facilement
contrari et plus aimant, et elle s'en flicitait 16
En bref, le lobe prfrontal gauche semble faire partie d'un circuit neuronal capable de neutraliser, ou du moins de modrer, les
motions ngatives, l'exception des plus fortes. Si l'amygdale
fait souvent office de signal d'alarme, le lobe prfrontal gauche
participe, semble-t-il, du dispositif utilis par le cerveau pour attnuer les motions perturbatrices : l'amygdale propose, le lobe prfrontal dispose. Ces liaisons entre les zones prfrontales et
limbiques jouent un rle dcisif dans la vie mentale, qui va bien
au-del d'un rglage minutieux des motions, elles sont indispensables pour nous guider lorsque nous prenons les grandes dcisions de notre existence.
45
L'HARMONISATION DE L'MOTION ET DE LA PENSE

Les liaisons entre l'amygdale (et les structures limbiques
connexes) et le nocortex sont au centre des batailles ou des traits
de coopration entre la tte et le cur, la pense et les sentiments.
L'existence de ce circuit explique pourquoi les motions sont
indispensables la pense, tant pour prendre des dcisions sages
que, tout simplement, pour rflchir de faon claire.
~
Examinons, par exemple, comment les motions peuvent paralyser la pense. Les chercheurs en neuroscience appellent mmoire active la capacit de garder en mmoire les donnes
indispensables l'accomplissement d'une tche ou la rsolution
d'un problme donn, comme acheter une maison ou passer un
examen. Le cortex prfrontal est la rgion du cerveau responsable
de la mmoire active 17 Mais l'existence de circuits entre le cerveau limbique et les lobes prfrontaux a pour consquence que les
signaux dclenchs par une motion forte - angoisse, colre, etc.
- peuvent provoquer une paralysie neuronale en sabotant la capacit du lobe prfrontal entretenir la mmoire active. C'est la
raison pour laquelle, en cas de contrarit, nous disons que nous
sommes incapables de nous concentrer, et c'est aussi pourquoi
des perturbations affectives durables portent atteinte aux facults
intellectuelles d'un enfant et l'empchent d'apprendre convenablement.
Cette altration, parfois trs subtile, n'est pas toujours dtectable par les tests d'intelligence, mais des examens neuropsychologiques plus soigneux ainsi que l'agitation continuelle et
l'impulsivit de l'enfant la mettent en vidence. Par exemple, une
tude fonde sur des tests neuropsychologiques a rvl que des
lves d'cole primaire dont le QI tait suprieur la moyenne
mais dont les rsultats scolaires taient mdiocres prsentaient un
dysfonctionnement du cortex prfrontal 18 Souvent impulsifs,
inquiets et turbulents, ils couraient au-devant des ennuis, ce qui
suggrait un contrle prfrontal dfectueux de leurs pulsions limbiques. Malgr leur potentiel intellectuel, ces enfants risquaient
fort de connatre des problmes, comme l'chec scolaire, l'alcoo46
lisme et la dlinquance, cause d'une mauvaise matrise de leur

vie affective. Le cerveau motionnel, nettement spar des rgions
corticales vises par les tests d'intelligence, rgit les ractions de
colre aussi bien que les mouvements de compassion. Ces circuits
responsables des motions sont faonns par les expriences
vcues au cours de l'enfance, et, nos risques et prils, nous laissons ces expriences entirement au hasard.
Considrons aussi le rle jou par les motions, mme lorsque
nous prenons les dcisions les plus rationnelles . Dans des travaux trs importants pour la comprhension de la vie mentale,
Antonio Damasio, neurologue la facult de mdecine de l'universit de l'Iowa, a tudi comment est affect le comportement
des patients dont le circuit lobe prfrontal-amygdale a t endommag 19 Leurs dcisions sont gravement fausses, et pourtant ni
leur QI ni aucune de leurs capacits cognitives ne semblent diminus. Bien que leur intelligence soit reste intacte, ils effectuent
des choix dsastreux dans leur vie professionnelle et prive, et il
leur arrive mme de tergiverser sans fin avant de prendre une
dcision aussi simple que le choix de l'heure d'un rendez-vous.
Selon Damasio, si leurs dcisions sont aussi errones, c'est
parce qu'ils n'ont plus accs leurs connaissances motionnelles.
Au point de rencontre entre la pense et les motions, le circuit
lobe prfrontal-amygdale constitue un passage essentiel vers le
rservoir des gots et dgots que nous avons accumuls au cours
de notre vie. Coup de la mmoire affective emmagasine dans
l'amygdale, ce que le nocortex analyse ne parvient plus dclencher les ractions motionnelles qui y taient associes : tout se
teinte d'une morne neutralit. Un stimulus, qu'il s'agisse d'un animal ador ou d'une personne dteste, ne suscite plus ni attirance
ni aversion. Ces patients ont oubli ces connaissances motionnelles parce qu'ils ont perdu la cl de leur entrept, situ dans
l'amygdale.
Des faits de ce genre ont conduit Damasio considrer que,
contrairement ce qu'on pourrait penser, les sentiments sont
indispensables aux dcisions rationnelles ; ils nous orientent dans
la bonne direction, celle o la logique pure peut tre utilise au
mieux. Au cours de l'existence, nous sommes souvent confronts
un ventail de choix embarrassants (quelle formule d'pargne47
retraite choisir? Qui pouser? etc.). Mais nos connaissances

d'ordre motionnel (le souvenir d'un mauvais investissement ou
d'une rupture douloureuse) sont autant de mises en garde qui permettent ds le dpart de circonscrire le champ de la dcision en
liminant certaines options et en en valorisant d'autres. C'est ainsi,
soutient Damasio, que le cerveau motionnel intervient dans le
raisonnement autant que le cerveau pensant.
Les motions sont donc d'une grande importance pour la raison.
Dans le ballet des sentiments et de la pense, nos facults affectives nous guident constamment dans nos choix ; elles travaillent
de concert avec l'esprit rationnel et permettent - ou interdisent
- l'exercice de la pense elle-mme. De mme, le cerveau pensant joue un rle excutif dans nos motions, sauf lorsque cellesci chappent notre contrle et que le cerveau motionnel rgne
en matre.
En un sens, nous avons deux cerveaux, deux esprits et deux
formes diffrentes d'intelligence : l'intelligence rationnelle et l'intelligence motionnelle. La faon dont nous conduisons notre vie
est dtermine par les deux, l'intelligence motionnelle importe
autant que le QI. En ralit, sans elle, l'intellect ne peut fonctionner convenablement. D'ordinaire, la complmentarit du systme
limbique et du nocortex, de l'amygdale et des lobes prfrontaux,
signifie que chaque systme est un acteur part entire de la vie
mentale. Lorsque le dialogue s'instaure convenablement entre ces
acteurs, l'intelligence motionnelle s'en trouve amliore, et la
capacit intellectuelle aussi.
La conception traditionnelle de l'antagonisme entre raison et
sentiment en est bouleverse : il ne s'agit pas de s'affranchir des
motions et de leur substituer la raison, comme le disait rasme,
mais de trouver le bon quilibre entre les deux. Le paradigme
antrieur avait pour idal la raison libre des motions. Le nouveau paradigme nous enjoint d'harmoniser la tte et le cur. Pour
y parvenir, nous devons au pralable mieux comprendre ce qu'utiliser son intelligence motionnelle veut dire.
Deuxime partie
LA NATURE
DE L'INTELLIGENCE MOTIONNELLE
3
La btise de /'intelligence
Lorsque David Pologruto, professeur de physique dans un lyce
de Floride, fut frapp coups de couteau de cuisine par l'un de
ses meilleurs tudiants, tout le monde se demanda : Pourquoi ?
Jason H. voulait suivre des tudes de mdecine. Et pas n'importe o : il rvait de Harvard. Mais, lors d'une interrogation,
Pologruto lui donna une mauvaise note qui compromettait son
admission. Jason prit un couteau de cuisine et, dans le laboratoire
de physique, frappa son professeur avant d'tre matris.
Le tribunal acquitta Jason, considrant qu'il avait connu une
folie passagre: quatre psychologues et un psychanalyste l'avaient
jug temporairement psychotique. Jason dclara avoir projet de
se suicider devant Pologruto aprs lui avoir dit que c'tait cause
de sa mauvaise note. Celui-ci contesta cette version des faits :
selon lui, son lve, furieux de son chec, avait dcid de le tuer.
Aprs avoir t admis dans un collge priv, Jason obtint son
baccalaurat avec mention trs bien . Mais David Pologruto se
plaignit de ce que Jason ne s'tait jamais excus et n'avait mme
pas reconnu sa faute 1
Comment un individu aussi manifestement intelligent peut-il en
arriver commettre un acte aussi irrationnel et stupide ? Voici la
rponse : l'intelligence thorique n'a pas grand-chose voir avec
la vie motionnelle. Nous sommes tous la merci de nos passions
51
LA NATURE DE L'INTELLIGENCE MOTIONNELLE
et de nos pulsions, et ce n'est pas un QI lev qui nous met

l'abri.
L'un des secrets de Polichinelle de la psychologie est que,
contrairement aux ides reues, les diplmes, le QI et les concours
ne permettent pas de prdire de manire certaine qui russira dans
la vie. Bien sr, l'chelle d'un groupe, il existe une relation entre
le QI et la situation des individus - il y a plus de personnes avec
un faible QI des postes subalternes que de personnes avec un QI
lev, mais pas toujours.
La rgle selon laquelle le QI permet de prdire le succs~souffre
de nombreuses exceptions. Parmi les facteurs dont dpend la russite dans la vie, le QI reprsente au mieux 20 %. Comme le note
un observateur : Dans l'immense majorit des cas, la niche
qu'occupe l'individu dans la socit est dtermine par des facteurs autres que le QI, comme l'origine sociale ou la chance 2
Mme des auteurs comme Richard Hermstein et Charlie Murray, dont le livre controvers The Bell Curve attribue une importance primordiale au QI, en conviennent : Peut-tre un tudiant
de premire anne fera-t-il mieux de ne pas rver d'un avenir de
mathmaticien s'il obtient 8 sur 20 en cette matire son examen,
mais si, en revanche, il dsire se lancer dans les affaires, faire
fortune ou devenir snateur, il n'a aucune raison de se dcourager.
[... ] En ce qui concerne ce type de russite, les rsultats obtenus
aux examens ne psent gure face aux autres caractristiques de
sa personnalit 3
Ce sont ces autres caractristiques, l'intelligence motionnelle, qui nous occupent ici : l'empathie, l'aptitude se motiver
ou persvrer dans l'adversit, matriser ses pulsions et
attendre avec patience la satisfaction de ses dsirs, la capacit de
conserver une humeur gale et de ne pas se laisser dominer par le
chagrin au point de ne plus pouvoir penser, la capacit d'esprer.
Contrairement au QI, objet de recherches intensives depuis prs
d'un sicle, l'intelligence motionnelle est un concept nouveau.
Nul ne peut dire aujourd'hui dans quelle mesure elle explique
le cours variable de la vie selon les individus. Mais les donnes
disponibles laissent penser que son influence peut tre aussi
importante, voire suprieure celle du QI. Et alors que d'aucuns
soutiennent que le QI n'est gure modifiable par l'exprience ou
52
LA BTISE DE L'INTELLIGENCE
l'ducation, nous verrons plus loin que les enfants peuvent effectivement acqurir des aptitudes motionnelles essentielles et les
amliorer, pour peu que l'on se donne la peine de les aider.
INTELLIGENCE MOTIONNELLE ET DESTINE

Je me souviens d'un camarade qui avait obtenu les meilleurs
rsultats possible l'examen d'entre en facult. Mais, en dpit
de ses formidables capacits intellectuelles, il passait le plus clair
de son temps traner, se couchait tard et schait les cours parce
qu'il se levait midi. Il lui fallut presque dix ans pour dcrocher
son diplme.
Bien souvent le QI ne permet pas d'expliquer la diversit des
destines d'individus dont les chances au dpart semblaient peu
prs les mmes. Quand on retraa la carrire de quatre-vingt-dix
tudiants d'Harvard des annes quarante - poque o le QI des
tudiants des grandes universits de la cte est prsentait de plus
grands carts qu'aujourd'hui-, on s'aperut que ceux qui avaient
obtenu les meilleurs rsultats aux examens n'avaient pas russi
mieux que les autres en termes de salaires, de productivit et de
statut professionnel. En outre, ils n'taient ni plus heureux dans
leur vie prive ni plus satisfaits de leur existence 4
Une enqute similaire a t mene auprs de quatre cent cinquante hommes d'ge moyen originaires d'un quartier populaire
proche d'Harvard, pour la plupart fils d'immigrs, et aux deux
tiers issus de familles bnficiaires de l'aide sociale. Un sur trois
avait un QI infrieur 90. Mais, l non plus, le QI ne semblait
pas avoir de rapport avec leur russite professionnelle et prive.
Ainsi, 7 % de ceux dont le QI tait infrieur 80 taient au chmage depuis dix ans ou plus, mais 7 % de ceux dont le QI tait
suprieur 100 aussi. Il y avait certes (comme toujours) une corrlation entre le QI et le niveau socio-conomique des individus.
Mais les aptitudes dont ils avaient fait preuve dans l'enfance,
comme la capacit de supporter les dboires, de matriser leurs
motions et de s'entendre avec autrui, expliquaient les disparits
les plus importantes 5
Un autre exemple est fourni par une tude conduite actuelle53
ment auprs de quatre-vingt-un majors et seconds de promotion

de la classe 1981 dans plusieurs collges de l'Illinois. Naturellement, tous avaient eu les meilleures moyennes au cours de leurs
tudes secondaires. Mais, bien qu'ils aient continu d'obtenir
d'excellents rsultats l'universit, l'approche de la trentaine,
ils n'avaient pas mieux russi que la moyenne de leurs pairs. Dix
ans aprs le collge, un sur quatre seulement se trouvait dans le
peloton de tte de leur profession, et nombre d'entre eux s'en
tiraient incomparablement moins bien que les autres.
Karen Arnold, l'un des chercheurs qui ont particip - cette
tude, explique : Je crois que nous avons affaire des " bons
lves". Mais, aprs leurs tudes, les majors de promotion doivent
batailler autant que les autres. Le fait qu'un individu soit parmi
les premiers de sa classe montre seulement qu'il est particulirement apte obtenir des bonnes notes. Cela ne nous apprend rien
sur sa capacit ragir face aux vicissitudes de la vie 6
Et tel est bien le problme : l'intelligence thorique ne prpare
pas l'individu affronter les preuves de l'existence et saisir les
opportunits qui se prsentent. Et pourtant, alors mme qu'un QI
lev ne garantit ni la prosprit, ni le prestige, ni le bonheur,
nos coles et notre culture font une fixation sur lui et ignorent
l'intelligence motionnelle, autrement dit l'ensemble des traits de
caractre qui influent normment sur notre destine. Comme les
maths ou la lecture, la vie affective est un domaine o l'on peut
faire preuve de plus ou moins d'habilet, et qui exige un ensemble
spcifique de comptences. C'est la matrise de ces comptences
par l'individu qui explique pourquoi il russira sa vie alors que
quelqu'un d'autre, aux capacits intellectuelles comparables, n'y
parviendra pas. L'aptitude motionnelle est une mtacapacit ;
elle dtermine avec quel bonheur nous exploitons nos autres
atouts, y compris notre intellect.
Il va de soi que les chemins de la russite sont multiples et qu'il
existe de nombreux domaines o nos autres aptitudes se trouvent
rcompenses. Dans cette socit, c'est certes le cas du savoirfaire technique. On raconte cette blague dans les coles : Qui
sera un ballot dans quinze ans ? Rponse : Le patron. Mais,
comme nous le verrons dans la troisime partie, mme parmi les
ballots, l'intelligence motionnelle donne une longueur
54
d'avance dans le travail. Tout porte croire que les personnes

qui s'y connaissent en matire de sentiment, qui sont capables de
comprendre et de matriser les leurs, de dchiffrer ceux des autres
et de composer efficacement avec eux, sont avantages dans tous
les domaines de la vie, en amour comme au travail. Parce qu'elles
auront acquis les habitudes de pense qui stimulent leur propre
productivit, les personnes aux aptitudes motionnelles bien dveloppes auront de meilleures chances de mener leur vie de manire
satisfaisante et efficace. Celles qui, en revanche, ne parviennent
pas contrler leur vie affective subissent des conflits intrieurs
qui sabotent leur aptitude se concentrer et penser clairement.
UNE AUTRE FORME D'INTELLIGENCE
premire vue, Judy, quatre ans, est une petite fille un peu
efface. Elle se tient en retrait et semble ne pas participer pleinement aux jeux des autres enfants. C'est pourtant une fine observatrice des luttes d'influence au sein de sa classe maternelle; elle
est peut-tre la plus intuitive de tous les lves et celle qui peroit
le mieux l'humeur changeante de ses petits camarades.
Sa finesse ressort clairement dans le Jeu de la classe, un test
de perspicacit appliqu aux rapports sociaux, o les lves et
l'instituteur sont reprsents par des figurines avec la photo de
l'intress en guise de tte. Lorsque l'instituteur demande Judy
de placer chaque lve dans sa partie prfre de la salle de classe
- le coin des travaux manuels, celui des jeux de construction,
etc.-, elle s'excute sans commettre la moindre erreur. Et quand
il l'invite placer chaque garon et chaque fille avec ceux et celles
avec qui il (ou elle) aime le plus jouer, Judy montre parfaitement
qu'elle sait qui est le meilleur ami de qui dans sa classe.
La justesse de ses choix rvle que Judy connat parfaitement
la carte sociale de sa classe et qu'elle possde une perspicacit
exceptionnelle pour quelqu'un de son ge. Plus tard, ces qualits
permettront Judy d'exceller dans tous les domaines o comptent
les talents humains, qu'il s'agisse de commerce, de gestion ou
de diplomatie.
Personne ne se serait aperu des talents cachs de Judy si ses
55
parents ne l'avaient pas inscrite l'cole maternelle Eliot-Pearson,

qui dpend de l'universit Tufts. Cette cole fait partie du Project
Spectrum, un programme d'tudes visant stimuler diffrentes
formes d'intelligence. Pour le Project Spectrum, l'ventail des
capacits humaines s'tend bien au-del de la lecture, de l'criture
et de l'arithmtique, les trois piliers de l'enseignement traditionnel, et les aptitudes comme la perspicacit sociale sont des talents
qu'une bonne ducation se doit de cultiver au lieu de les ignorer,
sinon de les touffer. En encourageant les enfants dvelopper
tout un ventail d'aptitudes dont ils pourront tirer parti pour russir, ou simplement pour se raliser, l'cole prpare la vie.
L'me du Project Spectrum est Howard Gardner, un psychologue d'Harvard 7 Le temps est venu, dit-il, d'largir la gamme
des talents telle que nous la concevons aujourd'hui. C'est en
aiguillant l'enfant vers un domaine o ses talents pourront s'appliquer, o il s'panouira et se montrera comptent, que l'ducation
peut le plus efficacement contribuer son dveloppement. Nous
avons compltement perdu de vue tout cela. Nous imposons tous
nos enfants une ducation qui les prpare devenir enseignants.
Et, pendant toute la scolarit, nous valuons les rsultats de chacun
en fonction de cet objectif limit. Nous devrions passer moins de
temps classer les enfants et davantage les aider reconnatre
leurs aptitudes et leurs dons naturels, et les cultiver. Une infinit
de voies conduisent la russite et d'innombrables talents nous
permettent de l'atteindre 8
Si quelqu'un est bien plac pour savoir quelles sont les limites
de notre conception de l'intelligence, c'est Gardner. Il m'explique
que la vogue du QI a commenc pendant la Premire Guerre mondiale, lorsque deux millions d' Amricains ont t slectionns
grce aux premiers tests mis au point par le psychologue Lewis
Terman. Les dcennies suivantes ont t marques par ce que
Gardner appelle la tyrannie du QI : Les gens sont plus ou
moins intelligents, ils sont ns comme a et on n'y peut pas grandchose. Ces tests vous disent si vous faites partie ou non des premiers. Les examens d'entre dans les coles sont fonds sur cette
mme notion : une seule aptitude dtermine votre avenir. Cette
faon de penser imprgne notre socit.
Frames of Mind, l'ouvrage qui rendit Gardner clbre en 1983,
56
est un manifeste contre la tyrannie du QI. Gardner y dmontre

qu'il n'existe pas une forme unique, monolithique d'intelligence
dont dpend la russite dans la vie, mais plutt un large ventail
d'intelligences, que l'on peut ranger dans sept catgories principales : les deux formes thoriques classiques - l'agilit verbale
et logico-mathmatique - , la matrise de l'espace (que l'on rencontre, par exemple, chez un architecte ou un artiste), le gnie
kinesthsique (chez les athltes et les danseurs), et le talent musical. Gardner complte sa liste avec ce qu'il appelle les intelligences personnelles, c'est--dire lies la comprhension de la
personne humaine-les talents interpersonnels, comme ceux d'un
grand psychothrapeute ou d'un dirigeant politique, et la capacit
intrapsychique qui se manifeste dans les remarquables intuitions d'un Sigmund Freud, ou, plus modestement, dans la satisfaction intrieure procure par le fait de vivre en accord avec ses
sentiments profonds.
Dans cette nouvelle vision de l'intelligence, le mot cl est multiple, le modle de Gardner dpasse le concept de QI en tant que
facteur unique et immuable. Selon ce modle, les examens et les
tests qui ont empoisonn notre scolarit sont fonds sur une
conception troite de l'intelligence, sans rapport avec la gamme
complte des talents et des capacits qui comptent bien plus que
le QI.
Gardner reconnat qu'il est arbitraire de limiter sept le nombre
des formes d'intelligence, aucun chiffre ne pouvant traduire la
multiplicit des talents humains. un certain moment, la liste a
compt vingt catgories. L'intelligence personnelle, par exemple,
tait subdivise en quatre capacits distinctes : celle de diriger,
celle d'entretenir des relations et de conserver des amis, celle de
rsoudre les conflits, et le talent ncessaire pour analyser les rapports sociaux, celui-l mme que possde Judy.
Cette conception d'une intelligence multiple permet de se faire
une ide plus complte des aptitudes et du potentiel de russite
d'un enfant que le QI classique. Lorsqu'on fait passer des lves
du Project Spectrum le test Stanford-Binet, considr autrefois
comme l'talon-or de l'intelligence, et une batterie de tests destins mesurer l'ventail des intelligences selon Gardner, on ne
constate pas de corrlation significative entre les deux sries de
57
rsultats 9 Les cinq enfants au QI le plus lev (entre 125 et 133)

prsentaient des profils trs diffrents pour les dix aptitudes mesures par les tests de Gardner. L'un des enfants obtint des bons
rsultats dans trois domaines, trois dans deux domaines, et le cinquime dans un seul. Ces domaines n'taient pas les mmes :
quatre des cinq enfants taient bons en musique, deux dans les
arts visuels, un dans la comprhension des rapports sociaux, un
en logique, deux dans le maniement de la langue. Aucun des cinq
n'tait dou pour la mcanique, le mouvement ou les chiffres;
deux des cinq obtinrent mme de pitres rsultats dans ce~s deux
derniers domaines.
Le test d'intelligence Stanford-Binet, conclut Gardner, ne permet pas de prdire pour un individu quels tests Spectrum il va
russir ou rater. En revanche, les rsultats de ces derniers donnent aux parents et aux professeurs des indications prcises sur
les domaines auxquels les enfants s'intresseront spontanment et
o ils seront assez bons pour se passionner et acqurir un jour une
pleine matrise.
La pense de Gardner continue d'voluer. Une dcennie aprs
avoir expos sa thorie pour la premire fois, Gardner rsume
comme suit sa conception des intelligences dites personnelles :
L'intelligence interpersonnelle est l'aptitude comprendre les
autres : ce qui les motive, leur faon de travailler, comment
cooprer avec eux. Il y a de fortes chances que les vendeurs, les
hommes politiques, les enseignants, les cliniciens et les chefs
religieux qui russissent possdent une grande intelligence interpersonnelle. L'intelligence intrapersonnelle [... ] constitue une
aptitude connexe, tourne vers l'intrieur. C'est la capacit de
concevoir un modle prcis et vridique de soi-mme et de l'utiliser pour conduire sa vie 10
Gardner remarque qu'au centre de l'intelligence interpersonnelle se trouve la capacit de percevoir l'humeur, le temprament, les motivations et les dsirs d'autrui, et d'y ragir de
manire approprie. Dans l'intelligence intrapersonnelle, la cl
de la connaissance de soi, il inclut la facult de discerner ses
propres sentiments et celle d'oprer un choix parmi eux et de diriger son comp9rtement en fonction de ce choix 11 .
58
QUAND LA CONNAISSANCE NE SUFFIT PAS

Gardner voque le rle des motions dans l'intelligence personnelle mais ne lui consacre que de brefs dveloppements. Peut-tre
en est-il ainsi parce que, comme il me l'a dit lui-mme, ses travaux
sont fortement influencs par le modle de l'esprit issu des
sciences cognitives. Il a donc tendance mettre l'accent sur la
connaissance: la comprhension de soi-mme et des autres (moti-~
vations, habitudes de travail) et l'utilisation de cette comprhension pour conduire sa vie et faire bon mnage avec autrui. Mais,
comme dans le domaine kinesthsique, o les dons physiques se
manifestent de manire non verbale, le domaine des motions
s'tend aussi au-del du langage et de la connaissance.
Gardner accorde une place importante l'intuition dans laperception et la matrise du jeu des motions, mais lui et ses collgues
n'ont pas abord le rle des sentiments dans cette forme d'intelligence, s'attachant plutt la connaissance de ces sentiments. Cela
laisse inexplor l'ocan des motions qui rendent la vie intrieure
et les relations avec autrui complexes, intenses et souvent incomprhensibles. Il reste tudier en quel sens l'intelligence participe
des motions et, l'inverse, comment on peut rendre intelligentes
les motions.
L'importance que Gardner accorde la composante cognitive
des intelligences personnelles reflte le point de vue dominant de
la psychologie d'aujourd'hui. Cette insistance sur la connaissance,
mme dans le domaine des motions, est en partie la consquence
d'une bizarrerie de l'histoire. Dans les annes cinquante, la psychologie tait domine par l'cole bhavioriste, dont le plus
clbre reprsentant tait J. B. Skinner; les bhavioristes estimaient que seul le comportement observable pouvait tre tudi
scientifiquement et excluaient la vie intrieure, motions
comprises, du champ de la science.
Puis, la fin des annes soixante, avec la rvolution cognitive, la psychologie s'est intresse la manire dont l'esprit enregistre et emmagasine l'information, et la nature de l'intelligence.
Mais les motions restaient hors jeu. L'ide reue tait que !'intel59
ligence implique un traitement impartial et rigoureux des faits. Ce

traitement est hyperrationnel, l'image du M. Spock de Star Trek,
l'archtype du cerveau qui manie sans tats d'me l'information
brute et incarne l'ide que les motions n'ont pas leur place dans
l'intelligence et ne font que brouiller notre vision de la vie
mentale.
Les spcialistes des sciences cognitives qui adhraient cette
conception avaient t sduits par l'ordinateur en tant que modle
opratoire de l'esprit, oubliant qu'en ralit les circuits du cerveau
baignent dans un milieu neurochimique palpitant de vie, qui n'a
rien voir avec des pices en silicone. Les modles de traitement
de l'information dvelopps par ces spcialistes ne tenaient pas
compte du fait que la raison est guide, et parfois vaincue, par les
sentiments. cet gard, le modle cognitif constitue une vision
restrictive de l'esprit; il n'explique pas comment le tumulte des
sentiments donne sa saveur la pense. Pour s'accrocher leur
point de vue les chercheurs ont d ignorer le fait que leurs esprances personnelles et leurs peurs, leurs querelles de mnage et
leurs jalousies professionnelles dteignaient sur leurs modles de
l'esprit, ignorer le tourbillon de sentiments qui donne la vie ses
couleurs et son piment, et, tout moment, influe sur la faon,
bonne ou mauvaise, dont l'information est traite.
La vision scientifique d'une vie mentale motionnellement plate
qui a servi de point de dpart aux recherches sur l'intelligence
depuis quatre-vingts ans volue petit petit, mesure que la psychologie commence reconnatre le rle essentiel des sentiments
dans la pense. Les psychologues de la nouvelle gnration apprcient le pouvoir et les vertus des motions dans la vie mentale,
ainsi que leurs dangers. La froide logique est incapable d'apporter
des solutions humainement satisfaisantes, et c'est dans nos sentiments que notre humanit est le plus manifeste. Data, le robot de
Star Trek, s'efforce d'prouver des sentiments, percevant qu'une
qualit essentielle lui fait dfaut. Il aspire l'amiti, la fidlit ;
comme l'homme d'tain du Magicien d'Oz, il lui manque un cur.
Data est capable de jouer de la musique ou d'crire des pomes
avec une grande virtuosit technique, mais, priv du sens lyrique
qu'apportent les sentiments, il le fait sans passion. Son ardent dsir
de connatre le dsir nous enseigne que les valeurs les plus leves
60
issues du cur humain - la foi, l'esprance, le dvouement,

l'amour - sont totalement absentes de la conception purement
cognitive. Les motions nous enrichissent; tout modle de l'esprit
qui les ignore est dficient.
Gardner admet qu'il a tendance n'envisager l'intelligence que
dans son aspect cognitif, mais il ajoute : La premire fois que
j'ai crit sur les "intelligences personnelles", j'ai pourtant parl
des motions, en particulier propos de la notion d'intelligence
intrapersonnelle, lorsqu'une partie de votre personnalit se met
l'coute de vous-mme. Ce sont les signaux perus avec le cur~
qui sont essentiels l'intelligence interpersonnelle. Dans la pratique, la thorie de l'intelligence multiple insiste plus sur la mtaconnaissance - autrement dit, sur la conscience de ses propres
processus mentaux - que sur les autres aptitudes psychologiques.
Gardner ne nie pas pour autant que les capacits motionnelles
et relationnelles sont d'une importance dcisive dans la vie de tous
les jours. Il souligne que beaucoup de gens ayant un QI de 160
travaillent pour d'autres dont le QI ne dpasse pas 100, les premiers possdant une intelligence interpersonnelle bien plus faible
que celle des seconds. Or, dans la vie quotidienne, aucune forme
d'intelligence n'est plus importante que celle-l. Si vous ne la
possdez pas, vous choisirez mal votre conjoint, votre mtier, etc.
Les coles devraient imprativement l'inculquer aux enfants.
LES MOTIONS PEUVENT-ELLES

TRE INTELLIGENTES ?
Pour mieux comprendre en quoi pourrait consister une telle ducation, nous devons nous tourner vers d'autres thoriciens qui ont
embot le pas Gardner, en particulier le psychologue de Yale
Peter Salovey, qui a tudi avec une grande prcision comment
on peut rendre nos motions intelligentes 12 Cette dmarche n'est
pas nouvelle ; loin de voir une contradiction entre motion et
intelligence, certains dfenseurs du QI ont essay diverses
reprises d'introduire les motions dans le domaine de l'intelligence. Ainsi, E. L. Thomdike, un minent psychologue qui a
61
contribu vulgariser la notion de QI dans les annes vingt et

trente, pensait que ce qu'il appelait l'intelligence sociale,
savoir la capacit de comprendre autrui et d' agir avec sagesse
dans les relations humaines, faisait partie du QI de l'individu.
D'autres psychologues de l'poque taient plus cyniques et considraient que l'intelligence sociale tait une aptitude manipuler
les autres, les amener faire ce que l'on dsire, qu'ils le veuillent
ou non. Mais aucune de ces ides n'a exerc de grande influence
sur les thoriciens du QI, et, en 1960, un manuel important sur
les tests d'intelligence dcrtait que l'intelligence sociale ~tait un
concept inutile.
Mais l'intelligence personnelle ne devrait pas tre ignore,
parce qu'elle participe la fois de l'intuition et du sens commun.
Ainsi, lorsque le psychologue Robert Sternberg demanda des
sujets de dcrire une personne intelligente, l'aptitude pratique
grer les relations humaines faisait partie des traits les plus souvent cits. Une recherche plus systmatique l'a conduit aux
mmes conclusions que Thorndike, savoir que l'intelligence
sociale est la fois distincte des aptitudes scolaires et essentielle
dans la vie courante. Parmi les formes d'intelligence pratique
indispensables, par exemple, dans la vie professionnelle, on peut
citer cette forme de finesse qui permet un bon patron de
comprendre le non-dit 13
Depuis quelques annes, les psychologues sont de plus en plus
nombreux penser que le QI ne concerne qu'une frange troite
d'aptitudes linguistiques et mathmatiques, et que si de bons rsultats aux tests d'intelligence permettent d'augurer une russite scolaire, ils se rvlent de moins en moins significatifs mesure que
les sentiers de la vie s'cartent de ce domaine limit. Ces psychologues, dont Sternberg et Salovey, adhrent une conception plus
large de l'intelligence, et ils s'efforcent de la formuler en fonction
de ce qui est ncessaire pour russir dans l'existence. Cette ligne
de recherche met de nouveau en vidence le rle primordial de
l'intelligence personnelle ou motionnelle.
Solvey rassemble les formes d'intelligence personnelle proposes par Gardner dans une dfinition de base de l'intelligence
motionnelle, qu'il rpartit en cinq domaines principaux 14
62
1. La connaissance des motions. La conscience de soi - le

fait de pouvoir identifier ses motions est la cl de vote de l'intelligence motionnelle. Comme nous le verrons au chapitre 4, cette
capacit est essentielle la comprhension de soi et l'intuition
psychologique. Quiconque est aveugle ce qu'il ressent est la
merci de ses sentiments. Par contre, les personnes qui en sont
capables conduisent mieux leur vie et peroivent plus clairement
les rpercussions intimes de leurs dcisions personnelles, qu'il
s'agisse du choix d'un conjoint ou d'un mtier.
2. La matrise de ses motions. La capacit d'adapter ses senti-~
ments chaque situation dpend de la conscience de soi. Au chapitre 5, nous verrons comment on peut pacifier son esprit, se
librer de l'emprise de l'angoisse, de la tristesse ou de la colre,
et les consquences ngatives d'une incapacit y parvenir. Les
personnes qui n'ont pas cette aptitude psychologique fondamentale sont en lutte constante contre des sentiments pnibles. Ceux
qui la possdent supportent incomparablement mieux les revers et
les contrarits que leur rserve la vie.
3. L 'automotivation. Au chapitre 6, nous verrons qu'il faut
savoir canaliser ses motions pour se concentrer, se matriser et
s'automotiver. Le contrle de ses motions - le fait d'tre
capable de remettre plus tard la satisfaction de ses dsirs et de
rprimer ses pulsions - est la base de tout accomplissement.
Nous verrons que la capacit de se placer dans un tat de fluidit psychologique permet de faire des choses remarquables. Les
gens qui possdent cette aptitude sont en gnral extrmement
productifs et efficaces dans tout ce qu'ils entreprennent.
4. La perception des motions d'autrui. L'empathie, une autre
facult fonde sur la conscience de soi, constitue l'lment fondamental de l'intelligence interpersonnelle. Au chapitre 7, nous identifierons les bases de l'empathie, le cot social de son absence et
les raisons pour lesquelles elle a pour consquence l'altruisme.
Les personnes empathiques sont plus rceptives aux signaux subtils qui indiquent les besoins et les dsirs des autres. Ces individus
sont dous pour l'enseignement, la vente, la gestion, et les autres
mtiers o l'intrt pour les autres est primordial.
5. La matrise des relations humaines. Savoir entretenir de
bonnes relations avec les autres c'est en grande partie savoir grer
63
leurs motions. Le chapitre 8 traite de cette comptence, des

facults particulires qu'elle exige et des consquences de son
absence. Les personnes qui savent se rendre populaires, qui savent
diriger et conduire efficacement leurs relations avec autrui les possdent au plus haut point. Elles russissent dans toute entreprise
fonde sur des rapports harmonieux.
Naturellement, ces aptitudes varient d'un individu l'autre. Par

exemple, certains seront capables de matriser leur anxit, mais
ne sauront pas apaiser les inquitudes chez quelqu'un d'autre. Des
facteurs neuronaux sont sans aucun doute l'origine de ces diffrences, mais, comme nous le verrons, le cerveau est d'une plasticit remarquable et apprend constamment. Il est possible de
compenser ces insuffisances ; dans une large mesure, chacune de
ces aptitudes recouvre un ensemble d'habitudes et de ractions
que l'on peut amliorer pour peu que l'on s'en donne la peine.
QI ET INTELLIGENCE MOTIONNELLE :
LES TYPES PURS
Le QI et l'intelligence motionnelle ne sont pas exclusifs l'un
de l'autre, seulement distincts. Nous possdons tous un mlange
d'intelligence intellectuelle et motionnelle; les personnes QI
lev et faible intelligence motionnelle (ou l'inverse) sont relativement rares, en dpit des ides reues. En fait, il existe une
lgre corrlation entre le QI et certains aspects de l'intelligence
motionnelle, mais ces deux entits sont largement indpendantes.
Contrairement au QI, il n'existe pas de test simple pour mesurer
l'intelligence motionnelle, et peut-tre n'y en aura-t-il jamais. Bien
que toutes ses composantes fassent l'objet de recherches importantes, certaines d'entre elles sont plus faciles tester. L'empathie,
par exemple, peut l'tre en demandant au sujet d'interprter les sentiments d'une personne partir de l'expression de son visage. Le
psychologue Jack Block a mis au point un test mesurant ce qu'il
appelle la souplesse du moi, notion tout fait similaire celle
d'intelligence motionnelle. Grce ce test, il a pu comparer deux
types thoriques purs: l'individu QI lev et celui dou de grandes
capacits motionnelles 15 Les diffrences sont loquentes.
64
Le premier (celui dpourvu de toute intelligence motionnelle)

est presque une caricature de l'intellectuel, comptent dans tout
ce qui touche au domaine de l'intellect, maladroit dans la vie prive. Le profil diffre quelque peu entre les hommes et les femmes.
Comme il fallait s'y attendre, l'homme QI lev a un grand
nombre de centres d'intrt et des capacits intellectuelles remarquables. Il est ambitieux, travailleur, prvisible, persvrant et peu
enclin se soucier de lui-mme. Il peut aussi tre critique et
condescendant, pointilleux et inhib, mal l'aise dans le domaine
de la sexualit et de la sensualit, inexpressif et dtach, terne et
froid dans ses motions.
l'inverse, les hommes possdant une grande intelligence motionnelle voluent avec aisance dans la vie sociale. Ils sont ouverts
et enjous, dtendus et peu ports ruminer leurs soucis, prts
rendre service, assumer leurs responsabilits, et ils ont souvent
des principes personnels assez forts. Ils savent se montrer sympathiques et prvenants. Leur vie affective est riche, mais matrise ;
ils sont l'aise dans leur vie prive et publique.
La femme fort QI de type pur a confiance dans ses capacits intellectuelles, s'exprime avec facilit, apprcie le travail
mental et ses centres d'intrt intellectuels et esthtiques sont trs
varis, mais elle est porte l'introspection et connat des sentiments d'angoisse et de culpabilit; elle hsite laisser libre cours
sa colre (mais le fait indirectement).
l'inverse, les femmes de type motionnel pur font preuve
d'assurance, expriment leurs sentiments de manire directe et se
voient elles-mmes de manire positive. Pour elles, la vie a un
sens. Comme les hommes, elles sont ouvertes, sociables et savent
moduler leurs motions avec justesse (au lieu de les laisser clater
pour le regretter ensuite). Elles supportent bien le stress. Leur
aisance sociale leur permet de lier facilement connaissance ; elles
sont enjoues, spontanes et sensuelles. Contrairement aux intellectuelles pures, elles connaissent peu ou pas l'angoisse et ne sont
pas portes la rumination.
Bien entendu, ces portraits reprsentent des extrmes. Mais ils
permettent d'entrevoir ce que chacune de ces dimensions ajoute
aux qualits d'un individu, tant donn que chacun possde plus
ou moins l'une et l'autre forme d'intelligence. Nanmoins, ce sont
les qualits motionnelles qui nous rendent plus pleinement
humains.
Connais-toi toi-mme
Selon un vieux conte japonais, un jour un samoura belliqueux
somma un matre zen de lui expliquer ce qu'taient le paradis et
l'enfer. Le moine lui rpondit avec mpris :
- Tu n'es qu'un rustre, je n'ai pas de temps perdre avec des
gens de ton espce.
Se sentant insult, le samoura devint furieux et, tirant son pe,
cna:
- Je pourrais te tuer pour ton impertinence.
- Voil ce qu'est l'enfer, rpliqua le moine calmement.
Surpris par la vrit de ces paroles, le samoura se calma, rengaina son pe, salua le matre et le remercia de l'avoir clair.
- Et voil le paradis, ajouta celui-ci.
Cette histoire montre qu'il est bien diffrent de se laisser
emporter par ses motions et d'en tre conscient. L'injonction de
Socrate - Connais-toi toi-mme - renvoie cette cl de
vote de l'intelligence motionnelle : il faut tre conscient de ses
propres sentiments au fur et mesure de leur apparition.
On pourrait penser que nos sentiments parlent d'eux-mmes;
mais nous gardons tous en mmoire des pisodes o nous n'avons
pas fait attention nos sentiments rels, ou nous y avons fait attention, mais trop tard. Les psychologues appellent mtacognition la
conscience de sa propre pense, et mtahumeur celle de ses
66
CONNAIS-TOI TOI-MME
propres motions. Je prfre parler de conscience de soi pour dsigner cette attention permanente son tat intrieur 1 Dans cette
conscience rflexive, l'esprit observe et tudie l'exprience ellemme, y compris les motions 2
Cela ressemble ce que Freud appelait l' attention flottante,
qu'il recommandait tous les analystes. Dans cet tat, l'esprit
enregistre avec impartialit tout ce qui entre dans son champ,
comme le ferait un tmoin attentif mais passif. Certains psychanalystes nomment moi attentif cette conscience de soi qui permet
l'analyste d'observer ses ractions aux paroles du patient, et
celles que le processus d'association libre fait natre chez le patient
lui-mme 3
Cette conscience de soi semble reposer sur une activation du
nocortex, en particulier les aires du langage, qui cherchent identifier et nommer les motions suscites. Ce n'est pas une attention qui se laisse emporter par les motions, qui ragit de manire
excessive et amplifie ce qu'elle peroit, mais plutt un mode
neutre qui conserve sa capacit d'autorflexion mme dans la tempte des motions. William Styron dcrit quelque chose de similaire quand, voquant son tat de profonde dpression, il dit qu'il
avait le sentiment d' tre accompagn par un second moi - un
observateur fantme qui, ne partageant pas la dmence de son
double, tait capable d'observer avec une curiosit dtache
comment se dbattait son compagnon 4 .
Dans sa forme la plus parfaite, l'observation de soi-mme se
limite une conscience impartiale des sentiments passionns ou
agits. Au minimum, c'est une sorte de lgre distanciation par
rapport l'exprience, un mtaflux de conscience qui volue audessus ou ct du flux principal et peroit les vnements sans
s'immerger ni se perdre en eux. C'est la diffrence qu'il y a, par
exemple, entre le fait de se mettre dans une colre assassine et de
penser C'est de la colre que j'prouve, pendant que l'on est
furieux. Du point de vue du mcanisme neuronal de la conscience,
cette subtile modification de l'activit mentale indique vraisemblablement que les circuits nocorticaux surveillent attentivement les
motions, premire tape vers leur matrise proprement dite. Cette
conscience des motions est l'aptitude motionnelle fondamentale
sur laquelle s'appuient toutes les autres, notamment la matrise de
SOI.
67
En bref, selon les termes de John Mayer, l'un des pres de la

thorie de l'intelligence motionnelle, la conscience de soi signifie
que nous sommes conscients la fois de notre humeur du
moment et de nos penses relatives cette humeur 5 . La
conscience de soi peut prendre la forme d'une attention objective ses tats intrieurs. Mais Mayer constate que cette sensibilit peut aussi tre moins impartiale. La conscience de ses
motions se caractrise alors par des penses comme Je ne
devrais pas prouver de tels sentiments, Cette ide va me donner du courage ou, si le champ de la conscience est plus restreint, une pense fugitive comme N'y pensons plus en
raction un vnement particulirement contrariant.
Bien qu'il y ait une distinction logique entre le fait d'tre
conscient de ses sentiments et le fait de vouloir les modifier,
Mayer considre qu'en pratique les deux attitudes vont de pair :
reconnatre que l'on est de mchante humeur, c'est dj vouloir
ne plus l'tre. Cette admission est cependant diffrente des efforts
que nous faisons pour cesser de nous comporter de manire impulsive. Lorsque nous disons : Arrte immdiatement ! un
enfant qui a mordu un de ses camarades, nous l'empchons peuttre de continuer, mais nous ne le calmons pas. La pense de
l'enfant reste obnubile par ce qui a provoqu sa colre - Mais
il a cass mon jouet! - et ne s'apaise pas. La conscience de
soi exerce un effet plus puissant sur les sentiments hostiles et
agressifs: comprendre que l'on prouve de la colre largit l'ventail des possibilits - on peut dcider de lui donner libre cours,
mais aussi de s'en affranchir.
Selon Mayer, les individus se rpartissent en trois catgories
diffrentes selon leurs rapports avec leurs motions 6
Ceux qui ont conscience d'eux-mmes. Ces personnes font naturellement preuve d'une certaine subtilit dans leur vie affective.
La connaissance de leurs propres motions sous-tend parfois
d'autres traits de personnalit : ce sont des gens indpendants, en
bonne sant psychologique, qui ont le sens de la mesure et, en
gnral, une conception positive de la vie. Lorsqu'ils sont de mauvaise humeur, ils ne la remchent pas n'en plus finir et sont
capables de s'en dfaire rapidement. Bref, leur caractre attentif
les aide matriser leurs motions.
68
CONNAIS-TOI TOI-MME
Ceux qui se laissent submerger par leurs motions. Ils ont souvent l'impression de ne pas pouvoir chapper leurs motions,
comme si elles prenaient le commandement. Ils sont versatiles et
n'ont gure conscience de leurs sentiments, de sorte qu'ils s'abment en eux et perdent toute distance. En consquence, ils ne font
pas grand-chose pour se dfaire de leur mauvaise humeur et ont
souvent le sentiment de ne pas contrler leur vie affective.
Ceux qui acceptent leurs dispositions d'esprit. Tout en ayant
souvent conscience de ce qu'ils prouvent, ils ont tendance eux
aussi ne rien faire pour y remdier. Il semble que cette catgorie
se subdivise en deux : d'une part, les personnes gnralement de
bonne humeur et donc peu enclines modifier leur tat; d'autre
part, celles qui, tout en ayant conscience de leurs sautes d'humeur,
les acceptent et ont tendance s'y laisser aller et ne rien faire.
Cette tendance se rencontre souvent chez les dpressifs, rsigns
leur dsespoir.
LE PASSIONN ET L'INDIFFRENT
Imaginez que vous vous trouviez bord d'un avion entre Paris
et Nice. Le vol s'est bien pass, mais l'approche des Alpes, la
voix du pilote se fait entendre : Mesdames et messieurs, nous
allons franchir quelques turbulences. Veuillez regagner votre sige
et attacher vos ceintures. Il s'avre que ces turbulences sont les
plus violentes que vous ayez jamais connues. L'appareil est ballott comme un esquif par les vagues.
Comment ragissez-vous? tes-vous du genre rester plong
dans la lecture de votre magazine sans faire attention ce qui se
passe, ou bien tes-vous de ceux qui parcourent la fiche des
consignes de scurit, guettent les signes de panique sur le visage
des htesses et tendent l'oreille pour s'assurer que les moteurs
tournent rond ?
La raction qui nous vient le plus naturellement l'esprit est
rvlatrice de notre attitude face aux preuves. Le scnario de
l'avion fait partie d'un test mis au point par la psychologue
Suzanne Miller, afin d'valuer si le sujet a tendance tre attentif
tous les dtails d'une situation alarmante ou si au contraire il
69
trompe son angoisse en essayant de penser autre chose. Ces

deux manires de diriger son attention refltent deux faons trs
diffrentes de percevoir ses ractions affectives. Ceux qui tournent
leur attention vers l'intrieur amplifient involontairement leurs
ractions, en raison mme de leur vigilance, surtout s'ils n'ont pas
la tranquillit d'esprit procure par la conscience de soi. Leurs
motions leur semblent donc d'autant plus intenses. Ceux qui tournent leur attention vers l'extrieur en cherchant se distraire sont
moins conscients de leurs propres ractions psychologiques et en
minimisent donc leur perception, si ce n'est leur importan.
En forant le trait, cela signifie que certains se laissent submerger par la conscience de leurs motions alors que d'autres les peroivent peine. Comme cet tudiant qui, s'apercevant que le feu
avait pris dans son dortoir, tait all chercher l'extincteur et avait
teint le feu, sans se presser le moins du monde car il ne ressentait
pas l'urgence de la situation.
Cette histoire m'a t rapporte par le psychologue Edward Diener, qui a tudi l'intensit avec laquelle les gens peroivent leurs
motions 7 L'tudiant en question tait la personne la moins motive qu'il ait jamais rencontre. Dpourvu de la moindre passion,
il traversait la vie indiffrent, mme quand il y avait pril en la
demeure.
l'autre extrmit de l'ensemble de cas tudis par Diener, il
y avait une femme qui aprs avoir perdu son stylo favori tait
reste abattue pendant plusieurs jours. Une autre fois, elle fut si
excite par l'annonce de soldes dans un magasin de chaussures
qu'elle laissa en plan ce qu'elle tait en train de faire, sauta dans
sa voiture et fit trois heures de route jusqu' Chicago, o se trouvait le magasin.
Diener constate qu'en gnral les femmes ressentent les motions, positives ou ngatives, de manire plus violente que les
hommes. Diffrence de sexe mise part, la vie affective des personnes capables d'attention est plus riche. Cette sensibilit en
veil signifie avant tout que, chez elles, la moindre provocation
dclenche des temptes d'motions, alors que, chez les sujets
situs l'autre extrmit du spectre, les situations les plus dramatiques ne provoquent pratiquement pas un frisson.
70
CONNAIS-TOI TOI-MME
L'HOMME SANS SENTIMENTS

Gary exasprait Ellen, sa fiance, car, en dpit de son intelligence, de son srieux et de sa russite professionnelle, il tait
affectivement vide et insensible toute expression de sentiment.
Alors qu'il se montrait brillant en matire de sciences et d'arts,
ds lors qu'il s'agissait d'exprimer ses sentiments - y compris
pour Ellen - , il tombait dans un mutisme total. Malgr les tentatives d'Ellen d'veiller quelque passion en lui, Gary restait impassible, indiffrent. Il n'est pas dans ma nature d'exprimer mes
motions, avait-il dit au thrapeute qu'il avait consult la
demande d'Ellen. propos de sa vie affective, il avait ajout :
Je ne sais pas quoi dire et je n'prouve aucun sentiment intense,
positif ou ngatif.
Ellen n'tait pas la seule que sa rserve frustrait, confia-t-il au
thrapeute. S'il tait incapable de parler ouvertement de ses sentiments quiconque, c'est surtout parce qu'il ne savait pas luimme ce qu'il prouvait. Aussi loin qu'il s'en souvenait, il n'avait
jamais ressenti ni colre, ni tristesse, ni joie 8
Comme le constate son thrapeute, ce vide affectif rend ternes
Gary et ses semblables : Ils ennuient tout le monde. C'est pourquoi leurs femmes les envoient chez le psychologue. Le nant
affectif de Gary illustre ce que les psychanalystes nomment
alexithymie, du grec a- dsignant la privation, lexis, le mot, et
thymos, l' motion . Les gens comme lui n'ont pas de mots pour
traduire leurs sentiments. En ralit, ils semblent tre purement et
simplement dpourvus de sentiments, bien que cette impression
puisse tre due leur incapacit de les exprimer plutt qu' une
absence totale. Les psychanalystes se sont interrogs sur cette
catgorie de patients qu'ils ne parvenaient pas traiter par leur
mthode, ceux-ci ne faisant tat d'aucun sentiment, aucun fantasme, aucun rve color, bref d'aucune vie affective pouvant faire
l'objet de discussion 9 Parmi les caractristiques cliniques propres
aux alexithymiques, mentionnons la difficult de dcrire les sentiments - les leurs comme ceux des autres - et un vocabulaire
sentimental extrmement limit 10 Qui plus est, ils ont du mal
71
distinguer leurs diffrentes motions et leurs rapports avec des

sensations physiques : un alexithymique dira qu'il a des palpitations, des tourdissements ou des sueurs, sans jamais faire le lien
avec son tat d'angoisse.
Les alexithymiques donnent l'impression d'tre des extraterrestres gars dans un monde domin par les sentiments. Ainsi
les dcrit le psychiatre Peter Sifneos, qui forgea le terme alexithymie en 1972 11 Par exemple, les alexithymiques pleurent rarement,
mais quand ils le font, c'est chaudes larmes. Et cependant, lorsqu'on leur demande quelle est la raison de leur chagrin, ~ils ne
savent pas quoi rpondre. Une patiente alexithymique avait t si
bouleverse par un film racontant l'histoire d'une mre de huit
enfants terrasse par un cancer qu'elle avait pleur toute la nuit.
Lorsque son thrapeute lui suggra que sa raction tait peut-tre
due au fait que sa propre mre tait en train de mourir d'un cancer,
la patiente resta assise immobile, silencieuse et dconcerte. Son
thrapeute lui demanda alors ce qu'elle ressentait et elle rpondit
qu'elle n'allait pas bien du tout, sans pouvoir prciser davantage ses sentiments. Puis elle ajouta qu'il lui arrivait de se mettre
pleurer sans savoir exactement pourquoi 12
Et tel est bien le nud du problme. Ce n'est pas tant que les
alexithymiques n'ont pas de sentiments, mais ils sont incapables
de connatre prcisment leur nature - et en particulier de les
exprimer par des mots. Il leur manque entirement l'aptitude qui
est la base de l'intelligence motionnelle : la conscience de soi,
le fait de savoir ce que l'on ressent quand nos motions se dchanent. Les alexithymiques dmentent l'ide reue selon laquelle
ce que nous prouvons est parfaitement vident pour nous, les
alexithymiques, eux, n'en ont pas la moindre ide. Lorsque
quelque chose, ou plus probablement quelqu'un, parvient veiller en eux des sentiments, ils trouvent l'exprience droutante et
accablante, viter tout prix. Quand il leur arrive d'prouver
des sentiments, ils les peroivent comme une source de tracas.
Comme la patiente bouleverse par le film, ils se sentent horriblement mal, sans pouvoir dire avec prcision en quoi ils se
sentent mal.
Cette confusion fondamentale propos de leurs sentiments les
amne souvent se plaindre de vagues maux physiques lorsqu'ils
72
CONNAIS-TOI TOI-MME
sont affligs, ce que l'on dsigne en psychiatrie par le terme somatiser, c'est--dire confondre une douleur affective avec un
mal physique (ce qui est diffrent de la maladie psychosomatique,
dans laquelle les problmes affectifs provoquent des troubles physiques rels). De fait, la psychiatrie permet de reprer les alexithymiques dans la clientle des mdecins, car ils ont tendance
rechercher un avis mdical et se faire soigner indfiniment et sans rsultat - pour ce qui est en ralit un problme psychologique.
Si jusqu' prsent personne n'a pu dterminer avec certitude les~
causes de l'alexithyrnie, le Dr Sifneos pense qu'il peut s'agir
d'une disjonction entre le systme limbique et le nocortex, en
particulier les centres de la parole, ce qui s'accorde bien avec ce
que nous savons du cerveau motionnel. Les pileptiques chez qui
l'on a sectionn cette liaison en vue de prvenir de nouvelles
attaques deviennent affectivement vides, comme les alexithymiques, incapables de traduire leurs sentiments en mots et brusquement privs de toute vie imaginative. En bref, bien que les
circuits du cerveau motionnel puissent encore ragir, le nocortex
devient incapable de distinguer les motions les unes des autres et
d'y ajouter les nuances du langage. Comme l'a remarqu le
romancier Henry Roth, si vous pouviez coller un nom dessus,
cela vous appartiendrait. Tel est le dilemme auquel se trouvent
confronts les alexithymiques : ne pas disposer de mots pour
exprimer ses sentiments c'est comme ne pas avoir de sentiments.
LOGE DU SENTIMENT VISCRAL
La tumeur juste derrire le front dont souffrait Elliot avait
atteint la taille d'une orange. Elle fut retire chirurgicalement.
L'opration fut une russite, mais ceux qui connaissaient bien
Elliot affirmaient qu'il n'tait plus le mme : sa personnalit avait
radicalement chang. Avant, Elliot tait un avocat d'affaires rput; prsent, il tait incapable de travailler. Sa femme l'avait
quitt. Aprs avoir perdu ses conomies dans des investissements
striles, il en fut rduit vivre chez son frre.
Son cas tait dconcertant. Ses capacits intellectuelles taient
73
intactes, mais il perdait son temps sur des dtails mineurs et semblait avoir perdu tout sens des priorits. Les remontrances restaient
sans effet sur lui, et on le renvoya de plusieurs cabinets juridiques.
Bien que des tests approfondis n'aient rien rvl d'anormal dans
ses facults mentales, il consulta nanmoins un neurologue, dans
l'espoir que la dcouverte d'un problme d'ordre neurologique lui
permettrait de bnficier d'une pension d'invalidit laquelle il
estimait avoir droit. Sinon, il serait considr comme un faux
malade.
Antonio Damasio, le neurologue consult par Elliot, fut frapp
par l'absence d'un lment dans son rpertoire mental, alors que
sa capacit de raisonnement, sa mmoire, son attention et ses
autres facults cognitives semblaient intactes, Elliot tait virtuellement inconscient des sentiments suscits en lui par ses malheurs 13
Plus surprenant encore, il racontait sa vie en spectateur dtach,
sans passion - sans la moindre note de regret ou de tristesse, de
frustration ou de colre. Le drame de son existence ne provoquait
en lui aucune souffrance. Son histoire bouleversait plus Damasio
que lui-mme.
Selon Damasio, l'origine de l'inconscience affective d'Elliot
tait l'ablation d'une partie de ses lobes prfrontaux, que l'on avait
d enlever en mme temps que la tumeur. L'opration avait en
effet entran le sectionnement des liaisons entre les centres infrieurs du cerveau motionnel, notamment l'amygdale et les circuits connexes, et le nocortex, sige de la pense. Elliot pensait
dsormais comme un ordinateur ; il tait capable d'effectuer la
moindre opration ncessaire pour prendre une dcision, mais
totalement incapable d'assigner une valeur aux diffrentes possibilits. Pour lui, toutes les options se valaient. Damasio souponnait
que ce raisonnement parfaitement froid tait au cur des troubles
d'Elliot : sa conscience insuffisante de ses propres sentiments sur
les choses faussait son raisonnement.
Ce handicap se manifestait dans les dcisions les plus ordinaires. Quand Damasio essaya de fixer la date et l'heure de leur
prochain rendez-vous, Elliot s'emptra dans son indcision.
chaque proposition de Damasio, il trouvait des arguments pour et
contre, mais tait incapable de faire un choix. Il avait d'excellentes
raisons de refuser ou d'accepter chacune de ces propositions de
74
CONNAIS-TOI TOI-MME
rendez-vous, mais ne parvenait pas sentir quel moment lui

convenait le mieux. Comme cette conscience de ses propres sentiments faisait dfaut, il n'avait aucune prfrence.
La principale leon que l'on peut retirer de toute cette histoire
est que les sentiments jouent un rle dcisif dans le flot incessant
de nos dcisions personnelles. Si la violence des sentiments peut
s'avrer catastrophique pour le raisonnement, leur mconnaissance peut tre tout aussi dsastreuse, surtout lorsqu'il s'agit de
prendre des dcisions dont peut dpendre notre avenir - quel
mtier choisir ? doit-on quitter un emploi sr pour un autre moins
stable mais plus intressant ? quel homme ou quelle femme frquenter ou pouser ? dans quelle rgion s'tablir ? quel appartement ou maison louer ou acheter ? et ainsi de suite, notre vie
durant. La raison seule ne peut fonder ces dcisions ; elles exigent
que l'on sente les choses dans les tripes et que l'on mette
profit cette sagesse des sentiments accumule au fil des expriences passes. La logique formelle ne vous permettra jamais de
choisir votre conjoint ou votre mtier, ni de dterminer si vous
pouvez faire confiance quelqu'un. Il est des domaines o la
raison est aveugle sans les sentiments.
Les signes intuitifs qui nous guident en ces moments dcisifs
sont des impressions viscrales d'origine limbique, ce que Damasio nomme des marqueurs somatiques, des sentiments instinctifs. Un marqueur somatique est une sorte d'alarme automatique
dont le rle est d'attirer l'attention sur le danger potentiel prsent
par telle ou telle ligne d'action. Le plus souvent, ces marqueurs
nous dtournent d'un certain choix contre lequel notre exprience
nous met en garde, mais il arrive aussi qu'ils nous signalent une
occasion ne pas manquer. Dans ces moments-l, nous ne nous
rappelons gnralement pas des expriences particulires l'origine de notre sentiment ngatif, seul importe l'avertissement qui
nous est donn. Chaque fois qu'apparat un tel sentiment instinctif,
nous avons la possibilit de nous dcider avec plus de confiance,
et donc de rduire l'ventail de nos choix. En bref, pour rendre
plus saines nos dcisions personnelles, il faut tre en accord avec
nos propres sentiments.
75
LE SONDAGE DE L'INCONSCIENT
Le vide affectif d'Elliot laisse supposer que la capacit de
prendre conscience de ses motions au moment o elles surgissent
varie d'un individu un autre. Si l'absence d'un circuit neuronal
entrane l'affaiblissement d'une capacit donne, la force ou la
faiblesse relative du mme circuit neuronal chez les sujets sains
doit logiquement entraner des niveaux d'aptitude correspondants
dans le mme domaine. Pour des raisons d'ordre neurologique
lies au rle des circuits prfrontaux dans l'harmonisation des
motions, certains d'entre nous dtecteraient plus facilement que
d'autres le premier frisson de la peur ou de la joie et seraient donc
davantage veills sur le plan affectif.
La prdisposition l'introspection pourrait aussi dpendre du
mme circuit. Certaines personnes seraient naturellement rceptives aux modes symboliques particuliers de l'esprit motionnel :
mtaphores, images, posie, chant et contes sont tous crits dans
le langage du cur, tout comme les rves et les mythes, dans
lesquels de vagues associations dterminent le droulement du
rcit, conformment la logique de l'esprit motionnel. Les individus naturellement rceptifs leur voix intrieure - le langage
des motions - sont plus aptes transmettre ses messages, qu'ils
soient romanciers, potes ou psychothrapeutes. Cette rceptivit
intrieure leur confre le don d'exprimer la sagesse de l'inconscient, la signification de nos rves, les symboles qui manifestent
nos dsirs les plus profonds.
La conscience de soi est essentielle l'intuition; c'est cette
facult que cherche renforcer une part importante de la psychothrapie. Pour Howard Gardner, c'est Sigmund Freud qui incarne
le parangon de l'intelligence intrapsychique. Freud a clairement
dmontr que la vie affective est en grande partie inconsciente. Il
est possible de vrifier cet axiome empiriquement. Des expriences montrent que l'on peut manifester un got marqu pour
des choses que l'on n'a pas conscience d'avoir vues auparavant.
Toutes les motions peuvent tre inconscientes, et souvent elles le
sont.
76
CONNAIS-TOI TOI-MME
L'amorce physiologique d'une motion se produit avant que

l'individu en ait connaissance. Ainsi, lorsqu'on montre une photo
d'un serpent quelqu'un qui craint les reptiles, des dtecteurs
poss sur sa peau dtectent l'apparition de sueur, signe typique
d'angoisse, alors mme que le sujet affirmera ne rien ressentir de
tel. Cette raction de transpiration se produira mme si l'on prsente la photo du serpent assez vite pour que la personne ne puisse
pas avoir une ide prcise de ce qu'elle vient de voir ni, a fortiori,
qu'elle puisse tre consciente de commencer tre angoisse.
Quand ces premiers mouvements affectifs prconscients se prci-_
sent, ils finissent par acqurir une force suffisante pour pntrer
dans le champ de la conscience. Il existe donc deux niveaux
d'motion, l'un conscient, l'autre inconscient. L'instant o une
motion devient consciente correspond son enregistrement en
tant que telle dans le cortex frontal 14
Les motions qui couvent en de du seuil de la conscience
peuvent exercer une influence profonde sur la manire dont nous
percevons les choses et y ragissons, sans que nous souponnions
qu'elles sont l'uvre. Prenons l'exemple de quelqu'un qui vient
de subir une contrarit. Il se vexe pour la moindre raison et
rabroue ses proches sans motif rel. Son irritabilit mijote en
lisire de sa conscience et lui dicte ses rpliques cassantes, mais
il n'en a peut-tre mme pas connaissance et sera surpris si quelqu'un lui en fait la remarque. Mais ds qu'il en aura pris
conscience - ds que son irritabilit sera perue par son cortex - , il pourra rvaluer les choses, dcider de se dfaire de ses
sentiments ngatifs et changer d'attitude et d'humeur. La
conscience de ses motions constitue donc le fondement de la
seconde forme fondamentale d'intelligence motionnelle: la capacit de se dbarrasser de sa mauvaise humeur.
5
L 'esclave des passions
Car tu tais,
Ayant tout souffrir, celui qui ne souffre pas,
Acceptant aussi uniment les coups du sort
Que ses quelques faveurs. [. ..}
Que l'on me montre un homme
Qui ne soit pas l'esclave des passions, je le garderai
Au profond de mon cur, dans ce cur du cur
O je te garde [. ..}.
Hamlet son ami Horatio
La matrise de soi, la capacit de rsister aux temptes intrieures dclenches par les coups du sort au lieu d'tre l' esclave
des passions, est tenue pour une vertu depuis l'poque de Platon.
Le mot grec qui la dsignait tait sophrosyne, l'attention et l'intelligence apportes la conduite de sa vie ; un quilibre et une
sagesse temprs, comme le traduit l'hellniste Page DuBois.
Les Romains et l'glise chrtienne des dbuts l'appelaient temperantia, la temprance, l'aptitude contenir les motions excessives. Le but est l'quilibre et non l'extinction des motions,
chaque sentiment possde une valeur et une signification. Une
existence sans passion serait comme une morne traverse du
dsert, coupe de tout ce qui fait la richesse de la vie. Comme
l'observait Aristote, ce qui est dsirable, c'est une motion appro78
L'ESCLAVE DES PASSIONS
prie, un sentiment proportionn aux circonstances. Lorsque les

motions sont trop affaiblies, elles crent ennui et distance ; non
matrises, trop extrmes et persistantes, elles deviennent pathologiques, comme dans la dpression, l'angoisse, la fureur ou l'agitation maniaque.
Contenir ses motions ngatives est en effet la cl du bien-tre
affectif ; les extrmes - les motions trop intenses ou qui durent
trop - compromettent notre quilibre. Bien sr, cela ne signifie
pas que nous ne devrions prouver qu'une seule sorte d'motion
et sourire batement comme nous y incitait un badge dans les~
annes soixante-dix. Il y a beaucoup dire sur la contribution
constructive de la souffrance la vie spirituelle et la crativit ;
la souffrance trempe l'me.
Les hauts comme les bas donnent du piment la vie, mais ils
doivent se compenser. Dans l'arithmtique du cur, c'est le rapport entre les motions positives et ngatives qui dtermine le
sentiment de bien-tre - telle est du moins la conclusion
laquelle aboutissent des tudes au cours desquelles des centaines
d'hommes et de femmes portaient des bips qui leur rappelaient de
dcrire soigneusement par crit 1' enchanement de leurs motions 1 Pour se sentir bien, il faut, non pas viter tous les sentiments pnibles, mais contenir les motions orageuses qui finissent
par mobiliser continuellement l'esprit. Les personnes qui traversent des moments de colre ou de dpression peuvent nanmoins
prouver une impression gnrale de bien-tre si, en contrepartie,
elles connaissent des priodes de joie et de bonheur. Ces tudes
montrent aussi que l'intelligence motionnelle est sans rapport
avec l'intelligence thorique, aucun lien, ou presque, n'tant
constat entre les rsultats scolaires ou le QI et la satisfaction
psychologique.
Tout comme il existe en toile de fond un murmure rgulier
de penses dans l'esprit, il y a aussi un bourdonnement constant
d'motions; que ce soit six heures du matin ou sept heures du
soir, une personne sera toujours de telle ou telle humeur. Bien
sr, ces dispositions d'esprit peuvent varier considrablement d'un
matin l'autre, mais, sur une priode de plusieurs semaines ou
plusieurs mois, elles tendent reflter le sentiment gnral de
bien-tre - ou de mal-tre - de la personne. Chez la majorit
79
des gens, les sentiments extrmes sont relativement rares ; la plupart d'entre nous restent dans la tideur de la zone intermdiaire,
sans que les montagnes russes des motions ne produisent de
fortes secousses.
Il n'en reste pas moins que la gestion de nos motions est une
tche de tous les instants, c'est cela que vise l'essentiel de nos
activits, surtout pendant nos loisirs. Lire un roman, regarder la
tlvision, le choix de nos distractions et de nos compagnons, tout
cela peut nous aider accrotre notre bien-tre. L'art de s'apaiser
est primordial ; certains psychanalystes, comme John Bowlby et
D. W. Winnicott, y voient le plus essentiel des outils psychiques.
Selon leur thorie, les petits enfants en bonne sant psychologique
se calment eux-mmes en se traitant comme le font ceux qui prennent soin d'eux, et ils sont donc moins vulnrables aux perturbations du cerveau motionnel.
Comme nous l'avons vu, le cerveau est ainsi fait que, bien souvent, nous matrisons peu ou pas le moment o nous nous laissons
emporter par nos motions, ou la nature de celles-ci. En revanche,
nous pouvons dans une certaine mesure en limiter la dure. La
question ne se pose pas pour les accs lgers de tristesse, d'inquitude ou de colre ; ils passent avec le temps et de la patience.
Mais lorsque ces motions dpassent une certaine intensit, elles
atteignent des extrmes incontrlables - angoisse chronique,
fureur, dpression. Et, dans les cas les plus graves et les plus
rebelles, mdication et/ou psychothrapie peuvent s'avrer ncessarres.
En l'occurrence, la capacit de grer ses motions peut consister
reconnatre le moment o l'agitation chronique du cerveau motionnel est trop grande pour tre apaise sans intervention pharmacologique. Deux maniaco-dpressifs sur trois n'ont jamais suivi
de traitement. Mais le lithium ou des mdicaments plus rcents
permettent d'attnuer le cycle caractristique de dpression paralysante et de crises maniaques o exultation et grandiloquence
dsordonnes vont de pair avec irritation et fureur. L'un des problmes que pose la psychose maniaco-dpressive est que, lorsqu'ils sont en proie leur manie, les sujets sont si srs d'eux qu'ils
ne pensent pas avoir besoin d'aide en dpit de leurs dcisions
dsastreuses. Pour ceux qui souffrent de ce genre de troubles
80
affectifs graves, la mdication psychiatrique est un moyen de

mieux grer sa vie.
Mais en ce qui concerne les motions ngatives ordinaires, nous
sommes laisss nous-mmes. Malheureusement, les mesures que
nous prenons ne sont pas toujours efficaces - c'est du moins la
conclusion laquelle a abouti la psychologue Diane Tice, aprs
avoir interrog plus de quatre cents hommes et femmes sur les
stratgies qu'ils adoptaient pour chapper leur mauvaise humeur,
et les rsultats qu'ils obtenaient 2
Ces personnes ne souscrivaient pas toutes la prmisse selon
laquelle il convient de combattre ses motions ngatives. Comme
le constata Tice, il y avait des puristes : 5 % environ des personnes interroges dclarrent qu'elles ne tentaient jamais de
changer leur humeur. Selon elles, les motions, tant naturelles , elles doivent tre acceptes telles quelles, aussi dprimantes
qu'elles soient. D'autres, pour des raisons pratiques, s'efforaient
rgulirement de se mettre dans des dispositions d'esprit ngatives : mdecins contraints de prendre un air sombre pour annoncer un mauvais pronostic leurs patients, militants qui alimentent
leur sentiment d'indignation afin de mieux combattre l'injustice,
et mme un jeune homme qui affirmait entretenir sa colre pour
aider son petit frre se dfendre contre les brutalits de ses camarades. Enfin, certains manipulaient leurs motions avec un vritable machiavlisme, notamment des huissiers qui, pour mieux
recouvrer des crances, se mettaient dlibrment en colre contre
les mauvais payeurs 3 Mais, hormis ces cas exceptionnels, la plupart des gens se plaignaient d'tre le jouet de leurs humeurs. Et
leurs faons d'y remdier se sont rvles des plus varies.
ANATOMIE DE LA FUREUR
Supposons que quelqu'un vous fasse une queue de poisson. Il
suffit que vous pensiez : Quel mufle ! pour dcider du cours
que suivra votre fureur, que cela soit ou non suivi d'autres penses
du mme genre ( Il aurait pu me toucher ! Ce salaud ne va pas
s'en tirer comme a!) vous serrez le volant comme si vous
trangliez le chauffard. Votre corps se prpare au combat, et non
81
la fuite, vous tremblez, la sueur perle sur votre front, votre cur
bat tout rompre et les muscles de votre visage se crispent en une
grimace. Vous avez envie de tuer l'autre. Si, ce moment-l, le
conducteur qui vous suit se met klaxonner parce que vous avez
ralenti, vous voil prt dverser votre colre sur lui aussi. Il n'en
faut pas plus pour faire de l'hypertension, conduire imprudemment
ou s'entre-tuer coups de revolver au bord de la route.
Comparez maintenant cet engrenage aux effets d'une attitude
plus indulgente l'gard de l'autre automobiliste : Peut-tre ne
m'a-t-il pas vu, ou peut-tre avait-il de bonnes raison~s pour
conduire ainsi, une urgence mdicale par exemple. Cette attitude
plus ouverte tempre la colre, dsamorce la monte de la fureur.
Comme nous le rappelle l'injonction d'Aristote de ne se mettre en
colre que pour de bonnes raisons, le problme est que celle-ci
clate le plus souvent sans que nous la matrisions. Benjamin
Franklin l'a bien dit : La colre n'est jamais sans raison, mais
c'est rarement la bonne raison.
Il existe, bien sr, diffrentes sortes de colres. L'amygdale
pourrait bien tre l'un des principaux dclencheurs de la fureur qui
nous enflamme contre l'automobiliste imprudent. Mais l'autre
extrmit du circuit des motions, le nocortex fomente vraisemblablement des colres plus calcules, celles que l'on ressent, par
exemple, quand on songe au moyen de se venger d'une injustice.
Comme le dit Franklin, ces colres froides sont celles qui risquent
le plus de paratre justifies par de bonnes raisons , ou des
raisons qui paraissent telles.
De toutes les dispositions d'esprit ngatives auxquelles les gens
s'efforcent d'chapper, la fureur semble tre la plus rebelle. Tice
l'a constat, la colre est le mouvement de l'me le plus difficile
matriser. Elle est en effet la plus sduisante des motions ngatives ; le monologue intrieur autosatisfait qui la dclenche fournit
l'esprit les arguments les plus convaincants. l'inverse de la
tristesse, la colre procure de l'nergie, voire de l'euphorie. Cette
puissance de sduction et de persuasion suffirait peut-tre expliquer pourquoi certaines opinions son gard sont si rpandues :
la colre serait incontrlable, et, de toute faon, il vaut mieux ne
pas chercher la matriser. Lui donner libre cours serait une sorte
de catharsis salutaire. Une conception oppose affirme qu'il
82
est possible d'empcher l'explosion de la colre. Un examen

attentif des donnes scientifiques laisse cependant deviner que ces
points de vue sont peu fonds, voire fallacieux 4
L'enchanement de penses qui alimente la colre est aussi
l'instrument le plus puissant permettant de la dsamorcer en
sapant les certitudes dont elle se nourrit au dpart. Plus nous ruminons la cause de notre fureur, plus nous risquons de nous inventer
de bonnes raisons. Le fait de remcher sa colre attise celleci, alors qu'en changeant de perspective on teint les flammes.
Tice a constat que le fait de reconsidrer la situation sous un~
angle plus positif constitue l'un des moyens les plus srs pour
calmer l'irritation.
La bouffe de colre
Cette constatation est en accord avec les conclusions du psychologue Dolf Zillmann, qui a tudi avec prcision le mcanisme et
la physiologie de la colre 5 Puisque la colre trouve son origine
dans la raction de prparation au combat, il n'est pas surprenant
que, comme Zillmann l'a constat, le sentiment d'tre menac en
soit le dtonateur universel. La menace n'est pas forcment une
menace physique directe; le plus souvent, c'est une menace symbolique pesant sur son amour-propre ou sa dignit : le fait d'tre
trait injustement ou avec brutalit, d'tre insult ou humili,
d'tre contrecarr lorsqu'on poursuit un but important. La perception de cette menace dclenche la raction du systme limbique,
qui exerce un double effet sur le cerveau. D'une part, il libre
de la catcholamine, gnratrice d'un afflux d'nergie brusque et
passager, mais suffisant pour se lancer dans une action vigoureuse. Cette pousse d'nergie dure quelques minutes, pendant lesquelles elle prpare le corps combattre ou fuir, selon la faon
dont le cerveau valuera les forces de l'adversaire.
D'autre part, une autre onde issue de l'amygdale par la branche
adrnocorticale du systme nerveux dispose galement l'action
en procurant l'organisme une tonicit de fond, qui perdure bien
plus longtemps que le coup de fouet de la catcholamine. Cette
excitation adrnocorticale peut se prolonger pendant des heures,
voire des jours, maintenant le cerveau motionnel en tat d'alerte
83
et fournissant la base partir de laquelle d'autres ractions pourront se dvelopper avec une rapidit particulire. En gnral, l'tat
d'instabilit cr par l'excitation adrnocorticale explique que les
gens voient rouge si aisment quand ils ont dj t provoqus ou
lgrement irrits par autre chose. Des tensions de toutes sortes
dclenchent cette excitation et abaissent par l mme le seuil
partir duquel une agression provoque la colre. Ainsi, rentrant
chez lui aprs une rude journe, un pre pourra se mettre en colre
pour des raisons - le bruit ou le dsordre que font ses enfants qui, en temps normal, n'auraient pas prt consquence.
Zillmann a abouti ces conclusions la suite d'expriences
rigoureuses. Dans l'une d'elles, par exemple, il demandait un
complice de provoquer des volontaires, hommes et femmes, par
des remarques dsobligeantes. Ceux-ci visionnaient ensuite un
film qui pouvait tre plaisant ou dsagrable. Aprs, ils avaient la
possibilit de se venger du complice en donnant leur avis sur sa
candidature un emploi. Leur vengeance tait directement proportionnelle l'excitation suscite par le film; aprs avoir vu le film
pnible, ils taient plus en colre et donnaient les avis les plus
dfavorables.
La colre se nourrit d'elle-mme

Les travaux de Zillmann permettent d'expliquer la dynamique
l'uvre dans un petit drame familial auquel j'ai assist. Dans
une alle d'un supermarch, j'entends une jeune mre crier son
petit garon :
- Remets-le sa place!
- Mais je le veux! pleurniche le bambin, serrant un paquet
de crales Tortues Ninja.
- Remets-le sa place ! crie-t-elle plus fort, sa colre prenant
le dessus.
ce moment, l'enfant, assis dans le Caddie, laisse tomber par
terre un pot de confiture qu'il portait sa bouche. La mre
furieuse hurle : a suffit! , le gifle, lui arrache des mains le
paquet de crales qu'elle jette sur le rayon le plus proche,
empoigne le garon par la taille et, poussant le Caddie devant elle
toute allure, se dirige vers la sortie. Les jambes battant l'air,
l'enfant proteste : Je veux descendre, je veux descendre !
84
Comme Zillmann l'a constat, lorsque l'individu est dj nerv

et qu'un vnement provoque un dbordement motionnel, la
colre ou l'angoisse qui s'ensuit est particulirement intense. Ce
mcanisme entre en action lorsque quelqu'un devient furieux. Zillmann voit dans l'escalade de la colre une suite de provocations,
chacune dclenchant une raction d'excitation qui s'amortit lentement. Dans cette squence, chaque pense ou perception successive fait office de minidtonateur d'une pousse de catcholamine
libre par l'amygdale et se nourrit de la dynamique hormonale
suscite par les pousses qui l'ont prcde. Une deuxime pense
ou perception se forme avant que l'effet de la premire se soit
amorti, puis une troisime et ainsi de suite ; chaque vague chevauche l'cume de la prcdente, faisant monter rapidement le
niveau d'excitation de l'organisme. Une pense qui surgit lorsque
ce processus d'escalade est bien avanc dclenche une bouffe de
colre bien plus violente que celle ayant aliment le mcanisme
ses dbuts. La colre se nourrit de la colre ; le cerveau motionnel s'enfivre. ce moment-l, la fureur, libre des entraves de
la raison, dgnre rapidement en violence.
Parvenu ce stade, l'individu ne pardonne plus et ne peut plus
tre raisonn ; obnubil par des ides de vengeance et de reprsailles, il n'est pas conscient de leurs consquences possibles.
Cette grande excitation, dit Zillmann, entretient une illusion de
puissance et d'invulnrabilit susceptible d'inspirer et de faciliter
l'agression; lorsque l'individu est en proie la fureur, qu'il
n'est plus guid cognitivement, il retrouve les ractions les
plus primitives. L'appel du systme limbique est le plus fort; les
enseignements les plus brutaux de la vie en viennent prendre
l'action en main.
Apaiser la colre
partir de cette analyse physiologique de la colre, Zillmann
voit deux moyens d'intervention possibles. L'un consiste la
dsamorcer en contestant les penses qui dclenchent sa monte
en puissance. C'est en effet l'valuation initiale d'une interaction
avec autrui qui valide et encourage la premire explosion de
fureur, et les rvaluations suivantes en attisent les flammes. Le
85
moment de l'intervention est capital; plus elle a lieu tt, plus elle
est efficace. De fait, l'engrenage de la colre peut tre compltement bloqu si l'information apaisante est donne avant qu'il se
soit mis en mouvement.
Le pouvoir de dsamorcer la colre qui dcoule de la comprhension de son mcanisme ressort clairement d'une autre exprience de Zillmann, au cours de laquelle un assistant insultait et
provoquait des sujets volontaires. Lorsqu'on offrait aux sujets
l'occasion de se venger de l'assistant (l encore, en donnant leur
avis sur sa candidature un emploi), ils le faisaient avec une
colre mle de jubilation. Dans une variante de l'exprience, une
complice entrait aprs que les sujets avaient t provoqus, mais
juste avant qu'ils aient pu se venger, et disait au provocateur qu'on
le demandait au tlphone. Ce dernier sortait de la pice en lanant
une remarque sarcastique la complice. Mais celle-ci ne la prenait
pas mal et expliquait que le provocateur tait extrmement tendu
l'approche de ses examens. Lorsqu'on donnait ensuite aux sujets
irrits l'occasion de se venger, ils n'en faisaient rien et, au
contraire, exprimaient de la compassion son gard.
Une information apaisante permet donc une rvaluation des
vnements l'origine de la colre et offre l'occasion d'une dsescalade. Zillmann constate que le procd est efficace pour des
colres modres; par contre, quand l'individu est en proie une
vritable fureur, la mthode ne donne aucun rsultat en raison de
ce qu'il nomme l' incapacitation cognitive, c'est--dire le fait
que la personne n'est plus en mesure de penser normalement.
Lorsque les sujets sont dj emports par la fureur, ils cartent
l'information d'un Tant pis pour lui ! ou, comme le dit Zillmann avec dlicatesse, ils ont recours aux pires vulgarits de la
langue anglaise.
Se calmer
Un jour - j'avais treize ans-, je suis parti de chez moi sur
un coup de colre en jurant de ne jamais y remettre les pieds.
C'tait une magnifique journe d't, et j'ai march longtemps
le long de dlicieux chemins, tant et si bien que le silence et la
beaut des lieux ont fini par me calmer. Aprs quelques heures,
je suis rentr chez moi, repentant et fourbu. Depuis ce jour,
quand je me mets en colre, je recours, dans la mesure du pos-
86
sible, au mme procd. C'est le meilleur remde que je

connaisse.
Ce rcit est celui d'un sujet de l'une des toutes premires tudes
scientifiques de la colre, qui date de 1899 6 Il illustre parfaitement la seconde mthode permettant de provoquer sa dcrue : se
calmer physiologiquement en laissant passer la pousse d'adrnaline dans un cadre propice. Au cours d'une querelle, par exemple,
on peut s'loigner de l'autre momentanment. Pendant la priode
o elle s'apaise, la personne en colre peut freiner le processus
d'escalade des penses hostiles en pensant autre chose. La dis.:
traction, constate Zillmann, est un procd extrmement efficace
pour modifier son humeur, et ce pour une raison simple : il est
difficile de rester en colre lorsqu'on prend du bon temps. L'astuce consiste, bien sr, apaiser suffisamment sa colre pour pouvoir s'amuser.
L'analyse que fait Zillmann du processus d'escalade et de
dsescalade de la colre explique bon nombre des observations de
Diane Tice concernant les stratgies que les gens utilisent pour
apaiser leur fureur. L'une de ces stratgies, trs efficace, consiste
s'en aller de son ct. Ainsi, beaucoup d'hommes partent faire
un tour en voiture - ce qui leur laisse le temps de rflchir (et
incite Tice rester davantage sur le qui-vive quand elle conduit).
Peut-tre est-il prfrable de faire une longue marche; l'exercice
physique est un excellent calmant. Cela est vrai aussi des
mthodes de relaxation, respiration profonde et dtente musculaire
notamment, sans doute parce qu'elles permettent au corps de passer d'un tat de grande excitation un tat d'excitation moindre,
et peut-tre aussi parce qu'elles dtournent l'attention de tout ce
qui attise la fureur. L'exercice physique pourrait apaiser la colre
pour les mmes raisons ; aprs avoir t fortement active pendant
l'exercice, la physiologie de l'organisme retrouvera son tat
normal.
Mais l'objectif ne sera pas atteint si cette priode n'est pas mise
profit pour couper court l'enchanement de penses productrices de colre, puisque chacune est en soi un vritable petit dtonateur. Et si les distractions exercent un effet calmant, c'est
justement parce qu'elles interrompent le train de penses agressives. Tice a montr qu'en gnral le fait de se distraire aide
87
calmer la colre - tlvision, cinma, lecture, etc., tout cela interfre avec les penses agressives. En revanche, s'adonner des
plaisirs comme faire des achats pour soi-mme ou manger n'est
pas trs efficace ; il est trop facile de continuer ruminer son
indignation en arpentant un centre commercial ou en ingurgitant
un gteau au chocolat.
ces stratgies il convient d'ajouter celles mises au point par
un autre psychiatre, Redford Williams, qui cherchait aider les
personnes colriques souffrant de troubles cardiaques matriser
leur irritabilit 7 L'une de ses techniques consiste, en es~sayant
d'tre conscient de soi-mme, saisir au vol les penses cyniques
ou hostiles au moment o elles surgissent et les coucher par
crit. Lorsque celles-ci ont t ainsi captes, il devient possible de
les contester et de les rvaluer. Mais Zillmann a constat que
cette mthode donne de meilleurs rsultats quand la colre n'a pas
encore dgnr en fureur.
Laisser libre cours sa colre n'est pas une solution

Un jour, alors que je prenais place dans un taxi, un jeune
homme s'arrta devant la voiture en attendant de pouvoir traverser. Impatient de dmarrer, le chauffeur klaxonna et lui fit signe
de librer le passage. Pour toute rponse, il eut droit un regard
mauvais et un geste obscne.
Espce de connard! hurla-t-il en avanant par -coups,
jouant la fois de l'acclrateur et du frein. Face la menace, le
jeune homme s'carta de mauvaise grce et assena un coup de
poing sur la voiture quand elle passa devant lui. Sur quoi, le chauffeur lcha un chapelet d'injures son intention.
Tandis que nous poursuivions notre chemin, le chauffeur me
dit, encore visiblement agit : On ne peut pas se laisser insulter
comme a. Il faut rpondre - au moins, aprs, on se sent
mieux!
La catharsis, le fait de laisser libre cours sa fureur, est parfois
vante comme un bon moyen de se dbarrasser de sa colre. Selon
l'ide reue, cela permettrait de se sentir mieux. Mais, comme
le montrent les dcouvertes de Zillmann, il y a de bonnes raisons
de croire que ce n'est pas une solution. Ces raisons, on les connat
88
depuis les annes cinquante, lorsque des psychologues ont

commenc mesurer exprimentalement les effets de la catharsis.
Ils ont constat maintes reprises que le fait de laisser libre cours
sa colre ne permettait gure, ou pas du tout, de la dissiper (bien
que, du fait de son caractre sduisant, cette attitude puisse donner
! 'impression d'tre salutaire 8). Dans certaines conditions trs particulires, il peut tre salutaire de lcher la bride sa colre : par
exemple, quand on dit quelqu'un ses quatre vrits, ou lorsque
cela permet de reprendre le contrle d'une situation ou de redresser des torts. Ou encore quand cela atteint l'autre de manire ap-~
proprie et l'amne changer d'attitude sans chercher se
venger. Mais, en raison de la nature incendiaire de la colre, tout
cela est plus facile dire qu' faire 9
Tice a constat que le fait de laisser clater sa colre est l'un
des pires moyens pour se calmer, les explosions de rage excitent
davantage le cerveau motionnel, et la personne finit par tre plus
en colre qu'avant. Selon Tice, lorsque les personnes interroges
affirment avoir dvers leur fureur sur celui ou celle qui l'avait
provoque, cela aboutit, tout bien pes, entretenir leur mauvaise
humeur plutt qu' y mettre un terme. L'attitude consistant
commencer par se calmer, puis, de faon plus constructive, plus
rassise, rgler le diffrend au cours d'un face face, est bien
plus payante. Un jour, j'ai entendu le matre tibtain Chogyam
Trungpa rpondre quelqu'un qui lui demandait quel tait le meilleur moyen de venir bout de la colre : N'essayez pas de
l'liminer, mais ne la laissez pas gouverner votre action.
COMMENT CALMER SON ANXIT :

MOI, INQUIET ? JAMAIS !
Mince ! le moteur fait un drle de bruit... Si je dois amener la
voiture au garage, a va encore me coter les yeux de la tte ...
Il va falloir que je prenne sur ce que j'avais mis de ct pour le
collge de Jamie ... Je risque de ne plus avoir la somme ncessaire pour l'inscrire ... Et puis, ce mauvais bulletin de notes de
la semaine dernire ... Qu'est-ce qui va se passer si ses notes se
mettent baisser et s'il ne peut entrer au collge? ... Je crois
bien que le moteur est fichu ...
89
C'est ainsi que les esprits inquiets s'enferment dans un cercle

vicieux, chaque souci renvoyant un autre, pour finalement revenir au premier. L'exemple ci-dessus est d aux psychologues Lizabeth Roemer et Thomas Borkovec, dont les recherches sur la
propension se tracasser - qui est au cur de toute anxit ont confr au sujet une dimension scientifique 10 Bien sr, il n'y
a rien dire lorsque les soucis nous aiguillonnent : en retournant
un problme dans sa tte - autrement dit, en y rflchissant de
faon constructive, ce qui, malgr la similitude apparente des attitudes, n'a rien voir avec le fait de se laisser ronger par les tracas - , on accrot ses chances d'en trouver la solution. Eri effet,
la raction qui sous-tend l'inquitude est la vigilance en prsence
d'un danger potentiel, comportement qui, sans nul doute, a permis
nos anctres de survivre au cours de l'volution. Lorsque la
peur mobilise le cerveau motionnel, l'anxit qui en rsulte a
notamment pour effet de fixer l'attention sur la menace imminente, de forcer l'esprit se concentrer sur les moyens d'y faire
face et laisser tomber tout ce qu'il est en train de faire. S'inquiter, c'est en quelque sorte effectuer une rptition, se reprsenter
ce qui risque d' aller de travers et la manire d'y remdier.
Cette attitude permet de trouver des solutions positives face aux
prils de l'existence en anticipant sur le danger.
Le problme vient de l'inquitude chronique, rptitive, celle
qui ne vous quitte jamais et ne vous permet jamais de vous rapprocher d'une solution satisfaisante. Une analyse attentive de l'inquitude chronique montre qu'elle possde tous les caractres
d'une forme attnue de coup d'tat motionnel. Les soucis, apparemment sans cause, incontrlables et insensibles la raison,
engendrent un murmure constant d'anxit et enferment l'individu
dans une vision unique et immuable de l'objet de ses tracas. Lorsque le cycle s'intensifie et se prolonge, il dgnre en un authentique dtournement neuronal de l'autorit et aboutit aux troubles
associs l'angoisse : phobies, obsessions et compulsions, crises
de panique. Dans chaque cas, l'inquitude se fixe de faon diffrente : chez le phobique, elle se cristallise sur la situation tant
redoute ; chez l'obsessionnel, elle se focalise sur les moyens de
prvenir une calamit qu'il apprhende; chez la personne sujette
aux crises de panique, elle se rive sur sa peur de mourir ou la
crainte d'une nouvelle crise.
90
Dnominateur commun tous ces tats pathologiques, l'inquitude chappe tout contrle. Ainsi, une femme, soigne pour une
psychonvrose obsessionnelle, sacrifiait une srie de rituels qui
occupaient le plus clair de son temps : plusieurs douches quotidiennes de trois quarts d'heure, lavage des mains pendant cinq
minutes au moins vingt fois par jour. Elle ne s'asseyait jamais
sans avoir au pralable nettoy son sige avec de l'alcool 90
pour le striliser. Elle ne touchait jamais un enfant ou un animal
- Trop sales , disait-elle. Toutes ces compulsions taient soustendues par une peur morbide des microbes ; elle vivait constam-~
ment dans la crainte d'attraper une maladie ou de mourir si elle
ne prenait pas toutes ces prcautions 11
Une femme traite pour une anxit gnralise , terme
scientifique qui dsigne une propension se tracasser constamment, a ragi de la faon suivante quand on lui a demand d'exprimer son anxit haute voix pendant une minute :
Je crains de ne pas le faire convenablement. a risque d'tre si
artificiel que cela ne refltera pas ce que j'prouve rellement,
et c'est cela qui compte ... Si je n'arrive pas exprimer ce que
j'prouve au fond, je ne me sentirai pas bien et ne serai jamais
heureuse 12
Dans cette magistrale manifestation d'inquitude propos de

l'inquitude, la consigne de l'exprimentateur avait abouti en
quelques secondes la vision d'une catastrophe irrmdiable : Je
ne serai jamais heureuse. Les anxieux suivent frquemment cette
sorte de schma de pense : ils se racontent eux-mmes une
histoire en sautant d'une proccupation l'autre, en imaginant le
plus souvent quelque terrible catastrophe ou tragdie. Mentalement, les soucis s'expriment presque toujours de manire auditive
plutt que visuelle - c'est--dire en paroles et non en images-,
fait qui a son importance pour la matrise de l'anxit.
C'est pour tenter de trouver un remde l'insomnie que Borkovec et ses collgues ont commenc tudier l'anxit. Comme
l'ont constat d'autres chercheurs, celle-ci prend deux formes diffrentes : l'anxit cognitive (les penses porteuses d'inquitude),
et l'anxit somatique (les symptmes physiologiques de l'anxit
comme la transpiration, l'acclration du rythme cardiaque ou la
91
tension musculaire). Chez les insomniaques, constate Borkovec, le

problme ne vient pas de l'excitation somatique, mais des penses
importunes qui les tiennent en veil. Les insomniaques sont des
anxieux chroniques ; ils ne peuvent s'empcher de se tracasser,
aussi forte que soit leur envie de dormir. Le plus efficace pour les
aider trouver le sommeil consiste leur changer les ides en leur
demandant de se concentrer sur les sensations procures par la
relaxation. Bref, il est possible de chasser les soucis en en dtournant l'attention.
Cependant rares sont les inquiets qui y parviennent. La raison,
estime Borkovec, est rechercher dans les bnfices que l'on peut
esprer si l'on se fait du souci, bnfices qui renforcent considrablement cette tendance. Il y a, semble-t-il, quelque chose de positif
dans l'inquitude, elle constitue un moyen d'affronter des menaces
potentielles, des dangers qui risqueraient de surgir sur le chemin.
Elle a pour fonction - qu'elle n'assume pas toujours - de reprsenter ces dangers et d'amener rflchir sur les moyens d'y
parer. Mais le mcanisme est loin de fonctionner la perfection.
Les solutions nouvelles et les manires de voir indites ne sont
pas les fruits typiques de l'inquitude, surtout si elle est chronique.
Au lieu de trouver des solutions, les anxieux se bornent gnralement ruminer le danger lui-mme et se laissent ronger par la
crainte qu'il suscite sans que leur pense sorte pour autant de l'ornire. Les anxieux chroniques s'inquitent de toutes sortes de
choses, dont la plupart n'ont pratiquement aucune chance de se
produire ; ils voient des embches sur le chemin de la vie que les
autres ne remarquent jamais.
Et pourtant, les angoisss chroniques affirment que leur inquitude leur est utile, alors mme que leurs soucis s 'autoperptuent
dans un cercle vicieux. Pourquoi l'anxit engendre-t-elle ce qui
semble tre une dpendance mentale ? Curieusement, souligne
Berkovec, l'habitude de se faire du souci se renforce suivant le
mme mcanisme que les superstitions. Parce que l'individu se
tracasse propos d'vnements peu probables - la mort d'un tre
cher dans un accident d'avion, le risque d'une faillite, etc. - , il
se produit quelque chose de magique, dans le cerveau limbique du
moins. Comme une amulette qui carte un mal attendu, l'anxieux
attribue son inquitude le mrite de prvenir le danger qui
l'obsde.
92
Le mcanisme de l'anxit
Originaire du Midwest, elle s'tait installe Los Angeles, attire par l'offre d'emploi d'une maison d'dition. Mais, peu aprs,
celle-ci fut rachete par un autre diteur, et elle se retrouva au
chmage. Elle se tourna vers des travaux d'criture en freelance, par nature irrguliers : elle tait alternativement dborde
de travail et incapable de payer son loyer. Il lui fallait souvent
limiter ses appels tlphoniques et, pour la premire fois, elle
n'avait plus d'assurance maladie. Cette absence de couverture
sociale l'angoissait particulirement ; elle en vint imaginer les
pires catastrophes concernant sa sant, certaine que la moindre
migraine tait symptomatique d'une tumeur crbrale et craignant un accident chaque fois qu'elle prenait sa voiture. Elle
ruminait souvent son angoisse comme dans un rve, mais affirmait que cette rumination tait devenue pour elle presque un
besoin.
Borkovec a dcouvert que l'anxit possdait un autre aspect

bnfique. Pendant que l'individu est plong dans ses penses
inquites, il semble ne pas remarquer les manifestations physiques
de ses soucis - acclration du rythme cardiaque, transpiration,
tremblements - , et tant que ses penses continuent de mobiliser
l'esprit, elles paraissent liminer en partie l'anxit, du moins dans
sa manifestation physiologique. Le mcanisme serait peu prs le
suivant : l'anxieux remarque quelque chose qui voque l'image
d'une menace ou d'un danger potentiel; cette catastrophe imaginaire dclenche son tour une crise lgre d'anxit. L'individu
se plonge alors dans une longue srie de penses angoisses, dont
chacune fait natre un autre sujet d'inquitude. Tant que l'attention
est monopolise par ce cortge de soucis, concentre sur ces penses, elle se dtourne de l'image anxiogne d'origine. Les images,
constate Borkovec, stimulent beaucoup plus l'angoisse physiologique que les penses; l'immersion dans ses penses attnue donc
en partie la sensation d'anxit. Et, dans cette mesure, les soucis
sont de plus en plus ressasss, comme un antidote partiel l'anxit mme qu'ils ont suscite.
Mais la rumination continuelle de ses soucis produit un effet
contraire au but recherch en ceci qu'elle prend la forme d'ides
fixes, strotypes, et non de rflexions cratives qui rapproche93
raient de la solution du problme. Cette rigidit n'apparat pas

seulement dans le contenu manifeste des penses qui se bornent
rabcher plus ou moins les mmes ides. Il semble aussi y avoir
au niveau neurologique une rigidit corticale, un amoindrissement
de la capacit du cerveau motionnel ragir en souplesse aux
circonstances changeantes. En bref, la rumination chronique des
soucis produit des rsultats positifs sur un certain plan, mais pas
l o ils seraient le plus ncessaires : elle apaise partiellement
l'anxit mais ne rsout jamais le problme.
S'il est une chose dont les anxieux chroniques sont incapables,
c'est de suivre le conseil qu'on leur donne le plus souvent :
Cesse de te tracasser (ou encore Ne te fais pas de souci,
prends la vie du bon ct ). Correspondant apparemment des
phases d'excitation attnue de l'amygdale, l'inquitude chronique se manifeste spontanment. Et, par sa nature mme, elle
persiste ds lors qu'elle s'est empare de l'esprit. Aprs de
longues expriences, Borkovec a cependant dcouvert que, grce
des mesures simples, il est possible d'aider mme les trs grands
anxieux matriser leur penchant.
Le premier pas est la conscience de soi ; elle permet de percevoir les bouffes d'inquitude ds leur origine, idalement, ds
que l'image fugace d'une catastrophe potentielle amorce le cycle
de l'anxit et de la rumination. Borkovec commence par
apprendre aux gens surveiller l'apparition des signes d'anxit,
en particulier identifier les situations qui la provoquent, les penses et les images l'origine de celle-ci, ainsi que les sensations
physiques qui y sont associes. Avec de la pratique, l'individu
parvient reconnatre les sentiments d'inquitude de plus en plus
tt. Borkovec enseigne aussi des mthodes de relaxation que l'individu peut appliquer au moment o il peroit l'apparition de l'inquitude et qu'il doit pratiquer quotidiennement afin de pouvoir
les utiliser sur-le-champ, quand le besoin s'en fait sentir.
La relaxation n'est cependant pas suffisante. L'anxieux doit
aussi s'attaquer aux penses anxiognes, faute de quoi la spirale
de l'anxit se rptera indfiniment. L'tape suivante consiste
donc adopter une attitude critique vis--vis de lui-mme. Le
risque que l'vnement tant redout se produise est-il rellement
important? Existe-t-il la moindre manire de parer cette ven94
tualit? Est-il vraiment utile de remcher sans cesse ces penses

inquites?
Cet alliage d'attention et de scepticisme de bon aloi agit vraisemblablement comme un frein sur la stimulation neuronale qui
sous-tend l'anxit dans sa forme attnue. En se posant des questions de ce genre, on active le circuit inhibiteur de l'excitation
limbique cause de l'anxit ; simultanment, l'tat de relaxation
amortit les signaux gnrateurs d'inquitude que le cerveau motionnel transmet travers le corps.
En effet, remarque Borkovec, ces stratgies dclenchent une~
activit mentale incompatible avec l'inquitude. Quand on laisse
une proccupation s'imposer de manire rpte sans la combattre,
sa force de persuasion augmente. Par contre, le fait de la remettre
en question en envisageant d'autres points de vue tout aussi plausibles empche de la tenir simplement pour vraie. Mme certaines
personnes dont l'anxit tait assez profonde pour relever d'un
traitement psychiatrique ont t ainsi soulages.
En revanche, dans les cas graves o l'anxit se transforme en
phobie, en psychonvrose obsessionnelle ou en crise de panique,
il peut s'avrer prudent- et cela peut mme tre rvlateur d'une
prise de conscience de son propre tat - de se tourner vers la
mdication pour briser le cycle. Une modification des mcanismes
psychologiques par une thrapie reste cependant ncessaire pour
viter que l'anxit ne rapparaisse lorsque le traitement mdical
est arrt 13
VAINCRE LA MLANCOLIE
De manire gnrale, la tristesse est l'tat d'esprit dont on s'efforce le plus de se librer. Tice a constat que c'est lorsqu'ils
tentent de se dfaire de leur mlancolie que les gens se montrent
les plus inventifs. Comme toutes les autres humeurs, celle-ci
comporte des aspects positifs, et l'on ne doit pas systmatiquement essayer d'y chapper. La tristesse provoque par une perte
douloureuse a toujours les mmes effets : les distractions et les
plaisirs perdent tout intrt; l'attention se fixe sur l'objet perdu et
accapare l'nergie indispensable de nouvelles entreprises, du
95
moins provisoirement. Bref, la mlancolie oblige rflchir et

s'abstraire de l'agitation et des activits quotidiennes; elle place
l'individu comme hors du temps pour lui permettre de pleurer sa
perte, de rflchir sa signification et, finalement, d'effectuer les
mises au point psychologiques et de dresser de nouveaux plans
qui permettront la vie de continuer.
Le deuil est utile, mais la vraie dpression ne l'est pas. William
Styron dcrit de manire loquente les nombreuses et redoutables manifestations de la maladie, notamment la haine de soi,
l'impression de ne possder aucune qualit, la froide abs~nce de
joie et la tristesse qui [vous] assaille, la sensation de terreur
et d'alination, et, par-dessus tout, l'anxit touffante 14 . Puis
viennent les symptmes intellectuels : la confusion, l'incapacit
de se concentrer et les dfaillances de la mmoire, et, un stade
ultrieur, l'esprit en proie des distortions anarchiques, et la
sensation que la pense est emporte par une mare toxique qui
oblitre toute raction agrable au monde vivant. Il y a aussi les
effets physiques : insomnie, impression d'tre comme un zombie,
une sorte d'engourdissement, de mollesse, mais surtout une
trange fragilit , ainsi qu'une agitation impatiente . Puis, la
perte du plaisir : La nourriture, comme toute chose entrant dans
le champ de la sensation, perd toute saveur. Enfin, la disparition
de l'esprance tandis que le morne crachin de l'horreur prend
la forme d'un accablement si palpable qu'il est comme une douleur physique, une douleur insupportable au point que le suicide
semble tre une solution.
Dans la dpression profonde, la vie est paralyse ; aucun nouveau commencement n'est possible. Les symptmes mmes de la
dpression tmoignent de cette suspension. Dans le cas de Styron,
aucun mdicament, aucune psychothrapie n'tait efficace; seuls
le temps et le refuge de l'hpital ont fini par en venir bout. Mais,
pour la plupart des gens, surtout si leur cas est moins grave, la
psychothrapie et un traitement mdical ont des effets bnfiques.
Je m'intresserai ici la tristesse bien plus courante, qui, dans
sa forme la plus marque, devient ce que l'on nomme en termes
techniques une dpression latente , autrement dit, la mlancolie
ordinaire. Cet tat correspond un degr d'abattement dont l'individu peut venir bout tout seul, s'il possde les ressources
96
intrieures ncessaires. Malheureusement, certaines stratgies

habituelles peuvent chouer, et la personne se sent alors plus mal
qu'auparavant. L'une de ces stratgies consiste tout simplement
rester seul, perspective souvent attirante lorsque l'on se sent abattu; le plus souvent, elle n'a pour effet que d'ajouter la tristesse
un sentiment de solitude et d'isolement. Cela explique sans doute
en partie pourquoi Tice a constat que la tactique la plus courante
pour lutter contre la dpression est de voir du monde, dner en
ville, assister un match, aller au cinma, bref, faire quelque
chose avec des amis ou en famille. Cette mthode s'avre efficace~
quand elle permet de dtourner l'esprit de sa tristesse. Elle ne fait
qu'entretenir la mlancolie si l'individu profite de l'occasion pour
ressasser la cause de son abattement.
En effet, la persistance ou non de la dpression dpend en
grande partie de la propension de l'individu ruminer. Il semblerait que le fait de ressasser ce qui nous dprime entretient et
aggrave l'tat dpressif. Le dpressif se tracasse pour toutes sortes
de raisons, toutes lies sa dpression elle-mme : l'impression
d'tre fatigu, son manque d'nergie ou de motivation, ou encore
le retard qu'il prend dans son travail. En rgle gnrale, ces
rflexions ne s'accompagnent jamais des actions concrtes qui
pourraient remdier au problme. Parmi les autres manifestations
d'inquitude, la psychologue Susan Nolen-Hoeksma, qui a tudi
le processus de la rumination chez les personnes dprimes, cite
la tendance s'isoler et penser que vous vous sentez affreusement mal, craindre que votre pouse vous rejette parce que vous
tes dprim et se demander si vous n'allez pas passer une autre
nuit sans dormir 15 .
Les personnes dpressives justifient ces ruminations en affirmant qu'elles essaient de mieux se comprendre ; en ralit,
cela ne fait qu'entretenir leurs sentiments de tristesse. Par consquent, au cours d'une thrapie, il peut s'avrer extrmement utile
de rflchir aux causes profondes d'une dpression, si cela conduit
des ides ou des actions permettant de modifier la situation
qui l'a provoque. En revanche, le fait de se plonger passivement
dans sa tristesse n'aboutit qu' l'aggraver.
La rumination peut aussi aggraver la dpression en crant
des conditions encore plus dprimantes. Nolen-Hoeksma cite
97
l'exemple d'une vendeuse dprime qui passe tant de temps

ruminer sa dpression qu'elle finit par rater des ventes importantes. Son chiffre d'affaires diminue; elle peroit cela comme un
chec, ce qui aggrave encore sa dpression. Si, au contraire, elle
ragit sa dpression en essayant d'en dtourner son esprit, elle
pourra, par exemple, s'absorber dans son travail. Son chiffre d'affaires ne baissera pas, et, s'il lui arrive de raliser une belle vente,
cela lui redonnera confiance et, d'une certaine manire, attnuera
sa dpression.
Les femmes dprimes, constate Nolen-Hoeksma, ont plus tendance ruminer que les hommes. Selon elle, cela pourrait tre d
en partie au fait que la dpression est deux fois plus frquente
chez les femmes que chez les hommes. D'autres facteurs entrent
en ligne de compte, comme, par exemple, la propension plus
grande des femmes rvler leur chagrin ou se trouver des
raisons d'tre dprimes. En outre, les hommes noient plus souvent leur tristesse dans l'alcool, et, chez eux, le taux d'alcoolisme
est deux fois plus important.
La thrapie cognitivo-comportementale, qui vise modifier ces
habitudes de pense, est aussi efficace que la mdication dans le
traitement de la dpression clinique lgre, et elle permet surtout
d'empcher les rcidives. Deux stratgies sont particulirement
payantes 16 L'une consiste contester les penses rumines et
les remplacer par des penses plus positives; l'autre vise tablir
un programme de distractions.
L'une des raisons de l'efficacit des distractions tient au fait
que les penses dprimantes sont automatiques et investissent l'esprit sans y tre invites. Quand les dpressifs essaient de s'en
dfaire, ils ont souvent du mal en trouver de plus plaisantes ;
ds lors que le flot de penses dprimantes commence monter,
il exerce un puissant attrait sur l'enchanement des associations.
Ainsi, lorsqu'on demande des dpressifs de mettre dans un ordre
six mots placs ple-mle, ils aboutissent bien plus souvent des
phrases pessimistes ( L'avenir parat trs sombre ) qu' des
phrases optimistes (L'avenir parat radieux 17 ).
La tendance de la dpression s'entretenir d'elle-mme influe
sur la nature des distractions que choisit l'individu. Quand on propose des dpressifs une liste de possibilits pour dtourner leur
98
esprit d'un vnement attristant, comme la mort d'un ami, ils choisissent les activits les moins amusantes. Richard Wenzlaff, le
psychologue qui effectua ces tudes, conclut que les individus dj
en proie la dpression doivent veiller tout particulirement
fixer leur attention sur quelque chose de rjouissant et viter soigneusement de choisir par inadvertance une distraction qui risquerait de leur saper davantage le moral, comme un roman tragique
ou un film triste.
Comment se remonter le moral

Vous tes au volant de votre voiture sur une route sinueuse
inconnue. Soudain, une automobile vous barre le chemin un
carrefour. Vous crasez la pdale de frein, votre vhicule fait
une embarde et heurte l'autre voiture de plein fouet. Juste avant
la collision, vous vous apercevez que celle-ci transporte des
enfants. Dans le silence qui suit le choc s'lve un concert de
cris. Vous courez vers la voiture et constatez que l'un d'eux gt
sur le sol, inconscient. Un sentiment de culpabilit et de tristesse
vous envahit...
Dans l'une de ses expriences, W enzlaff utilise des scnarios

dramatiques de ce genre pour susciter un sentiment de tristesse
chez des sujets volontaires. Ceux-ci s'efforcent ensuite de chasser
la scne de leur esprit tout en notant pendant neuf minutes le cours
de leur pense. Chaque fois que l'image de la scne tragique refait
surface, ils le signalent par une marque. Alors que la plupart des
sujets pensent de moins en moins souvent la scne en question
mesure que le temps passe, chez les dpressifs la frquence de
ces images indsirables augmente nettement, et ils y font mme
allusion dans les penses qui sont censes les carter de leur esprit.
En outre, les sujets dpressifs ont recours d'autres penses
dprimantes pour distraire leur attention. Selon Wenzlaff, les
penses s'associent dans l'esprit, non pas en fonction de leur seul
contenu, mais aussi de leur coloration affective. Les personnes
abattues nourrissent plus aisment des enchanements d'ides
noires. Elles ont tendance crer des systmes d'associations trs
fortes entre leurs penses, de sorte qu'elles ont de plus en plus de
mal s'en dfaire ds lors que leur humeur s'assombrit. Il y a une
certaine ironie dans le fait que les individus dpressifs aient
99
recours des penses dprimantes pour chasser d'autres penses

dprimantes, avec pour seul effet d'veiller de nouvelles motions
ngatives.
Selon certains chercheurs, les larmes seraient le moyen invent
par la nature pour faire baisser les concentrations des substances
chimiques qui, dans le cerveau, induisent le chagrin. Mais si les
pleurs russissent parfois rompre l'envotement de la tristesse,
l'individu peut nanmoins rester obnubil par les raisons de son
affliction. L'ide de larmes salutaires est trompeuse; les pleurs
qui prolongent la rumination entretiennent aussi le chagdn. En
revanche, les distractions brisent la chane des penses qui alimentent la tristesse. Selon l'une des principales thories qui cherchent
expliquer l'efficacit des lectrochocs dans les cas de dpression
les plus graves, ceux-ci provoqueraient une perte de mmoire
court terme : en gros, les patients se sentiraient mieux parce qu'ils
ne parviendraient plus se souvenir du motif de leur mlancolie.
Quoi qu'il en soit, comme l'a constat Diane Tice, pour chasser
leur mlancolie ordinaire beaucoup de gens se tournent vers des
distractions comme la lecture, le cinma et la tlvision, les jeux
vido, les puzzles, ou encore se mettent dormir ou rver des
vacances imaginaires. Wenzlaff ajouterait que les distractions les
plus efficaces sont celles qui modifient l'humeur- un vnement
sportif excitant, un film drle, un livre exaltant. (Mais attention !
certaines distractions risquent de perptuer la dpression. Des
tudes sur les tlspectateurs assidus ont montr que, aprs avoir
regard le petit cran, ils sont gnralement plus dprims
qu'avant.)
Selon Tice, l'arobie est l'un des moyens les plus efficaces pour
liminer une dpression lgre et d'autres humeurs ngatives.
Mais l'inconvnient est que les effets positifs de l'exercice physique sont plus nets chez les personnes inactives, celles qui habituellement ne font pas de sport. Pour les autres, les bienfaits
psychologiques sont sans doute plus importants au dbut, mais
l'effet global peut tre ngatif; ces personnes se sentent mal lorsqu'elles interrompent leur entranement. L'exercice physique est
efficace sans doute parce qu'il modifie l'tat physiologique
engendr par les dispositions d'esprit : la dpression est une sorte
d'tat lthargique, et l'arobie veille le corps. De mme, les tech100
niques de relaxation, qui apaisent l'organisme, sont efficaces pour

combattre l'anxit, tat d'excitation physiologique, mais leur
action est moindre dans les cas de dpression. Chacune de ces
mthodes semble agir en rompant le cycle de la dpression ou de
l'anxit parce qu'elle induit dans le cerveau un niveau d'activit
incompatible avec 1' tat affectif prdominant.
Un autre antidote assez courant contre la mlancolie consiste
s'offrir des plaisirs, sensuels notamment : manger ses plats prfrs, prendre un bain chaud, couter de la musique ou faire
l'amour. Les femmes aiment bien faire du shopping, mme si cela
se limite du lche-vitrines. Tice a constat que manger est un
remde la tristesse trois fois plus pris par les femmes que par
les hommes; en revanche, ceux-ci se tournent cinq fois plus vers
la boisson ou la drogue. Bien entendu, ces antidotes ont l'inconvnient d'exercer finalement un effet contraire celui recherch :
les excs de table sont source de regrets, et l'alcool est un dpresseur du systme nerveux central, et cela ne fait donc qu'accrotre
les effets de la dpression elle-mme.
Une faon plus efficace de se remonter le moral, rapporte Tice,
consiste se gratifier d'un petit succs facile : s'acquitter d'une
obligation ou s'atteler une tche domestique que l'on remettait
depuis longtemps. De mme, il est payant de mettre en valeur son
image personnelle, par exemple, en soignant sa tenue ou, pour une
femme, en se maquillant.
L'un des antidotes les plus puissants - mais peu utilis en
dehors des psychothrapies - contre la dpression est de s'efforcer de voir les choses diffremment : on appelle cela le recadrage
cognitif. Il est naturel de se sentir triste la suite d'une rupture et
de s'apitoyer sur son propre sort - Cela signifie que je serai
toujours seul - , mais c'est l le plus sr moyen d'exacerber
son sentiment de dsespoir. En revanche, prendre du recul et
essayer de voir en quoi la relation n'avait rien d'idal, en d'autres
termes, valuer la perte sous un angle plus positif, est un bon
remde la tristesse. De mme, les personnes atteintes d'un cancer, quelle que soit la gravit de leur tat, parviennent se remonter le moral en pensant un autre patient plus mal en point qu'elles
(Je ne m'en tire pas si mal que a - au moins, je suis capable
de marcher ). Ceux qui se comparent des personnes en bonne
101
sant sont les plus dprims 18 De telles comparaisons avantageuses sont gratifiantes : d'un seul coup, ce qui paraissait dsolant
ne semble plus si grave.
Une autre faon de se redonner du courage consiste venir
en aide autrui. La dpression se nourrit de ruminations et de
proccupations centres sur soi-mme, aider les autres et partager
leur peine sont un moyen de s'en dbarrasser. D'aprs l'tude de
Tice, le bnvolat serait l'un des remdes les plus efficaces contre
la mlancolie. Mais c'est aussi l'un des moins utiliss.
LE REFOULEMENT OU REFUS OPTIMISTE
Il donna son compagnon de chambre un coup de pied dans

le ventre, [... ] alors qu'il voulait seulement teindre la lumire.
Cette transformation peu vraisemblable d'un acte d'agression
en une erreur innocente illustre le processus du refoulement. La
deuxime partie du passage cit a t rdige par l'lve d'un
collge, sujet volontaire d'une tude sur le refoulement, le
comportement des personnes qui, de faon habituelle et automatique, semblent effacer les troubles motionnels de leur
conscience. Le test consistait complter la phrase : Il donna
son compagnon de chambre un coup de pied dans le ventre ...
D'autres tests dmontrent que ce petit acte d'vasion mentale participe d'une attitude plus gnrale consistant ne pas prter attention aux perturbations affectives 19 Alors que les chercheurs ont
commenc par voir dans le refoulement un excellent exemple de
l'incapacit ressentir des motions - un peu comme dans
l'alexithyrnie-, on considre aujourd'hui qu'il s'agit d'un moyen
trs efficace de les rguler. Les sujets qui refoulent leurs sentiments deviennent si experts amortir les motions ngatives qu'ils
n'ont mme plus conscience, semble-t-il, de leur ngativit. Ils
restent imperturbables.
Les recherches du psychologue Daniel Weinberger montrent
que ces individus, tout en paraissant calmes et impassibles, sont en
gnral la proie d'une effervescence intrieure due des dsordres
physiologiques dont ils n'ont pas conscience. Au cours du test
dcrit plus haut, on surveillait le niveau d'excitation physiologique
102
des sujets. Leur calme apparent tait dmenti par leur agitation
organique; lorsqu'on leur soumettait la phrase dcrivant le
comportement agressif du compagnon de chambre, et d'autres du
mme genre, ils prsentaient tous les signes habituels de l'anxit :
acclration du rythme cardiaque, transpiration et lvation de la
tension. Ils affirmaient cependant tre parfaitement calmes.
La propension ignorer des motions comme la colre ou l'anxit est assez rpandue; selon Weinberger, elle concernerait une
personne sur six. En thorie, les enfants apprendraient rester
impassibles de diverses faons. L'une pourrait tre une stratgie
de survie face une situation pnible, comme le refus de faire
face l'alcoolisme d'un des membres de la famille. Il se peut
aussi que les parents rpriment leurs propres motions et donnent
ainsi l'exemple d'une invincible bonne humeur ou d'une impassibilit stoque. Ou peut-tre ce trait de caractre est-il tout simplement hrit. On ne sait pas vraiment quelle est l'origine de ce type
de comportement, mais lorsque l'individu atteint l'ge adulte, il
est dcontract et reste serein dans l'adversit.
La question reste, bien sr, de savoir dans quelle mesure ces
personnes sont effectivement calmes et dtendues. Est-il possible
qu'elles n'aient pas conscience des manifestations physiques des
motions pnibles? ou font-elles semblant d'tre calmes? La
rponse nous est donne par les travaux de Richard Davidson, un
ancien collaborateur de Weinberger. Il a demand des personnes
ayant tendance refouler leurs motions ce qu'voquaient pour
elles une liste de mots dont la plupart taient neutres, mais dont
certains avaient une connotation sexuelle ou agressive, source
d'anxit chez la majorit des gens. Leurs ractions physiques ont
mis en vidence les signes physiologiques de l'angoisse en raction aux mots forte charge affective, alors mme que leur faon
de les associer des mots neutres tmoignait presque toujours
d'une tentative de les vider de leur contenu. la haine, ils
faisaient correspondre, par exemple, l' amour.
L'tude de Davidson tire parti du fait que (chez les droitiers)
l'hmisphre droit est le lieu privilgi de traitement des motions
ngatives, alors que le centre de la parole se trouve dans l'hmisphre gauche. Lorsque l'hmisphre droit reconnat un mot
inquitant, il transmet l'information travers le corps calleux- la
103
grande sparation entre les deux moitis du cerveau - au centre

de la parole, et, en raction, un mot est prononc. Grce un
systme de lentilles, Davidson faisait en sorte que les sujets voient
le mot qu'il leur montrait avec la moiti seulement de leur champ
visuel. En raison de la structure neuronale du systme visuel,
quand le mot est vu par la moiti gauche du champ visuel, il est
d'abord peru par l'hmisphre droit du cerveau, celui sensible
l'affliction. Si le mot est vu par la moiti droite, le signal va
l'hmisphre gauche, sans tre valu de manire ngative.
Les sujets ragissaient avec retard aux mots perus par l'hmisphre droit, mais uniquement s'ils appartenaient la catgorie des
mots connotation ngative. Les mots neutres taient associs
sur-le-champ. Le retard n'apparaissait pas non plus lorsque les
mots taient prsents l'hmisphre gauche. Bref, l'impassibilit
des sujets semble due un mcanisme neuronal qui ralentit le
transfert de l'information dplaisante. Nous devons en conclure
que les sujets en question ne simulent pas l'inconscience de leur
contrarit; leur cerveau leur cache l'information. Plus prcisment, le vernis de sentiments fades qui vient recouvrir ces perceptions gnantes pourrait bien rsulter du fonctionnement du lobe
prfrontal gauche. sa grande surprise, lorsque Davidson mesura
le niveau d'activit des lobes prfrontaux, le gauche - le centre
des sentiments agrables - se rvla nettement plus actif que le
droit, centre de la ngativit.
Ces individus se prsentent sous un jour favorable, sous des
dehors optimistes , explique Davidson. Ils nient leur tension
intrieure et, alors qu'ils sont tranquillement assis, tmoignent
d'une importante activit frontale gauche qui est associe des
sentiments positifs. Cette activit crbrale pourrait expliquer leur
attitude positive, en dpit d'une effervescence physiologique sousjacente qui ressemble fort de l'anxit. La thorie de Davidson
est que, sur le plan de l'activit crbrale, percevoir les ralits
drangeantes sous un jour optimiste exige une grande dpense
d'nergie. L'augmentation de l'agitation physiologique pourrait
tre due l'effort soutenu accompli par les circuits neuronaux
pour conserver des sentiments positifs ou pour supprimer ou inhiber les sentiments ngatifs.
En rsum, l'impassibilit constitue une sorte de refus opti104
miste, une dissociation positive - et, peut-tre aussi, l'indice de

mcanismes neuronaux l' uvre dans les tats dissociatifs les
plus aigus, ceux qui caractrisent, par exemple, le stress post-traumatique. Quand elle se traduit simplement par une tranquillit
d'esprit, conclut Davidson, elle semble exercer un effet autorgulateur salutaire sur les motions , au prix d'une perte, non
value, de la conscience de soi.
6
L 'aptitude matresse
Il m'est arriv une seule fois dans ma vie d'tre paralys par la
peur. C'tait au collge, au cours d'un examen de mathmatiques pour lequel je ne m'tais pas prpar. Je me souviens
encore de la salle vers laquelle je me dirigeais en ce matin de
printemps, le cur lourd d'un sombre pressentiment. J'y avais
assist de nombreux cours. Cependant, ce jour-l, je ne reconnaissais pas les lieux et ne voyais rien. Quand j'ouvris mon livre
d'examen, mon cur se mit cogner dans ma poitrine et je
sentis l'angoisse m'treindre l'estomac.
Je jetai un coup d'il rapide aux questions. Aucun espoir. Pendant une heure, le regard fix sur la page, j'imaginai le dsastre.
Les mmes penses revenaient sans cesse avec leur cortge de
peurs. J'tais immobile, comme un animal paralys par le curare
au milieu d'un mouvement. Le plus frappant pendant ces
tp.inutes atroces fut le rtrcissement du champ de ma pense.
A aucun moment je n'essayai de trouver un semblant de
rponse. Je ne rvassais pas. Je restais simplement assis, obnubil par ma terreur, attendant la fin du supplice 1
Cette histoire est mon histoire. Elle montre l'effet dvastateur

exerc par l'angoisse sur la clart d'esprit. Elle tmoigne du pouvoir que possde le cerveau motionnel de subjuguer, voire de
paralyser, le cerveau pensant.
Les effets perturbateurs des troubles affectifs sur la vie mentale
sont bien connus des enseignants. Les lves angoisss, dprims
106
L'APTITUDE MATRESSE
ou furieux sont incapables d'apprendre; ceux qui s'enferment

dans ces tats motifs n'enregistrent pas l'information ou n'en
tirent pas le meilleur parti. Comme nous l'avons vu au chapitre 5,
les motions forte charge ngative attirent l'attention sur les
proccupations qui leur sont propres et s'opposent toute tentative
de la diriger ailleurs. Quand les sentiments deviennent envahissants au point de chasser toute autre pense et de saboter les
efforts pour se concentrer sur le travail ou l'action en cours, c'est
qu'ils ont franchi la limite du pathologique. La personne proccupe par son divorce se dtourne vite de ses occupations ordinaires
qui lui paraissent drisoires. Chez les dpressifs, l'apitoiement sur
soi-mme, le dsespoir, le sentiment d'impuissance, l'incapacit
s'en sortir l'emportent sur toutes les autres penses.
Lorsque les motions interdisent toute concentration, ce qui est
perturb est la capacit mentale que les spcialistes nomment la
mmoire active, l'aptitude garder prsente l'esprit toute
information en rapport avec la tche en cours. La mmoire active
contient des donnes banales comme un numro de tlphone ou
complexes comme l'intrigue qui se noue dans un roman. C'est
l'excutif de la vie mentale; c'est la mmoire active qui rend
possibles les autres oprations intellectuelles, qu'il s'agisse de prononcer une phrase ou de s'attaquer un problme logique pineux 2 Le cortex prfrontal est le sige de la mmoire active, et
aussi, comme nous l'avons vu, le lieu de rencontre des sentiments
et des motions 3 L'emprise de la dtresse affective sur le circuit
limbique qui converge vers le cortex prfrontal se paie notamment
par une moindre efficacit de la mmoire active : on devient incapable de se concentrer, comme pendant ma terrible preuve de
maths.
Considrez, par contre, le rle d'une motivation positive, ce qui
se passe quand l'enthousiasme, le zle et la confiance se mobilisent pour atteindre un but. Des tudes effectues sur des athltes
olympiques, de grands musiciens et des joueurs d'checs de haut
niveau montrent que leur point commun est leur aptitude se
motiver eux-mmes pour s'astreindre un entranement rigoureux 4 Avec l'augmentation rgulire du niveau des comptitions,
l'entranement doit commencer de plus en plus tt. Aux Jeux
olympiques de 1992, les membres de l'quipe chinoise de plon107
geon avaient, douze ans, consacr autant de temps la pratique

de leur sport que ceux de l'quipe amricaine, qui avaient tous
plus de vingt ans; les plongeurs chinois avaient commenc s'entraner quatre ans. De mme, les meilleurs violonistes du
xxe sicle ont commenc jouer de leur instrument vers l'ge de
cinq ans, les champions internationaux d'checs, sept ans en
moyenne, alors que les joueurs de classe nationale n'ont
commenc que vers dix ans. La prcocit confre un avantage qui
se conserve la vie durant. Les lves de violon les plus brillants
du meilleur conservatoire de Berlin, qui ont peine plus d~ vingt
ans, ont donn dix mille heures de leur vie la pratique de leur
art, tandis que les autres n'y ont consacr que sept mille cinq cents
heures environ.
Ce qui semble distinguer les membres du peloton de tte de
ceux qui possdent des dispositions en gros quivalentes, c'est
leur capacit persvrer pendant des annes et depuis leur plus
jeune ge dans une pratique systmatique et difficile. Et cette tnacit repose avant tout sur certains traits psychologiques : l'enthousiasme et la persvrance face aux dconvenues.
En matire de russite, les personnes fortement motives,
quelles que puissent tre leurs autres qualits innes, bnficient
d'une longueur d'avance, comme le montrent bien les remarquables rsultats scolaires et professionnels obtenus par les lves
d'origine asiatique en Amrique. Un examen approfondi des donnes montre que le QI de ces enfants ne serait, en moyenne, suprieur que de deux ou trois points celui d'enfants blancs 5
Cependant, si l'on considre les carrires comme le droit ou la
mdecine vers lesquelles s'orientent beaucoup d' Amricains d' origine asiatique, ceux-ci se comportent comme si leur QI tait bien
plus lev - l'quivalent de 110 pour les Nippo-Amricains, de
120 pour les Sino-Amricains 6 La raison semble tre que depuis
leurs premires annes d'cole, les enfants asiatiques travaillent
davantage que les Occidentaux. Selon Sanford Dorenbusch, un
sociologue de Stanford qui a effectu une tude portant sur plus
de dix mille lves du secondaire, les enfants d'origine asiatique
passent 40 % plus de temps faire leurs devoirs la maison que
les autres lves. Alors que la plupart des parents amricains
acceptent volontiers les points faibles de leurs enfants et mettent
108
L'APTITUDE MATRESSE
l'accent sur leurs points forts, les Asiatiques adoptent une attitude
diffrente : quand on obtient des rsultats mdiocres, le remde
consiste travailler plus tard le soir, et, si cela ne suffit pas, se
lever plus tt et travailler le matin. Ils sont convaincus que tout
le monde peut obtenir de bons rsultats scolaires si l'on s'en donne
la peine. Bref, une solide thique du travail scolaire se traduit
par une motivation, une persvrance et un zle plus grands, ce
qui constitue un avantage psychologique indniable.
Dans la mesure o nos motions bloquent ou amplifient notre
capacit de penser et de planifier, d'apprendre en vue d'atteindre_
un but lointain, de rsoudre des problmes, etc., elles dfinissent
les limites de notre aptitude utiliser nos capacits mentales
innes et dcident donc de notre avenir. Et dans la mesure o nous
sommes motivs par l'enthousiasme et le plaisir que nous procure
ce que nous faisons - voire par un niveau optimal d'anxit-,
les motions nous mnent la russite. C'est en ce sens que l'intelligence motionnelle est une aptitude matresse qui influe profondment sur toutes les autres en les stimulant ou en les inhibant.
LA MATRISE DES PULSIONS : LE TEST DES BONBONS

Imaginez que vous avez quatre ans et que quelqu'un vous fait
la proposition suivante : si vous patientez le temps qu'il ait termin une course, vous aurez deux bonbons en rcompense ; sinon
vous recevrez un seul bonbon, mais vous l'aurez tout de suite. Ce
test permet de sonder l'me d'un enfant, thtre du conflit ternel
entre les pulsions et la retenue, le a et le moi, le dsir et la
matrise de soi, le plaisir immdiat et l'attente. Le choix de l'enfant permet de se faire rapidement une ide non seulement de son
caractre, mais aussi de ce que sera sa trajectoire personnelle.
Nulle aptitude psychologique n'est sans doute plus fondamentale que la capacit de rsister ses pulsions. C'est d'elle que
dpend la matrise des motions, puisque par nature celles-ci
dclenchent un besoin imprieux d'agir. Souvenons-nous qu'tymologiquement, motion signifie mettre en mouvement. La
capacit de rsister ce besoin d'agir, de rprimer le mouvement
ses dbuts, est due vraisemblablement une inhibition des signaux
109
limbiques en direction du cortex moteur, bien que cette interprtation reste pour l'heure purement spculative.
Quoi qu'il en soit, une remarquable tude au cours de laquelle
des enfants de quatre ans ont t soumis au test des bonbons
dmontre l'aspect fondamental de l'aptitude retenir ses motions, et donc retarder la satisfaction de ses pulsions. Entreprise
dans les annes soixante par le psychologue Walter Mischel dans
une garderie de l'universit de Stanford, cette tude a permis de
suivre les sujets au cours de leur scolarit 7
Certains enfants avaient t capables d'attendre le retour de
l'exprimentateur pendant ce qui avait d leur sembler un temps
interminable. Pour ne pas succomber la tentation, ils s'taient
couvert les yeux afin de ne pas voir l'objet de leur convoitise, ils
avaient cach leur tte dans leurs bras, s'taient parl euxmmes, ils avaient chant, jou avec leurs mains et avec leurs
pieds, et mme essay de dormir. En rcompense, ces petits courageux avaient reu deux bonbons. Les autres, plus impulsifs,
s'taient jets sur le bonbon, presque toujours dans les secondes
qui avaient suivi le moment o l'exprimentateur tait parti faire
sa course .
La valeur prdictive de l'preuve est apparue vidente entre
douze et quatorze ans plus tard, lorsque les sujets taient devenus
des adolescents. Les diffrences psychologiques et sociales entre
les enfants impulsifs et les autres taient spectaculaires. Ceux qui
avaient rsist la tentation taient devenus des adolescents prts
affronter la vie en socit : efficaces, srs d'eux et capables de
surmonter des dboires. Ils connaissaient moins le doute, la peur
et l'chec, savaient conserver leur sang-froid et gardaient l'esprit
clair lorsqu'ils taient soumis des pressions; ils acceptaient les
preuves et s'efforaient d'en venir bout au lieu de baisser les
bras; ils ne comptaient que sur eux-mmes et se montraient
confiants et dignes de confiance. Ils prenaient des initiatives et se
lanaient dans des projets. Plus de dix ans aprs le test, ils restaient
capables de remettre plus tard une rcompense.
En revanche, les enfants qui avaient saisi le bonbon - environ
un tiers d'entre eux - ne possdaient pas en gnral ces qualits
et prsentaient au contraire un profil psychologique plus perturb.
Devenus adolescents, ils avaient plus tendance viter le contact
110
L'APTITUDE MATRESSE
avec autrui, taient ttus, indcis, facilement contraris par leurs

dboires, avaient souvent une pitre opinion d'eux-mmes et de
leurs capacits, et taient paralyss en cas de tension. Ils taient
plus souvent mfiants et vexs de ne pas obtenir assez, jaloux
et envieux, susceptibles, et donc sources de conflits. Et aprs
toutes ces annes, ils restaient incapables de retenue.
La diffrence constate une tape prcoce de la vie tait devenue un large ventail d'aptitudes sociales et psychologiques. La
capacit de retarder la satisfaction de ses pulsions dtermine le
succs de ce que l'on entreprend, qu'il s'agisse de suivre un
rgime ou de devenir mdecin. quatre ans, certains enfants~
avaient dj matris l'essentiel : ils avaient compris que, sur la
scne sociale, la patience est profitable, ils taient capables de
dtourner leur attention de la tentation immdiate tout en faisant
preuve de persvrance dans la poursuite de leur but, l'obtention
des deux bonbons.
la fin de leurs tudes secondaires, les enfants furent l'objet
d'une valuation; ceux qui quatre ans savaient dj tre patients
taient devenus de bien meilleurs lves que leurs camarades
impulsifs. Selon leurs parents, ils tudiaient mieux ; ils taient plus
capables que d'autres d'exprimer leurs ides, de raisonner et de
se concentrer, de faire des plans et de les mettre en uvre, et ils
avaient plus envie d'apprendre. Pour couronner le tout, leurs rsultats aux examens d'entre l'universit taient suprieurs d'environ 20 % ceux de leurs camarades 8
Les rsultats obtenus au test des bonbons prdisent deux fois
mieux que le QI quels enfants russiront aux examens d'entre
dans l'enseignement suprieur ; le QI ne devient plus prcis
qu'aprs que les enfants ont appris parler 9 Cela suggre que la
capacit de diffrer la satisfaction de ses dsirs est un lment
essentiel du potentiel intellectuel, quel que soit le QI. (Une mauvaise matrise des pulsions est aussi un bon indicateur de tendances futures la dlinquance, l aussi meilleur que le QI 10.)
Comme nous le verrons dans la cinquime partie, alors que certains affirment que le QI ne peut tre modifi et constitue donc
une limite rigide impose au potentiel de l'enfant, il y a de bonnes
raisons de penser que les aptitudes psychologiques comme la matrise de ses pulsions et la capacit de dchiffrer une situation
sociale peuvent s'acqurir.
111
Le phnomne que Walter Mischel, l'auteur cette tude, dsigne

par une expression assez complique (retard de la satisfaction
impos soi-mme en vue d'atteindre un but) est peut-tre tout
simplement l'essence de l'autorgulation affective : la capacit de
matriser ses pulsions dans un but donn, qu'il s'agisse de monter
une affaire, de rsoudre un problme d'algbre ou de participer
la coupe Davis. Cette dcouverte montre que l'intelligence motionnelle est une mtafacult qui dtermine dans quelle mesure
l'individu saura tirer parti de ses capacits.
LES DISPOSITIONS D'ESPRIT NGATIVES,

ENTRAVES LA PENSE
Je suis inquite pour mon fils. Il vient d'entrer dans l'quipe de
football de l'universit, et il est certain qu'un jour ou l'autre il
va se blesser. Cela me met dans un tel tat de le voir jouer que
je n'assiste plus aux matchs. Je sais bien que a le doit, mais
pour moi c'est une telle torture ...
La femme qui s'exprime ainsi est en thrapie ; elle sait que son
anxit l'empche de vivre comme elle le voudrait". Mais chaque
fois qu'elle doit prendre une dcision, mme la plus simple,
comme d'assister ou non aux matchs de son fils, elle imagine le
pire. Elle ne peut pas choisir librement : son inquitude domine
sa raison.
Comme nous l'avons vu, l'effet dltre de l'anxit sur le
fonctionnement de l'esprit rsulte essentiellement d'une propension se mettre martel en tte. En un sens, se faire du souci est une
raction utile mal canalise, une prparation mentale trop zle
une menace que l'on anticipe. Mais cette sorte de rptition
huis clos du dsastre annonc engendre un immobilisme cognitif
dsastreux quand elle devient une routine qui accapare l'attention
et l'empche de se fixer sur autre chose.
L'anxit mine l'intellect. Pour les activits complexes qui
imposent une grande tension et exigent beaucoup de l'intellect,
comme celle des aiguilleurs du ciel, un tat d'anxit chronique
condamne presque coup sr l'chec. Comme l'a rvl une
tude portant sur 1 790 postulants des postes de contrleur
112
L'APTITUDE MATRESSE
arien, les anxieux sont recals plus souvent que les autres, mme
lorsqu'ils obtiennent de meilleurs rsultats aux tests d'intelligence 12 L'anxit sabote galement les rsultats scolaires et universitaires dans toutes les disciplines : 126 tudes portant sur
36 000 lves ont montr que plus un individu est enclin se faire
du souci, moins il russit dans ses tudes, et ce, quel que soit le
critre de rfrence : moyenne annuelle, examens partiels ou de
fin d'tudes 13
Lorsqu'on demande des personnes anxieuses d'accomplir un
exercice cognitif, comme classer des objets ambigus en deux cat-~
gories, puis de dcrire ce qui s'est pass dans leur esprit pendant
la dure de l'exercice, ce sont les penses ngatives - Je n'y
arriverai jamais, Je ne suis pas bon pour ce genre de tests,
etc. - qui semblent perturber le plus leur capacit de dcision.
Lorsqu'on demande un groupe tmoin d' optimistes de se
faire du souci dlibrment pendant un quart d'heure, leur capacit effectuer le mme exercice se dtriore considrablement.
En revanche, quand les anxieux pratiquent la relaxation pendant
quinze minutes - ce qui calme leur inquitude - avant de se
mettre la tche, ils y parviennent sans difficult 14
La premire tude scientifique du trac au moment des examens,
due Richard Alpert, date des annes soixante. De son propre
aveu, il s'tait pench sur la question parce que, pendant sa scolarit, sa nervosit avait compromis sa russite aux examens, alors
que son collgue Ralph Haber se disait stimul par la tension qui
prcdait les preuves 15 Ces recherches ont montr qu'il existe
deux sortes d'lves anxieux : ceux dont l'anxit nuit aux rsultats scolaires, et ceux qui russissent en dpit de leur tension, voire
grce elle 16 Ironie des mcanismes psychologiques, la mme
crainte qui pousse des tudiants comme Haber prparer leurs
examens avec acharnement, et les conduit donc la russite, peut
aussi tre source d'chec. Chez les individus trop anxieux, comme
Alpert, l'apprhension nuit la clart de pense et la mmoire
requises pour se prparer efficacement l'examen et pour russir
lors de l'examen lui-mme.
Le nombre de soucis qui mobilisent l'esprit de l'individu pendant l'examen est un indicateur prcis de la mdiocrit des rsultats qu'il obtiendra 17 Les ressources mentales accapares par la
113
rumination des soucis ne sont plus disponibles pour le traitement

d'autres informations; quand nous sommes proccups par la
crainte de l'chec, notre attention est d'autant moins disponible
pour rechercher les bonnes rponses. Nos noires prophties finissent par se raliser ; nos soucis nous entranent inexorablement
vers le dsastre qu'ils prdisent.
En revanche, les personnes sachant employer leurs motions
bon escient sont capables d'utiliser leur apprhension - provoque, par exemple, par la perspective d'un examen ou d'un discours - pour se prparer comme il faut, et elles franchissent donc
l'preuve avec succs. La relation entre l'anxit et les rsultats
obtenus, y compris les rsultats intellectuels, constitue une courbe
en forme de U renvers. Au sommet, la relation est optimale, un
minimum de tension nerveuse amenant des rsultats remarquables.
Mais une tension insuffisante - la branche ascendante du U renvers - rend l'individu apathique ou ne le motive pas assez pour
qu'il fournisse l'effort requis alors qu'une anxit excessive l'autre branche du U - rduit nant tous ses efforts.
Un tat de lgre exaltation, ce que les psychologues nomment
l' hypomanie, semble idal pour les crivains et les autres personnes engages dans des activits cratrices qui exigent souplesse
de pense et imagination ; cet tat se trouve prs du sommet de la
courbe en U. Mais si cette euphorie chappe tout contrle pour
devenir une vritable agitation, comme chez les maniaco-dpressifs, celle-ci empchera de penser de manire assez cohrente pour
bien crire, mme si le flot des ides circule librement - en fait
trop librement pour suivre l'une d'elles assez loin et lui donner
une forme acheve.
Tant qu'elles durent, les dispositions d'esprit positives augmentent l'aptitude penser avec souplesse et facilitent ainsi la rsolution de problmes, qu'ils soient thoriques ou interpersonnels. Une
bonne faon d'aider quelqu'un surmonter une difficult consiste
lui raconter une histoire drle. Le rire, comme la bonne humeur
en gnral, libre la pense, facilite les associations d'ides et
permet ainsi de dcouvrir des relations qui, autrement, auraient
pu passer inaperues, et cette facult mentale est importante non
seulement d'un point de vue cratif, mais aussi parce qu'elle aide
saisir des relations complexes et prvoir les consquences d'une
dcision donne.
114
L'APTITUDE MATRESSE
L'effet bnfique du rire est particulirement payant lorsqu'on

est confront un problme dont la solution demande de l'imagination. Une tude a montr que les personnes qui viennent de voir
des vido-gags rsolvent plus facilement un problme utilis
depuis longtemps par les psychologues pour tester l'imagination
des gens 18 : on donne aux sujets une bougie, des allumettes et une
bote de punaises, et on leur demande de fixer la bougie un mur
de sorte qu'en brlant la cire ne coule pas par terre. La plupart
des gens abordent le problme en ne considrant que l'utilisation
habituelle des objets dont ils disposent. Ceux qui ont vu les vido-~
gags comprennent plus facilement qu'il existe une manire inhabituelle de se servir de la bote contenant les punaises, et certains
aboutissent une solution indite : ils fixent la bote au mur et y
placent la bougie.
Mme de lgers changements d'humeur peuvent influer sur la
pense. S'il s'agit, par exemple, de former des projets ou de
prendre des dcisions, le biais perceptuel induit par la bonne
humeur permet aux gens de penser de manire plus ouverte et plus
positive. L'une des raisons en est que le contenu de notre mmoire
dpend de notre tat d'esprit; lorsque nous sommes de bonne
humeur, nous nous souvenons mieux des vnements positifs ;
quand nous pesons le pour et le contre d'une dcision, notre
mmoire influe favorablement sur notre estimation de la situation
et nous incite davantage nous lancer, par exemple, dans une
entreprise lgrement risque ou aventureuse.
De mme, la mauvaise humeur donne notre mmoire un tour
ngatif et nous incite ainsi prendre des dcisions timides, trop
prudentes. Les motions non matrises entravent l'intellect. Mais,
comme nous l'avons vu au chapitre 5, il est possible de les faire
rentrer dans le rang. Cette aptitude psychologique est la facult
matresse; elle ouvre la voie toutes les autres formes d'intelligence. Nous illustrerons cela en considrant les bnfices de l'optimisme, puis ces moments exceptionnels o les individus se
surpassent.
115
LE POUVOIR DE LA PENSE POSITIVE

On a demand des tudiants de s'imaginer dans la situation
suivante:
Vous espriez une mention bien votre examen, et voil
que vous obtenez une note infrieure la moyenne lors de la
premire preuve, qui compte pour un tiers de la note. Vous
connaissez ce rsultat depuis une semaine. Que faites-vous 19 ?
C'est l'espoir qui fait toute la diffrence. La rponse des tudiants qui gardaient compltement espoir tait qu'ils travailleraient
dur et feraient tout leur possible pour amliorer leur moyenne.
Ceux qui conservaient une confiance modre dans leurs chances
de russite disaient qu'ils chercheraient des moyens de remonter
leurs notes, mais semblaient bien moins dtermins. Et, comme il
fallait s'y attendre, les tudiants qui n'avaient que peu d'espoir
baissaient les bras, dmoraliss.
La question n'est pas uniquement thorique. Lorsque C. R. Snyder, le psychologue auteur de cette tude, compara les rsultats
obtenus par les tudiants de premire anne, les optimistes comme
les pessimistes, il constata que la force de leurs esprances prdisait mieux leurs notes du premier semestre que leurs rsultats aux
examens d'entre, censs pourtant tre indicatifs de leur succs
universitaire (et troitement corrls avec le QI). L encore,
capacits intellectuelles grosso modo gales, les qualits psychologiques procuraient un avantage dcisif.
Voici l'explication de Snyder : Les tudiants confiants se
fixent des objectifs plus levs et savent travailler avec achamemenent pour les atteindre. Lorsqu'on compare les rsultats obtenus
par des lves possdant des aptitudes intellectuelles quivalentes,
c'est leur confiance en l'avenir qui permet de les distinguer 20
Selon la lgende, les dieux jaloux de sa beaut offrirent Pandore une mystrieuse bote en lui ordonnant de ne jamais l'ouvrir.
Un jour, succombant sa curiosit, Pandore souleva le couvercle
pour jeter un coup d'il l'intrieur, laissant chapper les grands
maux qui affligent l'humanit : la maladie, la tristesse, la folie.
116
L'APTITUDE MATRESSE
Mais un dieu compatissant lui permit toutefois de refermer la bote

juste temps pour y retenir cet antidote qui rend supportables
toutes les misres de l'existence : l'esprance.
Les chercheurs le constatent chaque jour un peu plus, l'esprance n'est pas seulement ce qui nous rconforte quand tout va
mal, elle joue un rle trs important dans la vie et dispense ses
bienfaits dans des domaines aussi divers que la russite scolaire
et les travaux difficiles. Techniquement parlant, l'esprance n'est
pas simplement le point de vue optimiste selon lequel tout va pour
le mieux. Snyder la dfinit comme le fait de croire que l'on
possde la fois l'envie et les moyens d'atteindre les objectifs
que l'on se fixe, quels qu'ils soient.
En ce sens prcis, les individus sont plus ou moins capables
d'esprer. Certains sont persuads qu'ils se sortiront de tous les
embarras ou trouveront des solutions tous leurs problmes, tandis que d'autres ne pensent pas avoir l'nergie, les capacits ou
les moyens ncessaires pour y parvenir. Les personnes confiantes
en l'avenir, constate Snyder, possdent certains traits communs :
ils savent se motiver et se persuader, lorsqu'ils sont dans une mauvaise passe, que les choses s'arrangeront, et ils ont la conviction
d'avoir les moyens d'atteindre leurs objectifs, la souplesse suffisante pour dcouvrir d'autres voies permettant d'y parvenir ou
de les changer s'il s'avre impossible de les atteindre, et ils ont
l'intelligence de savoir diviser une tche en d'autres plus modestes
et plus aisment ralisables.
Du point de vue de l'intelligence motionnelle, esprer c'est
refuser de cder l'anxit, de baisser les bras ou de dprimer
quand on est confront des difficults ou des dconvenues. En
effet, les gens confiants sont en gnral moins anxieux et moins
sujets aux perturbations affectives dans la vie de tous les jours.
L'OPTIMISME: LE GRAND MOTIVATEUR

En 1988, les amateurs de natation plaaient les plus grands
espoirs dans Matt Biondi. Certains journalistes sportifs pronostiquaient qu'il risquait d'galer l'exploit de Mark Spitz aux Jeux
olympiques de 1972 avec sept mdailles d'or. Hlas ! Biondi
117
obtint une simple mdaille de bronze dans la premire preuve, le

200 mtres nage libre, et l'preuve suivante, le 100 mtres papillon, il fut coiff sur la ligne d'arrive par un autre nageur.
Les reporters sportifs pensaient que ces revers casseraient le
moral de Biondi. Mais celui-ci surmonta sa dfaite et remporta
cinq mdailles d'or. Le psychologue Martin Seligman avait fait
passer des tests Biondi la mme anne pour valuer son optimisme ; il ne fut pas surpris par le retour en force du champion. Dans
une de ses expriences, au cours d'une runion organise pour
permettre Biondi de battre son record, son entraneur lui annona
un rsultat infrieur celui qu'il avait rellement obtenu. Cela eut
sur lui l'effet d'une douche froide, mais quand on demanda
Biondi d'effectuer une nouvelle tentative aprs s'tre repos, le
rsultat fut encore meilleur que le premier - qui tait en fait
excellent. Par contre, lorsque les autres membres de l'quipe,
qui l'on avait aussi annonc des performances infrieures la ralit - et dont les tests avaient rvl le pessimisme - , firent une
autre tentative, le deuxime rsultat fut pire que le premier 21
L'optimisme, comme l'esprance, c'est la ferme conviction que,
de faon gnrale et en dpit des revers et des dconvenues, les
choses finissent par s'arranger. Du point de vue de l'intelligence
motionnelle, l'optimisme est un tat d'esprit qui empche les
gens de sombrer dans l'apathie, la dpression, et de se laisser
envahir par un sentiment d'impuissance dans les priodes difficiles. Comme la confiance dans l'avenir, sa cousine germaine,
l'optimisme est payant (pourvu, naturellement, qu'il reste raliste,
un optimisme naf pouvant tre dsastreux 22).
Pour Seligman, l'optimisme se manifeste par la faon dont les
gens s'expliquent eux-mmes leurs succs et leurs checs. L'optimiste considre qu'un chec est toujours d quelque chose qui
peut tre modifi de sorte russir le coup suivant, tandis que les
pessimistes se reprochent leur chec et l'attribuent un trait de
caractre non modifiable. Ces deux manires de voir ont de profondes implications quant la manire dont les individus se
comportent dans la vie. Ainsi, en rponse une dception, comme
le fait de ne pas avoir t engag pour un travail, les optimistes
ragiront de manire active et confiante, par exemple, en mettant
au point un plan d'action ou en cherchant aide et conseils; pour
118
L'APTITUDE MATRESSE
eux, un chec est toujours surmontable. Les pessimistes, par

contre, ragissent des dconvenues de ce genre comme s'il tait
impossible que les choses se passent mieux la fois suivante, et ils
ne font donc rien pour s'attaquer au problme; pour eux, leur
chec est d une dficience personnelle dont ils ne pourront
jamais se dfaire.
Comme les gens qui savent garder espoir, les optimistes russissent scolairement. Dans une tude effectue en 1984 sur cinq cents
tudiants de premire anne l'universit de Pennsylvanie, les
rsultats un test destin mesurer leur optimisme taient plus
significatifs de leur future russite scolaire que leurs notes aux
examens d'entre l'universit ou leurs rsultats pendant leurs
tudes secondaires. Seligman, auteur de cette tude, affirme :
Les examens d'entre l'universit vous disent qui a du talent,
tandis que la manire dont les tudiants expliquent leurs performances vous dit qui abandonnera en cours de route. C'est la
combinaison d'un talent raisonnable et de la tnacit qui est la cl
du succs. Ce que les examens d'entre ne permettent pas d'valuer, c'est la motivation de l'individu. Ce que l'on veut savoir,
c'est si l'individu continuera aller de l'avant quand il traversera
une priode difficile. Mon sentiment est qu' intelligence gale la
russite ne dpend pas que du talent, mais aussi de la capacit de
supporter l'chec 23
L'une des illustrations les plus loquentes du pouvoir motivant
de l'optimisme est fournie par une tude effectue par Seligman
sur des vendeurs de polices d'assurance. Pour russir dans la vente
en gnral et dans celle des polices d'assurance en particulier, il
faut tre capable de supporter les refus avec le sourire. C'est pour
cela d'ailleurs que les trois quarts des vendeurs de polices d'assurance ne tiennent pas plus de trois ans. Seligman a constat que,
durant leurs deux premires annes, les vendeurs novices qui
taient par nature optimistes plaaient 37 % plus de polices que
leurs collgues pessimistes. Et pendant la premire anne, les pessimistes taient deux fois plus nombreux dmissionner que les
optimistes.
Seligman a persuad la compagnie d'assurances d'engager un
groupe de candidats qui avaient obtenu de bons rsultats au test
d'optimisme mais chou aux tests habituels de slection (tablis
119
partir d'un profil standard construit sur la base d'informations

donnes par des vendeurs confirms). Le chiffre d'affaires des
membres de ce groupe dpassa de 21 % en moyenne celui des
pessimistes au cours de la premire anne, et de 57 % au cours de
la deuxime.
La raison mme pour laquelle l'optimisme entrane de telles
diffrences permet de comprendre en quoi il s'agit d'une attitude
motionnellement intelligente. Chaque refus essuy par un vendeur constitue une petite dfaite. La raction motionnelle cette
dfaite dtermine la capacit de l'individu trouver le courage de
persvrer. Avec l'accumulation des refus, le moral du vendeur
risque d'tre atteint, et il aura de plus en plus de mal passer le
coup de fil suivant. Le pessimiste digre moins bien ces checs
qu'il peroit comme des checs personnels (Je ne vaux pas un
clou, je n'arriverai jamais conclure une vente)- et cette interprtation risque fort de susciter l'apathie et le dfaitisme, voire la
dpression. En revanche, l'optimiste se dira : Je m'y prends
mal, ou bien La dernire personne que j'ai appele tait de
mauvais poil. Parce qu'il considre que c'est la situation qui est
responsable de son chec, et non lui-mme, il pourra modifier son
approche lors du prochain appel tlphonique. Alors que l'attitude
mentale du pessimiste conduit au dsespoir, celle de l'optimiste
fait natre l'esprance.
Cette disposition positive ou ngative fait peut-tre partie du
temprament inn des individus ; par nature, ceux-ci penchent
d'un ct ou de l'autre. Mais, comme nous le verrons au chapitre
14, le temprament peut tre tempr par l'exprience. Il est possible d'apprendre devenir optimiste et confiant dans l'avenir tout comme se sentir impuissant et dcourag. Ces deux attitudes
sont sous-tendues par une autre que les psychologues nomment
efficacit personnelle (self-efficacy); c'est--dire la conviction
que l'on matrise le cours de sa propre vie et que l'on est capable
de relever les dfis qui se prsentent. En acqurant des comptences dans un domaine quelconque, on renforce son sentiment
d'efficacit personnelle : on accepte alors plus volontiers de
prendre des risques et de relever des dfis plus difficiles. Et cela
accrot son tour le sentiment d'efficacit personnelle. Cette attitude permet aux gens d'exploiter au mieux leurs capacits - ou
de faire ce qu'il faut pour les dvelopper.
120
L'APTITUDE MATRESSE
Voici comment Albert Bandura, le psychologue qui a effectu

une grande partie des recherches sur l'efficacit personnelle,
rsume les choses : La manire dont les gens peroivent leurs
aptitudes influe profondment sur ces aptitudes elles-mmes. Une
aptitude n'est pas immuable; la performance des individus varie
considrablement. Les personnes qui ont le sens de l'efficacit
personnelle se remettent vite de leurs checs. Ils se demandent
comment rgler les problmes au lieu de s'inquiter de ce qui
pourrait aller de travers 24
LA FLUIDIT: NEUROBIOLOGIE DE L'EXCELLENCE

Voici comment un compositeur dcrit ces instants o il travaille
avec le plus d'aisance :
On est dans un tel tat d'extase que l'on n'a presque pas l'impression d'exister. Cela m'arrive souvent. Ma main parat crire
toute seule, comme si je n'avais rien voir avec ce qui se passe.
Je reste assis contempler tout cela avec admiration et tonnement. a coule tout seul 25
Cette description ressemble de prs celles de centaines

d'hommes et de femmes - alpinistes, champions d'checs, chirurgiens, joueurs de basket, ingnieurs, dirigeants d'entreprise et
mme documentalistes - quand ils parlent d'un de ces moments
privilgis o ils se sont surpasss. L'tat qu'ils dcrivent a t
nomm fluidit par le psychologue Mihaly Csikszentmihalyi,
qui recueille depuis plus de vingt ans des tmoignages sur ces
performances exceptionnelles 26 . Les athltes appellent cet tat
de grce la zone - c'est le moment o l'excellence ne
demande plus d'effort, o les spectateurs et les concurrents s 'effacent dans le bonheur de l'instant. Diane Roffe-Steinrotter,
mdaille d'or aux Jeux olympiques d'hiver de 1994, a affirm
ensuite qu'elle ne gardait aucun souvenir de l'preuve de descente,
si ce n'est qu'elle tait totalement dtendue : J'avais l'impression d'tre une chute d'eau 27
La fluidit, c'est le summum de l'intelligence motionnelle : les
motions mises au service de la performance ou de l' apprentis121
sage. Celles-ci ne sont pas seulement matrises et canalises, mais

aussi positives, charges d'nergie et appropries la tche
accomplir. Quand on est aux prises avec l'ennui de la dpression
ou l'agitation de l'anxit, la fluidit est hors d'atteinte. Pourtant,
tout le monde ou presque connat de temps autre l'exprience
de la fluidit (ou d'une micro-fluidit plus modre) quand on
donne le meilleur de soi ou que l'on va au-del de ses limites
habituelles. C'est peut-tre l'extase de l'amour physique, quand
deux tres deviennent une unit fluide, qui en cerne le mieux la
nature.
C'est une exprience merveilleuse; le sceau de la fluidit, c'est
un sentiment de joie spontane, voire de ravissement. Parce que
la fluidit procure un bien-tre intense, elle est intrinsquement
gratifiante. Quand l'individu s'absorbe compltement dans ce
qu'il fait, y consacre la totalit de son attention, sa conscience se
confond avec ses actions. D'ailleurs, la fluidit est brise si l'on
rflchit trop ce qui se passe - le simple fait de penser C'est
merveilleux suffit mettre un terme la sensation. L'attention
est si focalise que la personne n'a conscience que du champ de
perception troit li ce qu'elle est en train de faire et perd toute
notion du temps et de l'espace. Un chirurgien, par exemple, se
souvenait d'une opration dlicate au cours de laquelle il s'tait
trouv dans un tat de ce genre; la fin de l'intervention, il vit
par terre des morceaux de pltre et demanda d'o ils provenaient.
Il fut surpris d'apprendre qu'un morceau du plafond s'tait
dtach, il ne s'tait rendu compte de rien.
Dans l'tat de fluidit, l'individu ne pense plus lui-mme. Au
lieu de se laisser envahir par une anxit nerveuse, l'individu
fluide est si absorb par ce qu'il fait qu'il perd entirement
conscience de lui-mme et oublie les petits tracas de la vie quotidienne. En ce sens, dans ces moments-l, la personne est dpourvue d'ego. Paradoxalement, les gens en tat de fluidit matrisent
parfaitement ce qu'ils font, leurs ractions sont parfaitement adaptes aux besoins changeants de leur tche. Et, bien qu'ils soient
au sommet de leur performance, ils ne se demandent pas s'ils vont
russir ou chouer, c'est le pur plaisir de l'acte qui les motive.
Il y a plusieurs faons d'atteindre l'tat de fluidit. L'une d'elles
consiste se concentrer intensment sur la tche accomplir, une
122
L'APTITUDE MATRESSE
grande concentration est l'essence mme de la fluidit. Il semble

exister une boucle de rtroaction l'entre de cette zone, des
efforts considrables peuvent tre ncessaires pour parvenir se
dtendre et se concentrer, et ce premier pas rclame une certaine
discipline. Mais, lorsque l'attention commence se focaliser, elle
acquiert une force propre qui permet l'individu de s'abstraire du
tourbillon des motions et d'accomplir sa tche sans effort.
On peut aussi atteindre l'tat de fluidit lorsqu'on est engag
dans un travail pour lequel on est comptent, mais qui exige un
certain effort. Comme me l'a dit Csikszentmihalyi, les gens sem..,
blent se concentrer mieux loSque la tche est un peu plus exigente
que d'ordinaire et qu'ils sont capables de donner davantage d'eux..,
mmes. Si c'est trop facile, ils s'ennuient. Si c'est trop difficile, ils
deviennent anxieux. La fluidit apparat dans cette zone dlicate
dlimite par l'ennui et l'anxit 28 .
Le plaisir spontan, la grce et l'efficacit qui caractrisent la
fluidit sont incompatibles avec les coups d'tat motionnels,
quand des pousses limbiques prennent le contrle du cerveau.
Dans l'tat de fluidit, l'attention est la fois dtendue et trs
focalise. Cette forme de concentration est trs diffrente de l'attention qu'on s'efforce de focaliser quand on est en proie la
fatigue ou l'ennui, ou quand notre attention est assige par des
sentiments importuns comme l'anxit ou la colre.
La fluidit est un tat dpourvu d' lectricit statique motionnelle, sauf un sentiment irrsistible et extrmement motivant
de lgre euphorie. Celle-ci semble tre un sous-produit de la
concentration sans laquelle il ne peut y avoir de fluidit. Les textes
classiques de la tradition contemplative dcrivent des tats d'absorption ressentis comme une batitude parfaite - une fluidit
tout simplement induite par une intense concentration.
Quand on observe quelqu'un en tat de fluidit, on a l'impression que les choses les plus difficiles sont faciles et que les performances exceptionnelles sont tout fait naturelles. Cela semble tre
vrai l'intrieur mme du cerveau, o l'on observe un paradoxe
similaire, les tches les plus compliques sont accomplies avec
une dpense minimale d'nergie mentale. Le cerveau fluide reste
froid; l'excitation et l'inhibition des circuits neuronaux
s'adaptent parfaitement aux besoins du moment. Lorsque les gens
123
sont pris par des activits qui mobilisent et retiennent leur attention sans le moindre effort, leur cerveau se calme, c'est--dire
que l'excitation corticale diminue 29 C'est une dcouverte remarquable, si l'on considre que la fluidit permet l'individu de
s'attaquer aux entreprises les plus difficiles, qu'il s'agisse de jouer
contre un matre d'checs ou de rsoudre un problme mathmatique complexe. On pourrait s'attendre ce que ces tches difficiles
rclament un accroissement et non une diminution de l'activit
corticale. Mais la caractristique essentielle de la fluidit, c'est
qu'elle n'apparat que lorsque les aptitudes individuelles sont
pousses la limite dans ces domaines o l'on possde une exprience confirme et o les circuits neuronaux sont les plus efficaces.
Une concentration tendue, alimente par l'inquitude, augmente
l'activation corticale. En revanche, la zone de fluidit et de performance optimale est une sorte d'oasis d'efficacit corticale, avec
une dpense minimale d'nergie mentale. Cela s'explique peuttre par le fait que la comptence dans un certain domaine est ce
qui permet l'individu d'entrer dans l'tat de fluidit; la matrise
d'une activit, qu'elle soit physique - comme l'alpinisme - ou
mentale - comme la programmation d'un ordinateur - , signifie
que le cerveau l'accomplit plus efficacement. Les activits auxquelles on est bien entran exigent un effort crbral bien moindre
que celles auxquelles on vient de s'initier ou que l'on trouve
encore trop difficiles. De mme, lorsque le cerveau travaille moins
efficacement en raison de la fatigue ou de la nervosit, comme
cela se produit aprs une journe longue et difficile, l'effort cortical perd de sa prcision, car de trop nombreuses rgions sont inutilement actives, et cet tat neuronal est ressenti comme une grande
distraction 30 Le mme phnomne se produit lorsque la personne
s'ennuie. Mais lorsque le cerveau fonctionne avec une efficacit
maximale, comme dans l'tat de fluidit, il existe une correspondance prcise entre les rgions actives et les exigences de la tche
accomplir. Dans cet tat fluide, mme les travaux difficiles peuvent sembler reposants ou rparateurs plutt qu'prouvants.
124
L'APTITUDE MATRESSE
APPRENTISSAGE ET FLUIDIT :
UN NOUVEAU MODLE POUR L'DUCATION
Du fait que la fluidit apparat dans la zone o une activit
exige de l'individu qu'il mobilise ses capacits au maximum,
mesure que son habilet augmente, il faut de plus en plus d'efforts
pour entrer dans l'tat de fluidit. Si une tche est trop simple,
elle devient ennuyeuse, si elle est trop ardue, elle suscite l'anxit~
plutt que la fluidit. On peut soutenir que la matrise d'un art ou
d'une technique est stimule par l'exprience de la fluidit, que
ce qui pousse les gens s'amliorer sans cesse dans un domaine
donn, que ce soit jouer du violon, danser ou greffer des gnes,
c'est en partie au moins l'envie de rester en tat de fluidit pendant
qu'on agit. Dans une tude portant sur deux cents artistes dix-huit
ans aprs qu'ils eurent quitt l'cole des beaux-arts, Csikszentmihalyi a en effet constat qu'taient devenus de bons peintres ceux
qui, tudiants, aimaient simplement peindre. Les autres, motivs
par des rves de clbrit ou de richesse, avaient pour la plupart
abandonn l'art aprs avoir obtenu leur diplme.
Csikszentmihalyi conclut : Les peintres doivent avoir envie
de peindre par-dessus tout. Si, devant sa toile, l'artiste commence
par se demander combien il vendra son tableau ou ce qu'en penseront les critiques, il sera incapable de faire preuve d'originalit.
La crativit dpend d'une immersion rsolue dans son travail 31
Pour l'apprentissage aussi, la fluidit est une condition pralable
la russite. Les lves qui tudient dans un tat de fluidit russissent mieux que les autres, et ce, quel que soit leur potentiel tel
qu'il est mesur par les tests d'valuation. Les tudiants d'un lyce
de Chicago spcialis dans l'enseignement des matires scientifiques - qui faisaient tous partie des 5 % d'lves avoir obtenu
les meilleurs rsultats une preuve de mathmatiques - furent
classs par leurs professeurs selon leur plus ou moins grande aptitude russir. On observa ensuite comment les lves en question
employaient leur temps ; chacun portait un bip qui lui rappelait
divers moments de la journe de noter par crit ce qu'il faisait et
quelle tait son humeur. Comme il fallait s'y attendre, les moins
125
aptes russir ne passaient qu'une quinzaine d'heures par semaine

tudier chez eux, soit beaucoup moins que leurs camarades les
plus aptes russir (vingt-sept heures en moyenne). Quand ils
n'tudiaient pas, les moins aptes bavardaient et tranaient avec des
amis ou des parents.
Lorsqu'on analysa leur humeur, on dcouvrit quelque chose
d'intressant. Tous, les plus aptes et les moins aptes russir,
passaient beaucoup de temps s'ennuyer dans des activits qui ne
sollicitaient en rien leurs capacits, comme regarder la tlvision.
Tel est aprs tout le lot des adolescents. Mais la diffrence~ essentielle entre les deux groupes d'lves tenait aux sensations que
leur procurait le fait d'tudier. Les plus aptes prouvaient la
concentration et le plaisir associs l'tat de fluidit prs de 40 %
du temps. Chez les moins aptes, le fait d'tudier ne procurait cet
tat que pendant 16 % du temps ; le plus souvent, lorsque la tche
dpassait leurs capacits, elle tait source d'anxit. Ces derniers
prenaient plaisir voir des gens, pas tudier. Bref, les lves qui
russissent l'cole sont plus souvent attirs par l'tude parce
celle-ci leur permet d'atteindre l'tat de fluidit. Hlas ! les moins
dous, en n'aiguisant pas les talents qui leur viendraient en tat
de fluidit, perdent le plaisir de l'tude tout en courant le risque
de limiter leur horizon intellectuel dans le futur 32
Howard Gardner, le pre de la thorie des intelligences multiples, considre que l'utilisation de la fluidit et des tats positifs
qui la caractrisent est le moyen le plus sain d'duquer les jeunes,
car cela revient les motiver intrieurement et non par la menace
ou la perspective d'une rcompense. Nous devrions utiliser les
tats positifs dans lesquels se trouvent les enfants pour les amener
tudier des domaines o ils peuvent cultiver leurs talents.
Gardner m'a confi : La fluidit est un tat intrieur qui montre
que l'enfant accomplit un travail qui lui convient. Il doit dcouvrir
l'activit qu'il aime et s'y tenir. C'est quand les enfants s'ennuient
l'cole qu'ils se battent et se conduisent mal, et c'est lorsqu'ils
sont submergs par les difficults de leur tche que leur travail
scolaire les rend anxieux. Ils apprennent mieux quand ils s'intressent ce qu'ils font et y prennent plaisir.
La stratgie applique dans les nombreuses coles utilisant le
modle des intelligences multiples de Gardner consiste essentielle126
L'APTITUDE MATRESSE
ment tablir un profil des talents naturels de l'enfant et travailler ses points forts tout en essayant de renforcer ses points faibles.
Un enfant naturellement dou pour la musique ou la danse entrera
plus facilement en tat de fluidit dans ces domaines que dans
ceux o il a moins de dispositions. Le profil de l'enfant permet
au professeur d'ajuster avec prcision sa manire de lui expliquer
quelque chose et d'adapter son enseignement de faon que le
niveau de difficult soit optimal. Les tudes ne sont ni ennuyeuses
ni angoissantes et deviennent plus agrables. On espre ainsi
que, lorsque les enfants entreront dans l'tat de fluidit en apprenant, cela les encouragera relever des dfis dans des domaines
nouveaux, dclare Gardner, la pratique montrant, ajoute-t-il,
que tel est bien le cas.
De manire plus gnrale, le modle de la fluidit suggre que,
dans l'idal, l'acquisition d'une comptence ou d'un corps de
connaissances devrait s'effectuer de manire naturelle, l'enfant
tant attir par les domaines qui veillent spontanment son intrt, autrement dit, par ce qu'il aime. Cette passion initiale permettra peut-tre l'enfant d'obtenir par la suite des rsultats
exceptionnels, car il aura compris que la persvrance lui permet
d'atteindre l'tat de fluidit. Et, puisqu'il est ncessaire de se
dpasser pour entretenir cet tat, cette exigence devient une incitation faire prcisment cela et rend l'enfant heureux. Cette faon
d'envisager l'ducation est manifestement plus positive que les
approches traditionnelles. Qui ne se souvient de ses annes
d'cole, au moins en partie, comme d'interminables heures d'ennui ponctues par des moments d'anxit? La recherche de l'tat
de fluidit est une manire plus humaine, plus naturelle et sans
aucun doute plus efficace de mettre les motions au service de
l'ducation.
Cela confirme, de manire plus gnrale, que le fait de pouvoir
canaliser ses motions dans un but donn est une aptitude primordiale. Qu'il s'agisse de dominer ses pulsions ou de retarder la
satisfaction de ses dsirs, de contrler son humeur afin de faciliter
la pense au lieu de l'entraver, de se motiver persvrer sans se
laisser dcourager par les checs, de russir atteindre l'tat de
fluidit et d'tre plus efficace, tout cela souligne le pouvoir des
motions de nous guider dans ce que nous entreprenons.
Les racines de l'empathie

Revenons Gary, ce chirurgien brillant mais alexithymique,
qui, parce qu'il tait non seulement inconscient de ses propres
sentiments, mais aussi de ceux d'Ellen, sa fiance, la faisait tant
souffrir. Comme la plupart des alexithymiques, Gary n'avait ni
empathie ni intuition. Quand Ellen disait qu'elle se sentait dprime, Gary ne compatissait pas; lorsqu'elle lui parlait d'amour, il
changeait de sujet. Quand Ellen faisait quelque chose, il faisait
des critiques utiles, sans comprendre qu'elle les percevait
comme des attaques et non comme des conseils.
L'empathie repose sur la conscience de soi; plus nous sommes
sensibles nos propres motions, mieux nous russissons dchiffrer celles des autres 1 Les alexithymiques comme Gary n'ont
aucune ide de ce qu'ils ressentent eux-mmes et sont totalement
incapables de comprendre ce que ressentent les autres. D'un point
de vue affectif, ils n'ont pas d' oreille; ils ne peroivent pas
les notes et les accords motionnels qui sont inscrits dans les
paroles et les gestes des gens - une inflexion loquente ou un
changement de position, un silence ou un tremblement.
Dconcerts par leurs propres sentiments, les alexithymiques le
sont tout autant par ceux des autres. Cette incapacit percevoir
les sentiments d'autrui est une lacune grave de leur intelligence
motionnelle et un dfaut tragique s'agissant de ce que l'on entend
128
LES RACINES DE L'EMPATHIE
par tre humain. Dans toute relation humaine, la bienveillance,

l'affection trouvent leur origine dans l'harmonie avec autrui, l'aptitude l'empathie.
Cette aptitude - la capacit de comprendre ce que ressentent
les autres - se manifeste dans une multitude d'activits, qu'il
s'agisse de vente et de gestion, de relations entre amants et entre
parents, ou d'action politique. L'absence d'empathie est galement
significative. On la constate chez les psychopathes, les violeurs et
les personnes coupables d'attentats la pudeur contre des enfants.
Les gens traduisent rarement leurs motions par des paroles ;~
ils les expriment beaucoup plus souvent par d'autres moyens.
Connatre intuitivement les sentiments des autres, c'est avant tout
tre capable de dchiffrer ces signaux non verbaux : le ton de la
voix, les gestes, l'expression du visage, etc. C'est peut-tre
Robert Rosenthal, un psychologue de Harvard, et ses lves que
l'on doit les recherches les plus compltes sur la question. Rosenthal a imagin le PONS (Profile of Nonverbal Sensitivity), un test
permettant d'valuer l'empathie grce une srie de vidos montrant une jeune femme exprimant des sentiments divers, comme
le dgot ou l'affection maternelle 2 Les images reprsentent toute
la gamme des sentiments, de la crise de jalousie la demande de
pardon, de la gratitude la sduction. Les squences ont t tournes de telle faon que dans chacune d'elles un ou plusieurs
canaux non verbaux de communication sont systmatiquement
supprims. Non seulement la jeune femme s'exprime mots couverts, mais, dans certaines scnes, par exemple, toutes les autres
manifestations des sentiments sont limines l'exception de l'expression faciale. Dans d'autres, on ne montre que les mouvements
du corps, et ainsi de suite, de sorte que le spectateur doit reconnatre l'motion partir de tel ou tel canal non verbal.
Les tests effectus sur plus de sept cents individus aux tatsUnis et dans dix-huit autres pays montrent que la capacit de
dchiffrer les sentiments partir d'indices non verbaux permet
entre autres de mieux adapter ses motions une situation donne,
de mieux se faire aimer des autres, d'tre plus ouvert et, bien
entendu, plus sensible. En rgle gnrale, les femmes font preuve
de cette forme d'empathie plus souvent que les hommes. Et les
sujets dont les rsultats s'amlioraient pendant le test de quarante129
cinq minutes - signe qu'ils avaient une certaine facilit pour

acqurir les automatismes caractristiques de l'empathie - entretenaient de meilleures relations avec les personnes du sexe oppos.
L'empathie, faut-il s'en tonner, est un atout dans la vie amoureuse.
Comme pour d'autres composantes de l'intelligence motionnelle, la relation entre les rsultats de ce test et ceux obtenus dans
les tests d'intelligence ou aux examens scolaires n'est que marginale. L'indpendance de l'empathie par rapport l'intelligence
thorique a t confirme par une version du test PONS adapte
aux enfants. Sur 1 011 enfants tests, ceux qui tmoignaient d'une
aptitude dchiffrer les sentiments grce des signes non verbaux
taient parmi les plus aims dans leur cole, les plus stables psychologiquement 3 Ils obtenaient aussi de meilleurs rsultats scolaires, bien qu'en moyenne leur QI ne ft pas plus lev que celui
des enfants moins habiles dchiffrer les messages non verbaux
- ce qui donne penser que la matrise de cette capacit empathique rend les tudes plus aises (ou tout simplement attire l'affection des professeurs).
Tout comme les mots sont le mode d'expression de la pense
rationnelle, les signaux non verbaux sont celui des motions. En
effet, lorsque les paroles de quelqu'un contredisent ce qu'expriment sa voix, ses gestes ou d'autres canaux non verbaux, la vrit
de ses motions doit tre recherche dans la manire dont il dit
les choses plutt que dans ce qu'il dit. En matire de communication, la rgle gnrale est que 90 % au moins des messages affectifs sont non verbaux. Et ces messages - l'anxit dans le ton de
la voix, l'irritation traduite par la rapidit des gestes - sont
presque toujours perus inconsciemment. La plupart des automatismes qui le permettent s'acquirent aussi inconsciemment.
COMMENT SE MANIFESTE L'EMPATHIE?

En voyant un autre bb tomber par terre, Hope, tout juste neuf
mois, se mit pleurer et rampa quatre pattes jusqu' sa mre
pour se faire consoler, comme si c'tait elle qui s'tait fait mal.
Michael, quinze mois, alla chercher son ours en peluche pour le
130
donner son ami Paul en pleurs; comme celui-ci continuait

pleurer, il lui apporta la couverture qui lui servait de doudou.
Ces deux petites manifestations de sympathie et de bienveillance
ont t observes par des mres entranes saisir sur le vif les
marques d'empathie 4 Les rsultats de cette tude suggrent que
les sources de l'empathie remontent la petite enfance. Pratiquement, ds le jour de leur naissance, les bbs ont de la peine quand
ils entendent un autre bb pleurer, raction dans laquelle certains
voient le signe avant-coureur de l'empathie 5
Les psychologues de l'enfance ont dcouvert que les bbssouffrent par empathie avant mme d'tre pleinement conscients
du fait qu'ils existent indpendamment des autres. Quelques mois
seulement aprs leur naissance, ils ragissent au trouble ressenti
par leurs proches comme s'ils l'prouvaient eux-mmes et fondent
en larmes, par exemple, quand ils entendent un autre enfant pleurer. un an environ, ils commencent comprendre que ces souffrances ne sont pas les leurs mais celles d'un autre, mais donnent
toujours l'impression de ne pas savoir quoi faire pour y remdier.
Ainsi, au cours de recherches effectues par le psychologue Martin
L. Hoffman, un enfant d'un an demanda sa propre mre de
consoler un petit camarade en pleurs, alors que la mre de celui-ci
se trouvait aussi dans la pice. Cet embarras transparat galement
lorsque les enfants d'un an imitent le chagrin de quelqu'un
d'autre, peut-tre pour tenter de mieux comprendre ce qu'il ressent. Si, par exemple, un autre bb se fait mal aux doigts, l'enfant
se mettra les doigts dans la bouche pour voir s'il a mal lui aussi.
En voyant sa mre pleurer, un bb s'essuya les yeux alors qu'il
ne pleurait pas.
On appelle ce comportement un mimtisme moteur, et c'est
pour le dcrire que le psychologue E. B. Titchener inventa le
terme empathie dans les annes vingt. Ce sens est lgrement diffrent de celui donn au mot lors de son introduction dans la
langue anglaise partir du grec empatheia, voulant dire sentir
intrieurement, terme utilis l'origine par les thoriciens de
l'esthtique pour dsigner la capacit de percevoir l'exprience
subjective d'une autre personne. Selon la thorie de Titchener,
l'empathie driverait d'une sorte d'imitation physique de l'affliction d'autrui, imitation qui suscite ensuite les mmes sentiments
131
en soi. Il rechercha un mot distinct de la sympathie, que l'on peut

avoir pour quelqu'un sans partager pour autant ses sentiments.
Le mimtisme moteur disparat du rpertoire psychologique des
enfants vers deux ans et demi, ce qui correspond au moment o
ils comprennent que la douleur des autres est diffrente de la leur
et o ils deviennent capables de les consoler. Voici une bonne
illustration du phnomne, tire du journal intime d'une mre :
Le bb de la voisine pleure ... Jenny s'approche de lui et lui
offre des petits gteaux secs. Elle le suit et commence geindre.
Elle essaie ensuite de lui caresser les cheveux, mais il
s'loigne ... Il se calme, mais Jenny semble toujours inquite.
Elle continue lui apporter des jouets et lui donne des petites
tapes amicales sur la tte et les paules 6
ce stade de leur croissance, les enfants commencent se

diffrencier les uns des autres par leur sensibilit plus ou moins
marque aux motions des gens, certains, comme Jenny, y sont
trs sensibles alors que d'autres n'y font pas attention. Une srie
d'tudes, effectues par Marian Radke-Yarrow et Carolyn ZahnWaxler l'Institut national amricain de la sant mentale, ont
montr que ces diffrences dans les manifestations d'empathie
tiennent en grande partie la manire dont les parents disciplinent
leurs enfants. Les enfants sont plus empathiques lorsque les
parents attirent leur attention sur les consquences de leur mauvaise conduite pour les autres (Regarde comme tu l'as rendue
triste, au lieu de Ce que tu as fait est vilain). Les deux chercheuses ont galement remarqu que l'empathie nat chez les
enfants quand ils voient comment les autres ragissent au chagrin
d'une tierce personne. En imitant ce qu'ils observent, les enfants
acquirent un rpertoire de ractions empathiques, en particulier
lorsqu'ils viennent au secours de ceux qui sont tristes.
L'ENFANT HARMONIS
vingt-cinq ans, Sarah mit au monde deux jumeaux, Mark et

Fred. Selon elle, Mark lui ressemblait et Fred tenait plutt de son
pre, ce qui explique peut-tre les traitements subtilement diffrents qu'elle a rservs aux deux petits garons. trois mois,
132
Sarah tentait souvent de captiver le regard de Fred et, quand il

dtournait le visage, elle essayait derechef ; Fred dtournait alors
les yeux encore plus ostensiblement. Quand elle regardait ailleurs,
Fred la fixait de nouveau, et le mange recommenait - Fred
finissant souvent par fondre en larmes. En revanche, Sarah ne
tentait pratiquement jamais d'imposer un tel contact visuel
Mark. Il pouvait rompre ce contact quand il voulait, elle n'insistait
Jamais.
Voil un comportement anodin, mais rvlateur. Un an plus
tard, Fred tait sensiblement plus craintif et dpendant que Mark ~
il exprimait notamment cette crainte en rompant le contact visuel
avec les autres, comme il le faisait trois mois avec sa mre, en
baissant et dtournant la tte. Mark, au contraire, regardait les gens
droit dans les yeux ; quand il voulait interrompre le contact, il
dtournait lgrement la tte avec un sourire charmeur.
Ces observations minutieuses des deux jumeaux et de leur mre
ont t effectues par Daniel Stem, un psychiatre de l'universit
Comell 7. Stem est fascin par les changes rpts et imperceptibles entre parents et enfants ; il estime que les bases de la vie
affective sont jetes dans ces instants d'intimit. Les moments
dcisifs sont ceux o l'enfant peroit que ses motions sont
accueillies avec empathie, acceptes et payes de retour, suivant
un processus que Stem nomme harmonisation. La mre des
jumeaux tait harmonise avec Mark, mais affectivement mal
synchronise avec Fred. Stem soutient que la rptition d'innombrables instants d'harmonie ou de dphasage entre parents et
enfants dtermine comment ces derniers, devenus adultes, envisageront les relations affectives avec leurs proches - peut-tre bien
plus que les vnements plus dramatiques de l'enfance.
L'harmonisation se produit tacitement, au rythme des relations.
Stem l'a tudie avec une prcision microscopique en enregistrant
pendant des heures le comportement des mres avec leurs enfants.
Il a constat que l'harmonisation permet aux mres de faire savoir
leur petit qu'elles peroivent ce qu'il ressent. Lorsque, par exemple, celui-ci pousse des cris de plaisir, la mre confirme le message en secouant doucement l'enfant en roucoulant ou en
accordant la hauteur de sa voix aux cris du bb. Ou, si le bb
agite son hochet, elle y rpond en se trmoussant lgrement. Dans
133
ce genre d'change, le message de confirmation de la mre s'accorde au niveau d'excitation du bb. Cela procure l'enfant le
sentiment rassurant d'un lien affectif, et Stem a constat que les
mres mettent peu prs une fois par minute quand elles
interagissent avec leur bb.
L'harmonisation est trs diffrente de la simple imitation. Si
l'on se contente d'imiter un bb, m'a dclar Stem, cela veut
simplement dire que l'on sait ce qu'il a fait, pas ce qu'il prouve.
Pour lui faire comprendre que l'on sait ce qu'il ressent, il faut
exprimer soi-mme d'une autre manire les sentiments de l'enfant.
Celui-ci sait alors qu'il a t compris.
Faire l'amour est peut-tre, chez l'adulte, ce qui ressemble le
plus cette harmonie intime entre le bb et la mre. L'amour
physique, crit Stem, repose sur le fait de sentir l'tat subjectif
de l'autre : dsir et intentions partags, tat d'excitation grandissant simultanment , les amants rpondant mutuellement avec
une synchronisation qui procure le sentiment tacite d'un rapport
profond 8 Lorsqu'ils sont satisfaisants, les rapports sexuels constituent un acte d'empathie mutuelle; quand ils ne le sont pas, ce
partage des motions fait dfaut.
LE DPHASAGE ET SES CONSQUENCES

Selon Stem, c'est grce l'exprience rpte de l'harmonisation que le bb commence comprendre que les autres peuvent
et veulent partager ses motions. Cette comprhension semble
apparatre vers l'ge de huit mois, lorsque l'enfant se rend compte
qu'il est distinct des autres, et elle continuera tre modele par
ses relations intimes toute sa vie durant. Quand les parents ne sont
pas l'unisson avec leur enfant, les consquences sont extrmement nfastes. Au cours d'une exprience, Stem demanda des
mres d'exagrer ou de minimiser leur raction aux sentiments
exprims par leurs bbs, au lieu de le faire de manire harmonieuse. Ceux-ci montrrent immdiatement du dsarroi et du
chagrin.
L'absence prolonge d'harmonie entre parent et enfant branle
profondment ce dernier du point de vue affectif. Lorsqu'un parent
134
ne manifeste pas la moindre empathie envers telle ou telle manifestation d'motion chez l'enfant - joie, chagrin, besoin de
clins-, celui-ci commence viter d'exprimer cette motion, et
finit mme par ne plus la ressentir. C'est ainsi que des plages
entires du rpertoire affectif intime risquent de se trouver oblitres, surtout si, au cours de l'enfance, l'expression de ces sentiments continue d'tre implicitement ou explicitement dcourage.
De la mme manire, les enfants peuvent finir par prfrer certains sentiments ngatifs selon les humeurs auxquelles rpondra
leur entourage. Mme les tout-petits peroivent les dispositions
d'esprit des autres. Ainsi, des bbs de trois mois de mres dpressives refltent l'humeur de celles-ci lorsqu'elles jouent avec eux
et manifestent bien plus de colre et de tristesse, et bien moins de
curiosit et d'intrt spontans que des enfants dont la mre n'est
pas dprime 9
L'une des mres tudies par Stem ragissait faiblement l'activit intense de sa petite fille ; l'enfant apprit rester passive.
Comme l'explique Stem, ce rgime, l'enfant apprend vite la
leon : lorsque je suis excit, je n'arrive pas veiller la mme
excitation chez ma mre, alors quoi bon me donner du mal.
Reste l'espoir de relations rparatrices. Les relations que
vous entretenez au cours de votre existence - avec parents et
amis, ou avec votre psychothrapeute - modifient constamment
votre modle des relations. Un dsquilibre un moment donn
peut tre corrig par la suite ; c'est un processus continu qui se
poursuit la vie durant.
En fait, certaines thories psychanalytiques considrent que la
relation thrapeutique permet prcisment une rducation affective et constitue une exprience d'harmonisation rparatrice. Certains thoriciens de la psychanalyse nomment renvoi la manire
dont le thrapeute montre son patient qu'il comprend son tat
intrieur en refltant celui-ci, tout comme le fait la mre en harmonie avec son bb. La synchronie affective reste inexprime et
extrieure au champ de la conscience, mme si le patient prouve
le sentiment d'tre pleinement compris.
Le prix payer pour un manque d'harmonie affective pendant
l'enfance peut tre exorbitant, et pas seulement pour l'enfant. Une
tude de criminels particulirement cruels et violents a montr que
135
ceux-ci avaient en commun d'avoir t levs dans des foyers ou

des orphelinats, o les possibilits de relations affectives harmonieuses taient sans doute minimales 10
Alors que l'abandon motionnel semble mousser l'empathie,
la violence psychologique - notamment la cruaut mentale et
physique, les humiliations et la mchancet pure et simple semble aboutir un rsultat paradoxal. Les enfants qui subissent
ces agressions mentales peuvent dvelopper une hypersensibilit
aux motions des autres, par un mcanisme de susceptibilit posttraumatique des indices menaants. Cette proccupation -obsessionnelle pour les sentiments d'autrui est caractristique des individus qui, ayant t victimes de violences psychologiques dans
leur enfance, connaissent des hauts et des bas, de brusques changements d'humeur que l'on qualifie parfois de trouble de la personnalit limite. Nombre de ces personnes ont un don pour
comprendre ce qu'prouvent les autres 11
LA NEUROLOGIE DE L'EMPATHIE
Comme c'est souvent le cas en neurologie, des patients avec
des symptmes tranges ont fourni les premiers indices sur les
bases crbrales de l'empathie. Ainsi, un rapport de 1975 analysait
le cas de plusieurs patients avec des lsions dans la partie droite
des lobes frontaux et frapps d'une curieuse incapacit - ces
personnes taient incapables de comprendre le message affectif
exprim par le ton de leur interlocuteur, tout en tant parfaitement
capables de comprendre ses paroles. Pour eux, un merci sarcastique, un merci sincre et un merci irrit possdaient
chacun la mme signification neutre. Un autre rapport de 1979
dcrit des patients avec des lsions dans d'autres rgions de l'hmisphre droit, qui souffraient d'une dficience trs diffrente
dans leur perception affective. Ces personnes taient incapables
d'exprimer leurs propres motions par le ton de leur voix ou par
leurs gestes. Elles taient conscientes de leurs sentiments, mais
incapables de les communiquer. Les rgions corticales atteintes
taient troitement lies au systme limbique, notaient les auteurs.
Ces tudes sont le point de dpart de l'important article du psy136
chiatre Leslie Brothers sur la biologie de l'empathie 12 Passant en

revue les donnes neurologiques et des tudes comparatives sur
des animaux, Brothers a identifi l'amygdale et ses connexions
avec l'aire d'association du cortex visuel comme faisant partie du
principal circuit crbral responsable de l'empathie.
La plupart des donnes neurologiques proviennent d'tudes
effectues sur des animaux, en particulier des primates. Le fait
que ces primates manifestent de l'empathie - ou de la commuest
nication motionnelle, comme l'appelle Brothers dmontr, non seulement par la simple observation, mais aussi pardes expriences comme la suivante : on conditionne des rhsus
craindre un signal sonore en associant celui-ci une dcharge
lectrique. Les singes apprennent alors viter la dcharge lectrique en appuyant sur un levier chaque fois qu'ils entendent le
signal. Ensuite, on place des paires de singes dans des cages spares, leur seul moyen de communication tant un circuit ferm de
tlvision qui leur permet de voir sur l'cran le visage de l'autre
animal. Un seul des deux singes entend ensuite le signal redout,
et son visage manifeste une expression de peur. L'autre singe,
voyant l'expression de peur, appuie sur le levier qui empche la
dcharge lectrique - un acte d'empathie, si ce n'est d'altruisme.
Aprs avoir tabli que les primates sont capables de lire des
motions sur le visage de leurs congnres, les chercheurs ont
introduit de fines lectrodes dans le cerveau des animaux. Ces
lectrodes permettent d'enregistrer l'activit d'un seul neurone. En
enregistrant l'activit des neurones du cortex visuel et de l'amygdale, on a observ que, lorsqu'on prsente un singe le visage
d'un autre singe, cela produisait une dcharge neuronale dans le
cortex visuel, puis dans l'amygdale. Ce trajet constitue, nous le
savons, le cheminement habituel de l'information motionnellement stimulante. Mais l'tonnant des rsultats de ces tudes, c'est
qu'ils ont permis d'identifier des neurones du cortex visuel qui
ragissaient exclusivement des expressions faciales ou des
gestes spcifiques, comme une grimace menaante ou effrayante,
ou une posture de soumission. Ces neurones sont distincts d'autres
neurones de la mme rgion, qui ragissent des visages familiers.
Cela semble indiquer que, ds l'origine, le cerveau a t conu
pour ragir l'expression des motions - ce qui revient dire
que l'empathie est une donne biologique.
137
Selon Brothers, d'autres faits dmontrent le rle dcisif de la

voie amygdale-cortex dans le dchiffrage des motions et la
manire d'y ragir : les recherches effectues sur des singes chez
qui la connexion entre l'amygdale et le cortex a t sectionne
dans leur milieu naturel. Lorsque ceux-ci ont rejoint leur bande,
ils se sont montrs capables de vaquer leurs occupations habituelles, comme se nourrir ou grimper aux arbres. Mais les malheureux avaient perdu la facult de ragir au comportement de leurs
congnres. Mme lorsque l'un d'eux les abordait de manire amicale, ils s'enfuyaient. Ils ont fini par vivre isols, vitant tout
contact avec leur bande.
Les rgions du cortex o l'on trouve les neurones ragissant
des motions spcifiques sont aussi celles qui prsentent le plus
grand nombre de connexions avec l'amygdale. Le dchiffrage des
motions fait intervenir le circuit cortex-amygdale, qui joue un
rle primordial dans l'orchestration des ractions appropries.
La valeur de survie d'un tel systme est vidente , pour de
nombreux singes, commente Brothers. La perception de l'approche d'un autre individu doit dclencher rapidement un schma
spcifique de raction physiologique, adapt l'intention de
l'autre, que celle-ci soit de mordre, de se livrer une paisible
sance d'pouillage ou de copuler 13
Les recherches du psychologue Robert Levenson suggrent que
chez les humains l'empathie repose sur une base physiologique
semblable. Levenson a tudi des couples maris qui essaient de
deviner ce qu'prouve l'autre au cours d'une discussion anime 14
La mthode est simple : les conjoints sont films et leurs ractions
physiologiques mesures pendant qu'ils discutent d'une question
pineuse lie leur couple - l'ducation des enfants, l'argent du
mnage, etc. Chaque conjoint visionne ensuite le film et dcrit les
motions qu'il a successivement prouves. Puis il visionne le
film une seconde fois en essayant de dchiffrer les sentiments de
l'autre.
Les rponses des sujets taient les plus prcises lorsque leurs
ractions physiologiques suivaient l'volution de celles de leur
conjoint sur l'cran. Lorsque leur mari ou leur femme transpirait
abondamment, ils ruisselaient de sueur ; quand le rythme cardiaque de leur conjoint diminuait, leur cur battait moins vite.
138
Bref, leur organisme imitait les ractions physiologiques subtiles

et toujours changeantes de l'autre. Lorsque les ractions physiologiques du spectateur se rptaient simplement telles qu'elles
avaient t pendant la discussion, celui-ci avait du mal deviner
ce qu'prouvait son conjoint. Il n'y avait empathie que lorsque les
ractions physiologiques des conjoints taient synchronises.
On peut en infrer que lorsque le cerveau motionnel impose
l'organisme une forte raction disons, une flambe de
colre-, il y a peu ou pas d'empathie. Celle-ci exige une rceptivit et un calme suffisants pour que les signaux subtils indiquant
les sentiments de l'autre puissent tre perus et imits.
EMPATHIE ET THIQUE :
LES RACINES DE L'ALTRUISME
Ne cherche jamais savoir pour qui sonne le glas; il sonne
pour toi. Dans cette phrase, l'une des plus clbres de la littrature anglaise, John Donne exprime l'essence mme du lien qui
unit l'empathie et la bienveillance : la douleur de l'autre est la
ntre. prouver la mme chose que l'autre, c'est se soucier de lui.
En ce sens, le contraire de l'empathie est l'antipathie. L'attitude
empathique met en jeu des jugements moraux rpts, car les
dilemmes moraux impliquent des victimes potentielles. Faut-il
mentir pour ne pas heurter les sentiments d'un proche ? Faut-il
tenir sa promesse de rendre visite un ami malade ou accepter
une invitation de dernire minute un dner ? Faut-il maintenir
artificiellement quelqu'un en vie ?
Ces questions morales sont poses par Martin Hoffman, qui
effectue des recherches sur l'empathie et soutient que les jugements moraux trouvent leur origine dans ce sentiment, puisque
c'est en compatissant avec les victimes potentielles - ceux qui
souffrent sont en danger ou dans le besoin - et donc en partageant leur affliction que l'on est pouss leur venir en aide 15 Audel de ce lien immdiat entre l'empathie et l'altruisme dans les
relations entre individus, Hoffman suggre que c'est cette aptitude
prouver de l'empathie, se mettre la place d'autrui, qui
conduit l'individu respecter certains principes moraux.
139
Selon Hoffman, l'empathie se dveloppe ds la prime enfance.

Nous avons vu que, ds l'ge d'un an, l'enfant prouve du dsarroi
chaque fois qu'il voit un autre enfant tomber ou se mettre pleurer; ce rapport est si fort et si immdiat qu'il suce son pouce et
enfouit sa tte dans le giron maternel comme s'il souffrait luimme. Aprs la premire anne, lorsqu'il commence prendre
conscience de son existence spare, il s'efforce d'apaiser le chagrin de l'autre enfant en lui offrant, par exemple, son ours en
peluche. Ds l'ge de deux ans, l'enfant commence comprendre
que les sentiments d'un autre sont diffrents des siens, et il d_evient
plus sensible aux signes rvlateurs de ce qu'prouve celui-ci.
ce stade, il peut, par exemple, comprendre que le meilleur moyen
d'aider un autre enfant scher ses larmes est peut-tre de respecter sa fiert et de ne pas trop attirer l'attention sur elles.
L'empathie atteint sa forme la plus accomplie vers la fin de
l'enfance, l'enfant devenant alors capable de comprendre que le
chagrin peut aller au-del de la situation immdiate et de voir que
la condition ou la position de quelqu'un dans la vie peut tre une
source permanente d'affliction. Parvenu ce point de son volution mentale, il sera capable de compatir avec les maux d'un
groupe entier, comme les pauvres, les opprims, les exclus.
l'adolescence, cette comprhension peut venir renforcer des
convictions morales centres sur la volont de combattre le malheur et l'injustice.
L'empathie sous-tend bien des formes de l'action et du jugement moraux. L'une d'elles est la colre empathique ,que John
Stuart Mill dcrit ainsi : Le sentiment naturel de vengeance [...]
veill par l'intelligence et la sympathie est li aux blessures qui
nous atteignent en atteignant les autres. Mill disait que ce sentiment est le gardien de la justice. Un autre cas o l'empathie
conduit l'action morale est celui o un spectateur intervient en
faveur d'une victime; plus il prouve d'empathie pour celle-ci,
plus il y a de chances qu'il lui porte secours. Il semble galement
que le degr d'empathie prouv par un individu dteigne sur ses
jugements moraux. Ainsi, des tudes effectues en Allemagne et
aux tats-Unis ont montr que plus on est enclin l'empathie,
plus on adhre au principe moral selon lequel les ressources doivent tre rparties suivant les besoins de chacun 16
140
VIVRE SANS EMPATHIE :

LA MENTALIT DU SATYRE,
LA MORALIT DU SOCIOPATHE
Eric Eckardt, le garde du corps de la patineuse Tonya Harding,
a t l'instigateur d'un crime infme. Il a pay des voyous pour
agresser Nancy Kerrigan, la principale rivale de Harding aux Jeux
olympiques de 1994. Blesse au genou, Kerrigan n'avait pu s'en-traner pendant les mois dcisifs prcdant l'preuve. Mais quand
Eckardt vit Kerrigan en sanglots la tlvision, il fut pris de
remords et confessa son secret un ami, ce qui conduisit l' arrestation des coupables. Tel est le pouvoir de l'empathie.
Mais en rgle gnrale les auteurs de crimes odieux en sont
totalement dpourvus. Les violeurs, les pdophiles et aussi de
nombreuses personnes coupables de violences domestiques ont
souvent un mme dfaut : ils sont incapables d'empathie. Leur
incapacit ressentir la douleur de leurs victimes leur permet de
se mentir eux-mmes pour justifier leur forfait. Par exemple, les
violeurs se disent : Les femmes rvent de se faire violer , ou :
Si elle rsiste, c'est qu'elle fait la difficile ; les pdophiles
disent : Je ne lui fais pas de mal, je lui apprends l'amour, ou :
C'est une autre manire de montrer de l'affection; quant aux
parents qui battent leurs enfants, ils se disent : C'est simplement
une bonne leon. Ces justifications sont celles que se rptaient
eux-mmes pendant qu'ils brutalisaient leurs victimes des individus qui sont aujourd'hui traits pour ces problmes.
Cette suppression de l'empathie au moment o ces personnes
agressent leurs victimes fait presque toujours partie d'un cycle
motionnel qui dclenche les actes de cruaut. Voyons quelle est
la squence d'motions qui conduit en gnral un pdophile
agresser sexuellement un enfant 17 Au dbut, le pdophile se sent
mal, il est en colre, dprim ou ne supporte pas sa solitude. Cela
peut tre dclench, par exemple, par le spectacle de couples heureux la tlvision, qui accentue son sentiment de solitude. Le
pdophile se rfugie alors dans son fantasme favori, o, par exemple, il se lie d'amiti avec un enfant ; le fantasme devient sexuel
141
et l'homme finit par se masturber. Le pdophile prouve un soulagement temporaire, mais le rpit est de courte dure. La dpression
et le sentiment de solitude reviennent avec une intensit redouble.
L'individu commence alors envisager le passage l'acte et se
cherche des justifications : Si je ne fais pas souffrir l'enfant
physiquement, je ne lui fais aucun mal, ou encore : Si l'enfant
ne veut vraiment pas avoir de rapports sexuels avec moi, il peut
toujours s'arrter.
ce stade, le pdophile voit l'enfant travers le miroir dformant de son fantasme pervers, et non avec l'empathie qui lui permettrait de comprendre ce que l'enfant prouverait. Ce
dtachement motionnel caractrise tout ce qui va suivre : l'laboration d'un plan pour mettre la main sur un enfant, la rptition
mentale de ce qui va se passer et, enfin, la mise excution du
plan. Tout cela se passe comme si l'enfant n'avait pas de sentiments propres; le satyre projette sur lui l'attitude cooprative qu'il
lui prte dans son fantasme. Ses sentiments - la rpulsion, la
peur, le dgot - ne sont pas perus. S'ils l'taient, ils gcheraient tout.
Cette absence totale d'empathie pour la victime est l'une des
cibles principales des nouveaux traitements actuellement mis au
point pour soigner les pdophiles et d'autres criminels de ce type.
L'un des traitements les plus prometteurs consiste d'abord faire
lire au sujet des rcits bouleversants de forfaits semblables au sien,
raconts du point de vue des victimes. On lui projette galement
des films vido o des victimes en pleurs expliquent ce que l'on
ressent lors d'une agression. L'agresseur doit ensuite faire le rcit
de son propre forfait en se mettant la place de la victime, en
imaginant ce que celle-ci a ressenti. Enfin, il doit participer une
reconstitution du drame en prenant la place de la victime.
William Pithers, le psychologue qui a invent cette thrapie,
m'a dclar : L'empathie avec la victime modifie la perception
de telle sorte qu'il devient difficile de nier la douleur inflige,
mme dans ses propres fantasmes. En consquence, la motivation de l'individu lutter contre ses pulsions sexuelles perverses
se trouve renforce. Le taux de rcidive chez les auteurs de dlits
sexuels ayant suivi ce traitement en prison est infrieur de moiti
celui des individus qui n'ont pas suivi le traitement. Sans la
142
motivation initiale inspire par l'empathie, la suite du traitement

ne marche pas.
Si la stimulation du sentiment d'empathie chez les auteurs de
violences sexuelles sur des enfants permet de nourrir quelque
espoir, il en va tout autrement pour les psychopathes. De manire
typique, les psychopathes sont des individus charmants et totalement dpourvus de remords, mme lorsqu'ils ont commis les actes
les plus barbares. La psychopathie, c'est--dire l'incapacit
prouver la moindre empathie ou compassion, ou le moindre
regret, est l'une des pathologies motionnelles les plus intrigantes.~
L'insensibilit du psychopathe semble tre due une inaptitude
tablir des liens affectifs autres que superficiels. Les serial killers
qui aiment faire souffrir leurs victimes avant de les tuer reprsentent le type mme du psychopathe 18
Les psychopathes sont d'excellents menteurs; ils raconteront
n'importe quoi pour parvenir leurs fins et manipuleront les motions de leurs victimes avec le mme cynisme. Prenez le cas de
Faro, un garon de dix-sept ans membre d'un gang de Los
Angeles, qui estropia une mre et son bb en tirant sur eux depuis
son vhicule, acte qu'il dcrivait avec plus de fiert que de
remords. Un jour qu'il se trouvait en voiture avec Leon Bing, un
journaliste qui prparait un livre sur les gangs de jeunes,
Faro voulut frimer. Il annona qu'il allait foutre la trouille
aux deux blaireaux de l'automobile voisine. Voici le rcit de
Bing:
Le conducteur sent qu'on le regarde et se tourne dans notre
direction. Ses yeux croisent ceux de Faro, ils se dilatent, puis il
regarde ailleurs. Il n'y a pas de doute, c'est de la peur que j'ai
lue dans ses yeux.
Pour lui montrer de qui il s'agit, Faro lance le mme regard

Bing:
Il me fixe droit dans les yeux et l'expression de son visage se
transforme dans tous les sens, comme s'il y avait un trucage.
C'est une expression de cauchemar, quelque chose d'effrayant.
Ce regard dit : si vous me regardez, si vous me dfiez, vous
avec intrt tre solide. On voit dans ses yeux qu'il se fout de
tout, de votre vie comme de la sienne 19
143
Bien sr, quelque chose d'aussi complexe que le comportement

criminel ne se laisse pas ncessairement rduire une explication
biologique. Il se pourrait, par exemple, qu'une capacit psychologique perverse comme le pouvoir d'intimidation possde une
valeur de survie dans des environnements violents. Dans ces circonstances, un excs d'empathie pourrait s'avrer prilleux. De
fait, une absence opportuniste d'empathie peut tre une vertu
dans certains mtiers - policier charg d'un interrogatoire,
raider des milieux financiers. Les hommes qui ont t des tortionnaires sous des rgimes dictatoriaux expliquent comment ils
ont appris se dissocier des sentiments de leurs victimes pour
faire leur boulot. De nombreux chemins mnent la manipulation.
L'une des manifestations les plus inquitantes de l'absence
d'empathie a t dcouverte par hasard au cours d'une tude sur
la violence conjugale. Ces recherches ont rvl une anomalie
physiologique frquente chez les maris les plus violents, ceux qui
battent leur femme rgulirement, ou la menacent avec un couteau
ou une arme feu : ces hommes agissent de manire froide et
calcule plutt que sous l'emprise de la fureur 20 C'est lorsque
leur colre est en train de monter que l'anomalie apparat : leur
rythme cardiaque ralentit au lieu de s'acclrer, comme cela
devrait tre le cas. Autrement dit, ils se calment physiologiquement, alors mme qu'ils deviennent de plus en plus agressifs et
brutaux. Leur violence semble tre un acte de terrorisme calcul,
un moyen pour dominer leur pouse par la peur.
Ces brutes froides sont diffrentes des autres hommes qui battent leur femme. D'une part, ils sont bien plus enclins la violence
l'extrieur de leur foyer et participent souvent des rixes ou se
battent avec leurs collgues ou leur famille. D'autre part, alors que
la plupart des hommes qui battent leur femme le font de manire
impulsive, sous le coup d'une colre provoque, par exemple, par
la jalousie ou la peur d'tre abandonns, les brutes froides s'en
prennent sans raison apparente leur compagne et, une fois qu'ils
sont lancs, rien de ce qu'elle peut faire, pas mme le fait de
prendre la fuite, ne semble pouvoir les arrter.
Certains chercheurs qui tudient les criminels psychopathes
pensent que leur manire froide de pratiquer la manipulation et
144
leur absence d'empathie sont dues un dfaut neuronal*. Une

origine physiologique possible de la psychopathie a t rvle de
deux faons diffrentes, suggrant toutes deux une implication de
circuits neuronaux conduisant au systme limbique. Dans une
exprience, on a enregistr les ondes crbrales des sujets pendant
qu'ils s'efforcent de lire des mots dont l'ordre des lettres avait t
modifi. Les mots taient prsents trs vite, pendant un dixime
de seconde environ. La plupart des gens ragissent diffremment
des mots forte charge affective, comme tuer, et des mots
neutres, comme chaise ; ils trouvent plus vite la rponse avec les
mots chargs, et leurs ondes crbrales ont alors une allure caractristique, ce qui n'est pas le cas avec les mots neutres. Mais les
psychopathes n'ont jamais de telles ractions : leurs ondes crbrales ne prsentent aucune allure particulire en raction aux
mots forte charge affective et ils n'y ragissent pas plus rapidement. Tout cela suggre une rupture des circuits entre le cortex
verbal, qui identifie les mots, et le cerveau limbique, qui y attache
une motion.
Selon Robert Hare, le psychologue canadien qui a effectu ces
recherches, ces rsultats montrent que les psychopathes n'ont
qu'une comprhension superficielle des mots motionnellement
chargs, et cette superficialit reflte celle, plus gnrale, qu'ils
manifestent dans le domaine affectif. L'insensibilit des psychopathes, estime Hare, rsulte en partie d'une autre particularit physiologique qu'il a dcouverte au cours de recherches antrieures,
particularit qui suggre galement une anomalie dans le fonctionnement de l'amygdale et des circuits connexes : les psychopathes
sur le point de recevoir une dcharge lectrique ne montrent aucun
signe de peur, raction normale chez les personnes qui savent
qu'elles vont avoir mal 21 Comme la perspective de la douleur ne
provoque aucune anxit chez les psychopathes, Hare soutient
* Mise en garde : si une cause biologique est l'uvre dans certaines formes de
criminalit - comme une anomalie neuronale l'origine de l'absence d'empathie-,
cela ne signifie pas pour autant que tous les criminels prsentent un dfaut d'ordre
biologique, ou qu'il existe une marque distinctive biologique du crime, et moins encore
un gne criminel. Mme si, dans certains cas, le manque d'empathie a une base
biologique, cela ne veut pas dire que tous ceux qui possdent cette caractristique
deviendront des criminels - la plupart ne le seront pas. Le manque d'empathie doit
tre pris en compte en mme temps que les autres forces psychologiques, conomiques
et sociales qui contribuent pousser l'individu vers la criminalit.
145
qu'ils ne craignent pas d'tre punis pour leurs actes. Et parce que
eux-mmes n'prouvent aucune peur, ils ne ressentent aucune
empathie - ou compassion - pour la peur ou la douleur de leurs
victimes.
L 'art de bien s'entendre avec les autres

Len, cinq ans, en a assez de Jay, son frre de deux ans et demi,
qui n'arrte pas de casser ses constructions en Lego. Furieux, Len
mord Jay, qui se met pleurer. Leur mre, alerte par les cris de
Jay, intervient et gronde Len, lui ordonnant de ranger ces Lego de
malheur. Suite ce qui a d lui sembler tre une injustice criante,
Len fond en larmes. Toujours tache, sa mre refuse de le
consoler.
Mais Len se voit offrir du rconfort par une personne inattendue: Jay, qui, bien qu'tant la premire victime de Len, est maintenant si proccup par les pleurs de son frre an qu'il
entreprend de le consoler. L'change entre les deux enfants est
peu prs celui-ci :
- Pleure pas, Len, implore Jay. Plus pleurer, plus.
Mais Len continue. L'intervention directe ayant chou, Jay fait
appel sa mre :
- Maman ! Len pleure. Regarde. Len pleure !
Puis, se tournant vers son frre, il adopte une attitude maternelle, il lui donne des petites tapes amicales tout en le rassurant
d'un ton clin :
- Allons, Jay. Toi plus pleurer.
Les sanglots de Len ne s'arrtent pas pour autant. Jay essaie
alors une autre tactique, il aide son frre ranger les Lego.
147
Mais rien n'y fait. Jay n'est pas pour autant bout de ressources
et change de mthode. Il montre son frre une auto miniature et
tente de lui faire oublier ce petit drame qu'il vient de vivre :
- Regarde, il y a un bonhomme dans la voiture. Qu'est-ce que
c'est a, Len? Qu'est-ce que c'est?
Inconsolable, Len ne manifeste aucun intrt pour ce nouveau
jeu. Ses pleurs semblent intarissables. Sa mre recourt la menace
classique :
- Tu veux une fesse ?
Et Len fait signe que non.
- Alors, arrte tout de suite, dit la mre exaspre, avec
fermet.
travers ses sanglots, Len russit marmonner un J'essaie
pathtique et haletant.
Cela incite Jay essayer un ultime stratagme ; adoptant le ton
autoritaire de sa mre, il menace :
- Plus pleurer, Len. Sinon pan pan cul cul 1 !
Ce minidrame montre le raffinement psychologique remarquable dont est capable un enfant de trente mois pour tenter d'influer sur les motions d'un autre. Dans ses tentatives pour apaiser
le chagrin de son frre, Jay a mis en uvre un large ventail de
stratgies, de la supplique la menace en passant par la recherche
d'une allie (sa mre), la consolation, les distractions et l'aide.
Sans doute Jay fait-il appel un rpertoire qui a t essay sur lui
quand il avait de la peine. Peu importe. L'essentiel est qu'il puisse,
si jeune, mettre en pratique ces stratgies en cas de besoin.
Tous les parents le savent, l'empathie de Jay et sa tentative de
calmer son frre ne sont pas toujours la rgle. Il se peut galement
qu'un enfant de cet ge voie dans le chagrin de son frre une
occasion de se venger et fasse tout son possible pour aggraver
sa peine. Les mmes techniques peuvent servir pour taquiner ou
tourmenter son frre. Mais cette mchancet tmoigne de l'mergence d'une aptitude psychologique fondamentale, la capacit de
connatre les sentiments d'un autre et de se comporter de manire
influer sur eux. L'art des relations interpersonnelles est fond
sur cette aptitude.
Avant d'exercer ce pouvoir, les enfants doivent atteindre un
certain niveau de matrise de soi et commencer tre capables
148
L'ART DE BIEN S'ENTENDRE AVEC LES AUTRES
d'apaiser leur propre colre, leur chagrin ou leur excitation, et de

dominer leurs pulsions - mme si, comme c'est souvent le cas,
cette capacit reste embryonnaire. Pour tre rceptif aux autres il
faut un minimum de calme intrieur. Des signes annonciateurs de
cette capacit matriser ses propres motions apparaissent peu
prs au mme moment; pour arriver ses fins, l'enfant se montre
capable d'attendre sans pleurnicher, d'argumenter ou de cajoler,
au lieu de recourir la force brute, mme s'il n'utilise pas toujours
ces capacits. La patience devient une alternative aux crises de
colre, au moins de temps autre. Les premiers signes d'empathie
- le germe de la compassion - se manifestent vers deux ans ;
voil pourquoi Jay a essay avec un tel acharnement de consoler
son frre Len. Pour grer les motions d'un autre, deux autres
aptitudes psychologiques sont ncessaires : la matrise de soi et
l'empathie.
Avec cette base, les talents interpersonnels mrissent. Il
s'agit des comptences sociales qui permettent une certaine efficacit dans les rapports avec les autres ; dans ce domaine, les
carences se traduisent par de l'ineptie sociale ou des checs interpersonnels rptition. En effet, c'est l'insuffisance de ces capacits qui peut conduire les plus brillants des individus chouer
dans leurs rapports sociaux et tre perus comme arrogants,
odieux ou insensibles. Ces aptitudes sociales permettent d'assurer
la russite de ses rencontres et de ses relations amoureuses, de
mobiliser, d'inspirer, de persuader, d'influencer les autres et de
les mettre l'aise.
NE RESTONS PAS DE MARBRE

Une comptence sociale essentielle est la plus ou moins grande
aisance avec laquelle les gens expriment leurs motions. Paul Elkman appelle rgles d'exhibition le consensus social sur les
motions qu'il est permis d'exprimer et quel moment.
D'normes diffrences existent cet gard selon les cultures. Elkman et des collgues ont tudi les ractions faciales d'tudiants
japonais qui l'on montrait un film sur la circoncision rituelle de
jeunes aborignes. Lorsqu'un professeur se trouvait dans la salle,
149
les tudiants restaient peu prs impassibles. Mais quand ils

croyaient tre seuls (alors qu'ils taient films par une camra
cache), leur visage exprimait un mlange d'anxit, d'effroi et
de dgot.
Ces rgles prennent plusieurs formes de base 2 L'une consiste
minimiser l'expression de l'motion - c'est le cas chez les
Japonais pour les sentiments d'affliction en prsence d'un suprieur, comme dans l'exemple des tudiants qui dissimulaient leur
trouble derrire un visage impassible. Une autre consiste exagrer l'expression des sentiments, comme l'enfant de six ans qui,
lvres frmissantes et visage grimaant, court se plaindre sa
mre des taquineries de son grand frre. Une troisime consiste
substituer un sentiment un autre ; elle est utilise dans certains
pays asiatiques o il est malsant de dire non, et o l'on prfre acquiescer (tout en pensant le contraire). L'habilet
employer ces stratgies, et le faire au bon moment, est un lment de l'intelligence motionnelle.
On apprend trs tt ces rgles, en partie par une ducation explicite - par exemple, lorsque les parents demandent leurs enfants
de ne pas avoir l'air du, mais de faire un sourire et de dire merci
leur grand-pre, qui, avec les meilleures intentions, vient de leur
apporter un horrible cadeau d'anniversaire. Toutefois, cet apprentissage se fait le plus souvent par mimtisme. En matire d'ducation des sentiments, les motions sont la fois le moyen et le
message. Si, lorsqu'il intime l'enfant de sourire et de dire merci , le parent se montre svre, exigeant et froid - et exprime le
message d'une voix sifflante au lieu de le chuchoter affectueusement-, l'enfant risque fort d'en tirer une tout autre leon et de
prsenter en fait grand-pre un visage renfrogn en le gratifiant
d'un merci un peu sec. L'effet produit sur l'aeul sera trs
diffrent : dans le premier cas, il sera content (bien que tromp);
dans le second, il sera bless par l'accueil visiblement mitig
rserv son cadeau.
L'expression des motions exerce un effet immdiat sur lapersonne qui en est tmoin. La rgle apprise par l'enfant est peu
prs la suivante : Dissimule tes vritables sentiments s'ils risquent de blesser quelqu'un que tu aimes et remplace-les par
d'autres, simuls mais moins dommageables. Ces rgles d'ex150
pression des motions ne sont pas seulement partie intgrante du

code des convenances sociales, mais elles dterminent aussi l'effet
produit sur autrui par nos sentiments. Les respecter, c'est produire
l'effet optimal; y contrevenir revient provoquer des ravages
motionnels.
Les acteurs, bien sr, sont des artistes de la manifestation des
motions ; leur expressivit est ce qui fait ragir leur public. Et,
n'en pas douter, certains d'entre nous sont des acteurs-ns. Mais,
en partie parce que les rgles de comportement que nous avons
apprises varient suivant les modles que nous avons eus, le savoirfaire en ce domaine diffre considrablement d'un individu
l'autre.
EXPRESSIVIT ET CONTAGION DES MOTIONS

C'tait au dbut de la guerre du Vit-nam. Au plus fort d'un
affrontement avec des Vit-cong, un dtachement amricain tait
retranch dans une rizire. Soudain six moines apparurent, marchant en file indienne sur le talus sparant deux rizires. Avec une
assurance et un calme parfaits, ils se dirigeaient droit vers la ligne
de feu.
Ils ne regardaient ni droite ni gauche. Ils marchaient droit
devant, se souvient David Busch, l'un des soldats. C'tait vraiment trange, parce que personne ne tirait sur eux. Et, aprs qu'ils
eurent parcouru le talus, je me retrouvai soudain comme dtach
du combat. J'avais perdu toute envie de me battre, du moins pour
le reste de la journe. Et je n'tais certainement pas le seul, car
tout le monde s'est arrt. Nous avons arrt de nous battre 3
L'effet pacificateur du courage tranquille de ces moines sur les
soldats illustre un principe fondamental de la vie sociale : les motions sont contagieuses. Certes, cette histoire reprsente un cas
extrme. La plupart du temps, la contagion motionnelle est bien
plus subtile et participe d'un change tacite qui a lieu dans toute
rencontre. Nous communiquons et captons les motions en une
sorte d'conomie souterraine de la psych dans laquelle certaines
rencontres sont nfastes, d'autres salutaires. Cet change affectif
s'effectue un niveau subtil, presque imperceptible; la faon dont
151
le vendeur d'un magasin nous accueille peut nous donner l'impression qu'il nous ignore, qu'il ne nous aime pas, ou au contraire
qu'il apprcie notre personne. Les motions s'attrapent comme
une sorte de virus social.
Lors de toute rencontre, nous mettons des signaux psychologiques qui affectent l'autre. Plus nous sommes habiles grer nos
relations avec autrui, mieux nous contrlons les signaux que nous
mettons. La rserve, qui fait partie des bonnes manires, est simplement un moyen de s'assurer qu'aucun dbordement motionnel
ne viendra perturber la rencontre (applique au domaine des relations intimes, cette rgle de courtoisie peut devenir touffante).
L'aptitude grer ce type d'changes fait partie de l'intelligence
motionnelle. Sympathique , charmant sont des termes que
nous employons propos des gens dont les talents motionnels
rendent la compagnie agrable. Les personnes capables d'aider les
autres apaiser leurs soucis possdent une marchandise sociale
trs prise ; c'est vers elles que l'on se tourne dans les moments
difficiles. Nous faisons tous partie des outils motionnels dont les
autres se servent pour modifier leurs motions - en bien ou en
mal.
Voici une dmonstration tonnante de la subtilit avec laquelle
les motions se transmettent d'un individu l'autre. Dans une
exprience simple, deux volontaires rpondaient un questionnaire sur leur humeur du moment, puis ils restaient tranquillement
assis l'un en face de l'autre en attendant le retour de l'exprimentateur. Celui-ci revenait deux minutes plus tard et leur demandait
de rpondre au mme questionnaire. Sur les deux personnes, l'une
tait extravertie, l'autre de marbre. Invariablement, le transfert des
motions s'effectuait de la premire vers la seconde 4
Quel est le mcanisme de cette transmission magique ? La
rponse la plus probable est que nous imitons inconsciemment les
motions manifestes par quelqu'un en mimant notre insu son
expression faciale, ses gestes, le ton de sa voix et d'autres signes
non verbaux. Par cette imitation l'individu recre en lui l'humeur
de l'autre - une variante en mode mineur de la mthode Stanislavsky, dans laquelle les acteurs se remmorent les gestes, les
mouvements et les autres expressions d'une motion qu'ils ont
prouve avec force dans le pass afin de la ressusciter.
152
En gnral, l'imitation des motions est d'ordinaire assez subtile. Ulf Dimberg, un chercheur sudois, a constat que, lorsque
nous voyons un visage souriant ou furieux, de lgers mouvements
de nos muscles faciaux laissent transparatre l'motion correspondante. Ces mouvements sont dtects par des dtecteurs lectroniques, mais imperceptibles l' il nu.
Lors d'une interaction entre deux personnes, le transfert de l'humeur va de l'individu le plus expressif vers l'individu le plus passif. Mais certaines gens sont particulirement prdisposes la
contagion motionnelle; en raison d'une sensibilit inne, leur
systme nerveux autonome (un marqueur de l'activit motionnelle) est plus facilement stimul. Cette labilit semble les rendre
plus impressionnables ; les films sentimentaux les font pleurer,
quelques mots changs avec quelqu'un d'humeur joyeuse suffisent leur remonter le moral (et cela les rend aussi plus empathiques, puisqu'ils sont plus facilement mus par les sentiments
d'autrui).
John Cacioppo, le psychologue qui a tudi ces changes motionnels subtils, affirme : Le simple fait de voir quelqu'un exprimer une motion suffit voquer celle-ci, que la personne ait
conscience ou non d'imiter l'expression de son visage. Cela se
produit constamment, c'est une sorte de chorgraphie, une
synchronie, une transmission des motions. Cette synchronie de
l'humeur fait que l'on sent si une interaction s'est bien passe ou
non.
Le degr de coordination motionnelle ressenti lors d'une interaction se reflte dans la manire dont s 'orchestrent les gestes des
individus pendant qu'ils parlent - et cet indice de proximit
chappe en gnral la conscience. L'un hoche la tte au moment
prcis o l'autre fait une remarque, ou bien les deux changent de
position sur leur chaise au mme instant, ou encore l'un se penche
en avant tandis que l'autre s'appuie contre le dossier. Cette orchestration peut tre aussi subtile que deux personnes se balanant au
mme rythme sur leur fauteuil bascule. l'instar de la synchronisation observe par Daniel Stem entre les mres et leur bb,
une rciprocit lie les mouvements des personnes motionnellement proches.
Cette synchronie semble faciliter la communication de l'hu153
meur, mme si elle est ngative. Ainsi, dans une tude sur la
synchronie physique, des femmes dprimes devaient discuter
avec leur compagnon de problmes lis leur relation. Plus grande
tait la synchronie non verbale, plus les hommes se sentaient
dprims aprs la discussion - ils s'taient imprgns de l'humeur ngative de leur partenaire 5 Bref, que les gens se sentent
optimistes ou abattus, plus leur interaction est physiquement
synchronise, plus leurs humeurs deviendront similaires.
La synchronie entre professeurs et lves est un signe de leur
degr de proximit. Des tudes effectues dans les coles montrent
que plus la coordination des gestes est troite entre le matre et
l'lve, plus ils se sentent amis, heureux, enthousiastes, intresss
et l'aise dans leur relation. En rgle gnrale, un niveau lev
de synchronie signifie que les personnes concernes s'apprcient.
Frank Bernieri, le psychologue qui a effectu ces tudes, m'a dit:
La sensation de gne ou de bien-tre prouve en prsence de
quelqu'un est en partie physique. Il faut que les gens soient sur
des longueurs d'ondes compatibles pour que leurs gestes soient
coordonns, pour qu'ils se sentent l'aise. La synchronie reflte
le degr d'implication des individus; si vous tes trs impliqu,
les humeurs, qu'elles soient bonnes ou mauvaises, se mlangent.
En bref, la coordination des humeurs constitue l'essence d'un
rapport, c'est la version adulte de l'harmonisation entre la mre et
son bb. Selon Cacioppo, l'efficacit des rapports interpersonnels
tient en partie l'adresse dont les gens font preuve pour tablir
cette synchronie motionnelle. S'ils ont une facilit pour sentir
l'humeur des autres ou s'ils parviennent aisment tenir les autres
sous l'emprise de leurs humeurs, alors leurs relations seront plus
aises sur le plan motionnel. La marque du vrai leader ou de
l'acteur exceptionnel est sa capacit mouvoir de cette faon
un auditoire de milliers de personnes. De mme, fait remarquer
Cacioppo, les gens qui ont du mal capter ou transmettre les
motions ont frquemment des problmes motionnels parce
qu'ils mettent souvent les gens mal l'aise, sans que ceux-ci puissent dire exactement pourquoi.
Donner le la motionnel d'une interaction est, en un sens, un
signe de domination un niveau profond, intime ; c'est tre
capable de gouverner l'tat motionnel de l'autre. Cette aptitude
154
dterminer des motions est rapprocher de ce que l'on appelle

en biologie un zeitgeber (littralement un donneur de temps ),
un processus (comme le cycle acadien ou le cycle lunaire) l'origine de rythmes biologiques. Pour un couple de danseurs, la
musique est un zeitgeber corporel. S'agissant d'une interaction,
l'individu le plus expressif- ou celui dont la personnalit s'avre
la plus forte - est gnralement celui dont les motions guident
celles de l'autre. Le partenaire dominant parle davantage, tandis
que le domin a tendance regarder plus souvent le visage de
l'autre- situation propice la transmission de l'affect. De mme,
la puissance d'un orateur - un homme politique ou un prdicateur, par exemple - a pour effet de dominer les motions de
l'auditoire 6 C'est ce que veut dire l'expression mettre quelqu'un dans sa poche. La domination motionnelle est au cur
de l'influence.
LES RUDIMENTS DE L'INTELLIGENCE SOCIALE

C'est l'heure de la rcration l'cole maternelle, et une bande
de petits garons court sur la pelouse. Reggie trbuche, se fait mal
au genou et se met pleurer, mais les autres enfants continuent
leur course, sauf Roger, qui s'arrte. Tandis que Reggie cesse peu
peu de sangloter, Roger se frotte le genou et dclare : Moi
aussi, je me suis fait mal.
Selon Thomas Hatch, un collgue de Howard Gardner de
l'cole Spectrum, fonde sur le concept d'intelligences multiples,
Roger possde une intelligence interpersonnelle remarquable 7 Il
est particulirement habile reconnatre les sentiments de ses
camarades et se mettre rapidement et souplement au diapason
avec eux. Lui seul avait remarqu la chute et la douleur de Reggie,
et essay de le rconforter, mme si c'tait seulement en se frottant
le genou. Ce geste anodin rvle une aptitude psychologique
essentielle pour entretenir des rapports troits, que ce soit dans le
mariage, l'amiti ou les affaires. Chez les jeunes enfants, les aptitudes de ce geme sont les bourgeons de talents qui s'panouiront
par la suite.
Le talent de Roger est l'une des quatre aptitudes dans lesquelles
155
Hatch et Gardner voient les composants de l'intelligence interpersonnelle:
L'aptitude organiser des groupes : c'est la capacit premire

du leader ; elle consiste savoir amorcer et coordonner les efforts
d'un rseau d'individus. C'est le talent dont font preuve les metteurs en scne, les chefs militaires et les dirigeants d'entreprise ou
d'association.
La capacit ngocier des solutions : c'est le talent du mdiateur, celui qui permet de prvenir les conflits ou de les rs_oudre.
Les personnes possdant cette aptitude excellent ngocier des
arrangements, arbitrer les diffrends ; on les trouve souvent dans
les carrires diplomatiques ou juridiques, elles savent servir d'intermdiaires. Ce sont les enfants qui rglent les disputes dans la
cour de rcration.
La capacit tablir des relations personnelles : c'est le talent
que possde Roger, la capacit prouver de l'empathie et
communiquer. Elle facilite les contacts et permet d'identifier les
sentiments et les proccupations des autres pour y rpondre de
manire approprie - c'est tout l'art des relations personnelles.
Ceux qui la possdent sont de bons coquipiers, des amis srs,
des poux sur qui on peut compter et des associs srieux ; ils
deviennent d'excellents vendeurs, gestionnaires ou professeurs.
Les enfants comme Roger s'entendent bien avec quasiment tout
le monde, jouent volontiers avec les autres et y prennent plaisir.
Ils savent en gnral dchiffrer les motions et sont les prfrs
de leurs camarades.
La capacit d'analyse sociale : c'est le fait de savoir percevoir
les sentiments, les motivations et les proccupations des autres.
Cette comprhension permet une plus grande intimit et procure
un sentiment de sympathie. Dans sa forme suprieure, cette aptitude fait les bons conseillers ou psychothrapeutes - et, associe
un talent littraire, les bons romanciers ou auteurs dramatiques.
Conjointement, ces aptitudes forment l'toffe mme du raffinement dans les relations humaines, les ingrdients indispensables
du charme, de la russite sociale, et mme du charisme. Cette
forme d'intelligence sociale permet de nouer des relations harmo156
nieuses, de dchiffrer avec finesse les sentiments et les ractions

d'autrui, de diriger et d'organiser avec habilet, de prvenir et de
surmonter les dissensions qui ne manquent pas d'apparatre dans
toute activit humaine. Ceux qui la possdent sont des leadersns, capables d'exprimer le sentiment collectif et de le formuler
de manire guider un groupe vers la ralisation de ses buts. Ce
sont des gens avec qui on se plat, car ils sont motionnellement
stimulants : ils mettent les gens de bonne humeur et font dire :
C'est un plaisir de frquenter quelqu'un comme lui.
Ces aptitudes interpersonnelles s'appuient sur d'autres formesd'intelligence motionnelle. Ainsi, les individus qui brillent en
socit savent bien contrler l'expression de leurs motions, sont
sensibles aux ractions des autres et peuvent donc rgler avec prcision leur comportement social de faon obtenir l'effet dsir.
En ce sens, ce sont de bons acteurs.
Cependant, si ces aptitudes interpersonnelles ne sont pas quilibres par un sens intelligent de ses propres besoins et sentiments,
et de comment les satisfaire, elles risquent de conduire une russite en socit tout fait trompeuse : une popularit acquise au
prix de son insatisfaction personnelle. C'est ce que soutient Mark
Snyder, un psychologue qui a tudi des gens que leurs talents en
socit transforment en des sortes de camlons sociaux, passs
matres dans l'art de faire bonne impression 8 Leur credo psychologique est rsum par une remarque de W. H. Auden qui disait
que l'image qu'il se faisait de lui-mme tait trs diffrente de
celle que j'essaie de crer dans l'esprit des autres afin qu'ils puissent m'aimer. Ce troc est possible dans la mesure o les aptitudes sociales l'emportent sur la capacit de connatre et d'honorer
ses propres sentiments ; pour tre aim - ou du moins apprci
- le camlon social semblera tre tout ce que les autres veulent
qu'il soit. Selon Snyder, la marque distinctive de cette catgorie
de gens est qu'ils font trs bonne impression tout en ayant peu de
relations stables ou satisfaisantes. Il est naturellement plus sain de
rester fidle soi-mme tout en usant de ses aptitudes sociales
avec intgrit.
Les camlons sociaux n'hsitent pas dire une chose et agir
autrement si cela leur vaut l'approbation d'autrui. Ils se contentent
de vivre avec le dcalage qui existe entre leur image publique et
157
leur ralit intrieure. La psychanalyste Helena Deutsch dit d'eux

qu'ils ont des personnalits d'emprunt, dont ils changent avec une
souplesse remarquable au gr des signaux qu'ils captent de leur
entourage. Chez certaines personnes, m'a expliqu Snyder, le
visage public et le visage priv concident, tandis que chez
d'autres, c'est comme s'il existait seulement un kalidoscope
d'apparences changeantes. Ils font songer Zelig, le personnage
de Woody Allen, qui change constamment selon les personnes
avec qui il se trouve.
Avant de ragir, ces personnes scrutent rapidement leur interlocuteur pour essayer de deviner ce que l'on attend d'elles au lieu
de dire simplement ce qu'elles ressentent. Pour se concilier les
autres et se faire aimer d'eux, elles sont prtes laisser croire aux
gens qu'elles n'aiment pas qu'elles sont leurs amies. Et elles se
servent de leurs aptitudes sociales pour modeler leurs actions en
fonction de ce qu'exigent les situations les plus diverses. Elles se
comportent de manire trs diffrente selon les situations, passant,
par exemple, d'une sociabilit dbordante la plus grande rserve.
Bien sr, dans la mesure o ces traits de caractre permettent de
moduler efficacement l'impression produite sur autrui, elles se
dbrouillent bien dans certaines professions : le thtre, le barreau,
la vente, la diplomatie et la politique, notamment.
Une autre forme de contrle de soi, peut-tre plus importante
encore, spare ces individus des personnes qui utilisent leurs
talents en socit de faon plus conforme leurs vritables sentiments. C'est la capacit d'tre en accord avec soi-mme, qui permet d'agir conformment ses valeurs et ses sentiments
profonds, qu'elles qu'en soient les consquences. Par exemple,
une telle authenticit des sentiments peut conduire un individu
provoquer dlibrment un affrontement afin de dmasquer la
duplicit ou de dire la vrit, pour tirer au clair une situation, ce
qu'un camlon social ne tenterait jamais de faire.
COMMENT DEVENIR UN INCOMPTENT SOCIAL?

Cecil tait brillant; il avait tudi les langues trangres l'universit et tait un excellent traducteur. Mais dans certains
158
domaines, il faisait preuve d'une incapacit totale. Il semblait lui

manquer certaines aptitudes de base indispensables la vie en
socit. Une conversation btons rompus autour d'un caf devenait pour lui une preuve insurmontable et il ne savait pas changer les politesses les plus lmentaires ; bref, il paraissait
incapable d'entretenir les rapports sociaux les plus ordinaires. Son
manque d'aisance tait particulirement manifeste en prsence de
femmes, et Cecil avait donc commenc une psychothrapie, car
il se demandait s'il n'avait pas, comme il disait lui-mme, des
tendances homosexuelles caches, mme s'il n'avait aucunfantasme sexuel de ce type.
Le fond du problme, avoua-t-il son thrapeute, tait qu'il
pensait qu'il n'avait rien d'intressant dire. Cela ne faisait qu'aggraver son manque absolu d'aisance sociale. Dans une conversation, sa nervosit le faisait s'esclaffer au mauvais moment, et il
restait de marbre lorsque quelqu'un disait quelque chose de vraiment drle. Sa maladresse remontait son enfance. Il ne se sentait
l'aise qu'en prsence de son frre an, qui le tirait parfois d'affaire. Mais, lorsqu'il partit de chez ses parents, son ineptie devint
patente ; il tait socialement paralys.
Cette histoire a t raconte par le psychologue Lakin Phillips,
pour qui tout le mal proviendrait de ce que, dans son enfance,
Cecil n'aurait pas acquis les rudiments ncessaires la vie en
socit :
Qu'aurait-on d lui apprendre? parler de manire directe aux
autres quand ils s'adressaient lui, aller vers eux et ne pas
toujours attendre qu'on vienne lui, entretenir une conversation et ne pas se contenter de rpondre par oui ou par non,
exprimer de la gratitude, cder aimablement le passage,
attendre que les autres se soient servis avant de se servir luimme. Et aussi remercier, dire s'il vous plat, partager,
et toutes ces choses lmentaires que l'on apprend aux enfants
ds l'ge de deux ans 9
On ne saurait dire si la dficience de Cecil tait due au fait

qu'on avait nglig de lui enseigner les bases de la civilit ou
son incapacit les apprendre. Quoi qu'il en soit, l'exemple de
Cecil est instructif car il souligne le caractre crucial des rgles
tacites de l'harmonie sociale et des innombrables leons qu'ap159
prennent les enfants grce la synchronie des rapports humains.

Quand on ne respecte pas ces rgles, cela a pour effet de soulever
des vagues, de crer une gne. La fonction de ces rgles est de
permettre ceux qui participent un change social de se sentir
l'aise; la maladresse met mal l'aise. Les gens qui ne les
connaissent pas sont non seulement incapables de la moindre subtilit sociale, mais aussi de bien ragir aux motions des autres.
Ils sment immanquablement le trouble dans leur sillage.
Nous connaissons tous des Cecil, des personnes dpourvues de
la moindre finesse sociale, des gens qui semblent ne pas_ savoir
mettre fin une conversation ou un appel tlphonique et qui
continuent de parler, aveugles tous les signes, ceux dont le seul
sujet de conversation est eux-mmes, qui ne manifestent pas le
moindre intrt pour les autres et ignorent les tentatives polies
pour changer de sujet; les importuns et les indiscrets. Tous ces
drapages tmoignent d'une absence des lments indispensables
l'interaction.
Les psychologues ont invent le terme dyssmie (du grec dys-,
mauvais, et semes, signal) pour dsigner l'incapacit
apprendre reconnatre les messages non verbaux. Environ un
enfant sur dix rencontre des difficults dans ce domaine 10 Cellesci peuvent tre dues une mauvaise perception de son espace
personnel, l'enfant se tenant trop prs de son interlocuteur ou
rpandant ses affaires sur le territoire d'un autre ; une mauvaise
utilisation ou interprtation du langage du corps et des expressions
faciales (l'enfant vite, par exemple, d'tablir un contact visuel);
ou encore un sens dfectueux de la prosodie, la qualit motionnelle de la parole, de sorte qu'ils parlent d'une voix trop criarde
ou trop monocorde.
Un grand nombre de recherches se sont attaches reprer les
enfants qui montrent des signes de dficience sociale, des enfants
dont la maladresse fait qu'ils sont ignors ou rejets par leurs
camarades. Si on laisse de ct les enfants qui sont repousss
parce qu'ils sont brutaux, les enfants que leurs camarades vitent
ont en gnral du mal matriser des interactions face face,
surtout les rgles tacites qui les rgissent. Lorsqu'un enfant parle
mal, on suppose qu'il n'est pas trs intelligent ou n'a pas reu une
bonne ducation; mais s'il matrise mal les rgles non verbales
160
d'interaction, les gens - surtout ses camarades - le trouveront

bizarre et l'viteront. C'est le cas des enfants qui ne savent
pas se mler facilement aux jeux des autres, ou qui, lorsqu'ils les
touchent, les mettent mal l'aise au lieu de renforcer leurs sentiments de camaraderie. Ces enfants n'ont pas russi matriser le
langage silencieux des motions et envoient involontairement des
messages qui crent un malaise.
Comme le dit Stephen Nowicki, le psychologue qui a tudi les
aptitudes non verbales des enfants, ceux qui sont incapables de
dchiffrer ou d'exprimer convenablement des motions se sentent
sans cesse frustrs. Au fond, ils ne comprennent pas ce qui se
passe. Cette forme de communication est sous-jacente tout ce
que vous faites ; vous ne pouvez empcher votre visage ou vos
gestes d'exprimer vos sentiments, ni dissimuler le ton de votre
voix. Si vous n'envoyez pas le bon message, vous vous apercevez
que les gens ragissent bizarrement ou vous repoussent et vous ne
savez pas pourquoi. Lorsqu'on pense se montrer enjou, mais
qu'en ralit on a l'air excit ou fch, on constate que les autres
enfants se fchent avec vous, et on n'en comprend pas la raison.
Ces enfants finissent par avoir l'impression qu'ils ne peuvent pas
influer sur la manire dont les gens les traitent, que leurs actions
sont sans effet sur ce qui leur arrive. Ils se sentent alors impuissants, dprims et apathiques.
Non seulement ces enfants se sentent socialement isols, mais
ils ont en outre des difficults l'cole. Bien sr, la salle de classe
est une scne sociale autant qu'un lieu d'tude; l'enfant socialement maladroit risque de mal interprter son matre, ou un de ses
camarades, et de mal ragir. L'anxit et la confusion rsultantes
pourront elles-mmes nuire son aptitude apprendre. En effet,
comme l'ont montr des tests de sensibilit non verbale effectus
sur des enfants, ceux qui interprtent mal les signes psychologiques obtiennent en gnral des rsultats scolaires infrieurs
ceux que leur QI permettrait d'esprer 11
161
ON TE DTESTE : LA MISE AU BAN

Peut-tre est-ce dans ce moment particulirement dramatique de
la vie d'un enfant o celui-ci hsite se joindre un jeu que le
manque d'intelligence dans les rapports avec les autres est le plus
douloureux et le plus manifeste. C'est un moment de pril, car on
voit alors publiquement si l'enfant est aim ou non, s'il fait partie
du groupe ou non. Pour cette raison, ce moment dcisif a t tudi de prs par les spcialistes du dveloppement de l'enfant, et
ces travaux ont rvl un net contraste entre les stratgies d'approche adoptes par les enfants apprcis de leurs camarades et
les proscrits. Les rsultats montrent combien il est essentiel,
pour vivre en socit, de savoir remarquer et interprter les motions d'autrui, et de pouvoir y rpondre. Il est poignant de voir un
enfant exclu par les autres, dsireux de se joindre eux mais vinc ; ce drame est hlas universel. Mme les enfants les plus apprcis de leurs camarades sont parfois rejets : une tude effectue
sur des lves de cours lmentaire a montr que, dans 26 % des
cas, ceux-ci sont repousss quand ils essaient de se joindre un
groupe d'enfants dj occups jouer.
Les jeunes enfants expriment avec une franchise brutale le jugement psychologique qui sous-tend le rejet. En tmoigne le dialogue suivant entre des enfants de quatre ans 12 Linda veut se
joindre Barbara, Nancy et Bill, qui jouent avec des animaux en
bois et des cubes. Elle les observe pendant une minute, puis fait
un mouvement d'approche : elle s'assoit ct de Barbara et
commence s'amuser avec les animaux. Barbara se tourne vers
elle et lui dit :
- Tu ne peux pas jouer!
- Si, je peux, proteste Linda. Moi aussi je peux avoir des
ammaux.
- Non, tu ne peux pas, affirme Barbara sans mnagement.
Aujourd'hui on ne t'aime pas.
Lorsque Bill prend la dfense de Linda, Nancy attaque son
tour:
- On la dteste aujourd'hui.
162
Parce qu'ils courent le risque de s'entendre dire, ouvertement

ou non : On te dteste , tous les enfants font preuve de prudence quand il s'agit d'aborder un groupe. Bien sr, cette anxit
n'est sans doute pas trs diffrente de celle qu'on prouve lorsque,
invit une rception chez des inconnus, on hsite se joindre
un cercle d'amis en train de bavarder joyeusement. Parce que cet
instant o il se trouve la lisire d'un groupe est trs important
pour l'enfant, il est aussi, comme le dit un chercheur, trs significatif et rvle rapidement des diffrences d'aptitude dans les rapports sociaux 13 .
D'ordinaire, les nouveaux venus se contentent d'observer pendant un moment, puis se mlent aux autres, d'abord timidement
et, petit petit, avec plus d'assurance. Le fait qu'un enfant finisse
par se faire accepter ou non dpend avant tout de sa capacit plus
ou moins grande entrer dans le cadre de rfrence du groupe,
sentir quelle manire de jouer est dans le ton et quelle manire ne
l'est pas.
Les deux pchs cardinaux qui conduisent presque toujours
un rejet sont le fait de vouloir prendre trop tt la direction du jeu
et le fait de sortir du cadre de rfrence. Mais c'est prcisment
ce que tentent de faire les enfants impopulaires : ils cherchent
s'imposer au groupe, en essayant de changer de jeu trop brutalement ou trop tt, en donnant leur opinion ou simplement en
contestant le point de vue des autres - tout cela, semble-t-il, dans
le but d'attirer l'attention. Contrairement leur attente, la raction
de leurs camarades est de les ignorer ou de les rejeter. Par contre,
les enfants qui savent se faire aimer prennent le temps d'observer
le groupe afin de comprendre ce qui s'y passe avant d'en approcher, puis ils montrent qu'ils en acceptent les rgles; ils attendent
que leur position au sein du groupe soit confirme pour mettre
des suggestions.
Revenons Roger, le garon de quatre ans chez qui Thomas
Hatch avait dcel une grande intelligence interpersonnelle 14 Pour
s'introduire dans un groupe, la tactique de Roger consistait
commencer par observer, puis imiter ce que faisait un autre
enfant, avant de parler avec lui et de se joindre compltement au
jeu- une stratgie gagnante. L'habilet de Roger tait manifeste,
par exemple, quand Warren et lui jouaient mettre des bombes
163
(en fait des cailloux) dans leurs chaussettes. Warren demandait

Roger s'il voulait tre dans un hlicoptre ou un avion. Avant de
choisir, Roger lui demandait : Et toi, tu es dans un hlicoptre ?
Cette prvenance apparemment anodine tmoigne d'une sensibilit aux proccupations de l'autre et de la capacit d'agir de
manire maintenir le lien. Hatch commente : Roger sonde son
camarade pour entretenir la cohsion de leur relation et celle de
leur jeu. J'ai vu un grand nombre d'autres enfants qui, au propre
comme au figur, grimpent dans leur hlicoptre ou leur avion et
s'envolent chacun de son ct.
~
LE GNIE MOTIONNEL : UNE TUDE DE CAS

Si la marque distinctive de l'habilet sociale est le fait de savoir
apaiser les motions perturbatrices chez autrui, alors la capacit
grer la fureur de quelqu'un est sa plus haute expression. Ce que
l'on sait des mcanismes d'autorgulation de la colre et de la
contagion motionnelle suggre qu'une stratgie efficace consiste
distraire la personne en colre, manifester de l'empathie pour
ses motions et son point de vue, puis lui faire adopter un autre
point de vue, associ des motions plus positives - une sorte
de judo psychologique.
Rien ne saurait mieux illustrer cet art d'influer sur les motions
d'autrui que l'histoire raconte par un vieil ami, feu Terry Dobson,
qui, dans les annes cinquante, fut l'un des premiers Amricains
tudier l'akido 15 Un jour, alors qu'il se trouvait au Japon, il
rentrait chez lui en train quand un colosse ivre, d'humeur belliqueuse, grimpa bord. En titubant, l'homme commena terroriser les passagers : hurlant des injures, il lana un coup de poing
une femme qui tenait un bb, l'envoyant sur les genoux d'un
couple de personnes ges, qui se levrent d'un bond et se rfugirent avec les autres l'autre bout du wagon. Aprs avoir distribu
d'autres coups (qui ratrent leur but), l'ivrogne empoigna la
colonne mtallique au centre du wagon en vocifrant et essaya de
l'arracher.
C'est alors que Terry, qui, grce ses huit heures d'akido quo164
tidiennes, tait au mieux de sa forme, se sentit oblig d'intervenir.

Il se souvint cependant des paroles de son professeur : L'akido
est l'art de la rconciliation. Qui prouve l'envie de se battre est
coup de l'univers. Qui essaie de dominer les gens a dj perdu.
Nous apprenons rsoudre les conflits, non les provoquer.
Lorsqu'il avait commenc travailler avec son professeur,
Terry s'tait en effet engag ne jamais chercher se bagarrer et
n'utiliser sa connaissance des arts martiaux que pour se dfendre.
L'occasion lui tait offerte de mettre l'preuve son savoir-faire
dans un cas manifestement lgitime. Alors que tous les autres passagers taient ptrifis sur leur sige, Terry se leva posment. ~
- Ah! Un tranger! Je vais te donner une bonne leon la
japonaise! rugit l'ivrogne en s'apprtant fondre sur Terry.
Mais ce moment-l, quelqu'un lana un cri joyeux: H!
Le ton de la voix tait enjou comme celui de quelqu'un qui
retrouve un vieil ami. Surpris, l'ivrogne se tourna et vit un petit
homme de plus de soixante-dix ans en kimono. Le vieux monsieur
levait vers lui un visage panoui et il lui faisait signe d'approcher
avec la main.
L'nergumne se dirigea vers lui et lana, agressif:
- Qu'est-ce que tu me veux ?
Terry se tenait prt l'assommer au moindre geste violent.
- Qu'es-tu en train de boire? interrogea le vieil homme, le
regard rayonnant.
- Du sak, mais mle-toi de ce qui te regarde ! beugla
l'ivrogne.
- Oh! c'est merveilleux, absolument merveilleux, reprit le
monsieur d'une voix chaleureuse. Moi aussi, j'adore le sak.
Chaque soir, ma femme et moi nous en faisons chauffer une petite
bouteille que nous buvons dans le jardin, assis sur un banc en
bois ...
Il poursuivit, voquant le plaqueminier qui poussait ct, les
richesses de ce petit jardin et le plaisir de son petit sak du soir.
Tandis qu'il l'coutait, le visage de l'ouvrier commena se
radoucir, ses poings se desserrrent.
- Ouais ... moi aussi, j'aime beaucoup les plaqueminiers, ditil d'une voix qui s'apaisait.
- Ah !. .. continua le vieux monsieur, et je suis sr que tu as
une excellente pouse.
165
- Non, rpondit l'autre. Elle est morte ...

Et en sanglotant, il lui raconta comment il avait perdu sa
femme, son foyer, son travail, et combien il avait honte de lui.
Lorsque le train s'arrta sa station, Terry, en sortant du wagon,
entendit le vieil homme inviter l'ivrogne lui raconter ses malheurs et vit ce dernier affal sur la banquette, la tte appuye sur
les genoux du monsieur.
Voil le gnie motionnel.
Troisime partie
APPLIQUE
9
Ennemis intimes
L'amour et le travail, fit un jour remarquer Sigmund Freud
son disciple Erik Erikson, sont les capacits jumelles qui caractrisent la maturit. Si tel est le cas, cette tape de la vie rpond de
moins en moins cette dfinition ; les statistiques sur le mariage
et le divorce le prouvent et montrent que l'intelligence motionnelle fait plus cruellement dfaut que jamais.
Prenons le taux de divorces. Le nombre annuel de divorces s'est
plus ou moins stabilis. Mais il existe une autre faon de calculer
ce taux qui suggre une augmentation alarmante de la probabilit
du divorce. Globalement, le taux a cess de grimper, mais le risque
de divorce se concentre sur les jeunes maris.
Le phnomne devient apparent si l'on compare les taux de
divorces selon l'anne de mariage. Dix pour cent des mariages
conclus aux tats-Unis en 1890 se sont termins par un divorce.
Le taux passe 18 % pour les couples forms en 1920, 30 %
pour les Amricains maris en 1950. Pour les mariages conclus
en 1970, le risque tait de 50 %, et il atteint un atterrant 67 %
pour les couples forms dans les annes quatre-vingt-dix 1 ! Si
cette estimation est juste, seulement trois personnes sur dix rcemment maries peuvent esprer rester avec leur conjoint.
On peut soutenir que cette augmentation est due en grande partie moins une baisse de l'intelligence motionnelle qu' une
169
L'INTELLIGENCE MOTIONNELLE APPLIQUE
diminution des pressions sociales - dsapprobation ou dpendance conomique des femmes - qui empchaient les couples,
mme les plus mal assortis, de se sparer. Mais si ces pressions
sociales ne suffisent plus cimenter les couples, alors les forces
motionnelles enjeu entre les hommes et les femmes sont d'autant
plus importantes la survie de leur union.
Ces liens entre mari et femme - et les points faibles motionnels qui peuvent en provoquer la rupture - ont t particulirement bien tudis ces dernires annes. Rien n'a peut-tre mieux
permis de comprendre ce qui unit ou dtruit un couple que les
mesures physiologiques sophistiques grce auxquelles ori. peut
suivre la trace l'volution des nuances psychologiques qui marquent les changes entre conjoints. Les scientifiques sont maintenant capables de dtecter les pousses d'adrnaline ou les
lvations brutales de la tension du mari et d'observer les micromotions, fugitives mais loquentes, qui transparaissent sur le
visage de son pouse. Ces mesures physiologiques rvlent le substrat biologique cach des difficults conjugales, un niveau de ralit psychologique capital que, d'ordinaire, les conjoints euxmmes peroivent peu ou pas du tout. Ces rsultats mettent nu
les forces motionnelles qui soudent ou dissolvent une relation.
Les points de rupture ont leur origine premire dans les diffrences
entre le monde motionnel des filles et celui des garons.
LES CONCEPTIONS MASCULINE ET FMININE
DU COUPLE SE FORMENT DANS L'ENFANCE
Un jour o je m'apprtai entrer dans un restaurant, je vis un
jeune homme sortir d'un pas dcid, le visage fig en une expression dure et renfrogne. Une jeune femme courait sur ses talons
et lui martelait dsesprment le dos en criant : Salaud ! Reviens
et sois gentil avec moi ! Cette supplique poignante, impossible,
contradictoire est typique de ce qui est souvent l'uvre dans un
couple la drive. Elle veut interagir, lui s'en va. Les conseillers
conjugaux savent bien que lorsqu'un couple fait appel eux, il
joue dj ce jeu d'avances et de reculades, lui se plaignant de ses
exigences draisonnables et de ses scnes, elle se lamentant de
son indiffrence vis--vis de ce qu'elle dit.
170
ENNEMIS INTIMES
Cette fin de partie conjugale reflte le fait qu'il existe bel et

bien deux ralits motionnelles dans le couple, celle de l'homme
et celle de la femme. Bien qu'elle puisse tre en partie biologique,
on peut aussi rechercher l'origine de ces diffrences motionnelles
dans l'enfance et dans les univers motionnels spars dans lesquels vivent garons et filles pendant qu'ils grandissent. Il existe
de trs nombreux travaux sur ces mondes spars, dont les barrires ne sont pas seulement renforces par la prfrence des garons et des filles pour des jeux diffrents, mais aussi parce que
les enfants ont peur que l'on se moque d'eux parce qu'ils ont un_
amoureux ou une petite amie 2 .Une tude a montr que la
plupart des enfants de trois ans dclarent que la moiti de leurs
amis sont du sexe oppos; cinq ans, la proportion n'est plus que
de 20 % ; et sept ans, presque tous affirment ne pas avoir d'amis
de l'autre sexe 3 Ces univers sociaux spars ne se croisent gure
jusqu'au moment o les adolescents commencent se frquenter.
Entre-temps, les garons et les filles apprennent grer leurs
motions de manire totalement diffrente. En rgle gnrale, les
parents abordent plus volontiers les questions lies aux motions
- l'exception de la colre - avec leurs filles qu'avec leurs
fils 4 Lorsque les parents racontent des histoires leurs enfants
quand ils sont tout petits, ils expliquent davantage les motions
aux filles qu'aux garons; ils font plus souvent appel des mots
forte charge affective quand ils parlent leurs filles. Lorsque les
mres jouent avec leur bb, elles expriment des motions plus
varies si ce sont des filles, et, plus tard, discutent plus en dtail
avec elles de leur tat affectif qu'elles ne le font avec les garons
- bien qu'avec ceux-ci, elles s'attardent davantage sur les causes
et les effets d'motions comme la colre (souvent pour les mettre
en garde).
Selon Leslie Brody et Judith Hall, qui ont rcapitul les
recherches sur les diffrences motionnelles entre les sexes, parce
que les filles apprennent plus tt que les garons manier le langage parl, elles savent mieux exprimer leurs sentiments et sont
plus habiles employer les mots pour analyser leurs ractions
motionnelles et en matriser certaines, comme le dsir de se
battre. En revanche, remarquent-elles, les garons, qui n'accordent pas autant d'attention l'expression verbale des sentiments,
171
deviennent plus souvent inconscients de leur tat affectif et de

celui des autres 5 .
dix ans, peu prs le mme pourcentage de filles et de garons se montrent ouvertement agressifs et recherchent l'affrontement quand ils sont en colre. Vers treize ans, une diffrence
significative apparat entre les deux sexes. Les filles deviennent
plus expertes que les garons dans des tactiques d'agression
sophistiques comme l'ostracisme, les racontars et les vengeances
indirectes. De manire gnrale, les garons continuent rechercher l'affrontement direct et ignorent ces stratgies moins explicites 6 C'est un des aspects par lesquels les garons - et plus tard,
les hommes - se montrent moins habiles que les filles naviguer
dans les mandres de la vie affective.
Lorsque des filles jouent ensemble, elles le font par petits
groupes d'intimes, avec la volont de minimiser les conflits et de
privilgier la coopration, alors que les garons jouent en groupes
plus importants dans lesquels l'accent est mis sur la comptition.
La diffrence est visible, par exemple, lorsqu'un jeu s'interrompt
parce que l'un des participants s'est fait mal. Si c'est un garon,
ses camarades attendent de lui qu'il quitte le terrain et cesse de
pleurer afin que la partie puisse continuer. Quand la mme chose
se produit chez les filles, le jeu s'arrte et toutes les filles se rassemblent pour venir en aide celle qui pleure. Cette diffrence de
comportement illustre bien l'une des diffrences essentielles entre
les deux sexes selon Carol Gilligan : les garons sont fiers de leur
indpendance et de leur ct dur cuire, tandis que les filles
considrent qu'elles appartiennent un rseau de relations. Les
garons se sentent menacs par tout ce qui risque de mettre en
pril leur indpendance, tandis que les filles craignent davantage
une rupture de leurs liens. Comme Deborah Tannen l'a soulign
dans son ouvrage You Just Don 't Understand, cette diffrence de
perspective signifie qu'hommes et femmes abordent une conversation avec des attentes diffrentes, les hommes se contentant de
parler de choses , alors que les femmes cherchent une relation
motionnelle.
En bref, ces contrastes dans l'ducation des motions favorisent
des aptitudes trs dissemblables, les filles devenant expertes
dchiffrer les signaux psychologiques verbaux et non verbaux,
172
ENNEMIS INTIMES
exprimer et communiquer leurs sentiments, les garons tendant
minimiser les motions lies la vulnrabilit, la culpabilit,

la peur et la peine 7 . La littrature scientifique offre des
preuves trs convaincantes de cette diffrence d'attitude. Des centaines d'tudes ont montr, notamment, que les femmes manifestent en gnral plus d'empathie que les hommes, du moins si on
la mesure par la capacit de dchiffrer les sentiments non dits des
autres partir de l'expression de leur visage, du ton de leur voix
et d'autres signaux non verbaux. De mme, il est gnralement
plus facile de lire les sentiments d'une femme sur son visage que~
ceux d'un homme. Alors que les petits garons et les petites filles
ont des visages tout aussi expressifs, partir de l'cole primaire
cette expressivit diminue chez les premiers et augmente chez les
secondes. Peut-tre ce phnomne reflte-t-il une autre diffrence
essentielle : en moyenne, les femmes ont des motions plus
intenses et plus changeantes que les hommes - en ce sens, elles
sont plus motionnelles qu'eux 8
Tout cela signifie qu'en rgle gnrale les femmes abordent le
mariage prpares tre les gestionnaires des motions, tandis que
les hommes ne comprennent pas bien l'importance de cette tche
pour la bonne marche du couple. Comme l'a en effet montr une
tude portant sur 264 couples, pour les femmes, l'lment essentiel pour qu'une relation soit satisfaisante est qu'il y ait une
bonne communication au sein du couple 9 Ted Huston, un
psychologue qui tudie les couples en profondeur, fait cette
remarque : Pour les pouses, intimit signifie discuter, surtout
du couple lui-mme. De manire gnrale, les hommes ne
comprennent pas ce qu'elles veulent d'eux. Ils dclarent : "J'ai
envie de faire des tas de choses avec elle, et elle, elle veut parler." Pendant qu'ils font la cour, a constat Huston, les hommes
sont tout fait disposs discuter avec leur future pouse pour
satisfaire son dsir d'intimit. Mais, aprs le mariage, avec le
temps, les hommes - surtout dans les couples plutt traditionnels - passent de moins en moins de temps parler de la sorte
avec leur femme et trouvent une sensation de proximit en s' adonnant avec elle des activits comme le jardinage plutt qu'en
discutant.
Le silence croissant des maris pourrait tre d en partie au fait
173
qu'ils sont en gnral un peu nafs quant l'tat de leur couple,

alors que les femmes sentent mieux ce qui ne va pas. Dans une
tude, les hommes avaient une vision plus rose de tout ce qui
concernait leur couple : sexualit, finances, rapports avec les
beaux-parents, qualit de leur coute mutuelle, importance qu'ils
accordent aux dfauts de l'autre 10 En gnral, les pouses expriment plus librement leurs dolances que leurs maris, surtout dans
les couples en difficult. Si l'on combine le regard optimiste que
les hommes portent sur le mariage et leur aversion pour les
conflits affectifs, on comprend pourquoi les femmes se plaignent
si souvent de ce que leur mari se dfile ds qu'il s'agit de discuter
des problmes du couple. (Il s'agit l naturellement d'une gnralisation, et cette diffrence de comportement n'est pas toujours
vraie. Un ami psychiatre se plaignait moi que sa femme rechignait discuter avec lui des questions motionnelles et qu'il lui
incombait toujours de les amener sur le tapis.)
Le manque d'empressement des hommes pour aborder les problmes conjugaux est sans aucun doute aggrav par leur incomptence lire les motions sur les visages. Ainsi, les femmes sont
plus sensibles une expression de tristesse sur le visage d'un
homme que ne le sont les hommes sur celui d'une femme 11 Il
faut donc qu'une femme soit trs triste pour qu'un homme y prte
simplement attention, et plus encore pour qu'il l'interroge sur la
cause de son chagrin.
Qu'implique cette diffrence motionnelle des sexes quant la
manire dont les couples font face aux conflits et aux dsaccords
qui naissent invitablement dans toute relation intime ? En ralit,
ce ne sont pas des questions spcifiques comme la frquence des
rapports sexuels, l'ducation des enfants ou les finances du
mnage, qui font qu'un mariage marche ou non. C'est plutt la
manire dont les poux dbattent de ces questions sensibles qui
est dterminante pour le destin d'un mariage. Le seul fait de se
mettre d'accord sur la faon de grer les dsaccords est essentiel
la survie conjugale ; les hommes et les femmes doivent surmonter les diffrences innes entre les sexes lorsque les motions
commencent tanguer. Faute de quoi, les couples sont vulnrables
aux failles motionnelles qui peuvent finir par les dsagrger.
Comme nous allons le voir, ces failles risquent d'autant plus de
174
ENNEMIS INTIMES
surgir si l'intelligence motionnelle de l'un des conjoints, ou des

deux, prsente certaines dficiences.
LES LIGNES DE FAILLE CONJUGALES

Es-tu alle chercher mes affaires au pressing ?
(d'un ton moqueur) : - Es-tu alle chercher mes
affaires au pressing ? Tu me prends pour ta bonne ?
FRED : Srement pas ! Si tu tais la bonne, tu saurais au moins
laver le linge.
FRED : -
INGRID
Si ce dialogue tait tir d'une sitcom, on pourrait le trouver

amusant. Mais cet change caustique a rellement eu lieu entre
deux conjoints dont on ne sera pas surpris d'apprendre qu'ils
divorcrent quelques annes aprs 12 La scne s'est droule dans
le laboratoire du psychologue John Gottman, qui a sans doute
effectu l'analyse la plus dtaille jamais entreprise de la glu
motionnelle qui unit les couples et des sentiments corrosifs susceptibles de les dtruire 13 Dans son laboratoire, les conversations
entre conjoints sont filmes sur vido, puis soumises pendant des
heures une microanalyse destine mettre au jour le courant
sous-jacent des motions. Cette cartographie des lignes de faille
qui peuvent conduire un couple au divorce confirme le rle dcisif
de l'intelligence motionnelle dans la survie de celui-ci.
Au cours des vingt dernires annes, Gottman a suivi pas pas
les hauts et les bas de plus de deux cents couples, certains de
jeunes maris, d'autres avec des dizaines d'annes d'existence. Il
a cartographi l'cologie motionnelle du mariage avec une telle
prcision que dans une de ses tudes il a pu prdire dans 94 %
des cas - une prcision inoue - lesquels des couples tudis
divorceraient dans les trois ans (celui de Fred et d'Ingrid faisait
partie de ceux-l).
La puissance de l'analyse de Gottman rsulte de la minutie de
sa mthode et de ses investigations. Pendant que les conjoints discutent, des dtecteurs enregistrent leurs plus lgres variations
physiologiques ; une analyse seconde par seconde de leurs expressions faciales (grce au systme mis au point par Paul Elkman)
permet de dceler les nuances de sentiment les plus subtiles et les
175
plus fugitives. Aprs la sance, chaque conjoint visionne sparment le film de la conversation et dcrit ses penses secrtes aux
moments les plus passionns de celle-ci. On obtient ainsi une sorte
de radiographie motionnelle du couple.
Selon Gottman, les critiques acerbes sont l'un des premiers
signes que le couple est en danger. Dans un couple sain, mari et
femme n'hsitent pas exprimer leurs dolances. Mais trop souvent, sous le coup de la colre, les critiques prennent une tournure
destructrice, comme par exemple lorsqu'un des poux dcrie le
caractre de l'autre. Voici un exemple : Pamela et sa fille sont
parties acheter des chaussures pendant que Tom, son mari, se rendait dans une librairie. Ils doivent se retrouver devant le bureau
de poste une heure plus tard, puis aller au cinma. Pamela est
l'heure, mais pas de Tom l'horizon. O a-t-il pu passer? Le
film commence dans dix minutes, se plaint-elle sa fille. Comme
d'habitude, il fiche tout en l'air.
Lorsque Tom arrive dix minutes plus tard, heureux d'avoir rencontr un ami l'improviste et s'excusant de son retard, Pamela
se rpand en sarcasmes : Il n'y pas de quoi. Cela nous a permis
de parler de ton tonnante aptitude bousiller le moindre projet.
Comment peut-on tre ce point gocentrique et insensible !
Les reproches de Pamela sont plus que des reproches: c'est une
condamnation sans appel du caractre, une critique de la personne,
et non de ses actes. Tom s'est excus, mais sa faute lui vaut de se
faire stigmatiser par Pamela. La majorit des couples connaissent
de temps autre de tels moments de friction, o les dolances se
transforment en attaques personnelles. Mais ces critiques personnelles svres ont un effet motionnel corrosif bien plus important
que des critiques raisonnables. Et ces attaques ont d'autant plus
de chances de se produire qu'un mari ou une femme a le sentiment, peut-tre juste titre, que ses plaintes restent ignores.
Les diffrences entre les plaintes et les reproches personnels
sont simples. Lorsqu'elle se plaint son mari, la femme nonce
spcifiquement ce qui la contrarie et met en cause l'action de son
poux - et non sa personnalit - en exprimant les sentiments
que cette action a suscits en elle : Quand tu oublies de prendre
mes vtements au pressing, j'ai l'impression que tu ne penses pas
moi. C'est l'intelligence motionnelle qui parle, avec assu176
ENNEMIS INTIMES
rance, sans agressivit ni passivit. Lorsqu'en revanche l'pouse

met un reproche personnel, elle profite d'un grief particulier pour
lancer une attaque gnrale contre son mari : tre ce point
goste et sans gards ! a prouve bien que je ne peux vraiment
pas compter sur toi pour faire les choses comme il faut. Le destinataire d'une critique de ce genre se sent honteux, mal aim,
blm et coupable, et cela risque plus de provoquer une raction
de dfense que d'amliorer la situation.
Encore plus si la critique est charge de mpris, une motion
particulirement destructrice. Le mpris accompagne souvent la:
colre; habituellement, il n'est pas exprim seulement par les
paroles, mais aussi par le ton de la voix et l'expression furieuse
du visage. Sa forme la plus courante, bien sr, est la raillerie ou
l'insulte - pauvre type, garce, minable. Mais tout
aussi blessant est le langage du corps qui traduit le mpris, en
particulier le rictus ou la lvre retrousse, qui sont les signes
faciaux universels du dgot, ou un roulement des yeux signifiant
mon pauvre vieux!.
Le mouvement facial caractristique du mpris est une contraction du muscle des fossettes, celui qui tire la commissure des
lvres vers l'extrieur (gnralement du ct gauche), tandis qu'on
lve les yeux au ciel. Lorsqu'un des conjoints prend cette expression, l'autre enregistre une brusque augmentaton de deux ou trois
battements par minute de son rythme cardiaque. Ce dialogue
affectif silencieux n'est pas sans consquences; comme l'a
constat Gottman, quand un mari manifeste rgulirement du
mpris envers son pouse, celle-ci est davantage prdispose
divers problmes de sant - grippes et rhumes frquents, infections urinaires, mycoses, ou troubles gastro-intestinaux. Et lorsque
le visage d'une femme exprime le dgot, cousin germain du
mpris, quatre fois au moins durant une conversation d'un quart
d'heure, c'est le signe que le couple risque fort de se sparer dans
les quatre ans.
Il va de soi qu'une manifestation de mpris ou de dgot occasionnelle ne suffit pas dtruire un couple. Ce genre de salves
motionnelles sont plutt des facteurs de risque cardiaque comme
le tabac ou un taux lev de cholestrol : plus le feu est nourri et
prolong, plus le risque est grand. Sur la route qui mne au
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divorce, l'un de ces facteurs annonce le suivant en une douloureuse escalade. Quand ils deviennent routiniers, le mpris, les critiques ou l'aversion sont des signes de danger, car ils indiquent
que le mari ou la femme a prononc en silence un jugement sans
appel contre son conjoint. Dans son for intrieur, celui-ci fait l'objet d'une condamnation permanente. Une telle pense hostile ou
ngative se traduit naturellement par des attaques qui placent le
conjoint sur la dfensive - ou le poussent riposter.
Les deux options de la raction fuir ou se battre sont celles
dont dispose le conjoint objet de l'attaque. La plus courante reste
la contre-offensive lance sous le coup de la colre, qui aboutit
gnralement un change strile d'invectives. Cependant, l'autre
option, la fuite, peut avoir parfois des effets plus pernicieux, en
particulier lorsqu'elle consiste se retrancher derrire un silence
de marbre.
Le mur du silence est la dfense ultime; l'individu se retire de
la discussion en rpondant par une expression impassible et le
silence. Cette stratgie communique une impression forte et troublante, un mlange de froideur, de supriorit et de dgot. On la
constate surtout dans les couples qui battent de l'aile; dans
85 % des cas, c'est le mari qui s'enferme dans le mutisme en
raction aux critiques mprisantes de son pouse 14 Quand elle
devient habituelle, cette attitude est dvastatrice pour le couple ;
elle supprime toute possibilit de rgler les dsaccords.
PENSES TOXIQUES
Les enfants font du bruit et drangent Martin, leur pre. Celuici se tourne vers Mlanie, sa femme, et dit d'un ton cinglant :
- Ne crois-tu pas que les petits devraient se calmer ?
En fait, il pense : Elle est trop coulante avec eux.
En raction l'irritation de son mari, Mlanie prend la mouche.
Son visage se crispe, ses sourcils se froncent et elle rplique :
- Ils s'amusent. De toute faon, ils ne vont pas tarder aller
se coucher.
Elle pense : Voil que a recommence. Il se plaint tout le
temps.
178
ENNEMIS INTIMES
Maintenant, Martin est visiblement furieux. Il se penche en

avant, les poings serrs, et rtorque, agac :
- Il faut que je les mette au lit moi-mme tout de suite?
Il pense : Elle me contrarie toujours. Il va falloir que je m'occupe de a tout seul.
Mlanie, soudain effraye par la colre de Martin, dit d'un ton
plus doux:
- Non, je vais m'en occuper.
Sa pense : Il ne se matrise plus et risque de faire mal aux
enfants. Mieux vaut cder.
Ces conversations parallles - l'une exprime par des mots,
l'autre silencieuse - sont cites par Aaron Beck, pre de la thrapie cognitivo-comportementale, comme des exemples de penses
qui peuvent empoisonner un couple 15 L'change motionnel rel
entre Martin et Mlanie est modul par leurs penses, et ces penses sont leur tour dtermines par une couche plus profonde,
que Beck nomme les penses automatiques - l'arrire-plan
de prsupposs fugaces sur soi-mme et les autres qui est le reflet
de nos attitudes motionnelles les plus profondes. Dans le cas de
Mlanie, cette toile de fond est peu prs la suivante : Il m'intimide sans arrt avec ses coups de colre. Pour Martin, la pense
dominante est celle-ci: Elle n'a pas le droit de me traiter comme
a. Mlanie a l'impression d'tre la victime innocente et
Martin ressent une indignation lgitime face ce qu'il peroit
comme une attitude injuste.
Ce sentiment d'tre la victime et cette indignation sont typiques
des couples o rgne la msentente, et ils alimentent constamment
la colre et la souffrance morale 16 Les penses pnibles de ce
genre deviennent automatiques ; elles se renforcent d'ellesmmes, le conjoint qui se sent victime guette constamment tout
ce qui dans le comportement de l'autre peut confirmer son sentiment et il ignore ou minimise tout acte de gentillesse qui pourrait
remettre en question ou infirmer sa manire de voir.
Ces penses exercent un effet puissant ; elles dclenchent le
systme d'alarme neuronal. partir du moment o elles ont
amen les motions prendre le dessus, le conjoint est enclin se
remmorer et ruminer tous les griefs qui lui rappellent comment
l'autre le tyrannise et oublier tout ce qui risquerait de contredire
179
cette impression. Il place son conjoint dans une position d'o il

ne peut que sortir perdant. Mme lorsqu'il est anim de bonnes
intentions, ses actes sont mal interprts.
Les conjoints qui ne sont pas la proie de ces penses dltres
interprtent avec plus de bienveillance ce qui se passe dans ce
type de situation et ils se laissent moins emporter par leurs motions, ou, s'ils se laissent emporter, ils s'en librent plus facilement. Les penses qui entretiennent ou soulagent la souffrance
morale obissent au schma de Martin Seligman esquiss au chapitre 6 propos des attitudes optimistes et pessimistes. Le point
de vue pessimiste consiste considrer que son conjoint possde
des travers irrmdiables : Il est goste et gocentrique ; il a t
lev comme a et ne changera jamais; il attend que je le serve
comme un prince et se fiche de ce que je ressens. La vision
optimiste, en revanche, pourrait tre : Il est pnible en ce
moment, mais il sait se montrer attentionn. Peut-tre est-il de
mauvaise humeur -je me demande s'il n'a pas de problmes
son travail. On ne considre pas son conjoint (ou le couple)
comme irrmdiablement dfectueux et irrcuprable, et on voit
dans la msentente actuelle une passe difficile due des circonstances susceptibles d'voluer. La premire attitude est une source
permanente de souffrances, la seconde est apaisante.
Les conjoints qui adoptent la position pessimiste sont souvent
victimes de dbordements motionnels ; ils se mettent en colre,
se sentent offenss ou blesss par ce que fait l'autre et le restent.
En raison de leur trouble intrieur et de leur attitude pessimiste,
ils se montrent souvent critiques et mprisants l'gard de leur
partenaire, ce qui en retour augmente le risque que celui-ci reste
sur la dfensive et se barricade derrire un mur de silence.
Les plus virulentes de ces penses toxiques se rencontrent sans
doute chez les maris violents. Selon une tude, ces hommes se
comportent comme les petits durs qui tyrannisent leurs camarades
pendant la rcration ; ils peroivent des intentions hostiles dans
les actions les plus neutres de leur compagne, et cette erreur d'apprciation justifie leur violence leurs propres yeux (les hommes
sexuellement agressifs avec leurs petites amies ont une attitude
similaire ; ils portent sur les femmes un regard suspicieux, et ignorent donc leurs protestations 17). Nous l'avons vu au chapitre 7,
180
ENNEMIS INTIMES
ces hommes sont particulirement sensibles ce qu'ils peroivent,

de la part de leur pouse, comme une offense, un rejet, ou une
attitude humiliante. Voici une situation typique qui suscite des
penses justifiant la violence : vous tes une rception et
remarquez que, depuis une demi-heure, votre femme bavarde et
rit avec un homme sduisant. Il semble lui faire la cour. Lorsque
ces hommes ont l'impression que leur pouse adopte un comportement de rejet ou de dsaffection, ils ragissent avec indignation.
Des penses automatiques comme Elle va me quitter dclenchent vraisemblablement une vague d'motions qui poussent l'in..,
dividu ragir de manire impulsive, ou, comme disent les
chercheurs, par des rponses comportementales inadaptes : ils
deviennent violents 18
COMMENT UN COUPLE S'ENLISE

Ces attitudes ngatives ont pour effet de provoquer des crises
incessantes, puisqu'elles dclenchent des coups d'tat motionnels plus frquents et qu'il devient de plus en plus difficile de
gurir les blessures affectives ou d'apaiser la colre qui en rsulte.
Gottman utilise le terme submersion pour dsigner la prdisposition ces dchanements motionnels rcurrents. Les maris ou les
femmes sont tel point exasprs par la ngativit de leur conjoint
et emports par leur raction qu'ils se laissent envahir par des
sentiments violents et incontrlables. Ils deviennent incapables
d'entendre sans dformer ou de ragir avec lucidit ; il. leur est
difficile d'organiser leur pense, et ils rgressent vers des ractions primitives. Ils veulent seulement en finir, prendre le large
ou, parfois, contre-attaquer. La submersion est un coup d'tat
motionnel permanent.
Certaines personnes ont un seuil de submersion assez lev ;
elles supportent facilement la colre et le mpris, alors que
d'autres ragissent au quart de tour lorsque leur conjoint met
la moindre critique leur endroit. Sur le plan physiologique, la
submersion consiste en une lvation du rythme cardiaque 19 Au
repos, celui des femmes est d'environ 82 battements par minute,
et celui des hommes de 72 (le rythme dpend principalement de
181
la taille de l'individu). La submersion commence une dizaine de

battements au-dessus de la normale ; si le cur atteint 1OO battements par minute (ce qui se produit facilement dans les moments
de colre ou au cours des crises de larmes), l'organisme scrte de
l'adrnaline et d'autres hormones afin d'entretenir l'tat d'alarme
pendant un certain temps. Le coup d'tat motionnel se caractrise par une brusque augmentation du rythme cardiaque, qui peut
tre de 10, 20, voire 30 battements supplmentaires par minute.
Les muscles se tendent ; la personne a parfois du mal respirer.
Elle est envahie par des sentiments nocifs, emporte malgr elle
par la peur et la colre, et il lui semble qu'une ternit lui sera
ncessaire pour les surmonter. ce stade, lorsque les motions
ont totalement pris le dessus, elles deviennent si intenses, leur
perspective si troite, qu'il n'y a plus aucun espoir de voir le point
de vue de l'autre ou que les choses s'arrangent raisonnablement.
La plupart des couples traversent de temps en temps de telles
crises l'occasion de disputes - c'est tout fait naturel. Le problme apparat lorsque l'un des deux conjoints se sent submerg presque continuellement. Il a l'impression d'tre sans cesse
soumis aux pressions de l'autre, il reste en permanence sur ses
gardes dans l'attente d'une injustice ou d'une agression psychologique, devient hypervigilant tout signe d'attaque ou d'insulte et
ragit avec excs au moindre de ces signes. Si, lorsqu'un homme
se trouve dans cet tat, sa femme lui dit : Chri, il faut qu'on
discute, elle risque fort de susciter une pense rflexe du genre :
Elle me cherche encore, et donc de provoquer la submersion.
La raction physiologique est de plus en plus longue disparatre,
et des remarques inoffensives risquent d'autant plus d'tre mal
perues et de librer de nouveau le flot d'motions ngatives.
C'est l peut-tre le moment le plus dangereux pour un couple,
un point de non-retour pour la relation entre les poux. Le conjoint
submerg en arrive penser constamment le pire de l'autre et
porter un regard ngatif sur tout ce qu'il fait. La question la plus
anodine donne lieu des batailles ranges ; les sentiments sont
continuellement heurts. Avec le temps, on en vient considrer
tous les problmes du couple comme insolubles, puisque la submersion sabote la moindre tentative de rgler les diffrends. La
discussion devient inutile, et les conjoints s'efforcent chacun de
182
ENNEMIS INTIMES
leur ct d'apaiser leurs propres sentiments. Ils commencent

vivre en parallle, isols l'un de l'autre, et se sentent seuls dans
le mariage. Trop souvent, constate Gottman, le divorce est l'tape
suivante.
Dans cette marche vers le divorce, les consquences tragiques
des lacunes en matire d'intelligence motionnelle sont videntes.
Lorsqu'un couple se laisse enfermer dans le cercle vicieux de la
critique et du mpris, des penses dltres et des sentiments ngatifs, lorsque chacun se tient sur la dfensive et se drobe, cela
se traduit par une dsintgration de la conscience de ses propres
motions, la perte totale de toute matrise de soi, de toute empathie
et de l'aptitude apaiser l'autre et soi-mme.
LES HOMMES : LE SEXE FAIBLE

Revenons la diffrence motionnelle entre les sexes, diffrence qui est une cause cache de la dsagrgation des couples.
Prenez la dcouverte suivante : mme aprs trente-cinq ans de
mariage, les hommes et les femmes continuent d'envisager de
manire fondamentalement diffrente leurs rapports motionnels.
En rgle gnrale, les scnes de mnage font beaucoup moins peur
aux femmes qu'aux hommes. Cette conclusion se fonde sur le
tmoignage de cent cinquante couples, tous maris depuis longtemps. Le psychiatre Robert Levenson a constat que tous les
maris trouvent dplaisantes, voire insupportables les querelles
avec leur pouse, tandis que les femmes n'y attachent pas beaucoup d'importance 20
Le seuil au-del duquel les maris sont sensibles une attitude
ngative est moins lev que chez leur pouse ; la submersion
provoque par les critiques de l'autre est plus frquente chez les
hommes que chez les femmes. Les maris librent alors une quantit plus importante d'adrnaline dans leur sang, et cette scrtion
est plus aisment dclenche par une faible ngativit de leur
femme. Il leur faut en outre davantage de temps pour revenir la
normale 21 Il est donc permis de supposer que l'imperturbabilit
stoque la Clint Eastwood constitue une dfense pour ne pas se
laisser submerger par ses motions.
183
La raison pour laquelle les hommes se retranchent si facilement

derrire un mur de silence est qu'ils cherchent se protger de
ces dbordements ; les recherches de Levenson ont montr que
lorsqu'ils se referment, leur rythme cardiaque chute de dix battements par minute, procurant ainsi une sensation subjective de soulagement. Mais, paradoxalement, quand les hommes commencent
se refermer, c'est le rythme cardiaque de leur femme qui fait un
bond. Ce tango limbique, au cours duquel chaque partenaire
cherche un rconfort par des stratgies opposes, conduit des
attitudes trs diffrentes vis--vis des conflits motionnels : les
hommes cherchent les viter avec autant d'acharnement que les
femmes cherchent les provoquer.
Les hommes se barricadent facilement derrire un mur de
silence, mais les femmes ont la critique facile 22 Cette asymtrie
rsulte de leur rle de gestionnaire des motions. Alors qu'elles
s'efforcent de mettre sur le tapis et de rsoudre les problmes
motionnels, les maris rpugnent s'engager dans des discussions
qui promettent d'tre vives. Face cette drobade, la femme augmente le volume de ses plaintes et commence le critiquer.
Comme il ragit en se refermant, elle se sent frustre et fche, et
montre du mpris pour souligner l'intensit de sa frustration. En
butte aux critiques et au mpris de son pouse, le mari commence
entrer dans le rle de la victime ou prouver de l'indignation.
Pour ne pas se laisser submerger, il adopte une attitude toujours
plus dfensive ou se replie entirement sur lui-mme. Mais souvenons-nous que ce comportement dclenche le processus de submersion chez la femme. C'est l'impasse. Le cycle des querelles de
mnage poursuit son escalade et finit par chapper tout contrle.
CONSEILS AUX POUX

tant donn les graves consquences des attitudes diffrentes
qu'adoptent les hommes et les femmes vis--vis des sentiments
ngatifs dans leur relation, que peuvent faire les couples pour sauvegarder leur affection mutuelle ? En un mot, comment protger
son mnage ? L'observation du comportement de couples unis
permet aux chercheurs de donner des conseils pratiques pour les
hommes et pour les femmes.
184
ENNEMIS INTIMES
De manire gnrale, les hommes et les femmes doivent grer

leurs motions de faon diffrente. Aux premiers, il est conseill
de ne pas esquiver le conflit et de prendre conscience du fait que,
lorsque leur femme exprime ses griefs, elle le fait peut-tre par
amour et s'efforce d'assainir et de prserver leur relation (quoique
son hostilit puisse fort bien avoir d'autres motifs). Lorsque les
griefs s'accumulent, ils gagnent peu peu en gravit jusqu' l'explosion ; le seul fait de les exprimer rduit la pression. Les maris
doivent comprendre que colre et mcontentement ne sont pas
synonymes de critiques personnelles - les motions que mani-~
feste leur femme ne font que souligner la force de ses sentiments
sur la question litigieuse.
Les hommes doivent galement se garder de couper court la
discussion en proposant trop tt une solution pratique au problme; l'pouse dsire avant tout sentir que son mari est attentif
sesdolances et en empathie avec ses sentiments sur la question
(mme s'il n'est pas d'accord avec elle). Il se peut qu'elle peroive
sa proposition d'une solution pratique comme une chappatoire.
Les maris capables de rester avec leur femme quand elle est
furieuse au lieu d'ignorer ses rcriminations lui permettent de se
sentir coute et respecte. Pour tre plus prcis, une pouse veut
que ses sentiments soient reconnus et respects, mme si son mari
n'est pas de son avis. Le plus souvent, lorsqu'elle sent que son
point de vue a t entendu et ses sentiments compris, elle se calme.
Quant aux femmes, le conseil est tout fait parallle. Puisque
les rcriminations perturbent leur mari, elles doivent veiller ne
pas l'attaquer, ne pas lui adresser de critiques personnelles ou
lui tmoigner du mpris, mais se borner mettre en cause son
comportement. Elles ne doivent pas s'en prendre son caractre,
mais expliquer clairement en quoi telle ou telle action les contrarie. Une attaque personnelle lance sous le coup de la colre risque
fort de mettre leur mari sur la dfensive ou de le fermer la
discussion, ce qui est extrmement frustrant pour elles et ne fera
qu'envenimer la situation. Il est galement bon que l'pouse inscrive ses dolances dans un contexte plus large et assure son mari
de l'amour qu'elle lui tmoigne.
185
LA DISPUTE SALUTAIRE
Mon journal du matin m'offre un bon exemple d'un couple
qui n'arrive pas concilier ses diffrences. Mariene Lenick s'est
dispute avec Michael, son mari. Lui voulait regarder le match,
elle, les informations. Comme il s'installait devant la tl, elle lui
a dit qu'elle en avait marre du football, a pris un revolver et
tir sur lui deux reprises. Elle a t inculpe de coups et blessures et libre contre une caution de cinquante mille dollars.
Michael Lenick s'est bien remis de ses blessures - une balle lui
avait effleur l'abdomen, l'autre avait travers l'omoplate gauche
et le cou 23
Bien que peu de querelles de mnage soient aussi violentes et aussi coteuses - , elles offrent aux conjoints une excellente
chance d'exercer leur intelligence motionnelle. Ainsi, ceux dont
l'union est durable ont tendance ne pas s'loigner du sujet de
dsaccord, et chacun permet l'autre d'exposer son point de vue
ds le dpart 24 Mais ces couples vont plus loin, et c'est essentiel,
le mari et la femme se montrent mutuellement qu'ils coutent
l'autre. Le sentiment d'tre entendu est prcisment ce que
cherche le conjoint contrari, et un tel acte d'empathie est de
nature rduire la tension.
Il est remarquable que dans les couples qui finissent par divorcer, aucun des deux conjoints ne tente de rsoudre les dsaccords.
Les efforts ou l'absence d'efforts pour rduire les fractures reprsentent une diffrence dcisive entre les disputes des couples unis
et celles des couples qui finissent par se sparer 25 Les prcautions
prendre pour qu'une discussion ne dgnre pas sont simples :
s'en tenir au sujet de la discussion, faire preuve d'empathie et
rduire la tension. Il s'agit en quelque sorte d'un thermostat qui
empche que les motions exprimes ne dbordent et n'affectent
la capacit des conjoints se concentrer sur le litige.
Pour qu'un couple reste uni, il est recommand aux conjoints
de ne pas se laisser obnubiler par des questions spcifiques l'ducation des enfants, l'argent, les travaux domestiques, les rapports sexuels-, qui sont sujets de dispute, mais plutt de cultiver
186
ENNEMIS INTIMES
une intelligence motionnelle partage, ce qui accrot les chances

d'arranger les choses. Un peu de savoir-faire - essentiellement
tre capable de se calmer (et de calmer son conjoint), de montrer
de l'empathie et d'couter - permet un couple de rgler plus
facilement ses diffrends. Il rend possible des dsaccords salutaires - de bonnes disputes - qui renforcent l'union et neutralisent les facteurs ngatifs qui, si on les laissait se dvelopper,
risqueraient de briser le couple 26
Naturellement, il est impossible de se dfaire de mauvais
plis motionnels du jour au lendemain ; cela exige persvrance_
et vigilance. La mesure dans laquelle les conjoints sont capables
de s'amender est en proportion directe de leur volont d'y parvenir. Beaucoup, voire la plupart, des ractions motionnelles ont
t faonnes ds l'enfance dans nos relations avec nos parents,
puis conserves telles quelles dans le mariage. Certaines habitudes
psychologiques nous ont donc t inculques - par exemple, le
fait de ragir violemment ce que nous percevons comme des
offenses ou de nous claquemurer au premier signe de dsaccord-, mme si nous jurons que nous ne nous comportons jamais
comme nos parents.
Se calmer
Derrire toute motion forte se trouve un besoin imprieux
d'agir; il n'y a pas d'intelligence motionnelle sans une bonne
gestion de ses pulsions. Mais cela peut s'avrer difficile dans les
relations amoureuses, o les enjeux sont si importants. Les ractions dclenches touchent certains de nos besoins - l'amour,
le respect - ou de nos peurs - l'abandon, la perte - les plus
profonds. Il n'est donc pas tonnant que nous puissions nous
comporter dans une querelle de mnage comme si notre survie
mme tait en jeu.
Mme ainsi, aucune solution satisfaisante ne peut tre trouve
lorsque le mari ou la femme se laisse emporter par ses motions.
L'une des premires choses que les poux doivent apprendre, c'est
matriser leurs propres sentiments ngatifs. Cela signifie avant
tout tre capable de se remettre rapidement de la submersion
provoque par un dbordement motionnel. Parce que l'on perd
187
alors la capacit d'couter, de penser et de s'exprimer clairement,

le fait de se calmer est un pas essentiel sans lequel il est impossible
de s'acheminer vers un rglement du dsaccord.
Les personnes rellement dsireuses d'aboutir un rsultat peuvent apprendre surveiller leur rythme cardiaque pendant une discussion agite et le comparer leur pouls normal 27 Quand il
s'lve d'une dizaine de pulsations par minute au-dessus de ce
niveau, cela signifie que la submersion a commenc. Il est alors
recommand de s'isoler pendant une vingtaine de minutes pour se
calmer avant de reprendre la discussion. Une interruption de cinq
minutes peut sembler suffisante, mais le retour progressif la normale physiologique exige davantage de temps. Comme nous
l'avons vu au chapitre 5, l'irritation rsiduelle dclenche de nouveaux accs de colre ; une attente plus longue laisse le temps
l'organisme de se remettre de l'excitation prcdente.
Pour ceux qui, c'est comprhensible, sont gns par l'ide de
surveiller leur pouls durant une dispute, il est plus simple de
convenir que l'un ou l'autre des conjoints pourra demander une
suspension de sance ds que les premiers signes de submersion font leur apparition. Durant la suspension, on peut pratiquer
la relaxation ou l'arobie (ou appliquer une autre des mthodes
dcrites au chapitre 5) pour se calmer.
Pacifier son discours intrieur

Puisque la submersion est dclenche par les jugements ngatifs
ports sur son conjoint, il importe de les temprer. Des penses
comme Je n'en peux plus ou Je ne mrite pas qu'on me
traite ainsi sont caractristiques de celui qui se prend pour une
victime innocente ou est en proie une indignation lgitime. Comme le souligne Aaron Beck, en s'emparant de ces penses et en les mettant en question - au lieu de se sentir bless par
elles ou de s'emporter-, l'individu commence s'en librer 28
Pour cela il est ncessaire de les surveiller, de comprendre
qu'elles ne s'imposent nullement par leur vrit et de faire l'effort
de se donner soi-mme les preuves de leur fausset ou de les
mettre en perspective afin de les contester. Ainsi, une femme qui,
sous le coup de la colre, pense : Il se moque de ce que je
188
ENNEMIS INTIMES
ressens. Quel goste ! , peut mettre en doute cette pense en se

remmorant les moments o son mari s'est montr attentionn.
Cela lui permet de rviser ainsi son jugement : Bon, mme si ce
qu'il vient de faire est inconsidr et m'a blesse, il m'a dj
prouv qu'il sait tre attentionn. Cette dernire formulation
mnage la possibilit d'un changement et d'une solution positive,
alors que la premire ne peut produire que colre et douleur.
Savoir couter et s'exprimer sans rester sur la dfensive

LUI: -Ne crie
ELLE : Bien
pas!
sr que je vais crier. Tu n'as pas entendu un
tratre mot de ce que j'ai dit. Tu ne m'coutes pas t
L'coute renforce les couples. Mme au plus fort d'une dispute,

lorsque les deux conjoints sont en proie de violentes motions,
l'un ou l'autre, et parfois les deux, peut trouver le moyen d'tre
attentif, par-del les manifestations de colre, un geste d'apaisement. En revanche, les personnes qui finissent par divorcer se laissent emporter par la colre et obnubiler par des dtails, et elles
sont incapables d'entendre les offres de paix implicites que peut
leur faire leur conjoint, et encore moins y rpondre. Quand on est
sur la dfensive, on ignore ou on rejette aussitt les dolances de
l'autre et on y ragit comme une agression et non comme une
tentative de changer les choses. Certes, ce qui est dit au cours
d'une querelle prend souvent la forme de critiques ou est exprim
de manire si ngative qu'il devient difficile d'y voir autre chose
qu'une attaque.
Mme dans le pire des cas, les conjoints peuvent toujours prter
une oreille favorable ce qu'ils entendent, ignorer les lments
hostiles ou ngatifs du discours - ton dplaisant, insultes, critiques mprisantes - afin de rester attentifs au message principal.
Pour accomplir cet exploit, les conjoints doivent considrer les
propos ngatifs de l'autre comme une affirmation implicite de
l'importance que revt pour lui le problme soulev, comme une
tentative d'attirer l'attention. Si la femme crie : Pour l'amour du
ciel ! laisse-moi parler ! , il pourra plus facilement concder, sans
trop se formaliser de son agressivit : D'accord, dis ce que tu as
dire.
189
L'idal est, bien sr, d'couter non seulement sans se tenir sur
la dfensive, mais aussi de faire preuve d'empathie, d'tre attentif
aux sentiments cachs derrire les paroles. Comme nous l'avons
vu au chapitre 7, pour qu'un conjoint tmoigne d'une relle empathie, il doit adapter ses propres ractions motionnelles jusqu' ce
que sa propre physiologie reflte les sentiments de son partenaire.
Sans cette harmonisation physiologique, son sentiment intime de
ce que ressent l'autre risque d'tre compltement fauss. Il y a
ncessairement perte d'empathie lorsque nos propres sentiments
sont si violents qu'ils interdisent toute harmonisation physiologique et oblitrent tout le reste.
La mthode dite du miroir utilise en thrapie de couple,
permet de se mettre l'coute des sentiments de l'autre. Lorsque
l'un des conjoints met une dolance, l'autre la reformule en ses
propres termes, en essayant de saisir non seulement la pense,
mais aussi les sentiments qui lui sont associs. Celui qui fait le
miroir s'assure auprs de l'autre que sa reformulation est juste.
Dans le cas contraire, il recommence jusqu' ce qu'elle le
devienne - ce qui, en pratique, n'est pas aussi simple qu'il y
parat 29 Le fait d'tre reflt avec exactitude procure non seulement le sentiment d'tre compris, mais encore celui d'tre en
harmonie. Cela suffit parfois dsamorcer une attaque imminente
et empche les discussions de s'envenimer.
L'art de s'exprimer sans rester sur la dfensive consiste avant
tout faire en sorte que les dolances ne se transforment pas en
critiques personnelles. Le psychologue Haim Ginott, pre de la
communication efficace, affirmait que XYZ tait la meilleure formulation possible d'une dolance : Quand tu as fait X,
j'ai ressenti Y, et j'aurais prfr que tu fasses Z. Exemple :
Lorsque tu es arriv avec une demi-heure de retard notre rendez-vous, j'tais folle de rage et d'humiliation. J'aurais aim que
tu me passes un coup de fil pour me prvenir est prfrable
Tu es un salaud gocentrique, qui correspond au mode d'expression le plus courant dans les scnes de mnage. En bref, la
communication explicite exclut la rudesse, les menaces aussi bien
que les insultes. Elle bannit aussi toute forme d'attitude dfensive
- excuses, dni de responsabilit, contre-offensive assortie de
mpris, etc. L encore, l'empathie s'avre prcieuse.
190
ENNEMIS INTIMES
Enfin, dans le couple comme ailleurs, le respect mutuel et

l'amour dsarment l'hostilit. Une bonne faon d'apaiser une querelle consiste faire savoir son partenaire que l'on est capable
de voir les choses de son point de vue, et que celui-ci est comprhensible, mme si on ne le partage pas. On peut aussi reconnatre
sa responsabilit, ou mme s'excuser si l'on s'aperoit que l'on a
tort. Au minimum, lgitimer le point de vue de l'autre exige de
montrer qu'on coute et qu'on n'ignore pas les sentiments
exprims par l'autre (Je vois bien que tu es contrari[e] ),
mme si l'on n'est pas d'accord. d'autres moments, cette lgitimation peut prendre la forme de compliments. Il est bon de trouver
en l'autre une qualit que l'on apprcie vraiment et d'en faire
l'loge. La lgitimation contribue apaiser son conjoint et permet
d'amasser un capital de sentiments positifs.
Mise en pratique
Comme ces attitudes doivent tre adoptes au plus fort de l'affrontement, lorsque l'excitation motionnelle est son comble, il
importe de les connatre parfaitement. La raison en est que le cerveau motionnel dclenche les ractions routinires apprises dans
les moments de colre et d'affliction du pass, ractions devenues
par l mme dominantes. Les souvenirs et les ractions tant spcifiques chaque motion, dans de tels moments il est moins
facile de se rappeler et d'adopter des ractions associes aux
priodes de calme. Si une raction affective plus fconde n'est pas
habituelle ou bien apprise, il est extrmement difficile de l'appliquer lorsqu'on est contrari. Au contraire, si l'on s'y est entran
au point de la rendre automatique, elle a plus de chances de trouver une expression lors d'une crise motionnelle. Pour ces raisons,
il est ncessaire de mettre l'essai et de rpter les stratgies
dcrites plus haut l'occasion de discussions dtendues comme au
plus fort de la bataille pour qu'elles puissent devenir des ractions
automatiques (ou au moins des ractions secondaires pas trop tardives) dans le rpertoire motionnel. L'antidote la dsintgration
des couples consiste pour l'essentiel en un petit apprentissage de
l'intelligence motionnelle.
10
Le management, une affaire de cur
Melbum McBrown tait un patron autoritaire qui intimidait ses
collaborateurs. Cela n'aurait rien eu de remarquable s'il avait
dirig un bureau ou une usine. Mais il tait pilote de ligne.
Un jour, en 1978, en commenant son approche vers l'aroport
de Portland, dans l'Oregon, il s'aperut qu'il y avait un problme
avec le train d'atterrissage. Il se mit donc dcrire des cercles en
altitude tout en s'escrimant avec le mcanisme dfectueux.
Pendant ce temps-l, la jauge du carburant se rapprochait dangereusement du niveau zro. Le copilote redoutait tellement la
colre de McBrown qu'il n'a rien dit, alors que la catastrophe
devenait inluctable. L'avion s'est cras. Bilan : huit morts.
Le rcit de cet accident sert maintenant la formation des
pilotes de ligne en matire de scurit 1 Dans 80 % des accidents
d'avion, les pilotes commettent des erreurs qui auraient pu tre
vites, surtout si l'quipage avait travaill en meilleure harmonie.
Aujourd'hui la formation des pilotes, outre ses aspects techniques,
insiste sur l'importance du travail d'quipe, de la coopration, sur
la ncessit d'couter les autres et de dire ce que l'on pense, en
d'autres termes, sur le b.a.-ba de l'intelligence sociale.
Le cockpit est une reprsentation en miniature de toutes les
units de travail. En l'absence d'une sanction aussi dramatique
qu'un accident d'avion, les effets destructeurs d'un mauvais
192
LE MANAGEMENT, UNE AFFAIRE DE CUR
moral, de l'intimidation des employs, de l'arrogance de leurs

chefs, ou de n'importe quelle autre combinaison de facteurs motionnels ngatifs peuvent passer inaperus. Mais il est possible de
les mesurer par des signes comme une baisse de la productivit,
une difficult croissante atteindre des objectifs, une rptition
d'erreurs et d'incidents, et un exode des employs vers des entreprises o rgne une atmosphre plus agrable. Le manque d'intelligence motionnelle dans le travail a un cot qui peut finir par
compromettre l'existence de l'entreprise.
La rentabilit de cette forme d'intelligence est une ide relativement nouvelle dans le monde des affaires, et certains dirigeants
d'entreprise ont du mal l'accepter. Selon une tude effectue
auprs de 250 cadres, la plupart estiment que leur mtier demande
de la tte et non du cur . Beaucoup craignent que le fait
d'prouver de l'empathie ou de la compassion pour leurs collaborateurs ne soit incompatible avec les objectifs de l'entreprise.
Selon l'un d'eux, il est absurde d'tre sensible aux sentiments
des gens car il devient impossible de les manipuler. D'autres
affirment que s'ils ne conservent pas leurs distances, ils seront
incapables de prendre les dcisions difficiles qu'exigent les
affaires, mme si en tout tat de cause leurs dcisions seront certainement plus humaines 2
Cette tude a t effectue dans les annes soixante-dix, une
poque o la conjoncture conomique tait trs diffrente. Selon
moi, ces attitudes sont dpasses ; les ralits nouvelles de la
concurrence confrent une grande importance l'intelligence
motionnelle sur le lieu de travail et sur le march. Comme le
faisait remarquer Shoshona Zuboff, psychologue la Harvard
Business School, les entreprises ont connu une vritable rvolution au cours de ce sicle, et celle-ci a entran une transformation
correspondante de leur paysage psychologique. La hirarchie des
entreprises a longtemps t marque par une "domination directoriale" - le chef manipulateur et frocement combatif tait rcompens. Mais cette hirarchie rigide a commenc s'effondrer dans
les annes quatre-vingt sous la double pression de la mondialisation de l'conomie et des nouvelles technologies de l'information.
Le lutteur symbolise ce qu'ont t les entreprises, l'expert en relations humaines reprsente ce qu'elles seront 3 .
193
Certaines des raisons pour lesquelles l'intelligence motionnelle

est importante dans le domaine professionnel sont videntes : imaginez les consquences pour une quipe du fait qu'un de ses
membres est incapable de matriser sa colre ou de percevoir ce
que ressentent les autres. Tous les effets dltres de l'agitation
intrieure que nous avons examins au chapitre 6 se manifestent
dans le travail. Lorsqu'il est contrari, l'individu a du mal se
souvenir, rester attentif, apprendre ou prendre des dcisions.
Comme l'a dit un conseiller en gestion, le stress rend les gens
idiots.
Imaginez au contraire les consquences bnfiques pour le travail des aptitudes de base de l'intelligence motionnelle : tre en
harmonie avec les sentiments d'autrui, tre capable de rgler les
dsaccords avant qu'ils ne s'aggravent, de travailler en tat de
fluidit. Diriger, ce n'est pas dominer, c'est savoir persuader les
autres de travailler pour atteindre un but commun. Et, en ce qui
concerne notre propre carrire, rien n'est peut-tre plus important
que le fait de savoir quels sont nos sentiments profonds quant
notre travail et quels changements pourraient le rendre plus satisfaisant.
Certaines des raisons moins videntes pour lesquelles les aptitudes motionnelles deviennent chaque jour plus importantes dans
la vie professionnelle ont voir avec les changements radicaux
sur le lieu de travail. J'taierai mon propos en montrant les bnfices que l'on peut retirer de trois applications diffrentes de l'intelligence motionnelle : l'aptitude exprimer des griefs sous
forme de critiques fcondes, la capacit de crer une atmosphre
dans laquelle la diversit est un atout plutt qu'une source de friction, et l'efficacit dans l'utilisation des rseaux.
DE LA CRITIQUE AVANT TOUTE CHOSE

Cet ingnieur chevronn, responsable d'un projet de dveloppement de logiciels, prsente les rsultats de plusieurs mois de
travail son directeur. Il est entour par son quipe qui, aprs
des semaines de dur labeur, est fire du rsultat. La prsentation
finie, le directeur se tourne vers l'ingnieur et lui demande d'un
ton sarcastique : Vous rvez ou quoi ? Votre cahier des
194
charges ne tient pas la route. Pas question que je donne mon

accord.
Humili, l'ingnieur ne dit plus un mot jusqu' la fin de la runion. Ses collaborateurs mettent quelques remarques dcousues
- certaines agressives - pour dfendre leur travail. Le directeur est appel ailleurs et la runion se termine brusquement,
laissant un arrire-got d'amertume et de dpit.
Pendant les deux semaines suivantes, l'ingnieur reste obnubil
par les remarques du directeur. Abattu et dprim, il est persuad qu'on ne lui confiera plus jamais de projet important et il
songe dmissionner, bien qu'il se plaise dans l'entreprise.
Il demande finalement une entrevue au directeur et lui rappelle
la runion, ses critiques et leur effet dmoralisant. Puis il pose
une question soigneusement formule : Je n'ai pas trs bien
compris quelle tait votre intention. Je prsume que votre but
n'tait pas simplement de me mettre dans l'embarras; aviezvous quelque chose d'autre en tte?
Le directeur se dit surpris : il tait loin d'imaginer que ses
remarques, qui n'taient pour lui qu'une boutade, auraient un tel
effet. En fait, il pense que le projet de logiciel est prometteur,
mais a besoin d'tre retravaill. Il ne voulait pas du tout dire
qu'il tait sans valeur. Il n'a tout simplement pas peru, ajoutet-il, combien ses paroles avaient t brutales et avaient heurt
les sentiments de tout le monde. Et il s'excuse, un peu tard 4
Tout cela est en fait une question de feed-back, d'informations

dont les gens ont besoin pour avancer dans la bonne direction.
Dans le sens premier qui lui tait donn dans la thorie des systmes, le feed-back tait l'change de donnes relatives au fonctionnement d'une partie d'un systme, tant admis que chaque
partie exerce une influence sur toutes les autres et que tout lment
dviant de sa route peut tre remis dans la bonne voie. Dans une
entreprise, chaque individu est une partie du systme, et le feedback joue donc un rle vital- il permet de savoir si l'on effectue
son travail correctement ou s'il a besoin d'tre mieux ajust aux
objectifs, amlior ou orient dans une direction entirement diffrente. Sans feed-back, l'individu avance l'aveuglette; il ne sait
pas ce que pensent ses suprieurs ou ses collgues, il ignore ce
qu'on attend de lui, et les problmes ne peuvent que s'aggraver
avec le temps.
En un sens, la critique est l'une des tches les plus importantes
des dirigeants. C'est pourtant l'une de celles qu'ils apprhendent
le plus et laquelle ils se drobent le plus souvent. l'instar
195
de ce directeur sarcastique, trop de dirigeants matrisent mal l'art

essentiel du feed-back. Cette carence a un cot ; de mme que la
sant motionnelle d'un couple dpend de l'aptitude des conjoints
exprimer leurs dolances, l'efficacit, la satisfaction et la productivit des gens dans leur travail dpendent de la manire dont
on voque avec eux les problmes ennuyeux. En fait, la manire
dont les critiques sont formules et perues par les gens est en
grande partie ce qui fait qu'ils se sentent satisfaits ou non de leur
travail, de leurs collgues et de ceux qui ils doivent rendre des
comptes.
Comment ne pas motiver quelqu'un ?

Les vicissitudes motionnelles de la vie du couple sont galement l'uvre sur le lieu de travail, o elles prennent des formes
similaires. Les critiques prennent la forme d'attaques personnelles
au lieu d'tre prsentes comme des problmes rsoudre; elles
se traduisent par des accusations ad hominem assaisonnes de
mpris et de sarcasmes; elles placent l'individu sur la dfensive
et le poussent se drober ses responsabilits, et, pour finir,
se retrancher derrire le silence ou faire de la rsistance passive,
attitude typique face un sentiment d'injustice. Selon un consultant, l'une des formes les plus courantes de la critique destructrice
consiste laisser tomber des remarques lapidaires comme : Vous
tes en train de vous planter, sur un ton premptoire, sarcastique
ou irrit, ce qui ne laisse la personne aucune possibilit de
rpondre et ne suggre aucune possibilit d'amlioration. Le destinataire en garde un sentiment d'impuissance et de ressentiment.
Du point de vue de l'intelligence motionnelle, ces critiques
tmoignent d'une ignorance des sentiments qu'elles susciteront
chez l'autre et des effets dvastateurs de ces sentiments sur sa
motivation, son ardeur au travail et son assurance.
On a pu mettre en vidence cette dynamique destructrice lors
d'une tude sur des dirigeants d'entreprise qui l'on avait
demand de se souvenir de moments o ils avaient disjonct
avec leurs employs et, dans le feu de l'action, les avaient attaqus
personnellement 5 Les effets de ces critiques sont en gros les
mmes que pour les couples : les employs ragissaient le plus
196
souvent en se mettant sur la dfensive, en s'excusant ou en niant

leurs responsabilits. Ou bien ils se barricadaient, c'est--dire
qu'ils essayaient d'viter tout contact avec le suprieur qui les
avait engueuls. Si on les avait soumis l'analyse motionnelle
minutieuse que John Gottman effectuait sur les couples maris, on
aurait sans doute constat que ces employs avaient l'impression
d'tre des victimes innocentes ou manifestaient une indignation lgitime, attitudes typiques du mari ou de l'pouse qui s'estime injustement accus(e). Un examen physiologique aurait
vraisemblablement rvl le processus de submersion qui renforce
de telles attitudes. Et, pourtant, ces ractions ne faisaient que
contrarier et provoquer davantage leur suprieur, point de dpart
d'un cycle qui se termine par l'quivalent du divorce dans le
monde du travail, la dmission ou le licenciement de l'employ.
Selon une tude effectue auprs de 108 dirigeants et employs,
les critiques maladroites prcdent la disparition de la confiance,
les conflits personnels et les disputes en matire de pouvoir et de
salaires 6 Une exprience a dmontr l'effet dltre des critiques
cinglantes sur les relations de travail. Au cours d'une simulation,
on demandait des volontaires de mettre au point une publicit
pour une marque de shampooing. Un autre volontaire (en fait, un
complice) tait cens porter un jugement sur leur travail. Ce jugement pouvait prendre deux formes: l'une respectueuse et prcise;
l'autre critiquait l'incapacit profonde de l'individu et tait assortie de menaces et de remarques du genre : Vous ne vous tes
pas foul ! Pas fichu de faire quoi que ce soit comme il faut ou
C'est peut-tre une question de talent. Faudrait trouver quelqu'un d'autre.
Comme on pouvait s'y attendre, ceux qui avaient t la cible
de ces attaques sont devenus tendus, irrits et hostiles, et ont
dclar qu'ils refusaient de participer au moindre projet avec la
personne qui avait mis les critiques. Beaucoup ont affirm qu'ils
prfraient viter tout contact avec elle. Ces critiques svres
taient si dmoralisantes que ces individus avaient tendance
baisser les bras et, peut-tre plus grave encore, disaient qu'ils ne
se sentaient plus capables de bien faire. L'attaque personnelle
avait port un coup fatal leur moral.
Beaucoup de dirigeants ont la critique facile mais sont avares
197
de compliments, et leurs subordonns ont le sentiment qu'on leur

fait des remarques sur leur travail seulement lorsque a ne va
pas. En outre, certains dirigeants ne donnent pas le moindre
feed-back pendant de longues priodes. Les problmes dans le
travail d'un employ n'apparaissent pas du jour au lendemain; ils
se dveloppent lentement au fil du temps , note le psychologue
J. R. Larson. Si le patron ne dit pas ce qu'il pense rapidement,
sa frustration s'accumule lentement. Un jour il finit par exploser.
S'il avait formul ses critiques plus tt, l'employ aurait t en
mesure de remdier au problme. Trop souvent les gens se mettent
critiquer lorsque les choses s'enveniment, quand ils sont trop en
colre pour se contenir. C'est alors que leur critique prend la pire
forme possible, un ton sarcastique, ou une longue numration de
tous les reproches qu'ils avaient gards pour eux, ou des menaces.
Ces attaques se retournent toujours contre eux. Elles sont vcues
comme un affront et provoquent la colre. C'est la pire manire
de s'y prendre pour motiver quelqu'un.
L'art de la critique
Il existe pourtant une autre faon de faire.
Une critique habile est un des messages les plus utiles qu'un
suprieur puisse mettre. Ainsi, le directeur de tout l'heure aurait
pu s'adresser l'ingnieur de la manire suivante : Le principal
inconvnient ce stade est que la ralisation de votre projet exige
trop de temps et augmente donc considrablement les cots. J'aimerais que vous rflchissiez encore, en particulier au planning
de dveloppement du logiciel, pour voir s'il est possible de gagner
du temps. Ces suggestions ont l'effet exactement inverse de la
critique destructrice : au lieu d'engendrer un sentiment d'impuissance, de colre et de rvolte, elles sont une promesse d'amlioration et laissent entrevoir les moyens d'y parvenir.
Une bonne critique insiste sur ce que la personne a accompli et
sur ce qu'elle peut encore accomplir. Comme le dit Larson, taxer
quelqu'un de stupidit ou d'incomptence, c'est ne rien avoir
compris. Vous l'obligez se dfendre, et il ne peut plus entendre
vos suggestions d'amlioration. Ce conseil est exactement le
mme que l'on donne aux poux sur la faon d'exprimer leurs
griefs.
198
Quant la motivation, lorsque les gens sont persuads que leurs

checs sont dus une incapacit irrmdiable, ils perdent espoir
et ne font plus d'efforts. La croyance de base qui conduit l'optimisme est, souvenons-nous, que les revers ou les checs rsultent
de circonstances que nous pouvons modifier.
Harry Levinson, un psychanalyste devenu consultant, donne les
conseils suivants sur l'art de la critique, indissociable de celui de
la louange:
Restez prcis. Choisissez un incident rvlateur, un problme
cl rsoudre, comme l'incapacit d'effectuer correctement certaines tches. Les gens se dmoralisent si on leur dit simplement
qu'ils font mal quelque chose, sans leur donner les moyens d'y
remdier. Soyez donc prcis, expliquez la personne ce qu'elle a
bien fait, ce qu'elle a mal fait, et comment elle peut faire mieux.
Ne tournez pas autour du pot, vitez d'tre vasif ou de biaiser ;
cela brouille le vrai message. Ce conseil s'apparente celui donn
aux couples : exposez prcisment le problme, ce qui ne va pas
ou le sentiment que cela suscite en vous, et ce qui peut tre
chang.
La prcision, remarque Levinson, est aussi importante dans la
louange que dans la critique. Je n'irai pas jusqu' affirmer qu'un
vague compliment est sans effet, mais son effet est limit et il ne
permet de tirer aucune leon 7
Proposez une solution. La critique, comme tout feed-back utile,
doit indiquer un moyen de rgler le problme. Faute de quoi le
destinataire se sentira frustr, dmoralis et dmotiv. La critique
doit ouvrir la porte des possibilits et des options dont l'individu n'avait pas conscience, ou simplement le sensibiliser des
insuffisances dont il doit s'occuper - , mais elle doit comporter
des suggestions sur la faon de rgler ces problmes.
Soyez prsent. La critique, comme la louange, est pleinement
efficace lorsqu'elle est faite entre quatre yeux. Les personnes
qui ont du mal critiquer ou complimenter ont tendance se
faciliter la tche en le faisant distance, par exemple par l'intermdiaire d'une note de service. Mais cela rend la communication
trop impersonnelle, et prive le destinataire de tout moyen de
rponse ou de clarification.
199
Soyez sensible. Il faut faire preuve d'empathie, sentir l'impact

de ce que 1' on dit et de la manire dont on le dit. Les dirigeants
peu empathiques, souligne Levinson, sont plus enclins mettre
des critiques blessantes, et surtout dnigrer leurs employs. En
dfinitive, ces critiques ont un effet destructeur ; au lieu de prparer une action correctrice, elles produisent un contrecoup : l'individu prouve du ressentiment et de l'amertume, il se met sur la
dfensive et prend ses distances.
Levinson prodigue galement des conseils au destinataire des

critiques. L'un est de considrer la critique comme une information prcieuse qui lui permettra de s'amliorer, et non comme une
attaque personnelle. Une autre est de veiller ne pas adopter une
attitude dfensive et d'assumer ses responsabilits. Si l'exprience
est trop prouvante, il vaut mieux demander le report de la discussion, le temps de digrer les remarques et de se calmer un peu.
Enfin, il conseille de voir dans la critique l'opportunit de travailler ensemble la rsolution du problme. Tous ces conseils sages
font cho aux suggestions donnes aux couples maris pour exprimer et accepter les dolances sans nuire irrversiblement leur
relation. Ce qui est vrai pour la vie conjugale vaut pour la vie
professionnelle.
COMMENT ASSUMER LA DIVERSIT
Sylvia Skeeter, la trentaine, ancien officier dans l'arme, tait
chef de rang d'un restaurant de la chane Denny's Columbia, en
Caroline du Sud. Un aprs-midi o il n'y avait pas grand monde,
un groupe de Noirs - un pasteur, un vicaire et deux chanteurs de
gospel de passage - entra pour djeuner et resta un long moment
attendre pendant que les serveuses les ignoraient. Les mains
sur les hanches, elles leur lanaient des regards mprisants, puis
repartaient discuter entre elles, comme s'ils n'avaient pas t l,
se souvient Skeeter.
Indigne, elle admonesta les serveuses et se plaignit auprs du
grant, qui excusa leur comportement en dclarant : Elles ont
t leves comme a. Je n'y peux rien. Skeeter dmissionna
sur-le-champ; elle aussi est noire.
200
S'il s'tait agi d'un incident isol, il aurait pu passer inaperu.

Mais Sylvia Skeeter faisait partie des centaines d'individus avoir
tmoign de l'attitude raciste du personnel de la chane Denny's.
Au terme d'un procs intent contre la firme au nom de milliers
de Noirs victimes de semblables affronts, Denny's fut contraint de
verser cinquante-quatre millions de dollars.
Parmi les plaignants se trouvaient sept agents noirs des services
secrets qui avaient attendu une heure leur petit djeuner tandis
qu' une table voisine leurs collgues blancs taient servis immdiatement. Il y avait aussi une jeune fille noire de Floride ; paraly-~
se des deux jambes, elle avait attendu deux heures dans son
fauteuil roulant qu'on voult bien lui apporter son repas. Selon la
plaignante, cette discrimination tait due la conviction largement
rpandue au sein de la chane Denny's - en particulier parmi les
directeurs rgionaux et les grants - que la clientle noire nuisait
aux affaires. Aujourd'hui, grce au procs et la publicit qui l'a
entour, la chane Denny's fait amende honorable auprs de la
communaut noire. Tous les employs, et en particulier les directeurs, doivent suivre des sminaires sur les avantages que reprsente une clientle multiraciale.
Dsormais, ces sminaires font partie intgrante de la formation
dispense dans le cadre des entreprises amricaines. Leurs dirigeants ont compris que, mme si les membres de leur personnel
ont des prjugs racistes, ils doivent apprendre se comporter
comme s'ils n'en avaient pas. Pour des raisons de respect de la
personne humaine, bien sr, mais aussi pour des raisons pragmatiques. L'une est le changement de composition de leur force de
travail: les Blancs, qui en constituaient l'lment majoritaire, sont
devenus une minorit. Une tude effectue auprs de plusieurs
centaines d'entreprises amricaines a montr que plus des trois
quarts des personnes rcemment embauches taient des gens de
couleur, volution dmographique qui transparat aussi dans la
composition de la clientle 8 Une autre raison tient la ncessit
croissante pour les multinationales d'employer du personnel qui
non seulement laisse de ct tout prjug et apprcie la diversit
des cultures (et des marchs), mais aussi transforme cette attitude
en un avantage comptitif. Une troisime motivation est le caractre potentiellement fcond de la diversit, en termes d'augmentation de la crativit collective et de l'esprit d'entreprise.
201
Tout cela signifie que la culture d'entreprise doit voluer dans le

sens de la tolrance, mme si les prjugs individuels demeurent.
Comment y parvenir ? La triste vrit est que les stages de formation la diversit d'une journe ou d'un week-end ne suffisent pas branler les prjugs raciaux, quels qu'ils soient.
Lorsque les formations de ce genre sont inappropries - en faisant natre de fausses esprances, ou tout simplement en crant
une atmosphre de conflit et non de comprhension mutuelle - ,
elles ont pour effet d'exacerber les tensions en attirant davantage
l'attention sur les diffrences raciales. Pour apprcier ce qu'il est
possible de faire, il faut commencer par comprendre quelle est la
nature profonde du prjug.
L 'origine des prjugs

Le psychiatre Dr Vamik Volkan se souvient de ce qu'tait la
vie d'une famille turque Chypre, l'poque o Turcs et Grecs
se disputaient l'le. Quand il tait petit, il avait entendu dire que
les popes grecs faisaient un nud leur ceinture chaque fois qu'ils
tranglaient un enfant turc, et il se rappelle du ton mprisant avec
lequel on lui disait que leurs voisins grecs mangeaient du porc,
animal que les siens considraient impropre la consommation.
Aujourd'hui Volkan tudie les conflits ethniques, et il se sert de
ses souvenirs d'enfance pour montrer comment les haines entre
les groupes sont entretenues au fil des ans, chaque nouvelle gnration en tant imprgne 9 Psychologiquement, le prix de la fidlit un groupe est l'antipathie voue un autre, surtout lorsque
les deux ont un long pass d'inimiti.
Les prjugs sont un apprentissage motionnel qui a lieu trs
tt, ce qui les rend particulirement difficiles liminer, mme
chez des adultes qui pensent qu'ils sont sans fondement. Les
motions associes au prjug se forment dans l'enfance, tandis
que les croyances qui les justifient viennent plus tard, explique le
psychologue Thomas Pettigrew, qui tudie la question depuis des
dcennies. Il se peut qu'ensuite on veuille se dfaire de ses prjugs, mais il est beaucoup plus facile de modifier ses convictions
intellectuelles que ses sentiments profonds. Par exemple, beaucoup de gens du sud des tats-Unis m'ont confi que, alors qu'ils
202
n'ont plus aucun prjug contre les Noirs, ils ont un lger mouvement de recul avant de leur serrer la main. Ces sensations sont des
restes de ce qu'ils ont appris quand ils taient enfants 10
La puissance des strotypes qui sous-tendent les prjugs provient en partie d'une dynamique gnrale de l'esprit par laquelle
les strotypes de toute sorte ont tendance se confimer eux.mmes 11 Les gens se souviennent plus aisment de ce qui renforce le strotype et ne tiennent pas compte de ce qui le met en
question. Celui qui, au cours d'une rception, rencontre un
Anglais extraverti et chaleureux, l'oppos du Britannique froid et
rserv, pourra se dire qu'il est tomb sur l'exception qui confirme
la rgle ou que l' Anglais en question tait pris de boisson.
La tnacit de prjugs subtils pourrait expliquer pourquoi,
alors que depuis une quarantaine d'annes les Blancs se montrent
de plus en plus tolrants avec les Noirs, persistent des formes de
parti pris plus insidieuses. Les gens dnoncent les attitudes racistes
tout en manifestant par leur comportement des prjugs voils 12
Lorsqu'on les interroge, ils affirment ne pas avoir d' a priori
raciaux, mais, dans les situations ambigus, ils continuent de se
comporter sans objectivit, tout en se justifiant par un raisonnement apparemment objectif. Ainsi, un Blanc la tte d'une entreprise rejettera la candidature d'un Noir en arguant non pas de sa
race, mais de l'insuffisance de ses comptences et de son exprience, et engagera sa place un candidat blanc aux rfrences
quivalentes. Ou bien il donnera des tuyaux utiles un vendeur
blanc, mais ngligera de le faire pour son collgue noir ou latino .
Ne tolrer aucune intolrance

S'il n'est pas facile d'liminer les prjugs ancrs depuis longtemps dans l'esprit des gens, il est plus ais de leur faire adopter
vis--vis d'eux une attitude diffrente. Chez Denny's, par exemple, les serveuses et les grants qui avaient une attitude de discrimination contre les Noirs taient rarement, voire jamais,
admonests. Au contraire, il semble que certains dirigeants de la
firme les y aient encourags, tacitement au moins, allant jusqu'
conseiller, par exemple, de demander aux seuls clients noirs de
203
rgler l'avance le prix de leur repas, de leur refuser les repas

d'anniversaire gratuits annoncs grand renfort de publicit, de
fermer le restaurant ou de faire comme s'il l'tait lorsqu'un groupe
de clients noirs approchait. Comme le dit John P. Relman, l'un
des avocats qui a poursuivi la firme en justice : La direction de
Denny's fermait les yeux sur les agissements du personnel. Leur
attitude a sans doute libr les inhibitions des gestionnaires
locaux, leur permettant ainsi de donner libre cours leurs pulsions
racistes 13
Mais ce que nous savons des origines des prjugs et_ de la
faon de lutter efficacement contre eux laisse penser que l'attitude
consistant ignorer les comportements racistes favorise prcisment la discrimination. Dans ce contexte, ne rien faire est en soi
un acte grave, c'est laisser le virus du prjug se rpandre librement. Au lieu d'organiser des sminaires, il vaut mieux modifier
catgoriquement les valeurs auxquelles adhre le groupe, en adoptant, des chelons suprieurs la base, une position ferme contre
tout acte de discrimination. Cela ne supprimera peut-tre pas les
prjugs, mais les actes de discrimination pourront tre rprims
si le climat gnral volue. Comme l'a dit un cadre d'IBM :
Nous ne tolrons aucune humiliation et aucun affront; le respect
de l'individu est au centre de la culture d'IBM 14
Si la recherche sur les prjugs a quelque chose nous
apprendre, c'est bien qu'il faut toujours s'lever contre les attitudes humiliantes ou tracassires, mme les plus anodines. Une
tude a montr que lorsque les membres d'un groupe font des
insinuations racistes, les autres sont incits les imiter. Le simple
fait de dnoncer les prjugs ou de les dsapprouver cre une
atmosphre qui les dcourage, alors qu'en se taisant on les excuse 15 Les personnes jouissant d'une position d'autorit jouent un
rle dcisif en la matire, en ne condamnant pas les actes inspirs
par des prjugs, on les avalise tacitement. En revanche, si l'on
ragit par des remontrances, on exprime avec force que ces actes
ne sont pas anodins, mais entranent des consquences - ngatives - bien relles.
Ici encore l'intelligence motionnelle s'avre prcieuse, surtout
en ce qu'elle permet de s'lever contre un prjug, non seulement
au bon moment, mais d'une manire efficace. Les remarques sur
204
ces questions doivent tre formules avec finesse comme toute

critique pertinente, de faon que l'interlocuteur les entende sans
se sentir attaqu. Si tout le monde se comportait ainsi spontanment, ou apprenait le faire, les incidents de ce type deviendraient
sans doute plus rares.
Pour rsumer, il est plus facile de lutter contre l'expression des
prjugs que de s'attaquer eux directement ; les strotypes
quand ils voluent le font trs lentement. Se borner runir les
membres de diffrents groupes ne contribue pas rduire l'intolrance, comme en tmoignent les cas d'intgration force dans les~
coles o l'hostilit entre les groupes augmente au lieu de
dcrotre. Il est plus raliste de modifier les normes d'un groupe
relatives l'expression des prjugs ou aux vexations. Il importe
d'entretenir dans la conscience collective l'ide que le sectarisme
et le harclement sont inacceptables et intolrables. Cependant,
esprer qu'une telle dmarche extirpe les prjugs profondment
enracins reste un vu pieux.
Nanmoins, puisque les prjugs sont un type d'apprentissage
motionnel, on peut rapprendre, mme si cela exige du temps. Si
des personnes de cultures diffrentes entretiennent une atmosphre
de camaraderie et font des efforts quotidiens vers un but commun,
le rsultat sera sans doute positif. Lorsque des groupes ne se
mlangent pas socialement et forment des clans hostiles, cela a
pour effet d'intensifier les strotypes ngatifs. Mais lorsque les
gens uvrent en commun sur un pied d'galit pour raliser un
objectif commun, comme dans des quipes sportives ou des
groupes musicaux, leurs strotypes s'effritent - et cela peut se
produire spontanment sur le lieu de travail, lorsque les gens collaborent pendant des annes 16
Mais se limiter lutter contre les prjugs sur le lieu de travail,
c'est mconnatre une possibilit plus fconde : tirer parti de la
crativit et de l'esprit d'entreprise dont font preuve des quipes
culturellement diversifies. Comme nous allons le voir, une quipe
comprenant des individus aux talents et aux points de vue varis
a plus de chances d'aboutir des solutions meilleures, cratives
et efficaces, que des personnes travaillant en isolement.
205
SAGESSE ORGANISATIONNELLE ET QI DE GROUPE
la fin de ce sicle, un tiers de la main-d' uvre amricaine

sera compose de travailleurs de la connaissance , des gens
dont la productivit consiste en une vulgarisation de l'information
- qu'il s'agisse d'analystes financiers, d'crivains ou d'informaticiens. Peter Drucker, connaisseur minent du monde des affaires,
a forg l'expression travailleurs de la connaissance et sQuligne
que, le savoir-faire de ces personnes tant hautement spcialis,
leur productivit dpend de leur coordination avec l'quipe dont
ils font partie ; les crivains ne sont pas des diteurs, et les informaticiens ne sont pas des distributeurs de logiciels. Les gens ont
toujours travaill en tandem, fait remarquer D.rucker, mais avec la
spcialisation de la connaissance, l'unit de travail est maintenant l'quipe plutt que l'individu 17 .Cela laisse penser que dans
les annes venir l'intelligence motionnelle sera de plus en plus
valorise dans le monde du travail.
La forme de travail d'quipe la plus rudimentaire est sans doute
la runion, cet aspect incontournable du mtier de cadre, qu'elle
ait lieu dans une salle de confrences, par tlphone ou dans un
bureau. La runion de plusieurs personnes dans une mme pice
n'est que la manire la plus vidente et, si l'on peut dire, la plus
suranne, de partager un mme travail. Les rseaux et le courrier
lectroniques, les tlconfrences, les quipes de travail, les
rseaux informels, etc. commencent faire figure de nouvelles
entits fonctionnelles dans les organisations. Si la hirarchie explicite, telle qu'elle est reprsente par un organigramme, forme le
squelette de l'entreprise, ces points de contact entre les individus
en constituent le systme nerveux.
Chaque fois que des gens se rassemblent pour collaborer, que
ce soit dans une runion de planification entre cadres dirigeants
ou au sein d'une quipe fabriquant un certain produit, on peut
affirmer dans un sens trs rel qu'ils possdent un QI collectif,
savoir la somme totale des talents et des savoir-faire de tous les
participants. Et la valeur de leur travail commun est dtermine
par le niveau de ce QI collectif. Il s'avre que l'lment le plus
206
important de cette intelligence du groupe n'est pas la moyenne

des QI individuels, au sens conventionnel du terme, mais dpend
de l'intelligence motionnelle. La cl d'un QI collectif lev est
l'harmonie sociale. C'est cette capacit s'harmoniser qui, toutes
choses tant gales par ailleurs, rendra un groupe particulirement
talentueux, productif et couronnera de succs ses efforts, alors
qu'un autre groupe, dont les membres possdent des talents et
un savoir-faire gaux d'autres gards, obtiendra des rsultats
mdiocres.
L'ide qu'il existe une intelligence de groupe est due Robert_
Sternberg, psychologue Yale, et Wendy Williams, une de ses
thsardes, qui cherchaient comprendre pourquoi certains groupes
sont plus efficaces que d'autres 18 Lorsque plusieurs personnes
travaillent en quipe, chacune apporte certains talents - par
exemple des facilits d'expression, de la crativit, de l'empathie
ou des comptences techniques. Un groupe ne peut tre plus intelligent que la somme de ses capacits individuelles, mais il
peut l'tre moins si son fonctionnement interne ne permet pas
ses membres de partager leurs talents. Ce principe a t formul
par Sternberg et Williams lorsqu'ils ont tudi des groupes auxquels ils avaient donn pour tche de concevoir une campagne
publicitaire pour un dulcorant fictif destin remplacer le sucre.
Premire surprise, les individus trop impatients de participer au
projet nuisaient au bon fonctionnement du groupe et en diminuaient l'efficacit ; ils cherchaient imposer leurs points de vue
ou dominer les autres. Il leur manquait apparemment un aspect
essentiel de l'intelligence sociale, savoir la capacit de trouver
la juste mesure en matire de concessions mutuelles. Autre entrave
au fonctionnement du groupe, la prsence de poids morts, c'est-dire de membres qui ne participaient pas au travail commun.
Le facteur le plus important pour l'excellence du groupe tait
la capacit de ses membres crer un tat d'harmonie interne leur
permettant de donner toute la mesure de leur talent. La performance globale des quipes harmonieuses tait amliore par la
prsence d'un membre particulirement talentueux; les groupes
qui connaissaient des frictions avaient plus de mal tirer avantage
d'une telle prsence. Dans les groupes o les changes affectifs et
personnels taient rduits - en raison de rivalits, de ressenti207
ments, ou encore de manifestations de peur ou de colre - , les

individus ne peuvent donner le meilleur d'eux-mmes. L'harmonie permet au contraire au groupe de tirer le meilleur parti des
capacits de ses membres les plus cratifs et talentueux.
Alors que la leon de cette exprience est tout fait claire pour
les quipes de travail, elle a des implications bien plus gnrales
pour quiconque travaille au sein d'une organisation. De nombreuses tches que les gens accomplissent dans leur mtier dpendent de leur capacit de faire appel un rseau informel de
collgues, chacune pouvant requrir l'intervention de membres
diffrents du rseau. Cela permet en effet de crer des groupes ad
hoc, dont la composition offre la meilleure palette de talents et de
comptences. L'aptitude des membres du groupe tirer parti d'un
rseau - en fait, le transformer en une quipe temporaire ad
hoc - est un facteur dcisif de succs dans le travail.
Prenons l'exemple d'une tude effectue sur les meilleurs lments du laboratoire Bell prs de Princeton, l'un des rservoirs de
matire grise les plus connus de la plante. Les ingnieurs et les
scientifiques qui y travaillent ont tous des QI extrmement levs.
Parmi eux, certains deviennent des cracks tandis que d'autres
n'obtiennent que des rsultats dans la moyenne. La diffrence
entre les cracks et les autres ne tient pas leur QI universitaire,
mais leur QI motionnel. Ils russissent mieux se motiver et
transformer leurs rseaux informels en quipes de travail ad hoc.
On a tudi les cracks d'une division du laboratoire charge de
concevoir et de raliser les commutateurs lectroniques qui
commandent les systmes de tlphone - un travail d'ingnieur
lctronicien extrmement complexe et dlicat 19 Cette tche
dpassant les capacits d'un seul individu, elle est prise en charge
par des quipes allant de 5 150 ingnieurs. Aucun ne possde
les connaissances suffisantes pour accomplir seul ce travail ; celuici exige une mise en commun des comptences. Afm de dcouvrir
pourquoi certains ingnieurs avaient une productivit au-dessus de
la normale, Robert Kelley et Janet Caplan ont demand aux directeurs du laboratoire et aux ingnieurs de dsigner ceux qui formaient le dessus du panier.
Lorsqu'ils comparrent les cracks avec les autres, la constatation la plus tonnante de prime abord tait la similitude apparente
208
des deux groupes. Aprs avoir effectu des mesures trs

diverses, des tests d'intelligence ordinaires aux "inventaires de
personnalit", nous avons relev peu de diffrences significatives
dans les capacits des ingnieurs, ont crit Kelley et Capian dans
la Harvard Business Review. Telles qu'elles sont cultives, les
aptitudes thoriques ne permettent gure de prdire la productivit
sur le tas , pas plus que le QI.
Aprs des entretiens approfondis, des diffrences essentielles
sont apparues dans les stratgies de travail personnelles et interpersonnelles des ingnieurs. L'une des plus importantes s'avratre la relation entretenue avec un rseau d'individus essentiels.
Les meilleurs travaillent avec plus de facilit parce qu'ils consacrent du temps cultiver de bonnes relations avec des gens dont
ils pourront avoir besoin dans des moments critiques. Ils se donnent ainsi les moyens de crer instantanment une quipe ad hoc
pour rsoudre un problme ou surmonter une crise. coutons Kelley et Caplan : Un des ingnieurs qui ne faisait pas partie des
cracks a racont que lorsqu'il butait sur un problme technique, il
perdait un temps prcieux appeler divers spcialistes et
attendre en vain leurs rponses. En revanche, les cracks connaissent rarement ce type de situations parce qu'ils constituent des
rseaux efficaces avant d'en avoir besoin. Quand ils demandent
conseil quelqu'un, ils obtiennent presque toujours une rponse
rapide.
Ces rseaux informels sont particulirement utiles en cas de
problmes inattendus. L'organisation officielle est conue pour
venir bout des problmes aisment prvisibles , remarque une
tude sur ces rseaux. C'est lorsque surgit un ppin que l' organisation informelle entre en lice. Ce rseau complexe de liens
sociaux se tisse chaque fois que des collgues communiquent et
forme avec le temps une structure tonnamment stable. D'une
grande souplesse, les rseaux informels oprent en diagonale et en
ellipse, enjambant les barrires pour que le travail s'accomplisse 20
L'analyse de ces rseaux montre que ce n'est pas parce que des
gens travaillent ensemble jour aprs jour qu'ils se font confiance
propos de questions importantes (comme le dsir de changer
d'emploi ou les sentiments envers ses suprieurs ou ses collgues),
209
ni qu'ils se tourneront les uns vers les autres en cas de crise. Une
analyse dtaille des rseaux informels montre qu'il en existe au
moins trois catgories : les rseaux de communication (qui
s'adresse qui), les rseaux d'expertise ( qui demander conseil)
et les rseaux de confiance. Si l'on est un nud important d'un
rseau de comptences, cela veut dire que l'on a une rputation
d'excellence technique, et cela conduit souvent une promotion.
Mais il n'y a pratiquement aucun rapport entre le fait d'tre un
expert et celui d'tre considr comme quelqu'un qui l'on peut
confier ses secrets, ses doutes et ses faiblesses. Un petit chef peut
tre expert dans son domaine, mais jouir d'une confiance si limite
qu'elle minera sa capacit de diriger et l'exclura des rseaux informels. Les meilleurs lments d'une organisation sont bien souvent
ceux qui sont troitement connects tous les rseaux, qu'ils
soient de communication, d'expertise ou de confiance.
Outre la matrise de ces rseaux essentiels, le savoir-faire organisationnel des cracks du laboratoire Bell prend d'autres formes,
notamment l'aptitude coordonner efficacement leurs efforts lorsqu'ils travaillent en quipe, la capacit de voir les choses du point
de vue des autres - collgues ou clients - , une aptitude promouvoir la coopration tout en vitant les conflits, leur rle de
premier plan dans l'obtention d'un consensus, leurs talents de persuasion. Toutes ces qualits dcoulent de l'intelligence sociale,
mais les cracks font encore preuve d'une autre aptitude : ils savent
prendre des initiatives, ils sont assez motivs pour assumer des
responsabilits dpassant leurs attributions et s'autogrer, c'est-dire qu'ils sont capables d'organiser leur temps et de remplir leurs
obligations professionnelles. Tous ces talents sont, comme on le
voit, autant de facettes de l'intelligence motionnelle.
Tout laisse penser que ce qui est vrai au laboratoire Bell le sera
un jour dans toutes les entreprises, l'intelligence motionnelle va
devenir de plus en plus importante dans le travail d'quipe, pour
cooprer, pour aider les gens apprendre ensemble travailler
plus efficacement. Le capital intellectuel et les services fonds sur
le savoir jouent un rle de plus en plus important dans les entreprises. En amliorant la manire dont les individus travaillent
ensemble, on contribue augmenter le capital de matire grise et
on peut obtenir un avantage concurrentiel dcisif. Pour prosprer,
si ce n'est pour survivre, les entreprises feraient bien de cultiver
leur intelligence motionnelle collective.
11
Esprit et mdecine
- Qui vous a appris tout cela, docteur ?
La rponse vint immdiatement.
- La misre.
Albert Camus, La Peste
Une lgre douleur l'aine m'a incit consulter mon mdecin.

Tout tait normal, mais un examen a rvl des traces de sang
dans mes urines.
Je veux que vous alliez l'hpital pour des analyses complmentaires... fonction rnale, cytologie ... , dclara-t-il d'un ton
professionnel.
Je ne sais plus ce qu'il dit ensuite. Lorsque j'ai entendu le mot
cytologie, mon esprit s'est brouill. Cytologie. Cancer.
J'ai un souvenir imprcis de ses explications - quand et o je
devais faire ces analyses. Ce n'tait pourtant pas compliqu, mais
il a d s'y reprendre en trois ou quatre fois. Cytologie - mon
esprit n'arrivait pas se dtacher de ce mot. Ce simple mot me
laissait comme l'impression d'avoir t pass tabac.
Pourquoi ma raction avait-elle t aussi violente ? Mon mdecin s'tait simplement montr consciencieux et comptent; il prenait seulement toutes les prcautions d'usage avant de rendre son
diagnostic. La probabilit d'un cancer tait infime. Mais ces rai211
L'INTELLIGENCE MOTIONNELLE APPLIQUEE
sonnements ne m'taient d'aucune utilit. Au pays de la maladie,

les motions rgnent en matre et la peur se niche dans la premire
pense venue. Si nous sommes si fragiles psychologiquement
quand nous sommes malades, c'est parce que notre bien-tre mental est en partie fond sur l'illusion de notre invulnrabilit. La
maladie - surtout quand elle est grave - brise cette illusion,
contredisant la prmisse selon laquelle notre monde personnel est
sr. Brusquement, nous nous sentons faibles, impuissants, vulnrables.
Le problme est que les mdecins, occups par l'tat physique
de leurs malades, ignorent trop souvent leurs ractions affectives.
Cette indiffrence la dimension psychologique de la maladie
fait fi des rsultats nombreux prouvant que l'tat motionnel de
l'individu peut influer considrablement sur sa vulnrabilit la
maladie et sur le processus de gurison. Dans la pratique, la mdecine moderne manque trop souvent d'intelligence motionnelle.
Le patient s'attend tre rassur, rconfort, consol lors de ses
entrevues avec les infirmires ou le mdecin ; si elles se passent
mal, elles le plongent dans le dsespoir. Mais le personnel soignant est souvent press ou indiffrent sa dtresse. Il y a certes
des infirmires compatissantes et des mdecins qui prennent le
temps de rassurer et d'informer tout en prodiguant les soins ncessaires. Mais, dans l'avenir, les contraintes institutionnelles risquent chaque fois plus de rendre le personnel mdical aveugle
la vulnrabilit des patients, ou de lui laisser le sentiment de ne
pas avoir le temps de faire quoi que ce soit. Face aux dures ralits
d'un systme mdical plac sous la frule des gestionnaires, les
choses semblent aller en s'aggravant.
Outre l'argument humanitaire qui devrait pousser les mdecins
prendre soin autant qu' prodiguer des soins, d'autres raisons
imposent de considrer que la ralit psychologique et sociale des
malades n'est pas trangre au domaine mdical. On peut dsormais affirmer sur des bases scientifiques qu'on peut amliorer l'efficacit mdicale, tant au stade de la prvention qu' celui du
traitement, en soignant les gens physiquement et motionnellement. Pas dans tous les cas, ni pour toutes les maladies, cela va
de soi, mais si l'on considre les donnes runies partir de centaines de cas, on constate en moyenne une augmentation suffisante
212
ESPRlT ET MDECINE
de l'efficacit des soins pour qu'une action sur l'tat motionnel

du patient fasse partie intgrante de la pratique mdicale dans tous
les cas de maladies graves.
Historiquement, la mdecine moderne s'est donn pour mission
de traiter la maladie, mais elle en a nglig l'aspect affectif - le
vcu de la maladie par les patients. En acceptant cette conception,
ces derniers participent la conspiration silencieuse qui consiste
ignorer comment ils ragissent motionnellement leur problme
mdical, ou considrer que leur raction est sans rapport avec
leur problme mdical. Cette attitude est renforce par un modle
mdical qui rejette entirement l'ide que le mental puisse avoir
une quelconque influence sur le corps.
l'autre extrmit, il existe une idologie tout aussi strile
selon laquelle on peut se gurir soi-mme des maladies, mme les
plus pernicieuses, tout simplement en adoptant un tat d'esprit
optimiste, en pensant de manire positive ou en se considrant
comme responsable de sa maladie. Cette rhtorique a pour effet
d'entretenir la confusion et l'erreur quant au degr d'influence du
psychique sur la maladie, et, peut-tre plus grave encore, d'inciter
parfois les gens se sentir coupables d'tre malades, comme s'il
s'agissait d'un signe de dfaillance morale ou spirituelle.
La vrit se trouve quelque part entre ces deux extrmes. En
dmlant l'cheveau des donnes scientifiques, mon dessein est de
clarifier ces contradictions et d'valuer plus justement l'influence
exerce par nos motions - et notre intelligence motionnelle sur la sant et la maladie.
L'ESPRIT DU CORPS :
COMMENT LES MOTIONS INFLUENT SUR LA SANT
En 1974, une dcouverte effectue l'universit de Rochester
a redessin la carte biologique du corps : le psychologue Robert
Adler a dcouvert que, comme le cerveau, le systme immunitaire
est capable d'apprendre. Ce fut un choc; jusque-l, la conception
dominante tait que seuls le cerveau et le systme nerveux pouvaient modifier leur comportement en fonction de l'exprience.
La dcouverte d' Adler a suscit des recherches qui ont mis au
213
jour d'innombrables modes de communication entre le systme

nerveux central et le systme immunitaire, c'est--dire les voies
biologiques qui font que l'esprit, les motions et le corps ne sont
pas spars, mais inextricablement mls.
L'exprience d'Adler consistait donner des rats de laboratoire un mdicament supprimant artificiellement les lymphocytes
T - ceux qui sont chargs de lutter contre la maladie - dans le
sang. Cette substance tait administre aux rats avec de l'eau
sucre la saccharine. Adler a dcouvert que si on donnait simplement aux rats la solution de saccharine sans le mdicament suppresseur, le nombre de lymphocytes T diminuait quand mme au point que les rats tombaient malades et mouraient. Leur systme immunitaire avait appris supprimer les lymphocytes en
raction l'eau sucre. Selon les conceptions scientifiques de
l'poque, cela ne pouvait pas se produire.
Comme le dit Francisco Varela, un chercheur en neurobiologie
!'cole polytechnique, le systme immunitaire est le cerveau
du corps. C'est lui qui lui permet de dfinir sa propre identit,
de savoir distinguer le soi du non-soi 1 .Les cellules immunitaires circulent dans le sang travers tout le corps et sont donc
en contact avec pratiquement toutes les autres cellules. Elles laissent en paix les cellules qu'elles reconnaissent, mais attaquent
celles qu'elles ne reconnaissent pas. Ces attaques nous protgent
contre les virus, les microbes et le cancer, ou, si les cellules immunitaires n'arrivent pas reconnatre certaines cellules du corps,
provoquent des maladies auto-immunes comme les allergies ou le
lupus. Avant la dcouverte heureuse d' Adler, tous les anatomistes,
tous les mdecins et tous les biologistes croyaient que le cerveau
(ainsi que ses prolongements via le systme nerveux central) et
le systme immunitaire taient deux entits spares, incapables
d'influer l'une sur l'autre. Aucune voie ne reliait les centres du
cerveau chargs de surveiller ce que mangeaient les rats et les
rgions de la moelle osseuse qui produisent les lympocytes T.
C'est du moins ce que l'on pensait depuis un sicle.
Depuis la modeste dcouverte d' Adler, une vision nouvelle des
liens entre le systme nerveux et le systme immunitaire s'est
impose. La psycho-neuro-immunologie (PNI) est devenue une
discipline mdicale de pointe. Le terme mme implique la recon214
ESPRIT ET MDECINE
naissance de ces liens : psycho, l' esprit , neuro, dsignant le

systme neuroendocrinien (qui englobe le systme nerveux et les
systmes hormonaux) et immunologie, par rfrence au systme
immunitaire.
Les chercheurs ont dcouvert que les messagers chimiques qui
oprent essentiellement dans le cerveau et le systme immunitaire
sont particulirement abondants dans les aires qui commandent les
motions 2 Les preuves les plus convaincantes de l'existence
d'une voie physique directe permettant aux motions d'exercer
une influence directe sur le systme immunitaire a t fournie
par David Felten, un collgue d' Adler. Celui-ci a commenc par
remarquer que les motions ont un effet important sur le systme
nerveux vgtatif, qui rgit toutes les fonctions organiques inconscientes - scrtion d'insuline, tension artrielle, etc. Felten a
ensuite dcouvert un point de rencontre o le systme nerveux
vgtatif communique directement avec les lymphocytes et les
macrophages, les cellules du systme immunitaire 3
Grce des examens au microscope lectronique, ils ont dcouvert des contacts semblables des synapses o des terminaisons
du systme vgtatif touchent directement ces cellules immunitaires. Ce point de contact physique permet aux cellules nerveuses
de librer des neurotransmetteurs qui rgulent les cellules immunitaires et, en fait, changent avec elles des signaux. Cette dcouverte est rvolutionnaire. Personne n'avait imagin que les cellules
immunitaires pouvaient tre les destinataires d'impulsions nerveuses.
Afin d'valuer l'importance de ces terminaisons nerveuses dans
le fonctionnement du systme immunitaire, Felter accomplit un
pas de plus. Dans des expriences sur des animaux, il sectionne
certains nerfs qui relient les ganglions lympathiques et la rate o les cellules immunitaires sont emmagasines ou produites - ,
puis attaque le systme immunitaire avec des virus. Il en rsulte
une norme diminution de la raction immunitaire. Il en conclut
qu'en l'absence de ces terminaisons nerveuses le systme immunitaire ne ragissait pas comme il le devait. Bref, non seulement le
systme nerveux est reli au systme immunitaire, mais il joue un
rle essentiel dans son fonctionnement.
Une voie essentielle qui relie les motions et le systme immu215
nitaire est constitue par les hormones scrtes en cas de stress.

Les catcholamines (pinphrine et norpinphrine, appeles aussi
adrnaline et noradrnaline), le cortisol, la prolactine et les opiacs
naturels bta-endorphine et enkphaline sont tous librs en cas
de stress. Chaque hormone a un effet important sur les cellules
immunitaires. Les relations s'avrent complexes, mais l'influence
principale est la suivante : lorsque ces hormones affluent dans
l'organisme, elles inhibent la fonction des cellules immunitaires.
Le stress supprime la rsistance immunitaire, au moins temporairement, sans doute dans le but d'conomiser l'nergie afin d'affronter en priorit la situation d'urgence immdiate, ncessit plus
pressante du point de vue de la survie. Mais si le stress est intense
et constant, la suppression peut devenir durable 4
Chaque jour on dcouvre de nouvelles connexions entre le cerveau, le systme cardio-vasculaire et le systme immunitaire alors qu'il y a peu de temps encore l'ide mme de leur existence
paraissait invraisemblable 5
LES MOTIONS TOXIQUES : DONNES CLINIQUES

En dpit de toutes ces donnes, de nombreux mdecins, voire
la plupart d'entre eux, ont du mal admettre que les motions
jouent un rle clinique aussi considrable. La raison en est que, si
de nombreuses tudes ont montr que le stress et les motions
ngatives affaiblissent la rponse immunitaire, il n'est pas toujours
vident que l'amplitude de ces changements soit suffisante pour
modifier significativement l'tat clinique du sujet.
Nanmoins, les praticiens sont chaque jour plus nombreux
reconnatre l'importance des motions en mdecine. Ainsi, le Dr
Camran Nezhat, un minent chirurgien spcialiste de la laparoscopie gyncologique, affirme : Si une femme devant subir une
opration panique et me dit qu'elle ne veut pas tre opre, j'annule l'intervention. Il explique : Tous les chirurgiens savent
que les personnes qui sont terrorises par une opration y ragissent extrmement mal. Elles saignent trop, sont davantage sujettes
aux infections et aux complications, et mettent plus longtemps
se rtablir. Tout se passe beaucoup mieux lorsque les gens sont
calmes.
216
ESPRIT ET MDECINE
La raison en est simple : la panique et l'angoisse augmentent

la tension, et les veines distendues par la pression saignent plus
abondamment lorsqu'elles sont coupes par le scalpel du chirurgien. Un saignement excessif est une des complications les plus
ennuyeuses d'une opration, et il peut parfois entraner la mort.
Outre les constatations de ce genre, l'importance clinique des
motions est de plus en plus vidente. Les donnes les plus
convaincantes sont peut-tre celles fournies par une analyse de
grande envergure combinant les rsultats de 101 tudes portant en
tout sur plusieurs milliers d'hommes et de femmes. Elle confirme
que les motions ngatives nuisent la sant - dans une certaine
mesure 6 Chez les personnes qui connaissent une anxit chronique, de longues priodes de tristesse, qui sont constamment sous
tension, agressives ou font preuve d'une mfiance ou d'un
cynisme excessif, le risque de maladie est deux fois plus important
- notamment l'asthme, l'arthrite, les maux de tte, les ulcres de
l'estomac et les maladies cardiaques (tous reprsentatifs de
grandes catgories de manifestations pathologiques). En cela, les
motions ngatives constituent un facteur de risque analogue au
tabagisme ou un taux de cholestrol lev pour les maladies
cardio-vasculaires; en d'autres termes, elles reprsentent une
lourde menace pour la sant.
Il s'agit l certes d'une corrlation statistique gnrale, et celleci n'implique en aucun cas que les personnes en proie des tats
chroniques de ce genre tomberont ncessairement malades. Mais
les faits tendant dmontrer l'influence puissante des motions
sur la sant sont bien plus varis que ne l'indique l'tude gnrale
en question. Un examen plus dtaill des donnes relatives des
motions ngatives spcifiques - surtout la colre, l'anxit et la
dpression - fait apparatre plus clairement comment s'exercent
leurs effets sur le plan mdical, mme si les mcanismes biologiques sous-jacents restent mal compris 7
Lorsque la colre devient suicidaire

Il y a quelque temps, explique l'homme, une aile de voiture
froisse l'avait entran dans des complications n'en plus finir.
Aprs un volumineux change de courrier avec son assureur,
aprs des rparations insatisfaisantes chez divers carrossiers, il
217
en tait pour huit cent dollars de sa poche. Et il n'tait mme

pas dans son tort. Tout cela l'agaait tellement qu'il avait pris
sa voiture en horreur, et avait fini par la vendre. Des annes
aprs, il plissait d'indignation en voquant le souvenir de
l'pisode.
Ce rcit provient d'une tude sur la colre chez des individus

cardiaques effectue l'universit de Stanford. Tous les sujets de
l'tude avaient dj eu une crise cardiaque, et la question tait de
savoir si la colre avait pu avoir un impact sur leur cur. Celuici tait manifeste : pendant que les sujets racontaient les incidents
qui les avaient mis en rage, le pompage du sang par le cur perdait 5 % de son efficacit 8 Chez certains, cette diminution atteignait 7 %, voire davantage - ce que les cardiologues considrent
comme un signe d'ischmie myorcardiale, c'est--dire une rduction dangereuse de l'apport de sang au cur.
Cette baisse d'efficacit du pompage n'tait pas produite par
d'autres sentiments ngatifs, comme l'anxit, ni par l'exercice
physique; la colre semble tre l'motion qui fait le plus de mal
au cur. Lorsqu'ils faisaient le rcit de ces incidents contrariants,
les patients affirmaient qu'ils taient deux fois moins en colre
que sur le coup ; leur cur avait donc d tre mis plus rude
preuve encore.
Cette tude, parmi beaucoup d'autres, tend prouver l'effet
nfaste de la colre sur le cur 9 La vieille ide selon laquelle
les personnes constamment sous pression sont plus sujettes aux
maladies cardiaques est fausse, mais elle a entran une autre
dcouverte, c'est l'hostilit qui met les gens en danger.
Une grande partie des donnes sur l'hostilit proviennent des
recherches entreprises par le Dr Redford Williams l'universit
de Duke 10 Par exemple, Williams a montr que les mdecins dont
la forte hostilit tait rvle par des tests qu'ils avaient passs
lorsqu'ils se trouvaient encore la facult de mdecine avaient
sept fois moins de chances de passer le cap de la cinquantaine que
les autres ; un temprament colrique prdisposait davantage une
mort prcoce que d'autres facteurs de risque comme le tabac, l'hypertension ou un mauvais taux de cholestrol. Les dcouvertes du
Dr John Barefoot l'universit de Caroline du Nord, montrent
que chez les cardiaques soumis une angiographie - l'insertion
218
ESPRIT ET MDECINE
d'un tube dans l'artre coronaire afin d'valuer l'importance des

lsions - les rsultats d'un test d'hostilit sont en corrlation avec
l'tendue et la gravit de la maladie.
Bien entendu, personne n'affirme que la colre suffit provoquer cette maladie; elle ne reprsente qu'un facteur parmi
d'autres. Comme me l'a expliqu Peter Kaufman, le directeur du
dpartement de mdecine comportementale de l'Institut national
amricain d'tudes sur le cur, les poumons et le sang, il nous
est encore impossible de dterminer si la colre et l'hostilit jouent
un rle causal dans l'apparition de la maladie coronaire, si elles
l'aggravent quand celle-ci s'est dj dclare, ou les deux choses
la fois. Il n'en reste pas moins que lorsqu'un garon ou une fille
de vingt ans se met facilement en colre, chaque crise met le cur
rude preuve en augmentant le rythme cardiaque et la tension.
Quand cela se rpte souvent, il peut en rsulter des dommages ,
principalement parce que les turbulences du sang qui circule dans
l'artre coronaire chaque pulsation du cur peuvent provoquer
de minuscules dchirures du vaisseau, sur lesquelles se forme de
la plaque. Si le rythme cardiaque et la tension sont plus levs
que la normale en raison de l'irritabilit de l'individu, aprs une
trentaine d'annes, il peut en rsulter une accumulation acclre
de plaques, et par consquent une affection de l'artre coronaire 11 .
Lorsque la maladie cardiaque se dveloppe, les mcanismes
dclenchs par la colre nuisent l'efficacit mme du cur,
comme le montrent les effets des souvenirs dplaisants chez les
cardiaques. La colre est donc particulirement nfaste pour les
personnes souffrant dj du cur. Ainsi, une tude portant sur
1 012 hommes et femmes ayant dj eu une crise cardiaque et
suivis ensuite pendant huit ans a rvl que le risque d'en subir
une seconde tait plus lev chez ceux qui au dpart taient les
plus hostiles et agressifs 12 Des rsultats similaires ont t obtenus
dans une autre tude de 929 hommes suivis pendant dix ans aprs
une premire crise 13 Chez les plus irritables, le risque de mourir
d'un arrt du cur tait trois fois plus important que chez les
sujets au temprament plus calme. Il tait cinq fois plus important
lorsque leur taux de cholestrol tait lev.
Selon les auteurs de cette dernire tude, il se peut que ce ne
219
soit pas la colre seule qui soit un facteur de risque cardiaque,

mais plutt une forte motivit ngative, quelle qu'elle soit, dont
l'effet est de provoquer rgulirement des pousses d'hormones
de stress. Mais, dans l'ensemble, ce sont les effets de la colre sur
le cur qui sont le mieux tablis scientifiquement. Au cours d'une
tude effectue par l'cole de mdecine de Harvard, on a demand
plus de mille cinq cents personnes, hommes et femmes, de
dcrire l'tat affectif dans lequel elles se trouvaient pendant les
heures prcdant leur crise cardiaque. Le risque d'arrt cardiaque
aprs un coup de colre tait plus de deux fois plus lev chez les
personnes dj atteintes d'une maladie cardiaque; la priode
risque durait deux heures 14
Cela ne veut pas dire que l'on doit rfrner sa colre quand elle
est justifie. Bien au contraire, on a tout lieu de croire que si l'on
tente de l'touffer compltement dans l'excitation du moment,
cela a pour consquence d'exacerber l'agitation physique et peut
provoquer une pousse de tension 15 Cependant, comme nous
l'avons vu au chapitre 5, donner libre cours sa colre systmatiquement, c'est l'alimenter, au risque d'en faire une raction habituelle en cas de contrarit. Williams rsout ce paradoxe en
concluant que le fait d'exprimer ou non sa colre est moins important que son caractre chronique ou non. Prendre la mouche de
temps en temps n'est pas dangereux pour la sant ; le problme
se pose lorsque l'agressivit devient permanente au point de dfinir une attitude personnelle systmatiquement hostile - caractrise par des sentiments de dfiance, du cynisme et une propension
au sarcasme, au dnigrement et aux accs de fureur 16
Heureusement, l'agressivit chronique n'est pas synonyme de
mort; c'est une mauvaise habitude dont on peut se dfaire.
Stanford, on apprend aux patients ayant eu une crise cardiaque
assouplir les attitudes qui les rendent irritables. Le risque d'une
deuxime crise s'est avr infrieur de 44 % par rapport aux
patients qui n'avaient pas suivi cet apprentissage 17 Un autre programme mis au point par Williams a permis d'obtenir des rsultats
quivalents 18 Comme celui de Stanford, il inculque les bases de
l'intelligence motionnelle, en accordant une attention particulire
aux premiers signes de la colre, la capacit de la matriser une
fois qu'elle a clat et l'empathie. On incite les patients noter
220
ESPRIT ET MDECINE
par crit leurs penses cyniques ou hostiles quand elles leur viennent l'esprit. Si ces penses persistent, on leur apprend les
court-circuiter en se disant (ou en pensant) : Assez ! Au lieu
de s'y complaire, on les encourage adopter une attitude plus
raisonnable dans les moments pnibles - par exemple, si un
ascenseur tarde venir, trouver cela une explication bienveillante au lieu de s'emporter contre un hypothtique utilisateur
ngligent. En cas de dsaccord avec quelqu'un, ils apprennent
voir les choses dans la perspective de l'autre. L'empathie est un
bon remde contre la colre.
Comme me l'a dit Williams, l'antidote de l'agressivit, c'est
la confiance. Tout ce qu'il faut, c'est tre motiv. Lorsque les gens
comprennent que leur agressivit peut les conduire la tombe plus
vite qu'ils ne pensent, ils sont prts essayer.
Le stress : une anxit disproportionne et dplace

Je me sens en permance anxieux et tendu. a a commenc la
fac. J'tais un bon lve, toujours ponctuel, et je me demandais
constamment si mes notes taient bonnes et si mes camarades
et mes professeurs m'apprciaient. Mes parents me poussaient
sans cesse bien travailler en classe et servir d'exemple. [... ]
Je pense que toutes ces tensions ont eu raison de moi : mes
problmes sont apparus en deuxime anne. Depuis, je dois faire
trs attention ne pas boire trop de caf et ne pas manger trop
pic. J'ai remarqu que, lorsque je suis contrari, mon estomac
se dchane, et, comme je me fais presque toujours du souci
pour quelque chose, j'ai toujours mal au cur 19
De toutes les motions, l'anxit - l'inquitude pnible cause

par les pressions de la vie - est peut-tre celle dont les rapports
avec la maladie et la gurison ont t le mieux prouvs scientifiquement. Lorsqu'elle nous prpare faire face au danger (fonction
sans doute utile au cours de l'volution), elle est utile. Mais dans
la vie moderne l'anxit est le plus souvent dplace et hors de
proportion avec sa cause, elle se manifeste dans des situations
dont nous devons nous accommoder ou que nous avons imagines
et qui ne reprsentent pas un rel danger. Des accs d'anxit
rpts sont symptomatiques de fortes tensions. La femme chez
qui une inquitude permanente dclenche des troubles gastro221
intestinaux illustre parfaitement le processus par lequel l'anxit

et le stress exacerbent les troubles physiques.
Dans une analyse des nombreux travaux sur le lien entre stress
et maladie, le psychologue Bruce McEwen numre un ensemble
vari d'effets : altration de la fonction immunitaire pouvant aboutir une acclration de la diffusion de mtastases ; augmentation
de la vulnrabilit aux infections virales ; exacerbation de la formation de plaques l'origine de l'athrosclrose et de caillots de
sang conduisant l'infarctus du myocarde; acclration de l'apparition du diabte prcoce et de l'volution du diabte tar<lif ; et
aggravation ou dclenchement des crises d'asthme 20 Le stress
peut galement entraner une ulcration de l'appareil digestif, provoquant l'apparition de symptmes de colite ulcreuse et de maladie intestinale inflammatoire. Le cerveau lui-mme est soumis aux
effets long terme d'une tension permanente - lsions de l'hippocampe, par exemple, et donc altration de la mmoire. Il apparat de plus en plus clairement, dit McEwen, que, dans l'ensemble,
le systme nerveux est soumis au travail d'usure des expriences
pnibles 21
L'effet de l'anxit sur la sant a t mis en vidence de
manire particulirement probante par des tudes sur des maladies
infectieuses comme le rhume, la grippe et l'herps. Nous sommes
en permanence exposs aux virus qui en sont responsables, mais
normalement notre systme immunitaire les refoule ; en revanche,
en cas de stress, ces dfenses cdent plus souvent. Dans des expriences pour valuer directement la robustesse du systme immunitaire, on a constat que la tension et l'anxit l'affaiblissent,
mais, la plupart du temps, ces rsultats ne permettent pas de dterminer avec certitude si cet affaiblissement peut avoir des consquences cliniques, autrement dit, s'il est suffisant pour ouvrir les
portes la maladie 22 C'est pour cette raison que, pour valuer
les liens entre le stress, l'anxit et la vulnrabilit aux maladies
physiques on se sert d'tudes prospectives : on part de sujets sains
et on surveille d'abord l'augmentation de l'anxit, puis l'affaiblissement du systme immunitaire et l'apparition de la maladie.
Dans l'une des plus probantes de ces tudes, le psychologue
Sheldon Cohen de l'universit Camegie-Mellon, en collaboration
avec une quipe britannique spcialiste du rhume, commenait par
222
ESPRIT ET MDECINE
valuer le degr de stress des sujets, puis les exposait systmatiquement au virus du rhume. Tous les gens ainsi exposs ne s'enrhumaient pas ; un systme immunitaire robuste est capable de
rsister au virus - et le fait rgulirement. Cohen a constat que
plus la vie des gens tait stressante, plus ils risquaient d'attraper
le virus. Vingt-sept pour cent des sujets peu stresss s'enrhumaient
contre 47 % des plus stresss, preuve manifeste que le stress affaiblit le systme immunitaire 23 (Bien que ces rsultats confirment
ce que l'on savait dj plus ou moins, ils ont fait date en raison
de leur rigueur scientifique.)
De mme, on a demand des couples maris de tenir pendant
trois mois une liste quotidienne des tracas et des vnements
pnibles qui les affectaient - comme les querelles de mnage et ils prsentaient tous la mme tendance : trois ou quatre jours
aprs avoir subi des contrarits particulirement graves, ils attrapaient un rhume ou une infection des voies respiratoires suprieures. Ce dcalage correspond prcisment la priode
d'incubation de nombreux virus du rhume, et on peut donc en
conclure que les soucis et les contrarits nous rendent particulirement vulnrables 24
Le mme lien existe avec les virus de l'herps, responsables
des boutons de fivre sur les lvres ou de lsions gnitales.
Aprs que la personne a t expose au virus, celui-ci reste latent
dans l'organisme et se manifeste par des pousses pisodiques.
L'activit du virus de l'herps peut tre suivie en mesurant la
concentration de ses anticorps dans le sang. Par ce moyen, on a
pu constater une ractivation du virus chez des tudiants en mdecine au moment de leurs examens de fin d'anne, chez des femmes
rcemment spares et des personnes constamment sous pression
parce qu'elles doivent s'occuper d'un parent atteint de la maladie
d'Alzheimer 25
L'anxit n'a pas pour seul effet d'affaiblir la raction immunitaire; d'autres recherches ont mis en vidence des effets cardiovasculaires. L'agressivit chronique et les accs de colre rpts
semblent augmenter considrablement le risque de maladie cardiaque chez l'homme, mais l'anxit et la peur constituent sans
doute les motions les plus nfastes pour les femmes. Dans une
recherche mene Stanford sur plus de mille hommes et femmes
223
ayant eu une crise cardiaque, les femmes qui ont une seconde crise
sont les plus inquites et anxieuses. Bien souvent, cette inquitude
se manifeste par de graves phobies ; aprs leur premire crise, les
patientes cessent de conduire, quittent leur travail ou vitent de
sortir de chez elles 26
Les effets physiques insidieux de la tension mentale et de l'anxit - engendres par des mtiers astreignants ou des vies prouvantes comme celle d'une mre oblige d'lever seule ses enfants
tout en travaillant - se manifestent un niveau anatomique trs
fin. Ainsi, le psychologue Stephen Manuck a soumis trente_ volontaires une preuve rude et angoissante tout en surveillant la
concentration dans leur sang d'une substance scrte par les
hmatoblastes appele adnosine triphosphate, ou ATP, qui
peut provoquer des changements dans les vaisseaux sanguins, euxmmes susceptibles d'entraner des crises cardiaques ou des
attaques. Lorsque les volontaires se trouvaient dans un tat de
stress intense, leur taux d'ATP, leur rythme cardiaque et leur tension s'levaient brusquement.
Comme on pouvait s'y attendre, les risques de maladie semblent
tre plus importants chez les gens soumis de fortes contraintes
dans leur mtier, sur lesquelles ils n'ont pas de prise (cela explique
que les chauffeurs de bus, par exemple, font de l'hypertension).
Ainsi, dans une tude portant sur 569 patients atteints d'un cancer
de l'intestin et un groupe tmoin quivalent, ceux qui affirmaient
avoir subi au cours des dix annes prcdentes une dtrioration
de leurs conditions de travail prsentaient un risque de cancer cinq
fois et demie plus important que les autres 27
Les techniques de relaxation - qui contrecarrent les manifestations physiologiques du stress - sont utilises pour attnuer les
symptmes d'une grande varit de maladies chroniques favorises par l'anxit, notamment les maladies cardio-vasculaires, certains types de diabte, l'arthrite, l'asthme, les troubles gastrointestinaux, et les douleurs chroniques, pour n'en citer que
quelques-unes. Dans la mesure o tout tat pathologique est
aggrav par le stress et l'anxit, aider les patients se dtendre
et matriser leurs motions aboutit souvent une amlioration 28
224
ESPRIT ET MDECINE
Les effets de la dpression sur la sant

On lui avait diagnostiqu un cancer du sein avec mtastases, un
retour de la tumeur dont elle pensait avoir t dbarrasse des
annes plus tt par une opration russie. Son mdecin ne pouvait plus parler de gurison, et la chimiothrapie, au mieux, ne
lui procurerait que quelques mois de sursis. Elle tait naturellement trs dprime - tel point que chaque fois qu'elle allait
chez son cancrologue, elle finissait toujours par clater en sanglots. La raction de son mdecin tait toujours la mme : il lui
demandait de quitter son cabinet immdiatement.
-
Si on laisse de ct la brutalit froide de la raction, cela avaitil la moindre importance d'un point de vue mdical que le mdecin refuse de faire face la tristesse de sa patiente ? Lorsqu'une
maladie est devenue ce point virulente, il semble peu probable
que la moindre motion puisse exercer un effet apprciable sur
sa progression. Si l'tat dpressif de cette femme a certainement
assombri ses derniers mois, rien ne permet encore de dterminer
avec certitude si la mlancolie influe sur l'volution d'un cancer 29
Mais, en dehors du cancer, un certain nombre d'tudes suggrent
que la dpression joue un rle dans de nombreuses autres maladies, et en particulier les aggravent lorsque celles-ci se sont dclares. Il y a de plus en plus de raisons de penser que, dans les cas de
maladies graves o les patients sont dprims, il est mdicalement
payant de traiter aussi l'tat dpressif.
Le traitement de la dpression chez les malades est compliqu
par le fait que ses symptmes, notamment la perte d'apptit et la
lthargie, sont facilement confondus avec ceux de la maladie, surtout si les mdecins sont mal forms au diagnostic psychiatrique.
Cette inaptitude diagnostiquer la dpression risque en soi d'aggraver le problme, puisque celle-ci peut passer inaperue, et donc
ne pas tre traite, ce qui augmente le risque d'une issue fatale
dans les cas de maladie grave.
Ainsi, sur 1OO patients ayant subi des greffes de moelle osseuse,
12 parmi les 13 qui taient dprims sont morts dans l'anne suivant la greffe, alors que 34 des 87 autres taient encore vivants
deux ans aprs 30 Et, chez des patients sous dialyse rnale, ceux
qui sont profondment dprims courent un risque plus important
225
de mourir avant deux ans. La dpression permet de prdire le

dcs plus srement que les symptmes physiques 31 Ici, le lien
entre l'tat motionnel et l'tat physique n'est pas biologique mais
comportemental, les patients dpressifs suivent moins bien les
prescriptions mdicales - par exemple, ils ne respectent pas leur
rgime.
Les maladies cardiaques semblent elles aussi tre exacerbes
par la dpression. Comme l'a montr une tude portant sur 2 832
hommes et femmes pendant douze ans, ceux qui prouvent un
sentiment de dsespoir et d'impuissance ont un taux de mortalit
suprieur la normale 32 Chez les 3 % de patients gravement
dprims, ce taux tait quatre fois plus lev.
La dpression constitue un facteur de risque particulirement
important chez les personnes ayant survcu une premire crise
cardiaque 33 Une tude portant sur des patients de l'hpital de
Montral montre que le risque de dcs au cours des six mois
suivants tait bien plus lev chez les dpressifs. Chez les patients
les plus dprims - 1 sur 8 - , le taux de mortalit tait cinq fois
plus lev, un facteur de risque aussi grave qu'un dysfonctionnement du ventricule gauche ou des antcdents cardiaques. Parmi
les mcanismes pouvant expliquer pourquoi la dpression augmente ce point les risques, on peut citer ses effets sur la variabilit du rythme cardiaque, qui rendent plus probables des arythmies
fatales.
On a constat galement que la dpression ralentit la gurison
des fractures de la hanche. Dans une tude portant sur des femmes
ges souffrant de telles fractures, des milliers d'entre elles ont
fait l'objet d'un examen psychiatrique lors de leur admission
l'hpital. Celles qui taient dprimes leur arrive restaient hospitalises en moyenne huit jours de plus que les autres, et elles
avaient trois fois moins de chances de pouvoir marcher nouveau.
Cependant, les patientes dprimes qui recevaient une assistance
psychiatrique en mme temps que les soins mdicaux avaient
moins besoin de rducation pour recommencer marcher et
taient moins rhospitalises que les autres dans les trois mois qui
suivaient leur retour la maison.
Une tude effectue sur des patients en trs mauvaise sant,
souffrant souvent de plusieurs maladies la fois, a montr que
226
ESPRIT ET MDECINE
1 sur 6 tait gravement dprim. Lorsqu'ils recevaient un traitement psychiatrique, le nombre annuel de jours de cong maladie
chutait de 79 51 pour les plus dprims, et de 62 18 pour ceux
atteints de dpression lgre 34
LES SENTIMENTS POSITIFS

ET LEURS EFFETS SALUTAIRES
Les effets dommageables de la colre, de l'anxit et de la.
dpression ont t abondamment prouvs. Quand elles sont chroniques, la colre et l'anxit exposent l'individu un ensemble de
maladies. Et si la dpression n'accrot pas ncessairement le risque
de maladie, elle semble, par contre, freiner la gurison et augmenter le taux de mortalit, surtout chez les personnes les plus fragiles.
Mais si la dtresse motionnelle est toxique, son contraire peut
s'avrer tonique, du moins jusqu' un certain point. Cela ne veut
pas dire que les motions positives gurissent, ou que le rire et la
joie suffisent modifier l'volution d'une maladie grave. L'avantage procur par les motions positives est subtil, mais en se fondant sur des tudes effectues sur un grand nombre de sujets, il
est possible de le mettre en vidence dans la masse des facteurs
complexes qui affectent le cours de la maladie.
Le cot du pessimisme et les avantages de l'optimisme

Comme dans le cas de la dpression, le pessimisme a un cot
mdical - et l'optimisme un effet bnfique. On a, par exemple,
valu le degr d'optimisme ou de pessimisme de 112 hommes
ayant eu une crise cardiaque. Huit ans plus tard, 21 des 25 plus
pessimistes, contre seulement 6 des 25 plus optimistes taient
dcds. L'attitude mentale prdisait mieux la survie que les facteurs de risque strictement mdicaux comme la gravit des lsions
cardiaques, l'tat des artres, le taux de cholestrol et la tension.
D'autres tudes de patients ayant subi un pontage ont montr que
les plus optimistes se rtablissent plus vite et souffrent moins de
complications 35
Comme son proche parent, l'optimisme, l'espoir possde un
227
pouvoir curatif. Les personnes qui ne perdent pas espoir rsistent

mieux aux preuves, y compris la maladie. Une tude sur des
sujets paralyss la suite de blessures la colonne vertbrale
montre que ceux qui entretiennent le plus d'esprance retrouvent
une plus grande mobilit physique que les autres atteints de lsions
similaires. L'effet de l'espoir est particulirement clair dans ce
type de paralysie, car elle frappe gnralement des hommes dans
la fleur de l'ge, et ce, de manire irrversible. Leur manire d'y
ragir motionnellement dtermine le degr auquel ils seront
capables de retrouver une certaine autonomie physique et
sociale 36
Les effets d'une attitude optimiste ou pessimiste peuvent s'expliquer de diverses faons. Selon une thorie, le pessimisme
conduirait la dpression, qui son tour affecterait la rsistance
du systme immunitaire aux tumeurs et l'infection, mais cette
hypothse n'a pas encore t vrifie. Il se pourrait aussi que les
pessimistes ne prennent pas soin d'eux-mmes; certaines tudes
montrent que les pessimistes fument et boivent davantage, font
peu d'exercice et, de manire gnrale, ngligent leur sant. Enfin,
peut-tre dcouvrira-t-on un jour que la physiologie de l'esprance
possde une utilit biologique dans la lutte de l'organisme contre
la maladie.
Sant et amiti
On peut ajouter la liste des facteurs de risque psychologique
le poids du silence, et celle des facteurs protecteurs, les liens
affectifs. Des tudes effectues pendant plus de vingt ans sur prs
de trente-huit mille personnes rvlent que l'isolement social le fait de n'avoir personne avec qui partager ses sentiments intimes
ou entretenir des rapports troits multiplie par deux le risque de
maladie ou de mort 37 L'isolement influe autant sur le taux de
mortalit que le tabac, l'hypertension, le cholestrol, l'obsit ou
le manque d'exercice physique, conclut un rapport publi dans
la revue Science en 1987. En effet, le fait de fumer ne multiplie
le risque de mortalit que par 1,6, alors que l'isolement social le
multiplie par 2 38
L'isolement est plus prjudiciable aux hommes qu'aux femmes.
228
ESPRIT ET MDECINE
Chez les hommes isols, le risque de dcs est deux trois fois
plus important que chez les hommes entretenant des liens sociaux
solides, alors que le rapport n'est que de 1,5 1 chez les femmes.
Cette diffrence est peut-tre due au fait que les relations entre
femmes sont souvent plus troites sur le plan motionnel que
celles des hommes et qu'en consquence des liens moins nombreux suffisent.
Bien sr, la solitude et l'isolement sont deux choses diffrentes;
bien des gens vivent seuls ou voient peu d'amis et sont heureux
et en bonne sant. Le risque pour la sant vient plutt du sentiment
subjectif que l'on est coup des autres et que l'on n'a personne
vers qui se tourner. Cette constatation est particulirement inquitante en ces temps o l'habitude de regarder la tlvision en solitaire et la disparition de traditions sociales dans les villes
modernes engendrent un isolement croissant. Cela confre une
valeur d'autant plus grande aux associations d'entraide, comme
les Alcooliques anonymes, qui permettent de combler le vide
laiss par l'effritement de la vie communautaire.
Le pouvoir de l'isolement en tant que facteur de mortalit et le
potentiel curatif des liens intimes sont manifestes dans une tude
portant sur une centaine de patients ayant subi des greffes de
moelle osseuse 39 Parmi ceux qui ont le sentiment de bnficier
du soutien affectif de leur conjoint, de leur famille ou de leurs
amis, 54 % sont encore vivants deux ans aprs leur greffe, contre
20 % seulement chez les autres. De mme, les personnes ges
ayant eu une crise cardiaque, mais bnficiant du soutien affectif
de deux personnes ou plus, ont au moins deux fois plus de chances
de survivre au-del d'un an que les personnes prives de cet appui
moral 40
Le tmoignage le plus loquent de la puissance curative des
liens affectifs est sans doute fourni par une tude sudoise de
1993 41 Un examen mdical gratuit fut propos tous les habitants
mles de G6teborg ns en 1933. Sept ans plus tard, on recontacta
les 752 hommes qui s'taient prsents; parmi ceux-ci, 41 taient
dcds dans l'intervalle.
Le taux de mortalit tait trois fois plus lev chez les sujets
qui avaient dclar tre stresss que chez ceux qui menaient une
vie paisible. Le stress des premiers tait d des facteurs varis
229
comme des ennuis d'argent, la perte de leur emploi, des procs ou

des divorces. S'ils avaient eu au moins trois soucis de ce type
pendant l'anne prcdant l'examen, cela permettait de prdire le
dcs dans les sept annes suivantes plus efficacement que les
indicateurs habituels - tension artrielle, concentrations en triglycrides ou taux de cholestrol.
Cependant, parmi les hommes qui avaient dclar avoir un
rseau de proches sur qui compter - pouse, amis intimes,
etc.-, les niveaux levs de stress n'ont entran aucune augmentation du taux de mortalit. Le simple fait d'avoir des gens vers
qui se tourner, qui parler, pouvant offrir consolation, aide et
conseils, les protgeait contre l'effet ltal des rigueurs de l'existence.
La qualit et le nombre des relations semblent contribuer de
manire dcisive amortir le stress. Les relations ngatives prlvent leur propre tribut sur la sant. Les scnes de mnage, par
exemple, ont un impact ngatif sur le systme immunitaire 42 Une
tude sur des colocataires tudiants a montr que plus ils prouvent de l'antipathie l'un pour l'autre, plus ils souffrent de rhume
et de grippe. Le psychologue John Cacioppo, qui a effectu ces
recherches, m'a affirm : La relation qui tient le plus de place
dans votre vie, celle avec les gens que vous voyez du matin au
soir, est aussi la plus importante pour votre sant 43
Le pouvoir curatif du soutien motionnel

Dans Les Aventures de Robin des Bois, Robin conseille un jour
un de ses jeunes compagnons : Confie-nous tes tourments et
parle en toute libert. Un flot de paroles soulage le cur de ses
chagrins ; c'est comme ouvrir la vanne lorsque le barrage du moulin est trop plein. La sagesse populaire voit juste, confier ses
peines est un bon remde. La validit du conseil de Robin a t
confirme scientifiquement par le psychologue James Pennebaker; il a montr dans une srie d'expriences que le fait de parler
de ses soucis est bnfique pour la sant 44 Sa mthode est remarquablement simple : il demande aux sujets d'voquer par crit
durant quinze vingt minutes, pendant cinq ou six jours, des
choses comme l'exprience la plus traumatisante de votre vie
230
ESPRIT ET MDECINE
ou ce qui les tracasse le plus ce moment-l. Ils ne sont pas tenus

de raconter ce qu'ils ont crit.
L'effet de cette confession est frappant : amlioration de la
fonction immunitaire, espacement significatif des visites chez le
mdecin dans les six mois suivants, diminution des absences au
travail et, mme, amlioration de la fonction enzymatique du foie.
En outre, ceux dont les crits rvlaient un trouble profond obtenaient la plus forte amlioration de leur fonction immunitaire. La
meilleure manire de se librer tait la suivante : commencer par
exprimer toute sa tristesse, son anxit, sa colre - ou tout sentiment ngatif veill par la question pose - , puis, les jours suivants, tisser une histoire donnant une signification au trouble.
Bien sr, ce processus ressemble ce qui se passe lors d'une
psychothrapie, o le sujet analyse ce qui le perturbe. En fait,
les rsultats de Pennebaker semblent expliquer pourquoi d'autres
tudes montrent que les patients qui suivent une psychothrapie
en complment d'une intervention chirurgicale ou d'un traitement
mdical se portent souvent mieux, physiquement, que ceux ayant
seulement fait l'objet d'un traitement mdical 45
La dmonstration la plus frappante des pouvoirs cliniques du
soutien motionnel est sans doute fournie par des groupes de
femmes souffrant de cancer avanc du sein. Aprs un premier
traitement, comportant souvent une intervention chirurgicale, le
cancer tait rapparu avec des mtastases. Cliniquement parlant,
ces femmes taient condamnes plus ou moins brve chance.
Le Dr David Spiegel, qui a conduit cette tude l'cole de mdecine de Stanford, a t aussi stupfait par ses dcouvertes que le
monde mdical : les femmes qui participaient chaque semaine
des runions de discussion avec les autres survivaient deux fois
plus longtemps que celles qui affrontaient seules leur maladie 46
Toutes recevaient le mme traitement mdical; la seule diffrence tait que les premires avaient la possibilit, au cours de
leurs runions, de s'pancher auprs d'autres femmes qui comprenaient leur peur, leur douleur et leur colre. C'tait souvent la
seule occasion qu'elles avaient d'ouvrir leur cur, car leurs
proches redoutaient de parler avec elles de leur maladie et de son
issue imminente. Les patientes qui participaient ces runions
bnficirent, en moyenne, d'un sursis de trente-sept mois ; celles
231
qui n'y participaient pas ne survcurent que dix-neuf mois aucun traitement mdical n'aurait pu procurer un tel sursis.
Comme me l'a affirm le Dr Jimmie Rolland, chef du dpartement
d'oncologie psychiatrique l'hpital du Memorial Sloan-Kettering, un centre new-yorkais de traitement du cancer : Tous les
cancreux devraient participer des groupes de ce genre. Si un
nouveau mdicament avait t en cause, les laboratoires pharmaceutiques se seraient battus pour le produire.
INTRODUIRE L'INTELLIGENCE MOTIONNELLE

DANS LA PRATIQUE MDICALE
Le jour o une analyse de routine a mis en vidence des traces
de sang dans mon urine, mon mdecin m'a prescrit un examen au
cours duquel on devait m'injecter un produit radioactif. J'tais
allong sur une table tandis qu'un appareil de radiographie suivait
la progression du produit travers mes reins et ma vessie. Un de
mes amis mdecins m'avait accompagn. Il tait assis dans la
pice pendant que l'appareil radio ronronnait, changeait d'angle
et se dclenchait automatiquement au-dessus de moi.
L'opration a dur une heure et demie. la fin, un urologue
est entr en trombe, s'est prsent rapidement puis a disparu pour
examiner les radios. Il n'est pas revenu me communiquer les
rsultats.
En sortant, mon ami et moi sommes tombs sur lui. Comme
j'tais un peu branl et tourdi par la sance, je n'ai pas eu la
prsence d'esprit de lui poser la question qui me tracassait, mais
mon ami l'a fait ma place :
- Docteur, dit-il, le pre de mon ami est mort d'un cancer de
la vessie. Il voudrait savoir si les radios vous ont permis de dceler
des signes de cancer.
- Rien signaler, lcha-t-il pour toute rponse, press de se
rendre son prochain rendez-vous.
Chaque jour, travers le monde, des milliers de personnes se
trouvent dans l'incapacit de poser leur mdecin les questions
qui les tracassent. Une enqute a montr que tout patient dans une
salle d'attente a au moins trois questions poser son praticien.
232
ESPRIT ET MDECINE
En sortant, seule une et demie, en moyenne, a reu une rponse 47

Cela montre bien que la pratique mdicale actuelle ne rpond pas
aux besoins psychologiques des patients. Les questions restes
sans rponse alimentent l'incertitude, la peur et la propension
tout voir en noir. Les patients hsitent suivre des traitements
dont ils ne comprennent pas pleinement la nature et la fonction.
Il existe bien des manires dont la mdecine peut largir sa
mission afin de prendre en considration les ralits motionnelles
de la maladie. Pour commencer, on pourrait fournir aux patients
une information plus complte, indispensable aux dcisions qu'ilsdoivent prendre concernant leur traitement. Certains services
offrent maintenant leurs patients des publications mdicales sur
leur maladie pour qu'ils puissent mieux dialoguer avec leur mdecin et prendre avec lui des dcisions en connaissance de cause 48
Une autre faon d'aborder le problme consiste apprendre aux
patients mieux interroger leur mdecin pour que celui-ci puisse
rpondre toutes les questions qui les proccupent 49
La priode qui prcde une intervention chirurgicale ou des examens pnibles ou douloureux est charge d'angoisse et se prte
donc la prise en compte de la dimension motionnelle de la
maladie. Dans certains hpitaux, avant l'opration, on apprend aux
patients calmer leur apprhension et attnuer leur malaise, on
rpond leurs questions bien avant, on leur apprend certaines
techniques de relaxation et leur explique l'avance comment se
droulera leur convalescence. Rsultat : les patients mettent deux
ou trois jours de moins se rtablir 50
Pendant l'hospitalisation, les patients se sentent souvent seuls
et dsarms. Aujourd'hui, dans certains hpitaux, les chambres
sont conues pour que les membres de leur famille puissent rester
avec eux, prparer leurs repas et s'occuper d'eux comme la maison, pratique nouvelle pour nous mais courante dans les pays du
tiers monde 51
La relaxation permet non seulement aux patients de mieux supporter la souffrance, mais aussi de matriser les motions susceptibles de faire apparatre ou d'exacerber les symptmes. La Stress
Reduction Clinic de Jon Kabat-Zinn au centre mdical de l'universit du Massachusetts est un modle dans ce domaine. Les patients
y suivent un cours de yoga de dix semaines, qui insiste sur la
233
ncessit d'tre attentif l'enchanement de ses motions et s'accompagne d'une sance quotidienne de relaxation profonde. Un
emegistrement vido du cours est mis la disposition des patients
d'autres hpitaux, spectacle infiniment prfrable aux feuilletons
tlviss habituels 52
La relaxation et le yoga sont aussi au cur du programme novateur de traitement des maladies cardiaques mis au point par le Dr
Dean Omish 53 Aprs un an de ce traitement, qui comprend un
rgime pauvre en matires grasses, chez les patients dont l'tat
obligeait envisager un pontage coronaire, le processus d' obturation de l'artre s'est invers. Omish m'a affirm que l'apprentissage de la relaxation est l'une des parties les plus importantes du
programme. Comme Kabat-Zinn, il tire parti de ce que le Dr Herbert Benson a appel la raction de relaxation, l'inverse physiologique du stress qui est la source des problmes de sant les
plus varis.
Enfin, il importe de mentionner les amliorations que l'on peut
attendre de l'attitude empathique de mdecins et d'infirmires
l'unisson avec leurs patients, sachant couter et se faire entendre.
Il faut favoriser une pratique mdicale centre sur les relations
humaines. Cela serait d'autant plus facile mettre en uvre si
l'enseignement de la mdecine comportait l'apprentissage de certains aspects essentiels de l'intelligence motionnelle, en particulier la conscience de soi, l'empathie et l'art de savoir couter 54
VERS UNE MDECINE L'COUTE DES PATIENTS

Tout cela serait un premier pas. Mais si la mdecine doit largir
sa vision pour englober l'importance des motions, deux implications importantes des dcouvertes scientifiques doivent tre prises
en considration :
1. Aider les gens mieux matriser leurs sentiments ngatifs
- colre, anxit, dpression, pessimisme et isolement - c'est
contribuer prvenir la maladie. Puisque les faits montrent que
les motions ngatives, lorsqu'elles deviennent chroniques, sont
aussi toxiques que le tabac, le fait d'aider les gens mieux les
234
ESPRIT ET MDECINE
dominer peut s'avrer aussi payant d'un point de vue mdical que
d'aider les gros fumeurs s'arrter. Une possibilit, susceptible
d'avoir des effets considrables sur la sant publique, serait d'inculquer les bases de l'intelligence motionnelle aux enfants afin
qu'elles deviennent des habitudes de comportement. Autre stratgie rentable: apprendre aux individus atteignant l'ge de la retraite
mieux grer leur vie motionnelle, le bien-tre psychologique
tant l'un des facteurs qui dterminent si une personne ge dclinera rapidement ou au contraire se maintiendra en bonne sant. Un
autre groupe cible est ce qu'on appelle les populations risques
- indigents, mres clibataires, habitants des zones forte dlinquance, etc. - , qui vivent continuellement sous tension et pourraient amliorer leur sant si on les aidait mieux supporter le
fardeau motionnel impos par le stress.
2. Lorsqu'on veille satisfaire les besoins psychologiques des
patients en mme temps que leurs besoins purement mdicaux,
beaucoup en retirent des bnfices apprciables. Le rconfort et
la consolation rendent les soins plus humains, mais il est possible
d'aller plus loin. L'attention que l'on doit accorder l'tat motionnel des malades est trop souvent nglige par la pratique mdicale actuelle, souvent aveugle ces ncessits psychologiques.
Les donnes prouvant l'utilit mdicale qu'il y a rpondre aux
besoins motionnels des patients et les liens entre le centre motionnel du cerveau et le systme immunitaire sont de plus en plus
nombreuses. Pourtant, l'importance clinique des motions est
encore refuse par beaucoup de mdecins. Ceux-ci rejettent ces
preuves en contestant leur valeur, en les qualifiant d'anecdotiques,
de marginales ou, plus grave encore, d'exagrations provenant de
quelques chercheurs dsireux de se mettre en avant.
Bien que de plus en plus de patients aspirent une mdecine
plus humaine, celle-ci est en pril. Il reste certes des mdecins et
des infirmires dvous qui font preuve de compassion et de sensibilit l'gard de leurs malades. Mais, en raison de l'volution de
la culture mdicale elle-mme, chaque jour soumise davantage
des impratifs de rendement, ce genre d'attitude se fait de plus en
plus rare.
Une mdecine humaine pourrait en outre prsenter des avan235
tages financiers. On commence s'apercevoir qu'en rpondant

la dtresse motionnelle du patient, on ralise des conomies surtout dans la mesure o cela empche ou retarde l'apparition de
la maladie, ou aide les patients gurir plus vite. Une tude effectue l'cole de mdecine de Mt. Sinai et l'universit du NordOuest porte sur des personnes ges souffrant d'une fracture de la
hanche. Les patients dpressifs qui ont suivi une psychothrapie
en plus des soins orthopdiques habituels sont sortis de l'hpital
deux jours plus tt que les autres, soit une conomie totale de
97 361 dollars pour une centaine de personnes 55
_
Enfin, d'un point de vue thique, une conception plus humaine
de la pratique mdicale semble tre un impratif. Aprs la publication d'un rapport dmontrant que la dpression multiplie par cinq
les risques de dcs chez les patients cardiaques, un ditorial du
Journal of the American Medical Association affirmait : Lorsque
les facteurs psychologiques comme la dpression et l'isolement
social permettent d'identifier parmi les patients atteints d'une
maladie coronaire ceux qui courent le plus de risques, il est
contraire l'thique de ne pas tenter de rduire ces facteurs 56
La dcouverte des liens entre les motions et la sant signifie
avant tout ceci : la pratique mdicale qui s'attache combattre les
maladies graves ou chroniques, mais nglige les sentiments des
patients, n'est dsormais plus adapte aux ralits. Il est temps
que la mdecine tire mthodiquement parti de ces dcouvertes. Ce
qui reste encore l'exception doit devenir la rgle si l'on veut
qu'une mdecine plus attentive soit la porte de tous. Celle-ci
serait tout le moins plus humaine. Et, pour certains, elle acclrerait le cours de la gurison. Comme l'a dit un patient dans une
lettre ouverte son chirurgien, la compassion, c'est plus que du
rconfort, c'est un bon mdicament 57 .
Quatrime partie
POSSIBILITS
12
Le creuset de la famille
C'est une discrte tragdie familiale. Carl et Ann sont en train
de montrer leur fille Leslie, cinq ans peine, comment jouer
un jeu vido. Leslie commence jouer, mais ses parents, impatients del' aider, semblent tout faire pour l'en empcher. Des
ordres contradictoires fusent des deux cts.
- droite, droite - voil. Arrte, arrte ! recommande Ann
avec insistance, de plus en plus tendue et anxieuse.
Leslie, tout en se mordant la lvre et en fixant l'cran les yeux
carquills, s'efforce de suivre les directives.
~Fais attention, tu n'es pas dans l'alignement... plus gauche !
A gauche ! ordonne Carl avec brusquerie.
En mme temps, Ann lve les yeux au ciel et crie :
- Stop ! Stop !
Incapable de satisfaire son pre et sa mre, Leslie grimace et
cligne des paupires tandis que ses yeux se voilent de larmes.
Ses parents commencent se chamailler, indiffrents sa
dtresse.
- Elle bouge pourtant le joy-stick comme il faut ! tonne Ann,
exaspre.
Les larmes roulent sur les joues de l'enfant, mais ni son pre ni
sa mre ne semble s'en apercevoir ou s'en soucier. Elle lve
la main pour s'essuyer les yeux, mais Carl lui lance d'un ton
cassant:
- Ne lche pas le manche... Tu dois te prparer tirer.
Reprends le manche !
Et sa mre aboie :
- Trs bien, un peu plus droite !
Maintenant, Leslie sanglote doucement, seule avec son angoisse.
239
POSSIBILITS
Les enfants tirent des leons importantes de tels pisodes. De

cet change pnible, Leslie a fort bien pu conclure que ni ses
parents ni personne ne se soucie de ses sentiments 1 Lorsque des
pisodes de ce genre se rptent au cours de l'enfance, ils communiquent certains des messages motionnels les plus importants de
l'enfance, des leons qui dcident parfois du cours entier de la vie
de l'individu. C'est dans notre famille que nous recevons notre
premire ducation motionnelle; dans l'intimit de ce creuset,
nous nous forgeons une opinion de nous-mmes, nous apprenons
deviner comment les autres ragiront nos sentiments, rflchir ces sentiments et choisir entre nos diffrentes ractions
possibles, interprter et exprimer nos espoirs et nos craintes.
Cette ducation motionnelle ne s'opre pas uniquement travers
ce que disent et font les parents avec leurs enfants, mais aussi par
l'exemple qu'ils leur donnent en matrisant plus ou moins bien
leurs propres motions et leurs changes avec leur conjoint. Certains parents sont de bons professeurs s motions, d'autres pouvantables.
Des centaines d'tudes ont montr que la faon dont les parents
traitent leurs enfants - leur svrit ou leur comprhension, leur
indiffrence ou leur affection, etc. - a des consquences profondes et durables pour leur vie motionnelle. L'avantage d'avoir
des parents motionnellement intelligents n'a t mis en vidence
que rcemment. La manire dont le pre et la mre expriment
leurs sentiments rciproques en plus des rapports directs qu'ils
entretiennent avec leurs enfants laisse des empreintes profondes
sur ces derniers, lves sagaces, sensibles leurs changes affectifs les plus subtils. Lorsque Carole Hooven et John Gottman ont
analys de manire pousse les relations entre parents et leurs
effets sur les enfants, ils ont constat que les couples les plus
intelligents sur le plan motionnel taient aussi les mieux mme
d'aider leurs enfants surmonter les fluctuations de leurs motions2.
Les familles furent tudies une premire fois lorsque l'enfant
venait d'avoir cinq ans, puis de nouveau lorsque celui-ci avait
atteint neuf ans. Les chercheurs observaient les parents lorsqu'ils
discutaient entre eux, et aussi lorsqu'ils tentaient d'initier leur
enfant un nouveau jeu vido - interaction apparemment ano240
LE CREUSET DE LA FAMILLE
dine, mais trs rvlatrice des changes motionnels entre parents

et enfant.
Certains parents se comportent comme Ann et Carl : autoritaires, haussant le ton avec irritation ou mpris, perdant patience
face la maladresse de l'enfant, allant mme jusqu' le traiter
d' idiot - bref, tombant dans le pige du mpris et du dgot
qui dtruit un couple. D'autres, au contraire, se montraient patients
et aidaient l'enfant comprendre le jeu sa faon sans chercher
lui imposer leur volont. La sance de jeu vido tait un baromtre prcis du style motionnel des parents.
Les trois styles d'incomptence motionnelle les plus frquents
chez les parents taient les suivants :
Ignorer purement et simplement les sentiments de l'enfant. Ces
parents voient dans la dtresse motionnelle de leur enfant quelque
chose d'insignifiant ou de gnant qui finira bien par passer tout
seul. Ils ne saisissent pas cette occasion pour se rapprocher de lui
ou l'aider mieux matriser ses motions.
Laisser faire. Ces parents voient bien ce que ressent leur enfant,
mais ils estiment qu'il faut le laisser s'exprimer sa manire mme s'il le fait en donnant des coups. Comme les parents prcdents, il est rare qu'ils interviennent pour lui montrer qu'il existe
d'autres faons de ragir. Ils tentent de l'apaiser en lui promettant,
par exemple, une rcompense ... ou une punition.
tre mprisant et ne pas respecter ce que ressent l 'e11fant. En
rgle gnrale, ces parents sont toujours insatisfaits, durs dans la
critique et dans la punition. Ils peuvent, par exemple, interdire
l'enfant toute manifestation de colre et le punir au moindre signe
d'irritation. Ils se fchent lorsque celui-ci tente de se justifier :
Je t'interdis de me rpondre !
Enfin, certains parents profitent de la contrarit qu'prouve

leur enfant pour lui apprendre dominer ses motions. Ils prennent ses sentiments assez au srieux pour essayer de comprendre
exactement ce qui ne va pas( Es-tu en colre parce que ton frre
t'a vex?) et l'aider trouver une manire positive de rsoudre
le problme (Au lieu de le battre, pourquoi ne t'amuses-tu pas
de ton ct avec tes jouets? Tu recommenceras jouer avec lui
quand tu en auras envie).
241
POSSIBILITS
Pour tre de bons mentors, les parents doivent eux-mmes bien

matriser les rudiments de l'intelligence motionnelle. Par
exemple, l'une des premires choses apprendre un enfant est
de savoir faire le tri entre ses sentiments ; un pre qui ne comprend
pas bien lui-mme ce qu'est la tristesse sera incapable d'aider son
fils faire la diffrence entre le chagrin inspir par une perte, la
tristesse provoque par un film bouleversant ou celle suscite par
un malheur survenu un tre cher. Au-del de cette distinction, il
est des intuitions plus sophistiques, comme, par exemple, la
colre qui clate souvent lorsqu'on a t bless.
Au fur et mesure que l'enfant grandit, les leons motionnelles qu'il est prt recevoir - et a besoin de recevoir - changent. Comme nous l'avons vu au chapitre 7, l'empathie s'apprend
ds la prime enfance, lorsque les parents sont l'unisson avec
les motions du bb. Bien que certains aspects de l'intelligence
motionnelle s'aiguisent au fil des annes au contact des camarades, les parents jouent un rle essentiel dans l'apprentissage de
ses divers aspects : reconnatre et matriser ses motions, tmoigner de l'empathie, grer les sentiments qui se manifestent dans
les relations avec les autres.
L'impact sur les enfants de cet aspect de l'ducation parentale
est trs profond 3 Les chercheurs cits plus haut ont constat que
lorsque les parents sont motionnellement intelligents, leurs
enfants s'entendent mieux avec eux, sont plus affectueux leur
gard et plus dtendus en leur prsence. En outre, ces enfants
russissent plus facilement matriser leurs motions, se calmer
lorsque quelque chose les bouleverse, et ils sont moins souvent
contraris. Ils semblent galement plus dtendus d'un point de vue
biologique : leur taux d'hormones de stress et d'autres indicateurs
de perturbations motionnelles sont moins levs (tendance qui, si
elle perdure au fil des annes promet un bon tat de sant, comme
nous l'avons vu au chapitre 11). D'autres bnfices sont d'ordre
social : ces enfants sont plus apprcis et aims de leurs camarades, et jugs plus sociables par leurs professeurs. Selon leurs
parents et leurs matres, ils ont moins de problmes comportementaux, ils sont moins brutaux et agressifs, par exemple. Il y a enfm
les avantages cognitifs : ces enfants sont plus attentifs et meilleurs
lves. QI gal, les enfants de cinq ans dont les parents sont de
242
bons mentors obtiennent de meilleures notes en mathmatiques et

en lecture quand ils atteignent le cours lmentaire (argument de
poids pour inculquer l'intelligence motionnelle ses enfants).
Ainsi, les bnfices pour les enfants dont les parents sont motionnellement comptents ne se limitent pas tous les aspects de l'intelligence motionnelle mais englobent tous les domaines de
l'existence.
LE BON DPART : UNE QUESTION DE CUR

L'influence des parents sur la comptence motionnelle
commence ds le berceau. L'minent pdiatre T. Berry Brazelton
se sert d'un test simple pour valuer, ds huit mois, l'attitude
gnrale de l'enfant face la vie. Il lui prsente deux cubes et lui
montre comment il veut qu'il les assemble. Selon Brazelton, un
bb optimiste, qui a confiance dans ses propres capacits :
... saisira un cube, le portera sa bouche, se frottera les cheveux
avec et le jettera par terre pour voir si vous le ramassez pour le
lui redonner. Si vous vous excutez, il fera finalement ce que
vous lui avez demand - assembler les deux cubes. Puis, il
vous regardera d'un il ptillant qui signifie : Dis-moi que je
suis fort 4 !
Ces bbs ont reu une bonne dose d'approbation et d'encouragement ; ils pensent pouvoir surmonter les difficults que leur
rserve l'existence. Au contraire, les bbs levs dans des foyers
o rgne une atmosphre indiffrente ou chaotique abordent le
mme petit travail d'une manire qui montre qu'ils s'attendent
chouer. Non pas qu'ils chouent assembler les cubes; ils
comprennent les instructions et sont capables de les appliquer.
Mais, mme quand ils y parviennent, rapporte Brazelton, ils prennent un air de chien battu, une attitude qui signifie : Je ne suis
pas la hauteur. Regarde, je ne l'ai pas bien fait. Ces enfants
risquent d'aborder la vie avec une attitude dfaitiste; ils n'attendront ni encouragements ni marques d'intrt de leurs professeurs,
ne prendront aucun plaisir leurs tudes et finiront peut-tre par
les abandonner.
La diffrence entre ces deux attitudes - confiante et optimiste
243
POSSIBILITS
chez les uns, dfaitiste chez les autres - commence se dessiner

ds les premires annes. Les parents, affirme Brazelton, doivent
comprendre quel point leurs actions peuvent contribuer faire
natre la confiance, la curiosit, le plaisir d'apprendre et la
connaissance des limites ne pas franchir, autant de facteurs de
russite. Ce conseil est tay par un ensemble de plus en plus
important de rsultats montrant que la russite scolaire dpend
troitement de traits de caractre qui se forment avant l'ge scolaire. Ainsi, comme nous l'avons vu au chapitre 6, la capacit des
enfants de quatre ans se matriser quand on leur prsente des
bonbons permet de prdire qu'ils obtiendront de meilleurs rsultats aux examens d'entre dans l'enseignement suprieur, quatorze
ans plus tard.
Les premires annes de la vie sont le meilleur moment pour
inculquer aux enfants les ingrdients de l'intelligence motionnelle, bien que celle-ci continue se former au cours des annes
d'cole. Les capacits motionnelles que les enfants acquirent
par la suite se dveloppent partir de celles forges au dpart. Et
ces premires acquisitions sont la base de tout apprentissage. Un
rapport du Centre national pour l'enfance indique que ce n'est pas
tant, par exemple, la capacit d'apprendre lire prcocement que
des aspects motionnels et sociaux qui permettent de prdire la
russite scolaire - confiance en soi, curiosit, savoir quelle sorte
de comportement les autres attendent de vous et comment dominer
les pulsions qui poussent mal se conduire, aptitude attendre,
persvrer dans la voie choisie, rechercher l'aide des professeurs
et exprimer ses besoins tout en sachant s'entendre avec les autres
enfants 5
Selon ce rapport, un ou plusieurs de ces aspects de l'intelligence
motionnelle font dfaut aux enfants qui chouent l'cole, et ce,
qu'ils aient ou non des difficults d'ordre cognitif, comme, par
exemple, du mal apprendre. Le problme est de taille; l'enfant
qui redouble prend du retard par rapport ses camarades, puis se
dcourage et devient de plus en plus amer et turbulent.
L'aptitude scolaire d'un enfant dpend du plus fondamental des
savoir : comment apprendre. Le rapport numre sept composants
essentiels de ce savoir- tous lis l'intelligence motionnelle 6 :
244
1. La confiance. Le sentiment de matriser pleinement son

corps, son comportement et le monde extrieur, la conviction que
l'on a plus de chances de russir que d'chouer dans ce que l'on
entreprend et que les adultes vous aideront et vous conseilleront.
2. La curiosit. Le sentiment que la dcouverte est une bonne
chose et procure du plaisir.
3. L'intentionnalit. Le dsir et la capacit de produire un effet
et de faire en sorte que cela se produise. Ceci est reli au sentiment
de comptence et d'efficacit.
4. La matrise de soi. L'aptitude moduler et matriser ses~
propres actions de manire approprie son ge ; un sentiment de
contrle intrieur.
5. La capacit d'entretenir des relations. L'aptitude se lier
avec les autres, fonde sur le sentiment d'tre compris par eux et
de les comprendre.
6. L'aptitude communiquer. Le dsir et la capacit d'changer
des ides, des concepts et de partager ses sentiments avec autrui
au moyen de mots. Ceci est reli un sentiment de confiance dans
les autres et un plaisir d'tre li aux autres, y compris les adultes.
7. La cooprativit. C'est la capacit de trouver un juste quilibre entre ses besoins et ceux des autres dans les activits de
groupe.
Le fait qu'un enfant entre l'cole maternelle en possession de
ces aptitudes dpend en grande partie de l'attention que ses parents
- et son entourage - lui auront prodigue dans sa priode prscolaire. Pour qu'il prenne un bon dpart dans la vie, il faut qu'il
ait reu les marques d'affection appropries.
L'ACQUISITION DES BASES

Supposons qu'un enfant de deux mois se rveille trois heures
du matin et se mette pleurer. Sa mre le prend dans ses bras et
l'allaite pendant la demi-heure qui suit en le regardant avec tendresse et en lui disant qu'elle est contente de le voir, mme en
pleine nuit. Le bb, heureux de l'amour de sa mre, se rendort
tranquillement.
245
POSSIBILITS
Supposons maintenant que la mre ait eu du mal trouver le

sommeil aprs s'tre dispute avec son mari et qu'elle soit tendue
et irrite. Le bb se crispe au moment mme o sa mre le prend
d'un geste brusque et lui intime de se calmer. Pendant qu'il boit
son biberon, la maman regarde devant elle d'un il froid en pensant la querelle de la veille. Plus elle ressasse l'pisode, plus
elle s'agite. Le bb, percevant cette tension, se met gigoter, se
raidit et s'arrte de boire. Tu n'en veux plus? dit la mre. C'est
que tu n'as pas faim. Sans plus de mnagements, elle repose
l'enfant dans son berceau et quitte la pice l'air furieux- en le
laissant pleurer jusqu' ce qu'il se rendorme, vaincu par la fatigue.
Selon le Centre national pour l'enfance, ces deux scnarios sont
typiques d'attitudes qui, si elles deviennent habituelles, font natre
chez l'enfant des sentiments trs diffrents sur lui-mme et ses
proches 7 Le premier bb est en train d'apprendre qu'il peut
compter sur les autres pour comprendre ses besoins et les satisfaire, et aussi qu'il peut parvenir obtenir leur aide. Le second
est en train de dcouvrir que personne ne se soucie vraiment de
lui, qu'il ne peut compter sur personne et que ses efforts pour
obtenir un rconfort sont vous l'chec. Il va de soi que la plupart des bbs ont au moins got ces deux types de relations.
Mais selon lequel de ces comportements est habituel, les parents
inculquent l'enfant des attitudes psychologiques diffrentes quant sa propre scurit, quant son efficacit, quant la
confiance qu'il peut accorder aux autres. Pour Erik Erikson, il en
rsulte que l'enfant en vient prouver une confiance ou une
mfiance fondamentale.
Cet apprentissage motionnel commence ds les premiers instants de la vie, et il se poursuit pendant toute l'enfance. Le
moindre petit change entre parents et enfant a un substrat motionnel, et, en recevant les mmes messages pendant des annes,
l'enfant forme le noyau de son attitude psychologique et de son
intelligence motionnelle. Quand une fillette qui peine sur un
puzzle demande sa mre de l'aider, elle reoit des messages trs
diffrents selon que cette dernire accepte avec un plaisir vident
ou lui rpond schement : Ne me drange pas, j'ai un travail
important terminer. Lorsque de tels changes deviennent
typiques des rapports entre parents et enfant, ils dterminent ce
246
que celui-ci attendra de ses relations avec les autres sur le plan
motionnel, attitude mentale qui, pour le meilleur ou pour le pire,
affectera son comportement dans tous les domaines de l' existence.
Les risques sont, bien sr, les plus grands pour les enfants dont
les parents se comportent de manire manifestement inapproprie
- immatures, drogus, dpressifs ou colreux, ou tout simplement
dsuvrs ou menant une vie dsordonne. Il y a fort peu de
chances que ces parents s'occupent convenablement de leurs
enfants et, a fortiori, soient l'coute de leurs besoins affectifs~
Certaines tudes l'ont montr, le manque d'attention peut tre plus
dvastateur que les mauvais traitements 8 Selon une enqute sur
les enfants maltraits, ceux dont on ne s'occupait pas du tout s'en
tiraient le plus mal, ils taient les plus angoisss, inattentifs et
apathiques, alternativement agressifs et replis sur eux-mmes.
Soixante-cinq pour cent d'entre eux redoublaient.
Pendant les trois premires annes de la vie, le cerveau de l'enfant atteint les deux tiers de sa taille dfinitive et gagne en
complexit plus rapidement qu' toute autre priode. Durant ces
trois annes, des formes essentielles d'apprentissage ont lieu plus
aisment que par la suite - avant tout celles lies l'affectivit.
Des tensions graves risquent alors de dtriorer les centres d'apprentissage du cerveau (et donc d'affaiblir l'intelligence). Bien
que, comme nous le verrons, les expriences vcues ultrieurement puissent dans une certaine mesure y remdier, l'impact de
cet apprentissage prcoce est profond. Comme le conclut un rapport, la leon essentielle des quatre premires annes est lourde
de consquences durables du point de vue affectif :
L'enfant qui est incapable de se concentrer, souponneux plutt
que confiant, triste ou irritable plutt qu' optimiste, destructeur
plutt que respectueux, qui est en proie l'anxit, des fantasmes angoissants et qui, de manire gnrale, n'est pas content
de lui, a peu de chances d'exploiter toutes les possibilits que
lui offre le monde 9
247
POSSIBILITS
COMMENT LEVER UNE PETITE BRUTE

Des tudes long terme, comme celle effectue dans le nord
de l'tat de New York sur 870 sujets suivis de huit trente ans,
en disent long sur les effets qu'exerce au cours de toute la vie une
mauvaise ducation motionnelle des enfants et, en particulier, sur
la faon dont elle contribue les rendre agressifs 10 Les enfants
bagarreurs - les plus prompts se battre et recourir la force
pour obtenir ce qu'ils veulent - taient aussi, le plus souvent,
ceux qui abandonnaient l'cole et qui, trente ans, avaient le pass
de dlinquance et de violence le plus charg. En outre, ils transmettaient, semble-t-il, leur tendance la violence leurs enfants,
qui, l'cole primaire, devenaient des fauteurs de troubles comme
leurs parents.
La manire dont l'agressivit est transmise d'une gnration
l'autre est riche en enseignements. Quels que soient les penchants
hrditaires, une fois devenus adultes, les perturbateurs se
comportaient de telle sorte que leur vie de famille tait une cole
de violence. Lorsqu'ils taient enfants, leurs parents les punissaient selon leur humeur du moment et avec une implacable svrit ; adultes, ils agissaient de mme. Cela tait vrai pour les pres
comme pour les mres. Et s'ils punissaient durement leurs enfants,
d'ordinaire, ils ne s'occupaient gure d'eux, et, de fait, les ignoraient la plupart du temps. Simultanment, ils leur donnaient un
exemple vivant d'agressivit, modle que les enfants reproduisaient l'cole et sur le terrain de jeux, et auquel ils se conformaient toute leur vie. Ces parents n'taient pas ncessairement des
gens abjects, et ils souhaitaient vraisemblablement que leurs
enfants russissent le mieux possible ; ils les levaient tout simplement la manire dont leurs parents les avaient eux-mmes
levs.
Conformment ce modle de violence, les enfants taient
punis de manire arbitraire ; lorsque leurs parents taient de mauvaise humeur, il y avait du grabuge la maison. Le chtiment
n'tait pas tant inflig cause de ce que l'enfant avait fait qu'en
fonction de l'humeur des parents ce moment-l. Voil une bonne
248
recette pour faire natre chez l'enfant un sentiment d'inutilit et

d'impuissance, et lui donner le sentiment que le monde est rempli
de menaces. Si l'on tient compte des antcdents familiaux, l'attitude agressive et mfiante de ces enfants envers le monde entier
s'explique plus aisment, aussi dplorable qu'elle soit. Ce qui est
dmoralisant, c'est de constater quel point ces leons affligeantes s'apprennent tt, et combien leurs ravages sont considrables sur la vie motionnelle de l'enfant.
LES MAUVAIS TRAITEMENTS :

LA DISPARITION DE L'EMPATHIE
Dans la mle confuse de la garderie, Martin, deux ans et demi,
bouscule une petite fille, qui, inexplicablement, fond en larmes.
Martin veut la prendre par la main, la fillette se drobe et Martin
lui donne une claque sur le bras.
Comme elle continue pleurer, Martin regarde ailleurs et crie
de plus en plus fort :
- Arrte ! arrte !
Lorsqu'il fait une nouvelle tentative pour la consoler, elle rsiste
nouveau. Cette fois Martin montre les dents comme un chien
froce et se met grogner pour impressionner la fillette.
Une fois encore, Martin tente de lui donner une petite tape amicale dans le dos, mais celle-ci se transforme rapidement en
coups de poing, et Martin frappe plusieurs fois la pauvre petite
fille malgr ses cris.
Ce rcit tmoigne de la faon dont les mauvais traitements le fait d'tre battu de manire rpte, au gr de l'humeur d'un
parent - dforme le penchant naturel d'un enfant l'empathie 11
La raction bizarre, presque brutale, de Martin au chagrin de sa
petite camarade est typique des enfants qui, comme lui, ont t
battus depuis leurs premires annes. Elle contraste fortement avec
les tentatives sympathiques habituelles chez les tout-petits pour
consoler leurs camarades, comme nous l'avons vu au chapitre 7.
La raction violente de Martin reflte sans doute les expriences
qu'il a vcues chez lui; les pleurs suscitent d'abord un geste de
consolation premptoire, mais s'ils continuent, sont suivis de
regards, de cris de menace, puis de coups. Le plus troublant est
que la forme d'empathie la plus primitive, l'instinct de cesser
249
POSSIBILITS
d'agresser quelqu'un qui souffre, semble dj faire dfaut Martin. deux ans et demi, il commence manifester le comportement d'une brute cruelle et sadique.
Ce remplacement de l'empathie par la mchancet est typique
des enfants qui, au plus jeune ge, sont dj marqus par les mauvais traitements physiques et psychologiques qu'ils ont subis la
maison. Martin faisait partie d'un groupe de neuf enfants maltraits, gs de un trois ans, en observation la crche. Leur
comportement tait compar celui de neuf autres petits garons
et petites filles issus eux aussi de foyers pauvres et en difficult,
mais qui n'taient pas soumis de mauvais traitements. Les
enfants des deux groupes ragissaient de faon nettement diffrente lorsque l'un d'eux se faisait mal ou pleurait. Sur vingt-trois
cas de ce genre, cinq des neuf enfants non maltraits manifestaient
de l'intrt, de la tristesse ou de l'empathie. En revanche, sur les
vingt-sept cas o les enfants maltraits auraient pu tmoigner
d'une raction similaire, aucun ne l'avait fait; au contraire, tous
avaient exprim de la peur, de la colre ou mme, comme Martin,
avaient agress leur camarade en dtresse.
Par exemple, une petite fille du groupe des maltraits avait fait
une grimace menaante et froce une autre qui s'tait mise
pleurer. Thomas, un an, avait grimac de frayeur en entendant un
enfant pleurer l'autre bout de la pice; il s'tait assis, le dos
raide, une expression de peur sur le visage, sa tension augmentant
au fur et mesure que les pleurs continuaient comme s'il rassemblait ses forces pour attaquer. Et Kate, vingt-huit mois, elle aussi
maltraite, faisait preuve d'un comportement presque sadique ;
elle s'en tait prise Joey, un tout petit enfant, l'avait fait tomber
par terre coups de pied et, alors qu'il tait tendu, elle l'avait
regard avec tendresse et avait commenc lui donner des petites
tapes amicales dans le dos, pour finir par le battre de plus en plus
fort sans se soucier de ses cris. Elle avait continu le rouer de
coups jusqu' ce qu'il prenne la fuite quatre pattes.
De toute vidence, ces enfants traitent les autres comme ils l'ont
t eux-mmes. Et leur duret n'est qu'une forme extrme de celle
que manifestent les enfants que leurs parents critiquent, menacent
et punissent svrement. Ils ont aussi tendance ne pas s'occuper
de leurs camarades lorsque ceux-ci se font mal ou se mettent
250
pleurer ; la brutalit de ces enfants maltraits semble reprsentp"

la forme exacerbe d'une attitude gnrale de froideur. En gr:ifr..
<lissant, ils auront du mal apprendre, se montreront agressifs et
ne seront pas aims de leurs camarades (ce qui n'a rien d'tonnant
dans la mesure o leur duret l'ge prscolaire laisse prsager
de leur attitude future). Ils seront plus enclins la dpression, et,
devenus adultes, risqueront d'avoir maille partir avec la justice
et de sombrer dans la dlinquance et la violence 12
Le manque d'empathie se transmet parfois, voire souvent, d'une
gnration l'autre, les parents brutaux ayant t eux-mmes bru-taliss dans leur enfance par leurs parents 13 La diffrence est
spectaculaire avec l'attitude gnralement empathique dont font
preuve les enfants que leurs parents lvent bien et encouragent
manifester de l'intrt pour les autres et comprendre l'effet produit sur eux par leur mchancet. N'ayant jamais t confronts
cette attitude, les enfants maltraits semblent purement et simplement incapables de l'adopter.
Le plus troublant est sans doute le fait que ces enfants apprennent si tt ragir comme leurs parents. tant donn les corrections qu'ils ont reues, parfois quotidiennement, les leons
motionnelles ne sont que trop claires. Souvenons-nous que c'est
dans les moments o les passions s'exacerbent ou dans les situations de crise que les centres limbiques du cerveau prennent le
pouvoir. Les habitudes acquises par le cerveau motionnel au
cours de priodes extrmement longues prennent le dessus, pour
le meilleur ou pour le pire.
Lorsqu'on voit quel point le cerveau lui-mme est faonn
par la brutalit - ou l'amour - dont l'enfant a t l'objet, on
comprend que les premires annes reprsentent un crneau
unique pour l'apprentissage de l'intelligence motionnelle. Les
enfants battus ont t soumis trs tt un rgime quotidien traumatisant. Pour comprendre l'apprentissage de la vie motionnelle
subi par les enfants maltraits, le paradigme le plus instructif
consiste peut-tre voir comment les traumatismes laissent une
empreinte durable sur le cerveau et comment ces cicatrices peuvent tre effaces.
13
Traumatisme
et rapprentissage motionnel
Som Chit, une rfugie cambodgienne, rechigna lorsque ses
trois fils - gs de six, neuf et onze ans - lui demandrent des
kalachnikovs en plastique pour jouer Purdy ,jeu dans lequel
Purdy, le mchant, se sert de son arme pour massacrer un
groupe d'enfants avant de la retourner vers lui-mme. Parfois, la
partie se termine autrement : ce sont les enfants qui tuent
Purdy.
Ce jeu est la reconstitution macabre, par certains de ses survivants, du terrible drame qui s'est produit le 17 fvrier 1989
l'cole primaire de Stockton, en Californie. Pendant la rcration
du matin, Patrick Purdy - qui avait lui-mme frquent cette
cole une vingtaine d'annes plus tt - est entr dans la cour et
a ouvert le feu sur les centaines d'enfants occups jouer. Il a tir
dans tous les sens pendant sept minutes, puis a point l'arme vers
sa tte et s'est tu. Lorsque la police est arrive, elle a trouv cinq
enfants mourants et vingt-neuf autres blesss.
Au cours des mois suivants, les lves de l'cole se sont mis
spontanment jouer Purdy , l'un des signes de la marque
indlbile que le massacre avait laisse dans leur mmoire. J'ai
visit l'cole - situe prs de l'universit du Pacifique, dans le
quartier o j'ai grandi - cinq mois aprs la tragdie. Son ombre
252
TRAUMATISME ET RAPPRENTISSAGE MOTIONNEL
planait encore sur les lieux mme si les traces les plus macabres
de la fusillade - impacts des balles, mares de sang - avaient t
effaces ds le lendemain.
ce moment-l, les cicatrices les plus profondes n'taient plus
celles du btiment, mais psychiques, et marquaient les lves et
les enseignants, qui tentaient de reprendre leur vie habituelle 1 Le
plus frappant tait la faon dont le plus petit dtail voquant le
drame, mme de loin, ravivait sans cesse son souvenir. Un professeur m'a dit, par exemple, qu'une vague d'effroi avait parcouru
l'cole l'approche de la Saint-Patrick, un certain nombre d'en-fants taient persuads que la fte tait destine honorer le tueur,
Patrick Purdy.
Chaque fois que nous entendons une ambulance se diriger
vers la maison de repos au bout de la rue, toute activit cesse, m'a
expliqu un autre professeur. Les enfants coutent pour voir si elle
va s'arrter ici ou poursuivre sa route. Pendant plusieurs
semaines aprs le massacre, les lves taient terrifis par les
miroirs des toilettes ; selon la rumeur, Bloody Virgin Mary ,
un monstre imaginaire, rdait par l. Quelque temps aprs la tragdie, une fillette terrorise se prcipita vers Pat Busher, le proviseur, en criant qu'elle entendait des coups de feu. C'tait le bruit
d'une chane mtallique qui claquait au vent.
De nombreux enfants taient constamment sur leurs gardes,
comme s'ils craignaient que le drame se reproduist; pendant la
rcration, certains restaient tout prs de la porte de leur classe et
refusaient de s'aventurer dans la cour, thtre de la fusillade.
D'autres ne jouaient que par petits groupes pendant que l'un d'eux
faisait le guet. Des mois durant, les enfants vitrent les endroits
maudits o leurs camarades avaient t tus.
Les souvenirs persistaient galement sous forme de cauchemars
qui faisaient irruption dans le sommeil des enfants. En plus des
cauchemars sur la fusillade elle-mme, les enfants faisaient des
rves angoissants qui leur donnaient une sensation de mort imminente. Certains essayaient de dormir les yeux ouverts pour ne pas
rver.
Toutes ces ractions sont bien connues des psychiatres, car ce
sont des symptmes caractristiques du syndrome de stress posttraumatique (PTSD). Le noyau de ce traumatisme, selon Spencer
253
POSSIBILITS
Eth, psychiatre spcialis dans le traitement du PTSD chez les

enfants, est le souvenir obsdant de l'acte violent: l'ultime coup
de poing, la lame d'un couteau qui pntre dans un corps, la dflagration d'une arme feu. Les souvenirs sont des expriences perceptives intenses - la vue, le bruit, l'odeur d'un coup de feu, les
cris ou le silence soudain de la victime, le sang clabouss, les
sirnes de la police.
Ces impressions terrifiantes deviennent des souvenirs gravs
dans les circuits qui commandent les motions. En effet, ces symptmes indiquent que l'amygdale est suractive et impose la
conscience le souvenir de l'vnement traumatisant. Les souvenirs
traumatiques deviennent des dtonateurs ultrasensibles, prts se
dclencher au moindre signe pouvant laisser penser que l' vnement redout est sur le point de se reproduire. Ce phnomne
d'hypersensibilisation constitue la marque distinctive de toutes les
formes de traumatisme psychologique, dont les mauvais traitements infligs de manire rpte dans l'enfance.
Tout vnement traumatisant peut imprimer dans l'amygdale de
tels souvenirs dtonateurs : un incendie ou un accident d' automobile, une catastrophe naturelle comme un tremblement de terre ou
un ouragan, un viol ou une agression. Des centaines de milliers
de personnes subissent chaque anne des dsastres de ce genre, et
nombre d'entre elles, si ce n'est la plupart, en subissent les
squelles motionnelles imprimes dans le cerveau.
Les actes de violence sont plus pernicieux que les catastrophes
naturelles. Les victimes de violences ont l'impression d'avoir t
intentionnellement choisies comme cibles. Ce sentiment anantit
leur confiance dans les autres, ce qui n'est pas le cas avec les
catastrophes naturelles. Soudain, l'univers social est devenu un
endroit dangereux o chaque individu reprsente une menace
potentielle.
Les actes cruels impriment dans l'esprit des victimes un schma
qui leur fait considrer avec apprhension tout ce qui prsente la
moindre similitude avec l'agression elle-mme. Un homme qui
s'tait fait assommer par-derrire tait tellement perturb que
mme une vieille dame marchant derrire lui le remplissait d'inquitude2. Une femme qui s'tait fait agresser dans un ascenseur
avait du mal pendant des mois, non seulement monter dans un
254
ascenseur, mais aussi prendre le mtro ou entrer dans tout

endroit clos qui lui donnait l'impression d'tre enferme. Une fois,
elle tait sortie en courant de sa banque parce qu'un homme avait
port la main l'intrieur de son veston comme son agresseur.
L'empreinte laisse par l'horreur dans la mmoire - et l'tat
d'hypervigilance qui en rsulte - peut persister durant toute la
vie, comme l'a montr une tude sur les survivants des camps
nazis. Cinquante ans aprs avoir connu toutes les privations,
assist au meurtre de leurs proches et vcu dans une terreur
constante, les rescaps taient toujours hants par ces souvenirs. Un tiers dclaraient vivre encore dans une crainte quasi permanente. Prs des trois quarts disaient que tout ce qui leur rappelait
de prs ou de loin les perscutions nazies - un uniforme, un coup
frapp la porte, des aboiements de chiens ou de la fume sortant
d'une chemine - les remplissait d'angoisse. Environ 60 % pensaient l'Holocauste presque tous les jours, mme aprs un demisicle. Chez ceux qui prsentaient encore des symptmes, huit sur
dix faisaient des cauchemars rcurrents. Comme l'a dit l'un
d'eux: Si vous avez connu Auschwitz et ne faites pas de cauchemars, c'est que vous n'tes pas normal.
L'HORREUR FIGE DANS LE SOUVENIR

Voici le rcit d'un ancien de la guerre du Vit-nam, vingt-quatre
ans aprs avoir vcu un pisode dramatique dans ce lointain pays :
Je n'arrive pas me dfaire de ce souvenir! Les images prcises
reviennent m'assaillir, veilles par les choses les plus anodines
- une porte qui claque, la vue d'une Asiatique, le contact d'une
natte en bambou ou l'odeur du porc saut. La nuit dernire, pour
une fois, j'ai bien dormi. Mais, au petit matin, le temps tait
orageux et il y a eu un clair et un coup de tonnerre. Je me suis
rveill en sursaut, tremblant de peur. Me revoil brusquement
au Vit-nam, mon poste de garde en pleine mousson. Je suis
certain que je vais tre touch par la prochaine salve et que je
vais mourir. Mes mains sont glaces, et pourtant je suis en nage.
Je sens que mes cheveux se dressent sur ma tte. Je n'arrive pas
trouver ma respiration et mon cur bat tout rompre. Je sens
une odeur de soufre humide. J'aperois soudain les restes de
mon copain Troy... renvoys au camp par les Vit-cong sur un
255
POSSIBILITS
plateau de bambou ... Le coup de tonnerre suivant me fait faire

un tel bond que je tombe du lit 3
Cet affreux souvenir, toujours aussi vivant et prcis prs de plus

de vingt ans aprs les faits, garde le pouvoir d'veiller chez cet
ancien soldat la terreur prouve en ce jour fatidique. Le PTSD
entrane un abaissement dangereux du seuil neuronal de dclenchement de l'alarme, qui conduit l'individu ragir dans des circonstances ordinaires comme s'il s'agissait de situations critiques.
Le court-circuitage du nocortex voqu au chapitre 2 semble
jouer un rle dcisif dans la prservation du souvenir traumtique :
plus les vnements qui ont dclench le coup d'tat de l'amygdale ont t cruels, bouleversants et horribles, plus le souvenir est
indlbile. Le substrat neuronal de ces souvenirs semble consister
en une profonde modification de la chimie du cerveau, dclenche
par un unique accs de terreur 4 Bien que la description du PTSD
soit gnralement fonde sur l'impact d'un vnement unique, des
consquences similaires peuvent tre produites par des svices
infligs sur de nombreuses annes, comme dans le cas d'enfants
soumis des violences sexuelles, physiques et psychologiques.
Les travaux les plus approfondis sur ces modifications de la
chimie du cerveau ont t enJ;repris par le Centre national du
PTSD, un rseau de centres de recherches installs dans les hpitaux qui accueillent les anciens de la guerre du Vit-nam et
d'autres conflits. La majeure partie de nos connaissances sur le
PTSD proviennent d'tudes effectues sur ces anciens combattants. Mais ce savoir vaut galement pour les enfants qui ont souffert un traumatisme psychologique grave comme les lves de
Stockton.
Les victimes d'un traumatisme terrible risquent de ne plus
jamais tre biologiquement les mmes, m'a affirm le psychiatre
Dennis Chamey, qui dirige la section de neurologie clinique au
Centre national 5 Il peut s'agir d'une terreur incessante suscite
par la guerre, de torture, des violences rptes au cours de l'enfance ou d'une exprience unique, comme le fait d'avoir t pris
dans un ouragan ou d'avoir failli mourir dans un accident de la
route. N'importe quel stress incontrlable peut avoir le mme
impact biologique.
Le mot cl est incontrlable. Si l'individu a l'impression qu'il
256
peut faire quelque chose dans une situation catastrophique, qu'il

conserve une certaine matrise des vnements, il s'en sort bien
mieux psychologiquement que quelqu'un qui se sentira tout fait
impuissant. Ce sentiment d'impuissance est ce qui rend un vnement subjectivement crasant. Le Dr John Krystal, patron du laboratoire de psychopharmacologie clinique du Centre, m'a fourni
l'explication suivante : Supposons qu'une personne que l'on
agresse avec un couteau sache se dfendre et ragisse, alors que,
dans la mme situation, un autre pensera : "Je suis un homme
mort." Le second est celui qui risque le plus, par la suite, de souf-frir du PTSD. C'est au moment o l'on a l'impression que sa vie
est en danger et que l'on ne peut rien faire pour y chapper que
commence la modification du cerveau.
La faon dont ce sentiment d'impuissance dclenche presque
systmatiquement le PTSD a t mise en vidence par des expriences sur des couples de rats placs dans des cages spares,
qui l'on fait subir des dcharges lectriques de faible intensit,
mais trs stressantes pour un rat. Une manette tait installe dans
une cage seulement mais permettait de couper le courant dans les
deux cages. Pendant des jours et des semaines, les deux animaux
reoivent le mme nombre de dcharges identiques. la fin, le
rat qui a la possibilit de faire cesser les dcharges ne prsente
pas de signes durables de stress. C'est seulement chez le rat
impuissant que se manifestent les changements crbraux produits
par le stress 6 Pour l'enfant qui a essuy des coups de feu dans la
cour de son cole, qui a vu ses camarades mourir dans une mare
de sang, ou pour le professeur qui a t incapable de faire cesser
le carnage, cette impuissance a d tre quelque chose de trs tangible.
LE PTSD EN TANT QUE TROUBLE LIMBIQUE

Des mois se sont couls depuis la nuit o un terrible tremblement de terre l'a projete hors de son lit et o elle a parcouru en
hurlant la maison plonge dans l'obscurit la recherche de son
petit garon de quatre ans. Ils sont rests blottis pendant des heures
sous un porche dans le froid de la nuit de Los Angeles, sans nour257
POSSIBILITS
riture, sans eau ni lumire, tandis que, vague aprs vague, les
rpliques du sisme branlaient le sol sous leurs pieds. Aujourd'hui, elle s'est en grande partie remise de la peur panique dont
elle tait la proie tout de suite aprs le sisme, lorsque le claquement d'une porte suffisait la faire trembler de peur. Le seul
symptme persistant est l'insomnie, laquelle se manifeste uniquement lorsque son mari est absent - comme le soir du tremblement
de terre.
Les principaux symptmes de ce type d'apprhension - y
compris sa forme la plus intense, le PTSD - peuvent s'expliquer
par les modifications des circuits limbiques, en particulier ceux de
l'amygdale 7 Certains des changements essentiels ont lieu dans le
locus ceruleus, structure qui gouverne la scrtion par le cerveau
de deux substances nommes catcholamines : l'adrnaline et la
noradrnaline. Ces substances neurochimiques mobilisent l' organisme en cas de crise ; elles rveillent avec une intensit particulire les souvenirs gravs dans la mmoire. En cas de PTSD, ce
systme devient hyperactif et scrte des doses normes de ces
substances en raction des situations qui n'ont rien, ou quasiment rien, de menaant, mais qui voquent d'une manire ou
d'une autre le traumatisme originel - comme dans le cas des
enfants de Stockton, qu'une sirne d'ambulance suffisait terronser.
Le locus ceruleus et l'amygdale sont troitement lis, et ils le
sont aussi d'autres structures limbiques comme l'hippocampe
et ! 'hypothalamus ; les circuits qui commandent la scrtion de
catcholamines s'tendent jusque dans le cortex. On pense que ces
circuits sont l'origine des symptmes du PTSD - notamment
l'angoisse, la peur, l'hypervigilance, la tendance tre facilement
contrari et excit, la promptitude combattre ou fuir, et l 'existence de souvenirs indlbiles chargs d'motions intenses 8 Certaines recherches ont montr que les anciens du Vit-nam atteints
de PTSD possdent 40 % moins de rcepteurs inhibant la scrtion
de catcholamines que leurs compagnons ne souffrant pas de ces
troubles - ce qui permet de conclure que leur cerveau a subi
des modifications durables, qui ont amoindri le contrle de cette
scrtion 9
D'autres changements affectent le circuit reliant le systme lim258
bique et l'hypophyse, qui gouverne l'mission de CRF (corticotropine releasing factor ou substance libratrice de corticotropine),
la principale hormone de stress que l'organisme scrte pour
dclencher la raction fuire ou se battre. Ces modifications
provoquent une scrtion excessive de cette hormone - en particulier dans l'amygdale, l'hippocampe et le locus ceruleus - , ce
qui a pour effet de mettre le corps en tat d'alerte dans des situations o aucun danger n'est prsent 10
Comme me l'a expliqu le psychiatre Charles Nemeroff, trop
de CRF vous pousse trop en faire. Par exemple, lorsqu'un anciendu Vit-nam souffrant de PTSD entend ptarader une voiture dans
un parking, cela dclenche en lui une scrtion de CRF. Il est
envahi par les mmes sensations qu'au moment du trauma d'origine ; il transpire, il a peur, il est pris de frissons et de tremblements,
et des images lies l'pisode traumatisant peuvent mme resurgir
dans son esprit. Chez les personnes qui scrtent trop de CRF,
la raction d'alarme est excessive. Si vous vous faufilez derrire
quelqu'un et frappez dans vos mains, la plupart des gens sursautent la premire fois, mais ils ne le font plus partir de la troisime
ou de la quatrime. Les personnes avec trop de CRF ne s'habituent
pas ; elles ragissent aussi fortement la quatrime fois que la premire 11 .
Troisime ensemble de modifications, le systme crbral, qui
scrte des endorphines pour calmer la sensation de douleur,
devient galement hyperactif. Ce circuit neuronal fait lui aussi
intervenir l'amygdale, cette fois de concert avec une rgion du
cortex crbral. Les endorphines sont des substances chimiques
scrtes par le cerveau et de puissants agents analgsiques,
comme l'opium et d'autres substances chimiquement apparentes.
Lorsque son taux d'endorphines( la morphine du cerveau) est
lev, l'individu tolre mieux la douleur - effet observ par les
chirurgiens militaires, qui ont constat que les soldats blesss ont
besoin de doses moins fortes d'analgsiques que des civils atteints
de blessures pourtant beaucoup moins graves.
Un phnomne analogue semble se produire dans le cas du
PTSD 12 Les changements dus l'endorphine ajoutent une nouvelle dimension au processus neuronal complexe dclench par la
rexposition au traumatisme, ils amortissent certaines sensations.
259
POSSIBILITS
Cela pourrait expliquer un ensemble de symptmes psychologiques ngatifs constats depuis longtemps chez des sujets
souffrant de PTSD: l'anhdonie (incapacit prouver du plaisir)
et l'engourdissement gnral des motions, le sentiment d'tre
coup de la vie et l'absence d'intrt pour les sentiments d'autrui.
L'entourage de ces personnes peut percevoir cette indiffrence
comme un manque d'empathie. Un autre effet possible est la dissociation, notamment l'inaptitude se souvenir des minutes, des
heures, voire des jours pendant lesquels a eu lieu l'vnement
traumatisant.
Les modifications neuronales lies au PTSD semblent aussi rendre l'individu plus sensible de nouveaux traumatismes. Des
tudes sur les animaux montrent que lorsqu'on les expose jeunes
des stress lgers, ils sont par la suite beaucoup plus sensibles aux
modifications crbrales d'origine traumatique (ce qui confirme
le besoin urgent de traiter les enfants souffrant de PTSD). Cela
expliquerait que, ayant vcu la mme catastrophe, certaines personnes dveloppent un PTSD et d'autres non; l'amygdale est en
alerte et, lorsque la vie la met en prsence d'un danger rel, le
signal d'alarme est d'autant plus fort.
Toutes ces modifications neuronales sont des rponses court
terme permettant d'affronter les situations critiques qui les ont
provoques. Lorsqu'on est en danger, il vaut mieux tre extrmement vigilant, physiquement prt rpondre aux exigences du
moment, cuirass contre la douleur, et - pour l'heure - indiffrent ce qui, autrement, risquerait d'tre un vnement trs perturbateur. Ces avantages immdiats se transforment cependant en
inconvnients durables lorsque, du fait des modifications du cerveau, ils deviennent des prdispositions - comme une voiture
dont la bote de vitesses serait bloque au palier suprieur. Lorsqu'un traumatisme violent abaisse le seuil de raction de l'amygdale et des autres rgions du cerveau auxquelles elle est relie,
cette plus grande promptitude provoquer une prise de pouvoir
par les circuits neuronaux est de nature transformer toute l' existence en une situation d'urgence permanente, et l'vnement le
plus innocent risque alors de dclencher une peur incontrlable.
260
LE RAPPRENTISSAGE MOTIONNEL
Ces souvenirs de traumatismes semblent devenir partie intgrante de la fonction crbrale en ce sens qu'ils interfrent avec
l'apprentissage ultrieur - en particulier avec le rapprentissage
d'une raction plus normale ces vnements traumatisants. Lorsque la peur est acquise comme dans le cas du PTSD, les mcanismes de l'apprentissage et de la mmoire ont t perturbs; l
encore, parmi toutes les rgions du cerveau impliques, c'est
l'amygdale qui joue le rle cl. Mais, pour vaincre la peur acquise,
le nocortex joue un rle dcisif.
Les psychologues nomment conditionnement la peur le processus par lequel la personne en vient redouter ce qui n'a rien
de menaant en l'associant dans son esprit quelque chose d'effrayant. Lorsque de telles peurs sont suscites chez des animaux
de laboratoire, observe Chamey, elles peuvent persister des
annes 13 La rgion du cerveau o s'oprent principalement l'apprentissage et la mise en mmoire de cette raction de peur est le
circuit qui relie le thalamus, l'amygdale et le lobe prfrontal celui responsable du coup d'tat neuronal.
D'ordinaire, lorsqu'on conditionne une personne craindre
quelque chose, son apprhension disparat avec le temps. Cela
semble se produire grce un rapprentissage naturel qui a lieu
lorsque l'individu est de nouveau confront l'objet redout, dans
un contexte o celui-ci n'est pas effrayant. Ainsi, un enfant qui a
peur des chiens depuis qu'il a t poursuivi par un berger allemand
perdra progressivement et naturellement cette peur en ctoyant le
berger affectueux du voisin et en jouant avec lui.
Dans le cas du PTSD, le rapprentissage spontan ne se produit
pas. Selon Chamey, cela pourrait s'expliquer par les modifications
du cerveau lies ces troubles, modifications si importantes que
l'amygdale prend le pouvoir chaque fois que se produit un vnement qui rappelle vaguement le traumatisme originel et renforce
le conditionnement la peur. En d'autres termes, la cause de la
peur n'est aucun moment envisage avec calme, l'amygdale
n'apprend jamais ragir de manire plus modre. L' extinction
261
POSSIBILITS
de la peur, fait-il remarquer, semble impliquer un processus d'apprentissage actif, qui est perturb chez les personnes atteintes de
PTSD, avec pour rsultat la persistance anormale de souvenirs
forte charge motionnelle 14 .
Mais, pour peu que l'individu vive les expriences appropries,
mme le PTSD peut disparatre ; les souvenirs douloureux, et les
schmas de pense et de raction qu'ils dterminent, peuvent voluer avec le temps. Ce rapprentissage, suggre Chamey, s'effectue dans le cortex. En fait, la peur d'origine enracine dans
l'amygdale ne s'vanouit pas compltement, mais le corte_x prfrontal retire l'amygdale le pouvoir de commandement qu'elle
exerce sur le reste du cerveau.
La question est : combien de temps faut-il pour se dfaire
d'une peur apprise? s'interroge le psychologue Richard Davidson, qui a montr comment le lobe prfrontal gauche attnue l'tat
d'alarme. Dans une exprience, on commence par conditionner
chez les sujets une aversion pour un bruit violent, Davidson
constate que les personnes dont le cortex prfrontal gauche est
plus actif surmontent plus rapidement cette peur, ce qui confirme
l'importance de la fonction corticale sur ce point 15
LA REDUCATION DU CERVEAU MOTIONNEL
L'une des dcouvertes les plus prometteuses sur le PTSD a t
faite lors d'une tude sur des survivants de !'Holocauste dont les
trois quarts prsentent encore des symptmes de PTSD. La dcouverte est que chez un quart des individus les symptmes ont disparu; les circonstances ordinaires de leur vie ont d'une manire ou
d'une autre limin le problme. Le cerveau de ceux qui souffrent
toujours des symptmes a manifestement subi les modifications
lies la scrtion de cachtolamines, typiques du PTSD 16 Cette
constatation et d'autres du mme type suggrent que les transformations en question ne sont pas irrversibles, et que l'on peut
effacer les stigmates motionnels les plus terribles, bref, qu'il est
possible de rduquer les circuits qui rgissent les motions. La
bonne nouvelle est donc que l'on peut gurir des traumatismes
graves comme ceux l'origine du PTSD, et que le chemin de
cette gurison passe par un rapprentissage.
262
La gurison motionnelle peut se produire spontanment chez les enfants du moins - grce des jeux comme Purdy .
La rptition de ces jeux permet aux enfants de revivre leur traumatisme sans danger. Cela ouvre deux voies vers la gurison :
d'une part, l'vocation du souvenir dans un contexte peu angoissant le dsensibilise et permet d'y associer un ensemble de ractions non traumatisantes. D'autre part, les enfants peuvent
imaginer un dnouement magique, plus heureux, de la tragdie; il leur arrive de tuer Purdy, ce qui leur donne le sentiment
de matriser le traumatisme.
Les jeunes enfants traumatiss par des vnements dramatiques
jouent souvent des jeux comme Purdy . Lenore Terr, une
psychiatre de San Francisco, a t la premire observer ces jeux
macabres 17 Elle a tudi le phnomne chez des enfants californiens qui avaient t kidnapps en 1973, alors qu'ils rentraient
chez eux en autocar aprs un sjour en colonie de vacances et
avaient vcu vingt-sept heures d'angoisse.
Cinq ans plus tard, les petites victimes continuaient revivre
l'enlvement dans leurs jeux. Par exemple, les filles jouaient
kidnapper symboliquement leurs poupes Barbie. L'une, qui avait
dtest la sensation sur sa peau de l'urine rpandue par les enfants
terroriss qui se blottissaient les uns contre les autres, lavait inlassablement sa poupe. Une autre faisait voyager sa poupe, le
but du jeu tant de la faire revenir sans encombre. Dans le scnario
prfr d'une troisime, la poupe se trouvait coince dans un trou
et suffoquait.
Alors que les adultes traumatiss souffrent parfois d'un engourdissement psychique, effaant le souvenir ou les motions lis
la catastrophe, les enfants font face autrement la situation. Ils
recourent au jeu, au fantasme et au rve veill pour se remmorer
et repenser l'preuve subie. Ces rptitions de l'vnement traumatisant permettent d'viter le refoulement de souvenirs douloureux qui peuvent refaire surface sans crier gare. Si le traumatisme
n'est pas profond - une visite chez le dentiste, par exemple - ,
il suffira de le revivre deux ou trois fois, Mais, s'il est grave,
l'enfant doit le revivre encore et encore, en un rituel sinistre et
monotone.
L'art, qui est un moyen d'expression de l'inconscient, permet
263
POSSIBILITS
d'accder l'image fige dans l'amygdale. Le cerveau motionnel

est trs sensible aux significations symboliques et ce que Freud
appelait les processus primaires, c'est--dire les messages
vhiculs par les mtaphores, les contes, les mythes et les arts. On
emprunte souvent cette voie pour traiter les enfants traumatiss.
L'expression artistique permet parfois aux enfants d'voquer un
moment d'horreur dont ils sont incapables de parler.
Le psychiatre Spencer Eth, spcialis dans le traitement des
enfants traumatiss, raconte l'histoire d'un petit garon de cinq
ans qui avait t enlev avec sa mre par un ex-amant de celle-ci.
L'homme les avait emmens dans une chambre d'htel et avait
ordonn l'enfant de se cacher sous une couverture pendant qu'il
battait sa mre mort. Naturellement, l'enfant avait du mal
confier Eth ce qu'il avait entendu et vu pendant qu'il tait cach.
Eth lui demanda donc de faire un dessin- n'importe quel dessin.
Il dessina un coureur automobile avec des yeux normes, se
souvient le psychiatre. Selon lui, ces yeux reprsentaient les
regards tmraires que l'enfant avait jets au meurtrier. On trouve
presque toujours des rfrences caches de ce genre dans les dessins d'enfants traumatiss. Au dbut du traitement, Eth demande
toujours aux enfants de faire un dessin. Les souvenirs douloureux
qui les obsdent imprgnent leur uvre comme ils imprgnent
leurs penses. D'ailleurs, le simple fait de dessiner a une valeur
thrapeutique ; il amorce le processus de matrise du traumatisme.
RAPPRENTISSAGE MOTIONNEL ET GURISON
Irene tait alle un rendez-vous galant qui s'tait termin
par une tentative de viol. Elle avait russi repousser l'agresseur, mais il continuait la harceler au tlphone ; il la rveillait
en pleine nuit pour lui dire des obscnits et la menacer, la
traquait et surveillait ses alles et venues. Elle se tourna vers la
police, qui refusa de l'aider, car il ne s'tait rien pass.
Quand elle entreprit une thrapie, Irene prsentait tous les symptmes du PTSD ; elle ne voyait plus personne et vivait recluse
dans sa propre maison.
L'histoire d'Irene est raconte par le psychiatre Judith Lewis

Herman, de Harvard, qui a t la premire dcrire les tapes
264
successives de la gurison d'un traumatisme. Celles-ci sont au

nombre de trois: d'abord, l'tablissement d'un sentiment de scurit ; ensuite, la remmoration prcise du traumatisme et le deuil
de la perte subie ; enfin, le retour une vie normale. Il existe,
comme nous le verrons, une logique biologique dans cet enchanement, qui semble reflter la manire dont le cerveau motionnel
redcouvre que la vie n'est pas un tat d'urgence permanent.
La premire tape - le retour un sentiment de scurit correspond sans doute la dcouverte de moyens de calmer les
circuits motionnels hypersensibles pour permettre le rapprentis-sage 18 On commence par essayer de faire comprendre au patient
que sa nervosit et ses cauchemars, son hypervigilance et ses accs
de panique sont des symptmes du PTSD. Cette comprhension
rend les symptmes eux-mmes moins effrayants.
Une autre premire tape doit redonner au patient le sentiment
qu'il est matre de ce qui lui arrive, le librer du sentiment d'impuissance d au traumatisme. Irene, par exemple, avait fait appel
ses amis et sa famille pour s'interposer entre elle et son agresseur, et avait fini par obtenir l'intervention de la police.
Le sentiment d'inscurit des victimes va plus loin qu'une peur
gnralise; c'est le sentiment intime de ne plus avoir prise sur
ce qui leur arrive. Cela se comprend aisment quand on considre
que le PTSD facilite la prise de pouvoir par les circuits neuronaux
en sensibilisant l'extrme l'amygdale et les structures qui lui
sont lies.
La mdication permet de redonner au patient le sentiment qu'il
n'est pas le jouet d'alarmes motionnelles qui lui communiquent
une angoisse inexplicable, l'empchent de dormir ou perturbent
son sommeil par des cauchemars. Les pharmacologues esprent
mettre au point un jour le mdicament qui combattra spcifiquement les effets neurologiques du PTSD. Pour l'heure, les remdes
existants permettent seulement de combattre certains de ces
effets; il s'agit notamment d'antidpresseurs qui agissent sur la
scrtion de srotonine, et des bta-bloquants comme le propanolol, qui inhibent le systme nerveux sympathique. Les patients
peuvent aussi bnficier de techniques de relaxation qui attnuent
la nervosit. Le calme physiologique permet au circuit motionnel
malmen de redcouvrir que la vie n'est pas une succession de
265
POSSIBILITS
menaces et l'individu de retrouver en partie le sentiment de scurit qu'il prouvait avant le traumatisme.
La seconde tape de la gurison consiste reprendre et
reconstruire le rcit de l'vnement traumatisant une fois rtabli
le sentiment de scurit. Le circuit motionnel acquiert ainsi une
comprhension nouvelle, plus raliste, du souvenir traumatisant,
de ses ractions et des facteurs qui les dclenchent. Lorsque le
patient reprend le rcit des vnements traumatisants, dans tous
leurs horribles dtails, le souvenir commence se transformer,
tant du point de vue de sa signification motionnelle que de ses
effets sur le cerveau motionnel. Le rythme que doit suivre cette
reprise du rcit est important; dans l'idal, les tapes de ce processus doivent tre celles que suivent naturellement les gens qui se
remettent du traumatisme sans souffrir du PTSD. Il semble que
chez ceux-ci une horloge interne administre les souvenirs de
l'pisode traumatisant, ces doses tant spares par des
semaines ou des mois pendant lesquels la personne ne pense pratiquement pas aux terribles vnements 19
Cette alternance de remmorations et de rpits semble permettre
un rexamen spontan du traumatisme et un rapprentissage de
la raction motionnelle. Selon Herman, chez les gens les plus
gravement atteints, le fait de reprendre le rcit peut parfois susciter
des peurs incontrlables ; auquel cas le thrapeute doit alors ralentir le rythme afin de maintenir les ractions du patient un niveau
supportable qui n'interfrera pas avec le rapprentissage.
Le thrapeute encourage le patient raconter les vnements
traumatisants de manire aussi intense que possible, en se rappelant tous les dtails sordides, comme dans un film d'horreur. Cela
ne concerne pas uniquement les dtails de ce que le sujet a vu,
entendu, senti et ressenti, mais aussi ses propres ractions de terreur, de dgot, d'curement. Le but recherch est d'exprimer
verbalement tous les souvenirs pour saisir des lments qui pourraient avoir t dissocis et chapper ainsi un rappel conscient.
En exprimant verbalement des dtails sensoriels et des sentiments,
les souvenirs se trouvent sans doute placs sous le contrle direct
du nocortex, ce qui rend les ractions qu'ils veillent plus
comprhensibles, et donc plus faciles matriser. Lorsque le sujet
a ainsi revcu les vnements et ses motions du moment, cette
266
fois-ci dans un environnement sr et en compagnie d'un thrapeute en qui il a confiance, le rapprentissage motionnel est
presque termin. Cela donne une leon importante au circuit motionnel : il est possible d'prouver un sentiment de scurit et non
de terreur, lorsque reviennent les souvenirs du traumatisme.
Le petit garon qui avait dessin un personnage avec des yeux
normes aprs avoir assist au meurtre de sa mre ne fit plus de
dessins aprs celui-ci ; Spencer Eth, son thrapeute, et lui jourent
ensemble, ce qui cra entre eux des liens de sympathie. Au dbut
il racontait le meurtre de faon strotype, en reprenant chaque
dtail exactement de la mme manire. Mais, peu peu, la narration se diversifia et devint plus fluide, l'enfant tait moins tendu
pendant le rcit. En mme temps, les cauchemars lis la tragdie
devinrent moins frquents, ce qui, selon Eth, tait le signe d'une
certaine matrise du trauma. Progressivement, leur conversation concerna chaque fois moins les squelles du traumatisme que
les vnements de la vie quotidienne du petit garon. Finalement,
lorsque l'emprise du trauma se relcha plus compltement, l'enfant ne parlait plus que de sa vie de tous les jours.
Herman constate que les patients ont besoin de faire le deuil de
la perte provoque par le trauma - qu'il s'agisse d'une blessure,
de la mort d'un proche, de la fin d'une relation, du regret de
n'avoir pas fait le ncessaire pour sauver quelqu'un, ou simplement de la confiance perdue en autrui. La tristesse qui s'empare
du sujet quand il relate les vnements douloureux joue un rle
capital; elle signifie que, au lieu d'tre obnubil par cet pisode
pass, le patient commence se tourner vers l'avenir, voire esprer, et se construire une nouvelle vie, libre de l'emprise du
traumatisme. Tout se passe comme si la terreur constamment revcue tait un mauvais sort qu'il est possible de dissiper. Chaque
hurlement de sirne ne doit pas ncessairement provoquer la peur,
chaque bruit nocturne ne doit pas rveiller immanquablement les
vieilles terreurs.
Selon Herman, les symptmes peuvent resurgir occasionnellement, mais certains signes montrent que le traumatisme a t en
grande partie effac, comme par exemple l'attnuation des symptmes physiologiques au point o ils ne sont plus gnants et la
capacit de supporter les sentiments associs au souvenir du trau-
267
POSSIBILITS
matisme. Le signe le plus important est sans doute le fait que les
souvenirs traumatisants ne font plus irruption l'improviste; la
personne devient capable de les voquer volontairement - et,
peut-tre plus important encore, de les carter - comme des souvenirs ordinaires. Tout cela est le signe d'une nouvelle vie fonde
sur des relations solides et avec un systme de croyances qui donnent un sens l'existence mme dans un monde o l'injustice
est possible 20 Tout cela montre que la rducation du cerveau
motionnel a t couronne de succs.
PSYCHOTHRAPIE
ET PRATIQUE DE L'INTELLIGENCE MOTIONNELLE
Fort heureusement pour nous, les catastrophes et les traumatismes restent des vnements exceptionnels. Mais le circuit
capable de donner une telle force aux souvenirs douloureux reste
actif dans les priodes plus paisibles de l'existence. Il se peut que
les peines plus ordinaires de l'enfance - le manque d'affection
parental, le sentiment de rejet, l'abandon, la perte d'un tre cher
- n'atteignent jamais l'intensit d'un traumatisme, mais elles
laissent sans aucun doute leur empreinte sur le cerveau motionnel
et entranent plus tard des perturbations - et des larmes et des
accs de colre - dans les relations intimes. Si le PTSD peut tre
guri, il en va de mme des cicatrices affectives moins profondes
que portent beaucoup d'entre nous. Telle est la tche de la psychothrapie. Et, de manire gnrale, c'est en apprenant matriser
ces ractions forte charge affective que l'intelligence motionnelle entre en jeu.
La relation dynamique entre l'amygdale et le nocortex peut
fournir un modle neuroanatomique de la manire dont la psychothrapie rorganise des schmas psychologiques inadapts.
Comme le dit Joseph LeDoux, qui, nous l'avons vu, a dcouvert
le rle de l'amygdale dans le dchanement des motions,
lorsque notre systme motionnel apprend quelque chose, il
semble que nous ne l'oubliions jamais. La thrapie nous apprend
uniquement contrler le systme - elle apprend au nocortex
inhiber l'amygdale. La propension agir est supprime, alors que
l'motion de dpart perdure sous une forme attnue.
268
Compte tenu de l'architecture crbrale qui sous-tend le rapprentissage motionnel, ce qui semble persister, mme aprs une
psychothrapie russie, c'est un vestige de raction, un rsidu de
la sensibilit ou de la peur l'origine du schma motionnel perturbateur21. Le cortex prfrontal est capable d'affiner ou de freiner
la pulsion par laquelle l'amygdale dchane les motions, mais il
ne peut pas l'empcher de ragir. Bien que nous ne soyons pas
capables de choisir le moment o clatent nos motions, nous pouvons matriser leur dure. La capacit de retrouver rapidement son
tat normal aprs de tels dbordements pourrait bien tre un signede maturit motionnelle.
Au cours d'une thrapie, ce qui change surtout ce sont les ractions du sujet lorsqu'une motion est dclenche - mais la susceptibilit au dclenchement d'une motion ne disparat pas
compltement. Les recherches en psychothrapie entreprises par
Lester Luborsky et ses collgues en fournissent la preuve 22 . Ils
ont analys les principaux conflits relationnels qui ont pouss des
dizaines de personnes entreprendre une thrapie, comme, par
exemple, le dsir d'tre accept ou de nouer une relation intime, la
peur de l'chec ou de la dpendance. Ils ont ensuite soigneusement
analys les ractions typiques autodestructrices des patients lorsque ces dsirs ou ces craintes taient exacerbs dans leurs relations
personnelles - comme, par exemple, lorsqu'une attitude trop exigeante suscite la colre ou la froideur chez l'autre, ou lorsqu'une
attitude d'autodfense vexe l'autre par son apparence de rebuffade. En pareils cas, les sujets taient naturellement envahis par
des sentiments ngatifs - impuissance, tristesse, ressentiment,
colre, tension, peur, sentiment de culpabilit et rejet de la faute
sur soi-mme, etc. Quelle qu'en ft la forme spcifique chez
chaque patient, ces sentiments taient l' uvre dans la plupart de
ses relations importantes - avec son conjoint ou son amant, un
enfant ou un parent, ses collgues de travail et ses suprieurs.
Cependant, au cours d'une thrapie long terme, deux sortes
de changements se produisaient chez ces patients : leur raction
motionnelle aux vnements dclenchants devenait moins
pnible, voire calme ou affaiblie, et, par leur comportement, ils
russissaient mieux obtenir ce qu'ils cherchaient vritablement
dans leur relation avec l'autre. En revanche, le dsir et la peur
269
POSSIBILITS
sous-jacents, ainsi que la pousse initiale de ces motions, taient

inchangs. Lorsque la thrapie parvenait son terme, les relations
interpersonnelles rapportes par les patients occasionnaient deux
fois moins de ractions motionnelles ngatives qu'au dbut de la
thrapie, et ils obtenaient deux fois plus souvent la raction qu'ils
dsiraient chez la personne concerne. Mais leur sensibilit particulire l'origine de ces besoins n'avaient pas disparu.
Au niveau de la physiologie du cerveau, il se peut que le circuit
limbique sonne toujours l'alarme en raction des signes annonciateurs d'un vnement redout, mais le cortex prfrontal et les
zones connexes ont appris ragir diffremment et plus sainement. Bref, les motions apprises - ainsi que les habitudes du
cur les plus profondment enracines dans l'enfance - peuvent
tre remodeles. L'apprentissage motionnel dure toute la vie.
14
Temprament et destine
Voil pour le conditionnement des motions. Qu'en est-il maintenant des ractions innes, celles dont nous avons hrit? Est-il
possible de modifier le comportement de gens qui, par nature,
sont susceptibles ou timides? Nous entrons ici dans la sphre du
temprament, cette toile de fond qui dtermine notre caractre profond. Le temprament est l'ensemble des dispositions qui caractrisent notre vie affective. Chacun de nous emploie une gamme
d'motions particulires ; le temprament est donn la naissance,
il fait partie du patrimoine gntique que le hasard nous a imparti,
et son influence se fait sentir au cours de toute notre vie. Tous les
parents savent que, ds sa naissance, un enfant peut tre calme et
placide ou, au contraire, irritable et difficile. La question est de
savoir si cet inn motionnel peut tre modifi par l'exprience.
Notre biologie dcide-t-elle du destin de nos motions ? Un enfant
timide peut-il devenir un adulte sr de lui?
La rponse la plus claire a t donne par Jerome Kagan, de
Harvard, minent spcialiste de psychologie de l'enfance 1 Il
existe selon lui au moins quatre tempraments de base - timide,
hardi, optimiste et mlancolique - , et chacun correspondrait un
certain schma d'activit crbrale. Cependant, il existe d'innombrables nuances de temprament, chacune fonde sur des diffrences innes dans le circuit motionnel ; la facilit avec laquelle
271
POSSIBILITS
une motion donne est veille, sa dure et son intensit varient

d'un individu l'autre. Les travaux de Kagan portent sur un de
ces aspects : celui dont les extrmes sont la hardiesse et la timidit.
Pendant des annes, au Centre d'tudes du dveloppement de
l'enfant de Harvard, Kagan et ses collaborateurs ont relev les
premiers signes de timidit chez des bambins de vingt et un mois.
Lorsqu'ils taient laisss eux-mmes, certains jouaient avec les
autres sans l'ombre d'une hsitation. D'autres, au contraire, manquaient d'assurance et restaient colls leur mre. Prs de quatre
ans plus tard, au jardin d'enfants, aucun des premiers _n'tait
devenu timide, tandis que les deux tiers des autres restaient sur
leur rserve.
Kagan a constat que les adultes timides ont t des enfants trs
sensibles et craintifs; ds la naissance, 15 20 % d'entre eux
sont inhibs dans leur comportement, affirme-t-il. Ds leurs
premires annes, ces enfants craignent tout ce qui est inhabituel.
Ils font des difficults pour manger ce qu'ils ne connaissent pas,
hsitent s'approcher d'animaux ou d'endroits inconnus et se
montrent timides avec les gens qu'ils ne connaissent pas. Ils ont
aussi tendance se culpabiliser et prouver des remords. Leur
anxit les paralyse en socit, que ce soit en classe ou sur le
terrain de jeux, lorsqu'ils rencontrent des gens pour la premire
fois et chaque fois que les projecteurs sont braqus sur eux. Devenus adultes, ils font souvent tapisserie et ont le trac quand ils
doivent prendre la parole en public.
deux, cinq et sept ans, Tom tait un des enfants les plus
timors. treize ans, lors d'un entretien, il tait tendu et mal
l'aise ; il se mordait les lvres, se tordait les mains tout en conservant un visage impassible et ne se dridait un peu qu'en voquant
sa petite amie. Ses rponses taient brves, ses manires empruntes 2. Jusque vers onze ans, Tom a terriblement souffert de sa
timidit ; chaque fois qu'il lui fallait adresser la parole quelqu'un, il se mettait transpirer. Il tait en outre hant par des
peurs obsdantes : peur que sa maison brle, peur de plonger dans
une piscine, de se trouver seul dans l'obscurit. Il faisait souvent
des cauchemars dans lesquels des monstres l'attaquaient. treize
ans, il tait devenu moins timide, mais prouvait toujours de l'anxit en prsence d'autres enfants et craignait surtout de ne pas
272
TEMPRAMENT ET DESTINE
travailler convenablement l'cole, bien qu'il fit partie des premiers de sa classe. Fils de scientifiques, Tom tait tent d' embrasser la mme carrire; la relative solitude qu'elle implique
convenait bien ses tendances introverties.
Ralph, par contre, a toujours t sr de lui et ouvert. Toujours
dtendu et volubile, lors de son entretien treize ans, il est parfaitement son aise, ne montre aucun signe de nervosit et s'exprime
avec assurance, d'un ton amical, comme si son interlocuteur, de
vingt-cinq ans son an, tait un camarade. Au cours de son
enfance, deux choses seulement l'ont effray, et brivement : leschiens, aprs qu'un molosse eut saut sur lui quand il avait trois
ans, et les voyages en avion, aprs avoir entendu parler d'un accident l'ge de sept ans. Sociable et aim de ses camarades, Ralph
ne s'est jamais senti timide.
Les enfants timides semblent tre dots la naissance de circuits neuronaux qui les rendent sensibles au stress le plus lger leur cur bat plus vite que celui des autres bbs dans des situations nouvelles ou inhabituelles. vingt et un mois, lorsqu'ils
n'osent pas se joindre aux autres, leur rythme cardiaque s'acclre
sous l'effet de l'anxit. Cette tendance l'anxit semble soustendre leur timidit. C'est peut-tre la raison pour laquelle les
femmes qui ont t des fillettes particulirement timides sont plus
sujettes que les autres la peur, aux soucis, aux sentiments de
culpabilit et souffrent plus souvent de problmes lis au stress,
comme les migraines ou des troubles intestinaux 3
LA NEUROCHIMIE DE LA TIMIDIT
Selon Kagan, ce qui distingue Tom le timor et Ralph le hardi
c'est l'excitabilit du circuit neuronal centr sur l'amygdale. Chez
les individus trs timides, comme Tom, ce circuit est trs sensible
aux excitations. C'est pourquoi ils vitent ce qu'ils ne connaissent
pas, redoutent l'incertitude et souffrent d'anxit. Ceux qui,
comme Ralph, ont un seuil d'excitation de l'amygdale beaucoup
plus lev, sont moins craintifs, plus ouverts et recherchent l'inconnu et la nouveaut.
La facilit avec laquelle un petit enfant est irrit ou troubl par
273
POSSIBILITS
les choses ou les gens qu'il ne connat pas permet de dterminer

trs tt le type de schma neurochimique dont il a hrit. la
naissance, sur cinq bbs, un fait partie des timides, deux possdent un temprament hardi.
Kagan a abouti certaines de ces conclusions en observant des
chats trs craintifs. Environ un chat domestique sur sept tmoigne
d'un comportement semblable celui des enfants trs timides : il
vite tout ce qui est nouveau (au lieu de manifester la curiosit
lgendaire des chats), rpugne explorer de nouveaux territoires
et ne s'attaque qu'aux plus petits rongeurs. Des observations
directes ont permis de constater que, chez ces chats peureux, certaines parties de l'amygdale sont trs facilement excitables - par
exemple, lorsqu'ils entendent les miaulements menaants d'un de
leurs congnres.
Le caractre craintif de ces chats se manifeste vers l'ge d'un
mois, lorsque l'amygdale est suffisamment dveloppe pour
prendre le contrle du circuit crbral commandant l'approche ou
la fuite. Un mois de dveloppement chez les chats quivaut huit
mois chez l'enfant; or, c'est vers huit ou neuf mois, remarque
Kagan, que la peur de l' inconnu apparat chez l'enfant ; si sa
mre le laisse dans une pice en prsence d'un tranger, le bb
se met pleurer. Selon Kagan, il se pourrait que les enfants
timides aient hrit de taux levs de norpinphrine et d'autres
substances chimiques qui excitent l'amygdale.
Signe rvlateur de cette sensibilit exacerbe : lorsque des
jeunes gens ou des jeunes filles, qui ont t des enfants trs
timides, sont soumis des stress comme des odeurs dsagrables,
leur rythme cardiaque reste lev bien plus longtemps que chez
les autres ; cela voudrait dire que la pousse de norpinphrine
maintient l'amygdale en tat d'excitation et, par le biais des circuits neuronaux connexes, continue de stimuler leur systme nerveux sympathique 4 Kagan constate que chez les enfants timides,
tous les indicateurs d'activit du systme nerveux sympathique
tmoignent de niveaux excessifs de ractivit - tension plus leve au repos, forte dilatation de la pupille, taux important de norpinphrine dans l'urine, etc.
Le silence est un autre signe de timidit. Chaque fois que
l'quipe de Kagan a observ des enfants la garderie, en compa274
gnie d'autres enfants qu'ils ne connaissaient pas, ou en prsence

d'un membre de l'quipe, les enfants timides parlaient moins que
les autres. Ils ne rpondaient pas quand on leur adressait la parole
et passaient la majeure partie de la journe regarder les autres
jouer. Kagan pense qu'un silence timide face une nouveaut ou
quelque chose de menaant est rvlateur de l'activit de circuits
neuronaux reliant le cerveau antrieur, l'amygdale et les structures
voisines qui gouvernent l'expression orale (les mmes circuits qui
nous empchent de prononcer le moindre mot en cas de stress).
Ces enfants hypersensibles ont tendance souffrir de troubles_
lis l'anxit, comme des crises de panique, ds la sixime ou
la cinquime. Au cours d'une tude portant sur 754 garons et
filles de cet ge, on a constat que 44 d'entre eux avaient dj eu
au moins un accs de panique ou en avaient prsent certains
signes annonciateurs. Ces angoisses taient gnralement dclenches par les craintes ordinaires de l'adolescence, comme un premier rendez-vous avec une fille ou un examen important,
situations auxquelles la plupart des enfants font face sans grands
problmes. Mais les adolescents timides et craintifs montraient des
signes de panique comme des palpitations, le souffle court ou une
sensation d'touffement, tout en ayant l'impression que quelque
chose d'horrible allait leur arriver, par exemple qu'ils allaient
devenir fous ou mourir. Selon les chercheurs, si ces pisodes ne
sont pas assez importants pour relever de la nvrose d'angoisse, ils indiquent que ces adolescents sont davantage prdisposs
que les autres souffrir par la suite de ces troubles ; beaucoup
d'adultes qui connaissent des accs de panique dclarent que ceuxci ont commenc l'adolescence 5
L'apparition des crises d'angoisse est troitement lie la
pubert. Les filles chez qui les signes de la pubert ne sont pas
encore apparus affirment ne pas avoir de tels accs, mais, parmi
celles qui ont pass ce cap, 8 % traversent des moments de
panique. Aprs avoir eu des crises de ce genre, elles en redoutent
souvent le retour, apprhension qui les pousse se drober devant
la vie.
275
POSSIBILITS
LE TEMPRAMENT ENJOU
Dans les annes vingt, alors qu'elle tait une jeune femme, ma
tante June quitta sa ville natale de Kansas City pour se rendre
Shanghai, un voyage prilleux l'poque pour une femme seule.
L-bas, elle rencontra et pousa un inspecteur de la police coloniale britannique. Lorsque les Japonais s'emparrent de Shanghai
au dbut de la Seconde Guerre mondiale, ma tante et sou mari
furent interns dans un camp de prisonniers. Aprs cinq annes
terribles dans ce camp, ils avaient littralement tout perdu. Sans
un sou, ils s'installrent en Colombie britannique.
Je me souviens du jour o, enfant, je rencontrai June pour la
premire fois. C'tait une vieille dame pleine de vie, dont l'existence avait suivi une trajectoire peu ordinaire. Dans ses dernires
annes, une attaque la laissa en partie paralyse ; aprs une longue
et difficile convalescence, elle russit remarcher, avec difficult.
cette poque - elle avait alors plus de soixante-dix ans - ,
nous avons fait une excursion, au cours de laquelle elle s'gara.
Je l'entendis m'appeler. Elle tait tombe et ne parvenait pas se
relever. Au lieu de se plaindre ou de se lamenter, elle riait de sa
situation ! Pour tout commentaire, elle lana gaiement : Bon, en
tout cas, a prouve que je peux encore marcher !
Les motions de certaines personnes semblent graviter spontanment vers le ple positif; ces gens sont naturellement optimistes
et faciles vivre, tandis que d'autres sont d'un naturel austre et
mlancolique. Cet aspect du temprament- dont l'enjouement et
la mlancolie sont les deux formes opposes- semble li l'activit relative des rgions prfrontales droite et gauche, les deux
ples suprieurs du cerveau motionnel. Cette hypothse rsulte
en grande partie des travaux du psychologue Richard Davidson. Il
a constat que les personnes chez qui le lobe prfrontal gauche est
plus actif que le droit ont un temprament enjou; ils apprcient
les autres et ce que la vie leur offre, et surmontent leurs revers
comme le faisait ma tante June. Ceux, au contraire, dont le lobe
droit est relativement plus actif ont tendance se montrer ngatifs
et d'humeur chagrine, et sont plus facilement dsaronns par les
276
difficults de l'existence. Ils semblent incapables de se dfaire de

leurs soucis et de leur tat dpressif.
Dans l'une de ses expriences, Davidson compara les sujets
dont l'activit du lobe prfrontal gauche tait dominante ceux
chez qui le lobe droit tait le plus actif. Lors d'un test de personnalit, ces derniers tmoignaient d'une attitude ngative, voquant
les personnages de Woody Allen - l'alarmiste qui voit des catastrophes dans les choses les plus anodines, trouillard, d'humeur
maussade, et mfiant l'gard d'un monde qu'il imagine plein de
difficults insurmontables et de dangers menaants. Les premiers
portaient sur le monde un regard trs diffrent. Sociables et gais,
ils prouvaient d'ordinaire un sentiment de plaisir, taient souvent
de bonne humeur et avaient confiance en eux-mmes; ils prenaient la vie bras-le-corps et trouvaient qu'elle valait la peine
d'tre vcue. Leurs rsultats aux tests psychologiques montraient
qu'ils ne risquaient gure de souffrir de dpression ou d'autres
troubles motionnels 6
Davidson a constat que chez les personnes ayant dj travers
des priodes de dpression clinique l'activit crbrale est moins
intense dans le lobe frontal gauche que dans le droit, si on les
compare celle de personnes n'ayant jamais t dprimes. Il a
fait la mme constatation chez les sujets dprims. Selon Davidson, les personnes qui ne se laissent pas aller la dpression ont
appris augmenter le niveau d'activit de leur lobe prfrontal
gauche, hypothse qui demande encore tre confirme exprimentalement.
Bien que ses recherches portent sur les 30 % d'individus reprsentatifs des extrmes, on peut considrer que chacun de nous tend
vers l'un ou l'autre de ces types, et ce, selon Davidson, en fonction
de la forme de ses ondes crbrales. Le contraste entre les tempraments morose et enjou se manifeste de bien des manires. Par
exemple, au cours d'une exprience on a montr des individus
de courts extraits de film : certains taient amusants - un gorille
prenant un bain, un petit chien en train de jouer-, d'autres bouleversants, comme le film d'une opration chirurgicale. Les individus maussades - ceux dont l'hmisphre droit est plus actifn'apprciaient qu' moiti les films drles, mais ressentaient un
trouble et un dgot extrmes en voyant la scne de l'opration.
277
POSSIBILITS
Le groupe des bons vivants ne ragit que faiblement cette scne,

mais avec grand plaisir aux squences amusantes.
Nous sommes donc apparemment prpars par notre temprament faire face la vie en fonction d'un registre d'motions
ngatives ou, au contraire, positives. La tendance la mlancolie ou
l'optimisme - comme celle la timidit ou la hardiesse apparat ds la premire anne de notre existence, ce qui laisse
supposer qu'elle aussi est gntiquement dtermine. Comme la
majeure partie du cerveau, les lobes frontaux continuent de se
dvelopper au cours des premiers mois de la vie, et leur activit
ne peut tre vraiment mesure avant le dixime mois. Mais, mme
chez ces trs jeunes enfants, Davidson a pu constater que le niveau
d'activit des lobes frontaux permettait de prdire s'ils pleureraient en voyant leur mre quitter la pice. La corrlation s'avra
presque 100 % exacte avec les dizaines d'enfants soumis au test;
chez tous ceux qui pleuraient, le cerveau tait plus actif du ct
droit; chez ceux qui ne pleuraient pas, il l'tait du ct gauche.
Cependant, mme si cet aspect fondamental du temprament est
fix ds la naissance ou presque, ceux d'entre nous qui ont hrit
d'un caractre morose ne sont pas pour autant condamns broyer
du noir et ronchonner pendant toute leur vie. Les leons psychologiques de l'enfance peuvent avoir une influence profonde sur le
temprament, en amplifiant ou en attnuant nos prdispositions
innes. En raison de l'extraordinaire plasticit du cerveau durant
les premires annes de la vie, l'exprience a un impact important
sur la forme dfinitive des circuits nerveux. Des observations dues
Kagan montrent clairement quel type d'exprience modifie favorablement le temprament.
COMMENT DOMPTER L'AMYGDALE SUREXCITE

Kagan a mis en vidence un fait encourageant : tous les enfants
craintifs ne deviennent pas de grands timides en grandissant, leur
destin n'est pas inscrit dans leur temprament. S'il vit les expriences appropries, l'enfant russira dompter son amygdale
hypersensible. C'est l'exprience motionnelle de l'enfant qui est
le facteur dterminant. Pour l'enfant timide, c'est la faon dont le
278
traitent ses parents, et donc la manire dont il apprend matriser

son apprhension, qui importe le plus au dpart.
Environ un enfant sur trois venu au monde avec une amygdale
hypersensible perdra sa timidit avant d'entrer l'cole maternelle 7 En observant ces enfants dans leur cadre familial, on
constate que c'est l'attitude des parents, et de la mre en particulier, qui dtermine en grande partie leur volution. Certaines mres
estiment qu'elles doivent viter leur bambin la moindre contrarit; d'autres considrent qu'il faut l'habituer affronter des difficults et le prparer ainsi aux petits combats de l'existence.L'attitude protectrice semble encourager la timidit, sans doute
parce qu'elle prive les enfants des occasions d'apprendre vaincre
leur apprhension. La seconde attitude aide apparemment les
enfants timors devenir plus courageux.
L'observation de bbs de six mois a montr que les mres
poules prennent leur bb dans les bras ds qu'il s'agite ou
pleure et le gardent plus longtemps que les mres qui tentent d'apprendre leur petit enfant se matriser.
Une autre diffrence de comportement maternel se manifeste
vers l'ge d'un an : les mres poules se montrent plus indulgentes lorsque l'enfant fait quelque chose de potentiellement dangereux, comme porter sa bouche un objet qu'il risque d'avaler.
Les autres mres sont plus nergiques : elles marquent fermement
les limites ne pas dpasser, donnent des ordres directs, empchent l'enfant de continuer et demandent tre obies.
Pour quelle raison la fermet est-elle un bon remde contre la
timidit? Lorsque, fascin par un objet (jug dangereux par la
mre), un bb se dirige vers lui, et que sa mre l'interrompt en
lui disant : Ne touche pas a! , il apprend quelque chose.
Brusquement, il est oblig de s'adapter une lgre incertitude.
Rpte des centaines de fois pendant sa premire anne, cette
preuve constitue pour lui une rptition continuelle, petites
doses, de la rencontre avec l'inconnu. Or, c'est prcisment cette
rencontre que l'enfant timor doit matriser, et des doses modres
sont idales pour son apprentissage. Lorsque la confrontation avec
l'inconnu a lieu en prsence de parents qui, tout en tant affectueux, ne se prcipitent pas pour prendre l'enfant dans leurs bras
et le consoler la moindre contrarit, celui-ci apprend petit
279
POSSIBILITS
petit surmonter son trouble tout seul. Vers deux ans, quand ces
ex-petits timides sont de nouveau observs par Kagan, ils ne pleurent plus aussitt qu'un inconnu leur fait les gros yeux ou qu'un
exprimentateur leur place un tensiomtre autour du bras.
Kagan conclut : Il semble qu'en protgeant son petit enfant
hypersensible contre tout ce qui pourrait le frustrer et le contrarier,
la mre aggrave apparemment son manque d'assurance et aboutit
un rsultat oppos celui recherch 8 En d'autres termes, la
stratgie protectrice choue en privant l'enfant timide de la
moindre occasion de s'habituer l'inconnu, et donc de matriser
son apprhension. Au niveau neurologique, cela signifie sans
doute que les circuits prfrontaux ne peuvent apprendre ragir
autrement ; au contraire, leur tendance dclencher des ractions
de crainte incontrles est sans doute renforce par la rptition.
Par contre, comme me l'a dit Kagan, les parents d'enfants
ayant perdu leur timidit l'ge de l'cole maternelle semblent
avoir fait lgrement pression sur ceux-ci pour les amener s'ouvrir davantage. Bien qu'a priori la timidit soit un trait de caractre un peu plus difficile modifier que d'autres - sans doute en
raison de son substrat physiologique-, rien n'est immuable.
Certains enfants craintifs prennent de l'assurance mesure que
l'exprience faonne leur cerveau au cours de l'enfance. Un bon
niveau d'intelligence sociale amliore leurs chances de surmonter
leur inhibition naturelle. Sens de la coopration, empathie, capacit de bien s'entendre avec les autres et de nouer des amitis, de
donner, de partager et de se montrer prvenant, ces traits caractrisaient un groupe d'enfants, de temprament manifestement timor
quatre ans, qui, arrivs l'ge de dix ans, avaient surmont leur
timidit 9
Ceux dont le caractre n'avait gure chang en l'espace de ces
six annes taient, de manire gnrale, moins capables de matriser leurs motions ; ils pleuraient et perdaient leurs moyens plus
facilement en cas de tension, ne savaient pas adapter leurs motions aux circonstances et se montraient craintifs, boudeurs ou
pleurnichards. Ils ragissaient avec une colre excessive la
moindre frustration, taient incapables de retarder la satisfaction
de leurs dsirs, supportaient mal la critique et se montraient
mfiants. Quand ils parvenaient surmonter leurs apprhensions,
280
ces travers taient naturellement de nature troubler leurs relations avec les autres enfants.
En revanche, on voit bien pour quelle raison les enfants qui
matrisent mieux leurs motions se dfont spontanment de leur
timidit inne. Plus l'aise dans leurs rapports avec les autres, ils
ont beaucoup plus de chances de vivre avec eux des expriences
positives. Mme s'ils hsitent, par exemple, adresser la parole
un nouveau camarade, une fois la glace brise, ils sont capables
de briller en socit. L'accumulation de ces succs au fil des
annes a pour effet de donner plus d'assurance aux timides.
Ces progrs sont encourageants ; ils laissent penser que mme
les dispositions motionnelles innes peuvent dans une certaine
mesure tre modifies. Un enfant qui, en venant au monde, est
peureux peut apprendre accepter l'inconnu plus calmement,
voire s'ouvrir lui. L'extrme timidit - comme tous les traits
de caractre - peut bien tre une donne biologique de notre vie
motionnelle, mais en dpit des contraintes gntiques, il existe
une possibilit de transformation. Comme les gnticiens le font
observer, les gnes ne sont pas les seuls dcider de notre
comportement ; notre environnement, en particulier notre exprience et ce que nous apprenons dans notre enfance, dtermine
comment une prdisposition de caractre s'exprimera dans le
cours de notre vie. Nos capacits motionnelles ne sont pas dfinies une fois pour toutes ; nous pouvons les amliorer grce un
apprentissage appropri. Les raisons doivent en tre recherches
dans la faon dont le cerveau humain parvient maturit.
LES POSSIBILITS OFFERTES PAR L'ENFANCE

Le cerveau humain n'est pas pleinement form la naissance.
Il continue de se modeler la vie durant, le dveloppement le plus
intense ayant lieu pendant l'enfance. Les enfants naissent avec
beaucoup plus de neurones que n'en conserve le cerveau parvenu
maturit. Par un processus semblable l'lagage, il perd les
liaisons neuronales les moins utilises et en tablit de solides dans
les circuits synaptiques les plus sollicits. En liminant les
synapses superflues, l'lagage amliore le rapport signalfbruit
281
POSSIBILITS
dans le cerveau en supprimant la cause de ce bruit parasite.

Ce processus est continu et rapide ; les liaisons synaptiques se
forment en quelques heures ou quelques jours. L'exprience, en
particulier au cours de l'enfance, modle le cerveau.
La dmonstration classique de l'influence de l'exprience sur la
croissance du cerveau a t faite par les prix Nobel Torsten Wiesel
et David Hubel, tous deux chercheurs en neurologie 10 Ils ont
montr que, dans les premiers mois de leur vie, les chats et les
singes traversent une priode critique pour le dveloppement des
synapses qui transmettent les signaux de l' il au cortex visl!el, o
ils sont interprts. Si un il est maintenu ferm pendant cette
priode, le nombre de synapses reliant cet il au cortex visuel
diminue peu peu, tandis que celles partant de l'il ouvert se
multiplient. Lorsque, la fin de cette priode critique, l'il ferm
est nouveau ouvert, l'animal est fonctionnellement aveugle de
cet il. Bien que celui-ci ne prsente aucune anomalie, les circuits
qui le relient au cortex visuel sont trop peu nombreux pour que
les signaux transmis puissent tre interprts.
Chez les humains, la priode critique correspondante couvre les
six premiers mois de la vie. Pendant cette phase, la vision normale
stimule la formation de circuits neuronaux de plus en plus
complexes entre l'il et le cortex visuel. Si l'on recouvre d'un
pansement l'il d'un enfant durant cette priode, il peut en rsulter une perte mesurable de la capacit visuelle de cet il. Lorsque
le pansement est maintenu pendant plusieurs mois, la vision des
dtails par cet il est amoindrie.
Une dmonstration loquente de l'impact de l'exprience sur le
dveloppement du cerveau a t fournie par des tudes sur des
rats privilgis et des rats dmunis 11 .Les premiers vivaient
par petits groupes dans des cages offrant de nombreuses distractions - chelles, tourniquets, etc. Les cages des dmunis
taient dpourvues de ces quipements. Au fil des mois, le nocortex des rats privilgis formait des rseaux synaptiques beaucoup
plus complexes que chez les mal lotis. La diffrence tait si nette
que leur cerveau devenait plus lourd, et, ce qui n'a rien de surprenant, ils russissaient bien plus facilement trouver la sortie d'un
labyrinthe que les autres. Des expriences analogues aboutissent
aux mmes constatations chez le singe, et il est certain que le
mme effet se produit chez les humains.
282
La psychothrapie - c'est--dire le rapprentissage motionnel

systmatique - montre bien comment l'exprience peut la fois
modifier les schmas psychologiques et modeler le cerveau. La
dmonstration la plus spectaculaire est fournie par une tude sur
des personnes souffrant de nvrose obsessionnelle 12 L'une des
obsessions les plus courantes consiste se laver sans cesse les
mains, parfois plusieurs centaines de fois par jour. Les examens
au scanner montrent que l'activit des lobes prfrontaux de ces
personnes est suprieure la normale 13
Un mdicament habituel - la fluoxtine - a t administr
la moiti des patients tudis ; les autres ont suivi une thrapie
comportementale. On a systmatiquement empch ces derniers
de se livrer leur obsession. Les patients obsds par l'ide de se
laver les mains taient placs devant un lavabo avec interdiction
de l'utiliser. En mme temps, on leur apprenait s'interroger sur
les peurs et les craintes 1' origine de leur comportement - par
exemple, la peur d'attraper une maladie mortelle s'ils ne se
lavaient pas. Petit petit, aprs plusieurs mois de sances de ce
genre, leur obsession diminuait comme sous l'effet du mdicament.
Puis la dcouverte remarquable fut que, chez les patients soumis
la psychothrapie, un examen au scanner rvlait une baisse
importante d'activit du noyau caudal, une structure essentielle du
cerveau motionnel, comme chez les patients traits la
fluoxtine. Leur exprience avait modifi le fonctionnement de
leur cerveau - et supprim le symptme - aussi efficacement
que la mdication !
CHANCES DCISIVES
De toutes les espces, nous sommes celle dont le cerveau met
le plus de temps se dvelopper. Chacune de ses parties se dveloppe un rythme diffrent pendant l'enfance, mais l'adolescence
constitue une des priodes fondamentales d'lagage. Plusieurs
aires essentielles la vie motionnelle sont parmi les plus longues
atteindre leur tat dfinitif. Alors que les aires sensorielles parviennent maturit durant la prime enfance, et le systme lim283
POSSIBILITS
bique la pubert, les lobes frontaux - sige de la matrise des

motions, de la comprhension et des ractions appropries continuent de se dvelopper tard dans l'adolescence, parfois
jusque vers seize ou dix-huit ans 14
La matrise des motions qui se dveloppe grce aux expriences rptes de l'enfance et de l'adolescence contribue ellemme faonner ce circuit. L'enfance offre donc des possibilits
uniques pour forger des tendances motionnelles qui persisteront
la vie durant; les habitudes acquises dans l'enfance s'ancrent dans
l'architecture neuronale et sont plus difficiles modifier par la
suite. tant donn l'importance des lobes prfrontaux pour fa matrise des motions, la longue dure du dveloppement de cette
rgion du cerveau pourrait bien signifier que l'exprience de l'enfant au fil des annes tablit des liaisons durables dans les circuits
de commande des motions. Comme nous l'avons vu, les facteurs
critiques sont notamment le srieux et la sensibilit avec lesquels
les parents rpondent aux besoins de l'enfant, les occasions et les
conseils dont il bnficie pour apprendre dominer ses contrarits et ses pulsions, et la pratique de l'empathie. De mme, le
fait de ngliger l'enfant ou de lui infliger de mauvais traitements,
les mauvais rapports avec des parents indiffrents ou gocentriques, et une discipline brutale risquent de laisser leur empreinte
sur les circuits motionnels 15
Dans le domaine des motions, une des choses les plus importantes, que l'on apprend dans les premiers mois de la vie et que
l'on perfectionne pendant toute l'enfance, c'est de savoir se consoler soi-mme lorsqu'on a du chagrin. Pour le tout-petit, la consolation vient de celui (ou de celle) qui s'occupe de lui : sa mre
l'entend pleurer, le prend dans ses bras et le berce jusqu' ce qu'il
se calme. Selon certains chercheurs, cette harmonisation biologique permet l'enfant d'apprendre s'apaiser tout seul 16 Au
cours de la priode critique entre dix et dix-huit mois, l'aire orbitofrontale du cortex prfrontal tablit un rythme acclr des liaisons avec le cerveau limbique qui en feront le systme de
commande dont dpendra l'apparition ou la disparition du chagrin.
Chez le petit enfant qui, chaque fois qu'il est consol, apprend
se calmer, les liaisons dans ce circuit de contrle des motions se
renforceraient, et il parviendrait donc plus facilement par la suite
se tranquilliser en cas de contrarit.
284
Pour apprendre se consoler, il faut de longues annes et des

outils psychologiques de plus en plus perfectionns que le cerveau, en se dveloppant, met disposition de l'enfant. Souvenonsnous que les lobes frontaux, si essentiels la matrise des pulsions
limbiques, atteignent leur plein dveloppement durant l'adolescence 17 D'autres circuits fondamentaux qui continuent de se
mettre en place pendant toute l'enfance sont centrs autour du
nerf vague ; une extrmit, celui-ci gouverne le cur et d'autres
organes; l'autre, il transmet les signaux mis par les glandes
surrnales l'amygdale, qui dclenchent la scrtion de catchola-mine et prparent la raction de combat ou de fuite. Une quipe
de l'universit de Washington a valu l'impact de l'ducation sur
les enfants et constat que le fait d'avoir t lev par des parents
motionnellement intelligents amliorait le fonctionnement du
nerf vague.
John Gottman, le psychologue qui a dirig ces recherches
explique : Les parents modifient la tonicit vagale de leurs
enfants [une mesure de l'excitabilit du nerf vague] en duquant
leurs motions ; en parlant de leurs sentiments et en leur expliquant comment les comprendre, en sachant ne pas se montrer critiques et ne pas s'riger en juges, en les aidant rsoudre leurs
problmes psychologiques, en leur expliquant qu'il existe d'autres
ractions possibles que la violence ou le repli sur soi. Lorsque
les parents s'acquittent convenablement de cette tche, les enfants
sont plus mme de supprimer l'activit vagale qui stimule
l'amygdale - d'o une amlioration du comportement.
Il va sans dire que chaque aspect de l'intelligence motionnelle
s'acquiert au cours d'une priode dcisive de l'enfance, qui
s'tend sur plusieurs annes. Au cours de chacune de ces priodes
on peut aider l'enfant adopter des habitudes psychologiques
bnfiques. Lorsque l'occasion est manque, il devient plus difficile d'apporter par la suite les correctifs ncessaires. L'envergure
de ce modelage et de cet lagage des circuits neuronaux pourrait
expliquer pourquoi les preuves et les traumatismes psychologiques prcoces exercent des effets aussi durables l'ge adulte.
Cela explique peut-tre aussi que la psychothrapie est souvent
lente modifier les attitudes acquises et que, comme nous l'avons
vu, mme aprs la thrapie, ces attitudes peuvent persister en tant
285
POSSIBILITS
que tendances sous-jacentes, masques par des ides et des ractions nouvelles.
Il ne fait aucun doute que le cerveau conserve sa plasticit la
vie durant, mme si elle est moins spectaculaire que dans l'enfance. Tout apprentissage entrane une modification du cerveau,
un renforcement de liaisons synaptiques. Les changements qui se
produisent chez les patients souffrant d'une nvrose obsessionnelle montrent que, pour peu qu'on persiste dans ses efforts, les
habitudes psychologiques peuvent toujours tre transformes,
mme au niveau neuronal. Ce qui se produit dans le cerv_eau en
cas de stress post-traumatique (PTSD) - et aussi pendant une
psychothrapie - est analogue aux effets produits, pour le meilleur ou pour le pire, par toutes les expriences motionnelles rptes ou intenses.
En matire d'motions, les leons les plus efficaces sont donnes par les parents. Les habitudes psychologiques inculques par
eux sont trs diffrentes selon que, en harmonie avec leur enfant,
ils comprennent et rpondent ses besoins, ou, au contraire, les
ignorent, quand ils ne cherchent pas le corriger par des cris et
des coups selon leur humeur du moment. En un sens, la psychothrapie ressemble des travaux pratiques destins rparer les
erreurs ou les manquements passs. Mais pourquoi ne pas faire
notre possible pour la rendre inutile, en donnant aux enfants l'ducation et les conseils qui leur permettront d'acqurir ds le dpart
les bases de l'intelligence motionnelle?
Cinquime partie
LES RUDIMENTS
15
Le prix de /'ignorance
Tout a commenc par une dispute anodine qui a dgnr. Ian
Moore et Tyrone Sinkler, tous deux lves d'un lyce de Brooklyn, se sont fchs avec un camarade, Khalil Sumpter, g de
quinze ans. Ils se sont mis le harceler et le menacer.
Craignant d'tre battu, Khalil a apport un revolver au lyce et,
sous les yeux d'un surveillant, a tu les deux garons.
Cette histoire terrible montre une fois de plus quel point il est
urgent d'apprendre aux jeunes matriser leurs motions, rgler
paisiblement leurs diffrends et, tout simplement, bien s'entendre avec les autres. Longtemps obnubils par les mauvaises
notes en maths et en lecture de leurs lves, les enseignants
comprennent aujourd'hui qu'il existe un autre point faible plus
inquitant : la mconnaissance des bases de l'intelligence motionnelle 1 Mais tandis que des efforts louables sont entrepris pour
amliorer le niveau scolaire, rien n'est fait pour remdier cette
dficience alarmante. Comme l'a dit un professeur de Brooklyn,
l'importance particulire accorde actuellement aux disciplines
traditionnelles montre que nous nous soucions davantage de la
faon dont les enfants lisent et crivent que de savoir s'ils seront
vivants la semaine prochaine.
On peut voir des signes de cette carence dans des incidents
comme celui relat plus haut, qui sont de plus en plus frquents
289
LES RUDIMENTS DE L'INTELLIGENCE MOTIONNELLE
dans les coles d'Amrique et d'Europe. Ce ne sont pas des vnements isols; l'augmentation des troubles de l'adolescence et de
l'enfance aux tats-Unis - chef de file dans ce domaine - ressort de statistiques comme les suivantes 2
En 1990, les tats-Unis ont connu le taux de criminalit juvnile le plus lev depuis vingt ans ; le nombre des adolescents
arrts pour viol a doubl, celui des adolescents arrts pour
meurtre quadrupl, et ce, en grande partie en raison de l'utilisation
de plus en plus rpandue d'armes feu 3 Au cours des vingt dernires annes, les suicides d'adolescents ont tripl, comme le
nombre d'enfants de moins de quatorze ans victimes de meurtres 4
De plus en plus d'adolescentes sont enceintes. En 1993, le
nombre d'enfants ns de filles de dix quatorze ans avait augment rgulirement depuis cinq ans tout comme la proportion de
grossesses non voulues chez les adolescentes et les pressions exerces sur elles pour avoir des rapports sexuels. Le taux de maladies
vnriennes chez les adolescents a tripl en trente ans 5
Ces statistiques sont inquitantes, mais celles concernant la jeunesse noire amricaine sont carrment atterrantes : tous les chiffres
sont bien suprieurs, parfois le double, parfois le triple. Ainsi,
l'usage de l'hrone et de la cocane chez les jeunes Blancs a t
multipli par 3 entre 1970 et 1990 ; chez les jeunes Noirs, il l'a
t par 15 6
De toutes les maladies, les maladies mentales occupent le premier rang chez les adolescents. Environ un adolescent sur trois
prsente des symptmes de dpression, grave ou lgre ; pour les
filles, ce taux double la pubert. Chez elles, la frquence des
troubles de l'apptit a grimp en flche 7
Enfin, moins que les choses changent, les chances qu'ont les
enfants de fonder un jour un foyer stable deviennent de plus en
plus minces. Comme nous l'avons vu au chapitre 9, alors que,
dans les annes soixante-dix et quatre-vingt, le taux de divorce
tait voisin de 50 %, deux tiers des mariages conclus dans les
annes quatre-vingt-dix sont vous l'chec.
290
LE PRIX DE L'IGNORANCE
UN MALAISE AFFECTIF
Ces statistiques alarmantes sont symptomatiques d'un malaise
profond. Au-del de ces chiffres, les difficults actuelles des
enfants transparaissent des niveaux plus subtils, dans des problmes quotidiens qui n'ont pas encore dgnr en crise ouverte.
Peut-tre les donnes les plus significatives - une mesure directe
de la chute des capacits motionnelles - proviennent-elles d'unsondage national sur les enfants amricains de sept seize ans,
dont on a compar l'tat affectif au milieu des annes soixantedix et la fin des annes quatre-vingt en se fondant sur les apprciations des parents et des professeurs 8 La dtrioration a t
constante. Aucun point particulier ne l'emporte; tous les indicateurs ont simplement continu voluer dans la mauvaise direction. Voici comment se manifeste cette dgradation :
Repli sur soi et problmes relationnels : tendance la solitude,

au secret, la mauvaise humeur, manque d'nergie, sentiment
d'tre malheureux, trop grande dpendance.
Anxit et dpression : isolement, peurs et soucis multiples,
obsession de la perfection, sentiment de ne pas tre aim, nervosit, tristesse et dpression.
Manque de concentration et problmes lis l'utilisation de la
pense : incapacit de concentrer son attention ou de rester assis
tranquillement, tendance rvasser, agir sans rflchir, nervosit
nuisant la concentration, mauvais rsultats scolaires, incapacit
de dtacher son esprit de ses penses.
Dlinquance et agressivit : tendance traner en bande, mentir et tromper, se disputer, attirer l'attention sur soi, mchancet, destruction de la proprit des autres, dsobissance la
maison et l'cole, enttement et humeur changeante, propension
trop parler, tourmenter les autres, irritabilit.
Si, isolment, aucun de ces problmes n'est tragique, conjointement, ils tmoignent d'un changement profond, d'un drglement
de l'esprit des enfants, rvlateur d'une ignorance profonde des
291
bases de l'intelligence motionnelle. Ce malaise semble tre le

tribut que la vie moderne prlve sur tous les jeunes. Les Amricains se croient les plus touchs par les problmes de ce genre,
mais des tudes effectues ailleurs montrent qu'ils atteignent
d'autres pays aussi gravement que les tats-Unis, si ce n'est plus.
Ainsi, dans les annes quatre-vingt, aux Pays-Bas, en Chine et en
Allemagne, professeurs et parents estimaient que les enfants
taient aussi perturbs que les petits Amricains en 1976. Dans
d'autres pays, les enfants vont encore plus mal qu'aux tats-Unis,
notamment en Australie, en France et en Thalande. Mais cela
pourrait ne pas rester vrai longtemps. Les courants puissants qui
poussent l'intelligence motionnelle sur la pente descendante semblent s'acclrer aux tats-Unis par comparaison avec beaucoup
d'autres nations dveloppes 9
Aucun enfant, riche ou pauvre, n'est l'abri; ces problmes
sont universels et surgissent dans tous les groupes raciaux, ethniques, dans toutes les couches de la socit, Ainsi, alors que, en
matire de capacits motionnelles, les enfants des milieux dfavoriss obtiennent les plus mauvais rsultats, le taux de dtrioration de ces capacits n'est pas plus important chez eux que chez
les enfants de familles aises : partout, elles ont dclin rgulirement au fil des annes. Simultanment, le nombre d'enfants ayant
reu l'aide d'un psychologue a tripl (peut-tre un bon signe, montrant que cette aide est plus largement disponible), tandis que celui
des enfants dont les problmes motionnels justifieraient une telle
aide mais ne l'ayant pas reue a presque doubl (un mauvais
signe) - 9 % en 1976, 18 % en 1989.
Urie Bronfenbrenner, l'minent psychologue de l'enfance de
l'universit Cornell, qui a effectu une tude comparative internationale sur le bien-tre des enfants, dclare : En l'absence de
systmes de soutien efficaces, les pressions extrieures deviennent
si fortes que mme les familles unies se dsagrgent. L'agitation,
l'instabilit et la prcarit de la vie quotidienne rgnent dans tous
les secteurs de la socit, y compris les milieux aiss et instruits.
C'est l'avenir de la gnration suivante qui est enjeu, surtout celui
des garons, qui, durant leur dveloppement, sont particulirement
vulnrables aux effets dvastateurs du divorce, de la pauvret et
du chmage. La situation des familles et des enfants amricains
292
n'a jamais t aussi dsespre. [... ] Nous sommes en train de

retirer des millions d'enfants tout caractre moral et toute aptitude matriser leur existence 10
Ce phnomne est mondial. En poussant la rduction des
cots salariaux, la concurrence internationale soumet la famille
des pressions conomiques considrables. Les problmes financiers contraignent le pre et la mre travailler et laisser leurs
enfants eux-mmes, avec la tlvision pour seul baby-sitter; de
plus en plus d'enfants vivent dans la pauvret, la famille monoparentale est monnaie courante, les tout-petits sont chaque jour plus
nombreux tre laisss dans des garderies mal gres. Mme lorsque les parents sont anims des meilleures intentions, tout cela
aboutit rduire la frquence des petits changes innombrables
et fconds entre eux et leurs enfants, changes qui permettent
l'intelligence motionnelle de se dvelopper.
Si la famille n'est plus capable de prparer les enfants la vie,
que devons-nous faire ? Un examen plus attentif des mcanismes
l'origine de problmes spcifiques va nous montrer comment
le dveloppement insuffisant de certains aspects de l'intelligence
motionnelle ou sociale est source de graves difficults - et
comment des mesures correctrices ou prventives peuvent permettre un plus grand nombre d'enfants de rester sur la bonne
voie.
L'AGRESSIVIT MATRISE
Lorsque j'tais en cours prparatoire, la terreur de l'cole
s'appelait Jimmy, un garon du cours moyen. C'est lui qui nous
volait notre argent de poche, prenait notre bicyclette, nous tapait
dessus ds qu'il nous adressait la parole. C'tait le prototype de
la petite brute ; il se battait la moindre provocation, ou mme
sans motif du tout. Nous avions tous peur de Jimmy- et gardions
nos distances. Tout le monde le dtestait et personne ne jouait
avec lui. Quand il dambulait dans la cour de rcration, c'tait
comme si un garde du corps invisible cartait tous les autres
enfants de son chemin.
Les enfants comme Jimmy sont manifestement perturbs. Mais.
293
et c'est peut-tre moins vident, l'agressivit chez l'enfant laisse

aussi augurer de troubles motionnels et autres dans le futur.
seize ans, Jimmy a t mis en prison la suite d'une agression.
Comme l'ont montr de nombreuses tudes, des garons comme
Jimmy restent agressifs toute leur vie 11 Nous avons vu que, en
rgle gnrale, ces enfants ont t tantt ngligs, tantt punis
arbitrairement par leurs parents, et cela, comme on pouvait s'y
attendre, les a rendus paranoaques ou violents.
Tous les enfants soumis un tel traitement ne deviennent pas
des petites brutes; certains se replient sur eux-mmes et ragissent
avec excs aux taquineries ou ce qu'ils peroivent comme des
offenses ou des injustices. Mais tous ont en commun le mme
dfaut: ils voient des affronts l o il n'y en a pas et de l'hostilit
partout. Cela les amne interprter tort comme des agressions
des actes anodins - lorsque, par exemple, un camarade les bouscule par mgarde - et ragir par l'attaque. Ce qui, bien entendu,
incite les autres enfants les viter et accrot leur isolement. Ils
sont extrmement sensibles aux injustices, se considrent comme
des victimes et peuvent numrer toute une liste de cas o ils
ont t accuss tort, surtout par leurs professeurs. Autre trait de
caractre de ces enfants : lorsqu'ils sont emports par la colre, la
violence est la seule raction qui leur vient l'esprit.
On a pu observer directement cette mauvaise interprtation des
intentions d'autrui au cours d'une exprience dans laquelle des
petits durs assistaient la projection d'un film en compagnie
d'un enfant plus pacifique. Un de ces films montrait un garon
qui, bouscul par un autre, laissait tomber ses livres, provoquant
les rires de ses camarades ; il se mettait en colre et essayait de
casser la figure l'un des rieurs. Lorsque les deux jeunes spectateurs discutaient ensuite de la scne, le petit dur donnait toujours
raison au garon qui avait ragi ainsi. Plus loquent encore, quand
il lui fallait dire lequel tait le plus agressif, il considrait que
c'tait celui qui avait bouscul l'autre et que la colre de ce dernier
tait justifie 12
Ce jugement tmoigne d'un grave dfaut de perception chez les
individus agressifs ; leur attitude se fonde sur le postulat que les
autres sont hostiles ou menaants, et ils ngligent la ralit des
faits. Ds qu'ils peroivent une menace, ils passent l'acte sans
294
rflchir. Lorsque, par exemple, un garon agressif joue aux

dames et que son adversaire dplace un pion avant son tour, il y
voit une tricherie et ne se demande mme pas si ce n'tait pas
une simple faute d'attention. Il prsume la malveillance et non
l'innocence; sa raction est systmatiquement hostile. cette perception rflexe se mle une raction agressive tout aussi automatique ; au lieu, par exemple, de faire remarquer son adversaire
qu'il a commis une erreur, il l'accusera immdiatement de tricher,
se mettra crier et lui donnera un coup. Et plus ces enfants se
comportent ainsi, plus l'agression devient pour eux automatique;
et plus leur rpertoire de ractions alternatives - politesse, plaisanterie - s'appauvrit.
Ces enfants sont motionnellement vulnrables en ce sens que
le seuil au-del duquel ils se froissent est trs faible; ils s'emportent plus souvent et pour des prtextes plus nombreux. Lorsqu'ils
sont fchs, leur pense se brouille, de sorte qu'ils voient de l'hostilit dans les actes les plus innocents et, retombant dans l'ornire,
ragissent avec violence 13
Cette tendance percevoir systmatiquement de l'hostilit se
manifeste ds le plus jeune ge. La plupart des enfants, surtout les
garons, sont bruyants lorsqu'ils sont l'cole maternelle et en
cours prparatoire, mais, contrairement aux petits durs, ils acquirent un minimum de matrise d'eux-mmes l'ge du cours lmentaire. Tandis que les autres apprennent ngocier et trouver
des compromis pour rgler leurs diffrends, les petits durs recourent de plus en plus la force. Ils en paient le prix : lorsqu'ils
jouent pour la premire fois avec eux, aprs deux ou trois heures
seulement, les autres enfants dclarent qu'ils ne les aiment pas 14
D'aprs des tudes sur des enfants que l'on a suivis dans certains cas de la maternelle l'adolescence, la moiti de ceux qui,
petits, taient des lments perturbateurs, incapables de s'entendre
avec les autres, dsobissaient leurs parents et refusaient l'autorit de leurs matres, devenaient des adolescents dlinquants 15
Bien sr, tous les enfants agressifs ne sont pas destins devenir
des criminels, mais ce sont eux qui courent le plus grand risque.
La drive vers la dlinquance se manifeste trs tt. Lorsque des
lves d'une cole maternelle de Montral ont t classs selon
leur agressivit et leur propension semer le trouble, ceux qui,
295
cinq ans, arrivaient en tte manifestaient dj des signes vidents

d'une tendance la dlinquance cinq et huit annes plus tard. Ils
admettaient peu prs trois fois plus souvent que les autres avoir
battu quelqu'un qui ne leur avait rien fait, vol l'talage, utilis
une arme au cours d'une querelle et s'tre sols - et tout cela
avant quatorze ans 16
Le chemin typique menant la violence et la dlinquance
commence par les enfants agressifs et rebelles en cours prparatoire et cours lmentaire 17 En rgle gnrale, ds les premires
annes d'cole, leur incapacit matriser leurs pulsions contribue
faire d'eux de mauvais lves, considrs par les autres, et par
eux-mmes, comme des nes - jugement confirm par leur
aiguillage vers des classes de rattrapage (et, bien que certains puissent tre hyperactifs ou avoir des difficults apprendre, ce
n'est pas le cas de tous). Les enfants qui, en entrant l'cole,
savent dj ce qu'est la coercition - autrement dit, la brutalit - sont jugs irrcuprables par leurs professeurs, trop occups
par ailleurs faire rgner l'ordre dans leur classe. Le mpris des
rgles dont tmoignent naturellement ces enfants les amne gaspiller du temps qu'ils pourraient consacrer l'tude; leur chec
scolaire annonc est gnralement vident ds le cours lmentaire. Si les garons engags sur la voie de la dlinquance ont
d'ordinaire un QI infrieur celui de leurs camarades, leur impulsivit est plus directement en cause ; dix ans, celle-ci est un
indicateur trois fois plus sr de leur future dlinquance que le
Qil8.
Au cours moyen, ces garons - dsormais considrs comme
des durs ou simplement comme des enfants difficiles - sont
rejets par leurs pairs, incapables de se faire des amis et devenus
les lanternes rouges de leur classe. Se sentant isols, ils se
mettent frquenter d'autres rprouvs. Du cours moyen la troisime, ils passent le plus clair de leur temps dfier les rgles ;
ils manquent les cours, boivent de l'alcool et se droguent, l'augmentation la plus forte de ces tendances ayant lieu vers la cinquime ou la quatrime. Au cours de ces premires annes du
secondaire, ils sont rejoints par d'autres inadapts, attirs par leur
attitude de bravade ; ce sont souvent des enfants qui ont t livrs
eux-mmes et ont commenc traner dans les rues ds l'cole
296
primaire. Dans les annes de lyce, le groupe de ces rprouvs

abandonne gnralement les tudes et drive vers la dlinquance
- vols l'talage, petits cambriolages et revente de drogue.
(Une nette diffrence apparat dans cette volution entre les garons et les filles. Selon une tude sur les filles mal notes au
cours moyen - elles s'attirent des ennuis avec leurs professeurs
et contreviennent aux rgles, mais ne sont pas impopulaires auprs
de leurs camarades - , 40 % d'entre elles ont un enfant la fin
de leurs tudes secondaires, soit trois fois plus que la moyenne
des filles de leur cole 19 En d'autres termes, les adolescente&
rebelles ne deviennent pas violentes, elles tombent enceintes.)
Il va de soi que la voie qui mne la violence et la criminalit
n'est pas unique et que de nombreux autres facteurs psent sur la
destine de l'enfant: le fait, par exemple, d'tre ns dans un quartier mal fam o ils sont davantage tents par la dlinquance et la
violence, dans une famille dsunie ou en difficult, dans un milieu
pauvre. Mais aucun de ces facteurs ne conduit ncessairement
une vie marque par la violence. Toutes choses tant gales par
ailleurs, les forces psychologiques l'uvre chez les enfants
agressifs augmentent considrablement la probabilit qu'ils
deviennent un jour des malfaiteurs. Comme le dit Gerald Patterson, un psychologue qui a suivi de prs le parcours de centaines
de jeunes garons jusqu' l'ge adulte, les actes antisociaux d'un
enfant de cinq ans pourraient bien tre les prototypes de ceux que
commettra l'adolescent dlinquant 20 .
L'COLE DES PETITS DURS

Si les enfants agressifs ne se dfont pas de leur tournure d'esprit, ils vont peu prs certainement au-devant d'ennuis. Selon
une tude sur les jeunes gens condamns pour actes de violence
et sur les lves du secondaire agressifs, les deux groupes partagent le mme tat d'esprit; lorsqu'ils ont maille partir avec quelqu'un, ils y voient immdiatement un antagonisme et concluent
sur-le-champ l'hostilit de l'autre, sans chercher en savoir
davantage. De plus, les consquences possibles d'une solution violente - une bagarre, le plus souvent - ne leur effleurent jamais
297
l'esprit. Leur attitude agressive est justifie leurs yeux par des
convictions comme celles-ci : On peut trs bien taper sur quelqu'un lorsqu'on voit rouge , Si on se dgonfle, tout le monde
pensera qu'on est une poule mouille et Une trempe n'a jamais
fait de mal personne 21 .
Mais une aide psychologique au bon moment peut transformer
ces attitudes et empcher un enfant de driver vers la dlinquance.
Plusieurs programmes d'ducation exprimentaux ont permis avec
succs des enfants agressifs d'apprendre matriser leurs tendances antisociales avant que celles-ci leur occasionnent de graves
ennuis. Un de ces programmes, l'universit de Duke, est suivi
par des lves du primaire, rebelles et fauteurs de troubles, au
rythme de deux sances hebdomadaires de quarante minutes
durant une priode de six douze mois. On leur dmontre, par
exemple, que certains signes qu'ils peroivent comme hostiles
sont en ralit neutres ou amicaux. Ils apprennent adopter le
point de vue des autres enfants pour comprendre comment ceux.ci les considrent et ce qu'ils peuvent penser et prouver dans les
situations qui les ont mis en fureur. On leur apprend aussi matriser leur colre en mettant en scne des situations au cours desquelles, par exemple, on les taquine afin de les faire enrager. Un
des moyens essentiels de cette matrise consiste observer ses
ractions - prendre conscience de ses sensations corporelles
telles que l'afflux de sang au visage ou une tension musculaire,
lorsque la colre monte - et considrer ces sensations comme
le signe qu'il faut s'arrter et rflchir l'attitude adopter au
lieu d'attaquer impulsivement.
Le psychologue John Lochman, qui a t l'un des crateurs du
programme, m'a dit : Ils voquent des situations dans lesquelles
ils se sont trouvs rcemment - lorsque, par exemple, ils ont cru
qu'un camarade a fait exprs de les bousculer dans le couloir du
lyce. Ils discutent de leurs ractions. L'un a dclar qu'il s'est
content de regarder le garon qui l'a bouscul et lui a dit avant
de s'loigner de faire attention l'avenir. Cela lui a permis de se
contrler sans entamer son amour-propre ni dclencher une
bagarre.
Beaucoup de garons agressifs sont attirs par ce procd, car
ils s'en veulent de se mettre en colre aussi facilement et sont
298
donc disposs apprendre se matriser. Il est clair que, dans le

feu de l'action, des ractions calmes, comme s'en aller ou compter
jusqu' dix avant d'agir, ne sont pas automatiques. Les garons
s'entranent les adopter dans des jeux de rles - ils montent,
par exemple, dans un bus o d'autres garons leur envoient des
quolibets. Ils peuvent ainsi mettre l'preuve des ractions amicales qui mnagent leur dignit tout en leur vitant de se battre,
de crier ou de perdre la face.
Trois ans aprs qu'ils eurent suivi cette formation, Lochman a
compar ces garons d'autres qui n'en avaient pas bnfici.
Devenus adolescents, les premiers sont beaucoup moins turbulents
en classe, ont une meilleure opinion d'eux-mmes et, en moyenne,
boivent et se droguent beaucoup moins que les seconds. Et plus
ils ont suivi le programme longtemps, moins ils sont agressifs.
PRVENIR LA DPRESSION
Dana, seize ans, s'est apparemment toujours bien entendue avec
tout le monde. Mais maintenant, brusquement, elle ne peut plus
avoir des rapports normaux avec les autres filles et, ce qui la
trouble davantage, elle n'arrive pas garder ses petits amis,
alors mme qu'elle couche avec eux. Morose et constamment
fatigue, Dana a perdu l'apptit, l'envie de se distraire; elle se
sent dsespre, incapable d'chapper son humeur dpressive,
et pense au suicide.
La chute dans la dpression a t dclenche par sa dernire
rupture. Elle ne peut pas sortir avec un garon, affirme-t-elle,
sans coucher avec lui tout de suite - alors mme que cela la
contrarie - et ne sait pas mettre fin une relation amoureuse,
mme si elle est insatisfaisante. Elle couche avec les garons,
alors que la seule chose qu'elle dsire vraiment, c'est mieux les
connatre.
Elle vient d'entrer dans une nouvelle cole, et elle rve d'aller
vers les autres filles. Ainsi, elle n'ose pas engager la conversation et attend qu'on lui adresse la parole. Elle se sent incapable
de s'ouvrir, et ne sait pas quoi dire en dehors de : " Salut, a
va 22?
Dana a suivi un programme exprimental de psychothrapie

l'universit de Columbia. Son traitement visait avant tout lui
apprendre mieux grer ses relations, nouer une amiti, se
299
sentir plus en confiance avec les autres adolescentes, et aussi

mieux conduire ses relations sexuelles, cultiver l'intimit et
exprimer ses sentiments. Il s'agissait au fond d'un cours de rattrapage sur les aspects les plus fondamentaux de l'intelligence motionnelle. Le traitement a russi, et sa dpression a fini par
disparatre.
Chez les jeunes, les problmes relationnels sont souvent l'origine de la dpression. Ils concernent aussi bien les relations avec
les parents qu'avec les camarades. Les enfants et les adolescents
dprims sont souvent incapables ou peu dsireux de parler de
leur tristesse. Ils ne parviennent pas identifier avec prcision
leurs sentiments et sont donc irritables, nerveux, grincheux - surtout avec leurs parents. Ceux-ci ont d'autant plus de mal les
aider. C'est le cercle vicieux des disputes et de la dsaffection.
Un regard neuf sur les causes de dpression chez les jeunes
rvle des dficits dans deux domaines de l'intelligence motionnelle : d'une part, l'incapacit nouer et entretenir de bonnes
relations avec les autres; d'autre part, une faon d'interprter les
revers qui favorisent la dpression. Si, pour partie, la tendance
la dpression est presque certainement imputable l'hrdit, cette
tendance semble aussi due des habitudes de pense pessimistes,
rformables, qui prdisposent les enfants se dprimer en raction
aux contrarits - mauvaises notes, disputes avec leurs parents,
mise en quarantaine par les autres. Quelle qu'en soit l'origine, tout
semble montrer que la prdisposition la dpression est de plus
en plus rpandue chez les jeunes.
L'AUGMENTATION DU NOMBRE DES DPRESSIONS,

EFFET DE LA MODERNIT
Le :xxe sicle aura t celui de l'anxit, mais il semble que nous
entrions maintenant dans l're de la mlancolie. Les statistiques
internationales rvlent une vritable pidmie de dpression qui
se rpand au mme rythme que le mode de vie moderne. Depuis
le dbut du sicle, chaque gnration court davantage de risques
que les prcdentes de souffrir une dpression profonde - non
pas la simple tristesse, mais une apathie paralysante, un abatte-
300
ment, un apitoiement sur soi-mme et un sentiment d'impuissance

accablante 23 Et celle-ci se manifeste de plus en plus tt. La
dpression chez les enfants, nagure pratiquement inconnue (ou,
du moins, mconnue) apparat comme une caractristique du
monde moderne.
Bien que la probabilit de sombrer dans la dpression augmente
avec l'ge, c'est chez les jeunes que les taux prsentent le plus
fort accroissement. Pour les personnes nes aprs 1955, la probabilit de souffrir d'une dpression grave un moment ou un
autre de leur vie est, dans beaucoup de pays, au moins trois foisplus forte que pour leurs grands-parents. Chez les Amricains ns
avant 1905, le taux tait de 1 % ; chez ceux ns aprs 1955,
vingt-quatre ans, 6 % ont dj travers une priode de dpression.
Chez les Amricains ns entre 1945 et 1954, le risque d'tre atteint
de dpression avant trente-quatre ans est dix fois suprieur ce
qu'il tait chez ceux ns entre 1905 et 1914 24 Et, chaque gnration, la premire crise de dpression a tendance survenir de plus
en plus tt.
Selon une tude l'chelle plantaire portant sur plus de trenteneuf mille personnes, les mmes tendances apparaissent Porto
Rico, au Canada, en Italie, en Allemagne, en France, Taiwan,
au Liban et en Nouvelle-Zlande. Beyrouth, l'augmentation du
nombre de dpressions a suivi de prs l'volution des vnements
politiques, avec des montes en flche pendant les priodes de
guerre civile. En Allemagne, 4 % des personnes nes avant 1914
avaient dj souffert de dpression l'ge de trente-cinq ans; pour
celles nes pendant la dcennie prcdant 1944, la proportion
passe 14 %. Partout dans le monde, les gnrations qui ont
atteint leur majorit en priode de troubles prsentent des taux de
dpression plus levs, bien que la tendance gnrale l'augmentation soit indpendante des vnements politiques.
L'abaissement de l'ge de la premire dpression semble galement tre un phnomne mondial. Lorsque j'ai demand des
spcialistes quelles en taient, selon eux, les raisons, ils ont propos diverses thories.
Le Dr Frederick Goodwin, alors directeur de l'Institut national
amricain de la sant mentale, a mis cette hypothse : Il y a eu
un terrible effritement de la famille nuclaire - doublement du
301
taux de divorce, diminution considrable du temps dont disposent

les parents pour se consacrer leurs enfants et mobilit plus
grande. Aucun enfant ne grandit dsormais en connaissant sa
famille largie. La perte de ces points de repre augmente la prdisposition la dpression.
Le Dr David Kupfer, patron de la section psychiatrie de l 'cole
de mdecine de l'universit de Pittsburgh, souligne une autre tendance : Avec l'extension de l'industrialisation aprs la Seconde
Guerre mondiale, on peut dire que le foyer s'est vid. Les parents
sont de plus en plus indiffrents aux besoins de leurs enfants. Ce
phnomne n'est pas une cause directe de dpression, mais il cre
une vulnrabilit. Les facteurs de stress prcoces risquent d' affecter le dveloppement nerveux, ce qui peut conduire la dpression
lorsque l'individu est soumis de fortes tensions, mme aprs des
dcennies.
Martin Seligman, psychologue l'universit de Pennsylvanie,
suggre : Depuis trente ou quarante ans, nous avons assist
une monte de l'individualisme et une diminution de la foi religieuse et du soutien procur par la communaut et la famille largie. Il en rsulte un affaiblissement des facteurs susceptibles
d'amortir le choc des revers et des checs. Si vous avez tendance
considrer qu'un chec est quelque chose de durable et l'amplifier au point d'empoisonner tous les aspects de votre existence,
vous risquez de garder d'une dconvenue momentane un sentiment permanent d'impuissance. Si, en revanche, vous largissez
votre perspective - par exemple, en croyant en Dieu ou en une
vie future-, lorsque vous perdez votre emploi, vous n'y voyez
qu'un revers passager.
Quelle qu'en soit la cause, la dpression des jeunes est un problme urgent. Aux tats-Unis, les estimations concernant le
nombre d'enfants et d'adolescents dprims varient beaucoup,
contrairement celles relatives la vulnrabilit sur toute la dure
de vie. Selon des tudes pidmiologiques fondes sur les critres
officiels de diagnostic de la dpression, la proportion de garons
et de filles entre dix et treize ans souffrant d'une dpression profonde au cours d'une anne donne atteint 8 ou 9 %, bien que,
d'aprs d'autres tudes, le pourcentage soit infrieur de moiti (de
2 % selon certaines). Des statistiques montrent que, pour les filles,
302
le pourcentage double presque la pubert ; entre quatorze et seize

ans, 16 % d'entre elles traversent une priode de dpression, alors
que le pourcentage reste inchang pour les garons 25
L'VOLUTION DE LA DPRESSION CHEZ LES JEUNES

La ncessit de prvenir la dpression, et non pas seulement de
la soigner, ressort clairement d'une dcouverte alarmante. Des
accs de dpression, mme bnins, chez l'enfant laissent augurerdes crises de dpression plus graves par la suite 26 Cette constatation remet en question l'ancien postulat selon lequel la dpression
chez l'enfant est sans consquences long terme, puisque celuici est cens s'en sortir en grandissant. Il va de soi que les
enfants connaissent de temps en temps des priodes de tristesse ;
l'enfance et l'adolescence, comme l'ge adulte, sont marques par
des dceptions et des pertes plus ou moins douloureuses, et par le
chagrin qui les accompagne. Le besoin de prvention ne concerne
pas ces peines invitables, mais la spirale de la mlancolie qui
emporte certains enfants et les conduit l'irascibilit, au repli sur
soi et au dsespoir.
Selon les donnes recueillies par la psychologue Maria Kovacs,
parmi les enfants dont la dpression tait assez profonde pour justifier un traitement, les trois quarts ont connu par la suite d'autres
accs de dpression profonde 27 Dans certains cas, Kovacs a suivi
des jeunes dpressifs de huit ans jusqu' vingt-quatre ans.
Les priodes de profonde dpression duraient onze mois en
moyenne, mais chez un enfant sur six, elles se prolongeaient jusqu' dix-huit mois. La dpression lgre, qui frappait certains
enfants ds cinq ans, les privait moins de leurs capacits mais
durait beaucoup plus longtemps - quatre ans en moyenne. Et
comme l'a constat Kovacs, un tat dpressif lger risque de s'intensifier en dpression profonde et celle-ci peut devenir rcurrente.
Lorsque les enfants dpressifs atteignent l'adolescence ou l'ge
adulte, ils souffrent de dpression ou de psychose maniaco-dpressive une anne sur trois en moyenne.
Les consquences ne se rsument pas la souffrance cause
par la dpression elle-mme. Kovacs m'a affirm : Les enfants
303
s'initient l'art de vivre en socit dans leurs relations avec leur

entourage - ils apprennent, par exemple, obtenir ce qu'ils veulent en voyant comment s'y prennent les autres, puis en essayant
leur tour. Mais les enfants dprims sont souvent rejets par
leurs camarades, les autres ne jouent pas beaucoup avec eux 28
La tristesse qu'ils prouvent les conduit viter de nouer de
nouvelles relations ou regarder ailleurs quand un autre essaie
d'engager la conversation avec eux - attitude qui peut tre prise
pour une rebuffade; l'enfant dprim finit par tre dlaiss par
ses pairs. Cette lacune les prive de ce qu'ils auraient normalement
d apprendre sur le terrain de jeux, et, dans leur initiation aux
rudiments de l'intelligence motionnelle et sociale, ils accumulent
ainsi un retard qu'il leur faudra rattraper ensuite 29 Compars aux
enfants non dpressifs, on a constat que les enfants dprims sont
moins l'aise en socit, moins apprcis et aims des autres,
qu'ils ont moins d'amis et des rapports plus difficiles avec leurs
camarades.
Autre consquence nfaste, ils travaillent moins bien en classe ;
la dpression nuit leur mmoire et leur concentration, et ils
ont donc plus de mal rester attentifs et retenir ce qu'ils apprennent. Un enfant qui ne prend plaisir rien a du mal rassembler
son nergie pour comprendre les questions difficiles, sans parler
de connatre l'exprience du flux. Plus longtemps les enfants
suivis par Kovacs souffraient de dpression, plus leurs notes baissaient et moins ils russissaient leurs examens. En fait, il y avait
une corrlation directe entre la dure de leur dpression et leur
moyenne, avec une baisse continue de leurs notes au cours de la
priode dpressive. Ces mauvais rsultats scolaires aggravaient
bien entendu leur tat. Imaginez, dit Kovacs, que vous soyez
dj dprim et que vous commenciez avoir de mauvaises notes.
Alors, vous resterez chez vous tout seul au lieu d'aller jouer avec
les autres enfants.
LES MODES DE PENSE GNRATEURS

DE DPRESSION
Comme chez les adultes, le fait de considrer les revers avec
pessimisme semble renforcer le dsespoir et le sentiment d'im304
puissance qui est au cur de la dpression infantile. On le sait

depuis longtemps, les personnes dj dprimes broient du noir.
Mais on sait depuis peu que les enfants les plus enclins la mlancolie ont tendance adopter une attitude pessimiste avant de sombrer dans la dpression. Cette constatation laisse entrevoir une
possibilit de les immuniser contre une telle attitude titre prventif.
Confirmation en a t donne par la manire dont les enfants
valuent leur capacit de matriser le cours de leur vie - celle,
par exemple, de faire en sorte que les choses aillent mieux. Orr
soumet aux enfants des affirmations comme les suivantes :
Quand j'ai des problmes la maison, je russis mieux que mes
camarades les rsoudre et Quand je travaille dur, j'obtiens
de bonnes notes. Ceux qui dclarent qu'aucune ne s'applique
leur cas n'ont gure le sentiment de pouvoir changer les choses;
or, ce sentiment d'impuissance est particulirement vif chez les
enfants les plus dprims 30
Dans une tude rvlatrice, on a observ des lves de cours
moyen et de sixime dans les jours qui suivaient la rception de
leur bulletin scolaire. Nous savons tous que ces bulletins sont
l'une des plus grandes sources de joie ou de dsespoir de l'enfance. Mais les chercheurs ont constat que l'attitude des enfants
lorsqu'ils obtiennent une note plus mauvaise qu'ils n'espraient
est lourde de consquences. Ceux pour qui cette mauvaise note
est imputable une insuffisance personnelle (Je suis stupide)
se sentent plus dprims que ceux qui estiment pouvoir y remdier
(Si je potasse mes maths, j'aurai une meilleure note 31 ).
Des chercheurs ont observ un groupe d'lves des cours lementaire et moyen rejets par leurs camarades, et dtermin lesquels l'taient encore l'anne suivante. La faon dont ils
s'expliquaient ce rejet semblait en rapport troit avec leurs tendances dpressives. Ceux qui estimaient que ce rejet tait d un
dfaut personnel s'enfonaient davantage dans la dpression. En
revanche, les optimistes qui pensaient pouvoir amliorer la situation n'taient pas particulirement dprims par leur blackboulage
continuel32 Et dans une tude d'enfants entrant en sixime, ceux
qui avaient une attitude pessimiste ragissaient au stress scolaire
en se dprimant 33
305
La preuve la plus directe qu'une attitude pessimiste prdispose

fortement les enfants la dpression a t fournie par une tude
sur cinq ans d'lves suivis partir du cours lmentaire 34 L'indicateur le plus sr d'une tendance future la dpression est cette
attitude pessimiste couple avec un choc important - divorce des
parents ou dcs dans la famille - qui perturbe l'enfant et rend
sans doute ses parents moins capables d'en amortir les effets. Au
fur et mesure que les enfants franchissent les tapes de l'cole
primaire, une volution significative se produit dans leur manire
d'envisager les vnements heureux et malheureux de leur existence ; ils en attribuent de plus en plus la cause leurs traits de
caractre : J'ai de bonnes notes parce que je suis intelligent,
ou: Je n'ai pas beaucoup d'amis parce que je ne suis pas drle.
Cette volution semble se dessiner progressivement entre la
deuxime anne du cours lmentaire et la deuxime du cours
moyen. Les enfants qui adoptent une attitude pessimiste et attribuent leurs revers leurs dfauts personnels commencent alors
tre dprims par leurs checs. Qui plus est, la dpression ellemme semble renforcer leur pessimisme, de sorte que, mme aprs
leurs priodes de dpression, il leur reste pour ainsi dire une cicatrice motionnelle, un ensemble de convictions alimentes par la
dpression et figes dans leur esprit - celles de ne pouvoir bien
travailler l'cole, d'tre peu sympathiques et impuissants se
dfaire de leur humeur maussade. Ces ides fixes prdisposent
fortement l'enfant des accs ultrieurs de dpression.
SUS LA DPRESSION !
Fort heureusement, nous avons de bonnes raisons de penser que
l'on peut diminuer le risque de dpression en apprenant aux
enfants porter un regard plus positif sur leurs difficults*. Dans
* Chez les enfants, contrairement aux adultes, la mdication ne semble pas reprsenter une alternative la thrapie ou l'ducation prventive; ils ne mtabolisent pas
les mdicaments comme les adultes. Comme l'ont montr des tudes rigoureusement
contrles, les antidpresseurs tricycliques, souvent efficaces chez l'adulte, ne produisent pas de meilleurs rsultats chez les enfants qu'un placebo. Quant certains remdes
nouveaux, soit leur effet n'a pas t test sur les enfants, soit ils semblent prsenter de
graves dangers.
306
une tude effectue dans un lyce de l'Oregon, un lve sur quatre

souffrait d'une faible dpression, assimilable la tristesse ordinaire 35. Certains traversaient peut-tre les premires semaines ou les
premiers mois de ce qui allait devenir une dpression vritable.
Dans un cours du soir d'un genre particulier, soixante-quinze
de ces lves lgrement dprims ont appris combattre les schmas de pense associs la dpression, se faire des amis plus
facilement, mieux s'entendre avec leurs parents et s'engager
davantage dans les activits sociales qui leur plaisaient. la fin
d'un programme de huit semaines, 55 % d'entre eux taient sortisde leur tat dpressif, contre 25 % seulement de ceux qui n'avaient
pas particip ces cours du soir. Un an plus tard, 25 % des lves
de ce groupe tmoin avaient fini par sombrer dans une dpression
profonde, contre 14 % de ceux qui avaient suivi le programme de
prvention. Bien qu'il n'y ait eu que huit sances, ces cours semblaient avoir rduit le risque de moiti 36
Des constatations tout aussi prometteuses ont t effectues
la suite de cours du soir hebdomadaires donns des enfants de
dix treize ans en conflit avec leurs parents et prsentant certains
signes de dpression. Ils s'y initiaient quelques-unes des comptences de base de l'intelligence motionnelle : rgler les diffrends, penser avant d'agir et, peut-tre le plus important, traquer
les penses pessimistes associes la dpression - par exemple,
prendre la rsolution de travailler davantage aprs avoir obtenu
des rsultats mdiocres un examen au lieu de se dire : Je
manque tout simplement d'intelligence.
Dans ces cours, les enfants apprennent que les sentiments
comme l'anxit, la tristesse et la colre ne nous envahissent pas
sans que nous exercions sur eux un certain contrle, et que nous
pouvons les modifier par nos penses , souligne Martin Seligman, l'un des promoteurs de ce programme. Comme la lutte contre
les penses dprimantes empche l'apparition de la tristesse,
ajoute Seligman, elle procure un soulagement instantan et
devient une habitude.
L encore ces cours spciaux rduisirent de moiti les taux de
dpression - et cet effet perdura dans certains cas pendant deux
ans. Un an aprs la fin des cours, 8 % seulement de ceux qui les
avaient suivis taient dpressifs, contre 29 % des enfants d'un
307
groupe tmoin. Et deux ans aprs, 20 % environ des participants

donnaient des signes de dpression lgre, contre 44 % dans le
groupe tmoin.
L'apprentissage de ces rudiments de l'intelligence motionnelle
s'avre particulirement utile au moment du grand tournant de
l'adolescence. Seligman affirme : Ces enfants semblent mieux
supporter les angoisses lies la crainte d'tre rejet si habituelles
cet ge. Ils l'ont appris un moment particulirement propice
l'apparition de la dpression, juste aprs le cap de la dixime
anne. Et la leon parat non seulement durable mais mme gagner
en force au fil des annes, ce qui donne penser que ces jeunes
l'appliquent dans leur vie quotidienne.
D'autres spcialistes de la dpression infantile approuvent ces
programmes d'ducation. Si l'on veut vraiment tre efficace
dans le traitement de troubles mentaux comme la dpression, il
faut agir avant que les enfants en soient atteints, commente
Kovacs. La vaccination psychologique est la vraie solution.
TROUBLES ALIMENTAIRES
la fin des annes soixante, l'poque o j'tudiais la psychologie clinique, j'avais parmi mes connaissances deux femmes qui
souffraient de troubles alimentaires, bien que je ne m'en sois
rendu compte que longtemps aprs. L'une d'elles, une amie de
longue date, terminait brillamment ses tudes de mathmatiques
Harvard; l'autre tait bibliothcaire au MIT. La mathmaticienne,
quoique d'une maigreur squelettique, ne mangeait rien ; elle trouvait la nourriture rpugnante. La seconde avait une silhouette
enveloppe et se gavait de crmes glaces et de gteaux, puis comme elle me le confia un jour avec gne - elle se rendait dans
sa salle de bains et se faisait vomir. Aujourd'hui, la mathmaticienne serait catalogue comme anorexique et la bibliothcaire
comme boulimique.
l'poque, ces termes n'taient gure employs. Les psychologues commenaient seulement aborder le problme. Hilda
Bruch, une pionnire du domaine, a publi en 1969 un article
remarquable sur les troubles alimentaires 37 Perplexe face des
308
cas de femmes qui se privaient de nourriture au point d'en mourir,

Bruch mit l'hypothse qu'une des causes de ces comportements
morbides tait l'incapacit de reconnatre les besoins de l'organisme - en particulier, la faim - et de les satisfaire. Depuis lors,
les tudes scientifiques sur la question se sont multiplies, en
mme temps que les hypothses relatives l'origine de ces
troubles - par exemple, le dsir de rester jeune tout prix en
s'imposant des critres inaccessibles de beaut fminine ou le
poids de mres envahissantes culpabilisant sans cesse leur fille.
La plupart de ces hypothses souffrent d'un grave dfaut : ils'agit d'extrapolations d'observations effectues en cours de thrapie. D'un point de vue scientifique, les tudes de groupes importants de personnes sur plusieurs annes, en vue de dterminer chez
qui ce genre de troubles finissent par apparatre, sont bien plus
fcondes. Ces tudes permettent d'tablir des comparaisons
claires, comme par exemple si le fait d'avoir des parents dominateurs prdispose une fille souffrir de troubles alimentaires. Elles
permettent en outre de circonscrire l'ensemble des conditions qui
provoquent l'apparition de ces troubles et de les distinguer
d'autres conditions que l'on risque de prendre pour des causes,
mais que l'on retrouve en fait aussi souvent chez les personnes
normales.
Une telle tude, effectue sur plus de neuf cents filles entre la
cinquime et la seconde, a montr que les carences motionnelles
- en particulier une incapacit identifier diffrents sentiments
ngatifs et les matriser - sont des facteurs dterminants des
troubles alimentaires 38 Ds la seconde, soixante et une lves de
ce collge d'un faubourg ais de Minneapolis prsentaient dj
des symptmes graves d'anorexie ou de boulimie. Plus les
troubles taient importants, plus elles ragissaient aux difficults,
aux revers et aux petits ennuis de l'existence par des sentiments
ngatifs intenses qu'elles ne parvenaient pas contrler, et moins
elles avaient conscience de ce qu'elles ressentaient exactement.
Lorsque ces deux tendances psychologiques sont associes une
insatisfaction vis--vis de son propre corps, l'anorexie ou la boulimie en rsultent. On a constat, en revanche, que les parents dominateurs jouent un rle secondaire. (Comme Bruch elle-mme en a
fait la remarque, les thories fondes sur une vision rtrospective
309
peuvent tre inexactes ; ainsi, il se peut que les parents adoptent

une attitude autoritaire en raction au comportement morbide de
leur enfant vis--vis de la nourriture, dans une tentative dsespre
de l'aider.) Les explications ordinaires voquant la peur de la
sexualit, l'apparition prcoce de la pubert et le manque
d'amour-propre s'avrent galement dpourvues de pertinence.
L'enchanement causal mis en vidence par cette tude prospective est plutt le suivant : on trouve l'origine le fait, pour les
petites filles, de vivre dans une socit o une minceur anormale
est rige en critre de la beaut fminine. Longtemps avant-l'adolescence, les filles sont dj embarrasses par leur poids. Ainsi,
une fillette de six ans clata en sanglots lorsque sa mre lui dit
d'aller nager, affirmant qu'elle avait l'air grosse en maillot de
bain. En ralit, affirme le pdiatre qui rapporte cette histoire, son
poids tait normal pour sa taille 39 Selon une tude portant sur 271
pradolescentes, la moiti des filles pensaient tre trop grosses,
alors qu'elles pesaient un poids normal. L'tude de Minneapolis a
cependant rvl que cette obsession n'est pas en elle-mme suffisante pour expliquer l'apparition des troubles de l'apptit.
Certains obses sont incapables de faire la diffrence entre un
sentiment de frayeur, la colre et la faim, et les considrent en
bloc comme rvlateurs du besoin de manger, ce qui les conduit
se suralimenter chaque fois qu'ils se sentent contraris 40
Quelque chose de similaire semble se produire chez ces filles. La
psychologue Gloria Leon, qui les a tudies, remarque qu'elles
sont peu conscientes de leurs sensations et des signaux mis par
leur corps. C'est l'indice le plus sr qu'elles dvelopperont des
troubles de l'apptit dans les deux annes suivantes. La plupart
des enfants apprennent faire la distinction entre leurs sensations,
dire s'ils ressentent de l'ennui, de la colre, s'ils sont dprims
ou s'ils ont faim - ce qui est le b.a.-ba de l'intelligence motionnelle. Mais ces filles ont du mal distinguer entre leurs sensations
les plus fondamentales. Si elles se disputent avec leur petit ami,
elles sont incapables de dire si elles sont en colre, contraries ou
dprimes - elles ressentent seulement un dsordre affectif diffus
auquel elles ne savent pas remdier. Pour en venir bout, elles se
rabattent sur la nourriture, et cela devient chez elles une habitude
profondment enracine.
310
Lorsque cette habitude entre en conflit avec l'obligation qui

pse sur elles de rester minces, toutes les conditions sont runies
pour l'apparition des troubles alimentaires. Au dpart, elles
commencent par se livrer des orgies de nourriture, explique Gloria Leon. Mais, pour garder la ligne, elles en viennent souvent
se faire vomir et utiliser des laxatifs, ou pratiquer un exercice
physique intense pour perdre le poids qu'elles prennent en se suralimentant. Une autre faon de lutter contre leur confusion affective
consiste ne plus manger du tout - au moins ont-elles ainsi
l'impression de matriser un peu mieux leurs sentiments contradic-toires.
En raison de ce manque de conscience intrieure associ une
aptitude insuffisante grer les rapports sociaux, lorsqu'elles sont
contraries par leurs amis ou leurs parents, ces filles se montrent
incapables d'amliorer leurs rapports avec eux ou d'apaiser leur
propre chagrin. La contrarit dclenche leur boulimie ou leur
anorexie. Pour les soigner efficacement, Gloria Leon estime qu'il
est ncessaire de leur inculquer les rudiments de l'intelligence
motionnelle qui leur font dfaut. Les cliniciens constatent, m'at-elle dit, que si l'on comble ce manque la thrapie russit mieux.
Ces filles ont besoin d'apprendre reconnatre leurs sensations,
se calmer lorsqu'elles sont contraries et mieux grer leurs relations avec les autres, sans compter sur leurs mauvaises habitudes
alimentaires pour y parvenir.
ISOLEMENT ET ABANDON DES TUDES

La scne se droule l'cole primaire : Jason, le seul ami de
Ben, vient de lui annoncer qu'il ne jouera pas avec lui l'heure
du djeuner, mais avec Chad, un autre garon. Du et la tte
basse, Ben se met pleurer. Aprs avoir sch ses larmes, il se
dirige vers la table de Chad et de Jason.
- Je te dteste, crie-t-il ce dernier.
- Pourquoi ? demande Jason.
- Parce que tu m'as menti, rpond Ben sur un ton accusateur.
Tu m'as dit toute cette semaine que tu jouerais avec moi et tu
m'as menti.
311
Ben part ensuite d'un air digne s'asseoir une table vide, sanglotant doucement. Jason et Chad le rejoignent et essaient de lui
parler, mais Ben se bouche les oreilles, dtermin les ignorer, et
sort en courant de la salle manger pour aller se cacher derrire
le local poubelles de l'cole. Un groupe de filles qui a assist
la scne tente d'intervenir. Elles vont voir Ben et lui disent que
Jason veut bien jouer avec lui aussi. Mais Ben ne veut rien
entendre et leur demande de le laisser tranquille. Boudant et sanglotant, il panse ses blessures, intraitable dans sa solitude 41
Les pisodes de ce genre sont certes douloureux ; un moment
ou un autre de notre enfance ou de notre adolescence, nous
avons presque tous eu le sentiment d'tre rejet ou de ne pas avoir
d'amis. Mais le plus important dans la raction de Ben est son
refus de rpondre aux avances de Jason, attitude qui prolonge son
douloureux isolement alors qu'il peut y mettre fin. Cette incapacit capter des signaux essentiels est typique des enfants impopulaires; comme nous l'avons vu au chapitre 8, ils sont
gnralement peu habiles dchiffrer les signaux non verbaux et,
quand ils le font, ils disposent souvent d'un rpertoire limit de
ractions.
Ces enfants abandonnent souvent leurs tudes - entre deux et
huit fois plus que leurs camarades. Ainsi, selon une enqute, 25 %
des lves impopulaires l'cole primaire arrtent leurs tudes
avant la fin du lyce, contre une moyenne gnrale de 8 % 42 Il
ne faut pas s'en tonner : imaginons l'preuve que subissent ces
enfants qui passent trente heures par semaine dans un lieu o ils
se sentent rejets.
Les futurs parias prsentent au dpart deux traits psychologiques. Nous l'avons vu, l'un est une propension se mettre en
colre et voir de l'hostilit l o il n'y en a pas. La seconde
consiste se montrer timide et anxieux dans ses relations avec
autrui. Mais c'est leur gaucherie qui est la principale cause de leur
rejet.
Celle-ci transparat particulirement dans leurs signaux non verbaux. On a demand des lves d'cole primaire peu apprcis
de leurs camarades de faire des grimaces correspondant des sentiments comme la colre ou le dgot ; leurs mimiques taient
bien moins vocatrices que celles de leurs camarades populai312
res . Quand on demanda des enfants d'une cole maternelle

d'expliquer comment ils procdaient pour devenir amis avec un
autre ou viter une dispute, les enfants mal aims proposaient
des moyens qui allaient l'encontre du but recherch (quand on
leur demandait ce qu'il fallait faire lorsqu'un autre enfant voulait
le mme jouet qu'eux, ils rpondaient, par exemple, lui donner
un coup de poing) ou sollicitaient vaguement l'aide d'un adulte.
Et lorsqu'on a demand des adolescents de simuler la tristesse,
la colre ou l'espiglerie au cours d'un jeu de rles, l'interprtation des plus mal aims tait la moins convaincante. Il ne faut
donc pas s'tonner que ces enfants aient du mal se faire des
amis; leur manque de savoir-faire se traduit dans la ralit. Au
lieu de chercher de nouveaux moyens pour nouer des relations
amicales, ils persistent dans leurs erreurs ou se comportent de
manire encore plus maladroite 43
Ces enfants sont perdants la loterie de l'amiti car il leur
manque le plus important : ils ne savent pas faire en sorte que
l'on se sente bien avec eux, et les autres ont l'impression qu'ils
ne s'amuseront pas en leur compagnie. En observant ces enfants
jouer, on a constat, par exemple, qu'ils ont beaucoup plus tendance que les autres tricher, bouder, se montrer mauvais
perdants, pavoiser ou se vanter quand ils gagnent. Bien sr, la
plupart des enfants n'aiment pas perdre, mais, gagnants ou perdants, ils sont capables de se contenir afin de ne pas froisser leur
adversaire.
Les enfants qui manquent de sensibilit dans leurs rapports avec
les autres - parce qu'ils ont du mal dchiffrer leurs sentiments
et y rpondre - finissent par devenir des parias. Les exclus
conservent leur statut tout au long de leur scolarit. Cela peut
avoir de graves consquences pour l'individu lorsqu'il atteint l'ge
adulte. Tout d'abord, c'est dans l'intimit des amitis et le tumulte
du terrain de jeu que l'enfant aiguise l'intuition et le talent dont il
fera preuve par la suite dans ses rapports sociaux. Les enfants
exclus de ces coles de la vie sont invitablement dsavantags.
En deuxime lieu, les enfants rejets affirment tre en proie
une grande anxit et de nombreux soucis, et se sentir dprims
et solitaires. Il s'avre en fait que la popularit dont jouit un lve
du cours lmentaire permet de prvoir plus srement les troubles
313
mentaux dont il risque de souffrir dix-huit ans que tout autre

facteur, qu'il s'agisse des valuations des professeurs, des rsultats
scolaires, du QI et mme des rsultats obtenus aux tests psychologiques 44 Enfin, nous l'avons vu, dans les dernires tapes de la
vie, les personnes qui ont peu d'amis et sont isoles tombent plus
souvent malades et meurent plus tt que les autres.
Comme le souligne le psychanalyste Harry Stack Sullivan, c'est
avec nos premiers amis que nous apprenons grer nos relations
intimes - nous accommoder des diffrences et partager nos
sentiments les plus profonds. Mais les enfants rejets ont-deux
fois moins de chances que les autres d'avoir un meilleur ami
pendant les annes dcisives de l'cole primaire, et ils risquent
donc de rater cette occasion essentielle de dvelopper leur intelligence motionnelle 45 Un seul ami peut tout changer - mme si
les autres vous tournent le dos (et mme si cette amiti n'est pas
des plus solides).
COMMENT APPRENDRE SE FAIRE DES AMIS

En dpit de leur maladresse, tout espoir n'est pas perdu pour
ces petits parias. Le psychologue Steven Asher a conu leur
intention des cours de rattrapage sur l'art de cultiver l'amiti 46 .
Il runit des lves d'cole primaire, les moins apprcis par leurs
camarades de classe, et, en six sances, il leur montre comment
rendre les jeux plus amusants en tant amicaux, drles et
gentils. Afin d'viter tout stigmate, il affirme aux enfants qu'ils
sont des conseillers.
Il les habitue adopter les comportements caractristiques des
enfants populaires. Il les incite, par exemple, au lieu de se
bagarrer, faire des propositions et trouver des compromis lorsqu'ils ne sont pas d'accord sur les rgles du jeu, ne pas oublier
de parler son compagnon de jeu et lui poser des questions,
l'couter et l'observer pour voir comment il se dbrouille, et
aussi lui dire des choses aimables quand il russit, lui sourire
et lui proposer son aide, lui faire des suggestions et l'encourager. Ils mettent en pratique ces rgles de civilit en jouant au
Mikado, et Asher les flicite ensuite pour leur savoir-faire. Ce
314
petit cours sur l'art de bien s'entendre avec les autres a eu un effet
remarquable : un an plus tard, tous ces enfants jouissaient d'une
bonne rputation auprs de leurs camarades. Aucun n'tait idoltr, mais aucun n'tait plus rejet.
Des rsultats similaires ont t obtenus par le psychologue Stephen Nowicki 47 Il a appris des petits parias dchiffrer les
sentiments des autres enfants et y rpondre de manire approprie. Par exemple, il les filme pendant qu'ils s'efforcent d'exprimer des sentiments comme le bonheur et la tristesse, et leur
apprend amliorer leur expressivit. Les enfants appliquent
ensuite leur nouveau savoir-faire avec un enfant dont ils aimeraient bien devenir l'ami.
Ces programmes permettent d'augmenter la popularit des
enfants rejets dans 50 60 % des cas. Tels qu'ils sont conus
pour l'instant, les rsultats sont plus probants avec des enfants de
cours lmentaire ou de cours moyen qu'avec ceux des classes
suprieures, et plus utiles pour les enfants maladroits que pour
les enfants agressifs. Mais tout cela est affaire de mise au point ;
l'essentiel est que, aprs une initiation aux rudiments de l'intelligence motionnelle et un peu de pratique, beaucoup sinon la plupart des enfants rejets russissent se faire des amis.
L'ALCOOL ET LA DROGUE EN TANT

QU' AUTOMDICATION
Les tudiants du campus local avaient l'habitude de boire de la
bire jusqu' tomber dans les pommes. Une de leurs techniques consistait attacher un entonnoir un tuyau d'arrosage de
faon pouvoir avaler une canette de bire en une dizaine de
secondes. Les excs de ce genre n'ont rien d'exceptionnel. Selon
un sondage, deux tudiants amricains sur cinq descendent
sept bires ou plus la fois, et 11 % se qualifient eux-mmes
de gros buveurs. On pourrait aussi bien dire alcooliques 48 .
Environ la moiti des tudiants et presque 40 % des tudiantes
prennent au moins deux cuites par mois 49
Alors qu'aux tats-Unis l'usage des drogues chez les jeunes est
all en diminuant au cours des annes quatre-vingt, la consomma315
tion d'alccol augmente rgulirement, et les buveurs sont de plus

en plus jeunes. D'aprs une enqute de 1993, 35 % des tudiantes
boivent beaucoup, alors qu'elles taient peine 10 % en 1977.
Cela entrane d'autres risques : 90 % des viols signals sur les
campus universitaires ont lieu lorsque soit l'agresseur, soit la victime - ou les deux - ont bu 50 Toujours aux tats-Unis, les
accidents lis l'alcool reprsentent la principale cause de dcs
chez les jeunes de quinze vingt-quatre ans 51
Il semble que l'initiation la drogue et l'alcool soit un rite de
passage chez les adolescents, mais pour certains cette premire
fois est le dbut d'un terrible engrenage. Dans la plupart des cas,
l'origine de la dpendance l'alcool et la drogue remonte
l'adolescence, mme si un petit nombre de ceux qui essaient
deviennent alcooliques ou drogus. En quittant le lyce ou le collge, plus de 90 % des lves ont got l'alcool, mais seuls 14 %
deviennent alcooliques ; sur les millions d' Amricains qui ont
touch la cocane, moins de 5 % en deviennent dpendants 52
Qu'est-ce qui pousse certains continuer?
Il est sr que le fait de vivre dans des quartiers forte criminalit, o l'on vend du crack au coin de la rue et o le trafiquant est
un modle de russite conomique, incite l'usage de la drogue.
Certains finissent par tre toxicomanes en devenant des revendeurs occasionnels, d'autres tout simplement en raison de la facilit avec laquelle ils peuvent se procurer de la drogue, ou de la
culture ambiante qui prsente celle-ci sous un jour sduisant
- facteur qui augmente le risque quel que soit le milieu, mme
(et peut-tre surtout) dans les couches aises. Mais la question
demeure : de tous les jeunes exposs ces piges et ces pressions, et qui essaient , lesquels sont les plus susceptibles de
devenir toxicomanes ?
Selon une thorie rcente, chez ceux qui deviennent toxicomanes, l'alcool ou la drogue fait en quelque sorte office de mdicament. C'est pour eux un moyen de calmer leur angoisse, leur
colre ou de sortir momentanment de leur dpression. l'occasion de leurs premires expriences, ils ont dcouvert que cet
expdient les soulageait de leurs tourments et ils ont recommenc.
Ainsi, sur plusieurs centaines d'lves de cinquime et de quatrime suivis pendant deux ans, c'est chez ceux qui affirmaient
316
tre motionnellement perturbs que l'on relevait ensuite le plus

grand nombre de toxicomanes 53 Cela expliquerait que tant de
jeunes essaient la drogue et l'alcool sans en devenir dpendants,
alors que d'autres le sont presque tout de suite. Les plus prdisposs cette dpendance semblent trouver dans la drogue ou l'alcool un moyen instantan d'apaiser des sentiments qui les
tourmentaient depuis des annes.
Comme le dit le psychologue Ralph Turner, pour les individus
biologiquement prdisposs, le premier verre ou la premire dose
de drogue procure un immense rconfort que les autres sont loind' prouver. Beaucoup d'anciens drogus m'ont dit: "Lorsque j'ai
pris ma premire dose, pour la premire fois je me suis senti normal." Cela les stabilise physiologiquement, du moins court terme 54 . Bien entendu, c'est un pacte avec le diable : on paie un
bien-tre momentan par la destruction progressive de sa vie.
Certains schmas psychologiques semblent prdisposer l'individu chercher refuge dans une substance plutt que dans une
autre. Ainsi, deux voies conduisent l'alcoolisme. L'une est celle
emprunte par ceux qui, enfants, taient nerveux et anxieux, et
dcouvrent l'adolescence l'effet calmant de l'alcool. Ce sont trs
souvent des enfants - gnralement des garons - dont les
parents s'taient tourns vers la boisson pour calmer leur nervosit. Ils se caractrisent biologiquement par une scrtion
insuffisante d'acide gamma-amino-butirique (GABA), un neurotransmetteur qui commande l'anxit - le manque de GABA se
traduit par une tension nerveuse leve. Une tude a montr que
les fils d'alcooliques souffrent d'un dficit de GABA et sont trs
angoisss, et que, lorsqu'ils boivent, leur taux de GABA augmente
tandis que leur anxit diminue 55 Ces fils d'alcooliques boivent
pour soulager leur tension et trouvent dans l'alcool un apaisement
qu'ils ne semblent pas pouvoir obtenir autrement. Certaines personnes sont peut-tre prdisposes abuser de sdatifs pour la
mme raison.
Selon une tude neuropsychologique sur des fils d'alcooliques
qui, douze ans, prsentaient des signes d'anxit (par exemple,
une lvation du rythme cardiaque en raction au stress) et d'impulsivit, le fonctionnement des lobes frontaux tait anormal 56
Par consquent, les rgions du cerveau qui auraient d contribuer
317
calmer leur anxit ou matriser leur impulsivit leur taient

d'un moins grand secours que chez les autres. En outre, du fait
que les lobes prfrontaux commandent galement la mmoire
active - qui permet d'avoir en tte les consquences de diverses
actions possibles lorsqu'on prend une dcision - , cette carence
risquait de faciliter leur drive vers l'alcoolisme en leur faisant
oublier ses effets long terme.
Le dsir imprieux de trouver le calme semble tre un indicateur
psychologique d'une prdisposition gntique l'alcoolisme.
Selon une tude portant sur mille trois cents personnes ayant des
alcooliques dans leur famille, les enfants les plus prdisposs
le devenir eux-mmes sont ceux qui affirment tre constamment
anxieux. Les chercheurs pensent que, chez ces sujets, l'alcoolisme fait office d' automdication contre les symptmes de
l'anxit 57 .
L'autre voie conduisant l'alcoolisme a pour point de dpart
l'agitation, l'impulsivit et l'ennui. Les petits enfants qui prsentent cette tendance sont remuants, grincheux et difficiles; l'ge
de l'cole primaire, ils ont la bougeotte, sont hyperactifs et
s'attirent des ennuis, propension qui, nous l'avons vu, peut les
pousser rechercher la compagnie de marginaux et les conduit
parfois la dlinquance ou devenir des asociaux. Dans le
domaine motionnel, ils - ce sont en majorit des garons - se
plaignent avant tout de leur agitation intrieure ; leur impulsivit
dbride constitue leur principale faiblesse ; leur raction habituelle l'ennui - dont ils sont souvent la proie - consiste en
une recherche impulsive du risque et de l'excitation. Devenus
adultes, les sujets manifestant cette tendance, qui semble associe
au dficit de deux autres neurotransmetteurs : la srotonine et la
monoamine oxydase (MAO), dcouvrent que l'alcool calme leur
agitation. Et leur horreur de la monotonie les pousse recommencer; coupl leur impulsivit gnrale, ce got de l'aventure les
prdispose prendre, en plus de l'alcool, toutes les drogues qui
leur tombent sous la main 58
Alors que la dpression pousse certaines personnes boire, les
effets mtaboliques de l'alcool ne font souvent que l'aggraver
aprs une courte rmission. Ceux qui se tournent vers l'alcool
comme palliatif de leurs troubles psychologiques le font bien plus
318
souvent pour calmer leur anxit que pour lutter contre la dpression. Les dprims recourent plus volontiers des stimulants
comme la cocane, antidote spcifique de l'tat dpressif. Une
tude a montr que chez plus de la moiti des cocanomanes en
cure de dsintoxication une dpression grave aurait t diagnostique avant qu'ils deviennent dpendants de cette drogue, et que,
plus leur dpression tait profonde, plus leur dpendance tait
grande 59
La colre chronique peut entraner une autre prdisposition. Une
tude mene sur plus de quatre cents hronomanes (et autres
toxicomanes dpendants d'opiacs) en cure de dsintoxication a
rvl que, chez eux, le schma psychologique le plus frappant
tait une incapacit matriser leur colre et une tendance
prendre facilement la mouche. Certains dclaraient eux-mmes
que les opiacs les aidaient se dtendre et se sentir normaux 60
Bien que la prdisposition la toxicomanie ou l'alcoolisme
ait bien souvent un substrat physiologique crbral, il est possible
de venir bout des sentiments qui poussent l'individu se soigner en buvant ou en se droguant sans recourir une mdication
- des mthodes comme celles des Alcooliques anonymes l'ont
prouv depuis des dcennies. En acqurant la capacit de matriser
ces sentiments - de calmer son anxit, de sortir de sa dpression
ou d'apaiser sa colre - , on supprime le besoin de drogue ou
d'alcool. Des programmes de traitement enseignent comment y
parvenir. Il serait infiniment prfrable, cependant, que ces aptitudes soient apprises plus tt, avant que le besoin s'en fasse sentir.
ASSEZ DE GUERRES !
UN MOYEN PRVENTIF SIMPLE ET RADICAL
Depuis une dizaine d'annes, on a fait la guerre tour tour
contre la grossesse chez les adolescentes, l'chec scolaire, la
drogue et, plus rcemment, la violence. Le dfaut majeur de ces
campagnes est qu'elles viennent trop tard, aprs que le problme
vis a atteint des proportions pidmiques et est devenu partie
intgrante de la vie des jeunes. Ce sont des interventions de dernire minute, lorsque le mal est dj dclar. Au lieu de se lancer
319
dans des guerres de ce geme, nous devons suivre la logique de la

prvention et inculquer nos enfants le savoir-faire qui leur permettra d'assumer leur vie et d'viter les problmes que nous
connaissons 61
En mettant l'accent sur l'insuffisance de leur intelligence motionnelle et sociale, mon intention n'est pas de nier le rle d'autres
facteurs comme le fait de grandir dans une famille o rgnent la
dsunion, la violence ou le chaos, dans des quartiers dfavoriss
o la dlinquance et la drogue sont banalises. Il va de soi que la
pauvret produit un choc psychologique sur les enfants ; cinq
ans, les moins bien lotis sont dj plus craintifs, plus anxieux et
plus tristes que ceux issus de familles aises et ont davantage de
troubles du comportement comme des crises de rage frquentes et
une propension dtruire les choses, tendances qui perdurent
l'adolescence. En outre, la pression de la pauvret ronge la vie
de la famille : les parents sont moins chaleureux et plus brutaux
- punitions svres, cris, menaces physiques-, les mres (souvent clibataires et sans travail) plus dprimes 62
Mais les aptitudes motionnelles ont un rle jouer en dpit
et au-del du contexte familial et des contraintes conomiques
- elles peuvent dterminer de manire dcisive si un enfant ou
un adolescent sera dtruit par les preuves ou, au contraire, trouvera la force pour les affronter. Des tudes long terme portant
sur des centaines d'enfants pauvres dont les parents sont violents
ou mentalement drangs montrent que ceux qui parviennent
surmonter ces handicaps possdent en gnral les aptitudes motionnelles essentielles, notamment un sens social, une confiance
en soi, de la persvrance et de l'optimisme, une capacit de se
remettre rapidement de ses contrarits et, un caractre accommodant 63.
Cependant, l'immense majorit des enfants affrontent ces difficults sans possder de tels atouts. Beaucoup de ces aptitudes sont
certes innes, distribues par la loterie gntique, mais, comme
nous l'avons vu au chapitre 14, mme le temprament peut tre
modifi. L'une des possibilits d'intervention est, bien entendu,
l'action politique et conomique : la lutte contre la pauvret et les
autres facteurs sociaux l'origine de ces problmes. Mais, outre
ces stratgies (qui semblent descendre de plus en plus bas dans
320
l'chelle des priorits), il est possible d'aider autrement ces

enfants se dbattre contre leurs difficults.
Prenons le cas des troubles psychologiques, dont peu prs un
Amricain sur deux souffre au cours de son existence. Selon une
tude effectue sur un chantillon de 8 098 personnes, reprsentatif de la population nationale, 48 % des Amricains connaissent
au moins un incident psychiatrique au cours de leur vie 64 Les
14 % les plus touchs sont atteints au moins de trois troubles diffrents en mme temps. Ce dernier groupe reprsente 60 % de tous
les cas psychiatriques existant un moment donn aux tats-Unis;
et 90 % des cas les plus graves. Ces troubles requirent des soins
intensifs, mais la meilleure faon d'aborder le problme serait,
quand c'est possible, de prvenir leur apparition. Il est sr que
tous les troubles ne peuvent tre prvenus - mais certains, voire
beaucoup, le peuvent. Le sociologue Ronald Kessler, auteur de
cette tude, m'a affirm : Il faut intervenir trs tt. Je songe
cette lve de sixime qui souffre d'une phobie sociale et avait
commenc boire pour calmer son anxit. l'approche de la
trentaine, lorsque nous l'avons rencontre, elle tait devenue
alcoolique, toxicomane et dpressive. La grande question est celleci : ne pouvait-on rien faire pour enrayer cet engrenage ?
La mme question se pose, naturellement, propos de la violence et de la plupart des dangers qui menacent la jeunesse. Les
programmes ducatifs visant prvenir tel ou tel problme spcifique - la drogue ou la violence, par exemple - se sont multiplis depuis une dizaine d'annes et sont devenus une vritable
industrie. Mais beaucoup d'entre eux - y compris les plus populaires - sont inefficaces. Au dsespoir des ducateurs, certains
semblent mme accrotre les risques d'apparition des problmes
qu'ils sont censs prvenir, surtout en ce qui concerne la drogue
et la sexualit chez les adolescents.
Il ne suffit pas d'informer

Les violences sexuelles subies par les enfants sont un cas instructif. Depuis 1993, deux cent mille cas environ sont signals
chaque anne aux tats-Unis, avec une augmentation annuelle de
l'ordre de 10 %. Bien que les estimations varient, la plupart des
321
experts admettent que 20 30 % des filles et peu prs 10 20 %

des garons sont victimes de violences sexuelles avant dix-sept
ans (les chiffres varient selon, notamment, la dfinition donne
au terme violences sexuelles 65 ). Le profil psychologique des
enfants vulnrables ce genre de violences n'est pas spcifique,
mais la plupart se sentent sans dfense et marginaliss par ce
qu'ils ont subi.
Beaucoup d'coles ont mis en place des programmes de prvention contre les violences sexuelles. Mais dans la plupart des cas
ceux-ci se contentent de dispenser une information ponctuelle sur
les violences - par exemple en apprenant aux enfants faire la
diffrence entre les contacts physiques acceptables et ceux qui ne
le sont pas, en les avertissant des dangers et en les encourageant
signaler les incidents. Une enqute portant sur deux mille enfants
a malheureusement montr que ce type d'information ne les aidait
pratiquement pas viter ces violences - et produisait parfois
l'effet inverse 66 En outre, les enfants ayant reu une telle information taient deux fois moins enclins signaler les agressions.
En revanche, lorsqu'ils reoivent une formation plus complte,
qui vise aussi dvelopper l'intelligence motionnelle et sociale,
les enfants se dfendent mieux; ils deviennent capables d'exiger
qu'on les laisse tranquilles, de crier et de se dbattre, de menacer
l'agresseur et de le dnoncer si ncessaire. Cette capacit de signaler les violences subies joue un rle prventif considrable : un
pdophile peut molester des centaines d'enfants. Selon une tude,
quarante ans, un pdophile aura en moyenne agress un enfant
par mois depuis l'adolescence. Dans un cas, un chauffeur de car
et un professeur d'informatique d'un collge ont agress prs de
trois cents enfants par an sans jamais tre inquits; l'affaire a
clat lorsqu'un des garons violents a agress sa sur 67
Les enfants ayant suivi une formation globale dnoncent leur
agresseur trois fois plus souvent que ceux qui n'ont reu qu'une
information minimale. quoi est due cette diffrence ? Ces formations n'taient pas ponctuelles, mais dispenses diffrents
niveaux et plusieurs reprises au cours de la scolarit, dans le
cadre de l'ducation sexuelle et sanitaire. Les parents taient aussi
impliqus (les enfants dont les parents se montraient coopratifs
taient les mieux prpars rsister aux agressions).
322
Par ailleurs, le dveloppement de l'intelligence motionnelle et

sociale a jou un rle dterminant. Il ne suffit pas qu'un enfant
sache reconnatre un attouchement sexuel, il doit tre capable de
percevoir si une situation est menaante bien avant que les attouchements ne commencent. L'enfant doit non seulement tre attentif et alerte, mais aussi suffisamment sr de soi lorsque quelque
chose ne va pas pour agir en consquence, mme quand l' agresseur essaie de le convaincre qu'il n'a rien craindre. Il doit en
outre savoir prendre la bonne dcision face au danger, par exemple, en s'enfuyant ou en menaant de dnoncer l'agresseur. Pour
toutes ces raisons, les meilleurs programmes ducatifs sont ceux
qui apprennent l'enfant faire valoir ce qu'il veut, affirmer
ses droits au lieu de rester passif, savoir en quoi consiste son
intgrit et la protger.
Les bons programmes compltent donc l'information de base
sur les violences sexuelles par un apprentissage des rudiments de
l'intelligence motionnelle et sociale. Ils montrent aux enfants
comment ils peuvent rsoudre les conflits interpersonnels d'une
manire positive, ils leur apprennent avoir confiance en soi,
ragir en cas de danger et leur font comprendre que les professeurs
et les parents sont l pour les aider. Et, si le pire arrive, ils sont
capables d'en parler.
Les lments essentiels

Ces constatations ont permis de prciser ce que doit tre un bon
programme de prvention. Dans le cadre d'un projet de recherche
parrain par la fondation W. T. Grant, un groupe de spcialistes
s'est pench sur la question et a identifi les facteurs qui expliquent la russite de certains programmes 68 Selon ces chercheurs,
les aptitudes qui doivent tre dveloppes sont en gros les lments fondamentaux de l'intelligence motionnelle (on en trouvera la liste dtaille dans l'appendice D 69).
Parmi ces aptitudes, citons la conscience de soi, l'identification,
l'expression et la matrise de ses sentiments, le contrle de ses
pulsions, la capacit de retarder la satisfaction de ses dsirs, la
capacit de supporter le stress et de calmer son anxit. La matrise des pulsions repose avant tout sur la capacit de distinguer les
323
sentiments des actions ; l'enfant apprend prendre des dcisions

appropries en commenant par contrler la pulsion qui le pousse
agir, puis en inventoriant les actions possibles et leurs consquences avant de passer l'acte. Ces aptitudes sont pour la plupart
interpersonnelles : savoir dchiffrer les signaux non verbaux,
savoir couter, tre capable de rsister aux influences ngatives,
savoir adopter le point de vue des autres et comprendre quels
comportements sont acceptables dans une situation donne.
Ce sont des aptitudes essentielles dont on a besoin dans la vie,
et elles permettent de prvenir en partie les problmes voqus
dans ce chapitre. Le choix de ces problmes est arbitraire, nous
aurions pu aussi bien parler des filles mres ou du suicide des
Jeunes.
Les causes de ces problmes sont certes complexes et impliquent des degrs divers l'hrdit, la famille, la pauvret et la
culture de la rue. Aucune forme d'intervention, y compris l'ducation psychologique, ne peut prtendre en venir bout toute seule.
Mais dans la mesure o l'absence d'intelligence motionnelle
accrot les risques encourus par l'enfant - et nous avons vu
quel point cela est vrai - , nous devons accorder une attention
particulire l'action psychologique, non pas l'exclusion de tout
autre moyen, mais conjointement. La question qui se pose maintenant est de savoir en quoi consiste l'ducation des motions ?
16
L 'ducation motionnelle
Le principal espoir d'une nation repose
sur l'ducation approprie de sa jeunesse.
rasme
Voici une manire originale de faire l'appel. Une quinzaine

d'lves de cours moyen sont assis par terre ; au lieu de rpondre
Prsent, ils annoncent un chiffre selon leur humeur. Un
signifie dprim, dix que le moral est au plus haut.
Aujourd'hui ils sont tous en pleine forme.
- Jessica?
- Dix. Super. C'est vendredi!
- Patrick?
- Neuf. Excit, un peu nerveux.
- Nicole?
- Dix. Tranquille, contente.
Ainsi commence un cours sur la connaissance de soi (Self
Science) au Nueva Leaming Center, une cole prive de San Francisco, dont le programme de dveloppement de l'intelligence motionnelle est un modle du genre.
Le cours traite des motions, qu'elles soient spontanes ou suscites par les rapports avec les autres. Le sujet exige que le matre
et les lves soient particulirement attentifs la toile de fond
325
motionnelle de la vie, ce qui est rarement le cas dans la plupart

des coles modernes. Cette mthode implique que les tensions et
les traumatismes de la vie des enfants soient tudis au jour le
jour. Les matres abordent des questions concrtes : le rejet, l'envie, les disputes qui dgnrent en bagarre dans la cour de rcration. Comme le dit la directrice de l'cole, Karen Stone McCown,
la vie motionnelle de l'enfant influe considrablement sur ses
tudes. Il faut tre fort en motions comme on est fort en maths
et en lecture 1 .
Ce programme est une innovation radicale; c'est l'une des premires applications d'une ide qui est l'ordre du jour dans toutes
les coles des tats-Unis. Pour dsigner les cours de ce genre, on
parle tantt de dveloppement social, tantt d' aptitude la
vie ou d' apprentissage motionnel et social . Parfois, en rfrence aux intelligences multiples de Howard Gardner, on parle
d' intelligences personnelles . Tous ces programmes ont pour
but de favoriser le dveloppement de l'intelligence motionnelle
et sociale des enfants dans le cadre de l'enseignement traditionnel
- et pas seulement pour venir en aide ceux qui perdent pied ou
sont perturbs.
L'ducation motionnelle plonge ses racines dans le mouvement d' ducation affective des annes soixante. On estimait
alors que, en matire de psychologie et de motivation, l'enfant
apprend d'autant mieux qu'il met immdiatement en application
ce qu'il a appris. L'ducation motionnelle renverse cette faon
de faire, au lieu d'utiliser l'motion pour duquer elle duque les
motions elles-mmes.
Nombre de ces cours ont pour origine des programmes de prvention de problmes particuliers : l'usage du tabac chez les adolescents, la toxicomanie, le problme des filles mres, l'chec
scolaire et, plus rcemment, la violence chez les jeunes. Comme
nous l'avons vu au chapitre prcdent, l'enqute de la fondation
W. T. Grant sur les programmes de prvention a montr qu'ils
taient bien plus efficaces lorsqu'ils visaient inculquer les rudiments de l'intelligence motionnelle et sociale - contrle des
pulsions, matrise de la colre et recherche de solutions originales
aux problmes relationnels. Cette constatation a donn le jour
une gnration nouvelle d'interventions.
326
L'DUCATION MOTIONNELLE
Nous avons vu que les interventions destines combler tel

ou tel dficit de l'intelligence motionnelle et sociale pour traiter
l'agressivit ou la dpression peuvent trs efficacement protger
les enfants. Dans la plupart des cas, ces interventions taient des
projets exprimentaux conus par des chercheurs. Il est dsormais
indispensable que tous les professeurs mettent profit les leons
de ces programmes spcialiss et les appliquent titre prventif
l'ensemble de la population scolaire.
La prvention la plus labore et la plus efficace implique une
information sur des problmes tels que le sida et la drogue au
moment o les jeunes commencent y tre confronts. Mais son
principal objet est le dveloppement de la qualit de base dont
dpend la rsolution de tous ces dilemmes: l'intelligence motionnelle.
Cette nouvelle tentative d'introduire l'intelligence motionnelle
dans les coles lve les motions et les rapports sociaux au rang
de sujet d'tude. On ne considre plus ces aspects essentiels de
la vie de l'enfant comme des intrus pouvant mener l'lve
problmes devant le conseil de discipline ou chez le proviseur.
Au premier abord, ces cours peuvent sembler peu anims, et
moins encore offrir une solution aux problmes dramatiques qui
y sont abords. Cela tient en grande partie au fait que, comme
lorsque les enfants sont convenablement levs par leurs parents,
les leons prodigues sont subtiles mais loquentes, dispenses au
cours de longues annes. C'est ainsi que s'opre l'apprentissage
motionnel ; les expriences se rptent, le cerveau les traduit sous
forme de liaisons renforces, d'habitudes neuronales qui jouent
dans les moments de tension, de dception, de chagrin. Bien que
le quotidien de cette ducation motionnelle puisse paratre banal,
notre avenir dpend plus que jamais de ses fruits : des tres
humains dignes de ce nom.
APPRENDRE COOPRER
Comparez cette scne extraite d'un cours sur la connaissance
de soi avec vos souvenirs de l'cole.
Un groupe d'lves de cours lmentaire s'apprte jouer au
327
jeu des carrs , dans lequel les enfants forment des quipes
pour assembler une srie de puzzles de forme carre. La difficult
est la suivante : les quipes doivent travailler en silence et sans
changer de signes.
Jo-An Varga, le professeur, divise la classe en trois groupes,
chacun une table. Trois lves jouent le rle d'observateurs et
notent sur une feuille d'valuation qui est le leader, qui fait le
pitre, qui perturbe les autres, etc.
Les lves dispersent les pices sur la table et se mettent
l'ouvrage. Presque tout de suite, il est clair qu'une des quipes est
particulirement efficace, elle complte les puzzles en quelques
minutes. Dans le deuxime groupe, chacun travaille de son ct
sur un puzzle sans aboutir rien. Puis ils se mettent collaborer
pour assembler le premier carr et continuent d'uvrer ensemble
jusqu' ce que tous les puzzles soient rsolus.
Pendant ce temps le troisime groupe n'a russi complter
qu'un seul carr, qui d'ailleurs ressemble un trapze. Sean, Fairlie et Rahman ne sont pas encore parvenus coordonner leurs
efforts. Ils sont nervs, balaient frntiquement les pices du
regard, puis les posent prs des carrs moiti assembls en
essayant sans succs toutes les possibilits.
La tension se relche un peu lorsque Rahman prend deux pices
et les place devant ses yeux comme un masque ; ses partenaires
pouffent de rire. Cet instant s'avre dcisif.
Jo-An Varga prodigue des encouragements: Ceux qui ont fini
peuvent donner des indications ceux qui sont encore au travail.
Dagan s'approche tranquillement de la table et dsigne deux
pices qui dpassent du carr : Il faut les dplacer, suggret-il. Trs concentr, Rahman comprend soudain ce qu'il faut faire,
et les deux pices ne tardent pas s'emboter dans le premier
puzzle, suivies des autres. Lorsque la dernire est en place, tout le
monde applaudit.
UN SUJET DE DSACCORD
Ensuite, les lves discutent ensemble de ce qu'ils ont appris.
Le dbat est anim. Rahman et Tucker, l'observateur de son
328
groupe, ne sont pas d'accord sur la rgle qui interdit aux participants d'changer des signes. Tucker porte un T-shirt o est crit:
Sois responsable, devise qui souligne sa fonction officielle.
- On peut quand mme tendre une pice un de ses partenaires. Ce n'est pas un signe.
- Bien sr que si, insiste Rahman, vhment.
Varga remarque que le ton monte. Instant critique, change
spontan o les esprits s'chauffent. C'est l que les leons
apprises servent quelque chose et le moment de tirer de nouveaux enseignements. Et, comme le sait tout bon professeur, elles
s'impriment durablement dans la mmoire des lves. Varga s'approche de la table.
- Ce n'est pas un reproche -vous avez trs bien coopr-,
mais Tucker, essaie de t'exprimer sur un ton moins critique,
conseille-t-elle.
D'une voix plus calme, Tucker dit Rahman :
- Tu peux trs bien placer sans faire de signe une pice l o
tu penses qu'elle s'embote ou en tendre une un de tes partenaires s'il en besoin. Tu la proposes, et c'est tout.
Rahman rpond d'un ton agac:
- Si je m'tais gratt la tte (il joint le geste la parole), tu
aurais dit : Pas de signes !
Manifestement, l'irritation de Rahman n'est pas seulement provoque par cette dispute. Il regarde tout le temps la feuille d'valuation de Tucker, car c'est elle qui est l'origine de la tension
entre les deux garons - bien qu'ils n'en aient pas encore parl.
En face de la question : Qui perturbe le groupe?, Tucker a en
effet inscrit le nom de Rahman.
Varga, remarquant que Rahman lorgne vers la mention infamante, s'adresse Tucker et hasarde :
- Il pense que tu as port sur lui une apprciation ngative :
Perturbe le groupe. Qu'entends-tu par l?
- Je n'ai pas voulu dire que c'tait une perturbation grave,
rpond Tucker, plus conciliant.
Rahman n'a pas l'air convaincu, mais sa voix est aussi plus
douce:
- Je pense que tu exagres un peu, si tu veux mon avis.
Varga propose un point de vue plus positif :
329
- Tucker pense sans doute que lorsqu'on essaie de dtendre

l'atmosphre un moment difficile, c'est aussi une perturbation.
Rahman proteste tout en adoptant un point de vue plus neutre :
- Mais faire une grimace quand tout le monde se concentre,
c'est aussi perturber.
S'adressant Tucker, Varga essaie d'amener la discussion sur
le terrain psychologique :
- Tu voulais tre constructif, n'est-ce pas? Tu ne voulais pas
dire qu'il perturbait les autres dans le mauvais sens du terme. Mais
tu l'as dit d'une telle manire que le message n'est pas bien pass.
Rahman a besoin que tu fasses attention ses sentiments et que
tu les acceptes. Il pense que des mots ngatifs, comme perturbateur, sont injustes. Il n'aime pas tre trait de perturbateur.
Puis elle ajoute l'intention de Rahman:
- J'apprcie ton assurance quand tu parles avec Tucker. Tu
ne l'as pas attaqu. Ce n'est pas agrable de se voir trait de
perturbateur. Quand tu t'es fait un masque avec les pices du
puzzle, j'ai eu l'impression que vous tiez nervs et que tu voulais dtendre l'atmosphre. Mais Tucker a appel cela de la perturbation car il n'a pas compris cela, c'est bien a?
Les deux garons acquiescent d'un signe de tte tandis que leurs
camarades achvent de ranger les puzzles. Le petit mlodrame
touche sa fin.
- a va mieux? demande Tucker. Tu es toujours fch?
- a va mieux, rpond Rahman d'une voix plus douce, qui
estime prsent avoir t cout et compris.
Tucker sourit lui aussi. Les autres ont dj quitt la classe, et
ils sortent tous les deux en courant.
AUTOPSIE D'UN CONFLIT VIT

Tandis que la classe suivante s'installe, Varga analyse ce qui
vient de se passer. Ce que les garons ont appris sur la faon de
rgler les conflits leur a permis de ne pas envenimer la discussion.
Lorsqu'une discussion dgnre en conflit, affirme Varga, c'est
que les participants ne communiquent pas, tirent les mauvaises
conclusions et lancent des affirmations premptoires, ce qui les
rend difficilement acceptables par l'autre.
330
Dans son cours, les lves apprennent que le but n'est pas d'viter tout diffrend, mais de rsoudre les dsaccords avant qu'ils
dgnrent. Cette leon a manifestement jou dans la faon dont
Tucker et Rahman ont rgl le problme. Ainsi, tous deux ont fait
des efforts pour exprimer leur point de vue sans envenimer le
conflit. Ds le cours lmentaire, les lves apprennent s'exprimer avec assurance (ce qui est diffrent de l'agressivit et de la
passivit). On les encourage s'exprimer franchement, mais sans
agresser leur interlocuteur. Alors qu'au dbut de leur dispute les
deux garons vitaient de se regarder, petit petit ils ont
commenc montrer des signes d' attention active - se faire
face, tablir un contact visuel et mettre des signaux silencieux
montrant l'autre qu'il tait cout.
Grce l'application de ces prceptes et avec l'aide des professeurs, l' assurance et l' attention active ne sont plus pour ces
enfants des mots vides de sens - ce sont des manires de ragir
qu'ils adoptent spontanment lorsque le besoin s'en fait sentir.
Il est difficile de matriser ses motions parce que le savoirfaire requis doit tre acquis dans des moments o l'individu est
prcisment le moins capable d'enregistrer des informations nouvelles et d'apprendre de nouvelles habitudes de raction - c'est-dire quand il est contrari. L'assistance d'un tiers s'avre alors
utile. Pour tre capable de s'observer lorsqu'on est triste ou
fch, que l'on soit adulte ou enfant, il faut de l'aide, affirme
Varga. Le cur bat tout rompre, les mains sont moites, on est
agit et il faut tout faire pour rester attentif tout en conservant
son sang-froid afin de ne pas crier ou s'enfermer dans un silence
dfensif.
Quand on connat la fougue d'un garon de dix ans, le plus
remarquable dans l'attitude de Tucker et de Rahman est peut-tre
qu'ils se sont efforcs d'affirmer leur point de vue sans reproches,
sans insultes, sans cris, sans se bagarrer et sans couper court brutalement la discussion. Ce qui aurait pu devenir une bataille range
leur a permis au contraire d'avancer dans l'art de rsoudre un
diffrend. En d'autres circonstances, le rsultat aurait pu tre trs
diffrent. Les jeunes en viennent souvent aux mains - quand ils
ne vont pas plus loin - pour moins que cela.
331
LES RUDIMENTS DE L'INTELLIGENCE .MOTIONNELLE
LES SOUCIS QUOTIDIENS

Lors de l'appel qui prcde les cours de connaissance de soi,
les apprciations des lves sur leur humeur du moment ne sont
pas toujours positives. Lorsque l'un d'eux annonce une note trs
basse - un, deux, ou trois, ce qui veut dire qu'il n'a pas le
moral - , on lui demande s'il souhaite dire ce qui ne va pas
(mais on ne le force jamais en parler s'il n'en a pas envie). Il
peut alors raconter ses soucis et peut-tre trouver le moyen de s'en
dbarrasser.
Les soucis des enfants varient selon leur ge. Dans les petites
classes, ils sont souvent dus des taquineries, des peurs ou au
sentiment d'tre exclu. Vers la sixime, de nouveaux sujets d'inquitude apparaissent - tristesse de ne pas avoir t invit sortir
par un garon (ou une fille), d'tre tenu l'cart, comportement
immature de ses amis, ou d'autres problmes habituels cet ge
(Les grands en ont aprs moi, Mes amis fument et ils insistent pour que j'essaie ).
Voil le geme de soucis qui occupent la vie d'un enfant et que
parfois il exprime l'extrieur de la classe -pendant le djeuner,
dans le bus scolaire ou la maison. Mais le plus souvent, il les
garde pour lui et les rumine dans son lit, n'ayant personne avec qui
en parler. Dans les cours de connaissance de soi, ils sont abords
directement.
Ces discussions favorisent la connaissance de soi car elles permettent l'enfant de mieux se comprendre lui-mme et ses relations avec les autres. Bien que chaque cours soit consacr un
sujet particulier, la souplesse est de rigueur, et toutes les discussions, comme celle entre Rahman et Tucker, sont une occasion
d'avancer. Les questions souleves par les lves sont des cas
pratiques auxquels leurs camarades et le matre peuvent appliquer
les leons du moment - comme par exemple les manires de
rsoudre un conflit.
332
LE B.A.-BA DE L'INTELLIGENCE MOTIONNELLE

Crs il y a une vingtaine d'annes, les cours sur la connaissance de soi font maintenant figure de modle en matire d'ducation de l'intelligence motionnelle. Comme me l'a expliqu Karen
Stone McCown, la directrice du Nueva Learning Center, les cours
sont parfois trs sophistiqus : Lorsque nous abordons le problme de la colre, nous faisons comprendre aux enfants que c'est~
presque toujours une raction secondaire et qu'il faut rechercher
ce qui se cache derrire : Es-tu froiss? jaloux? Les lves
apprennent que nous avons toujours le choix entre diverses
manires de ragir une motion, et que plus nous en connaissons
de diffrentes, plus notre vie s'enrichit.
La liste des sujets correspond presque exactement celle des
lments constitutifs de l'intelligence motionnelle, dont les principaux jouent un rle primordial pour empcher les enfants de
tomber dans les piges de l'existence (on en trouvera une liste
exhaustive dans l'appendice E 2). On trouve parmi ces sujets la
conscience de soi, dans le sens o elle implique d'identifier ses
motions, de se donner un vocabulaire permettant de les exprimer,
et de percevoir les liens entre penses, motions et ractions ; de
savoir si une dcision est gouverne par la pense ou le sentiment ;
d'envisager les consquences de divers choix; et d'appliquer tout
cela des dcisions concernant, par exemple, la drogue, le tabac
et la sexualit. La conscience de soi exige aussi que l'on reconnaisse ses forces et ses faiblesses, que l'on porte sur soi-mme un
regard positif mais raliste (vitant ainsi de tomber dans le pige
d'une raction d'amour-propre).
On accorde aussi beaucoup d'importance la matrise des motions : la ncessit de prendre conscience de ce que cache un
sentiment (par exemple, la blessure motionnelle qui provoque la
colre), et d'apprendre dominer son anxit, son irritation et sa
tristesse. Il est aussi primordial d'assumer la responsabilit de ses
dcisions et de ses actions, et de respecter ses engagements.
L'empathie doit jouer un rle de premier plan dans les rapports
avec les autres : comprendre ce qu'ils ressentent et savoir adopter
333
leur point de vue, respecter leur manire de voir. Les relations

interpersonnelles font l'objet d'une grande attention; les lves
apprennent couter et poser des questions pertinentes, distinguer ce qu'un autre dit ou fait de leurs propres ractions et jugements, se montrer assur dans ses propos sans se mettre en colre
ni rester passif. Ils s'initient l'art de la coopration, de rsoudre
les conflits et de ngocier des compromis.
Ces cours ne sont pas nots ; la vie elle-mme est le test ultime.
Mais la fin de la quatrime, lorsque les lves sont sur le point
de quitter le Nueva Leaming Center pour entrer au lyce, ils passent une preuve orale qui prend la forme d'un dialogue socratique. On leur pose des questions comme : Que conseillerais-tu
un ami taquin par un camarade ou que d'autres poussent se
droguer ? ou bien : Comment ragir sainement au stress, la
colre et la peur ?
S'il vivait de nos jours, Aristote, qui attachait tant d'importance
la matrise des motions, aurait certainement apprci.
DANS LES QUARTIERS DFAVORISS
Les sceptiques se demanderont juste titre si des cours de ce
genre peuvent porter leurs fruits dans un cadre moins privilgi,
ou si cela n'est possible que dans des petites coles comme le
Nueva Leaming Center, o les enfants sont, certains gards,
particulirement dous. Bref, est-il possible de dvelopper l'intelligence motionnelle l o c'est peut-tre le plus ncessaire, dans
le chaos des coles publiques des quartiers pauvres ? La rponse
nous sera donne par une visite l'cole Augusta Lewis Troup de
New Haven, qui est aussi loigne de l'cole Nueva Leaming,
socialement et conomiquement parlant, qu'elle l'est gographiquement.
Le dsir d'apprendre y est aussi vif. C'est l'une des deux coles
de la rgion o l'accent est mis sur les sciences; les lves peuvent poser des questions sur la physique de l'espace interstellaire
grce une liaison satellite avec le centre de la NASA Houston
ou faire de la musique sur ordinateur. Mais, en dpit de ces possi334
bilits, en raison de l'exode des Blancs vers les faubourgs de New

Haven et les coles prives, l'cole compte 95 % d'lves noirs
ou hispaniques.
L'cole se trouve quelques pas de l'universit de Yale dans un
quartier ouvrier dlabr dont la population active, dans les annes
cinquante, comptait vingt mille personnes employes dans les
usines voisines. Aujourd'hui, elles ne sont plus que trois mille, ce
qui donne la mesure de la dgradation conomique du quartier.
Comme beaucoup d'autres villes industrielles de Nouvelle-Angleterre, New Haven a sombr dans la pauvret, la drogue et la vio- ~
lence.
C'est pour rpondre ce cauchemar urbain que, dans les annes
quatre-vingt, un groupe de psychologues et d'ducateurs de Yale
a mis sur pied le Programme de formation la vie sociale (Social
Competence Program), un ensemble de cours semblables ceux
du Nueva Leaming Center. Mais la Troup Middle School, l'approche des problmes est plus directe. Quand on explique aux
lves de quatrime comment viter des maladies comme le sida,
il ne s'agit pas d'un exercice thorique. Le pourcentage de femmes
sropositives New Haven est le plus lev des tats-Unis, et
certains lves de l'cole ont une mre sidenne ou le sont euxmmes. La plupart sont confronts tous les problmes des quartiers pauvres; la situation familiale de beaucoup d'entre eux est
si dtriore, quand elle n'est pas dsespre, que, certains jours,
il leur est impossible de venir l'cole.
Comme aux abords de toutes les coles de New Haven, le visiteur est accueilli par le petit panneau de signalisation jaune, mais
celui-ci porte la mention drogue interdite. la porte se tient
Mary Ellen Collins, une sorte de mdiatrice aux fonctions multiples, charge de rgler les problmes ventuels, et notamment
d'aider les professeurs surmonter les difficults inhrentes au
programme de formation aux rapports sociaux.
J'ai enseign dans cette cole pendant vingt ans, me dclaret-elle en m'accueillant. Regardez ce quartier! Comment voulezvous que nous nous contentions d'enseigner les matires habituelles ? Prenez le cas des lves qui ont le sida et dont la mre est
malade. Je ne suis pas certaine qu'ils oseraient en parler au cours
d'une discussion sur le sujet, mais quand ils savent qu'un profes-
335
seur prtera l'oreille leurs problmes psychologiques, et non pas

seulement scolaires, ils s'en ouvrent plus volontiers.
Au troisime tage du vieux btiment en brique rouge, trois fois
par semaine Joyce Andrews apprend ses lves de cours moyen
l'art de vivre en socit. Comme tous ses collgues, elle a suivi
un stage de formation, mais sa volubilit suggre que les mots
pour le dire lui viennent naturellement.
Ce jour-l, le cours porte sur la connaissance des motions : la
capacit de nommer ses motions, et donc de les distinguer les
unes des autres, l'un des aspects fondamentaux de l'intelligence
motionnelle. La veille, elle avait demand ses lves de dcouper la photo d'un visage dans un magazine, d'identifier l'motion
qu'il exprimait et d'expliquer comment ils taient parvenus cette
conclusion. Aprs avoir ramass les copies, Andrews crit au
tableau les sentiments reconnus par les dix-huit lves prsents ce
jour-l- tristesse, anxit, excitation, bonheur, etc. - et engage
avec eux un change rapide de commentaires. Les lves lvent
le doigt et, impatients d'exprimer leur avis, essaient de capter son
regard pour qu'elle leur donne la parole.
Elle ajoute Frustration la liste inscrite sur le tableau et
demande:
- Lesquels d'entre vous se sont dj sentis frustrs?
Toutes les mains se lvent.
- Comment vous sentez-vous dans ces moments-l?
Les rponses fusent : Fatigu, Troubl, Je n'arrive pas
me concentrer, Anxieux.
En inscrivant Exaspration, Joyce ajoute :
- Je connais ce sentiment - quand un professeur se sent-il
exaspr?
- Quand tout le monde parle dans la classe, suggre une fille
en souriant.
Andrews distribue ensuite des feuilles ronotypes, qui reprsentent des visages de filles et de garons exprimant l'une des six
motions de base - joie, tristesse, colre, surprise, peur,
dgot - , avec, en vis--vis, une description de l'activit des
muscles faciaux qui sous-tend l'motion en question. Par exemple,
PEUR:
La bouche est ouverte et les commissures des lvres sont tires

vers le bas.
336
Les yeux sont carquills et leurs coins intrieurs remontent.

Les sourcils sont levs et se rejoignent.
Des rides marquent le milieu du front 3
Les lves examinent la feuille; ils essaient d'imiter les expressions de peur, de colre, de surprise ou de dgot, et leurs visages
s'animent. Cette leon s'inspire directement des travaux de Paul
Elanan sur l'expression faciale des motions; on la retrouve telle
quelle dans le cours d'introduction la psychologie de la plupart
des lyces amricains, mais rarement, voire jamais, dans les coles
primaires. Son objet - associer une motion, un nom et une
expression - semble si vident que la leon peut paratre superflue. Elle permet pourtant de combler des lacunes trs frquentes
dans ce domaine. N'oublions pas que les enfants agressifs se mettent en colre et deviennent violents parce qu'ils prennent tort
des signes et des expressions neutres pour des marques d'hostilit,
et que les filles souffrant de troubles alimentaires sont incapables
de distinguer la colre, l'anxit et la faim.
COMMENT DVELOPPER L'INTELLIGENCE

MOTIONNELLE DANS LE CADRE
DE L'ENSEIGNEMENT TRADITIONNEL
Les programmes sont dj surchargs, et certains professeurs
hsitent rogner sur le temps consacr aux matires de base pour
crer un nouveau cours. La tendance est donc intgrer l' ducation motionnelle aux disciplines dj enseignes, car celle-ci
s'inscrit naturellement dans la lecture et l'criture, les sciences, les
sciences humaines et les cours d'hygine, ainsi que dans d'autres
matires traditionnelles. Dans les coles de New Haven la prparation la vie fait l'objet d'un cours spar dans certaines
classes, mais dans d'autres la formation la vie sociale se mle,
par exemple, l'apprentissage de la lecture ou de l'hygine, parfois mme aux mathmatiques - notamment en ce qui concerne
le dveloppement de l'aptitude se concentrer, se motiver pour
l'tude et matriser ses pulsions afin de mieux travailler.
L'ducation motionnelle et sociale ne constitue pas un cours
337
part, mais fait partie implicitement de l'ensemble de l'activit scolaire. Le Programme de dveloppement de l'enfant mis au point
par le psychologue Eric Schaps illustre cette faon d'aborder le
problme. Ce programme, d'abord appliqu Oakland en Californie, est actuellement l'essai dans plusieurs coles amricaines,
le plus souvent situes dans des quartiers dfavoriss 4
Ce programme offre un ensemble d'outils directement utilisables dans les cours habituels. Ainsi, on raconte aux lves du
cours moyen une histoire dans laquelle la grenouille, impatiente
de jouer avec le crapaud, son camarade qui est en train d'hiberner,
lui joue un tour pour qu'il se rveille plus tt. L'histoire sert de
point de dpart une discussion sur l'amiti et permet de discuter
de questions comme: Qu'prouve-t-on quand on a t abus?
Une suite d'histoires permet d'aborder des sujets comme la
conscience de soi, les exigences de l'amiti, l'effet psychologique
des taquineries et le partage de ses sentiments avec ses camarades.
Les histoires deviennent de plus en plus labores au fur et
mesure que les lves franchissent les tapes du cours primaire,
puis du premier cycle du secondaire, et elles offrent aux professeurs l'occasion d'aborder des sujets comme l'empathie, l'affection, la capacit de se mettre la place des autres.
Une autre faon d'intgrer l'ducation des motions la vie de
l'cole consiste aider les professeurs repenser la manire de
punir les lves lorsqu'ils sont indisciplins. Cela permet de remdier certaines insuffisances motionnelles - contrle des pulsions, capacit d'expliquer ses sentiments, de rsoudre les conflits
- et de montrer qu'il existe de meilleures faons d'apprendre la
discipline aux enfants. Ainsi, lorsque des lves de maternelle se
bousculent pour arriver les premiers au rfectoire, la matresse
pourra leur proposer de deviner un chiffre et laisser la priorit au
gagnant. Les lves apprennent ainsi qu'il est possible de rgler
de petites disputes de faon quitable et impartiale, et, un niveau
plus profond, que la ngociation permet d'aboutir un accord. Les
enfants peuvent ensuite appliquer cet enseignement au rglement
d'autres diffrends et le message vhicul est donc plus positif
que le a suffit ! habituel.
338
LES TAPES DU DVELOPPEMENT MOTIONNEL

Alice et Lynn ne veulent pas jouer avec moi.
C'est une lve du cours lmentaire de l'cole primaire John
Muir Seattle qui se plaint. Elle a dpos un message anonyme
dans la bote aux lettres de sa classe - une bote en carton
rserve cet usage - , dans laquelle les lves font part de leurs
dolances et de leurs problmes afin que tout le monde puisse en~
discuter et tenter de trouver une solution. Le nom du plaignant
reste cach ; la matresse insiste sur le fait que tous les enfants ont
les mmes problmes et qu'ils doivent apprendre les rsoudre
ensemble. En parlant de leur sentiment de rejet et de ce qu'ils
peuvent faire pour s'intgrer, ils ont ainsi la possibilit de trouver
et d'appliquer de nouvelles solutions leurs difficults, et de
comprendre que le conflit n'est pas le seul moyen de rgler un
dsaccord.
La bote aux lettres permet une grande souplesse dans le choix
des questions et des problmes qui feront l'objet de la leon du
jour, un programme trop rigide risquerait d'tre dphas par rapport aux ralits changeantes de l'enfance. mesure que les
enfants grandissent, leurs proccupations se transforment. Pour
rester efficace, le programme doit suivre de prs le dveloppement
de l'enfant, s'adapter sa comprhension et ses nouveaux problmes.
quel ge doit-on commencer? Certains affirment qu'il n'est
jamais trop tt. Selon le pdiatre T. Berry Brazelton, beaucoup de
parents devraient suivre une formation les prparant assurer cette
forme d'ducation ds le plus jeune ge. On a tout lieu de croire
que les programmes prscolaires devraient insister plus systmatiquement sur le dveloppement de l'intelligence motionnelle et
sociale. Comme nous l'avons vu au chapitre 12, le dsir d'apprendre de l'enfant dpend dans une large mesure de l'acquisition
des bases de l'intelligence motionnelle. Les annes prscolaires
sont dcisives cet gard, et tout laisse penser que de tels programmes, convenablement mis en uvre (une condition essentielle), exercent des effets bnfiques sur le plan affectif et social
339
qui restent perceptibles l'ge adulte - moins de problmes de

drogue, de dlinquance, mariages plus russis, meilleure prparation la vie active 5
Les interventions de ce genre sont le plus efficaces lorsqu'elles
suivent troitement le dveloppement motionnel 6 Comme en
tmoignent leurs cris, les bbs prouvent des motions intenses
ds leur naissance. Leur cerveau est cependant loin d'tre parvenu
maturit ; c'est seulement lorsque leur systme nerveux atteint
son plein dveloppement - processus qui se poursuit durant toute
l'enfance et le dbut de l'adolescence - que leurs motions prennent leur forme acheve. Le rpertoire d'motions dont dispose
un nouveau-n est primitif par rapport celui d'un enfant de cinq
ans, qui, lui-mme, semble simple en comparaison de celui d'un
adolescent. Les adultes attendent trop souvent de leurs enfants une
maturit motionnelle suprieure celle de leur ge et oublient
que le moment o chaque motion apparat est prprogramm. Un
fanfaron de quatre ans risque de se faire gronder par ses parents,
alors que la conscience de soi, condition de l'humilit, n'apparat
que vers cinq ans.
L'volution motionnelle accompagne d'autres formes de dveloppement, en particulier celui de la cognition, et la maturation
crbrale et biologique. Nous l'avons vu, l'empathie et la matrise
des motions se manifestent ds la prime enfance. Au jardin d'enfants, on constate une maturation acclre des motions sociales comme l'inscurit et l'humilit, la jalousie et l'envie,
l'amour-propre et la confiance, qui exigent toutes que l'enfant soit
capable de se comparer aux autres. cinq ans, lorsque l'enfant
entre dans l'univers social plus vaste de l'cole, il pntre du
mme coup dans le monde des comparaisons. Celles-ci ne sont
pas uniquement suscites par le changement de milieu extrieur,
mais aussi par l'mergence d'une nouvelle capacit cognitive :
l'aptitude comparer ses qualits propres celles des autres
- qu'il s'agisse de popularit ou d'adresse au skateboard. C'est
cet ge, par exemple, qu'un enfant commencera se croire
idiot par rapport sa sur ane, premire de la classe.
Le psychiatre David Hamburg a valu les mrites des divers
programmes d'ducation motionnelle et considre que les annes
de transition qui suivent l'entre l'cole primaire, puis dans le
340
secondaire reprsentent deux moments cruciaux 7 Selon Hamburg,

de six onze ans l'cole constitue une exprience difficile et
dterminante qui influencera fortement l'adolescence et la suite.
Le sentiment qu'a l'enfant de sa valeur personnelle dpend pour
beaucoup de sa russite scolaire. L'chec engendre des attitudes
autodestructrices dont les effets nfastes peuvent se faire sentir
durant toute une vie. Selon Hamburg, la capacit de diffrer
la satisfaction de ses dsirs, de se montrer socialement responsable, de rester matre de ses motions et d'tre optimiste est
~
indispensable pour tirer parti de ses tudes 8
La pubert - une priode de bouleversement physiologique et
intellectuel est une autre tape cruciale de l'ducation motionnelle et sociale. Hamburg fait en effet remarquer que c'est entre
dix et quinze ans que la plupart des jeunes sont exposs la tentation de la sexualit, de l'alcool, de la drogue et du tabac 9 .
L'entre au lyce marque la fin de l'enfance, et c'est en soi une
formidable preuve motionnelle. Abstraction faite de tout autre
problme, lorsque les lves s'initient ce nouveau mode de vie
scolaire, presque tous doutent d'eux-mmes et se referment; la
perception qu'ils ont de leur propre personne est brouille. Leur
amour-propre social , en particulier, se dveloppe brusquement.
C'est ce moment, souligne Hamburg, qu'il est primordial de
renforcer l'aptitude des jeunes nouer des relations troites,
surmonter les crises de l'amiti et d'encourager leur assurance.
Lorsque, la veille de l'adolescence, les enfants entrent au
lyce, remarque Hamburg, ceux dont l'intelligence motionnelle
s'est dveloppe se distinguent des autres; ils sont moins perturbs par les pressions de leur entourage, par les exigences plus
grandes de l'enseignement secondaire et succombent moins la
tentation de se droguer et de fumer. Ils ont acquis la matrise des
capacits motionnelles qui, au moins court terme, les protgeront contre les troubles et les pressions qu'ils sont sur le point
d'affronter.
341
LA BONNE LEON AU BON MOMENT

En identifiant les tapes du dveloppement des motions, les
psychologues peuvent dire quels enseignements sont appropris
chaque tape, quels dficits durables risquent de marquer ceux qui
n'ont pas matris la bonne aptitude au bon moment, et quelles
expriences correctrices sont susceptibles de combler ces lacunes.
Dans les coles de New Haven, par exemple, on apprend aux
lves des petites classes tre attentifs leurs ractions, ~ entretenir de bonnes relations avec les autres et prendre des dcisions.
l'cole maternelle, les enfants s'assoient en cercle et lancent un
d dont chaque face porte un mot comme triste ou excit.
tour de rle, ils expliquent comment ils se sentent lorsqu'ils sont
dans cet tat ; cet exercice leur apprend nommer les motions et
leur permet de ressentir davantage d'empathie quand les autres
prouvent les mmes motions qu'eux.
En cours moyen, les relations de l'enfant avec son entourage
prennent une grande importance, et on lui enseigne donc ce qui
permet d'entretenir l'amiti : l'empathie, le contrle des pulsions
et la matrise de la colre. Les cours o les lves essaient de
dcouvrir les motions exprimes par des visages sont essentiellement un apprentissage de l'empathie. Pour faciliter le contrle des
pulsions, une affichette place bien en vue numre les six tapes
suivantes:
Feu rouge
1. Marque un temps d'arrt, calme-toi et

rflchis avant d'agir.
Feu orange
2. Expose le problme et explique

comment tu te sens.
3. Donne-toi un but positif.
4. Imagine un grand nombre de solutions.
5. Pense aux consquences possibles.
Feu vert
6. Passe l'action en appliquant le meilleur plan.
L'enfant doit marquer un temps d'arrt chaque fois qu'il est,

342
par exemple, sur le point d'en frapper un autre ou de se vexer ou

encore de fondre en larmes. Cela permet l'enfant d'adopter une
attitude plus mesure en suivant un ensemble de conseils concrets.
Et, quand le contrle des pulsions dsordonnes est devenu une
habitude, on est mieux arm pour affronter l'adolescence et l'ge
adulte.
En sixime, les leons ont plus directement trait aux tentations
lies la sexualit, la drogue et l'alcool auxquelles l'enfant
commence tre soumis. En troisime, lorsque l'adolescent se
trouve confront des ralits sociales plus ambigus, on insiste
davantage sur l'aptitude comprendre diffrents points de vue.
Si un garon est furieux parce qu'il voit sa petite amie parler
avec un autre, dit l'un des professeurs de New Haven, nous l'encourageons se mettre leur place au lieu de chercher querelle.
LE DVELOPPEMENT DE L'INTELLIGENCE
MOTIONNELLE EN TANT QUE MOYEN PRVENTIF
Certains de ces programmes ducatifs ont t conus pour remdier un problme spcifique, souvent celui de la violence. L'un
des programmes qui suscitent le plus d'engouement est celui de
rsolution crative des conflits (Resolving Conflict Creatively Program ). Il s'agit avant tout de rsoudre les querelles entre lves
risquant de dgnrer en incidents, comme celui qui provoqua la
mort de Ian Moore et de Tyrone Sinkler la Jefferson High
School.
Pour Linda Lantieri, inventeur de ce programme et directrice
du centre new-yorkais charg de son application, sa mission ne se
borne pas prvenir les rixes. Le programme, dit-elle, montre
aux lves que de nombreuses possibilits existent pour rgler
leurs conflits. Nous faisons ressortir l'inutilit de la violence tout
en suggrant des attitudes de remplacement. Les gamins apprennent dfendre leurs droits sans recourir la force. Les aptitudes
que nous les aidons dvelopper leur seront utiles leur vie
durant 10
Un des exercices consiste imaginer une dcision concrte,
mme modeste, qui aurait pu permettre de rsoudre un conflit dans
343
lequel ils ont t impliqus. Dans un autre exercice, les lves

mettent en scne une situation o une fille est gne dans son
travail par sa sur cadette dont le magntophone marche tuette. La classe doit se remuer les mninges pour trouver des
solutions satisfaisantes.
Le succs de ce programme tient entre autres au fait que ces
leons servent rsoudre des conflits qui apparaissent non seulement en classe, mais aussi dans la cour de rcration et la caftria, o les esprits s'chauffent plus facilement. cette fin, certains
lves reoivent une formation de mdiateurs, rle qu'ils peuvent
jouer ds les dernires annes de l'cole primaire. Lorsqu'un
conflit surgit, les parties ont la possibilit de se tourner vers un
mdiateur. Les mdiateurs ont appris intervenir en cas de disputes, de menaces, d'incidents raciaux, etc.
On leur a appris s'exprimer de manire que les protagonistes
soient convaincus de leur impartialit. Ils s'assoient avec eux et
les amnent s'couter mutuellement sans s'interrompre ni s'insulter. Ils les aident exposer calmement leur point de vue, puis
reprendre ce qu'a dit leur adversaire afin de lui montrer qu'ils
l'ont compris. Puis, ils essaient d'imaginer ensemble des solutions
acceptables pour tous; l'accord fait souvent l'objet d'un document
sign.
Les lves apprennent surtout considrer les dsaccords sous
des angles diffrents. Comme le dit Angel Perez, un mdiateur
form ds l'cole primaire, le programme a transform ma faon
de penser. Avant, j'estimais que, lorsqu'on me cherchait, je ne
pouvais que riposter. Maintenant, je pense de manire plus positive. Quand quelqu'un me fait du mal, je n'essaie pas de lui rendre
la pareille : je tente de rsoudre le problme. Et il a fait passer
ce message dans sa communaut.
l'origine, le programme de rsolution crative des conflits
visait prvenir la violence, mais Linda Lantieri estime que sa
vocation est plus vaste. Selon elle, le savoir-faire ncessaire pour
parer la violence est insparable des autres aspects de l'intelligence motionnelle. Une grande partie de l'apprentissage concerne
les bases de l'intelligence motionnelle, comme la capacit de
reconnatre tout un registre d'motions, de les nommer et d'prouver de l'empathie. Linda Lantieri est aussi fire de l'augmentation
344
de l' affection entre les lves que de la diminution de leur

tendance s'insulter et se battre.
En s'efforant d'aider des jeunes engags sur le chemin de la
violence et de la dlinquance, un groupe de psychologues a attribu une importance similaire l'ducation de l'intelligence motionnelle. Comme nous l'avons vu au chapitre 15, des dizaines
d'tudes consacres ces jeunes identifient les tapes habituelles;
ils sont impulsifs et se mettent facilement en colre ds leurs premires annes d'cole, puis deviennent des parias la fin de
l'cole primaire, pour finalement s'intgrer une bande et
commencer faire des coups au dbut du secondaire. En arrivant l'ge adulte, ils sont dj fichs par la police et prts la
violence.
Ceux qui cherchent aider ces jeunes aboutissent toujours un
programme ducatif orient vers le dveloppement de l'intelligence motionnelle 11 C'est ainsi qu'un groupe de chercheurs de
l'universit de Washington, auquel appartenait Mark Greenberg, a
conu le PATHS (Parents and Teachers Helping Students). Certains lves ont particulirement besoin de cette ducation, mais
elle est dispense l'ensemble de la classe afin de ne pas stigmatiser un sous-groupe particulier.
Les leons s'avrent utiles pour tous les enfants. L'une d'elles,
donne dans les premires annes d'cole, concerne le contrle
des pulsions. Lorsque cette matrise leur fait dfaut, les enfants
ont beaucoup de mal concentrer leur attention et accumulent
les retards. Le PATHS comporte cinquante leons consacres aux
diffrentes motions ; il apprend les identifier et approfondit la
connaissance des plus importantes comme la joie et la colre,
avant d'en aborder de plus complexes, comme la jalousie, la fiert
et la culpabilit. Cette prise de conscience exige d'tre attentif
ce que l'on ressent et ce que ressentent les autres, et - surtout
pour les jeunes agressifs - de savoir reconnatre quand quelqu'un
est rellement hostile.
Bien sr, l'une des principales leons concerne la matrise de la
colre. Les enfants apprennent tout d'abord que la colre est une
motion normale, mais que, en revanche, certaines ractions sont
anormales. L'une des mthodes est semblable celle du temps
d'arrt utilise New Haven. D'autres leons aident les enfants
345
nouer des relations amicales, antidote au sentiment de rejet qui les

pousse vers la dlinquance.
REPENSER L'COLE
La vie familiale aide chaque fois moins l'enfant affronter
l'existence, et l'cole reste le seul lieu o l'on peut faciliter le
dveloppement de son intelligence motionnelle et sociale. Cela
ne veut pas dire que l'cole peut compenser l'effondrement des
institutions sociales. Mais presque tous les enfants vont l'cole
(au moins au dbut), et celle-ci permet de leur dispenser les leons
de vie indispensables dont ils risqueraient de ne jamais bnficier.
L'ducation en ce domaine implique que la vocation des tablissements d'enseignement soit largie; ils doivent assumer la fonction
de socialisation des enfants la place des familles dfaillantes.
L'accomplissement de cette lourde tche exige deux changements
majeurs : il faut, d'une part, que les professeurs dpassent leur
mission traditionnelle ; d'autre part, que les membres de la
communaut s'impliquent davantage dans la vie scolaire.
Le fait qu'il y ait ou non un cours consacr l'intelligence
motionnelle importe beaucoup moins que la faon dont celle-ci
est stimule. Il n'est peut-tre aucune autre matire o la qualit
du professeur importe autant, car la faon dont il organise sa classe
constitue en soi un modle, une leon de matrise de l'intelligence
motionnelle. Chaque fois qu'un professeur rpond un lve,
vingt ou trente autres reoivent un enseignement.
Il s'opre une sorte d'autoslection parmi les professeurs attirs
par cette forme d'ducation, car tous n'ont pas le temprament qui
convient. Tout d'abord, ils doivent tre capables de parler de la
vie motionnelle avec aisance, ce qui n'est pas toujours le cas. Par
ailleurs, rien ou presque dans la formation des enseignants ne les
prpare dispenser ce genre d'enseignement. Pour ces raisons,
les programmes de dveloppement de l'intelligence motionnelle
prvoient en gnral une formation de plusieurs semaines destine
aux enseignants.
Nombre de professeurs peuvent hsiter s'atteler une tche
si trangre leur formation et leurs habitudes; mais lorsqu'ils
346
acceptent de tenter l'aventure, la plupart semblent y prendre beaucoup de plaisir. Quand les professeurs des coles de New Haven
ont appris qu'ils allaient suivre une formation de ce type, 31 %
ont dclar qu'ils le feraient contrecur. Un an aprs, 90 % ont
affirm que ces cours leur plaisaient et qu'ils souhaitaient recommencer l'anne suivante.
LARGIR LA VOCATION DES COLES

Outre cette ncessit de former les professeurs, l'ducation
motionnelle largit les missions habituelles de l'cole. L'cole se
voit charge de veiller ce que les enfants apprennent ces leons
indispensables pour leur avenir, ce qui est un retour au rle traditionnel de l'ducation. Ce dessein ambitieux exige de mettre
profit toutes les occasions qui, en classe ou l'extrieur, permettent aux lves de tirer parti de leurs crises personnelles. Cette
forme d'ducation porte ses fruits lorsque les leons dispenses
l'cole sont confirmes par l'attitude des parents. Beaucoup de
programmes d'initiation aux rudiments de l'intelligence motionnelle prvoient des cours spciaux pour expliquer aux parents ce
que l'on enseigne leurs enfants, non seulement pour qu'ils
compltent le travail accompli l'cole, mais aussi pour les aider
s'occuper plus efficacement de leur vie motionnelle.
Les enfants reoivent ainsi un enseignement cohrent sur le
savoir-faire motionnel. Selon Tom Shriver, directeur du Programme de comptence sociale de New Haven, quand il y a une
prise de bec la caftria, les gamins sont envoys devant un de
leurs camarades mdiateurs, qui tente de rgler le conflit avec eux
en utilisant la technique du changement de perspective qu'ils ont
apprise en classe. Les professeurs de gymnastique font galement
appel cette technique pour apaiser les diffrends sur le terrain
de sport. Enfin, nous donnons des cours aux parents pour qu'ils
utilisent ces mthodes la maison.
Grce ces diffrentes interventions, on obtient de meilleurs
rsultats. Pour cela, il faut coordonner troitement les actions des
enseignants, des parents et de la communaut, et accrotre les
chances que les leons apprises ne restent pas lettre morte, mais
347
soient mises en pratique et affines en affrontant les difficults de

la vie quotidienne.
Cette nouvelle orientation de l'enseignement cre une culture
de campus qui transforme l'cole en une communaut sociale, un lieu o les lves ont le sentiment d'tre respects et d'tre
lis leurs camarades, aux professeurs et l'cole elle-mme 12
Ainsi, les coles de New Haven recrutent des membres de la
communaut pour s'occuper des lves dont la vie de famille est,
dans le meilleur des cas, chancelante. Des adultes responsables se
proposent pour jouer le rle de tuteurs, des compagnons srs pour
les lves qui perdent pied et ne trouvent pas vraiment de soutien
chez eux.
Pour rsumer, l'ducation de l'intelligence motionnelle est
efficace quand elle commence tt, quand elle est adapte chaque
ge et se poursuit pendant toute la scolarit, quand elle se traduit
dans les actions combines de l'cole, des parents et de la communaut.
Bien que l'ducation des motions puisse s'intgrer aisment
la journe scolaire ordinaire, elle implique une transformation
importante des programmes. Il serait irraliste de penser que son
introduction dans les coles ne rencontrera aucun obstacle. Beaucoup de parents estimeront sans doute que le problme est trop
personnel pour en confier la rsolution l'institution scolaire,
qu'il est prfrable de leur laisser le soin de s'en occuper (argument qui a un poids dans la mesure o ils s'attellent effectivement
au problme). Des professeurs rpugneront peut-tre rogner sur
la journe de classe pour consacrer du temps des sujets apparemment loigns des disciplines de base, d'autres ne seront pas assez
l'aise avec ces matires pour les enseigner, et tous devront suivre
une formation spciale. Certains enfants opposeront galement
une rsistance, surtout si ces cours sont dphass par rapport
leurs proccupations du moment, ou s'ils les peroivent comme
des empitements sur leur vie prive.
tant donn ces difficults, pourquoi faut-il persvrer?
348
L'DUCATION DES MOTIONS PERMET-ELLE

D'OBTENIR VRAIMENT DES RSULTATS PROBANTS?
Tim Shriver a lu dans le journal local que Lamont, un de ses
anciens lves, a t bless par balles dans une rue de New Haven
et se trouve dans un tat critique. Lamont tait l'un des premiers
du collge, se souvient Shriver, un grand gaillard souriant apprci
de tous. Il faisait partie d'un club de rflexion que je dirigeais, et
il avait appris rsoudre les problmes grce un modle appel
socs.
SOCS - Situation, Options, Consquences, Solutions - est
une mthode en quatre tapes : on commence par exposer une
situation et expliquer les sentiments qu'elle veille en soi; puis
on rflchit aux diverses options permettant de rsoudre le problme et leurs consquences ; enfin, on choisit une option et on
l'applique. C'est une version labore de la technique du temps
d'arrt. Selon Shriver, Lamont avait le chic pour imaginer des
solutions originales toutes sortes de problmes.
Par la suite, il semble ne pas avoir pu appliquer ce qu'il avait
appris. Un jour, Lamont s'est retrouv le corps perc de balles et
recouvert de pansements. Quand Shriver s'est prcipit l'hpital,
Lamont tait peine capable de parler ; sa mre et sa petite amie
taient son chevet. Lamont lui a fait signe d'approcher et, lorsque Shriver s'est pench pour couter, il a murmur : Shrive,
quand je sortirai d'ici, je me servirai du SOCS.
Au moment o Lamont allait au lyce, il n'y avait pas de cours
d'ducation sociale. Sa vie aurait-elle pris un tour diffrent s'il
avait pu en bnficier pendant toute sa scolarit comme c'est le
cas aujourd'hui ? Sans doute.
Shriver, en tout cas, est de cet avis : Une chose est claire,
pour rsoudre les problmes, il faut s'y attaquer non seulement en
classe, mais aussi la caftria, dans la rue, la maison. Voici
quelques tmoignages de professeurs de New Haven. L'une se
souvient de la visite d'une ancienne lve qui lui affirma qu'elle
serait presque certainement tombe enceinte si elle n'avait pas
appris dfendre ses droits grce aux cours de "dveloppement
349
social" 13 . Une autre se rappelle cette lve qui se disputait continuellement avec sa mre ; elle apprit se calmer et rflchir
avant de ragir, et un jour sa mre dclara son professeur qu'
prsent elles pouvaient discuter sans que cela se termine mal.
Une lve de sixime a fait savoir au professeur charg du cours
de dveloppement social que sa meilleure amie tait enceinte,
qu'elle n'avait personne avec qui parler et qu'elle envisageait de
se suicider ; elle, elle savait que le professeur lui viendrait en aide.
J'ai assist en observateur un de ces cours de dveloppement
social et j'ai t le tmoin d'un pisode rvlateur. Le professeur
a demand un volontaire pour voquer un conflit rcent rgl de
manire pacifique.
Une fillette enveloppe, d'une douzaine d'annes, a lev le
doigt : Des camarades m'ont appris qu'une fille que je croyais
tre mon amie voulait se battre avec moi et m'attendait la sortie.
Au lieu de se mettre en colre et d'affronter la fille en question,
elle a adopt une attitude encourage en classe : elle a cherch
comprendre ce qui se passait. Je suis alle la trouver et je lui ai
demand pourquoi elle m'en voulait. Elle a affirm qu'elle n'avait
jamais dit qu'elle voulait se battre avec moi. Tout s'est arrang.
L'histoire peut paratre anodine. Pourtant, la fillette qui a
racont l'histoire avait t renvoye d'une autre cole pour son
comportement violent. Avant, elle commenait par attaquer et
posait ventuellement des questions ensuite. Pour elle, le fait
d'aborder pacifiquement une adversaire suppose au lieu de
l'agresser reprsentait dj une victoire sur elle-mme, une victoire modeste mais relle.
Les effets bnfiques de ces cours ressortent on ne peut plus
clairement des chiffres que m'a communiqus le proviseur de
l'tablissement. Il existe une rgle inflexible : les lves qui se
bagarrent sont temporairement exclus. mesure que ces cours ont
t introduits, on a constat une diminution rgulire du nombre
d'exclusions. L'anne dernire, affirma le proviseur, il y en a eu
106. Cette anne, nous sommes en mars, nous n'en avons eu que
26.
Voil des rsultats concrets. On peut galement se demander
combien de temps il faut pour obtenir des rsultats. Ces cours ne
350
transforment pas les individus du jour au lendemain. Mais,

mesure que les lves avancent dans le programme, leur attitude
- leur matrise des motions - et l'atmosphre de l'cole s'amliorent.
Quelques valuations objectives ont t faites. Les plus intressantes comparent les lves qui suivent ces cours aux autres. Des
observateurs indpendants tablissent un classement en fonction
du comportement des enfants. Une autre mthode consiste suivre
l'volution des lves avant et aprs avoir particip ces cours en
se fondant sur des mesures objectives de leur comportement,.
comme le nombre de bagarres ou d'exclusions temporaires. Dans
l'ensemble, ces valuations rvlent un effet positif global sur le
savoir-faire motionnel et social des enfants, sur leur comportement l'cole et l'extrieur, et sur leur aptitude apprendre
(pour de plus amples dtails, voir l'appendice F).
CONSCIENCE AFFECTIVE DE SOI
Augmentation de la capacit de reconnatre et de nommer ses

motions.
Augmentation de la capacit de comprendre leurs causes.
Reconnaissance de la diffrence entre motions et actions.
MATRISE DES MOTIONS
Meilleure tolrance de la frustration et matrise de la colre.

Moins d'insultes, de conflits et de perturbations en classe.
Augmentation de la capacit d'exprimer sa colre sans en venir
aux mains.
Moins d'exclusions temporaires et de renvois.
Comportement moins agressif ou autodestructeur.
Sentiments plus positifs sur soi-mme, l'cole et sa famille.
Meilleure tolrance du stress.
Moins de solitude et d'anxit.
UTILISATION PRODUCTIVE DES MOTIONS
Comportement plus responsable.

Capacit suprieure de concentration et d'attention.
Moins d'impulsivit, plus grande matrise de soi.
351
Meilleurs rsultats aux examens.

EMPATHIE: L'INTERPRTATION DES MOTIONS
Capacit plus grande de se placer du point de vue d'autrui.

Augmentation de l'empathie et de la sensibilit aux sentiments
des autres.
Meilleure aptitude couter les autres.
MATRISE DES RELATIONS
Meilleure capacit d'analyser et de comprendre les relations

avec les autres.
Meilleure capacit de rsoudre les conflits et de ngocier des
accords.
Meilleure capacit de rsoudre les problmes relationnels.
Davantage d'assurance et d'adresse dans la communication.
Plus grandes popularit et ouverture ; comportement amical et
tendance s'engager davantage avec les autres.
Davantage recherch par ses camarades.
Plus concern et prvenant.
Comportement plus social et en harmonie avec le groupe.
Tendance partager, cooprer et tre obligeant.
Attitude moins autoritaire.
Un lment de cette liste mrite une attention particulire : le
dveloppement de l'intelligence motionnelle amliore les rsultats scolaires des enfants. La constatation n'est pas isole, elle
ressort de toutes les tudes de ce genre. une poque o trop
d'enfants ont du mal surmonter les contrarits, couter et
se concentrer, matriser leurs pulsions, se sentir responsables
de leur travail et s'intresser leurs tudes, tout ce qui est de
nature renforcer ces capacits ne peut que leur tre utile. En ce
sens, l'intelligence motionnelle facilite la tche des enseignants.
Mme en ces temps o la tendance est la rduction des budgets
et au retour l'essentiel, on peut soutenir juste titre que ces
programmes ducatifs aident enrayer le dclin de l'enseignement
et permettent l'cole d'accomplir sa principale mission. Ils doivent donc tre encourags.
352
Ces cours semblent en outre mieux prparer les enfants la vie.

Si tous les enfants n'obtiennent pas les mmes rsultats, le
moindre progrs est une note d'espoir. La mare soulve tous
les bateaux, dclare Tim Shriver. Ce ne sont pas seulement les
enfants problmes, mais tous les enfants qui acquirent ces aptitudes ; elles les vaccinent contre les prils de la vie.
CARACTRE, MORALIT ET DMOCRATIE

Il existe un autre mot pour dsigner l'intelligence motionnelle:
le caractre. Le caractre, crit le sociologue Amitai Etzioni, est
le muscle psychologique ncessaire une conduite morale 14 .
Selon le philosophe John Dewey, l'ducation morale est particulirement efficace quand elle s'appuie sur la ralit, autrement dit,
comme le font les programmes de dveloppement de l'intelligence
motionnelle 15
L'affermissement du caractre conditionne l'existence des
socits dmocratiques. Comment l'intelligence motionnelle
peut-elle y contribuer. Pas de caractre sans autodiscipline ;
comme l'ont fait remarquer les philosophes depuis Aristote, la vie
vertueuse est fonde sur la matrise de soi. Autre cl de vote du
caractre, la capacit de se motiver et de se gouverner, qu'il
s'agisse de faire ses devoirs, d'achever un travail ou de se lever
le matin. Enfin, comme nous l'avons vu, l'aptitude diffrer la
satisfaction de ses dsirs, contrler et canaliser le besoin d'agir
constitue une des marques de l'intelligence motionnelle, ce que
l'on appelle aussi la volont. Nous devons tre matres de nousmmes - de nos apptits, de nos passions - pour tre justes
envers les autres, affirme Thomas Lickona propos de l'ducation
du caractre. Pour cela, la volont doit placer les motions sous
le contrle de la raison 16
Savoir surmonter son gocentrisme et ses pulsions est socialement bnfique : c'est pouvoir se montrer empathique, faire vraiment attention aux autres et se placer de leur point de vue. Nous
avons vu que l'empathie est la source de l'affection, de l'altruisme
et de la compassion. Quand on change de point de vue, on remet
en cause ses a priori et cela ne peut que favoriser la tolrance et
353
l'acceptation des diffrences. Ces aptitudes sont particulirement

ncessaires dans nos socits de plus en plus pluralistes ; elles
permettent aux gens de vivre ensemble en se respectant mutuellement. Ce sont les bases de la dmocratie 17
L'cole, remarque Etzioni, joue un rle de premier plan dans la
formation du caractre en inculquant l'autodiscipline et l'empathie, qui leur tour rendent possible une authentique adhsion aux
valeurs civiques et morales 18 Il ne suffit pas cependant de faire
un cours sur les valeurs ; les enfants ont besoin de les mettre en
application, et c'est cela qui se produit lorsqu'ils dveloppent leur
intelligence motionnelle et sociale. En ce sens, le dveloppement
de l'intelligence motionnelle va de pair avec l'ducation du
caractre et l'ducation morale et civique.
UN DERNIER MOT
Au moment o j'achve ce livre, je relve dans les journaux
divers signes inquitants. Un article annonce que les armes feu
sont devenues la premire cause de mortalit aux tats-Unis, avant
les accidents de la route. Selon un autre article, le nombre de
meurtres a augment l'anne dernire de 3% 19 Un criminologiste
affirme que nous connaissons une accalmie avant la tempte de
criminalit qui devrait se dchaner au cours des dix prochaines
annes. Il fonde son argumentation sur le fait que le nombre de
crimes commis par des jeunes, parfois de quatorze ou quinze ans,
est en augmentation, et que cette tranche d'ge reprsente la crte
d'un mini baby-boom. Au cours des dix prochaines annes, ces
jeunes auront entre dix-huit et vingt-quatre ans, l'ge auquel les
criminels commettent le plus de violences au cours de leur carrire. Les signes avant-coureurs se profilent dj l'horizon;
selon un troisime article, au cours des annes 1988-1992, les
statistiques du ministre amricain de la Justice rvlent un
accroissement de 66 % du nombre de jeunes inculps de meurtres,
de coups et blessures, de vol et de viol, le chiffre tant de 80 %
pour le second de ces chefs d'inculpation 20
Cette gnration est la premire disposer facilement non seulement de pistolets, mais aussi d'armes automatiques, tout comme
354
la gnration de leurs parents fut la premire avoir largement

accs la drogue. Cela veut dire que la moindre dispute, qui,
nagure, se serait termine coups de poing, risque de finir par
une fusillade. Comme le souligne un autre expert, ces jeunes
sont loin d'exceller dans l'art d'viter les querelles.
Bien sr, cela est d en partie au fait que, dans notre socit,
les enfants n'apprennent pas matriser leur colre et rgler les
conflits l'amiable. Ils n'apprennent pas non plus tmoigner de
l'empathie, matriser leurs pulsions, ni aucun autre des aspects
essentiels de l'intelligence motionnelle. En laissant leur duca-~
tion au hasard, on risque de rater l'occasion offerte par la lente
maturation du cerveau pour aider les enfants devenir motionnellement sains.
En dpit du grand intrt qu'elle suscite, l'ducation des motions reste encore marginale ; la plupart des enseignants, des directeurs d'cole et des parents ignorent jusqu' son existence. Elle
n'est mise en uvre que dans quelques coles prives ou
publiques. Il va de soi qu'aucun programme ducatif, pas mme
ceux-l, ne permettent de rsoudre tous les problmes. Mais, tant
donn la crise que nous-mmes et nos enfants traversons, et l'espoir qu'offre le dveloppement dirig de l'intelligence motionnelle, nous devons nous demander si le moment n'est pas venu de
donner chaque enfant les moyens de conduire sa vie ?
Car si nous ne le faisons pas maintenant, quand le ferons-nous?
Appendice A
Qu 'est-ce qu'une motion ?
Quelques lignes ne seront pas de trop pour prciser ce que j'entends par motion, terme dont la signification prcise est sujet de
dbat entre psychologues et philosophes depuis plus d'un sicle.
Dans son sens le plus littral, l'Oxford English Dictionary dfmit
l'motion comme une agitation ou un trouble de l'esprit, du sentiment, de la passion, tout tat mental de vhmence ou d' excitation. Je dsigne par motion la fois un sentiment et les penses,
les tats psychologiques et biologiques particuliers, ainsi que la
gamme de tendances l'action qu'il suscite. Il existe des centaines
d'motions, avec leurs combinaisons, variantes et mutations.
Leurs nuances sont en fait si nombreuses que nous n'avons pas
assez de mots pour les dsigner.
Les chercheurs ne sont pas d'accord entre eux pour savoir s'il
existe des motions fondamentales - en quelque sorte, le bleu, le
rouge et le jaune des sentiments partir desquels se forment tous
les mlanges. Certains thoriciens classent les motions en
familles de base, mais tous ne s'accordent pas sur leur dfinition.
Voici celles que l'on mentionne le plus souvent, avec quelquesuns de leurs membres :
Colre : fureur, indignation, ressentiment, courroux, exaspration, tracas, acrimonie, animosit, mcontentement, irritabilit,
hostilit, et, peut-tre l'extrme, haine et violence pathologiques.
357
APPENDICES
Tristesse : chagrin, affliction, morosit, mlancolie, apitoiement

sur soi-mme, solitude, abattement, dsespoir, et, lorsqu'elle
devient pathologique, la dpression profonde.
Peur : anxit, apprhension, nervosit, inquitude, consternation, crainte, circonspection, nervement, effroi, terreur, pouvante, et, en tant que pathologie, phobie et panique.
Plaisir : bonheur, joie, soulagement, contentement, flicit,
dlectation, amusement, fiert, plaisir sensuel, frisson (de joie),
ravissement, satisfaction, euphorie, humeur fantaisiste, extase, et,
l'extrme, manie.
Amour : approbation, amiti, confiance, gentillesse, affinit,
dvotion, adoration, engouement.
Surprise : choc, ahurissement, stupfaction, tonnement.
Dgot : mpris, ddain, rpulsion, aversion, rpugnance, curement.
Honte : sentiment de culpabilit, embarras, contrarit, remords,
humiliation, regret, mortification, contrition.
Cette liste ne rpond certes pas tous les problmes que pose
le classement des motions par catgories. Ainsi, o ranger la
jalousie, qui est une variante de la colre mle de tristesse et de
peur? Et o placer des vertus comme l'esprance et la foi, le
courage et l'indulgence, l'assurance et l'quanimit? Ou certains
des vices ordinaires, des sentiments ou des tats comme le doute,
la suffisance, la paresse, la torpeur ou l'ennui? On n'a pas encore
rpondu clairement ces questions et le dbat reste ouvert.
L'argument selon lequel il existe un petit nombre d'motions
fondamentales est en grande partie fond sur la dcouverte qu'a
faite Paul Ekman l'universit de San Francisco : les expressions
faciales correspondant quatre motions (la peur, la colre, la
tristesse, le plaisir) sont identifies par des individus appartenant
des cultures du monde entier, y compris des peuples sans criture
que n'ont pas encore touchs le cinma et la tlvision - ce qui
tend prouver leur universalit. Ekman a montr des photos de
visages exprimant ces motions des personnes appartenant des
peuples aussi lointains que les Fore de Nouvelle-Guine, une tribu
qui vit encore l'ge de pierre sur des plateaux reculs, et il
358
APPENDICES
a constat qu'elles sont partout reconnues. Cette universalit des

expressions faciales des motions a peut-tre t remarque
d'abord par Darwin, qui y a vu la preuve que les forces de l'volution ont imprim ces signaux dans notre systme nerveux central.
Dans cette recherche de principes de base, j'ai envisag les
motions en fonction de leur appartenance des familles ou des
dimensions, suivant en cela Elanan et d'autres, et considr que
les familles principales - colre, tristesse, peur, plaisir, honte,
etc. - offraient de bons exemples des nuances infinies de la vie
affective. Chacune de ces familles a pour centre un noyau motionnel fondamental, les motions apparentes se dployant autour
de lui en vagues successives d'innombrables mutations. la priphrie se trouvent les humeurs, qui, techniquement parlant, sont
moins vives et durent beaucoup plus longtemps que les motions
proprement dites (s'il est relativement rare d'tre en proie une
violente colre un jour entier, il l'est moins d'tre d'une humeur
irritable, grincheuse, au cours de laquelle de courts accs de colre
se dclenchent aisment). Au-del des humeurs, on en arrive aux
tempraments, la propension susciter une motion ou une
humeur donne, qui rend les gens mlancoliques, timides ou gais.
Au-del encore de ces dispositions affectives, il y a les troubles
psychologiques vritables, tels que la dpression clinique ou l'anxit chronique, l'individu se trouvant alors enferm dans un tat
toxique permanent.
Appendice B
Les marques distinctives
de l'esprit motionnel
C'est seulement ces dernires annes que s'est dgag un
modle scientifique de l'esprit motionnel, qui explique comment
la plupart de nos actions sont gouvernes par nos motions
- comment nous pouvons nous montrer si raisonnables un certain moment et si irrationnels l'instant d'aprs - et en quel sens
on peut dire que les motions ont leurs raisons et leur logique
propres. Les deux meilleures descriptions de l'esprit motionnel
sont celles fournies, indpendamment, par Paul Elanan, directeur
du Laboratoire d'interaction humaine de l'universit de San Francisco, et par Seymour Epstein, psychologue clinicien l'universit
du Massachusetts 1 Si Elanan et Epstein ont apport des preuves
scientifiques diffrentes, eux deux, ils permettent d'tablir une
liste de base des qualits qui distinguent les motions du reste de
la vie mentale 2
Une raction rapide mais htive

L'esprit motionnel est beaucoup plus rapide que l'esprit rationnel ; il entre en action sans marquer le moindre temps d'arrt pour
considrer ce qu'il fait. Sa promptitude exclut la rflexion dlibre et analytique qui est le sceau de l'esprit pensant. Au cours de
360
APPENDICES
l'volution, cette rapidit a vraisemblablement servi la dcision la

plus lmentaire qui soit : fixer son attention et, aprs un moment
de vigilance, en prsence, par exemple, d'un autre animal, dterminer en une fraction de seconde s'il faut le manger ou si l'on
risque de se faire manger. Les organismes vivants qui prenaient
trop de temps pour rflchir des questions de ce genre avaient
peu de chances de transmettre leurs gnes une nombreuse progniture.
Les actions dclenches par l'esprit motionnel s'accompagnent
d'un sentiment de certitude particulirement fort, sous-produit
d'une perception simplifie, conomique, qui est parfois absolument dconcertante pour l'esprit rationnel. Lorsque l'excitation est
retombe, ou mme en pleine action, nous nous prenons penser :
Pourquoi ai-je fait cela? - signe que l'esprit rationnel saisit
ce qui se passe, mais beaucoup plus lentement que l'esprit motionnel.
Comme l'intervalle entre ce qui dclenche une motion et sa
manifestation est pratiquement instantan, le mcanisme qui value la perception doit tre capable d'agir rapidement, en millime
de seconde environ. Cette apprciation de la ncessit d'agir est
ncessairement automatique, si rapide qu'elle n'entre jamais dans
le champ de la conscience 3 Nous sommes emports par des ractions motionnelles brutales sans comprendre pleinement ce qui
se passe.
En s'en remettant aux premires impressions, en ragissant
une image gnrale ou ses aspects les plus frappants, ce mode
de perception sacrifie la prcision la vitesse. Il saisit les choses
d'un seul coup, dans leur ensemble, et ragit sans prendre le temps
d'analyser la situation. Cette impression est dtermine par les
lments les plus saillants et l'emporte sur une valuation soigneuse des dtails. Le grand avantage est que l'esprit motionnel
est capable de dchiffrer la ralit des sentiments (il est en colre ;
elle ment ; cela le rend triste) en un instant et formule un jugement
l'emporte-pice qui nous indique de qui il faut se mfier, qui
croire, qui a du chagrin. L'esprit motionnel est le radar qui nous
avertit du danger; si nous (ou nos anctres sur l'arbre de l'volution) avions attendu que l'esprit rationnel mette un tel jugement,
non seulement nous aurions pris le risque de nous tromper, mais
361
APPENDICES
peut-tre aussi de ne pas survivre. Le problme est que ces impressions et ces jugements intuitifs, parce qu'ils sont instantans, peuvent tre errons ou trompeurs.
Selon Paul Ekman, la rapidit avec laquelle les motions s'emparent de nous, avant mme que nous ayons pris pleinement
conscience de leur apparition, est essentielle leur caractre hautement adaptatif; elles nous mobilisent pour ragir des vnements pressants sans se poser de questions. En utilisant le systme
qu'il a mis au point pour dceler les motions partir de variations
subtiles de l'expression faciale, Ekman parvient saisir des micromotions qui parcourent le visage en moins d'une demi-seconde.
Lui et ses collaborateurs ont dcouvert que l'expression des motions commence par des mouvements des muscles faciaux qui se
produisent quelques millimes de seconde peine aprs l'vnement dclenchant. Et les changements physiologiques caractristiques d'une motion donne - par exemple, afflux de sang au
visage ou acclration du rythme cardiaque - se produisent galement en une fraction de seconde. La raction est particulirement
rapide dans le cas d'motions intenses, comme la peur due une
menace soudaine.
Selon Ekman, techniquement parlant, le moment le plus intense
d'une motion ne dure que trs peu de temps et se chiffre en
secondes plutt qu'en minutes, en heures ou en jours. Selon lui, il
serait malvenu d'un point de vue adaptatif que, compte tenu des
circonstances changeantes, une motion mobilise longtemps le
cerveau et le corps. Si les motions suscites par un vnement
donn continuaient de nous dominer aprs celui-ci, quoi qu'il
puisse se passer autour de nous, nos sentiments ne sauraient guider
convenablement notre action. Pour qu'une motion perdure, il faut
que le facteur dclenchant perdure lui aussi, comme lorsque la
perte d'un tre cher provoque un chagrin durable. Quand les sentiments persistent pendant des heures, c'est gnralement sous
forme attnue, en tant qu'humeurs. Celles-ci dterminent une
tonalit affective, mais elles ne modlent pas notre faon de percevoir et d'agir avec autant de force que les motions paroxystiques.
362
APPENDICES
Sentiments premiers, penses secondes

Parce qu'il faut l'esprit rationnel plus de temps pour percevoir
et ragir qu' l'esprit motionnel, la premire impulsion dans
une situation motionnellement charge vient du cur et non de
la tte. Mais il existe une autre forme de raction motionnelle,
plus lente, qui mijote dans nos penses avant d'aboutir un sentiment. Cette seconde procdure de dclenchement des motions est
plus dlibre, et nous sommes tout fait conscients des penses~
qu'elle implique. Dans ce type de raction, l'esprit procde une
valuation plus complte de la situation ; nos penses - la cognition - tiennent le premier rle dans le choix des motions qui
seront veilles. Nous jaugeons d'abord la situation - ce chauffeur de taxi est en train de me tromper ou ce bb est adorable - , et la raction vient ensuite. Dans cette squence lente,
une pense prcde le sentiment. Des motions plus compliques,
comme l'embarras ou l'apprhension avant un examen, empruntent cette voie ; il leur faut quelques secondes ou minutes pour
s'exprimer - ce sont des motions produites par des penses.
Par contre, dans la squence de raction rapide, le sentiment
semble prcder la pense ou tre concomitant de cette dernire.
Cette raction motionnelle fulgurante prend le dessus dans les
situations d'urgence, comme celles o la survie est en jeu. Tel est
le pouvoir de ces dcisions rapides : elles mobilisent l'individu en
un instant pour faire face des circonstances critiques. Nos motions les plus intenses sont des ractions involontaires ; nous ne
pouvons dcider du moment de leur jaillissement. L'amour, crivait Stendhal, est comme une fivre qui va et vient indpendamment de la volont. L'amour mais aussi la colre et la peur
s'abattent sur nous; au lieu de rsulter d'un choix, ils semblent
s'imposer nous. C'est pour cette raison qu'ils fournissent un
alibi. Le fait que nous ne puissions choisir les motions que nous
prouvons 4 ,fait remarquer Ekman, permet aux gens de justifier
leurs actions en disant qu'ils se trouvaient sous leur emprise.
Tout comme il existe des processus de production des motions
rapides et lents, il existe des motions qui apparaissent sur
commande. Les sentiments feints, les artifices utiliss des corn363
APPENDICES
<liens, tels que la tristesse suscite par des souvenirs douloureux

rappels intentionnellement, en sont un exemple. Mais les acteurs
ont simplement appris mieux utiliser le mode volontaire de production des motions, celui qui fait appel la pense. Il est difficile de changer les motions particulires veilles par telle ou
telle pense, mais nous avons bien souvent la possibilit de choisir
sur quoi fixer notre pense. De mme qu'un fantasme sexuel
conduit une excitation, des souvenirs heureux nous rendent
joyeux et des penses mlancoliques nous font nous refermer.
Mais, en rgle gnrale, l'esprit rationnel ne dcide pas quelles
motions nous devons ressentir. Nos sentiments s'imposent
plutt nous comme un fait accompli. Ce que l'esprit rationnel
est gnralement mme de contrler, c'est le cours de nos ractions. quelques exceptions prs, nous ne dcidons pas du
moment o nous nous mettons en colre, o nous sommes tristes,
etc.
Une ralit enfantine et symbolique

La logique de l'esprit motionnel est associative; elle considre
que les lments qui symbolisent une ralit, ou le souvenir de
celle-ci, quivalent la ralit elle-mme. C'est pourquoi les
comparaisons, les mtaphores et les images parlent directement
l'esprit motionnel, comme le font les arts - la littrature, la
posie, le chant, le thtre, l'opra, le cinma. Les grands matres
spirituels, comme Bouddha et Jsus, ont touch le cur de leurs
disciples en parlant le langage des motions, en enseignant par
paraboles, en racontant des fables et des histoires. Les symboles
et les rites religieux n'ont en effet gure de sens du point de vue
rationnel; ils n'en ont un que dans le langage du cur.
Cette logique du cur est bien dcrite par le concept freudien
de processus primaire de la pense; c'est la logique de la religion et de la posie, de la psychose et des enfants, du rve et du
mythe (comme le dit Joseph Campbell, les rves sont des mythes
personnels, les mythes, des rves partags). Le processus primaire est la cl qui permet de comprendre le sens d' uvres
comme l' Ulysse de James Joyce : dans ce processus, de vagues
associations dterminent le cours du rcit; un objet en symbolise
364
APPENDICES
un autre ; un sentiment en remplace un autre et le reprsente ; le

tout se condense dans la partie. Il n'y a ni temps, ni loi de cause
effet. Dans le processus primaire, le non n'existe pas, tout
est possible. La mthode psychanalytique, c'est en partie l'art de
dchiffrer et d'claircir ces substitutions de sens.
Si l'esprit motionnel suit cette logique et ses rgles, o chaque
lment peut en reprsenter un autre, les choses n'ont pas tre
dfinies par leur identit objective : l'important est la faon dont
elles sont perues ; elles sont conformes leur apparence. Ce que
nous rappelle une chose peut tre beaucoup plus important que ce
qu'elle est. Dans la vie motionnelle, l'identit d'un objet est
comme un hologramme, en ce sens qu'une seule partie voque le
tout. Comme le souligne Seymour Epstein, alors que l'esprit
rationnel tablit des liens logiques entre les causes et les effets,
l'esprit motionnel manque de discernement et associe les choses
simplement parce qu'elles ont certaines ressemblances frappantes 5.
L'esprit motionnel est enfantin de diverses faons, et plus il
est enfantin, plus l'motion est forte. Il y a d'abord la pense
catgorique : les choses sont noires ou blanches, sans nuances ;
une personne mortifie par l'impair qu'elle vient de commettre
peut avoir cette pense immdiate : Je dis toujours ce qu'il ne
faut pas. Il y a encore, la pense personnalise, dans laquelle
les vnements sont systmatiquement perus d'un point de vue
personnel, comme dans le cas du conducteur qui, aprs un accident, explique que le poteau tlgraphique est venu droit sur lui.
Ce mode de pense enfantin s 'autojustifie en cartant ou en
ignorant les souvenirs ou les faits qui risquent d'branler ses
convictions et en tirant parti de ceux qui les renforcent. Les
convictions de l'esprit rationnel sont mal assures; des faits nouveaux peuvent les contredire et les remplacer par d'autres, son
raisonnement se fonde sur des faits objectifs. En revanche, l'esprit
motionnel tient ses convictions pour des vrits absolues et
ignore tout ce qui pourrait dmontrer le contraire. C'est pourquoi
il est si difficile de faire entendre raison une personne motionnellement perturbe. Peu importe le bien-fond des arguments, ils
n'ont aucun poids s'ils sont en dsaccord avec la conviction du
moment. Les sentiments s'autojustifient par un ensemble de perceptions et de preuves qui leur sont propres.
365
APPENDICES
Lorsque le pass s'impose au prsent

Quand, par certains aspects, un vnement voque un souvenir
forte charge affective, l'esprit motionnel ragit en veillant les
sentiments associs ce souvenir. Il ragit au prsent comme s'il
tait le pass 6 L'ennui, surtout lorsque la situation est apprcie
la hte et de manire automatique, est que nous risquons de ne
pas nous apercevoir que ce qui a t vrai une poque ne l'est
plus aujourd'hui. Celui qui, parce qu'il a pris des racles dans son
enfance, a appris ragir par une peur extrme aux regards
furieux, conservera dans une certaine mesure cette raction l'ge
adulte, alors que ces regards ne comportent pas les mmes
menaces.
Lorsque ces sentiments issus du pass sont intenses, la raction
qu'ils dclenchent est vidente. Mais quand ils sont vagues ou
subtils, il arrive que nous n'ayons pas pleinement conscience de
notre raction affective, mme s'ils la nuancent subtilement. Nos
penses et nos ractions du moment prennent la coloration de ractions passes, mme s'il nous semble que notre raction prsente
est uniquement provoque par les circonstances actuelles. L'esprit
motionnel exploitera l'esprit rationnel cette fin, de sorte que
nous justifierons - nous rationaliserons - nos sentiments et nos
ractions en fonction du moment prsent, sans percevoir l'influence de la mmoire motionnelle. En ce sens, il se peut que
nous n'ayons aucune ide de ce qui se passe rellement, tout en
restant persuads que nous comprenons parfaitement la situation.
de tels moments, l'esprit motionnel a enrl l'esprit rationnel
et l'a mis son service.
La ralit dpend de l'tat affectif du moment

Le fonctionnement de l'esprit motionnel dpend dans une large
mesure de l'tat affectif, dict par le sentiment dominant un
moment donn. Ce que nous pensons et faisons lorsque nous
sommes d'humeur romantique est entirement diffrent de notre
comportement quand nous sommes en colre ou abattus. Chaque
motion possde son propre rpertoire de penses, d'actions et
366
APPENDICES
mme de souvenirs. Ces rpertoires spcifiques deviennent dominants dans les instants d'intense motion.
La mmoire slective montre que tel ou tel rpertoire est actif.
La raction de l'esprit une situation affectivement charge
consiste en partie remanier la mmoire et la hirarchie des possibilits d'action. Comme nous l'avons vu, chaque motion fondamentale possde une signature biologique caractristique ; quand
elle devient dominante, elle entrane une srie de transformations
radicales dans le corps, et celui-ci met alors automatiquement un
ensemble particulier de signaux 7
Appendice C
Les bases neuronales de la peur

L'amygdale joue un rle essentiel dans le dclenchement de la
peur. Quand une maladie crbrale rare dtruisit l'amygdale d'une
patiente, la peur disparut de son rpertoire mental. Elle tait dsormais incapable de reconnatre les expressions de peur sur le visage
des autres et de prendre elle-mme de telles expressions. Comme
le disait son neurologue, si quelqu'un plaait un revolver contre
sa tempe, elle saurait intellectuellement qu'elle devrait avoir peur,
mais, contrairement vous et moi, elle ne ressentirait rien.
Bien que, pour l'heure, le circuit d'aucune motion n'ait t
totalement cartographi, c'est celui de la peur que les chercheurs
en neurologie ont tudi le plus en dtail. La peur permet d'illustrer la dynamique neuronale de l'motion. Elle a eu une importance considrable au cours de l'volution; peut-tre plus que
toute autre motion, elle est essentielle la survie. Pourtant les
peurs injustifies empoisonnent notre vie quotidienne et nous laissent en proie l'agitation, l'anxit et toutes sortes de soucis
ordinaires- ou l'extrme, des crises de panique, des phobies
ou une nvrose obsessionnelle.
Supposons qu'un soir vous tes seul chez vous, occup lire,
et que vous entendez soudain un fracas dans une autre pice. Ce
qui se passe dans votre cerveau dans les secondes suivantes donne
un aperu du mcanisme neuronal de la peur et du rle de signal
368
APPENDICES
d'alarme jou par l'amygdale. Le premier circuit crbral mis en

branle se borne capter le bruit sous forme d'ondes physiques
l'tat brut et les traduire dans le langage du cerveau afin de vous
mettre en tat d'alerte. Ce circuit part de l'oreille, emprunte le
tronc crbral et aboutit au thalamus. De l, il se spare en deux
branches : un petit faisceau de liaisons conduit l'amygdale et
l'hippocampe voisin; l'autre, plus important, mne au cortex auditif dans le lobe temporal, o les bruits sont analyss et interprts.
L'hippocampe, lieu de stockage essentiel de la mmoire,
compare rapidement ce fracas d'autres bruits similaires~
entendus dans le pass, afin de dterminer s'il est habituel et identifiable. Pendant ce temps-l, le cortex auditif entreprend une analyse plus labore du bruit en question pour essayer de
comprendre quelle est sa provenance - est-ce un chat ? un volet
qui claque ? un rdeur ? Le cortex auditif met une hypothse c'est peut-tre le chat qui a fait tomber la lampe de la table, mais
ce peut tre aussi un rdeur - et envoie le message l'amygdale
et l'hippocampe, qui le confrontent immdiatement des souvenirs similaires.
Si la conclusion est rassurante (c'est seulement le volet qui bat
chaque rafale de vent), l'alerte gnrale s'attnue. Mais si vous
n'tes toujours pas certain de l'origine du bruit, une autre boucle
du circuit de rsonance entre l'amygdale, l'hippocampe et le cortex prfrontal accentue votre tat d'incertitude et fixe votre attention; vous voil de plus en plus proccup par l'identification de
la source du bruit. Si aucune rponse satisfaisante n'est apporte
par cette analyse plus approfondie, l'amygdale dclenche l'alarme,
sa rgion centrale activant ! 'hypothalamus, le tronc crbral et le
systme nerveux autonome.
L'architecture de l'amygdale en tant que systme d'alarme central du cerveau apparat dans toute sa beaut en ce moment d'apprhension et d'anxit subliminale. Chacun de ses faisceaux de
neurones possde un ensemble distinct de prolongements quips
de rcepteurs sensibles des neurotransmetteurs diffrents, voquant ces socits de protection o des oprateurs se tiennent prts
appeler les pompiers, la police ou un voisin chaque fois qu'un
systme d'alarme se dclenche.
Chaque partie de l'amygdale reoit une information diffrente.
369
APPENDICES
Des ramifications du thalamus et des cortex auditif et visuel aboutissent son noyau latral. Les odeurs parviennent la rgion
corticomdiane travers le bulbe olfactif, tandis que le got et les
messages transmis par les viscres vont la rgion centrale. La
rception de ces signaux fait de l'amygdale une sentinelle continuellement l'afft de toute exprience sensorielle.
partir de l'amygdale, des prolongements se dploient vers
toutes les zones importantes du cerveau. Des rgions centrale et
mdiane, une branche conduit aux aires de !'hypothalamus qui
scrtent la substance corporelle charge de dclarer l'tat d'urgence - l'hormone qui libre la corticotropine (CRH, corticotropine-releasing hormone), l'origine de la raction de combat ou
de fuite via une cascade d'autres hormones. La rgion basale de
l'amygdale projette des ramifications vers le corps stri et est ainsi
relie au systme crbral qui commande le mouvement. Et, par
l'intermdiaire du noyau central voisin, l'amygdale envoie des
signaux au systme nerveux autonome via la moelle et dclenche
ainsi toute une srie de ractions de grande envergure dans le
systme cardio-vasculaire, les muscles et l'intestin.
Depuis l'aire basolatrale, d'autres branches se dirigent vers le
cortex cingulaire et les fibres appeles substance grise centrale,
cellules qui commandent les muscles stris du squelette. Ce sont
ces cellules qui font grogner un chien ou faire le gros dos un
chat lorsqu'un intrus pntre sur son territoire. Chez les humains,
ces mmes circuits tendent les muscles des cordes vocales, ce qui
produit le ton haut perch caractristique de la frayeur.
Une autre liaison existe entre l'amygdale et le locus ceruleus,
situ dans le tronc crbral, qui produit la norpinphrine (appele
aussi noradrnaline ) et la diffuse dans tout le cerveau. La norpinphrine a pour effet d'accrotre la ractivit d'ensemble des
aires du cerveau qui la reoivent, rendant ainsi les circuits sensoriels plus sensibles. La norpinphrine envahit le cortex, le tronc
crbral et le systme limbique lui-mme, et met par l mme le
cerveau en tat d'alerte. ce stade, le moindre craquement dans
la maison provoque un tremblement de peur. La plupart de ces
changements chappent la conscience, et vous ne vous rendez
pas encore compte que vous avez peur.
Mais, lorsque vous commencez effectivement ressentir celle370
APPENDICES
ci - autrement dit, quand l'anxit, jusque-l inconsciente, entre

dans le champ de la conscience - , l'amygdale commande immdiatement une raction de grande envergure. Elle ordonne aux cellules du tronc crbral de faire apparatre une expression
effrayante sur votre visage, elle vous rend nerveux et vous fait
tressaillir facilement, fige tous vos mouvements sans rapport avec
la situation, acclre votre rythme cardiaque, lve votre tension
et ralentit votre respiration (il se peut que vous vous surpreniez
retenir votre souffle au moment o vous commencez ressentir la
peur, pour mieux entendre ce qui provoque votre frayeur). Et ce
n'est l qu'une partie de l'ensemble de changements soigneusement coordonns que l'amygdale et les rgions connexes orchestrent lorsqu'elles rquisitionnent le cerveau en cas de crise.
Cependant, l'amygdale, en liaison avec l'hippocampe, stimule,
entre autres, la libration de dopamine, qui amne l'attention se
fixer sur la cause de la peur - les bruits tranges - et prpare
les muscles ragir. En mme temps, l'amygdale stimule les aires
qui commandent la vision et l'attention afin de s'assurer que les
yeux recherchent tout ce qui est en rapport avec la situation.
Simultanment, les systmes corticaux de mmoire sont sollicits
afin que les connaissances et les souvenirs les plus pertinents pour
la situation soient facilement rappels et prennent le pas sur les
autres penses.
Lorsque ces signaux ont t transmis, vous tes entirement
envahi par la peur ; vous vous apercevez que vous avez l'estomac
nou, que votre cur bat tout rompre, que les muscles de votre
cou et de vos paules sont tendus et que vos membres tremblent ;
vous tes paralys tandis que vous concentrez votre attention dans
l'attente de nouveaux bruits et que votre esprit imagine toute
vitesse les dangers possibles et les moyens d'y faire face. L'ensemble de cet enchanement - de la surprise l'incertitude, puis
l'apprhension et la peur-peut se drouler en l'espace d'une
seconde. (Pour de plus amples dtails, voir Jerome Kagan, Galen 's
Prophecy, Basic Books, New York, 1994.)
Appendice D
Groupe d'tudes W. T. Grant :
les lments essentiels
des programmes de prvention
Parmi les lments essentiels des programmes de prvention,
citons :
APTITUDES MOTIONNELLES
Identifier et nommer les motions.

Exprimer ses motions.
valuer l'intensit des motions.
Matriser ses motions.
Retarder la satisfaction de ses dsirs.
Contrler ses pulsions.
Rduire ses tensions.
Connatre la diffrence entre motions et actions.
APTITUDES COGNITIVES
Autodiscussion - tenir un dialogue intrieur en vue d'examiner une question, affronter une difficult ou affermir son
comportement.
Dchiffrer et interprter les signes sociaux - par exemple,
372
APPENDICES
reconnatre les influences sociales sur le comportement et se

considrer soi-mme dans la perspective de la communaut.
Procder pas pas pour rsoudre les problmes et prendre des
dcisions - par exemple, matriser ses pulsions, dfinir des buts,
imaginer diffrents modes d'action, prvoir leurs consquences.
Comprendre le point de vue des autres.
Comprendre les normes comportementales (ce qui est ou n'est
pas un comportement acceptable).
Adopter une attitude positive face la vie.
Conscience de soi - par exemple, entretenir des attentes ra-~
listes concernant soi-mme.
APTITUDES COMPORTEMENTALES
Non verbales - communication par contact visuel, expressivit

faciale, ton de la voix, gestes, etc.
Verbales - exprimer des demandes claires, rpondre positivement aux critiques, rsister aux influences ngatives, couter les
autres, les aider, participer des groupes aux buts positifs.
Source : Groupe d'tudes W. T. Grant sur le dveloppement des aptitudes sociales
dans le cadre de l'ducation scolaire, Drug and Alcohol Prevention Curricula , in
J. David Hawkins et al., Communities That Gare, Jossey-Bass, San Francisco, 1992.
Appendice E
Programme d'tude
de la connaissance de soi
Principaux lments :
Conscience de soi : s'observer et identifier ses motions; se
doter d'un vocabulaire pour les exprimer ; connatre les relations
entre penses, motions et ractions.
Prise de dcisions : examiner ses actions et prendre conscience
de leurs consquences ; dterminer si une dcision est gouverne
par la pense ou le sentiment ; appliquer cette dmarche des
questions comme les rapports sexuels et la drogue.
Matriser ses motions : surveiller son discours intrieur en
vue d'y dceler des lments ngatifs comme de l'autodnigrement ; prendre conscience de ce que cache une motion (par
exemple, la blessure affective l'origine de la colre); trouver
le moyen de surmonter ses peurs et son anxit, sa colre et sa
tristesse.
Apaiser ses tensions : comprendre l'intrt de l'exercice physique, du travail d'imagination guid, des mthodes de relaxation.
Empathie : comprendre les sentiments et les proccupations des
autres ; se placer de leur point de vue ; apprcier les diffrences
dans la manire dont ils peroivent les choses.
Communication : parler utilement des sentiments ; savoir cou374
APPENDICES
ter et poser de bonnes questions ; faire la distinction entre les

paroles ou les actions de quelqu'un et nos ractions et jugements
relatifs celles-ci ; mettre des apprciations personnelles au lieu
de condamner.
Ouverture autrui: valoriser l'ouverture et tablir la confiance
dans les relations avec les autres ; savoir quand il est appropri de
parler de ses sentiments personnels.
Pntration : identifier chez soi-mme et chez les autres les tendances de la vie et des ractions affectives.
Acceptation de soi : prouver de la fiert et se voir sous un jour~
positif; reconnatre ses forces et ses faiblesses ; tre capable de
rire de soi-mme.
Responsabilit personnelle : assumer ses responsabilits ;
reconnatre les consquences de ses dcisions et de ses actions,
accepter ses sentiments et ses humeurs, tenir ses engagements (par
exemple, dans les tudes).
Assurance : exprimer ses proccupations et ses sentiments sans
colre ni passivit.
Dynamique de groupe : coopration ; savoir comment et quel
moment commander, quel autre se laisser guider.
Rsolution des conflits : savoir se montrer loyal dans les conflits
avec les autres enfants, avec ses parents et ses matres ; ngocier
des compromis o toutes les parties sont gagnantes.
Source : Karen F. Stone et Harold Q. Dillehunt, Self Science : The Subject Js Me,
Goodyear Publishing Co., Santa Monica, 1978.
Appendice F
,
Education de ! 'intelligence
motionnelle et sociale :
rsultats
Programme de dveloppement de l'enfant (Child
Development Project)
Eric Schaps, Development Studies Center, Oakland, Californie.
valuation effectue dans des coles du nord de la Californie,
classe de sixime, par des observateurs indpendants, et comparaison avec des coles tmoins.
RSULTATS
Les enfants deviennent :

plus responsables,
plus assurs,
plus populaires auprs de leurs camarades et plus ouverts,
plus serviables,
plus prvenants, plus attentifs,
plus enclins adopter des stratgies de conciliation pour
rsoudre les conflits,
plus en harmonie avec les autres,
376
APPENDICES
plus dmocratiques dans leur attitude,

plus aptes rsoudre les conflits.
Sources : E. Schaps et V. Battistich, Promoting Health Development Through
School-Based Prevention : New Approaches , Eric Gopelrud (d.), OSAP Prevention
Monograph, n 8 : Preventing Adolescent Drug Use : From Theory to Practice, Office
of Substance Abuse Prevention, U.S. Dept. of Health and Human Services, Rockville,
MD, 1991.
D. Salomon, M. Watson, V. Battistich, E. Schaps et K. Delucchi, Creating a Caring
Community : Educational Practices that Promote Children's Prosocial Development ,
in F. K. Oser, A. Dick et J. L. Patry (d.), Effective and Responsible Teaching : The~
New Synthesis, Jossey-Bass, San Francisco, 1992.
Paths
Mark Greenberg, Fast Track Project, universit de l'tat du
Washington.
valuation effectue dans des coles de Seattle, de la classe
maternelle au cours moyen deuxime anne, par les professeurs ;
comparaison avec des lves 1/ normaux, 2/ sourds, 3/ handicaps.
RSULTATS
Amlioration des aptitudes cognitives sociales,

Meilleure identification et comprhension des motions,
Meilleure matrise de soi,
Augmentation de l'aptitude planifier l'accomplissement des
tches cognitives,
Plus de rflexion avant l'action,
Plus grande efficacit dans la rsolution des conflits,
Amlioration de l'atmosphre de la classe.
BESOINS PARTICULIERS DES LVES
Amlioration du comportement gnral des lves dans les

domaines suivants :
Tolrance la frustration,
Aptitudes sociales,
Orientation du travail,
Aptitudes bien s'entendre avec ses pairs,
Partage,
377
APPENDICES
Sociabilit,
Matrise de soi.
AMLIORATION DE LA COMPRHENSION DES MOTIONS
Identification,
Capacit de nommer les motions,
Tendance se plaindre moins souvent de tristesse et de
dpression,
Anxit et repli sur soi moins frquents.
Sources : Groupe de recherche sur les problmes de comportement, A Developmental and Clinical Model for the Prevention of Conduct Disorder : The Fast Track Program , Development and Psychopathology 4, 1992.
M. T. Greenberg et C. A. Kusche, Promoting Social and Emotional Development in
Deaf Children: The PATHS Project, University Press of Washington, Seattle, 1995.
M. T. Greenberg, C.A. Kusche et J. P. Quamma, Promoting Emotional Competence
in School-Aged Children: The Effects of the PATHS Curriculum, Development and
Psychopathology 7, 1995.
Programme de dveloppement social de Seattle (Seattle

Social Development Project)
J. David Hawkins, Groupe de recherche sur le dveloppement
social, universit de l'tat du Washington.
valuation effectue dans les coles primaires et secondaires
(premier cycle) par des observateurs indpendants et selon des
critres objectifs; comparaison avec des coles n'appliquant pas
le programme.
RSULTATS
Attachement plus positif la famille et l'cole,

Garons moins agressifs, filles moins autodestructrices,
Moins d'exclusions temporaires et de renvois chez les lves
mdiocres,
Moins d'initiation la drogue,
Moins de dlinquance,
Meilleurs rsultats aux examens.
Sources : E. Schaps et V. Battistich, Promoting Health Development Through
378
APPENDICES
School-Based Prevention : New Approaches , OSAP Prevention Monograph 8, Preventing Adolescent Drug Use: From Theory to Practice, Erich Gopelrud (d.), Office of
Substance Abuse Prevention, U.S. Dept. of Health and Human Services, Rockville, MD,
1991.
J. D. Hawkins et al., The Seattle Social Development Project , in J. McCord et R.
Tremblay (d.), The Prevention of Antisocial Behaviour in Children, Guilford, New
York, 1992.
J. D. Hawkins, E. Von Cleve et R.F. Catalano, Reducing Barly Childwood Aggression: Results of a Primary Prevention Pro gram, Journal of the American Academy of
Child and Adolescent Psychiatry 30, 2, 1991, p. 208-217.
J. A. O'Donnell, J. D. Hawkins, R.F. Catalano, R. D. Abbott et L. E. Day, Preventing School Failure, Drug Use, and Delinquency Among Law-Income Children: Effects
of a Long-Term Preventing Project in Elementary Schools , American Journal of
Orthopsychiatry 65, 1994.
Yale-New Haven Social Competence Promotion Program

Roger Weissberg, universit de l'Illinois Chicago.
valuation effectue dans les coles publiques de Chicago, du
cours lementaire deuxime anne la quatrime, par des observateurs indpendants et des rapports fournis par les lves et les
professeurs ; comparaison avec un groupe tmoin.
RSULTATS
Augmentation de l'aptitude rsoudre les problmes,

Plus grande sociabilit,
Meilleur contrle des pulsions,
Amlioration du comportement,
Meilleure gestion des rapports interpersonnels et plus grande
popularit auprs des camarades,
Plus grande aptitude se dbrouiller ,
Plus grande habilet face aux problmes interpersonnels,
Moins de comportements dlinquants,
Augmentation de la capacit rsoudre les conflits.
Sources : M. J. Elias et R. P. Weissberg, School-Based Competence Promotion as
a Primary Prevention Strategy: A Tale ofTwo Projects , Prevention in Human Services
7, 1, 1990, p. 177-200.
M. Capian, R. P. Weissberg, J. S. Grober, P.J. Sivo, K. Grady et C. Jacoby, Social
Competence Promotion with Inner-City and Suburban Young Adolescents : Effects of
Social Adjustment and Alcohol Use , Journal of Consulting and Clinical Psychology
60, 1, 1992, p. 56-63.
379
APPENDICES
Programme de rsolution crative des conflits (Resolving

Conflict Creatively Program)
Linda Lantieri, National Center for Resolving Conflict Creati
vely Program New York.
RSULTATS
Moins de violence en classe,

Moins d'agressions verbales en classe,
Atmosphre plus chaleureuse,
Plus d'empressement cooprer,
Plus d'empathie,
Plus grande aptitude communiquer.
Source : Metis Associates, lnc., The Resolving Conjlict Creatively Program 19881989. Summary of Significant Findings of RCCP New York Site, Metis Associates, New
York, mai 1990.
Programme d'amlioration de la conscience sociale et de

l'aptitude rsoudre les problmes sociaux (The Improving
Social Awareness-Social Problem Solving Project)
Maurice Elias, Rutgers University.
valuation effectue dans des coles du New Jersey, en classe
de sixime, partir de classements tablis par les professeurs, les
estimations des autres lves et les archives scolaires ; comparaison avec des non-participants.
RSULTATS
Plus grande sensibilit aux sentiments des autres,

Meilleure comprhension des consquences de son comportement,
Plus grande capacit de jauger les situations interpersonnelles
et de projeter des actions appropries,
Davantage d'amour-propre,
Comportement plus orient vers l'intrt gnral,
380
APPENDICES
Tendance des autres rechercher leur aide,

Tendance supporter plus facilement la transition entre cole
primaire et lyce,
Comportement moins antisocial, moins autodestructeur et socialement dsordonn, constat mme lorsque les enfants taient suivis pendant leurs annes de lyce,
Plus grande aptitude apprendre,
Augmentation de la matrise de soi, de la conscience sociale et
de la capacit de prendre des dcisions en classe et en dehors.
Sources : M. J. Elias, M. A. Gara, T. F. Schuyler, L. R. Brandera-Muller et M. A.
Sayette, The Promotion of Social Competence : Longitudinal Study of a Preventive
Schovl-Based Program , American Journal of Orthopsychiatry 61, 1991, p. 409-417.
M. J. Elias et J. Clabby, Building Social Problem Solving Sklls : Guidelines From a
School-Based Program, Jossey-Bass, San Francisco, 1992.
NOTES
Premire partie
Chapitre 1 : quoi servent les motions ?

1. Associated Press, 15 septembre 1993.
2. La prennit du thme de l'amour dsintress est atteste par son
omniprsence dans la mythologie. Les lgendes jakata, contes dans la
plus grande partie de l'Asie pendant des millnaires, comportent toutes
des variantes de paraboles se rapportant au sacrifice de soi.
3. Amour altruiste et survie humaine : les thories volutionnistes qui
posent en principe les avantages de l'altruisme sont bien rsumes par
Malcolm Slavin et Daniel Kriegman, The Adaptative Design of the
Human Psyche, Guilford Press, New York, 1992.
4. La plus grande partie de cette discussion s'inspire du remarquable
essai de Paul Ekman : An Argument for Basic Emotions , in Cognition and Emotion 6, 1992, p. 169-200. Cette dernire considration est
faite par P. N. Johnson-Laird et K. Oatley dans un autre article de la
mme revue.
5. La tragdie des Crabtree: The New York Times, 11 novembre 1994.
6. Anomalie des ractions chez les adultes uniquement : observation
faite par Paul Ekman, universit de Californie San Francisco.
7. Changements corporels durant les motions et leurs raisons sur le
plan volutif; certains de ces changements font l'objet d'une description
documente dans l'article de Robert W. Levenson, Paul Ekman et Wallace V. Friesen, Voluntary Facial Action Generates Emotion-Specific
Autonomous Nervous System Activity , in Psychophysiology 27, 1990.
383
NOTES
La liste donne dans notre ouvrage provient de cet article et d'autres

sources. Pour l'heure, cette liste conserve un certain caractre spculatif.
La signature biologique spcifique prcise que chaque motion est l'objet d'un dbat scientifique, certains chercheurs estimant qu'il existe entre
les manifestations biologiques des motions beaucoup plus de similitudes que de diffrences, ou que notre capacit actuelle mesurer ces
manifestations est enqore insuffisante pour tablir srieusement des distinctions entre elles. A propos de ce dbat, voir Paul Ekman et Richard
Davidson (d.), Fundamental Questions About Emotions, Oxford University Press, New York, 1994.
8. Paul Ekman affirme: La colre est l'motion la plus dangereuse;
certains des principaux problmes qui dtruisent actuellement notre
socit sont lis des accs de folie meurtrire. De toutes les motions,
c'est celle qui, de nos jours, possde la moins grande valeur adaptative
car elle pousse combattre. Nos motions se sont dveloppes en des
temps o nous ne possdions pas les techniques qui nous confrent une
telle puissance d'action. A l'poque prhistorique, lorsque, sous le coup
de la colre, un homme voulait en tuer un autre, il ne pouvait le faire
facilement - maintenant, il le peut.
9. rasme, loge de la folie, ditions Jean de Bonnot, Paris, 1974.
10. Ces ractions de base dfinissaient ce que l'on peut considrer
comme la vie affective - ou plus justement, la vie instinctive de ces espces. Essentielles sur le plan volutif, elles impliquent des
dcisions dcisives pour la survie ; les animaux capables de ragir
convenablement survivaient pour transmettre leurs gnes. En ces temps
reculs, la vie mentale tait rudimentaire ; les sens et le rpertoire lmentaire de ractions aux stimuli qu'ils recevaient permettaient de
reconnatre un lzard, une grenouille, un oiseau ou un poisson - et
peut-tre un brontosaure. Mais ce cerveau encore peu dvelopp n'autorisait pas ce que nous appelons une motion.
11. Systme limbique et motions : R. Joseph, The Naked Neuron :
Evolution and the Languages of the Brain and Body , Plenum
Publishing, New York, 1993; Paul D. MacLean, The Triune Brain in
Evolution, Plenum, New York, 1990.
12. Bbs rhsus et adaptabilit : Aspects of Emotion Conserved
Across Species , Dr Ned Kalin, Sections de psychologie et psychiatrie,
universit du Wisconsin, prpar pour le MacArthur Affective Neuroscience Meeting, novembre 1992.
Chapitre 2 : Lorsque les motions prennent le pouvoir :

anatomie d'un coup d'tat
1. Le cas de l'homme priv de sentiment est dcrit par R. Joseph, op.
cit., p. 83. En revanche, quelques restes de sentiments peuvent subsister
chez les personnes qui il manque une amygdale (voir Paul Ekman et
Richard Davidson (d.), Questions About Emotions, Oxford University
384
NOTES
Press, New York, 1994). Les diffrences entre ces constatations pourraient dpendre de la partie exacte et des circuits associs qui font
dfaut ; on est encore loin de connatre la neurologie des motions dans
tous ses dtails.
2. Comme beaucoup de chercheurs en neurologie, LeDoux travaille
plusieurs niveaux. Il tudie, par exemple, comment se modifie le
comportement d'un rat dont le cerveau a subi certaines lsions, s'applique suivre le trajet de neurones, met au point des expriences
complexes pour conditionner la peur des rats dont le cerveau a t modifi chirurgicalement. Ses dcouvertes, et d'autres rapportes ici, se
situent la frontire du territoire explor par la neuroscience et conservent donc un caractre spculatif - en particulier les implications qu~
semblent entraner les informations brutes pour notre vie affective. Les
travaux de LeDoux sont cependant tays par un ensemble de plus en
plus important de chercheurs en neuroscience qui dcouvrent progressivement le substrat neural des motions. Voir, par exemple, Joseph
LeDoux, Sensory Systems and Emotions , in Integrative Psychiatry
4, 1996 ; Joseph LeDoux, Emotions and the Limbic System Concept ,
in Concepts of Neuroscience 2, 1992.
3. L'ide que le systme limbique est le centre motionnel du cerveau
a t introduite par le neurologue Paul MacLean il y a plus de quarante
ans. Ces dernires annes, des dcouvertes comme celles de LeDoux ont
permis d'affiner ce concept en montrant que certaines structures centrales de ce systme, comme l'hippocampe, sont moins directement
impliques dans les motions, alors que des circuits reliant d'autres parties du cerveau - en particulier, les lobes prfrontaux - l'amygdale
jouent un rle primordial. En outre, on s'accorde de plus en plus
penser que chaque motion dpend d'une aire particulire du cerveau.
La conception la plus rpandue est qu'il n'existe pas un cerveau motionnel nettement dfini et unique, mais plutt divers systmes de circuits qui rpartissent la charge de gouverner une motion donne entre
des parties loignes, mais coordonnes, du cerveau. Les chercheurs en
neuroscience spculent que, lorsque la cartographie des rgions siges
des motions sera acheve, chaque motion prsentera sa propre topographie, un rseau distinct de liaisons neuronales dterminant ses capacits uniques, bien que beaucoup, voire la plupart, de ces circuits soient
vraisemblablement interconnects des points de jonction situs l'intrieur du systme limbique, comme l'amygdale, ou du cortex prfrontal.
Voir Joseph LeDoux, Emotional Memory System in the Brain , in
Behavioral and Brain Research 58, 1993.
4. Circuits crbraux commandant les diverses manifestations physiques de la peur : cette analyse est fonde sur l'excellente synthse de
Jerome Kagan, Galen 's Prophecy, Basic Books, New York, 1994.
5. J'ai parl des recherches de Joseph LeDoux dans un article du New
York Times (15 aot 1989). L'expos de ce chapitre est fond sur un
entretien que j'ai eu avec lui et sur plusieurs de ses articles, dont Emotional Memory Systems in the Brain , in Behavioral Brain Research
385
NOTES
58, 1993 ; Emotions Memory and the Brain , in Scientific American, juin 1994 ; Emotions and the Limbic System Concept , in
Concepts in Neuroscience 2, 1992.
6. Prfrences inconscientes : William Raft Kunst-Wilson et R. B.
Zajonc, Affective Discrimination of Stimuli That Cannat Be Recognized , in Science, 1er fvrier 1980.
7. Opinions inconscientes : John A. Bargh, First Second : The Preconscious in Social Interactions , prsent au cours du congrs de
l' American Psychological Society, Washington DC, juin 1994.
8. Mmoire affective : Larry Cahill et al., Beta-Adrenergic Activation and Memory for Emotional Events, in Nature, 20 octobre 1994.
9. Thorie psychanalytique et maturation du cerveau ; la discussion la
plus dtaille sur les premires annes de la vie et les consquences
motionnelles du dveloppement crbral est fournie par Allan Schore,
Affect Regulation and the Origin of Self, Lawrence Erlbaum Associates,
Hillsdale, NJ, 1994.
10. LeDoux, cit dans How Scary Things Get That Way , in
Science, 6 novembre 1992, p. 887.
11. La plus grande partie de la discussion sur ce rglage prcis des
ractions motionnelles provient de Ned Kalin, op. cit.
12. Un examen plus approfondi de la neuroanatomie montre comment
les lobes prfrontaux assument la fonction de gouverneurs des motions.
Il y a tout lieu de croire que le cortex prfrontal est le lieu o se runissent la plupart des circuits corticaux impliqus dans une raction affective. Chez les humains, les liaisons les plus solides entre nocortex et
amygdale conduisent au lobe prfrontal gauche et au lobe temporal situ
dessous, et sur le ct du lobe frontal (le lobe temporal joue un rle
dcisif pour identifier ce qu'est un objet). Toutes ces liaisons sont tablies grce une ramification unique, ce qui suggre l'existence d'une
voie rapide et gros dbit, une sorte d'autoroute neurale virtuelle.
L'unique ramification neurale entre l'amygdale et le cortex prfrontal
aboutit une zone appele cortex orbitofrontal. C'est, semble-t-il, surtout grce cette rgion que nous pouvons valuer nos ractions intuitives pendant qu'elles ont lieu et les corriger mi-course.
Tout en recevant des signaux de l'amygdale, le cortex orbitofrontal
possde son propre rseau, important et compliqu, de ramifications
travers tout le cerveau limbique. Grce ce rseau, il contribue gouverner les ractions affectives - y compris en inhibant les signaux provenant du cerveau limbique leur arrive dans d'autres rgions du
cortex, attnuant ainsi le caractre alarmant de ces signaux. Les liaisons
du cortex orbitofrontal avec le cerveau limbique sont si considrables
que certains neuroanatomistes ont qualifi ce cortex de limbique la partie pensante du cerveau intuitif. Voir Ned Kalin, Sections de psychologie et de psychiatrie, universit du Wisconsin, Aspects of Emotional Conserved Across Species , manuscrit non publi, prpar pour
le MacArthur Affective Neuroscience Meeting, novembre 1992; et
Allan Shore, Affect Regulation and the Origin of Self, Lawrence
Erlbaum Associates, Hillsdale, NJ, 1994.
386
NOTES
Il existe entre l'amygdale et le cortex prfrontal un pont non seulement structurel, mais aussi, comme toujours, biochimique ; dans la section ventromdiane du cortex prfrontal et l'amygdale, la concentration
de rcepteurs chimiques la srotonine, un neurotransmetteur, est particulirement leve. Cette substance chimique du cerveau semble, entre
autres choses, favoriser la coopration : les singes possdant une forte
densit de rcepteurs la srotonine dans le circuit lobe prfrontalamygdale sont socialement harmoniss , alors que ceux chez qui cette
concentration est faible sont agressifs et ont des rapports conflictuels.
Voir Antonio Damosio, Descartes' Error : Emotion, Reason and the
Human Brain, Grosset/Putnam, New York, 1994.
13. Les tudes sur les animaux montrent que, lorsque des aires des
lobes prfrontaux sont lses, de sorte que les signaux motionnels pro-~
venant de la rgion limbique ne sont plus moduls, le comportement des
animaux devient changeant et impulsif; ils ont des accs de rage ou se
montrent peureux. Dans les annes trente dj, A. R. Luria, le remarquable neuropsychologue russe, estimait que le cortex prfrontal tait
essentiel la matrise de soi et des dbordements motionnels ; les
patients chez qui ces rgions avaient subi des dommages, remarquait-il,
taient impulsifs et prdisposs des accs de peur et de colre. Dans
une tude portant sur deux douzaines d'hommes et de femmes inculps
de meurtres impulsifs ou passionnels, on a constat chez eux une activit
trs infrieure la normale dans ces mmes rgions du cortex prfrontal.
14. Certaines des principales recherches sur des rats ayant subi des
lsions des lobes ont t effectues par Victor Dennenberg, psychologue
l'universit du Connecticut.
15. Lsions de l'hmisphre gauche et jovialit : G. Gianotti, Emotional Behavior and Hemispheric Side of Lesion , in Cortex 8, 1972.
16. Le cas de ces patients a t rapport par Mary K. Morris, de la
Section de neurologie de l'universit de Floride, l'occasion du Congrs
international de la Socit de neurophysiologie, les 13-16 fvrier 1991
San Antonio.
17. Cortex prfrontal et mmoire active : Lynn D. Selemon et al.,
Prefrontal Cortex, in American Journal of Psychiatry 152, 1995.
18. Dficience des lobes prfrontaux : Philip Harden et Robert Pihl,
Cognitive Function, Cardiovascular Reactivity, and Behavior in Boys
at Risk for Alcoholism , in Journal ofAbnormal Psychology, 104, 1995.
19. Cortex prfrontal : Antonio Damasio, Descartes' Error, op. cit.
Deuxime partie
Chapitre 3 : La btise de ! 'intelligence

1. L'histoire de Jason est rapporte dans Waming by a Valedictorian
Who Faced Prison, in The New York Times, 23 juin 1992.
387
NOTES
2. Howard Gardner, Cracking Open the IQ Box , in The American

Prospect, hiver 1995.
3. Richard Herrnstein et Charles Murray, The Belle Curve : Intelligence and Class Structure in American Life, Free Press, New York,
1994, p. 66.
4. George Vaillant, Adaptatim to Life, Little, Brown, Boston, 1977.
Le Dr Vaillant, maintenant l'Ecole de mdecine de l'universit d'Harvard, m'a affirm que les rsultats des examens d'entre l'universit
n'avaient gure permis de prvoir dans quelle mesure les sujets en question russiraient dans la vie.
5. J. K. Felsman et G. E. Vaillant, Resilient Children as Adults :
140-Year Study ,in E. J. Anderson et B. J. Cobler (d.), The Invulnerable Child, Guilford Press, New York, 1987.
~
6. Karen Arnold, qui a effectu cette tude avec Terry Denny l'universit de l'Illinois, a t cite par le Chicago Tribune, 29 mai 1992.
7. Mara Krevchevsky et David Feldman, notamment, ont collabor
avec Gardner la mise au point du Project Spectrum.
8. J'ai interview Howard Gardner propos des intelligences multiples dans Rethinking the Value of Intelligence Tests, in The New
York Times Education Supplement, 3 novembre 1986, et plusieurs fois
depuis lors.
9. La comparaison entre le QI et les aptitudes mesures selon les
intelligences multiples est donne dans un chapitre crit en collaboration
avec Mara Krevchevsky, in Howard Gardner, Multiple Intelligences :
The Theory in Practice, Basic Books, New York, 1993.
10. Howard Gardner, Multiple Intelligences, op. cit., p. 9.
11. Howard Gardner et Thomas Hatch, Multiple Intelligences Go to
School , in Educational Researcher 18, 8, 1989.
12. Le modle de l' intelligence motionnelle (Emotional Intelligence) a t propos pour la premire fois par Peter Salovey et John
D. Mayer, Emotional Intelligence, in Imagination, Cognition and
Personality 9, 1990, p. 185-211.
13. Intelligence pratique et capacits individuelles : Robert J.
Sternberg, Beyond IQ, Cambridge University Press, New York, 1985.
14. On trouve la dfinition de base del' intelligence motionnelle
dans Salovey et Mayer, Emotional Intelligence, op. cit., p. 189.
15. QI contre intelligence motionnelle : Jack Block, universit de
Californie Berkeley, fvrier 1995. Black utilise le concept de souplesse du moi (ego resilience) plutt que celui d'intelligence motionnelle, mais il faut remarquer que ses lments essentiels sont notamment
la capacit de gouverner ses motions, de matriser ses pulsions de
manire adapte, le sens de l'efficacit et l'intelligence sociale, galement composants principaux de l'intelligence motionnelle. Black a analys des donnes provenant d'une tude longitudinale portant sur
une centaine de garons et de filles observs d'abord peu aprs dix ans,
puis aprs avoir franchi le cap des vingt ans. Il a recouru des mthodes
statistiques pour valuer la personnalit et le comportement correspon388
NOTES
dant un QI lev puis l'intelligence motionnelle. La corrlation est

faible entre le QI et la souplesse du moi, et les deux sont des constructions intellectuelles indpendantes.
Chapitre 4 : Connais-toi toi-mme

1. Je donne la conscience de soi-mme le sens d'une attention introspective, autorflexive sa propre exprience vcue, ce que l'on appelle
aussi tout simplement l'attention.
2. Voir aussi Jon Kabat-Zinn, Wherever You Go, There You Are,
Hyperion, New York, 1994.
3. L'observateur intrieur: on trouve une comparaison pntrante de
l'attitude attentive du psychanalyste et de la conscience de soi-mme
dans l'ouvrage de Mark Epstein, Thoughts Without a Thinker, Basic
Books, New York, 1995. Epstein fait remarquer que si cette capacit est
cultive fond, elle permet l'individu de perdre son caractre
emprunt et d'acqurir une personnalit plus ouverte et hardie,
capable d'embrasser pleinement la vie.
4. William Styron, Darkness Visible : A Memoir ofMadness, Random
House, New York, 1990, p. 64. Trad. franaise, Face aux tnbres, Gallimard, 1990.
5. John D. Mayer et Alexander Stevens, An Emerging Understanding of the Reflective (Meta) Experience of Mood , manuscrit non
publi, 1995.
6. Id., ibid. J'ai adapt certains des termes dcrivant ces trois formes
de rapports avec ses propres motions.
7. L'intensit des motions : la majeure partie de ces travaux est due
Randy Larsen, un ancien lve de Diener maintenant l'universit du
Michigan.
8. Le cas de Gary est rapport dans Hillel I. Swiller, Alexithymia :
Treatment Utilizing Cornbined Individual and Group Psychotherapy ,
in International Journal of Group Psychotherapy 38, 1, 1988, p. 47-61.
9. M. B. Freedman et B. S. Sweet utilisent l'expression d' analphabte motionnel (emotional illiterate) : Sorne Specific Features of
Group Psychotherapy , in International Journal of Group Psychotherapy 4, 1954, p. 335-368.
10. Les aspects cliniques de l'alexithymie sont dcrits par Graerne J.
Taylor dans Alexithymia : History of the Concept , article prsent
au congrs annuel de l 'American Psychiatrie Association tenu
Washington en mai 1986.
11. La description de l'alexithymie est de Peter Sifneos, Affect,
Ernotional Conflict, and Deficit of Overview , in Psychotherapy-andPsychosomatics 56, 1991, p. 116-122.
12. Cas apport par H. Warnes, Alexithymia, Clinical an Therapeutic Aspects, in Psychotherapy-and-Psychosomatics 46, 1986, p. 96104.
389
NOTES
13. Rle des motions dans le raisonnement: Antonio Damasio, Descartes ' Error, op. cit.
14. Peur inconsciente : Kagan, Galen 's Prophecy, op. cit.
Chapitre 5 : L'esclave des passions

1. Pour plus de dtails, voir Ed Diener et Randy J. Larsen, The
Experience of Emotional Well-Being , in Michael Lewis et Jeannette
Haviland (d.), Handbook of Emotions ; Guilford Press, New York,
1993.
2. J'ai interview Diane Tice en dcembre 1992 propos _de ses
recherches sur la faon dont les gens se dfont de leur mauvaise humeur.
Elle a publi ses dcouvertes sur la colre dans un chapitre crit en
collaboration avec son mari, Roy Baumeister, in Daniel Wegner et
James Pennebaker (d.), Handbook of Mental Control, vol. 5, Prentice
Hall, pnglewood Cliffs, NJ, 1993.
3. Egalement dcrit dans Arlie Hochschild, The Managed Heart, Free
Press, New York, 1980.
4. Diane Tice et Roy F. Baumeister, Controlling Anger: Self-Induced Emotion Change, in Daniel Wegner et James Pennebaker, Hanbook of Mental Control, op. cit. Voir aussi Carol Tavris, Anger : The
Misunderstood Emotion, Touchstone, New York, 1989.
5. Recherches dcrites dans Dolf Zillmann, Mental Control of
Angry Aggression , in Daniel W egner et James Pennebaker, Handbook
of Mental Control, op. cit.
6. Carol Tavris, Anger: The Misunderstood Emotion, op. cit., p. 135
7. Les stratgies imagines par Redford Williams pour contrler son
agressivit sont dcrites en dtail dans Redford Williams et Virginia
Williams, Anger Kills, Times Books, New York, 1995.
8. Donner libre cours sa colre ne l'teint pas: voir, par exemple, S.
K. Mallick et B. R. McCandless, A Study of Catharsis Aggression ,in
Journal of Personality and Social Psychology 4, 1966. On trouvera un
rsum des recherches sur le sujet dans Carol Tavris, Anger : The
Misunderstood Emotion, op. cit.
9. Carol Tavris, Anger: The Misunderstood Emotion, op. cit.
1O. Lizabeth Roemer et Thomas Borkovec, Worry : Unwanted
Cognitive Activity That Controls Unwanted Somatic Experience , in
Daniel Wegner et James Pennebaker, Handbook of Mental Control, op.
cit.
11. Peur des microbes : David Riggs et Edna Foa, ObsessiveCompulsive Disorder , in David Barlow (d.), Clinicat Handbook of
Psychological Disorders, Guilford Press, New York, 1993.
12. Lizabeth Roemer et Thomas Borkovec, Worry ,op. cit., p. 221.
13. Traitement de l'anxit : voir, par exemple, David H. Barlow
(d.), Clinicat Handbook of Psychological Disorders, op. cit.
14. William Styron, op. cit.
390
NOTES
15. Susan Nolen-Hoeksma, Sex Differences in Control of Depression , in Daniel Wegner et James Pennebaker, Handbook of Mental
Control, op. cit., p. 307.
16. Traitement de la dpression : K. S. Dobson, A Meta-Analysis
of the Efficacy of Cognitive Therapy for Depression , in Journal of
Consulting and Clinicat Psychology 57, 1989.
17. L'tude des schmas de pense des personnes dprimes est rapporte dans The Mental Control of Depression , in Daniel Wegner et
James Pennebaker, Handbook of Mental Control, op. cit.
18. Shelley Taylor et al., Maintaining Positive Illusions in the Face
of Negative Informations, Journal of Consulting and Social Psychology 8, 1989.
19. Daniel A. Weinberger, The Construct Validity of the Repressive
Coping Style , in J. L. Singer (d), Repression and Dissociation, University of Chicago Press, Chicago, 1990.
Weinberger, qui a dvelopp le concept de rpresseurs dans des
tudes prcdentes en collaboration avec Gary F. Schwartz et Richard
Davidson, est devenu le chercheur de pointe en ce domaine.
Chapitre 6 : L 'aptitude maftresse

1. Daniel Goleman, Vital Lies, Simple Truths : The Psychology of
Self-Deception, Simon and Schuster, New York, 1985.
2. Alan Baddeley: Working Memory, Clarendon Press, Oxford, 1986.
3. Cortex prfrontal et mmoire active : Patrick Goldman-Rakic,
Cellular and Circuit Basis of Working Memory in Prefrontal Cortex of
Nonhuman Primates, in Progress in Brain Research 85, 1990; Daniel
Weinberger, A Connectionistic Approach to the Prefrontal Cortex,
in Journal of Neuropsychiatry 5, 1993.
4. Anders Ericsson, Expert-Performance: Its Structure and Acquisition , in American Psychologist, aot 1994.
5. Richard Herrnstein et Charles Murray, The Belle Curve, op. cit.
6. James Flynn, Asian-American Achievment Beyond IQ, Lawrence
Erlbaum, New Jersey, 1991.
7. Yuichi Shoda, Walter Mischel tet Philip K. Peake, Predicting
Adolescent Cognitive and Self-Regulatory Competencies From
Preschool Delay of Gratification , in Developmental Psychology 26, 6,
1990, p. 978-986.
8. L'analyse des rsultats des tests a t effectue par Phil Peake, un
psychologue du Smith College.
9. Communication personnelle de Phil Peake (voir note prcdente).
10. Impulsivit et dlinquance : voir Jack Block, On the Relation
Between IQ, Impulsivity, and Delinquency , in Journal of Abnormal
Psychology 104, 1995.
11. Timothy A. Brown et al., Generalized Anxiety Disorder , in
391
NOTES
David H. Barlow (d.), Clinical Hanbook of Psychological Disorders,

op. cit.
12. W. E. Collins et al., Relationships of Anxiety Scores to Academy and Field Training Performance of Air Traffic Control Specialists ,in FFA Office of Aviation Medicine Reports, mai 1989.
13. Anxit et rsultats scolaires : Bettina Seipp, Anxiety and Academic Performance : A Meta-Analysis , in Anxiety Research 4, 1, 1991.
14. Richard Metzger et al., Worry Changes Decision-making : The
Effects of Negative Thoughts on Cognitive Processing , in Journal of
Clinicat Psychology, janvier 1990.
15. Ralph Haber et Richard Alpert, Test Anxiety , in Journal of
Abnormal and Social Psychology 13, 1958.
~
16. Theodore Chapin, The Relationships of Trait Anxiety and Academic Performance to Achievement Anxiety , in Journal of College
Student Development, mai 1989.
17. John Hunsley, Internai Dialogue During Academic Examinations , in Cognitive Therapy and Research, dcembre 1987.
18. Alice Isen et al., The Influence of Positive Affect on Clinical
Problem Solving ,in Medical Decision Making, juillet-septembre 1991.
19. C. R. Snyder et al., The Will and the Ways : Development and
Validation of an lndividual-Differences Measure of Hope, in Journal
of Personality and Social Psychology 60, 4, 1991, p. 579.
20. J'ai interview C. R. Snyder dans le New York Times,
24 dcembre 1991.
21. Martin Seligman, Learned Optimism, Knopf, New York, 1991.
22. Optimisme raliste ou naf : voir, par exemple, Carol Whalen et
al., Optimism in Children's Judgments of Health and Environmental
Risks , in Health Psychology 13, 1994.
23. J'ai interview Martin Seligman dans le New York Times, 3 fvrier
1987.
24. J'ai interview Albert Bandura dans le New York Times, 8 mai
1988.
25. Mihaly Csikszentmihalyi, Play and Intrinsic Rewards ,in Journal of Humanistic Psychology 15, 3, 1975.
26. Id., Flow: The Psychology of Optimal Experience, tre dit. Harper
and Row, New York, 1990.
27. Like a Waterfall , Newsweek, 28 fvrier 1994.
28. J'ai interview le Dr Csikszentmihalyi dans le New York Times,
4 mars 1986.
29. Jean Hamilton et al., Intrinsic Enjoyment and Bordom Coping
Scales : Validation With Personality, Evoked Potential and Attention
Measures ,in Personality and Individual Differences 5, 2, 1984.
30. Ernest Hartmann, The Functions of Sleep, Yale University Press,
New Haven, 1973.
31. J'ai interview le Dr Csikszentmihalyi dans le New York Times,
22 mars 1992.
32. Jeanne Nakamura, Optimal Experience and the Uses of Talent,
392
NOTES
in Mihaly et Isabelle Csikszentmihalyi, Optimal Experience : Psychological Studies of Flow in Consciousness, Cambridge University Press,
Cambridge, 1988.
Chapitre 7 : Les racines de l'empathie

1. Conscience de soi et empathie : voir, par exemple, John Mayer et
Me lissa Kirkpatrick, Hot Information-Processing Becomes More
Accurate With Open Emotional Experience ,universit du New Hampshire, manuscrit non publi, octobre 1994; Randy Larsen et al., Cognitive Operations Associated With Individual Differences in Affect
Intensity , in Journal of Personality and Social Psychology 53, 1987.
2. Robert Rosenthal et al., The PONS Test : Measuring Sensitivity
to Nonverbal Cues , in P. McReynolds (d.), Advances in Psychological Assessment, Jossey-Bass, San Francisco, 1977.
3. Stephen Norwick et Marshall Duke, A Measure of Nonverbal
Social Processing Ability in Children Between the Ages of 6 and 10 ,
article prsent au congrs de l' American Psychological Society de
1989.
4. Les mres qui ont jou le rle de chercheur ont t formes par
Marian Radke-Yarrow et Carolyn Zahn-Waxler au Laboratoire de psychologie de l'enfance (Institut national amricain de la sant mentale).
5. J'ai publi dans le New York Times (28 mars 1989) un article sur
l'empathie, son mode de dveloppement et sa neurologie.
6. Marian Radke-Yarrow et Carolyn Zahn-Waxler, Roots, Motives
and Patterns in Children's Prosocial Behavior , in Ervin Staub et al.
(d.), Development and Maintenance of Prosocial Behavior, Plenum,
New York, 1984.
7. Daniel Stem, The Interpersonal World of the Infant, Basic Books,
New York, 1987, p. 30.
8. Id., ibid
9. Jeffrey Pickens et Tiffany Field, Facial Expressivity in Infants of
Depressed Mothers ,in Developmental Psychology 29, 6, 1995.
10. L'tude a t effectue par Robert Prentley, un psychologue de
Philadelphie.
11. Giftedness and Psychological Abuse in Borderline Personality
Desorder : Their Relevance to Genesis and Treatment , in Journal of
Personality Desorder 6, 1992.
12. Leslie Brothers, A Biological Perspective on Empathy , in
American Journal of Psychiatry 146, 1989.
13. Id., ibid., p. 16.
14. Physiologie de l'empathie: Robert Levenson et Anna Ruef, Empathy : A Physiological Substract , in Journal of Personality and Social
Psychology 63, 2, 1992.
15. Martin L. Hoffman, Empathy, Social Cognition and Moral
Action, in W. Kurtiness et J. Gerwitz (d.), Moral Behavior and Deve-
393
NOTES
lopment : Advances in Theory, Research and Applications, John Wiley

and Sons, New York, 1984.
16. Id., ibid.
17. J'ai crit un article sur le cycle motionnel qui culmine dans le
crime sexuel pour le New York Times, 14 avril 1992. La source est
William Pithers, psychologue au Vermont Department of Corrections.
18. La nature de la psychopathie est dcrite plus en dtail dans un
article que j'ai crit dans le New York Times, 17 juillet 1987. Je me suis
beaucoup inspir des travaux de Robert Rare, psychologue l'universit
de Colombie britannique, expert en psychopathie.
19. Leon Bing, Do or Die, Harper et Collins, New York, 1991.
20. Neil S. Jaconson et al., Affect, Verbal Content, and Psychophysiology in the Arguments of Couples With a Violent Husband , Ji Journal of Clinical and Consulting Psychology, juillet 1994.
21. Les psychopathes n'ont pas peur- comme on peut le remarquer
chez les psychopathes criminels sur le point de recevoir une dcharge
lctrique. Une des tudes les plus rcentes sur le sujet est celle de
Christopher Patrick et al., Emotion in the Criminal Psychopath Fear
Image Processing ,in Journal of Abnormal Psychology 103, 1994.
Chapitre 8 : L 'art de bien s'entendre avec les autres

1. L'change entre Jay et Len est rapport par Judyn Dunn et Jane
Brown, Relationships, Talk About Feelings, and the Development of
Affect Regulation in Barly Childhood , in Judy Garber et Kenneth A.
Dodge (d.), The Development of Emotion Regulation and Dysregulation, Cambridge University Press, Cambridge, 1991. La touche dramatique est de moi.
2. Paul Ekman et Wallace Friesen, Unmasking the Face, Prentice
Hall, Englewoods, NJ, 1975.
3. L'histoire des moines est raconte par David Busch dans Culture
Cul-de-Sac , in Arizona State University Research, printemps/automne
1994.
4. Ellen Sullins, in Personality and Social Psychology Bulletin, avril
1991.
5. Frank Bernieri, un psychologue de l'universit de l'Oregon. J'ai
voqu ses travaux dans le New York Times. Une partie importante de
ses recherches est rapporte par Frank Bernieri et Robert Rosenthal,
Interpersonal Coordination, Behavior Matching, and Interpersonal
Synchrony ,in Robert Feldman et Bernard Rime (d.), Fundamentals
of Nonverbal Behavior, Cambridge University Press, Cambridge, 1991.
6. La thorie de l'entranement est propose par Frank Bemieri et
Robert Rosenthal, Fundamentals of Nonverbal Behavior, op. cit.
7. Thomas Hatch, Social Intelligence in Young Children , article
prsent lors du congrs annuel de l' American Psychological Association en 1990.
394
NOTES
8. Mark Snyder, Impression Management : The Self in Social Interaction, in L. S. Wrightsman et K. Deaux, Social Psychology in the
'80s, Brooks/Cole, Monterey, CA, 1981.
9. E. Lakin Phillips, The Social Skills Basis of Psychopathology,
Grune and Stratton, New York, 1978, p. 140.
1O. Stephen Nowicki et Marshall Duke, Helping the Child Who
Doesn 't Fit In, Peachtree Publishers, Atlanta, 1992. Voir aussi Byron
Rourke, Nonverbal Learning Disabilities, Cambridge University Press,
New York, 1990.
11. Stephen Nowicki et Marshall Duke, Helping the Child Who
Doesn 't Fit In, op. cit.

12. La description de cette scne et la revue des recherches sur l'en-~
tre dans un groupe sont dues Martha Putallaz et Aviva Wasserman,
Chidren's Entry Behavior , in Steven Asher et John Coie (d.), Peer
Rejection in Childhood, Cambridge University Press, New York, 1990.
13. Martha Putallaz et Aviva Wasserman, Children's Entry Behavior , op. cit.
14. Thomas Hatch, Social Intelligence in Young Children ,op. cit.
15. L'histoire de Terry Dobson est reproduite avec la permission de
ses hritiers. Elle est galement rapporte par Ram Dass et Paul Gorman
dans How Can I Help? Alfred A. Knopf, New York, 1985, p. 167-171.
Troisime partie
Chapitre 9 : Ennemis intimes

1. Il existe de nombreuses faons de calculer le taux de divorce, et
les mthodes statistiques utilises dterminent le rsultat. Certaines montrent que le taux de divorce a culmin 50 % avant de diminuer un peu.
Lorsqu'on calcule le nombre total de divorces pour une anne donne,
on constate que le taux a t maximal dans les annes quatre-vingt. Mais
ce que j'essaie de dfinir ici est la probabilit qu'un couple mari une
anne donne finisse par divorcer. On constate alors une augmentation
du taux depuis un sicle. Pour plus de dtails, voir John Gottman, What
Predicts Divorce : The Relationship Between Marital Processes and

Marital Outcomes, Lawrence Erlbaum Associates, Inc., Hillsdale, NJ,
1993.
2. Eleanor Maccoby et C. N. Jacklin, Gender Segregation in Childhood ,in H. Reese (d.), Advances in Child Development and Behavior,
Academic Press, New York, 1987.
3. John Gottman, Same and Cross Sex Friendship in Young Children , in J. Gottman et J. Parker (d.), Conversation of Friends, Cambridge University Press, New York, 1986.
395
NOTES
4. Ces considrations sur les diffrences dans la socialisation des motions suivant le sexe s'inspirent de l'excellente tude de Leslie R. Brody
et Judith A. Hall, Gender and Emotion, in Michael Lewis et Jeannette Haviland (d.), Handbook ofEmotions, Guilford Press, New York,
1993.
5. Leslie Brody et Judith Hall, Gender and Emotion, op. cit.,
p. 456.
6. Robert B. Cairns et Beverley D. Cairns, Lifelines and Risks, Cambridge University Press, New York, 1994.
7. Leslie Brody et Judith Hall, Gender and Emotion, op. cit.,
p. 454.
8. Les dcouvertes sur les diffrences entre les sexes en matire
d'motion sont passes en revue dans Leslie Brody et Judith Hall,
Gender and Emotions , op. cit.
9. Mark H. Davis at H. Alan Oathout, Maintenance of Satisfaction
in Romantic Relationships : Empathy and Relational Competence , in
Journal of Personality and Social Psychology 53, 2, 1987, p. 397-410.
1O. Robert J. Sternberg, Triangulating Love , in Robert Sternberg
et Michael Barnes (d.), The Psychology of Love, Yale University Press,
New Haven, 1988.
11. Dr Ruben C. Gur l'cole de mdecine de l'universit de Pennsylvanie.
12. John Gottman, What Predict Divorce, op. cit., p. 84.
13. Les recherches de John Gottman et de ses collgues l'universit
de Washington sont dcrites plus en dtail dans deux ouvrages : John
Gottman, Why Marriages Succeed or Fail, Simon and Schuster, New
York, 1992, et What Predict Divorce, op. cit.
14. John Gottman, What Predict Divorce, op. cit.
15. Aaron Beck, Love Is Never Enough, Harper and Row, New York,
1988, p. 145-146.
17. Le mode de pense dform des maris violents est dcrit par Amy
Holtzworth-Munroe et Glenn Hutchinson, Attributing Negative Intent
to Wife Behavior: The Attributions ofMaritally Violent Versus Nonviolent Men, in Journal of Abnormal Psychology 102, 2, 1993, p. 206211. Le caractre souponneux des hommes agressifs : Neil Malamuth
et Lisa Brown, Sexually Aggressive Men's Perceptions of Women's
Communications, in Journal of Personality and Social Psychology 67,
1994.
18. Les maris peuvent se montrer violents de trois manires diffrentes : rarement, de faon impulsive ; sous le coup de la ~olre ; et de
manire froide et calcule. La thrapie ne semble efficace '-!Ue dans les
deux premiers cas. Voir Neil Jacobson et al., Clinical Handbook of
Marital Therapy, Guilford Press, 1994.
20. Robert Levenson et al., The Influence of Age and Gender on
396
NOTES
Affect, Physiology, and Their Interrelations : A Study of Long-Term

Marriages ,in Journal of Personality and Social Psychology 67, 1994.
22. Id., ibid.
23. Wife Charged with Shooting Husband Over Football on TV,
in The New York Times, 3 novembre 1993.
25. Id., ibid.
26. John Gottman, Why Marriages Succeed or Fail, op.cit.
27. Id., ibid.
28. Aaron Beck, Love is Never Enough, op. cit.
29. Harville Hendrix, Getting the Love You Want, Henry Hait, New~
York, 1988.
Chapitre 10: Le management, une affaire de cur

1. Carl Lavin, When Moods Affect Safety : Communications in a
Cockpit Mean a Lot a Few Miles Up ,in The New York Times, 26 juin
1994.
2. Michael Maccoby, The Corporate Climber Has to Find His
Heart , in Fortune, dcembre 1976.
3. Shoshona Zuboff (conversation en juin 1994). Sur l'impact des
techniques de l'information, voir son ouvrage ln the Age of the Smart
Machine, Basic Books, New York, 1991.
4. L'histoire m'a t raconte par Hendrie Weisinger, psychologue
l'cole de commerce UCLA. Son livre est The Critical Edge: How to
Criticize Up and Down the Organization and Make lt Pay Off, Little
Brown, Boston, 1989.
5. L'tude a t effectue par Robert Baron, psychologue au Rensselaer Polytechnic Institute, que j'ai interview pour le New York Times,
11 septembre 1991.
6. Robert Baron, Countering the Effects of Destructive Criticism :
The Relative Efficacy of Four Interventions, in Journal of Applied
Psychology 75, 3, 1990.
7. Harry Levinson, Feedback to Subordinates , inAddendum to the
Levinson Letter, Levinson Institute, Waltham, MA, 1992.
8. tude de 645 compagnies amricaines effectue par les conseillers
de gestion de la socit Towers Perrin Manhattan et rapporte dans le
New York Times du 26 aot 1990.
9. Vamik Volkan, The Need to Have Enemies and Allies, Jason Aronson, Northvale, NJ, 1988.
10. Thomas Pettigrew, que j'ai interview pour le New York Times,
12 mai 1987.
11. Samuel Gaertner et John Davidio, Prejudice, Discrimination, and
Racism, Academic Press, New York, 1987.
12. Id., ibid.
.
397
NOTES
13. Relman, cit dans Howard Kohn, Service With a Sneer , in

The New York Times Sunday Magazine, 11 novembre 1994.
14. IBM : Responding to a Diverse Work Force, The New York
Times, 26 aot 1990.
15. Fletcher Blanchard, Reducing the Expression of Racial Prejudice , in Psychological Science, vol. 2, 1991.
16. Samuel Gaertner et John Davidio, Prejudice, Discrimination, and
Racism, op. cit.
17. Peter Drucker, The Age of Social Transformation , in The
Atlantic Monthly, novembre 1994.
18. Le concept d'intelligence de groupe est propos par Wendy et
Robert Sternberg, Group Intelligence : Why Sorne Groups Ar~ Better
Than Other , in Intelligence, 1988.
19. Robert Kelley et Janet Caplan, How Bell Labs Create Star Performers ,in Harvard Business Review, juillet-aot 1993.
20. David Krackhardt et Jeffrey R. Hanson, Informal Networks :
The Company Behind the Chart , in Harvard Business Review, juilletaot 1993, p. 104.
Chapitre 11 : Esprit et mdecine

1. Fransisco Varela lors du congrs Third Mind and Life Dharmsala,
Inde, dcembre 1990.
2. Voir Robert Adler et al., Psychoneuroimmunology, 2e dition, Academic Press, San Diego, 1990.
3. David Felten et al., Noradrenergic Sympathetic Innervation of
Lymphoid Tissue, in Journal of Immunology 135, 1985.
4. B. S. Rabin et al., Bidirectional Interaction Between the Central
Nervous System and the Immune System, in Critical Reviews in
Immunology 9 (4), 1989, p. 279-312.
5. Liaisons entre le cerveau et le systme immunitaire, voir, par exemple, Steven B. Maier et al., Psychoneuroimmunology , in American
Psychologist, dcembre 1994.
6. Howard Friedman et S. Boothby-Kewley, The Disease-Prone Personality: A Meta-Analytic View ,in American Psychologist 42, 1987.
Cette vaste tude a procd une mta-analyse , dans laquelle plusieurs tudes plus limites ont t statistiquement combines en une
seule. Des phnomnes qui risqueraient de passer inaperus dans le
cadre d'une seule tude peuvent ainsi tre dcels en raison de l'importance de l'chantillonnage.
7. Les sceptiques soutiennent que le profil affectif associ une frquence suprieure des maladies est celui du nvros quintessentiel l'anxieux, le dprim et le colreux motionnellement dtraqu et que la frquence des maladies dont ils font tat est due leur propension se plaindre de leur sant en exagrant la gravit de leurs maux,
plutt qu' la ralit mdicale. Mais Friedman et d'autres affirment que
398
NOTES
le lien motion-maladie a t mis en vidence par des recherches au

cours desquelles les valuations de l'tat de sujets ont t faites par des
mdecins partir des symptmes observables et d'examens mdicaux,
et ne sont pas celles des patients eux-mmes - base plus objective. Il
ne faut naturellement pas exclure la possibilit que le mauvais moral
du patient rsulte de son tat de sant, tout comme il peut l'aggraver ;
pour cette raison les rsultats les plus convaincants sont fournis par des
tudes prospectives o les tats affectifs sont valus avant l'apparition
de la maladie.
8. Gail Ironson et al., Effects of Anger on Left Ventricular Ejection
Fraction in Coronary Artery Desease , in The American Journal of Cardiology 70, 1992. L'efficacit du pompage quantifie la capacit du cur ~
propulser le sang du ventricule gauche dans les artres ; il mesure la
quantit de sang propulse chaque battement du cur. Dans la maladie
cardiaque, la diminution de cette efficacit signifie que le muscle cardiaque s'est affaibli.
9. Sur les dizaines d'tudes effectues sur l'agressivit et le dcs par
maladie cardiaque, certaines n'ont pas russi tablir de lien entre les
deux. Cet chec peut tre d des diffrences de mthodes, comme
l'utilisation d'un mauvais critre d'valuation de l'agressivit, et la subtilit relative de l'effet qu'elle produit. Ainsi, il semble que la mort due
l'agressivit soit la plus frquente chez les personnes d'ge moyen. Si
on ne parvient pas dceler les causes de ces dcs, on ne peroit pas
l'effet produit.
10. Agressivit et maladie cardiaque: Redford Williams, The Trusting
Heart, Times Books/Random House, New York, 1989.
11. Dr Peter Kaufman, que j'ai interview pour le New York Times,
1er septembre 1992.
12. L'tude de Stanford sur la colre et les secondes crises cardiaques
a t prsente par Carl Thoreson devant le Congrs international de
mdecine comportementale Uppsala (Sude) en juillet 1990.
13. Linda H. Powell, Emotional Arousal as a Predictor of LongTerm Mortality and Morbidity in Post M. I. Men , in Circulation, vol.
82, n 4, supplment III, octobre 1990.
14. Murray H. Mittleman, Triggering of Myocardial Infarction
Onset by Episodes of Anger, in Circulation, vol. 89, n 2, 1994.
15. Robert Levenson, Can We Control Our Emotions, and How
Does Such Control Change an Emotional Episode ? , in Richard Davidson et Paul Ekman (d.), Fundamental Questions About Emotions,
Oxford University Press, New York, 1995.
16. J'ai voqu les recherches de Redford Williams sur la colre dans
le New York Times Good Health Magazine du 16 avril 1989.
17. Carl Thoreson, op. cit.
18. Redford Williams, The Trusting Heart, op. cit.
19. Timothy Brown et al., Generalized Anxiety Desorder , in
David H. Barlow (d.), Clinical Handbook of Psychological Disorders,
Guilford Press, New York, 1993.
399
NOTES
20. Stress et mtastases : Bruce McEwen et Eliot Stellar, Stress and

the Individual Mechanisms Leading to Desease , in Archives ofInternai
Medicine 153, 27 septembre 1993. L'tude qu'ils dcrivent est celle de
M. Robertson et J. Ritz, Biology and Clinical Relevance of Human
Natural Killer Cells , in Blood 76, 1990.
21. Outre des raisons biologiques, les personnes soumises des stress
sont plus vulnrables la maladie pour de multiples raisons. L'une peut
tenir la faon dont les gens cherchent calmer leur anxit - par
exemple, en fumant, en buvant ou en consommant beaucoup d'aliments
gras. Une inquitude et une anxit constantes peuvent galement provoquer une perte de sommeil ou pousser les gens ne pas suivre leur
traitement mdical, d'o une aggravation de la maladie. Il est fort probable que toutes ces causes se conjuguent pour associer stress et
maladie.
22. Affaiblissement du systme immunitaire d au stress. Par exemple, une tude sur des tudiants en mdecine l'approche d'un examen
a rvl non seulement une moindre rsistance du systme immunitaire
l'herps, mais aussi une diminution de la capacit des globules blancs
tuer les cellules infectes, ainsi qu'une augmentation de la concentration d'une substance chimique associe la suppression des capacits
immunitaires des lymphocytes, dont le rle est dcisif dans la raction
immunitaire. Voir Ronald Glaser et Janice Kiecolt-Glaser Stress-Associated Depression in Cellular Immunity , in Brain, Behavior, and
Immunity 1, 1987. Mais, dans la plupart de ces tudes rvlant un affaiblissement du systme immunitaire d au stress, il n'apparat pas clairement si cette diminution est suffisante pour entraner un risque mdical.
23. Sheldon Cohen et al., Psychological Stress and Susceptibility to
the Common Cold ,in New England Journal of Medicine 325, 1991.
24. Arthur Stone et al., Secretory IgA as a Measure oflmmunocompetence , in Journal of Human Stress 13, 1987. Dans une autre tude,
246 maris, femmes et enfants ont not quotidiennement les tensions qui
marquaient leur vie de famille durant la saison des grippes. La frquence
de la maladie - mesure la fois par le nombre de jours de fivre et
les taux d'anticorps de la grippe - apparaissait suprieure chez ceux
dont la vie de famille tait la plus perturbe. Voir R. D. Clover et al.,
Family Functioning and Stress as Predictors of Influenza B Infection, in Journal of Family Practice 28, mai 1989.
25. Pousse d'herps et stress : une srie d'tudes dues Ronald
Glaser et Janice Kiecolt-Glaser, par exemple, Psychological Influences
on Immunity ,in American Psychologist 43, 1988. La relation entre le
stress et l'activit du virus de l'herps est si troite qu'elle a t mise
en vidence par une tude portant sur dix patients seulement, en utilisant
comme critre l'apparition des plaques d'herps. Plus les patients se
plaignaient d'anxit, de tracas et de tensions, plus ils risquaient d'avoir
des pousses d'herps les semaines suivantes; l'herps restait l'tat
dormant dans les priodes plus calmes. Voir H. E. Schmidt et al.,
Stress as a Precipitating Factor in Subjects With Recurrent Herpes
Labialis , in Journal of Family Practice 20, 1985.
400
NOTES
26. Anxit et maladie cardiaque chez les femmes : tude prsente

par Carl Thoreson devant le Congrs international de mdecine comportementale Uppsala (Sude) en juillet 1990. L'anxit peut galement
contribuer prdisposer 9ertains hommes la maladie cardiaque. Dans
une tude effectue l'Ecole de mdecine de l'universit d' Alabama,
on a tabli le profil psychologique de 1 123 hommes et femmes observs
successivement quarante-cinq et soixante-dix-sept ans. La probabilit
de faire de l'hypertension vingt ans plus tard tait bien plus grande chez
les hommes enclins l'anxit. Voir Abraham Markowitz et al., Journal
of the American Medical Association, 14 novembre 1993.
27. Joseph C. Courtney et al., Stressful Life Events and the Risk of
Colorectal Cancer, in Epidemiology, septembre 1993, 4(5).
28. La relaxation comme moyen de lutter contre les troubles dus au
stress : voir, par exemple, Daniel Goleman et Joel Gurin, Mind Body
Medicine, Consumer Reports Books/St. Martin's Press, New York,
1993.
29. Dpression et maladie : voir, par exemple, Seymour Reichlin,
Neuroendocrine-Immune Interactions, in New England Journal of
Medicine, 21 octobre 1993.
30. Greffe de la moelle osseuse : cit par James Strain, Cost Offset
From a Psychiatrie Consultation-Liaison Intervention With Elderly Hip
Fracture Patients, in American Journal of Psychiatry 148, 1991.
31. Howard Burton et al., The Relationship of Depression to Survival in Chronic Renal Failure , Psychosomatic Medicine, mars 1986.
32. Robert Anda et al., Depressed Affect, Hopelessness, and the
Risk oflschemic Heart Disease in a Cohort of U.S. Adults , Epidemiology, juillet 1993.
33. Dpression et crise cardiaque : Nancy Frasure-Smith et al., Depression Following Myocardial Infarction , in Journal of the American
Medical Association, 20 octobre 1993.
34. Dr Michael von Korff, psychiatre l'universit de Washington et
auteur de l'tude, m'a fait remarquer propos de ces patients confronts
de terribles difficults dans leur vie quotidienne : Quand on les
soigne pour leur dpression, on constate des amliorations au-del des
changements de leur tat mdical. Lorsque vous tes dprim, votre
maladie vous semble plus grave qu'elle ne l'est. Le fait d'avoir une
maladie chronique constitue un dfi adaptatif considrable. Si vous tes
dpressif, vous n'tes pas aussi bien arm pour affronter la maladie. Les
sujets motivs, possdant de l'nergie et conscients de leur valeur - ce
qui est rarement le cas des personnes dprimes - sont capables de
s'adapter remarquablement aux altrations physiques mme les plus
graves.
35. Optimisme et pontage : Chris Peterson et al., Learned Helplessness : A Theory for the Age of Persona[ Control, Oxford University
Press, New York, 1993.
36. Lsion de la colonne vertbrale et espoir : Timothy Elliott et
al., Negotiating Reality After Physical Loss : Hope, Depression, and
401
NOTES
Disability , in Journal of Personality and Social Psychology 61, 4,

1991.
37. James House et al., Social Relationships and Health , in
Science, 21 juillet 1988. Voir aussi Carol Smith et al., Meta-Analysis
of the Associations Between Social Support and Health Outcomes , in
Journal of Behavioral Medicine, 1994, dont les conclusions sont moins
nettes.
38. Isolement et mortalit : d'autres tudes laissent entrevoir un mcanisme biologique. Ces tudes, cites par House, Social Relationships
and Health , ont montr que la simple prsence d'un tiers peut rduire
l'anxit et attnuer la douleur physiologique chez les patients en units
de soins intensifs. On a constat que l'effet rconfortant de la prsence
d'un autre aboutissait rduire non seulement le rythme cardiaque et la
tension, mais aussi la scrtion d'acides gras susceptibles d'obstruer les
artres. Une thorie propose pour expliquer les effets curatifs des
contacts humains suggre qu'un mcanisme crbral est l'uvre. Elle
se rfre des recherches effectues avec des animaux rvlant un effet
calmant sur la zone hypothalamique postrieure, rgion du systme limbique aux nombreuses liaisons avec l'amygdale. La prsence de l'autre
personne inhiberait l'activit limbique en diminuant la scrtion de
l'actylcholine, du cotisol et des catcholamines, toutes substances neurochimiques qui provoquent une acclration de la respiration, du rythme
cardiaque et font apparatre d'autres signes physiologiques de tension.
39. Strain, Cost Offset.
40. Survie aux crises cardiaques et soutien psychologique : Lisa
Berkman et al., Emotional Support and Survival After Myocardial
Infarction, A Prospective Population Based Study of the Elderly ,
Annals of Interna! Medicine, 15 dcembre 1992.
41. Annika Rosengren et al., Stressful Life Events, Social Support,
and Mortality in Men Born in 1933 , in British Medical Journal,
19 octobre 1993.
42. Querelles de mnage et systme immunitaire : Janice KiercoltGlaser et al., Marital Quality, Marital Disruption, and Immune Function ,in Psychosomatic Medicine 49, 1987.
43. J'ai interview John Cacioppo pour le New York Times, 15
dcembre 1992.
44. James Pennebaker, Putting Stress Into Words : Health, Linguistic and Therapeutic Implications, article prsent au congrs del' American Psychological Association Washington en 1992.
45. Psychothrapie et amlioration de l'tat de sant: Lester Luborsky
et al., Is Psychotherapy Good for Your Health? ,article prsent au
congrs de l 'American Psychological Association Washington en 1993.
46. David Spiegel et al., Effect of Psychosocial Treatment on Survival
of Patients With Metastatic Breast Cancer, in Lancet, n 8668, ii, 1989.
47. Cette constatation a t cite par le Dr Steven Cohen-Cole, psychiatre l'Emory University, lors de l'interview qu'il m'a accorde pour
le New York Times, 13 novembre 1991.
402
NOTES
48. Par exemple, le programme Planetree du Pacifie Presbyterian Hospital de San Francisco entreprend des recherches pour rpondre toute
question mdicale qui lui est pose.
49. Un programme a t mis au point par le Dr Mark Lipkin Jr
L'Ecole de mdecine de l'universit de New York.
50. J'ai abord la question de la prparation psychologique avant une
intervention chirurgicale dans le New York Times du 10 dcembre 1987.
51. L encore Planetree sert de modle, comme les maisons Ronald
McDonald qui permettent aux parents de se loger proximit des hpitaux o leurs enfants sont hospitaliss.
52. Voir Dean Ornish, Jon Kabat-Zinn, Full Catastrophe Living,
Delacorte, New York, 1991.
53. Voir Dean Ornish, Dr Ornish's Program for Reversing Heart
Disease, Ballantine, New York, 1991.
54. Health Professions Education and Relationship-Centered Gare.
Rapport de la Pew-Fetzer Task Force on Advancing Psychosocial Health
Education, Pew Health Professions Commission and Fetzer Institute at
The Center of Health Professions, universit de Californie San Francisco, San Franciso, aot 1994.
55. Strain, Cost Offset.
56. Redford Williams and Margareth Chesney, Psychological Factors and Prognosis in Established Coronary Heart Disease , in Journal
of the American Medical Association, 20 octobre 1993.
57. A. Stanley Kramer, A Prescription For Healing ,in Newsweel,
7 juin 1993.
Quatrime partie
POSSIBILITS
Chapitre 12 : Le creuset de la famille

1. Beverley Wilson et John Gottman, Marital Conflict and Parenting : The Role of Negativity in Families , in M. H. Bernstein (d.),
Handbook of Parenting, vol. 4, Lawrence Erlbaum, Hillsdale, NJ, 1994.
2. Les recherches sur les motions dans la famille ont t un prolongement des travaux de John Gottman sur le couple voqus au chapitre 9.
Voir Carole Hooven, Lynn Katz et John Gottman, The Family as a
Meta-Emotion Culture, in Cognition and Emotion, printemps 1994.
3. Hooven, Katz et Gottman, The Family as a Meta-Emotion Culture , op. cit.
4. T. Berry Brazelton, dans la prface de Heart Start: The Emotional
Foundations of School Readiness, National Center for Clinical Infant
Programs, Arlington, VA, 1992.
5. Id., ibid.
403
NOTES
6. Id., ibid., p. 7.
7. Id., ibid., p. 9.
8. M. Erickson et al., The Relationship Between Quality of Attachment and Behavior Problems in Preschool in a High-Risk Sample , in
I. Betherton and E. Waters (d.), Monographs of the Society ofResearch
in Child Development 50, srie n 209.
9. T. Berry Brazelton, op. cit.
10. L. R. Huesman, Leonard Eron et Patty Wamicke-Yarmel, Intellectual Function and Aggression , The Journal of Personality and
Social Psychology, janvier 1987. Dans le numro de septembre 1988
de Child Development, Alexander Thomas et Stella Chess font tat de
constatations semblables auxquelles ils ont abouti en observant soixantequinze enfants intervalles rguliers partir de 1956, alors- qu'ils
avaient entre sept et douze ans. Alexander Thomas et al., Longitudinal
Study of Negative Emotional States and Adjustments From Early
Childhood Through Adolescence, in Child Development 59, 1988. Les
enfants qui, de l'avis de leurs parents et de leurs professeurs, taient les
plus agressifs l'cole primaire, eurent l'adolescence la plus difficile.
Non seulement ces enfants (deux fois plus de garons que de filles)
cherchaient continuellement querelle, mais ils dprciaient leurs camarades, et mme leurs parents et leurs professeurs, ou se montraient
ouvertement hostiles leur gard. Cette attitude hostile leur resta au fil
des annes ; devenus adolescents, ils ne s'entendaient pas avec les autres
ni avec les membres de leur famille, et se craient des ennuis l'cole.
Et, lorsqu'ils avaient affaire aux adultes, c'tait pour rencontrer toutes
sortes de difficults : soit qu'ils aient eu maille partir avec la justice,
soit qu'ils aient eu des problmes d'anxit et de dpression.
11. Mary Main et Carol George, Responses of Abused Children and
Disadvantaged Toddlers to Distress in Agemates : A Study in the DayCare Setting , in Developmental Psychology 21, 5, 1985. Les mmes
constatations ont t faites avec des enfants en ge prscolaire : Bonnie
Klimes-Dougan et Janet Kistner, Physically Abused Preschoolers'
Responses to Peers' Distress ,in Developmental Psychology 26, 1990.
12. Robert Emery, Family Violence , in American Psychologist,
fvrier 1989.
13. La question de savoir si les enfants ayant souffert de mauvais
traitements en font leur tour subir leurs enfants est l'objet d'un dbat
scientifique. Voir, par exemple, Cathy Spatz Widom, Child Abuse,
Neglect and Adult Behavior , in American Journal of Orthopsychiatry,
juillet 1989.
Chapitre 13 : Traumatisme et rapprentissage motionnel

1. J'ai parl du traumatisme psychologique durable provoqu par cette
tragdie dans le New York Times, rubrique Education Life ,du 7 janvier 1990.
404
NOTES
2. Les exemples de PTSD chez les victimes d'agressions sont fournis

par le Dr Shelly Niederbach, psychologue au Victim's Counselling Service Brooklyn.
3. M. Davis, Analysis of Aversive Memories Using the Fear-Potentiated Startle Paradigme, in N. Butters et L. R. Squire (d.), The Neuropsychology of Memory, Guilford Press, New York, 1992.
4. LeDoux, Indelibility of Subcortical Emotional Memories , Journal of Cognitive Neuroscience, vol. 1, 1989, p. 238-243.
5. J'ai interview le Dr Charney dans le New York Times du 12 juin
1990.
6. Les expriences avec des couples d'animaux m'ont t dcrites par
le Dr John Krystal, et elles ont t reproduites dans divers laboratoires.
Les recherches les plus importantes ont t faites par le Dr Jay Weiss
la Duke University.
7. Le meilleur expos des changements intervenus dans le cerveau qui
sous-tendent le PTSD et du rle jou par l'amygdale est fourni par Dennis
Charney et al., Psychobiologie Mechanisms of Post-Traumatic Stress
Disorder ,in Archives ofGeneral Psychiatry 50, avril 1993, p. 294-305.
8. Les changements dans les circuits crbraux dus des traumas ont
surtout t mis en vidence par les expriences au cours desquelles de
la yohimbine, substance dont les Indiens d'Amrique du Sud enduisent
la pointe de leurs flches pour paralyser l~urs proies, a t injecte des
anciens du Vit-nam atteints de PTSD. A doses infimes, la yohimbine
bloque le fonctionnement d'un rcepteur spcifique (l'endroit o un neurone reoit un neurotransmetteur) qui freine d'ordinaire la scrtion de
catcholamine. La yohimbine entrave cette action de freinage en empchant le rcepteur de sentir la scrtion de catcholamine, ce qui a pour
effet d'augmenter la concentration de celle-ci. La yohimbine provoquait
donc une raction de panique chez 9 sur 15 des patients souffrant de
PTSD et faisait resurgir des images trs vivantes de l'vnement traumatique chez 6 d'entre eux. Dans une hallucination, l'un eut la vision d'un
hlicoptre abattu en flammes, un autre revit l'explosion d'une mine au
passage d'une Jeep o se trouvaient ses camarades - la mme scne
hantait ses cauchemars et lui revenait l'esprit depuis plus de vingt
ans. Cette exprience a t dirige par le Dr John Krystal, directeur du
laboratoire de psychopharmacologie clinique du Centre national de lutte
contre le PTSD du West Haven VA Hospital (Connecticut).
9. Voir Dennis Charney, Psychobiologie Mechanisms ,op. cit.
10. En tentant de rduire la scrtion de CRF, le cerveau diminue le
nombre de rcepteurs commandant cette scrtion. Un des signes montrant que c'est bien ce qui se produit chez les personnes souffrant de
PTSD a t donn par une tude au cours de laquelle huit patients
atteints de ces troubles ont reu des injections de CRF. Normalement,
une telle injection libre un flot d' ACTH, l'hormone qui circule dans
l'organisme pour dclencher la scrtion de catcholamine. Mais chez
les patients atteints de PTSD, contrairement des sujets tmoins normaux, on ne releva pas de modification perceptible des taux d' ACTH
405
NOTES
- signe que leur cerveau avait rduit l'activit des rcepteurs de CRF
parce qu'il tait dj submerg par l'hormone commandant le stress.
Ces travaux m'ont t dcrits par Charles Nemeroff, psychiatre la
Duke University.
11. J'ai interview le Dr Nemeroff dans le New York Times du 12 juin
1990.
12. Un phnomne similaire semble se produire en cas de PTSD :
ainsi, au cours d'une exprience, on montra des anciens du Vit-nam
atteints de ces troubles des extraits du film Platoon reprsentant des
scnes de combat. On injecta certains de la nalaxone, une substance
qui bloque la scrtion d'endorphine; aprs avoir regard le film, ils
conservaient toute leur sensibilit la douleur. Chez ceux qui n'avaient
pas reu de telles injections, la sensibilit diminuait de 30 %, ce qui
indiquait une augmentation de la scrtion d'endorphine. Les mmes
scnes n'avaient pas cet effet sur les anciens combattants ne souffrant
pas de PTSD, ce qui donnait penser que, dans les cas de PTSD, les
circuits nerveux commandant la scrtion d'endorphine deviennent
excessivement sensibles ou hyperactifs - effet qui ne se manifestait
chez ces sujets que lorsque quelque chose leur rappelait le trauma d'origine. En pareil cas, l'amygdale commence par valuer l'importance
affective de ce que l'on voit. Cette tude a t effectue par le Dr Roger
Pitman, psychiatre Harvard. Comme c'est le cas pour d'autres symptmes du PTSD, la modification du cerveau se produit non seulement
l'occasion d'un vnement dramatique, mais elle peut aussi tre dclenche de nouveau si quelque chose rappelle cet vnement. Pitman a
constat, par exemple, que lorsque des animaux de laboratoire enferms
dans une cage recevaient une dcharge lectrique, ils dveloppaient
l'analgsie procure par l'endorphine comme les anciens du Vit-nam au
spectacle de Platoon. Aprs plusieurs semaines, lorsque les rats taient
replacs dans la cage o ils avaient reu la dcharge lectrique - sans
tre de nouveau soumis celle-ci - , ils redevenaient insensibles la
douleur comme ils l'avaient t en recevant la dcharge. Voir Roger
Pitman, Naloxone-Reversible Analgesic Response to Combat-Related
Stimuli in Post-Traumatic Stress Disorder , in Archives of General
Medicine, juin 1990. Voir aussi Hillel Glover, Emotional Numbing :
A Possible Endorphin-Mediated Phenomenon Associated with PostTraumatic Stress Disorders and Other Allied Psychopathologie States ,
in Journal of Traumatic Stress 5, 4, 1992.
13. Voir l'excellent article de Chamey, Psychobiologie Mechanisms , op. cit.
14. Id., ibid., p. 300.
15. Rle du cortex prfrontal dans l'apprentissage de la peur: Richard
Davidson mesura en fonction de leur transpiration - signe caractristique de l'anxit - la raction de sujets lorsqu'ils entendaient un son,
suivi par un bruit, fort et extrmement dplaisant. Le bruit violent provoquait une augmentation de leur transpiration. Aprs un certain temps, le
son suffisait produire le mme effet ; les sujets avaient donc appris
406
NOTES
le dtester. Lorsque le son continuait tre mis sans tre suivi par le
bruit dsagrable, leur aversion acquise pour le son disparaissait - ils
finissaient par l'entendre sans se mettre transpirer. Plus le cortex prfrontal des sujets tait actif, plus vite ils perdaient leur apprhension.
Dans une autre exprience mettant en vidence le rle jou par les
lobes prfrontaux pour surmonter la peur, on apprenait des rats - souvent utiliss dans ce genre d'expriences - craindre un son associ
une dcharge lectrique. Certains subissaient ensuite l'quivalent d'une
lobotomie, une lsion chirurgicale de leur cerveau qui coupait la liaison
entre les lobes prfrontaux et l'amygdale. Les jours suivants, les rats
entendaient le son sans recevoir la dcharge lectrique. Au fil des jours,
la peur suscite par le son s'vanouissait progressivement. Mais il fallait
prs de deux fois plus de temps pour dsapprendre cette peur ceux
dont les liaisons avec les lobes prfrontaux avaient t sectionnes ce qui laissait entrevoir la fonction essentielle assume par ces lobes
dans la matrise de la peur et, plus gnralement, des motions apprises.
Cette exprience a t effectue par Maria Morgan, une lve de Joseph
LeDoux, au centre de science neurale de l'universit de New York.
16. Gurison du PTSD : j'ai t inform de ces travaux par Rachel
Yehuda, neurochimiste et directrice du Traumatic Stress Studies Program appliqu l'cole de mdecine de Mt. Sinai Manhattan. J'ai
expos leurs rsultats dans le New York Times du 6 octobre 1992.
17. Leonore Terr, Too Scared to Cry, Harper et Collins, New York,
1990.
18. Judith Lewis Herman, Trauma and Recovery, Basic Books, New
York, 1992.
19. Mardi Horowitz, Stress Response Syndromes, Jason Aronson,
Northvale, NJ, 1986.
20. Le rapprentissage s'opre aussi au niveau philosophique, du
moins chez les adultes. Il est ncessaire d'aborder l'ternelle question
que se posent les victimes : Pourquoi moi? Lorsqu'il subit un
trauma, l'individu perd confiance dans le monde extrieur et ne croit
plus que ce qui nous arrive dans la vie est juste - autrement dit, que
nous puissions rester matres de notre destin en menant une existence
vertueuse. Les rponses l'nigme ne sont pas ncessairement d'ordre
philosophique ou religieux ; l'essentiel est de reconstruire un systme
de croyance permettant de vivre de nouveau comme s'il tait possible
de faire confiance au monde et ses habitants.
21. Le fait que la peur d'origine persiste, mme si elle a t matrise,
a t mis en vidence par des expriences dans lesquelles des rats ont
t conditionns craindre un son, celui d'une cloche, par exemple, en
l'associant une dcharge lectrique. Ensuite, ils manifestaient une raction de crainte en entendant le son, mme lorsque celui-ci n'tait pas
accompagn de la dcharge. Puis, petit petit, en l'espace d'un an
(priode trs longue pour des rats, puisqu'elle reprsente le tiers de leur
vie), leur peur du son de la cloche s'vanouissait. Elle rapparaissait
cependant dans toute son intensit lorsque le son tait de nouveau coupl
407
NOTES
avec la dcharge lectrique. Elle revenait instantanment alors qu'il lui

fallait des mois pour disparatre. Ils se produit un phnomne semblable
chez les tres humains quand une peur traumatique ancienne, en sommeil pendant des annes, est rveille dans toute sa violence par quelque
chose rappelant le trauma d'origine.
22. Ces recherches sont exposes plus en dtail par Lester Luborsky
et Paul Crits-Christoph dans Understanding Transference : The CCRT
Method, Basic Books, New York, 1990.
Chapitre 14 : Temprament et destine

1. Voir, par exemple, Jerome Kagan et al., Initial Reactions to Unfamiliarity , in Current Directions in Psychological Science, dcembre
1992. On trouvera la description la plus complte de la biologie du
temprament dans Galen 's Prophecy, op. cit.
2. Jerome Kagan, Galen 's Prophecy, op. cit., p. 155-157.
3. Iris Bell, Increased Prevalence of Stress-Related Symptoms in
Middle-Aged Women Who Report Childhood Shyness , in Annals of
Behavior Medicine 16, 1994.
4.Iris Bell et al., Failure of Heart Rate Habituation During Cognitive
and Olfactory Laboratory Stressors in Young Adults With Childhood
Shyness , in Annals of Behavior Medicine 16, 1994.
5. Chris Hayward et al., Pubertal Stage and Panic Attack History in
Sixth- and Seventh-Grade Girls , in American Journal of Psychiatry,
vol. 149 (9), septembre 1992, p. 1239-1243; Jerold Rosenbaum et al.,
Behavioral Inhibition in Childhood : A Risk Factor for Anxiety Disorders ,in Harvard Review of Psychiatry, mai 1993.
6. Les recherches sur la personnalit et les diffrences entre les hmisphres crbraux ont t effectues par le Dr Richard Davidson l'universit du Wisconsin, et par le Dr Andrew Tomarken, un psychologue
de l'universit Vanderbilt: voir Andrew Tomarken et Richard Davidson,
Frontal Brain Activation in Repressors and Nonrepressors , in Journal of Abnormal Psychology 103, 1994.
7. La manire dont les mres peuvent aider leurs petits enfants
devenir plus tmraires a t observe par Doreen Arcus. On trouvera
de plus amples dtails dans Jerome Kagan, Galen 's Prophecy, op. cit.
8. Jerome Kagan, Galen 's Prophecy, op. cit., p. 194-195.
9. Jens Asendorpf, The Malleability of Behavioral Inhibition : A
Study of Individual Development Functions , in Developmental Psychology 30, 6, 1994.
10. David H. Hubel, Thorsten Wiesel et S. Levay, Plasticity of
Ocular Columns in Monkey Striate Cortex , in Philosophical Transactions of The Royal Society of London 278, 1977.
11. Les travaux de Marian Diamond et d'autres chercheurs sont
dcrits par Richard Thompson dans The Brain, W. H. Freeman, San
Francisco, 1985.
408
NOTES
12. L. R. Baxter et al., Caudate Glucose Metabolism Rate Changes

With Both Drug and Behavior Therapy for Onsessive-Compulsive
Disorder , in Archives of General Psychiatry 49, 1987.
13. L. R. Baxter et al., Local Cerebral Glucose Metabolic Rates in
Obsessive-Compulsive Disorder , in Archives of General Psychiatry
44, 1987.
14. Bryan Kolb, Brain Development, Plasticity, and Behavior , in
American Psychologist 44, 1989.
15. Richard Davidson, Asymetric Brain Function, Affective Style
and Psychopathology : The Role of Early Experience and Plasticity ,
in Development and Psychopathology, vol. 6, 1994, p. 741-758.
16. Allan Schore, Affect Regulation, op. cit.
17. M. E. Phelps et al., PET, A Biochemical Image of the Brain at
Work ,in N. A. Lassen et al., Brain Work and Mental Activity: Quantitative Studies with Radioactive Tracers, Munksgaard, Copenhague,
1991.
Cinquime partie
Chapitre 15 : Le prix de ! 'ignorance

1. J'ai voqu cette tendance dans le New York Times du 3 mars 1992.
2. Statistiques fournies par les Uniforme Crime Reports : Crime in
the US., 1991, publi par le ministre amricain de la Justice.
3. En 1990, le taux de criminalit chez les jeunes a atteint 430 pour
100 000, soit 27 % de plus qu'en 1980. Le nombre d'adolescents arrts
pour viol est pass de 10,9 pour 100 000 en 1965 21,9 pour 100 000
en 1990 ; celui des meurtres commis par des jeunes a plus que quadrupl
entre 1965 et 1990, passant de 2,8 12,1pour100 000, soit une augmentation de 79 %. L'augmentation a t de 64 % entre 1980 et 1990 pour
les coups et blessures. Voir, par exemple, Ruby Takanashi, The
Opportunities of Adolescence, inAmerican Psychologist, fvrier 1993.
4. En 1950, le taux de suicide chez les jeunes de 15 24 ans tait de
4,5 pour 100 000. En 1989, il tait de 13,3, soit trois fois suprieur.
Chez les enfants de 10 14 ans, le taux a presque tripl entre 1968 et
1985. Les statistiques sur le suicide, les victimes d'homicide et la grossesse chez les adolescentes proviennent de Health, 1991, U.S.
Department of Health and Human Services, et du Children's Safety Network, A Data Book of Child and Adolescent Injury, National Center for
Education in Matemal and Child Health, Washington, DC, 1991.
5. Depuis 1960, la frquence des blennorragies a quadrupl chez les
jeunes de 10 14 ans, tripl chez ceux de 15 19 ans. En 1990, 20 %
des sidens avaient entre 20 et 29 ans, beaucoup ayant t infects avant
409
NOTES
20 ans. La pression qui pousse les jeunes avoir des rapports sexuels
un ge prcoce se fait de plus en plus forte. Selon une enqute effectue
dans les annes quatre-vingt, un tiers des jeunes femmes affirmaient que
les pressions exerces par leurs camarades les avaient dcides avoir
leur premier rapport sexuel, contre 13 % seulement pour les femmes de
la gnration prcdente. Voir Ruby Takanashi, The Opportunities of
Adolescence, et Children's Safety Network , in A Data Book of
Child and Adolescent Injury, op. cit.
6. L'usage de l'hrone et de la cocane est pass chez les Blancs de
18 pour 100 000 en 1970 68 pour 100 000 en 1990 - soit un triplement. Chez les Noirs, le taux est pass de 53 pour 100 000 en 1970
766 en 1990 - soit prs de 13 fois plus. Ces chiffres proviennent de
Crime in the U.S., op. cit.
7. Selon des enqutes effectues aux tats-Unis, en Nouvelle-Zlande,
au Canada et Porto Rico, un enfant sur cinq connat des problmes
psychologiques. L'anxit est le plus frquent chez les moins de 11 ans;
10 % d'entre eux souffrent de phobies assez graves pour les empcher
de mener une vie normale, 5 % d'une anxit gnralise et constante,
4 % craignent d'tre spars de leurs parents. La consommation d'alcool
augmente chez les garons pendant les annes d'adolescence jusqu'
concerner 20 % d'entre eux 20 ans. J'ai fait tat de ces chiffres lis
aux dsordres affectifs chez les enfants dans le New York Times du
10 janvier 1989.
8. L'tude sur les problmes affectifs des enfants amricains et la
comparaison avec ceux d'autres pays : Thomas Achenbach et Catherine
Howell, Are America's Children Problems Getting Worse? A 13-Year
Comparison , in Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, novembre 1989.
9. La comparaison entre nations a t effectue par Urie Bronfenbrenner, in Michael Lamb et Kathleen Sternberg, Child Care in Context :
Cross-Cultural Perspective, Lawrence Erlbaum, Englewood, NJ, 1992.
10. Confrence donne au cours d'un symposium l'universit Cornell le 24 septembre 1993.
11. Voir, par exemple, Alexander Thomas et al., Longitudinal Study
of Negative Emotional States and Adjustements from Barly Childhood
Through Adolescence, in Child Development, vol. 59, septembre 1988.
12. John Locman, Social-Cognitive Processes of Severely Violent,
Moderately Aggressive, and Nonaggressive Boys, in Journal of Clinical and Consulting Psychology, 1994.
13. Kenneth A. Dodge, Emotion and Social Information Processing , in J. Garber and K. Dodge, The Development of Emotion Regulation and Dysregulation, Cambridge University Press, New York, 1991.
14. J. D. Coie and J. B. Kupersmidt, A Behavioral Analysis of
Emerging Social Status in Boys' Groups , in Child Development 54,
1983.
15. Voir, par exemple, Dan Offord et al., Outcome, Prognosis, and
410
NOTES
Risk in a Longitudinal Follow-Up Study , in Journal of the American

Academy of Child and Adolescent Psychiatry 31, 1992.
16. Richard Tremblay et al., Predicting Early Onset of Male Antisocial Behavior from Preschool Behavior , in Archives of General Psychiatry, septembre 1994.
17. Ce qui se passe dans la famille d'un enfant avant l'ge scolaire
peut, bien entendu, contribuer de manire dcisive le prdisposer
commettre des agressions. Ainsi, selon une tude, chez les enfants dont
la naissance a pos des problmes, et que leur mre a rejets l'ge
d'un an, la probabilit qu'ils commettent un acte criminel 18 ans est
quatre fois suprieure la moyenne. Adriane Raines et al., Birth
Complications Combined with Early Maternai Rejection at Age One
Predispose to Violent Crime at Age 18 Y ears , in Archives of General
Psychiatry, dcembre 1994.
18. Tandis qu'un faible QI verbal permet apparemment de prdire la
dlinquance (selon une tude, dix-huit points sparent les dlinquants
des non-dlinquants), tout semble prouver que l'impulsivit est une
cause la fois plus directe et plus dterminante tant de la dlinquance
que de la faiblesse du QI verbal. Quant aux faibles rsultats obtenus aux
tests mesurant ce QI, les enfants impulsifs ne sont pas assez attentifs
pour acqurir les aptitudes ncessaires parler et raisonner correctement, sur lesquelles sont fonds ces tests. Dans le Pittsburgh Y outh
Study, une enqute longitudinale sur des enfants de dix douze ans,
l'impulsivit a permis de prvoir la dlinquance trois fois plus srement
que le QI verbal. Voir Jack Block, On the Relation Between IQ,
Impulsivity, and Delinquency , in Journal of Abnormal Psychology
104, 1995.
19. Marion Underwood et Melinda Albert, Fourth-Grade Peer Status
as a Predictor of Adolescent Pregnancy , article prsent au congrs de
la Society for Research on Child Development Kansas City (Missouri)
en avril 1989.
20. Gerald R. Patterson, Orderly Change in a Stable World : The
Antisocial Trait as Chimera , in Journal of Clinical and Consulting
Psychology 62, 1993.
21. Ronald Slaby et Nancy Guerra, Cognitive Mediators of Aggression in Adolescent Offenders , in Developmental Psychology 24, 1988.
22. Laura Mufson et al., Interpersonal Psychotherapy for Depressed
Adolescents, Guilford Press, New York, 1993.
23. Cross-National Collaborative Group, The Changing Rate of
Major Depression : Cross-National Comparisons ,Journal of the American Medical Association, 2 dcembre 1992.
24. Peter Levinsohn et al., Age-Cohort Changes in the Lifetime
Occurrence of Depression and Other Mental Disorders , in Journal of
Abnormal Psychology 102, 1993.
25. Patricia Cohen et al., New York Psychiatrie Institute, 1988; Peter
Levinsohn et al., Adolescent Psychopathology : 1. Prevalence and
Incidence of Depression in High School Students , in Journal ofAbnor-
411
NOTES
mal Psychology 102, 1993. Voir aussi Mufson et al., lnterpersonal Psychotherapy, op. cit. On trouvera les estimations les plus faibles dans E.
Costello, Developments in Child Psychiatrie Epidemiology , in Journal of the Academy of Child and Adolescent Psychiatry 28, 1989.
26. Maria Kovacs et Leo Bastiaens, The Psychotherapeutic Management of Major Depressive and Disthymic Disorders in Childhood and
Adolescence , in I. M. Goodyer, d., Mood Disorders in Childhood
and Adolescence (New York, Cambridge University Press, 1994).
27. Maria Kovacs, op. cit.
28. J'ai interview Maria Kovacs dans le New York Times du 11 janvier 1994.
29. Maria Kovacs et David Goldston, Cognitive and Social Development of Depressed Children and Adolescents , in Journar of the
Academy of Child and Adolescent Psychiatry, mai 1991.
30. John Weiss et al., Control-Related Beliefs and Self-Reported
Depressive Symptoms in Late Childhood , in Journal ofAbnormal Psychology 102, 1993.
31. Judy Garber, Vanderbilt University. Voir, par exemple, Ruth Hilsman et Judy Garber, A Test of the Cognitive Diathesis Model of
Depression in Children : Academic Stressors, Attributional Style, Perceived Competence and Control , in Journal of Personality and Social
Psychology 67, 1994; Judy Garber, Cognitions, Depressive Symptoms, and Development in Adolescents , in Journal of Abnormal Psychology 102, 1993.
32. Judy Garber, Cognitions , op. cit.
33. Id., ibid.
34. Susan Nolen-Hoeksema et al., Predictors and Consequences of
Childhood Depressive Symptoms : A Five-Year Longitudinal Study ,
in Journal of Abnormal Psychology 101, 1992.
35. Gregory Clarke, University of Oregon Health Sciences Center,
Prevention of Depression in A-Risk High School Adolescents, article
prsent l 'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry en
octobre 1993.
36. Judy Garber, Cognitions , op. cit.
37. Hilda Bruch, Hunger and Instinct, Journal of Nervous and
Mental Disorder 149, 1969. Son livre phare: The Golden Cage : The
Enigma of Anorexia Nervosa, Harvard University Press, Cambridge,
MA, n'a pas t publi avant 1978.
38. Gloria R. Leon et al., Personality and Behavioral Vulnerabilities
Associated with Risk Status for Eating Desorders in Adolescent Girls ,
in Journal of Abnormal Psychology 102, 1993.
39. La fillette de six ans qui se sentait grosse tait une patiente du Dr
William Feldman, pdiatre l'universit d'Ottawa.
40. Peter Sifneos, Affect, Emotional Conflict, and dficit .
41. Steven Asher et Sonda Gabriel, The Social World of Peer-Rejected Children , article prsent au congrs annuel del' American Educational Research Association San Francisco en mars 1989.
412
NOTES
42. Id., ibid.

43. Kenneth Dodge et Esther Feldman, Social Cognition and Sociometric Status , in Steven Asher et John Coie (d.), Peer Rejection in
Childhood, Cambridge University Press, New York, 1990.
44. Emory Cowen et al., Longterm Follow-Up of Barly Delected
Vulnerable Children , in Journal of Clinical and Consulting Psychology 41, 1973.
45. Jeffrey Parker et Steven Asher, Friendship Adjustment, Group
Acceptance and Social Dissatisfaction in Childhood , article prsent
au congrs annuel de l' American Educational Research Association
Boston en 1990.
46. Steven Asher et Gladys Williams, Helping Children Without
Friends in Home and School Contexts , in Children 's Social Development : Information for Parents and Teachers, University of Illinois
Press, Urbana et Champaign, 1987.
47. Stephen Nowicki, A Remediation Procedure for Nonverbal Processing Deficits ,manuscrit non publi, Duke University, 1989.
48. Enqute effectue l'universit du Massachusetts par Project
Pulse et rapporte dans The Dai/y Hampshire Gazette le 13 novembre
1993.
49. Ces chiffres ont t fournis par Harvey Wechsler, directeur du
College Alcohol Studies de !'Harvard School of Public Health, aot
1994.
50. Faits rapports par le Center on Addiction and Substance Abuse
de l'universit de Columbia, mai 1993.
51. Rapport d'Alan Marlatt devant le congrs annuel de l'American
Psychological Association, aot 1994.
52. Donnes fournies par Meyer Glantz, directeur de la Section de
recherche tiologique du National Institute for Drug and Alcohol Abuse.
53. Jeanne Tschann, Initiation of Substance Abuse in Barly Adolescence, in Health Psychology 4, 1994.
54. J'ai interview Ralph Tarter dans le New York Times du 26 avril
1996.
55. Howard Moss et al., Plasma GABA-Like Activity in Response
to Ethanol Challenge in Men at High Risk for Alcoholism , in Biological Psychiatry 27 (6), mars 1990.
56. Philip Harden et Robert Pihl, Cognitive Function, Cardiovascular Reactivity, and Behavior in Boys at High Risk for Alcoholism , in
Journal of Abnormal Psychology 104, 1995.
57. Kathleen Merikangas et al., Familial Transmission of Depression and Alcoholism , in Archives of General Psychiatry, avril 1985.
58. Howard Moss et al., op. cit.
59. Edward Khantzian, Psychiatry and Psychodynamic Factors in
Cocane Addiction, in Arnold Washton et Mark Gold (d.), Cocane:
A Clinician 's Handbook, Guilford Press, New York, 1987.
60. Selon Edward Khantzian, de l'cole de mdecine de Harvard, qui
a trait plus de 200 hronomanes.
413
NOTES
61. Assez de guerres! L'expression m'a t suggre par Tim

Shriver du Collaborative for the Advancement of Social and Emotional
Learning au Yale Child Studies Center.
62. Economie Deprivation and Early Childhood Development et
Poverty Experiences of Young Children and the Quality of Their
Home Environments . Greg Duncan et Patricia Garrett dcrivent sparment leurs travaux dans ces deux articles de Child Development, avril
1994.
63. Norman Garmezy, The Invulnerable Child, Guilford Press, New
York, 1987. J'ai voqu cette question dans le New York Times du
13 octobre 1987.
64. Ronald C. Kessler et al., Lifetime and 12-Month Prevalence of
DSM-III-R Psychiatrie Disorders in the U.S. , in Archives of General
Psychiatry, janvier 1994.
65. Le premier chiffre est fourni par Malcom Brown de la section
Violence and Traumatic Stress de l'Institut national amricain de la
sant mentale; les seconds proviennent du National Committee for the
Prevention of Child Abuse and Neglect. Une enqute nationale a rvl
des taux de 3,2 % pour les filles, 0,6 % pour les garons au cours d'une
anne donne : David Finkelhor et Jennifer Dziuba-Leatherman, Children as Victims of Violence : A National Survey , in Pediatrics, octobre 1984.
66. Enqute effectue par David Finkelhor, sociologue l'universit
du New Hampshire.
67. Ces informations ont t fournies par Malcom Gordon, psychologue la section Violence and Traumatic Stress de l'Institut national amricain de la sant mentale.
68. W. T. Grant Consortium on the School-Based Promotion of Social
Competence : Drug and Alcohol Prevention Curricula , in J. David
Hawkins et al., Communities That Care, Jossey-Bass, San Francisco,
1992.
69. Id., ibid.
Chapitre 16 : L'ducation motionnelle

1. J'ai interview Karen Stone McCown dans le New York Times du
7 novembre 1993.
2. Karen F. Stone et Harold Q. Dillehunt, Self Science : The Subject
Is Me, Goodyear Publishing Co., Santa Monica, 1978.
3. Guide to Feelings, in Second Step 4-5, 1992, p. 84.
4. The Child Development Project : voir, par exemple, Daniel Solomon et al., Enhancing Children's Prosocial Behavior in the Classroom ,in American Educational Research Journal, hiver 1988.
5. Rapport de la High Scope Educational Research Foundation, Ypsilanti, Michigan, avril 1993.
6. Carolyn Saami, Emotional Competence : How Emotions and
414
NOTES
Relations Become Integrated, in R. A. Thompson (d.), Socioemotional Development /Nebraska Symposium on Motivation 36, 1990.
7. David Hamburg, Today's Children: Creating a Future for a Generation in Crisis, Times Book, New York, 1992.
8. Id., ibid., p. 171-172.
9. Id., ibid., p. 182.
10. J'ai interview Linda Lantieri dans le New York Times du 3 mars
1992.
11. J. David Hawkins et al., Communities That Care, op. cit.
12. Id., ibid.
13. Roger P. Weisberg et al., Promoting Positive Social Development and Health Practice in Young Urban Adolescents , in M. J. Elias~
(d.), Social Decision-Making in the Middle School, Aspen Publishers,
Gaithersburg, MD, 1992.
14. Amitai Etzioni, The Spirit of Community, Crown, New York,
1992.
15. Steven C. Rockfeller, John Dewey : Religious Faith and Democratic Humanism, Columbia University Press, 1991.
16. Thomas Lickona, Educating for Character, Bantam, New York,
1991.
17. Francis Moore Lappe et Paul Martin DuBois, The Quickening of
America, Jossey-Bass, San Francisco, 1994.
18. Amitai Etzoni et al., Character Building for a Democratic, Civil
Society, The Communitarian Network, Washington, DC, 1994.
19. Murders Across Nation Rise by 3 Percent, but Overall Violent
Crime Is Down ,in The New York Times, 2 mai 1994.
20. Serious Crimes by Juveniles Soar , in Associated Press,
25 juillet 1994.
Appendice B : Les marques distinctives de l'esprit motionnel

1. J'ai voqu plusieurs reprises dans le New York Times le modle
de l' inconscient empirique (experiential unconscious) conu par
Seymour Epstein, et la plus grande partie de ce rsum est fonde sur
des conversations que j'ai eues avec lui, des lettres qu'il m'a envoyes,
son article Integration of the Cognitive and Psychodynamic Unconscious , in American Psychologist 44, 1994, et son livre, crit en collaboration avec Archie Brodsky, You're Smarter Than You Think, Simon
& Schuster, New York, 1993. Je me suis inspir de ce modle pour
laborer le mien (esprit motionnel) en l'interprtant ma manire.
2. Paul Ekman, An Argument for the Basic Emotions , in Cognitive
and Emotion 6, 1992, p. 175. La liste des traits distinctifs des motions
est un peu plus longue, mais nous nous bornerons ceux voqus ici
3. Paul Ekman, op. cit., p. 187.
4. Id., ibid., p. 189.
5. Seymour Epstein, op. cit., p. 55.
415
NOTES
6. J. Toobey et I. Cosmides, The Past Explains the Present : Emotional Adaptations and the Structure of Ancestral Environment , in Ethology and Sociobiology 11, p. 418-419.
7. Bien qu'il puisse sembler vident que chaque motion possde sa
propre signature biologique, il n'en a pas t ainsi pour ceux qui ont
tudi la psychophysiologie de l'motion. Un dbat trs technique se
poursuit sur la question de savoir si le processus physiologique sousjacent est fondamentalement le mme pour toutes les motions ou si
chacune a le sien propre. Sans entrer dans les dtails, j'ai prsent les
arguments de ceux qui penchent pour la deuxime hypothse.
Remerciements
J'ai pour la premire fois entendu l'expression ducation motionnelle dans la bouche d'Eileen Rockfeller Growald, fondatrice et alors prsidente de l'Institute for the Advancement of
Health. C'est la conversation que j'ai eue avec elle qui a fait natre
mon intrt pour cette question et orient les recherches l'origine
de ce livre. Au cours de ces annes, Eileen a constamment contribu enrichir les connaissances en ce domaine.
Le soutien financier de l'institut Fezner de Kalamazoo (Michigan) m'a permis de consacrer le temps ncessaire tudier fond
ce qu'est l' ducation motionnelle, et je suis reconnaissant
Rob Lehman, prsident de l'institut, pour les encouragements qu'il
m'a prodigus, ainsi qu' David Sluyter, directeur de programme.
C'est Rob Lehman qui, au dbut de mes recherches, m'a press
d'crire un livre sur l'intelligence motionnelle.
Je dois beaucoup aux centaines de chercheurs qui, au fil des
annes, ont partag avec moi leurs dcouvertes, et dont je me
suis efforc d'exposer et de synthtiser ici les travaux. Le concept
d' intelligence motionnelle est d Peter Salovey, de Yale.
J'ai beaucoup appris au contact de nombreux enseignants et ducateurs experts dans l'art de la prvention, l'avant-garde du mouvement naissant en faveur de l'ducation motionnelle. Leurs
417
REMERCIEMENTS
efforts pour dvelopper l'intelligence sociale et motionnelle des

enfants, et pour recrer une atmosphre plus humaine dans les
coles, ont t pour moi une source d'inspiration. Parmi eux, je
citerai Mark Greenberg et David Hawkins de l'universit de
Washington, David Schaps et Catherine Lewis du Developmental
Studies Center de Yale, Roger Weissberg l'universit de l'Illinois Chicago, Maurice Elias Rutgers, Shelley Kessler du Goddard Institute on Teaching and Learning Boulder (Colorado),
Chevy Martin et Karen Stone McCown au Nueva Learning Center
Hillsborough en Californie, et Linda Lantieri, directrice du
National Center for Resolving Conflict Creatively New York.
Je dois beaucoup tous ceux qui ont revu et comment diffrentes parties du manuscrit : Howard Gardner de la Graduate
School of Education Harvard, Peter Salovey, de la Section de
psychologie de Y ale, Paul Ekman, directeur du Human Interaction
Laboratory l'universit de Californie San Francisco, Michael
Lerner, directeur de Commonweal Bolinas en Californie, Dennis
Prager, alors directeur du programme pour la sant la John D.
and Catherine T. MacArthur Foundation, Mark Gerzon, directeur
de Common Entreprise Boulder (Colorado), Mary SchwabStone, docteur en mdecine, au Child Studies Center, l'cole de
mdecine de Y ale, David Spiegel, docteur en mdecine, Section
psychiatrie l'cole de mdecine de Stanford, Mark Greenberg,
directeur du Fast Track Program, l'universit de Washington,
Shoshona Zuboff, Harvard School of Business, Joseph LeDoux,
Centre de science neurale, universit de New York, Richard
Davidson, directeur du laboratoire de Psychoneurologie, universit
du Wisconsin, Paul Kaufman, Mind and Media, Point Reyes,
Californie, Jessica Brackman, Naomi Wolf et surtout Fay
Goleman.
Les consultations que m'ont accordes plusieurs rudits m'ont
beaucoup aid : Page DuBois, hellniste l'universit de Californie du Sud, Matthew Kapstein, philosophe de l'thique et des religions l'universit de Columbia, et Steven Rockfeller, biographe
de John Dewey au Middlebury College. Joy Nolan a rassembl
diverses anecdotes, Margareth Howe et Annette Spychalla ont prpar l'appendice sur les rsultats obtenus par les divers programmes d'ducation motionnelle. Sam et Susan Harris m'ont
procur une aide technique.
418
REMERCIEMENTS
Depuis une dcennie, mes diteurs du New York Times m'ont

considrablement soutenu dans mes recherches sur les dernires
dcouvertes relatives aux motions. Ces enqutes ont fait l'objet
d'articles dans ce journal et ont fourni les matriaux de base de
cet ouvrage.
Toni Burbank, mon diteur de Bantam Books, a contribu par
son enthousiasme affermir ma rsolution et aiguiser ma pense.
Quant ma femme, Tara Bennett-Goleman, elle m'a soutenu
pendant toute la rdaction de ce livre par sa chaleur, son amour et
son intelligence.
TABLE
Le dfi d'Aristote ..................................................................
Premire partie
Le cerveau motionnel
1. A quoi servent les emot1ons ?......................................... .
17
2. Lorsque les motions prennent le pouvoir : anatomie

d'un coup d'tat ............................................................. .
29
'
Deuxime partie
La nature de l'intelligence motionnelle
3.
4.
5.
6.
7.
8.
La btise de l'intelligence .............................................. .

Connais-toi toi-mme ..................................................... .
L'esclave des passions ................................................... .
L'aptitude matresse ...................................................... ..
Les racines de l'empathie ............................................... .
L'art de bien s'entendre avec les autres ........................ .
51
66
78
106
128
147
Troisime partie
L'intelligence motionnelle applique
9. Ennemis intimes..............................................................
1O. Le management, une affaire de cur .. .... .. ... .. .... .... ..... .. .
169
192
421
TABLE
11. Esprit et mdecine...........................................................
211
Quatrime partie
Possibilits
12. Le creuset de la famille...................................................

13. Traumatisme et rapprentissage motionnel...................
14. Temprament et destine.................................................
239
252
271
Cinquime partie
Les rudiments de l'intelligence motionnelle
15. Le prix de l'ignorance .................................................... .
16. L'ducation motionnelle ............................................... .
, . .? ........................ .
. A .. Qu ,est-ce qu ,une emotzon
Append1ce
Appendice B : Les marques distinctives de l'esprit motionnel ................................................................................... .
Appendice C : Les bases neuronales de la peur ................. .
Appendice D : Groupe d'tudes W. T. Grant : les lments
essentiels des programmes de prvention ............................ .
Appendice E : Programme d'tude de la connaissance de
soi .......................................................................................... .
Appendice F : ducation de l'intelligence motionnelle et
sociale : rsultats ................................................................. .
289
325
357
360
368
372
374
376
Notes ..................................................................................... .
383
Remerciements ...................................................................... .
417
Achev d'imprimer en mars 1999

sur presse Cameron
par Bussire Camedan Imprimeries
Saint-Amand-Montrond (Cher)
pour le compte de France Loisirs
123, boulevard de Grenelle, Paris
N d'dition: 31308. N d'impression: 991363/4.

Dpt lgal : avril 1999.
Imprim en France
Ce livre est un voyage au pays des motions, voyage destin mieux clairer certaines des
situations les plus droutantes que nous rencontrons
dans notre vie et dont nous sommes tmoins autour de
nous. Il s' agit, en fait dercomprendre pourquoi et comment notre intelligence peut tre en harmonie avec nos
motions. En elle-mme, cette comprhension pourra
s'avrer bnfique ; le seul fait d'observer univers des
sentiments exerce un effet bien connu en physique quantique : il modifie ce qui est observ.
Daniel Goleman
Atelier Dominique Toutain

En couverture illustration de Adam Niklewicz
The Stock Illustration Source
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Facebook : La culture ne s'hrite pas, elle se conquiert

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dition du Club France Loisirs, Paris

Titre original: EMOTIONAL INTELLIGENCE

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Cela s'est pass New York, par un de ces aprs-midi d'aot

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ma mmoire. Je venais de dcrocher mon doctorat de psychologie,

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POURQUOI CETTE TUDE MAINTENANT?

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ses dfaillances laisse entrevoir des remdes indits notre crise

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jacentes. Les pulsions constituent en effet le moyen d'expression

QUEL SERA NOTRE ITINRAIRE ?

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preuve dans la conduite de notre vie - ce que nous appelons

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Peut-tre les donnes les plus alarmantes proviennent-elles

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Mditons sur la fin tragique de Gary et Mary Jane Chauncey,

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QUAND LES PASSIONS DOMINENT LA RAISON

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QUOI SERVENT LES MOTIONS?

quand il entra dans la maison, Crabtree prit son revolver et monta

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rencontres que nous faisons et d'y ragir n'est pas seulement

Pourquoi nous agissons

QUOI SERVENT LES MOTIONS ?

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La surprise provoque un haussement des sourcils qui largit le

QUOI SERVENT LES MOTIONS ?

-provoquaient des famines. Avec l'apparition de l'agriculture et

Nos deux esprits

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Facebook : La culture ne s'hrite pas, elle se conquiert

QUOI SERVENT LES MOTIONS?

COMMENT LE CERVEAU S'EST-IL DVELOPP?

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QUOI SERVENT LES MOTIONS?

Facebook : La culture ne s'hrite pas, elle se conquiert

te ; cette augmentation entrane une progression gomtrique du

Facebook : La culture ne s'hrite pas, elle se conquiert

Cela s'est pass en aot 1963, le mme jour o Martin Luther

police le retrouver. Rob les, qui s'tait promis de se mettre au

LE SIGE DES PASSIONS

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LORSQUE LES MOTIONS PRENNENT LE POUVOIR...

limbique. L'amygdale humaine est plus volumineuse que celle des

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considrait jusque-l comme des mystres impntrables. Ses

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LORSQUE LES MOTIONS PRENNENT LE POUVOIR...

S'agit-il de quelque chose que je dteste? que je redoute? qui