AS FUNCIONA EL CIRCUITO DEL MIEDO

EN NUESTRO CEREBRO

Dnde nace el miedo? Cmo reacciona

nuestro cerebro ante una situacin de pnico?
Podremos controlar algn da las fobias
irracionales? Dos recientes estudios
desentraan el funcionamiento de estos
procesos en un pequeo rgano conocido
como amgdala, pero en los seres humanos el
proceso es especialmente complejo y
fascinante.
As funciona el circuito del miedo en nuestro
cerebro -Foto: Carlos Gmez
Temas
Ciencias (general)
Imagina que vas caminando por el bosque, en
apenas unas dcimas de segundo escuchas un
ruido y distingues una sombra detrs de unas
ramas. Antes siquiera de comprender que se
trata de un oso, tu cerebro ya ha desatado
una respuesta masiva por su cuenta. Un
pequeo rgano con forma de almendra,
conocido como amgdala, centraliza todo el
proceso que ahora empiezan a desentraar los

cientficos.
Por lo que sabemos hasta ahora, la amgdala
es una especie de botn de emergencia de
nuestro cerebro. Si nos acecha un peligro
inminente, este ncleo activa una seal que
reenva inmediatamente al resto del cuerpo.
En ocasiones, como nos cuenta el catedrtico
de Psicobiologa de la UAM Luis Carreti, el
sistema es capaz incluso de activar la
respuesta antes de que seamos conscientes
del peligro. En algunos experimentos,
explica, se presentan estmulos subliminales
y la amgdala dispara respuestas fisiolgicas
como la sudoracin en las manos, sin que el
sujeto sea consciente de lo que le est
asustando.
Pero, cmo funciona este rgano capaz de
disparar nuestros sentidos y hacer saltar el
pnico? Dos estudios publicados la semana
pasada en la revista Nature acaban de
descifrar el funcionamiento de lo que los
cientficos han llamado el circuito del miedo.
El equipo del neurobilogo David J. Anderson,
del Instituto Tecnolgico de California
(CalTech), y el del profesor Andreas Lthi, del

Friedrich Miescher Institute (FMI), han

comprobado la existencia de dos tipos de
clulas neuronales en la amgdala que se
turnan para abrir y cerrar las puertas del
miedo y controlan este proceso de ida y
vuelta.
La amgdala analiza el ambiente de forma
continua en busca de estmulos que predigan
el peligro, nos explica Wulf Haubensak,
coautor del estudio realizado en CalTech, a
lainformacion.com. Lo que hemos podido
demostrar es que el miedo est controlado por
un microcircuito de dos poblaciones
antagonistas de neuronas en la amgdala, que
actan como una especie de columpio.
Estas dos poblaciones de neuronas,
prosigue, se inhiben entre ellas. Es decir, slo
una de las dos poblaciones puede estar activa
a un tiempo, como si estuvieran en uno de los
dos extremos de un balancn, alternando entre
dos estados.
Aunque an es demasiado pronto, el
conocimiento de cmo funciona el mecanismo
interno de la amgdala puede ayudar a
desarrollar tratamientos para controlar las
fobias y la ansiedad.

Un rgano antiguo y vital

La existencia de esta pequea almendra en el
cerebro se remonta al pasado ms remoto de
los mamferos y ha tenido un papel vital en la
evolucin. El miedo es el estado ms intenso
en el que pueden entrar tu mente y tu
cuerpo, afirma Haubensak, y slo tiene una
meta: tu supervivencia. La amgdala, nos
confirma Ignacio Morgado, catedrtico de
Psicobiologa de la UAB, empieza a estar
desarrollada en los mamferos hace unos 220
millones de aos. Es la estructura ms crtica
de las implicadas en las emociones, afirma
Morgado, y, entre ellas, activa los miedos
ms primitivos, pero siempre de forma muy
interactiva con el resto del cerebro.
Los experimentos con ratones en el
laboratorio demuestran el papel esencial de la
amgdala en las emociones primarias. Un
estmulo en la zona puede desatar el pnico y
la ansiedad, y se trabaja con sustancias que
bloqueen estas seales y eliminen el pnico.
Para todos los mamferos, asegura

Haubensak, la amgdala todava coordina de

forma principal las respuestas primarias y
bsicas al miedo ante un peligro. Pero en el
caso humano el miedo creci dentro de un
panorama de emociones ms sofisticadas y
del desarrollo de una corteza cerebral cada
vez ms compleja, con lo que termin
regulando e interactuando con otros impulsos
y emociones.
La amgdala siempre acta de forma muy
interactiva con el resto del cerebro, matiza el
profesor Morgado, porque el miedo no se
localiza en un lugar fsico sino que procede de
una reaccin de nuestro sistema neuronal en
conjunto. De hecho, en los casos de lesiones
de la amgdala en humanos las reacciones son
complejas e interesantes. Algunos pacientes
se sienten ms desinhibidos ante los riesgos,
como a la hora de hacer apuestas y en otros
la desinhibicin afecta a la manera en que nos
relacionamos con los dems, como la distancia
a la que estamos dispuestos a tolerar que
alguien se acerque. Un estudiopublicado en
Nature el ao pasado indicaba que los sujetos
con lesiones en la amgdala no protegen su
espacio personal ni reaccionan ante un

acercamiento que, aunque sea en un ascensor

o en una aglomeracin, cualquiera de
nosotros considerara amenazante.
La importancia de la corteza prefrontal
El profesor Carreti coincide en que hablar
nicamente del papel de la amgdala en el
circuito del miedo en el caso de los humanos
sera un error. Hay que tener en cuenta el
papel de la corteza prefrontal ventral, nos
recuerda. Esta zona, situada justo encima de
los ojos, rene algunas de las caractersticas
ms complejas de nuestra mente y tiene un
papel clave tambin en el miedo, adems del
hipocampo y otros componentes del que se ha
dado en llamar sistema lmbico.
Su papel es incluso ms importante que el de
la amgdala, asegura el catedrtico. En
humanos y primates se ha demostrado que,
aunque se extirpe la amgdala o se lesione,
sigue habiendo respuesta de miedo que se
activa en la corteza prefrontal.

Carreti considera que estudios como el

realizado por Haubensak en Caltech,
realizados con ratas, deben leerse con cautela
a la hora de aplicarlos a los humanos. En
nuestro caso, adems de las neuronas
inhibidoras, sera crucial el papel de la corteza
prefrontal, que pone la situacin en contexto y
produce una respuesta menos automtica y
ms elaborada al estmulo, por decirlo de
alguna manera.
Baste un ejemplo para entenderlo.
Imaginemos que en un entorno laboralel jefe
nos llama a nuestro despacho y nos insulta
gravemente. La respuesta de la amgdala ante
ese estmulo quiz fuera levantarse de la silla
y arrancarle los ojos, pero nuestra corteza
prefrontal coloca la situacin en trminos de
contexto y consecuencias, y la sangre no llega
al ro.
Miedos innatos y aprendidos?

Carreti define el miedo como una reaccin

rpida del organismo ante un estmulo
amenazante con dos componentes: uno
psicolgico y otro fisiolgico que es la
respuesta motora del cuerpo. En la parte
psicolgica se incluye la memoria de las malas
experiencias: nuestro sistema reacciona ante
situaciones que en el pasado han provocado
problemas. Pero hay miedos innatos? Por
qu es tan comn que demos un salto ante la
presencia de un animal venenoso?
Esta misma semana Dean Mobbs y sus
colegas del Medical Research Council de
Cambridge publicaban los resultados de un
experimento que trataba de monitorizar
la reaccin de la amgdala en presencia
de una amenaza tan primaria como una
tarntula. Para ello, reunieron a veinte
voluntarios, los introdujeron en un escner y
comprobaron sus reacciones cuando

simulaban acercarles una tarntula a los pies.

Entre las conclusiones destaca un hecho
curioso: la amgdala no se activa en funcin
de la distancia a la que se encuentre el peligro
sino en funcin de si se aleja o se dirige hacia
nosotros. Es decir, la seal se activaba con
ms intensidad cuando la araa se acercaba a
los sujetos, con independencia de la distancia
a la que se encontrara. Pero la alerta saltaba
sistemticamente, incluso en aquellos que no
creen tener miedo a las araas.
Aparte del funcionamiento de la amgdala, la
cuestin sobre los miedos instintivos es un
viejo debate en neurociencia, explica Carreti,
pero bsicamente puede decirse que lo
innato es la facilidad para asociar ciertos
estmulos a un peligro, como la presencia de
colores llamativos o la forma en que se
mueven las patas de la araa.
De entrada, asegura el catedrtico, un
recin nacido no tendra miedo, pero s tendra
facilidad para asociar ciertos esquemas de
color o formas con una amenaza.

Lo que le dar miedo despus, a lo largo de su

vida, quedar definido por la experiencia.
"El miedo slo tiene un objetivo: tu
supervivencia"
Antonio Martnez Ron
El neurocientfico Wulf Haubensak, miembro
del equipo de CalTech que ha desentraado el
funcionamiento de los circuitos del miedo en
el cerebro, nos explica en qu consiste el
hallazgo.
Temas
Ciencias (general)
Dos estudios publicados en la revista Nature
acaban de descifrar el funcionamiento de lo
que los cientficos han llamado el circuito del
miedo. El equipo del neurobilogo David J.
Anderson, del Instituto Tecnolgico de
California (CalTech), y el del profesor Andreas
Lthi, del Friedrich Miescher Institute (FMI),
han comprobado la existencia de dos tipos de
clulas neuronales en la amgdala que se
turnan para abrir y cerrar las puertas del
miedo. El neurocientfico Wulf Haubensak,
miembro del equipo de CalTech, nos explica
en qu consiste el hallazgo.

Pregunta: Despus de realizar este estudio,

cmo describira el funcionamiento de la
amgdala en una situacin tpica de miedo?
Respuesta: La amgdala analiza el ambiente
de forma continua en busca de estmulos que
predigan el peligro. En condiciones normales,
cuando no hay estmulos indicativos de
peligro, los niveles de miedo son bajos, y
normalmente no tenemos reacciones. Sin
embargo, una vez que se produce un estmulo
que indica peligro, por ejemplo un coche que
te pita, una alarma de incendios que se
dispara, o un timbre que suena en mitad de la
noche, te asustas inmediatamente, tus
pulsaciones se aceleran y tus msculos se
paralizan: ests experimentando una reaccin
de miedo, que te prepara para defenderte de
posibles amenazas. Este proceso es
orquestado por la amgdala que le dice a otras
regiones del cerebro que inicien estas
reacciones asociadas al miedo. Lo que hemos
podido demostrar es que el miedo est
controlado por un microcircuito de dos
poblaciones antagonistas de neuronas en la
amgdala que actan como una especie de

columpio.
Una poblacin de neuronas responde
inmediatamente de los estmulos que
provocan temor (actuando como sensores) y
la otra est activa cuando el estmulo del
miedo no est presente (actuando como
guardianes) y ambas controlan las seales de
la amgdala a otras zonas del cerebro. Estas
dos poblaciones de neuronas se inhiben entre
ellas. Es decir, slo una de las dos poblaciones
puede estar activa a un tiempo, como si
estuvieran en uno de los dos extremos de un
balancn, alternando entre dos estados:
cuando el balancn est en relajacin, las
neuronas sensoras estn inactivas y los
guardianes estn activos inhibiendo la salida
de seales de la amgdala. Cuando el estmulo
del miedo est presente, el balancn se mueve
hacia el estado del miedo, las neuronas
sensoras se activan y las guardianes se
desactivan, lo que abre las puertas de la
amgdala y deja salir la seal al resto del
cerebro.

P: Cmo controla este microcircuito de la

amgdala el "flujo del miedo"?

R: El microcircuito de la amgdala controla, va
las neuronas guardianes, la salida de las
seales de miedo a otras regiones del cerebro
que controlan varios aspectos de nuestras
respuestas al miedo, como por ejemplo
quedarse paralizado.
P: Est controlando la amgdala nuestros
miedos ms primitivos?
R: La amgdala activa centros del cerebro que
controlan las respuestas al miedo bsico y
primitivo ante el peligro (hormonas del estrs,
ritmo cardaco y de respiracin y el
comportamiento), pero tambin alerta a otros
centros del cerebro implicados en la cognicin
y de paso tambin influye en respuestas
superiores, como el razonamiento complejo.
El miedo es una emocin muy antigua y la
amgdala es una parte del cerebro bastante
arcaica. Pero esto no es sorprendente, si
piensas en lo bsica que es para
superviviencia. Durante la evolucin,
particularmente en los humanos, el miedo se

incrust en un panorama con emociones ms

sofisticadas. De forma parecida, la amgdala
empez a estar rodeada con un neocrtex
cada vez ms complejo. Sin embargo, en
medio de todos estos cambios evolutivos, el
miedo permaneci en el centro de nuestro
mundo emocional y la amgdala se convirti
en la estructura clave del cerebro emocional.
sta es la razn por la que, para todos los
mamferos, la amgdala todava coordina de
forma principal las respuestas primarias y
bsicas al miedo ante un peligro. Pero en
humanos, el efecto adicional sobre la
cognicin es evidente en el sentido de que el
miedo centra tu pensamiento en la amenaza
que es inminnente: cuando te sobresaltas por
el timbre que suena en plena noche, dejas de
pensar inmediatamente sobre los problemas
menores de la vida y te centras en las
posibles amenazas a las que te enfrentas.
P: Sabemos ahora mejor cmo acta el
pnico?
R: Antes de nuestro trabajo se saba que la
amgdala era el principal centro de control del
miedo y que regula nuestras respuestas de

pnico. Sin embargo, la amgdala consiste en

una red de circuitos neuronales y no se saba
cmo actuaban estas redes, en su interior,
para regular el miedo. Es decir, el
procesamiento del miedo en la amgdala era
todava una caja negra: sabamos que se
produca un clculo parecido al de una
computadora, pero no sabamos cmo los
elementos del circuito producan el resultado.
Ahora, tenemos un conocimiento mucho
mayor a la hora de diseccionar los
componentes funcionales del centro del
miedo: hemos identificado, a nivel del circuito,
un mecanismo a travs del cul sus
componentes controlan el miedo. En una
situacin de emergencia, el balancn se pone
en la posicin de miedo que puede culminar
con un estado de pnico. Sin embargo,
pensamos que este microcircuito tiene
propiedades autolimitadoras que impiden que
nos quedemos bloqueados ante una situacin
de miedo. Uno puede especular que esto
proda ser porque, despus del impacto inicial,
el balancn vuelve atrs y podemos dejar de
asustarnos despus de un tiempo y encontrar
una salida a la situacin de pnico.

P: En otros experimentos, los cientficos han

conseguido desactivar neuronas especficas en
la amgdala mediante determinadas
sustancias. Controlaremos nuestros miedos
en un futuro?
Dos estudios publicados esta semana en la
revista Nature acaban de descifrar
el funcionamiento de lo que los cientficos han
llamado el circuito del miedo. El equipo del
neurobilogo David J. Anderson, del Instituto
Tecnolgico de California (CalTech), y el del
profesor Andreas Lthi, del Friedrich Miescher
Institute (FMI), han comprobado la existencia
de dos tipos de clulas neuronales en la
amgdala que se turnan para abrir y cerrar las
puertas del miedo. El neurocientficoWulf
Haubensak, miembro del equipo de CalTech,
nos explica en qu consiste el hallazgo.
R: Creemos que estamos lejos de eso. Sin
embargo, creo que nuestro trabajo mejora el
conocimiento del "cableado" detrs del miedo
humano y puede ayudar a desarrollar
medicamentos que acten sobre el equilibrio
de estos citrcuitos y reduzcan el miedo
elevado en fobias y ansiedades.

P: Qu es el miedo?
R: Podra decirte que, desde un punto de vista
neurocientfico, el miedo es un estado
emocional del cerebro provocado por un
estmulo que predice el peligro y activa
comportamientos defensivos. Pero "conoces"
mejor lo que es cuando lo experimentas. Es el
estado ms intenso en el que pueden entrar
tu mente y tu cuerpo y solo tiene una meta:
tu superviviencia.
P: Qu es lo que an no sabemos sobre el
miedo?
R: Primero, nos gustara tener un
conocimiento detallado de cmo este
mecanismo de balancn es controlado por
otras regiones del cerebro, por los genes y por
la farmacologa. Segundo, nos gustara
investigar los microcircuitos de otras partes
del sistema del miedo en el cerebro. Tercero,
a muy largo plazo, nos gustara identificar
tratamientos farmacolgicos que puedan fijar
el equilibrio de ste, y quiz de otros, circuitos
del cerebro.

P: Ayudar su trabajo a entender otras

partes del cerebro?
R: Eso no lo sabemos con certeza, pero
existen otras partes del cerebro con una
arquitectura parecida. era muy interesante
las funciones especficas de estos circuitos y si
tienen un sistema de "balancn" parecido.
Creemos que los mtodos que estamos
utilizando pueden servir para enfrentarse a
esta cuestin.