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Solo unos cuantos a?os ms tarde, en 1868, el mdico cubano Carlos J. Finlay (1833-1915)
aplic la metodologa de investigacin similar y lleg a determinar el origen y la forma de
controlar un brote epidmico de clera en la ciudad de La Habana. Algunos a?os despus
alcanz la gloria cuando tras concienzudos trabajos y grandes esfuerzos cientficos, logr
elaborar la hiptesis, ms tarde comprobada, acerca de la funcin del mosquito Aedes
aegypti como vector trasmisor del virus de la fiebre amarilla. Finlay reconoci y plante
magistralmente los principios establecidos de la cadena de trasmisin de esa enfermedad.
En la historia de la epidemiologa existi un momento crucial, que algunos denominan "su
primera gran revolucin" el cual es ubicado entre los a?os 1880 y 1890. Este momento se
produjo al descubrir el gran qumico y bilogo francs Louis Pasteur (1822-1895) que las
bacterias actan como agentes especficos de las enfermedades infecciosas y posteriormente por
el mdico alemn Roberto Koch (1843-1910) y sus discpulos.
En la evolucin de las ideas que desembocaron en el concepto actual de la epidemiologa,
pueden distinguirse cuatro etapas fundamentales: clnico-individualista, de las grandes
epidemias, etiolgico-unicista y ecolgico-multicausal.
Etapa clnico-individualista
En la evolucin histrica de las ideas que desembocaron en el concepto actual de la
epidemiologa, puede distinguirse esta etapa que se corresponde con la sociedad esclavista.
Todo el esfuerzo se dedic al estudio de los cuadros clnicos, los signos y sntomas que
aparecan en cada proceso o enfermedad; a caracterizarlos, tratar de diferenciar unos de otros y
definir a cul enfermedad corresponda. Los mdicos de la poca pretendan identificar
enfermos en forma individual.
Etapa de las grandes epidemias
Con el advenimiento del rgimen feudal, el inters mdico principal se centr en la afectacin
de grandes grupos humanos. Esto se debi a las pavorosas epidemias que asolaron Asia en la
Edad Media y que se propagaban, fundamentalmente, siguiendo las rutas del comercio. En este
perodo se describieron grandes epidemias de peste bubnica, viruela, fiebre amarilla, lepra,
paludismo, tifus exantemtico y otras.
Etapa etiolgico-unicista
Entre los a?os de la decadencia del feudalismo y el comienzo de la etapa etilgico-unicista, a
finales del siglo xix, hubo un gran lapso durante el cual descollaron grandes precursores de la
epidemia moderna y de la microbiologa que merecen ser citados, entre ellos G. Fracastorius
(1483-1553) con su esbozo de la teora del contagio, sus trabajos en la epidemia de sfilis del
siglo xvi y sus obras sobre las causas de las enfermedades; Paracelso (1493-1541) quien
descubri el mal venreo, public un libro sobre la epidemia de peste; Juan Fernel (1497-1558)
escribi un libro sobre las les venreas, rechaz en su etiologa las explicaciones
sobrenaturales y astrolgicas, y destac rotundamente que solo se adquiere por el intercambio
sexual y algn otro contacto "impuro" y G. Cardano (1501-1576) desarroll la teora de las
"semillas con vida" o "semillas esenciales del contagio", antecedente histrico de los microbios
como agentes causales de las enfermedades infecciosas.
Contribuyeron tambin al desarrollo de la epidemiologa, N. Smith //1762-1829) con sus
trabajos sobre fiebre tifoidea; P. A. Lois (1789-1827) quien desarroll el mtodo numrico al
Etapa ecolgico-multicausal
En la evolucin histrica de las ideas que nos han llevado al concepto actual de la
epidemiologa, comenzaron a surgir pronto contradicciones en la teora etiolgico-unicista. Se
desarrollaban incontenibles otras ciencias que hacan aportes y cuestionaban teoras existentes.
?Si se reconoca como causa nica de las enfermedades infecciosas la presencia en el enfermo
del agente causal especfico, por qu entonces existan individuos en los que se demostraba esta
presencia y, sin embargo, no se enfermaban?
Posteriormente se demostr que los agentes causales especficos constituyen una causa
necesaria, pero no siempre suficiente para que se produzca como efecto la enfermedad.
Existen factores primarios en la cadena de sucesos, pero tambin secundarios, decisivos en
ocasiones para que la transmisin se produzca.
Las categoras causa-efecto se demuestran tambin en la epidemiologa, pues todos los
fenmenos estn condicionados causalmente y la aparicin de una enfermedad (efecto) siempre
responde a determinadas causas. Corresponde a esta etapa, el descubrimiento de las causas
determinantes en el sistema de fuerzas en interaccin para la produccin del efecto enfermedad.
La enfermedad concebida a la luz de los conocimientos ms modernos, resulta de un proceso
muy complejo e intrincado, que se produce entre el hombre y los elementos del ambiente, en el
cual actan unos como causa determinante y otros como condiciones.
Ya aceptados estos principios para las enfermedades trasmisibles, se comenz a desentra?ar las
complejas causas, fuerzas e interacciones que en los diferentes sociosistemas intervienen en la
produccin no tan solo de las enfermedades infecciosas, cuyo cuerpo de conocimiento es ahora
bastante completo, sino tambin de las enfermedades no trasmisibles. Por ejemplo, se ha
demostrado que existen slidas e incuestionables relaciones entre el hbito de fumar y el cncer,
as como entre las cifras de colesterol y otros cidos grasos con la incidencia de enfermedades
coronarias de las arterias perifricas.
Milton Terris destaca que estamos viviendo en la generacin de una segunda gran revolucin de
la epidemiologa. Adems, plantea que estamos contemplando cun lejos han llegado los
conocimientos en la epidemiologa de las enfermedades no trasmisibles y esto, sin duda alguna,
puede tener un impacto comparable a aquel que se produjo con el descubrimiento de los agentes
causantes del clera y la tuberculosis a fines del siglo xix.
En la etapa actual del desarrollo, la epidemiologa no debe ser considerada como patrimonio
exclusivo de unos pocos, sino como herramienta corriente de trabajo de todos los profesionales
de la medicina, til para el enfoque correcto de cualquier problema de salud que afecte a la
colectividad humana.
La concepcin y el trabajo epidemiolgico favorecen la integracin de las actividades
preventivas y curativas de todo el trabajo de salud pblica. Aunque no ha sido fcil de poner en
prctica, esto ha sido comprendido a consecuencia de la gran frecuencia con que la accin
exclusivamente curativa se vuelve estril y hasta peligrosa, si no va acompa?ada de todas las
dems medidas de carcter analtico y epidemiolgico, lo cual implica que se dicten medidas
preventivas destinadas a reducir el riesgo del enfermo y de sus convivientes, as como asegurar
el xito del tratamiento.