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Parafina
Para el combustible lquido llamado comnmente parafina, vase Queroseno.

Cera de parafina.

Parafina es el nombre comn de un grupo de hidrocarburos alcanos de frmula general

CnH2n+2, donde n es el nmero de tomos de carbono. La molcula ms simple de parafina
es el metano, CH4, un gas a temperatura ambiente; en cambio, los miembros ms pesados
de la serie, como las formas slidas de parafina, llamadas cera de parafina, provienen de
las molculas ms pesadas C20 a C40. La parafina, identificada por primera vez por Carl
Reichenbach en 1830,1 es un derivado del petrleo.
Parafina, o hidrocarbono de parafina, es el nombre tcnico de los alcanos en general,
aunque en la mayora de los casos se refiere especficamente a un alcano lineal o alcano
normal si posee ramificaciones, los isoalcanos tambin son llamados isoparafinas.
El nombre deriva del latn parum (= apenas) + affinis aqu utilizado con el significado de
"falta de afinidad", o "falta de reactividad".
ndice

1 Fabricacin

2 Cera

3 Lquida

4 Referencias

Fabricacin

Generalmente se obtiene del petrleo, de los esquistos bituminosos o del carbn.

El proceso comienza con una destilacin a temperatura elevada, para obtener aceites
pesados, de los que por enfriamiento a 0 C, cristaliza la parafina, la cual es separada
mediante filtracin o centrifugacin.
El producto se purifica mediante recristalizaciones, lavados cidos y alcalinos y
decoloracin.2
Las refineras de petrleo normalmente producen parafina. Tambin se puede obtener
mediante el craqueo trmico del petrleo, donde se rompen cadenas de carbonos y se aade
calor 400-650 C.
Cera

La cera de parafina se encuentra por lo general como un slido ceroso, blanco, inodoro,
carente de sabor, con un punto de fusin tpico entre 47 C y 64 C. Es insoluble en agua,
aunque si es soluble en ter, benceno, y algunos steres. La parafina no es afectada por los
reactivos qumicos ms comunes, pero se quema fcilmente.
La cera pura de parafina es un muy buen aislante elctrico, su resistividad elctrica toma
valores en el rango
y
ohm metro.3 Esto es mejor que la resistividad de la mayora
de los otros materiales excepto algunos plsticos (por ejemplo el tefln). Es un moderador
de neutrones muy efectivo y fue utilizado por James Chadwick en los experimentos que
realiz en 1932 para identificar al neutrn.4 5
La cera de parafina (C25H52) es un material excelente para almacenar calor, que tiene una
capacidad calorfica de 2,14-2,9 J g1 K1 y un calor de fusin de 200-220 J/g.6 Esta
caracterstica es aprovechada en la modificacin de placas de material de construccin,
como las de cartn yeso; la parafina es vaciada o inyectada en la placa, donde se derrite
durante el da, absorbiendo calor, y se solidifica despus, durante la noche, liberando calor.
La cera se expande considerablemente cuando se derrite, y ello se utiliza en la fabricacin
de termostatos para uso industrial o domstico y especialmente en automviles.7
Para preparar los moldes para fundir piezas de metal y otros materiales, se usan "cubiertas
de cera para fundicin", en las cuales la parafina se combina con otros materiales para
obtener las propiedades deseadas. En general no se utiliza para hacer los moldes o modelos
originales para fundicin, pues es relativamente frgil a temperatura ambiente y no puede
ser tallada en fro sin que se produzcan fracturas. Las ceras suaves, flexibles tales como la
cera de abejas son preferidas para estos propsitos.
En aplicaciones industriales, es prctica comn modificar las caractersticas cristalinas de la
cera de parafina, lo cual se consigue agregando algunas cadenas laterales a la cadena de

carbn de la parafina. La modificacin se realiza generalmente con aditivos, tales como

goma EVA, cera microcristalina, o formas de polietileno. As resulta una parafina
modificada, con una alta viscosidad, una menor estructura cristalina y propiedades
funcionales diferentes.
La parafina tiene varias otras aplicaciones. Se utiliza para fabricar papel parafinado para
empacar alimentos y otros productos; para fabricar papel carbn; para impermeabilizar
tapas de corcho o plstico, maderas, municiones; como aislante en conductores elctricos;
para fabricar lpices grasosos, bujas y mltiples artculos.
Lquida

La parafina lquida es una mezcla de alcanos ms pesados; tiene diversos nombres y

presentaciones, incluyendo nujol, aceite de adepsina, albolin, glimol, parafina medicinal,
saxol, o aceite mineral de USP.
Se utiliza a menudo en la espectroscopia infrarroja, pues tiene un espectro IR relativamente
sencillo, con pocas bandas bien conocidas. Una pequea cantidad de la muestra slida que
se investiga se muele con algunas gotas de parafina lquida y la pasta obtenida se extiende
sobre un disco de un material transparente al IR, que luego se coloca en el espectrmetro de
IR. En el espectro obtenido se descuentan las bandas propias de la parafina.
La parafina lquida medicinal se utiliza para ayudar al movimiento de intestino en las
personas que sufren el estreimiento crnico; pasa a travs del tubo digestivo sin ser
asimilada por el cuerpo, pero limita la cantidad de agua excretada.
En la industria alimentaria, donde puede ser llamada "cera", es utilizada como lubricante en
mezclas mecnicas, aplicado a los moldes de hornear para asegurarse de que los panes o
tortas sean fcilmente extrables de los moldes una vez completada la coccin. Tambin se
aplica como una capa sobre la fruta u otros artculos que requieren un aspecto "brillante"
para la venta.8
Referencias
1.

Britannica 1911

2.

Gran Enciclopedia del Mundo: 14-783. Barcelona: Durvan S.A.

1963

3.

Electrical insulating materials. Kaye and Laby Tables of Physical

and Chemical Constants. National Physical Laboratory. 1995. Consultado
el 23 de abril de 2007.

4.

Attenuation of fast neutrons: neutron moderation and diffusion.

Kaye and Laby Tables of Physical and Chemical Constants. National
Physical Laboratory. 1995. Consultado el 23 de abril de 2007.

5.

Rhodes, Richard (1986). The Making of the Atomic Bomb.

Nueva York: Simon and Schuster. p. 163. ISBN 0-671-44133-7.

6.

Specific Heat Capacity. Diracdelta.co.uk Science and

Engineering Encyclopedia. Dirac Delta Consultants Ltd, Warwick,
England. Consultado el 18 de agosto de 2007.

7.
8.

Wax-pellet thermostat. United States Patent 4948043.

Mineral Oil (Food Grade). WHO Food Additives Series 10. Food
and Agriculture Organization of the United Nations; World Health
Organization. 1976. Consultado el 21 de agosto de 2007.

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