El uso de microorganismos en minera

Extraccin de metales y ambiente

.
Uno de los metales cuyo uso intensivo por la humanidad lleva ms de 4000 aos es el cobre, que tiene
mltiples aplicaciones, principalmente como conductor elctrico. Sin embargo, si la extraccin de metales se
desarrolla sin las medidas de control adecuadas, puede tener un impacto negativo en el ambiente y en la
calidad de vida de los organismos que habitan en zonas aledaas.
En el rea de la biotecnologa llamada biominera, permitan reducir el impacto ambiental negativo en estas
operaciones mineras.
La biominera
Parte importante del cobre extrado desde tiempos remotos, provena justamente de procesos de lixiviacin
que ocurran en lugares con depsitos de ese metal. Por mucho tiempo, se pens que la disolucin
o lixiviacin de metales era un proceso netamente qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. Recin
en la dcada del 40 se descubri la existencia de bacterias que revolucionaron la definicin de lixiviacin
como un proceso catalizado biolgicamente. La biolixiviacin es una tecnologa que usa bacterias especficas
para extraer (lixiviar) metales de los minerales. Por lo tanto, se determin que la tecnologa debera llamarse
biohidrometalurgia ya que, para que el proceso de recuperacin de cobre fuera eficaz era necesaria
adems de agua, la presencia de ciertos microorganismos.

De all surge el trmino de biominera, que es el uso de microorganismos en diferentes aspectos de la

explotacin de los minerales, abarcando desde la concentracin de las especies de inters (a travs de
la bioflotacin), la recuperacin de los elementos presentes en ellas (biolixiviacin y biooxidacin), hasta su
accin en tareas de remediacin ambiental (ver Cuaderno N 36 y 46).
La biolixiviacin suele hacerse regando pilas (acumulaciones de mineral previamente triturado) con
soluciones de cido sulfrico. Las bacterias existentes en los minerales liberan al metal del mineral que
finalmente es recuperado a partir de las soluciones que emergen de la parte inferior de la pila. El cobre es el
metal que se recupera en mayor medida por esta metodologa, pero adems se utiliza para extraer cobalto,
nquel, cinc, entre muchos otros.
La biooxidacin es aplicable a minerales refractarios de oro en los cuales ste se encuentra incluido dentro
de una matriz mineral de sulfuros lo cual dificulta su posterior recuperacin. La accin de las bacterias
elimina esta matriz liberando al oro y haciendo as ms eficaz su recuperacin.
Cmo actan las bacterias mineras
Las bacterias mineras logran hacer solubles los minerales. Los microorganismos realizan esta tarea como parte
de sus procesos metablicos, simplemente alimentndose de los minerales (son quimiolitoautotrficas o
quimioauttrofos).
Durante el proceso, las bacterias comen electrones, los cuales son extrados de los minerales. Estos
electrones forman una especie de batera dentro de la bacteria, creando una diferencia de potencial que
genera energa, al igual que en una pila. Esta energa es almacenada para luego utilizarla en los distintos

procesos metablicos. Adems, estos microorganismos necesitan carbono, pero lo obtienen del aire en forma
de CO2, no de los hidratos de carbono.
A este tipo de microorganismos se los llama "bacterias oxidantes" porque al obtener los electrones oxidan
ciertos minerales. La utilizacin de bacterias permite explotar recursos minerales que son muy difciles y
costosos de lixiviar qumicamente. En cambio estos microorganismos son muy eficientes y econmicos ya que
crecen naturalmente en estos medios.
La primera bacteria identificada capaz de lixiviar fueAcidithiobacillus ferrooxidans. Fue en 1947 cuando se
descubri que era la responsable del gran deterioro que sufran los equipos metlicos en las instalaciones de
una mina espaola, debido a su gran capacidad de oxidacin de las aguas. Diez aos ms tarde se encontr la
misma bacteria en drenajes cidos de minas de carbn a cielo abierto.

El nombre de esta bacteria extremfila indica varias cosas: Acidithiobacillus, es acidfilo, porque crece
en pH cido, es thio, porque es capaz de oxidar compuestos de azufre y es un bacillus, porque tiene
forma de bastn, y ferrooxidans, porque adems puede oxidar el Hierro.

Estas bacterias extremfilas (ver Cuaderno N 57) lixivian, es decir, disuelven las rocas o minerales y los
solubilizan. Mediante una reaccin de oxidacin, convierten al Sulfuro de Cobre (CuS) que es slido en Sulfato
de Cobre (CuSO4) soluble en solucin acuosa, a partir de la cual se puede recuperar el cobre como metal.
El metal se recupera utilizando electrodos de acero (planchas) sobre los que, por un proceso electroqumico,
se deposita el cobre precipitado. As, se obtienen ctodos de cobre de alta pureza, listos para ser exportados.
A partir de una serie de experimentos que se desarrollaron en Sudfrica se descubri que si se conservan estas
bacterias en agua con un bajo contenido de cido y azufre a una temperatura de unos 75 grados centgrados,
en cuatro das pueden convertir el mineral de cobre en una solucin de 30 gramos de cobre puro por cada litro
de agua, la cual es luego enviada a una refinera, donde se desarrollan las etapas de extraccin y
purificacin.
El cobre es el metal que se recupera en mayor medida por esta metodologa. Chile, que comparte la cordillera
y sus recursos mineros con nuestro pas, es el mayor exportador mundial de cobre y obtiene aproximadamente
el 5 % por biolixiviacin.
Otras bacterias que comen minerales
Adems de Acidithiobacillus ferrooxidans, existen otras bacterias que solubilizan minerales de sulfatos de
elementos de transicin (como por ejemplo, cobre). Entre ellas se encuentranAcidithiobacillus thiooxidans,
Acidithiobacillus caldos y Leptospirillum ferrooxidans. El uso de estas especies de bacterias en biominera a
nivel industrial, est asociado directamente a su carcter de acidfilos (afines a los cidos) y a los escasos
requerimientos de nutrientes e infraestructura necesarios, debido a que no requieren fuentes orgnicas de
energa ni mantenimiento de temperaturas elevadas.
Las especies correspondientes al gnero Acidithiobacillus son capaces de catalizar la oxidacin de compuestos
reducidos de azufre (como sulfuro, azufre elemental, tionatos, etc.) utilizando oxgeno como aceptor
electrnico y generando cido sulfrico como producto final, segn la siguiente ecuacin qumica:

De este modo, estas bacterias pueden ser utilizadas en forma directa, para la recuperacin de metales
asociados a sulfuros (en la medida que los sulfatos respectivos sean solubles). As, si M representa a un metal
asociado a sulfuros, estos microorganismos catalizan la siguiente reaccin:

Adems, Acidithiobacillus ferrooxidans y Leptospirillum ferrooxidans son capaces de catalizar la oxidacin de

hierro (II) tambin en condiciones aerbicas:

Estas bacterias hierro-oxidantes, pueden contribuir a la disolucin de los sulfuros metlicos por va indirecta,
ya que el Fe3+ generado en la reaccin anterior, es un agente oxidante que puede atacar qumicamente a los
sulfuros:

Este segundo mecanismo (denominado indirecto) es especialmente interesante dado su carcter cclico (el
Fe2+ obtenido en (4) es nuevamente utilizado en (3)).
El desafo de la biotecnologa
El gran desafo de la biotecnologa es incrementar significativamente la obtencin de metales mediante este
proceso de bajo costo y ms amigable con el medio ambiente. Esto se podr conseguir conociendo mejor
estas bacterias y haciendo su funcin ms eficiente en el proceso tecnolgico.
La biotecnologa a escala productiva, permitir aumentar significativamente la extraccin del cobre y otros
metales, y har viable tcnica y econmicamente la explotacin de metales en baja concentracin dentro del
mineral.
Son varias las ventajas de la tecnologa microbiana (biominera) sobre los mtodos no biolgicos, entre ellas:

Requiere de poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas cidas de minas).
Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones hidrometalrgicas.
Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.
Permite el tratamiento de minerales con bajo contenido de metal en las minas, los que no pueden ser
econmicamente procesados por los mtodos tradicionales y habitualmente se acumulan sin ningn tipo de
tratamiento.
Permite explotar los recursos mineros en forma ms limpia y ms econmica siendo esta otra ventaja
competitiva.

Los beneficios que pueden entregar estos microorganismos han impulsado importantes desarrollos en el rea
de investigacin cientfica. Por ejemplo, en el ao 2004 en Chile, en el marco del proyecto de biolixiviacin
que lleva a cabo BioSigma S.A., asociacin de Codelco y la empresa japonesa Nipon Minning & Metals Co. Ltd.,
se descubri una nueva bacteria capaz de bioxidar azufre y hierro.
Junto con el descubrimiento de la nueva bacteria, se trabaj en el secuenciamiento de su genoma,
identificando cerca del 95% de su material gentico, incluyendo los genes responsables de acelerar el proceso
de biolixiviacin, en especial el que se refiere a la disolucin de la calcopirita, que es la especie mineralgica
mayoritaria en los recursos de cobre primario. En este contexto, un grupo de matemticos del proyecto
genoma tiene como objetivo elaborar mtodos tcnicos y matemticos para el modelamiento de problemas
biolgicos.
El proyecto se divide en dos etapas de anlisis del genoma de la bacteria: secuenciar el ADN
de Acidithiobacillus ferooxidans y despus, identificar los genes. Finalmente, los cientficos podrn describir
la regulacin del genoma, explicar las vas metablicas y el anlisis de expresin gnica.
La colaboracin sobre el tema se efecta a nivel internacional, y para eso se constituy una red de trabajo
donde estn involucrados muchos cientficos franceses, chilenos y brasileos. Juntos trabajan sobre mtodos
matemticos e informticos en biologa.
En la actualidad, adems de buscar la manera de hacer ms eficiente los procesos de biolixiviacin que
realizan estas bacterias mineras, los investigadores han centrado sus esfuerzos en lograr una solucin para
uno de los efectos negativos que causa la labor de estos microorganismos: la produccin de cido.
En el noroeste de Estados Unidos existen diversas minas de carbn, en donde la presencia de estas bacterias
en las aguas que fluyen por grietas y filtraciones ha producido problemas de acidificacin de suelos frtiles,
un inconveniente que tal vez
pueda ser resuelto gracias a la ingeniera gentica. An queda mucho por descubrir, por lo que se pueden
presentar otras opciones para la innovacin tecnolgica.
Biominera en la Argentina
En Argentina, con el fin de mitigar el impacto ambiental que provocan las actividades mineras tradicionales,
el grupo de investigacin del Dr. en Ciencias Qumicas Edgardo Donati, especialista del Centro de Investigacin
y Desarrollo en Fermentaciones Industriales (Cindefi), perteneciente al CONICET, y docente en la Universidad
Nacional de La Plata, aboga por la puesta en marcha de la biominera como una alternativa ms amigable con
el medio ambiente.
Dentro de las lneas de investigacin de este grupo de trabajo se encuentran:

Biolixiviacin de Minerales
Mecanismos en la biolixiviacin
Inmovilizacin de bacterias (azufre-oxidantes y sulfato-reductoras)
Remocin de metales a partir de residuos slidos o sedimentos industriales por accin biolgica
Precipitacin de iones metlicos por accin biolgica
Reduccin de cromo(VI) y otros iones por accin biolgica

El avance tecnolgico y ecolgico en el rea de biominera propuesto por Donati viene a acompaar la
creciente resistencia popular a la instalacin de minas contaminantes, como fue el caso de los habitantes de
Esquel en contra de una explotacin de oro cerca de la ciudad. La idea de este cientfico argentino puede
convertirse en un aporte clave para el futuro de la actividad.
Donati afirma que el compromiso de los sectores cientficos y tecnolgicos de la sociedad debera ser el
desarrollo de tecnologas ms limpias o procesos de tratamiento de emisiones y residuos ms confiables y
baratos. Y remarca que la minera tradicional tiene un impacto ambiental muy potente, y el uso de
bacterias puede reemplazar parte de ese impacto ambiental.

La biolixiviacin reduce costos de produccin y el impacto ambiental ya que no produce emisiones

atmosfricas. Las primeras bacterias con altas propiedades biolixiviantes fueron aisladas en 2004. El uso de
esta innovacin tecnolgica hace ms productivo el procesamiento de mineral, transformando recursos subeconmicos en econmicos.
"El proceso de biolixiviacin es similar al de fundicin, con la diferencia que en este caso es una solucin
acuosa. El mineral es energa y los microorganismos necesitan de ella. El desafo es combinar esta fuente
energtica y la capacidad de produccin para producir cobre.