Les r

eseaux dinfrastructures urbaines au miroir de

lhistoire: acquis et perspectives
Denis Bocquet

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Denis Bocquet. Les reseaux dinfrastructures urbaines au miroir de lhistoire: acquis et perspectives. Flux, Association Metropolis, 2006, pp.6-16. <halshs-00128239>

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Flux n 65 Juillet - Septembre 2006 pp. 6-16

Les rseaux dinfrastructures urbaines au miroir

de lhistoire : acquis et perspectives
Denis Bocquet
lusieurs dcennies aprs le Networks of Power, de Thomas
Parke Hughes (Hughes, 1983), la lecture de la mise en place
et de lvolution des rseaux dinfrastructures urbaines, et plus
gnralement lanalyse de ces phnomnes selon les mthodes
dune histoire nourrie de sciences sociales, demeure singulirement en retard. Pourtant les rseaux techniques urbains constituent, depuis le dbut des annes 1970, un objet dhistoire
part entire, dont ltude a bnfici des apports successifs de
plusieurs gnrations de chercheurs. Tout laissait mme penser que ctait par lhistoire que les rseaux dinfrastructures, si
propices supports, allaient progressivement tre ouverts aux
mthodes et aux questionnements des sciences sociales. Lobjet
de cette contribution est de tenter dexposer les moments fondateurs de lapproche historique en matire de rseaux urbains
dinfrastructures, den souligner les bases mthodologiques et
thoriques, et, aprs avoir mis en vidence les blocages parfois
induits par une ouverture insuffisante aux sciences sociales, de
reprer ce qui, dans les tendances actuelles de la recherche, est
susceptible de redonner lapproche historique toute sa place
dans les dbats qui animent le monde acadmique.

LE

MOMENT

T. HUGHES

Au sein de la littrature se rapportant ltude de lhistoire des

rseaux urbains dinfrastructures, plusieurs veines peuvent tre
identifies, ayant chacune port une part de lvolution de la
manire de considrer lobjet et des inflexions successives du
lien avec dautres manires dtudier lhistoire, la ville, ou les
socits en gnral. Mais chaque fois, les appartenances disciplinaires et intellectuelles dorigine des chercheurs concerns
ont, tout en mme temps quelles permettaient linnovation problmatique, dessin les limites de louverture et souvent eu raison des ambitieuses vellits de construction de systmes complexes de lecture du lien entre rseau technique urbain et socit.
Le premier courant dimportance dans la maturation du
paradigme historique dans ltude des rseaux urbains dinfra-

Dossier

structures peut tre rattach lhistoire de la technologie. Des

auteurs comme Thomas Parke Hugues ou Wiebe Bijker en ont
abondamment illustr la pertinence. partir dune recherche
sur le degr dinfluence de linnovation technologique sur les
volutions sociales en Europe et en Amrique, ces auteurs ont
peu peu bti une vision thorise du rapport de la socit la
technologie et linnovation. Mais dans cette dmarche, les
rseaux techniques ntaient pas forcment au cur de la
dmonstration, ni le fait urbain. Les rseaux, et la ville, ntaient
voqus quen tant quexemples dune volution de la relation
des socits humaines la technologie. Les tudes dites STS
(Science and Technology Studies), en somme se sont construites
dans un contexte qui parfois tait urbain, mais nont pas toujours rendu la ville toute lpaisseur problmatique quelles
lui prenaient.
Les premires publications de Thomas Parke Hughes taient
en effet clairement centres sur un objet technologique
(Hughes, 1964). Cest au cours des annes 1980 quil se
consacre de manire plus frontale ltude des rseaux en
contexte urbain. En rsulte le clbre Networks of Power,
consacr llectrification de la socit occidentale, et particulirement lexemple de quelques grandes villes. L encore, le
cur de la dmarche concerne limpact dune nouvelle technologie sur la socit, sur les modes de vie, dhabiter et de
consommer. Mais la vision dun rseau en tant que tel transparat galement, de mme, comme le suggre un titre rest
clbre, un rapport troit entre rseaux techniques et rseaux de
pouvoir. Cest partir de cette exprience que Hughes sengage dans la voie de la thorisation au sujet du rle des infrastructures en rseau (Hugues et Mayntz, 1989) (1). Cette exprience constitue aussi le fondement dun intrt pour la ville,
qui se concrtise par une attention prolonge deux figures
importantes, Walther Rathenau et Lewis Mumford (Hughes
1990 et Hughes & Hughes 1990) (2). Mais la ville et les rseaux
ne sont toujours pas au centre de la production de Hughes, et
les livres de la fin de sa carrire, sils constituent des repres

Bocquet - Les rseaux au miroir de lhistoire

importants dans les tudes dhistoire de la technologie, nont

plus particulirement ni la ville ni les rseaux pour objet
(Hughes, 2004). Pourtant, Networks of Power demeure une des
rfrences essentielles dans ltude historicise du rapport du
rseau dinfrastructure la ville. Mais chez Hughes, lexplication ultime, plus que dans une analyse en termes de processus
sociaux, institutionnels ou territoriaux, rside souvent dans le
parcours personnel de grands inventeurs ou de grands entrepreneurs. Sa vision est dabord celle du miracle du passage de
linvention confine un troit laboratoire une application
qui bouleverse les modes de vie et, surtout peut-tre, le dveloppement du capitalisme. Hughes est fascin par les transformations du systme conomique sous limpulsion dinnovations techniques, et sa lecture des rseaux, et de leur volution,
dpend fortement de ces prsupposs. Sa vision de la ville en
dcoule galement. Cest dj ainsi dans ce croisement entre
destin personnel et innovation technologique que rsidait le
cur de Networks of Power. partir dune lecture de la mise
en place des rseaux de distribution dlectricit dans trois
grandes villes entre la fin du XIXe sicle et le dbut du XXe
sicle, il y construisait une typologie du lien entre rseaux et
politique, destine marquer pour longtemps les horizons historiographiques dune veine alors en cours de dfinition. On
avait donc dans Networks of Power trois types de rapports entre
rseaux et politique, correspondant trois exemples emblmatiques, trois villes destines devenir les rfrents plus ou moins
explicites de nombreuses tudes ultrieures : Berlin, Chicago et
Londres. Le premier type, construit partir du cas de Berlin,
tait celui dune coordination entre mise en place du rseau et
politique. Le cadre de ltude tait le Berlin des annes postrieures 1870, capitale dynamique et en pleine industrialisation de la jeune Allemagne unifie. Hughes dveloppe ce
sujet la vision irnique dune rgulation harmonieuse par la
municipalit du secteur de llectricit, exalte la fonction rgulatrice du gouvernement urbain, et surtout construit mthodiquement un lien troit entre le parcours de deux industriels,
Werner von Siemens et Emil Rathenau, et la monte en puissance du rseau dlectricit. Mais cest au travers de la narration des phases successives du dveloppement de lentreprise
que se construit le rcit. Cest en suivant la formidable croissance dAEG et de sa filiale BEW, ddie la distribution dlectricit dans la capitale, que lon apprend les modalits de rgulation telles que vues par Hughes. Celles-ci sont particulirement analyses partir des termes des contrats de concession
ngocis avec la municipalit. La fonction rgulatrice du gou-

vernement urbain est valide par la capacit de la mairie,

dabord en 1884, puis en 1899, obtenir un intressement substantiel au chiffre daffaire et aux bnfices de la socit concessionnaire. En suivant Hughes, on arrive dans lharmonie au
tournant de 1915, qui voit la prise de contrle sans conflit par
la municipalit dun rseau dont AEG est prte se dgager
pour augmenter ailleurs sa capacit dinvestissement. Mais de
trs nombreuses questions demeurent en suspend, qui pourtant
auraient permis de saisir plus prcisment les modalits du lien
entre monde de lentreprise et institutions locales. Hughes ne
donne par exemple que trs peu dindications sur la vie politique municipale, pourtant cruciales pour saisir les enjeux de la
rgulation. La municipalit est vue comme un ensemble peu
distinct, et nest pas lobjet du mme investissement de
recherche que lentreprise. Pourtant, au-del du constat gnral
relatif au fonctionnement du systme urbain, importe beaucoup
la comprhension des processus dcisionnels, des modalits de
ngociation ou de rsolution des conflits. Cest un horizon que
Hughes a peu investi. Dans le cas du Berlin du tournant du
sicle, au moment de la monte du socialisme municipal, cette
dimension aurait sans doute mrit une vision plus articule, et
surtout aurait mrit dtre insre en tant quobjet complexe
dans le systme explicatif global. Hughes ne sest de mme pas
prcisment intress la dimension spatiale du rseau, et aux
multiples enjeux relatifs la constitution complexe des territoires urbains que lattention cette dimension aurait permis
dentrevoir. Dans le cas de Berlin surtout, o la redfinition des
limites municipales entre 1860 et 1920 est lobjet dun constant
dbat, cette dimension aurait permis de temprer la vision
dharmonie (Bernet, 2004 ; Bullock, 1999). Ce qui est vrai dans
le cadre du Berlin de 1860 ne lest pas forcment dans les parties de la ville qui ne seront annexes que plus tard. La ville de
Hughes, en somme, est largement la projection peu spatialise
et peu politise du rapport entre capitalisme et technologie.
Quant aux deux autres lments de la typologie propose
par Hughes dans Networks of Power, sils apportent grandement la cohrence de lensemble, ils contribuent galement
mettre en relief les limites dans la mthode que le cas de Berlin
mettait en vidence. Au sujet de Chicago par exemple, cas
dcole qui sert de support au type de suprmatie de la technologie sur la politique, la fascination de Hughes pour le parcours
de Samuel Insull, ancien secrtaire particulier dEdison, ancien
directeur de la General Electric au moment de la fusion entre la
Edison G.E. et la Thomson Houston et fondateur dune compa-

Dossier

Flux n 65 Juillet - Septembre 2006

gnie de distribution Chicago destine un brillant succs, en

vient parfois induire une vision simplifie de la vie politique
locale. Face des hommes politiques rputs corruptibles,
seule la ligne de dveloppement de lentrepreneur peut amener
dans lanalyse la stabilit explicative ncessaire. Ce qui compte chez Hughes, cest dabord le parcours de lentrepreneur. Le
reste est contexte, et dtermine le type, sans toutefois tre lobjet dun fort investissement de recherche. Or la vie politique
locale Chicago, entre dune part construction dune entit
municipale dans une ville en plein boom et qui a hrit du
vtuste cadre institutionnel de la Charte de lIllinois de 1875, et
dautre part une actualit sans cesse renouvele de scandales et
de corruption, constitue bien un des lments cls du systme
de relation entre rseaux et socit, et mrite ce titre dtre
analyse avec les mthodes de lhistoire et des sciences
sociales. Mcanismes de la dcision, conflits, vecteurs de
mdiation, luttes dinfluences, pots de vin, sont bien des lments constitutifs dun mode de gouvernance urbaine que
lanalyse du dveloppement des rseaux dinfrastructures permet justement de saisir. L encore, Hughes, sil livre la
rflexion les lments dune typologie destine marquer pour
plusieurs dcennies lapproche historique du rapport entre ville
et rseaux dinfrastructures, nintervient pas dans sa recherche
dans toutes les aires problmatiques que suggrait le cadre
choisi. Sur le cas de Londres, exemple illustrant dans Networks
of Power le type de la suprmatie du politique sur la technique,
la dmarche de Hughes est comparable. Centre sur la
recherche constamment due dun grand entrepreneur susceptible de faire le lien entre innovation, entreprise et ville, sa
dmarche arrive au constat de lchec de personnages comme
Ferranti ou Merz, signe de la suprmatie des instances politiques sur la bonne volont des entrepreneurs. Mais l encore la
vie politique locale, et les dtours de la construction institutionnelle et territoriale de Londres comme municipalit, ne sont
pas analyss en dtail. La vie politique est rduite une explication externe, alors quelle constitue lvidence un lment
essentiel du systme. Le rseau lui-mme est dlaiss, ds lors
quil ne correspond plus dans son dveloppement lidal
recherch, non pas en terme defficacit, de couverture ou de
justice sociale et spatiale, mais plutt de ralisation personnelle dun grand personnage. Hughes, en somme, qui venait dun
courant dtude de lhistoire culturelle de la technologie, au
sens dhistoire de limpact de la technologie sur les modes de
vie et sur le systme conomique, et dont le parcours personnel
montrait un grand intrt pour les personnages dinventeurs et

Dossier

dentrepreneurs, la racine mme de lesprit amricain, proposait une premire typologie du lien entre rseaux dinfrastructures et socit urbaine qui avait limmense mrite de poser certaines des questions essentielles, mais butait sur les limites de la
dmarche mme, notamment dans la confrontation avec les
problmatiques de la gouvernance urbaine. Or pour les
sciences sociales, prime la comprhension du fonctionnement
de la socit. Si les rseaux constituent un bon support, et si les
tudes fondatrices de Hughes traaient la voie et servaient dinvitation, restait dfinir plus prcisment le paradigme adquat, au croisement entre lintrt pour le rseau et celui pour
les mcanismes sociaux qui prsidaient la dcision son
gard.
Les travaux de Wiebe Bijker sinscrivent dans une veine
parallle, et ont souvent crois ceux de Hughes (Bijker et al.,
1987). L encore, si le cadre thorique est extrmement utile
pour penser le rapport entre socit et technologie, ni les
rseaux ni la ville ne constituent le point focal de la dmarche
(Bijker 1995, Bijker et Law 1992). La veine dhistoire culturelle
de la technologie, laquelle appartient clairement Bijker, et par
laquelle il a donn une contribution fondamentale aux tudes
STS, si elle a ouvert pour les recherches sur les rseaux les horizons prometteurs dune analyse du lien avec la socit, et a galement ouvert de nouveaux liens bibliographiques, na pas
rpondu tous les espoirs en ce qui concerne des socits
urbaines, qui, il est vrai, ne rsidaient pas forcment au cur
des problmatiques des auteurs qui sy sont reconnus. Les plus
grands auteurs du courant dhistoire sociale et culturelle de la
technologie, dailleurs, ont poursuivi leur carrire dans dautres
directions, et la production dun chercheur comme David Nye,
qui a contribu rapprocher la rflexion sur les rseaux en tant
que systmes techniques de celles sur lhistoire de la place des
mutations technologiques dans la socit amricaine confirme
largement cette tendance (Nye, 1990, 1994, 2003) (3). De la
sorte, les tudes sur les rseaux ont certes peu peu intgr la
rflexion sur les mutations technologiques, mais nont pas forcment intgr lensemble des problmatiques propres aux
sciences sociales qui auraient t susceptibles de les amener
la phase suivante de leur dveloppement, autour par exemple
dun croisement de la thmatique technologique avec celle
relative au territoire dans toute sa complexit ou aux institutions, dont lhistoire se faisait de plus en plus articule. En
marge des tudes culturelles sur la technologie sest ainsi dveloppe une historiographie des rseaux qui peu peu a eu tendance fonctionner en vase clos.

Bocquet - Les rseaux au miroir de lhistoire

UNE

VEINE SOCIO-TECHNICIENNE

Car depuis les annes 1970 stait largement dvelopp un

riche courant danalyse de la place croissante des rseaux techniques dans les socits urbaines. Cette veine, que lon peut
qualifier, par son attention aux infrastructures urbaines, de
socio-technicienne, a t largement porte par des personnages
comme Joel Tarr et Gabriel Dupuy. Aprs un dbut de parcours
scientifique consacr une lecture politique des mutations
urbaines Chicago, qui constitue paradoxalement une sorte de
complment avant la lettre des tudes de Hughes (Tarr, 1971),
Joel Tarr, en collaboration avec Gabriel Dupuy, se consacre
divers travaux, aboutissant, dans les annes 1980, la publication dune premire grande somme sur la question des infrastructures urbaines en rseau (Tarr et Dupuy, 1988) (4). Mais en
France, alors quoutre Atlantique J. Tarr dveloppe dautres
centres dintrt, cest avec Georges Knaebel que Gabriel
Dupuy poursuit lexploration de cette thmatique, du ct de
lhistoire des techniques et dune histoire des espaces, plutt
que dune histoire politique, institutionnelle ou sociale (Dupuy
et Knaebel, 1982). Au cours de la dcennie suivante, la
confrontation de cet auteur avec les approches thoriques permet la production dimportants outils de travail (1). Mais l
encore, les rseaux demeurent des objets techniques dont ltude ninclut pas prioritairement les considrations lies au systme social qui les produit. Lattention se porte surtout sur la
notion de territoire et cest de cette exploration que naissent les
essais les plus stimulants. Le choix de la rflexion sur la notion
de territoire prime sur lexploration des pistes relatives la comprhension des phnomnes sociaux et de gouvernance.
Les annes 1980 voient aussi la prparation dun important
travail collectif sur Paris : Paris et ses rseaux (Caron et al.,
1990). Le principal apport, outre limportante somme dinformation, rside peut-tre pour cet ouvrage dans lattention aux
enjeux conomiques lis aux rseaux (concession, investissement, mais aussi consommation (6)), ainsi quaux modes de vie
quils dterminent. Cest aux confins de lhistoire conomique,
du ct de la consommation, que lhistoire urbaine des rseaux
se fait vraiment sociale. Mais l encore, la tentative na gure
t suivie dexplorations plus systmatiques. La veine conomique elle-mme a galement t largement parcourue, notamment en France, avec une prdilection pour lhistoire des entreprises et pour la discussion de lexistence dun ventuel modle franais de gestion des rseaux urbains dinfrastructures
(Lorrain, 2002) (7). Avec les travaux de Dominique Lorrain, les

rseaux sont enfin lobjet dune lecture problmatise en fonction des mthodes des sciences sociales (Lorrain, 2005). Mais
cest essentiellement du ct de lentreprise que se dveloppe
cette tendance et la ville et le territoire ne sont pas au cur de
la dmarche. Si cela permet de participer aux dbats sur les
mutations de la gouvernance dentreprise, le lien avec une
vision complexe du systme institutionnel et les questions spatiales demeure dlicat.
Parmi les systmes techniques urbains en rseau, les gouts,
partir des annes 1980, ont par ailleurs bnfici dune forte
attention des chercheurs. Depuis les travaux de Grard
Jacquemet sur le tout--lgout, jusquaux tudes de Fabrice
Laroulandie, le cas de Paris a t largement parcouru
(Jacquemet, 1979, Laroulandie, 1993) (8). Mais cest peut-tre
partir du cas le Lyon, avec les travaux de Frank Scherrer, que les
gouts ont t rigs en objet dtude part entire (Scherrer
1992) (9). La connaissance des mcanismes dcisionnels ayant
prsid la mise en place des rseaux a abondamment bnfici de ces tudes, qui pourtant nont pas suscit tout lintrt
mthodologique quelles mritaient. Elles demeurent le plus
souvent cites essentiellement pour leur contenu informatif. La
veine dhistoire socio-technicienne des rseaux dinfrastructure
na, en somme, que rarement conflu avec les grandes tendances dune histoire urbaine elle-mme en cours de consolidation. La lecture de la mise en place des infrastructures en
rseau tait pourtant loccasion de croiser les perspectives,
entre analyse spatiale et problmatiques institutionnelle, conomique, sociale, voire anthropologique et culturelle.

HISTOIRE

DES RSEAUX ET HISTOIRE

ENVIRONNEMENTALE

Une autre inflexion importante dans la manire daborder lhistoire des rseaux dans sa dimension urbaine a trait aux aspects
environnementaux. Mais l encore, le changement de paradigme a paradoxalement loign les tudes sur les rseaux des
sciences sociales. Joel Tarr lui-mme, la fin de sa carrire, a
intgr directement la dimension environnementale dans ses
problmatiques (Tarr, 1996). Mais cest surtout Martin Melosi
que lon doit la prise en compte de la dimension cologique
dans ltude des rseaux, et la confrontation avec les grandes
tendances de lhistoire environnementale, dabord avec The
Sanitary City, puis avec Effluent America (Melosi, 2000) (10). Ce
dernier livre contient un chapitre intitul Sanitary services and
decision-making in Houston , promesse dun croisement de

Dossier

Flux n 65 Juillet - Septembre 2006

lintrt pour les thmatiques socio-environnementales et de

lanalyse des processus dcisionnels. Mais lhistoire environnementale, au-del des passionnantes suggestions de Melosi, a
rapidement abandonn cette piste, pour se rfugier dans une
conception delle-mme qui relve plus des sciences naturelles
que des sciences sociales. Seuls peut-tre les cas italien et allemand, avec par exemple le parcours scientifique de Christoph
Bernhardt, Ercole Sori, Simone Neri Serneri, Elisabetta Tonizzi
ou Gabriella Corona, illustrent dans ltude des rseaux la
volont de persvrer dans le croisement progressif parmi les
arguments discuts des thmes environnementaux et des problmatiques soit urbaines soit territoriales et institutionnelles
(11). La rcente somme dirige par Bill Luckin, Genevive
Massard-Guibaud et Dieter Schott va galement dans ce sens
(Luckin et al., 2005). Mais la collaboration entre spcialistes des
villes, des rseaux et de lenvironnement est toujours difficile
dans chacun de ces respectifs territoires acadmiques.
En France, cest aussi par une attention aux sols et sous-sols
urbains que les rseaux ont t abords. Cela permettait de
combiner approches juridiques, foncires, anthropologiques et
techniques. Lapproche a ainsi t diversifie prcocement,
autour notamment des travaux de Sabine Barles et dAndr
Guillerme (12). Cet auteur a, de cette manire, promu une
vision de lvolution du rapport de la socit urbaine leau qui
tienne compte de la dimension anthropologique (Guillerme,
1983) (13). L o lEurope continentale a palli le relatif dsintrt anglo-saxon, malgr les impulsions de Tarr et Melosi, pour
une histoire environnementale urbaine qui soit aussi science
sociale, la notion a bnfici dune construction mme de
permettre la confrontation avec dautres tendances de la
recherche, notamment dans le domaine du dveloppement
urbain durable. Mais lhistoire, l encore, se doit de trouver sa
place, dans le croisement des perspectives et dans lintgration
de problmatiques qui dpassent le simple horizon de ses habituels terrains dinvestigation.

LES RSEAUX TECHNIQUES URBAINS COMME

SUPPORTS DUNE HISTOIRE DES INSTITUTIONS
Lhistoriographie europenne sur les rseaux techniques doit
par ailleurs beaucoup la veine des tudes municipales. En
Italie, cest la question de la municipalisation des services
publics, au tournant du XXe sicle, qui a nourri tout dabord
lattention ce thme, autour par exemple de Donatella Calabi
(Calabi, 1980) (14). En Allemagne, cest de mme le courant

10

Dossier

dtude du socialisme municipal qui a le plus donn lhistoire urbaine des rseaux dinfrastructures (Khl, 2001). En France,
la suite des travaux de Bernard Barraqu, qui sest aussi intress la gouvernance institutionnelle des ressources, un courant parallle sest dvelopp. Cest ensuite la question de la
circulation des savoirs municipaux que se sont intresss les
chercheurs, autour en France de Pierre-Yves Saunier, au Canada
de Michle Dagenais et en Italie dOscar Gaspari (Gaspari,
2002 ; Dogliani et Gaspari 2003, Dagenais et al., 2003), dans le
contexte la fois dune rflexion sur les rformes urbaines et sur
lexistence dventuels modles et leurs modalits de transmission (15). Tout un courant de lhistoriographie municipale sest
aussi intress la croissance des appareils administratifs et
bureaucratiques, souvent en lien avec les services techniques et
la gestion des rseaux dinfrastructures. Lexemple italien, l
encore, a suscit dimportants dveloppements, avec tant les
travaux de Guido Zucconi sur la mise en place, dans le contexte de lhyginisme, dune bureaucratie urbaine, que ceux
dAngelo Varni et Guido Melis sur la bureaucratie (Zucconi,
1999 ; Varni et Melis, 1999). De nombreuses tudes ont en
outre t consacres dans ce pays laspect institutionnel de la
mise en place des appareils municipaux, et une lecture politique et sociologique du phnomne de gonflement progressif
des appareils bureaucratiques urbains. Dans le sillage de
Raffaele Romanelli, des auteurs comme Aurelio Alaimo ou
Marco Soresina se sont ainsi intresss lvolution de la question entre la fin du XIXe sicle et le fascisme, faisant de lItalie
le pays le plus en pointe dans ce domaine (Romanelli 1989 et
1995 ; Alaimo 1994 ; Soresina 1998). Les rseaux techniques,
sils ntaient pas au cur de la dmarche, taient souvent tudis, en ce quils taient porteurs dune bureaucratie technique
et vecteurs de son dveloppement. Mais il reste beaucoup
faire dans ce domaine, et surtout appliquer la mthode hors
de la pninsule. Pour le cas anglais, les travaux de Gloria Clifton
sur le Metropolitan Board of Works londonien peuvent tre rapprochs de cette production (Clifton, 1992) (16). Les tudes sur
la bourgeoisie ont aussi contribu linsertion des infrastructures dans les problmatiques urbaines, notamment par rapport
linvestissement des notables dans la dcision publique et la
vie civique (Meriggi et Schiera, 1993 ; Signorelli, 1999). Il en va
de mme pour les tudes sur le milieu professionnel des ingnieurs. Ayant largement port la charge de moderniser les infrastructures urbaines partir du XIXe sicle, cette profession sest
beaucoup investie dans les rseaux. Les tudes consacres tant
la formation des ingnieurs qu leurs pratiques profession-

Bocquet - Les rseaux au miroir de lhistoire

nelles ou leur place dans la socit et la vie politique sont

ce titre prcieuses pour la comprhension des enjeux lis au
dveloppement des infrastructures urbaines en rseau (Harter,
2001 ; Chatzis, 2000 ; Blanco 2000 ; Malatesta 1995 ; Picon,
1992). Les analyses relatives au courant hyginiste le sont de
mme, en ce quelles permettent dapprhender le lien entre
une idologie, une manire de gouverner, et des objets techniques. Un certain nombre dtudes locales a galement permis
de progresser la fois dans la comprhension des phnomnes
de prise de dcision au sujet des rseaux que dans lintgration
des thmatiques politiques dans ltude des objets techniques.
Mais dune manire gnrale, ces tentatives demeurent isoles dans le milieu acadmique historien, et trouvent peu
dcho dans le monde de lanalyse des enjeux actuels relatifs
aux rseaux et leur gouvernance. Pourtant, l encore, lhistoire en tant que mthode pourrait apporter beaucoup, et porter
avec elle les renouvellements suggrs par lvolution des
sciences sociales.

LA

PLACE DE LHISTOIRE DANS LES DBATS

CONTEMPORAINS

Une premire grande difficult pour lhistoire des rseaux dinfrastructure dans son ouverture aux autres sciences sociales a
longtemps t de dpasser les simples effets de lassonance
dans la confrontation aux tudes sur les rseaux de pouvoir, et,
en gnral, sur la sociologie des organisations. La relation entre
rseau et pouvoir, ou rseau et appareillage bureaucratique et
institutionnel est certes prsente depuis longtemps dans les
tudes dhistoire urbaine ou dhistoire des rseaux. Ce point est
mme investi dune attention particulire, partir de plusieurs
angles de vue, dont limportance des rseaux humains (Barjot et
Kurgan, 2004) (17) et la prgnance des enjeux politiques
(Lorrain, 1997) (18). Mais les tudes sur les rseaux techniques
sont longtemps restes fermes aux thmatiques issues de la
sphre des tudes sur les organisations. Or le rseau technique
demeure un support prcieux pour de telles tudes. De mme,
il convient sans doute de complexifier lapproche la plus courante relative aux mcanismes de la dcision par le recours aux
paradigmes forgs dans dautres domaines des sciences
sociales. Lhistoriographie italienne a tent de rapprocher lempirisme ambiant des tudes urbaines de la thorisation en cours
autour de la lecture des processus dcisionnels (Bobbio et
Zeppetella, 1999). Il reste appliquer le programme aux
rseaux dinfrastructures, formidables supports, ne serait-ce que

grce la production darchives que leur dveloppement et leur

gestion suscitent ou leur ancrage territorial et temporel.
Lhistoriographie britannique se confronte de mme volontiers
la thorie, autour dune discussion du rle des infrastructures
dans les csures sociales et territoriales. Mais il reste assurment
beaucoup faire en ce qui concerne les rseaux techniques,
qui pourtant se prtent tout fait une lecture dtaille de la
prise de dcision, de ses phases et des facteurs qui laniment. En
ce quil permet une sorte de micro-histoire de la dcision, le
rseau et les questions relatives sa gouvernance constituent
assurment un support essentiel pour le dveloppement de
lhistoire elle-mme en tant que pratique de recherche. Le
concept de mdiation a de mme permis dimportantes avances dans lanalyse des enjeux de la dcision dans la vie politique (Gherardi, 1993). Mais il y a tout gagner tenter de lappliquer aussi une lecture historique de la modernisation technique des villes lchelle des rseaux. En corollaire, les
concepts forgs pour ltude de la vie politique dans le domaine de la corruption sont galement trs utiles dans le suivi de la
construction des rseaux (Melis, 1999) (19). Le rseau non seulement peut savrer tre un bon support au dploiement de
telles analyses, mais il peut galement en retour contribuer au
raffinement des propositions mthodologiques et thoriques.
Divers aspects semblent particulirement importants, du
poids de la politique aux enjeux complexes dune modernisation technique des villes qui mobilise non seulement de forts
intrts conomiques, mais galement toute une machinerie
institutionnelle et bureaucratique dont le fonctionnement et le
dveloppement sont eux-mmes dtermins par la tche nouvelle de construire et grer les infrastructures. Se pose aussi, au
moment de la modernisation, dune faon indite la question
du pouvoir local, avec en discussion le rle des municipalits,
entre chambre de mdiation entre pouvoir central et notabilit
propritaire locale et espace dexpression de formes nouvelles
dune dmocratie urbaine. Cest une vritable construction
politique de la vie urbaine que le rseau permet de saisir
(Ethington, 1994). Le poids des intrts privs ressort de mme
dune manire particulirement marque. Mais ce qui semble
merger des tudes sur les rseaux urbains dinfrastructures,
cest peut-tre surtout un parcours de la dcision plus sinueux
quil naurait pu y paratre premire vue. Dun ct les intervenants dans les processus dcisionnels sont plus nombreux, et
dun autre, les motivations sont plus complexes. Apparat galement une remise en question dun ventuel mythe du primat
de la technique : plus la technique avance, plus aussi on inven-

Dossier

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Flux n 65 Juillet - Septembre 2006

te dans les chemins de la mdiation institutionnelle, politique

ou sociale, des dtours destins la soumettre dautres impratifs. En ce sens, le rseau technique est tout autant soumis au
politique quil permet de le mettre au jour. Mais la diffrence
de T. Hughes, qui une fois fait le constat de la suprmatie de la
politique arrtait sa dmarche, du en quelque sorte, il
convient aujourdhui daller plus loin dans la dmarche dhistoire, et tenter de mettre en uvre les questionnements susceptibles dclairer le fonctionnement de la socit, des institutions, des bureaucraties. Dans ce domaine, un certain nombre
de recherches dhistoire commence de dessiner le panorama
dun renouvellement en cours. Ce sont aussi les conceptions de
la modernit que le rseau permet de relativiser. Lanalyse par
Alice Ingold par exemple des rouages plus complexes quon ne
la longtemps cru, de la transition Milan, entre une gestion de
type dancien rgime et la modernit administrative au sujet du
rseau de canaux urbains, participe de ce renouvellement
(Ingold, 2003). Par la prise en compte de linertie des pratiques
anciennes et des rseaux qui les fondent, il est possible de relire la modernit sous un jour complexifi. Pour Jrusalem de
mme, les recherches de Vincent Lemire montrent combien
dans la gouvernance des rseaux importe ce quil dcrit comme
une concurrence des rseaux de mmoire (Lemire, 2006).
Lextension des rseaux dinfrastructures dans les quartiers aux
marges de la ville, souvent construits en dehors des normes de
rgulation de lurbanisme, mrite galement dtre soumise
des questionnements complexifis. Pour le cas de Madrid,
Charlotte Vorms a pu montrer combien lanalyse de lquipement de ces quartiers au moment de la parenthse rpublicaine rvle les csures du monde politique local et les mcanismes fins du clientlisme politique (Vorms, 2005). Cest un
cho aux recherches sur la valence des normes dans les socits urbaines (Bocquet et De Pieri, 2005). Dans ce domaine les
rseaux et leur histoire sont un support des plus prcieux. Les
tudes municipales elles-mmes mritent, la lumire de lhistoire des rseaux, de bnficier des apports de mthode susceptibles de permettre lengagement dun dialogue interdisciplinaire : mcanismes de la vie politique, de la notabilit, de la
collusion, mais aussi parcours de lide de bien public et de service public, tels sont les thmes de possibles convergences.
Lhistoire de la constitution dune vritable conomie politique
des rseaux, la lumire de ce qua pu proposer Robert
Millward pour la Grande-Bretagne, doit ainsi tre faite, et mise
jour en fonction des thmatiques les plus actuelles (Millward,
2000).

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partir du tournant du vingt et unime sicle par ailleurs,

de nouveaux dbats se sont ouverts autour de ltude des
rseaux techniques et de leur rapport la ville. Un des axes
principaux en a t le livre de Stephen Graham et Simon
Marvin : Splintering urbanism (Graham et Marvin, 2001) (20).
En attribuant aux rseaux dinfrastructure un rle dans les effets
de fragmentation urbaine, ces auteurs dplaaient sensiblement
lattention vers le terrain dune vision problmatise du rle des
rseaux, mais donnaient aussi la recherche de nouvelles
directions dans linterprtation du lien entre le rseau, lespace
de la ville et le fonctionnement de la socit urbaine. Si la thse
du rle des rseaux dans une ventuelle fragmentation urbaine
est largement discute et nuance, il demeure que la proposition a forc chacun questionner plus avant les liens de causalit entre systme technique et territoire dans les transformations urbaines, dans la ligne de rflexions dveloppes par
exemple par J.-M. Offner et D. Pumain (Offner et Pumain,
1996) (21). Cest dans ce contexte que lhistoire peut gagner de
nouveau la place qui lui revient : elle permet dlargir le cadre
de lanalyse, de mobiliser dautres ressorts dans la dmonstration, et surtout de relativiser le poids des constats faits dans limmdiatet. Dans les dbats par exemple sur lventuel rle
dentranement des premium networks, qui concentrent linvestissement au profit dun espace restreint et de bnficiaires
choisis, seul le diagnostic historique peut permettre de dpasser
les impasses du dbat idologique prsent.
Il en va de mme dans les recherches actuelles portant sur
la gouvernance des systmes techniques et sur les aspects lis
au dveloppement durable (Summerton, 1994, Coutard, 1999 ;
Coutard et al., 2005). Sur tous ces points, lhistoire a beaucoup
apporter, autant dans la mthode que dans les contenus. Il ne
sagit point seulement de profondeur historique, ce recul qui
autorise la nuance dans les jugements, mais aussi de contribution mthodologique, dans le rapport aux sources de la
connaissance et de linformation, dans le moyen de les traiter,
dans les questionnements entre monde matriel et socit,
entre espace et socit.
Lhistoire a de mme sa place dans les dbats sur le dveloppement urbain durable, et, dune manire gnrale, sur
lanalyse du lien entre socit, territoire et nature. Dans la
ligne des travaux dErik Swyngedow, qui eux-mmes font largement appel la dimension historique, une possible communication entre lhistoire environnementale urbaine et les protagonistes des dbats actuels constitue un vritable un horizon

Bocquet - Les rseaux au miroir de lhistoire

dattente dont les ressorts rsident prcisment dans lapplication de questionnements inspirs par lhistoire institutionnelle,
politique, sociale ou comportementale (Heynen et al., 2006 ;
Baeten et Swyngedow, 2001). Dune manire gnrale, cest
par une conception de lhistoire qui dpasse la seule logique du
recours une information prise dans le pass et mise au service dune dmonstration, et privilgie le croisement des
mthodes et des questionnements que tant les dbats contemporains sur les infrastructures et lurbain que lhistoire ellemme peuvent se nourrir mutuellement. La vision du devenir
des villes globales, ainsi, a tout gagner dune intgration de ce

type de logique de recherche. Ide de ce quest la ville, chelle de la dcision, rapport au sol et la nature, rle et fonctionnement des institutions, nombreux sont les thmes qui mritent
une confrontation avec lhistoire en tant que dmarche de
recherche (Kaika et Swyngedow, 2000).

Denis Bocquet
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NOTES
(1) Sur la gense et lvolution de cette notion, voir aussi :
Joerges B., 1999.
(2) Sur Mumford, voir aussi : Luccarelli, 1995.
(3) Voir aussi : Pacey, 1983 et Fischer, 1982 et 1994. Pour un
exemple dhistoire sociale dun rseau dinfrastructure :
Summerton, 1992. Voir aussi : Cowan, 1997.
(4) Parmi les publications prparatoires cette somme : Tarr
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Voir aussi : Ausubel et Herman, 1988.
(5) Par exemple : Dupuy, 1987, 1988, 1991. Voir aussi :
Offner et Pumain, 1996 et Colombini et Cutini, 1990.
(6) Sur ces questions, voir aussi : Jacobson, 1995 ainsi que,
du mme, 2000. En France, voir les travaux de P. Griset, A.
Beltran, D. Barjot et C. Bouneau par exemple.
(7) Voir aussi dans le mme numro : Coutard O. et Pflieger
G., Une analyse du rle des usagers le dveloppement des
services en rseau en France . De mme : Jacquot, 2002,
Matheu, 2002, Barjot, Petitet, Varaschin, 2002, Petitet, 2002.
Pour le Canada : Armstrong et Nelles, 1986.
(8) Sur ce mme sujet, voir aussi : Guerrand, 1992 et Reid,
1991.

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Dossier

(9) Voir aussi, partir du cas amricain : Schultz, Mc Shane,

1978 et Antonelli, 1992 ou Winiwarter Where did all the
water go ? , in Bernhardt, 2001, pp. 106-119.
(10) Voir aussi : Melosi et Scarpino, 2004 et Hays, 1998. De
mme : Mayntz, 1978.
(11) Par exemple : Sori, 2001, Neri Serneri, 2002, Bevilaqua
et Corona, 2002. Pour le cas franais : Barraqu, 1993 et Barles,
2005.
(12) Par exemple : Barles et Guillerme, 1995 ; Barles et al.,
1999, Barles 1999.
(13) Pour le cas italien, voir, par exemple : Teti, 2003.
(14) Pour la France, voir Cohen, 1998 et Barraqu, 1984.
(15) Sur cette question, voir aussi : Topalov, 1999, et particulirement larticle de Claude V., Technique sanitaire et
rforme urbaine : lAssociation gnrale des hyginistes et techniciens municipaux, 1905-1920 , pp. 269-298. Voir aussi :
Rodgers, 1998.
(16) Voir aussi, propos de la canalisation du cours de la
Tamise : Porter, 1998.
(17) Voir aussi, dans le mme numro de cette revue,
consacr, sous le titre Networks of Power, une forme dhommage Thomas Hughes : Beltran, 2004.
(18) Voir aussi Mari et Garipy, 1997.
(19) Sur le thme de la corruption dans la vie urbaine :
Tygiel, 1994.
(20) Voir aussi : Guy Marvin et Moss, 2001.
(21) Sur la question des territorialits, voir aussi : Rutherford,
2004.