Qu es el cncer?

Cncer es el nombre que se da a un conjunto de enfermedades relacionadas que

tienen que ver con las clulas. En todos los tipos de cncer, algunas de las clulas
del cuerpo empiezan a dividirse sin detenerse y se diseminan a los tejidos de al
rededor.
El cncer puede empezar casi en cualquier lugar del cuerpo humano, el cual est
formado de trillones de clulas. Normalmente, las clulas humanas crecen y se
dividen para formar nuevas clulas a medida que el cuerpo las necesita. Cuando
las clulas normales envejecen o se daan, mueren, y clulas nuevas las
remplazan.
Sin embargo, en el cncer, este proceso ordenado se descontrola. A medida que
las clulas se hacen ms y ms anormales, las clulas viejas o daadas
sobreviven cuando deberan morir. Estas clulas adicionales pueden dividirse sin
interrupcin y pueden formar masas que se llaman tumores.
Muchos cnceres forman tumores slidos, los cuales son masas de tejido. Los
cnceres de la sangre, como las leucemias, en general no forman tumores slidos.

Los tumores cancerosos son malignos, lo que significa que se pueden extender a
los tejidos cercanos o los pueden invadir. Adems, al crecer estos tumores,
algunas clulas cancerosas pueden desprenderse y moverse a lugares distantes
del cuerpo por medio del sistema circulatorio o del sistema linftico y formar
nuevos tumores lejos del tumor original.

Al contrario de los tumores malignos, los tumores benignos no se extienden a los

tejidos cercanos y no los invaden. Sin embargo, a veces los tumores benignos
pueden ser bastante grandes. Al extirparse, generalmente no vuelven a crecer,
mientras que los tumores malignos s vuelven a crecer algunas veces. Al contrario
de la mayora de los tumores benignos en otras partes del cuerpo, los tumores
benignos de cerebro pueden poner la vida en peligro.

Causas del cncer:

Los cambios genticos que causan cncer pueden heredarse de los padres.
Tambin puede ocurrirle a una persona, gracias al resultado de las exposiciones
ambientales del humo de tabaco y la radiacin, como los rayos ultravioleta del
sol.
El cncer no es una enfermedad contagiosa.

Tratamiento del cncer:

El cncer se trata con ciruga, quimioterapia o radiacin; en algunos casos, con
una combinacin de estos tratamientos, dependiendo del tipo de cncer y lo
extendido que est.

Diferencias entre las clulas cancerosas y

las clulas normales
Las clulas cancerosas difieren de las clulas normales de muchas maneras que
les permiten crecer sin control y se vuelven invasivas. Una diferencia importante
es que las clulas cancerosas son menos especializadas que las clulas
normales. Esto quiere decir que, mientras las clulas normales maduran en tipos
celulares muy distintos con funciones especficas, las clulas cancerosas no lo
hacen. Esta es una razn por la que, al contrario de las clulas normales, las
clulas cancerosas siguen dividindose sin detenerse.
Adems, las clulas cancerosas pueden ignorar las seales que normalmente
dicen a las clulas que dejen de dividirse o que empiecen un proceso que se
conoce como muerte celular programada, el cual usa el cuerpo para deshacerse
de las clulas que no son necesarias.
Las clulas cancerosas pueden tener la capacidad para influir en las clulas
normales, en las molculas y en los vasos sanguneos que rodean y alimentan las
clulas de un tumor una zona que se conoce como el microambiente. Por
ejemplo, las clulas cancerosas pueden inducir a las clulas normales cercanas a
que formen vasos sanguneos que suministren oxgeno y nutrientes, necesarios
para que crezcan los tumores. Estos vasos sanguneos tambin retiran los
productos de deshecho de los tumores.
Las clulas cancerosas, con frecuencia, son tambin capaces de evadir el sistema
inmunitario, una red de rganos, tejidos y clulas especializadas que protege al
cuerpo contra infecciones y otras enfermedades. Aunque ordinariamente el
sistema inmunitario elimina del cuerpo las clulas daadas o anormales, algunas
clulas cancerosas son capaces de "esconderse" del sistema inmunitario.
Los tumores pueden tambin usar el sistema inmunitario para seguir vivos y
crecer. Por ejemplo, con la ayuda de algunas clulas del sistema inmunitario que
impide ordinariamente una respuesta inmunitaria descontrolada, las clulas
cancerosas pueden de hecho hacer que el sistema inmunitario no destruya las
clulas cancerosas.

Cmo aparece el cncer

El cncer es una enfermedad gentica es decir, es causado por cambios en los
genes que controlan la forma como funcionan nuestras clulas, especialmente la
forma como crecen y se dividen.
Los cambios genticos que causan cncer pueden heredarse de los padres.
Pueden suceder tambin en la vida de una persona como resultado de errores que
ocurren al dividirse las clulas o por el dao del ADN causado por algunas
exposiciones del ambiente. Las exposiciones ambientales que causan cncer son
las sustancias, como los compuestos qumicos en el humo de tabaco y la
radiacin, como los rayos ultravioleta del sol.
El cncer de cada persona tiene una combinacin nica de cambios genticos.
Conforme sigue creciendo el cncer, ocurrirn cambios adicionales. Aun dentro de
cada tumor, clulas diferentes pueden tener cambios genticos diferentes.
En general, las clulas cancerosas tienen ms cambios genticos,
como mutaciones en el ADN, que las clulas normales. Algunos de estos
cambios pueden no estar relacionados con el cncer; pueden ser el resultado del
cncer y no su causa.

"Causantes" de cncer
Los cambios genticos que contribuyen al cncer tienden a afectar tres tipos
principales de genes proto-oncogenes, genes supresores de tumores y
genes reparadores del ADN. Estos cambios se llaman a veces "causantes" de
cncer.
Los proto-oncogenes se dedican al crecimiento y divisin celular normal. Sin
embargo, cuando estos genes se alteran en ciertas maneras o son ms activos de
lo normal, ellos pueden convertirse en genes causantes de cncer (u oncogenes),
al permitir a las clulas que crezcan y sobrevivan cuando no deberan.
Los genes supresores de tumores se dedican tambin a controlar el crecimiento y
la divisin celular. Las clulas con algunas alteraciones en los genes supresores
de tumores pueden dividirse en una forma sin control.
Los genes reparadores del ADN se dedican a arreglar un ADN daado. Las clulas
con mutaciones en estos genes tienden a formar mutaciones adicionales en otros

genes. Juntas, estas mutaciones pueden causar que las clulas se hagan
cancerosas.
Conforme los cientficos han aprendido ms acerca de los cambios moleculares
que resultan en cncer, ciertas mutaciones se han encontrado juntas en muchos
tipos de cncer. A causa de esto, los cnceres se caracterizan a veces segn los
tipos de alteraciones genticas que se cree son causantes, no solo por el sitio del
cuerpo en donde se forman y por la forma como se ven las clulas cancerosas al
microscopio.

AMPLIAR
En la metstasis, las clulas cancerosas se separan del sitio donde se
formaron inicialmente (cncer primario), se desplazan por medio del
sistema vascular o linftico, y forman nuevos tumores (tumores
metastsicos) en otras partes del cuerpo. El tumor metastsico es el
mismo tipo de cncer que el tumor primario.

Cuando el cncer se disemina

Un cncer que se ha diseminado desde el lugar en donde empez primero a otras
partes del cuerpo se llama cncer metasttico. El proceso por el cual las clulas
del cncer se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metstasis.
El cncer metasttico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de clulas
cancerosas que el cncer original o primario. Por ejemplo, el cncer de seno, o
mama, que se disemina a los pulmones y forma un tumor metasttico se llama
cncer metasttico de seno y no cncer de pulmn.

Al observarlas al microscopio, las clulas del cncer metasttico tienen en general

el mismo aspecto que las clulas del cncer original. Adems, las clulas del
cncer metasttico y las clulas del cncer original tienen de ordinario algunas
caractersticas moleculares en comn, como la presencia de cambios especficos
en el cromosoma.
El tratamiento puede ayudar a prolongar las vidas de algunas personas con cncer
metasttico. Aunque, en general, el objetivo principal de los tratamientos para
cncer metasttico es controlar el crecimiento del cncer o aliviar los sntomas que
causa. Los tumores metastticos pueden causar un grave dao al funcionamiento
del cuerpo, y la mayora de la gente que muere por cncer muere por enfermedad
metasttica.

Tipos de cncer
Hay ms de 100 tipos de cncer. Los tipos de cncer reciben, en general, el
nombre de los rganos o tejidos en donde se forman los cnceres. Por ejemplo, el
cncer de pulmn empieza en las clulas del pulmn, y el cncer de cerebro
empieza en las clulas del cerebro. Los cnceres pueden tambin describirse
segn el tipo de clula que los forma, como clula epitelial o clula escamosa.
.
Estas son algunas categoras de cnceres que empiezan en tipos especficos de
clulas:

Carcinoma
Los carcinomas son los tipos ms comunes de cncer. Se forman en las clulas
epiteliales, las cuales son las clulas que cubren las superficies internas y
externas del cuerpo. Hay muchos tipos de clulas epiteliales, las cuales tienen
con frecuencia una forma como de columna cuando se ven al microscopio.
Los carcinomas que empiezan en diferentes tipos de clulas epiteliales tienen
nombres especficos:
El adenocarcinoma es un cncer que se forma en las clulas epiteliales que
producen fluidos o mucosidad. Los tejidos con este tipo de clulas epiteliales se
llaman algunas veces tejidos glandulares. La mayora de los cnceres de seno,
de colon y de prstata son adenocarcinomas.

El carcinoma de clulas basales es un cncer que empieza en la capa ms baja

o basal (en la base) de la epidermis, la cual es la capa exterior de la piel de una
persona.
El carcinoma de clulas escamosas es un cncer que se forma en las clulas
escamosas, las cuales son clulas epiteliales que estn debajo de la superficie
exterior de la piel. Las clulas escamosas revisten tambin muchos otros
rganos, como el estmago, los intestinos, los pulmones, la vejiga y los riones.
Las clulas escamosas se ven planas, como escamas de peces, cuando se ven
al microscopio. Los carcinomas de clulas escamosas algunas veces se llaman
carcinomas epidermoides.
El carcinoma de clulas de transicin es un cncer que se forma en un tipo de
tejido epitelial llamado epitelio de transicin o urotelio. Este tejido, el cual est
formado de muchas capas de clulas epiteliales que pueden hacerse ms
grandes o ms pequeas, se encuentra en el revestimiento de la vejiga, de los
urteres y en parte de los riones (pelvis renal), y en algunos otros rganos.
Algunos cnceres de vejiga, de los urteres y de los riones son carcinomas de
clulas de transicin.

Sarcoma
Los sarcomas son cnceres que se forman en el hueso y en los tejidos blandos,
incluso en msculos, tejido adiposo (graso), vasos sanguneos, vasos
linfticos y en tejido fibroso (como tendones y ligamentos).
El osteosarcoma es el cncer de hueso ms comn. Los tipos ms comunes de
sarcoma de tejido blando son el leiomiosarcoma, el sarcoma de Kaposi,
el histiocitoma fibroso maligno, el liposarcoma y
el dermatofibrosarcoma protuberante.

Leucemia
Los cnceres que empiezan en los tejidos que forman la sangre en la mdula
sea se llaman leucemias. Estos cnceres no forman tumores slidos. En vez
de eso, un gran nmero de glbulos blancos anormales (clulas leucmicas y
blastocitos leucmicos) se acumulan en la sangre y en la mdula sea y
desplazan a los glbulos normales de la sangre. La concentracin baja de
clulas normales de la sangre puede hacer que el cuerpo lleve con dificultad

oxgeno a los tejidos, que no controle las hemorragias o que no combata las
infecciones.
Hay cuatro tipos comunes de leucemia, los cuales se agrupan de acuerdo a la
rapidez con la que empeora la enfermedad (aguda o crnica) y del tipo de
glbulo en donde empieza el cncer (linfoblstico o mieloide).

Linfoma
El linfoma es un cncer que empieza en los linfocitos (clulas T o clulas B).
Estos son glbulos blancos que combaten las enfermedades y que forman
parte del sistema inmunitario. En el linfoma, los linfocitos anormales se
acumulan en los ganglios linfticos y en los vasos linfticos, as como en otros
rganos del cuerpo.
Hay dos tipos principales de linfomas:
Linfoma de Hodgkin Las personas que tienen esta enfermedad tienen
linfocitos anormales que se llaman clulas de Reed-Sternberg. Estas clulas se
forman, en general, de clulas B.
Linfoma no Hodgkin Este es un grupo grande de cnceres que empiezan en
los linfocitos. Los cnceres pueden crecer con rapidez o con lentitud y se
pueden formar de clulas B o de clulas T.
Nuestra pgina sobre el linfoma tiene ms informacin.

Mieloma mltiple
El mieloma mltiple es cncer que empieza en las clulas plasmticas, otro
tipo de clulas inmunitarias. Las clulas plasmticas anormales, llamadas
clulas de mieloma, se acumulan en la mdula sea y forman tumores en los
huesos de todo el cuerpo. El mieloma mltiple se llama tambin mieloma de
clulas plasmticas y enfermedad de Kahler.
Nuestra pgina sobre mieloma mltiple y otras neoplasias de clulas
plasmticas tiene ms informacin.

Melanoma
El melanoma es cncer que empieza en las clulas que se convierten en
melanocitos, los cuales son clulas especializadas en producir melanina (el
pigmento que da el color a la piel). La mayora de los melanomas se forman en

la piel, pero pueden formarse tambin en otros tejidos pigmentados, como en

los ojos.
Nuestras pginas sobre el cncer de piel y el melanoma ocular tienen ms
informacin.

Tumores de cerebro y de la mdula espinal

Hay diferentes tipos de tumores de cerebro y de la mdula espinal. Estos
tumores se llaman segn el tipo de clula en donde se formaron y en donde
primero se form el tumor en el sistema nervioso central. Por ejemplo,
un tumor astroctico empieza en las clulas del cerebro que tienen forma de
estrella y que se llaman astrocitos, los cuales ayudan a conservar sanas a
las clulas nerviosas. Los tumores de cerebro pueden ser benignos (no
cancerosos), o malignos (cancerosos).
Nuestra pgina sobre los tumores de cerebro y de mdula espinal en
adultos tiene ms informacin, como la tiene nuestro resumen de tumores de
cerebro y de mdula espinal en nios.

Otros tipos de tumores

Tumores de clulas germinativas
Los tumores de clulas germinativas son un tipo de tumores que empiezan
en las clulas que forman los espermatozoides o los vulos. Estos tumores
pueden ocurrir casi en cualquier parte del cuerpo y pueden ser benignos o
malignos.
Nuestra pgina sobre los tumores de clulas germinativas tiene ms
informacin.

Tumores neuroendocrinos
Los tumores neuroendocrinos se forman de clulas que secretan hormonas
en la sangre como respuesta a una seal del sistema nervioso. Estos
tumores, los cuales pueden producir hormonas en cantidades mayores de lo
normal, pueden causar muchos sntomas diferentes. Los tumores
neuroendocrinos pueden ser benignos o malignos.
Nuestra definicin de tumores neuroendocrinos tiene ms informacin.

Tumores carcinoides
Los tumores carcinoides son un tipo de tumores neuroendocrinos. Son
tumores de crecimiento lento que se encuentran generalmente en el aparato
gastrointestinal (con ms frecuencia en el recto y en el intestino delgado).
Los tumores carcinoides pueden diseminarse al hgado o a otros sitios del
cuerpo, y pueden secretar sustancias como serotonina o prostaglandinas y
causar sndrome carcinoide.