DESCARGAS ATMOSFRICAS

La descarga atmosfrica conocida como rayo, es la igualacin violenta de cargas de un

campo elctrico que se ha creado entre una nube y la tierra o, entre nubes.
Los rayos que nos interesan por su efecto, son los de nube a tierra, y en stos se
pueden encontrar 4 tipos: 2 iniciados en las nubes, y 2 iniciados en tierra, ya que
pueden ser positivos o negativos. Los ms comunes, siendo el 90 % de los rayos
detectados, son de una nube negativa hacia tierra.
Los rayos que inician en tierra son relativamente raros y ocurren normalmente en
montaas o en estructuras altas, por lo que no los tomaremos en cuenta en lo
subsiguiente.

Cargas Elctricas
Las

descargas

concentraciones

atmosfricas

se

presentan

cuando

se forman grandes

de carga elctrica en las capas de la atmsfera inmediatamente

inferiores a la estratosfera (alturas entre 5 y 12Km). Al aumentar la carga se forman

potenciales de hasta 300 MV entre nubes y tierra.
Los rayos iniciados en las nubes negativas, normalmente aparecen en nubes de
tormenta del tipo cumulonimbus convectivas que usualmente miden de 3 a ms de 50
km de largo, y son consecuencia de un rompimiento dielctrico atmosfrico.
Este rompimiento una vez iniciado, avanza en zigzag a razn de unos 50 metros por
microsegundo con descansos de 50 microsegundos.

Una vez que el rompimiento cre una columna de plasma en el aire, la descarga
elctrica surgir inmediatamente dentro de un hemisferio de unos 50 m de radio del
punto de potencial ms alto. Y, cualquier objeto puede ser el foco de esta descarga
hacia arriba de partculas positivas, an desde una parte metlica debajo de una torre.

La figura muestra el rayo producido por una nube cargada negativamente contra tierra
segn el modelo de Hasbrouk.

Mecanismo de Generacin

Aire hmedo y caliente se eleva a regiones fras.

El vapor se condensa sobre partculas y forma la nube.
El aire frio es forzado a circular hacia abajo por la formacin de la nube.
Se establecen corrientes verticales, ascendentes y descendentes, que originan

una separacin de cargas entre las regiones superior e inferior.

La acumulacin de electrones en capas inferiores crea una diferencia de

potencial con las capas superiores.

Esos electrones tambin repelen a los electrones libres de la superficie terrestre

creando as una diferencia de potencial entre la nube y la tierra.

Este proceso contina hasta que se alcanza la ruptura dielctrica entre los
puntos de acumulacin de cargas.

Los Rayos
Los rayos consisten usualmente de descargas mltiples, con intervalos entre descargas
de decenas a centenas de milisegundos. La primera descarga es la que tiene mayor
amplitud, mientras que las subsecuentes tienen tiempos de ataque ms rpidos,
aunque la velocidad de las descargas se ha encontrado que depende del lugar
geogrfico. La primera descarga est entre 6 y 15 x 10E7 m/s y la segunda entre 11 y
13 x 10E7 m/s.
El Trueno
El trueno es la seal acstica generada por un canal de aire caliente que se expande
rpidamente. De l, se puede extraer informacin sobre la localizacin, tamao y
orientacin del rayo.
Una teora aceptada del trueno y sus principales rasgos, solo existe desde hace
unos 25 aos.
El aire en el canal de la descarga se calienta y se expande en forma de una onda de
choque. Posteriormente,

esta onda se vuelve energa acstica producindose

el

trueno. Cada componente del rayo: el lder escalonado, los lderes rpidos, las
descargas de retorno, contribuyen al trueno.
Los componentes ms energticos producen las frecuencias ms bajas del sonido.
Estas frecuencias bajas se atenan menos que las altas, ya que la atenuacin es
proporcional al cuadrado de la frecuencia. Por ello, un rayo no muy energtico puede
no orse ya a 10 km.
El estudio del trueno ha perfeccionado los conocimientos que ya se tenan sobre el
rayo y constituye un elemento fundamental para el estudio de las descargas entre
las nubes y del canal de la descarga en el interior de una nube donde los medios
visuales no pueden suministrar informacin. Adicionalmente, nos aporta criterios para
la interpretacin de los datos de nivel isocerunico.
El nivel isocerunico, nmero de das del ao en los que se escuchan truenos, es
actualmente el ndice utilizado como indicativo de la cantidad de actividad elctrica
atmosfrica

de una regin.

De all la importancia

de entender las causas y

caractersticas del trueno.

Efectos de las Descargas Elctricas
Las descargas atmosfricas pueden causar grandes diferencias de potencial en
sistemas elctricos distribuidos fuera de edificios o de estructuras protegidas. A
consecuencia de ello, pueden circular grandes corrientes en las canalizaciones
metlicas, y entre conductores que conectan dos zonas aisladas. Pero, an sin la
descarga, una nube cargada electrostticamente crea diferencias de potencial en la
tierra directamente debajo de ella.
El campo elctrico debajo de una nube de tormenta es generalmente considerado entre
10 y 30 kV/m. Es importante, comparar estos valores con el de 1.5 kV/m con el que las
puntas empiezan a emitir iones.

Una nube de tormenta promedio podra contener unos 140 MWh de energa con
voltajes hasta de 100 MV, con una carga en movimiento intranube de unos 40
Coulombs. Esta energa es la que se disipa mediante los rayos, con corrientes pico que
van de unos cuantos kiloamperes a unos 200 kA con un percentil (50) de 20 kA, de
acuerdo con los datos del Sr. R. B. Bent. El Electric Power Research Institute (EPRI) en
su Transmission Line Reference Book, 345 kV and above. 2da. Edicin, Pgs. 545-552,
maneja una magnitud promedio de una descarga negativa de 31 kA, con una pendiente
promedio mxima de 24.3 kV/us. Y para las descargas que siguen a la primera, una
magnitud menor aunque ms rpidas, con un promedio de 39.9 kV/us, y hasta 70 kV/us
ha

sido

registrado.

Los rayos de una nube positiva hacia tierra contienen ms carga que sus contrapartes
negativos, por lo que son muy estudiados. En general no exhiben el mismo
comportamiento de pasos de los negativos, y suceden ms frecuentemente en
tormentas invernales con nieve y en latitudes altas.
Algunas particularidades aumentan la probabilidad de la cada de rayos en un lugar.
Por ejemplo, la frecuencia de descargas en un lugar es proporcional al cuadrado de la
altura sobre el terreno circundante. Esto hace que las estructuras aisladas sean
particularmente vulnerables. Adems, las puntas agudas incrementan tambin la
probabilidad de una descarga.
Medicin de las Descargas Atmosfricas
Son incontables las herramientas que se han utilizado para medir las corrientes y
voltajes de los rayos, desde los usados
klidongrafo,

en

1910

1930

como

el

el oscilgrafo, la cmara de Boys, los medidores de corriente de cresta

(magnetic links), hasta los sofisticados equipos utilizados por el proyecto francs del
Massif Central de produccin y medicin de rayos artificiales. All se emplean
magnetic links, registradores de campo elctrico y magntico cada uno con varios
osciloscopios y equipo fotogrfico integrado, gonimetro para localizar relmpagos;
contadores

CIGRE

de relmpagos; medidores del campo de tierra (field mills and

radioactive probe electrometer) y equipo fotogrfico y acstico.

Nivel Ceranico
El nivel ceranico est definido como el nmero de das al ao en los cuales se
escucha, por lo menos un trueno en el lugar de observacin.
Los niveles ceranicos se suelen llevar a mapas isoceranicos, es decir, a mapas con
curvas de igual nivel cerunico.
Esquema de una Tormenta

Tipos de Descarga

Descarga elctrica dentro de la misma nube.

Descarga elctrica entre nubes.
Descarga elctrica entre nube y tierra (estas son las que a nosotros nos
preocupan).

Descargas Comunes
Los ms comunes, siendo el 90 % de los rayos detectados, son de una nube negativa
hacia tierra.
Los rayos que inician en tierra son relativamente raros y ocurren normalmente en
montaas o en estructuras altas.
Corriente de Descarga

Zona A - Pulso de corriente Pico de hasta 260 KA.

Zona B Transicin.
Zona C Estabilizacin Corriente de cientos de A.
Dona D Repeticin descarga. Tpicamente 3 o 4 veces.

Porcentaje de Ocurrencia

50% de los casos primer descarga supera 20 KA.

2 % de los casos llega a superar los 140 KA.
Descargas posteriores son de menor intensidad.
Repeticin de descarga 3 a 4 veces tpico.

Proteccin Contra Descargas

Elementos a proteger: Instalaciones, personas (vidas) y equipos.

Idea de rea protegida.
Cono de Proteccin.
Mtodo de la esfera rodante.

Proteccin de las Personas

La descarga elctrica en su camino por los conductores de descarga y su posterior
disipacin en la tierra genera un gradiente de tensin de magnitud considerable.
Una persona parada sobre la tierra puede sufrir un grave dao si se crea una diferencia
de potencial perjudicial entre partes de su cuerpo.
Una persona parada cerca de un conductor de descarga puede sufrir una descarga
lateral.
Descarga Lateral

Efectos Corriente Elctrica en Cuerpo Humano

Umbral de Percepcin: Mnima corriente que puede sentirse. Depende de

factores fisiolgicos y rea de contacto. Tpicamente se toma 0.5 mA.

Umbral de desprendimiento: Valor mximo de corriente que

desprenderse del electrodo. Valor normal 10 mA.

Umbral de fibrilacin ventricular: Depende de parmetros fisiolgicos (anatoma,
estado del corazn, camino, clases de corriente, etc.).

permite