Las seis mujeres que revolucionaron la programacin

Sergio Parra

Editor en Xatakaciencia
08 de septiembre de 2015

El mundo de la programacin siempre ha tenido una veta femenina, desde sus inicios con la
poeta y aficionada a la ciencia Ada Lovelace, hija de Lord Byron, cuando Charles
Babbagetrajinaba con los primeros diseos de su mquina analtica en el siglo XIX.
En el caso del ENIAC, la primera computadora con propsitos generales que inicialmente fue
diseada para calcular tablas de tiro de artillera para el Ejrcito de los Estados Unidos, los
ingenieros que la construyeron fueron hombres, pero su programacin (y el desarrollo de la
computacin moderna) fue posible gracias al esfuerzo de seis mujeres.

Cuando se estaba construyendo ENIAC en 1945, se tuvo la idea de que la mquina sirviera para
muchas cosas diferentes. Realizar distintos tipos de clculos implicaba, pues, reconectar su
amasijo de cables y reconfigurar sus conmutadores.
Como la tarea pareca rutinaria y fcil, fue adjudicada a un conjunto de mujeres que haban
estudiado ingeniera. Sin embargo, al poco tiempo, esas mujeres demostraron que la
programacin de un ordenador puede ser tan importante como el diseo de su hardware.

Las 6

Jean Jennings naci en una granja a las afueras de Alanthus Grove, en Missouri, en el seno de
una familia de clase baja que daba mucha importancia a la educacin. Empez estudiando
Periodismo pero, como se enemist con su tutor, al final estudi Matemticas. En 1945, lleg a
su poder un folleto de la Universidad de Pennsylvania que buscaba mujeres, tal y como
transcribe Walter Issacson en su libro Los innovadores:

Se necesitan mujeres licenciadas en matemticas () Se ofrecen trabajos cientficos y de ingeniera para
mujeres, para los que anteriormente se prefera contratar a hombres. Este es el momento de plantearse
trabajar en ciencia e ingeniera. () Descubrir que la consigna, aqu como en todas partes, es SE
NECESITAN MUJERES!
Cuando Jennings fue admitida, tena solo 22 aos. Al llegar a Penn, all haba alrededor de 60
mujeres trabajando con mquinas sumadoras de sobremesa. Le recibi Adele, la encargada de la
contratacin, tal y como recuerda Jennings:

Nunca olvidar la primera vez que vi a Adele. Entr tranquilamente en el aula con un cigarrillo
colgando de la comisura de los labios, lleg hasta una mesa, pas una pierna por una de sus esquinas y
comenz a hablar con su acento de Brooklyn ligeramente suavizado () Supe que estaba muy lejos de
Maryville, donde las mujeres tenan que escabullirse al invernadero para poder fumarse un cigarrillo.
Jean Jennings fue seleccionada, junto a Marlyn Wescoff (mas tarde, Meltzer), Ruth
Lichterman (de casada, Teitelbaum), Betty Snyder (posteriormente, Holberton), Frances
Bilas (de casada, Spence) y Kay McNulty.
Ello sucedi porque en aquella poca muchas mujeres estudiaban matemticas, y exista una gran
demanda de sus conocimientos. Pero tambin se daba un hecho irnico: los chicos, con sus juguetitos,
pensaban que la tarea ms importante era el ensamblaje del hardware, y que ese era por tanto un
trabajo de hombres.