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POLITIQUE
Luca Paltrinieri
Belin | Revue d'histoire moderne et contemporaine
2013/4 - n 60-4/4 bis
pages 49 75
ISSN 0048-8003
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Foucault historien ?
Biopouvoir,
les sources historiennes dune fiction politique
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La notion de biopouvoir a fait lobjet, ces dernires annes, dun intrt considrable et dune vritable explosion discursive. Sans entrer dans les dtails des
innombrables interprtations en prsence, on peut identifier schmatiquement
deux grandes manires de comprendre la notion. Selon une premire perspective, le terme est synonyme dune thorie du pouvoir et puise sa lgitimit
dans le domaine de la philosophie politique. Cest en sappuyant prcisment
sur cette approche que la notion a pu resurgir aprs une longue clipse vers le
milieu des annes 1990, lorsque Giorgio Agamben la remise au got du jour
en la dconnectant de son contexte de formulation lhistoire de la sexualit
pour la situer dans une histoire de la philosophie allant dAristote Schmitt1.
travers cette opration, le terme de biopouvoir a t renvoy dun ct
un pouvoir souverain immmorial, de lautre la culmination dune poque
mtaphysique o concident bios et zo. Seule une relecture de lhistoire de la
philosophie pourrait alors rvler ltendue mtaphysique de la notion et indiquer les voies de dconstruction de la machine gouvernementale moderne2.
Bien que revendiquant une approche en tout point oppose celle dAgamben,
Hardt et Negri sont assez proches de cette conception lorsque, tout en essayant
de penser une biopolitique affi rmative immanente au social, ils la renvoient
une sorte de production ontologique de la vie par la vie elle-mme3. Dans
les deux cas, on reconnat lexistence du biopouvoir comme un ensemble de
procdures historiques donnes mais pour le renvoyer un autre principe
1. Giorgio AGAMBEN, Homo Sacer. Le pouvoir souverain et la vie nue [1995], Paris, Seuil, 1998.
2. G.AGAMBEN, Note liminaire sur le concept de dmocratie , in G. AGAMBEN et alii, Dmocratie,
dans quel tat ?, Paris, La fabrique, 2009, p.9-13.
3. Selon eux, le biopouvoir se tient au-dessous de la socit, il est transcendant, limage dune
autorit souveraine, et il impose son ordre. La production biopolitique est en revanche immanente au
social ; elle cre des relations et des formes sociales travers des modalits de travail coopratives ,
voir Michael H ARDT, Antonio NEGRI, Multitude. Guerre et dmocratie lge de lEmpire [2004], Paris,
La Dcouverte, 2004, p.121.
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Luca PALTRINIERI
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4. Pour une critique similaire : Paul R ABINOW, Nikolas ROSE , Biopower today , BioSocieties,
1-2, juin 2006, p.195-217.
5. Deux exemples de la reprise de la notion dans des perspectives sociologiques, anthropologiques
et historiques dans : Didier FASSIN, Dominique M EMMI (d.), Le gouvernements des corps, Paris, ditions de lEHESS, 2004, et N. ROSE , The Politics of Life Itself. Biomedicine, Power and Subjectivity in the
Twenty-First Century, Princeton, Princeton University Press, 2007. Voir aussi, sur ces diffrents usages,
Frdric K ECK, Les usages du biopolitique , LHomme, 187-188, juillet-dcembre 2008, p.295-314.
6. Alors que bon nombre dhistoriens avaient mis en garde contre la tentation dobjectivation en
soulignant que justement, aprs Foucault, il tait devenu impossible de considrer les objets de lhistorien
comme des catgories universelles dont il faudrait reprer les variations historiques. Parmi les autres :
Paul VEYNE , Foucault rvolutionne lhistoire , in I D., Comment on crit lhistoire, Paris, Seuil, 1978,
p.385-429 ; Roger C HARTIER, Foucault et les historiens, les historiens et Foucault. Archologie des
discours et gnalogie des pratiques : propos de la Rvolution , in Au risque de Foucault, Paris, ditions
du Centre Pompidou, 1997, p.223-237.
7. Virginie TOURNAY, Le biopouvoir lpreuve des travaux sur la biomdecine : succs politique dun nologisme , in Sylvain M EYET, Marie-Ccile NAVES, Thomas R IBEMONT, Travailler avec
Foucault, Paris, LHarmattan, 2005, p.97-117.
8. Pour une autre perspective sur la mme question, cette fois-ci du point de vue de lhistoire
de la philosophie : Luca PALTRINIERI, Lhistoire de la philosophie saisie par son dehors , in Damien
BOQUET, Blaise DUFAL , Pauline L ABEY (d.), Une histoire au prsent : les historiens et Michel Foucault
aujourdhui, Paris, CNRS ditions, 2013, p. 319-335.
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Il sagit la fois, en se donnant une autre thorie du pouvoir, de former une autre grille
de dchiffrement historique ; et, en regardant dun peu prs tout un matriau historique,
davancer peu peu vers une autre conception du pouvoir. Penser la fois le sexe sans la
loi, et le pouvoir sans la loi 10.
9. Foucault se dfi nissait lui-mme comme un empiriste aveugle : Je nai pas de thorie gnrale
et je nai pas non plus dinstrument sr. Je ttonne, je fabrique, comme je peux, des instruments qui
sont destins faire apparatre des objets. Les objets sont un petit peu dtermins par les instruments
bons ou mauvais que je fabrique. Ils sont faux, si mes instruments sont faux Jessaie de corriger mes
instruments par les objets que je crois dcouvrir et, ce moment-l, linstrument corrig fait apparatre
que lobjet que javais dfi ni ntait pas tout fait celui-l, cest comme a que je bafouille ou titube,
de livre en livre. ( Pouvoir et savoir , entretien avec S. Hasumi, in M. FOUCAULT, Dits et crits (19541988), Paris, Gallimard, 1994, vol. 3, p.404-405).
10. M.FOUCAULT, La volont de savoir, Paris, Gallimard, 1976, p.120.
11. Voir aussi, pour une conception similaire de la fiction comme modalit dintelligibilit reliant
lhistorien son prsent, Michel DE C ERTEAU, La fiction de lhistoire. Lcriture de Mose et le
monothisme , in I D., Lcriture de lhistoire, Paris, 1975, p.365-419 ; M.DE C ERTEAU, Dominique
JULIA, Jacques R EVEL , Une politique de la langue, Paris, Gallimard, 1975, chap. 4 : Thorie et fiction
(1760-1780) : De Brosses et Court de Gbelin , p.80-98.
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Nous pouvons commencer par rappeler que lun des passages o est ouvertement explicite la double exigence, historique et philosophique, de la gnalogie
se trouve la fi n du premier chapitre de ce manifeste quasi-programmatique
quest la quatrime partie de La volont de savoir (intitule Le dispositif de
sexualit ). On peut en effet y lire, lorsque lon aborde le projet foucaldien de
produire une histoire de la sexualit, le passage suivant :
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17. Andr B URGUIRE , Lcole des Annales. Une histoire intellectuelle, Paris, Odile Jacob, 2006, p.33
sq. ; Jacques L E G OFF, Foucault et la nouvelle histoire , in Au risque de Foucault, op. cit., p.129-139.
18. Voir, plus particulirement sur Lucien Febvre, Franois H ARTOG, Rgimes dhistoricit. Prsentisme et expriences du temps [2003], Paris, Seuil, 2012, p.22-23.
19. Voir par exemple Entretien avec Michel Foucault , entretien avec D. Trombadori, in M. FOUCAULT, Dits et crits, op. cit., vol. 4, p.76 : Je nentends pas affi rmer que chacun doit construire
lhistoire qui lui convient, mais il est un fait que je ne me suis jamais pleinement satisfait des travaux
des historiens. Mme si je me suis rfr de nombreuses tudes historiques et si je men suis servi, jai
toujours tenu conduire moi-mme les analyses historiques dans les domaines auxquels je mintressais .
20. Voir la note prcdente ; sur le rapport aux sources secondaires, plus particulirement dans
Les mots et les choses : L.PALTRINIERI, Lanalyse des richesses dans Les mots et les choses , in Philippe
A RTIRES et alii (d.), Michel Foucault. Les cahiers de lHerne, Paris, LHerne, 2011, p.122-130.
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21. Sur ces questions : Antonella C UTRO, Technique et vie. Biopolitique et pense du bios dans la
pense de Michel Foucault, Paris, LHarmattan, 2011.
22. L.PALTRINIERI, Lquivoque biopolitique , Chimres, 74, 2010, p.153-166.
23. M.FOUCAULT, Bio-histoire et bio-politique , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 3, p.97.
24. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.200. Il sagit dune allusion claire au darwinisme
social et lvolutionnisme sociologique.
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25. M.FOUCAULT, La naissance de la mdecine sociale , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 3, p.207.
26. M.FOUCAULT, Il faut dfendre la socit. Cours au Collge de France, 1975-1976, Paris, Gallimard-Seuil-EHESS, 1997, p.213 sq.
27. Voir la dfi nition du libralisme comme naturalisme , M.FOUCAULT, Naissance de la biopolitique, Cours au Collge de France, 1978-1979, Paris, Gallimard-Seuil-EHESS, 2004, p.63.
28. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.189.
29. Voir en particulier les Nouvelles rflexions sur le normal et le pathologique parues dans la
nouvelle dition du Normal et le pathologique en 1966 (Paris, PUF). Mais on doit parler dune influence
rciproque entre Canguilhem et Foucault : Pierre M ACHEREY, De Canguilhem Canguilhem en
passant par Foucault , in Georges Canguilhem. Philosophe, historien des sciences, Paris, Albin Michel,
1993, p.286-294.
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physiques de lexistence humaine30. Pour lhistorien, le travail perptuel de ragencement et de rajustement des socits modifie lenvironnement biologique
o volue lhumanit, mais aussi les dispositions physiques et mentales des tres
humains. Cest ce modle braudelien que Foucault mobilise lorsquil affi rme que
la bio-histoire est continuellement traverse par une biopolitique , qui nest
pas une simple adaptation du pouvoir la vie, une imitation de la vie , ou une
capture de la vie dans lordre politique. La biopolitique dcrit davantage le
domaine de laction humaine et de ses effets sur la vie dans le contexte plus large
de l interfrence entre les mouvements de la vie et les processus historiques31.
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On sait que, depuis Marx, lhistoricisation dun concept permet de le dnaturaliser et de questionner les vidences et les prsupposs quil vhicule.
Loriginalit et la spcificit de lopration foucaldienne tiennent en revanche
au fait que ce processus dhistoricisation se base moins sur une philosophie
de lhistoire hglienne que sur la lecture et lusage des travaux des historiens.
Les pages de La volont de savoir o Foucault mobilise la notion de biopouvoir
sont en effet imprgnes des dbats historiens de lpoque. Les allusions au fait
que le rapport de lhomme la nature tait, dans les socits dAncien Rgime,
plac sous le signe de la mort et que la pression du biologique sur lhistorique tait reste, pendant des millnaires, extrmement forte renvoient aux
longues dures braudeliennes et lhistoire immobile de Le Roy Ladurie32.
Mme la clbre description de la relve du droit souverain de faire mourir
et laisser vivre par un biopouvoir qui fait vivre et laisse mourir se fonde sur
les acquis de lhistoire quantitative et srielle dont Foucault avait fait lloge
dans Larchologie du savoir 33. Il convient alors de sattarder quelque peu sur
les sources historiennes spcifiques de la lecture foucaldienne.
Pierre Goubert avait dj dessin en 1958 les traits du rgime dmographique dune srie de paroisses autour de Beauvais pendant le XVII e sicle et le
premier tiers du XVIII e sicle34. Il parvenait montrer que la mortalit annulait
la natalit par des crises cycliques dune dure de trente ans en ramenant ainsi
30. Fernand BRAUDEL, La Mditerrane et le monde mditerranen lpoque de Philippe II, Paris,
Armand Colin, 1949.
31. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.187. Voir aussi I D., Surveiller et punir, Paris,
Gallimard, 1975, p.30-31 : Les historiens ont montr jusqu quel point les processus historiques
taient impliqus dans ce qui pouvait passer pour le socle purement biologique de lexistence ; et quelle
place il fallait accorder dans lhistoire des socits des vnements biologiques comme la circulation
des bacilles, ou lallongement de la dure de la vie .
32. Emmanuel L E ROY L ADURIE , Lhistoire immobile , Annales ESC, 29-3, mai-juin 1974,
p.673-692. Foucault mentionne Le Roy Ladurie dans Surveiller et punir, op. cit., p.31.
33. M.FOUCAULT, Larchologie du savoir, Paris, Gallimard, 1969, p.9-21. Sur ce sujet galement :
L.PALTRINIERI, Lhistoire , art. cit.
34. La thse sera publie en 1960 : Pierre G OUBERT, Beauvais et le Beauvaisis de 1600 1730.
Contribution lhistoire sociale de la France du XVII e sicle, Paris, SEVPEN, 1960.
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35. Compte rendu de Marcel R EINHARD, La population franaise au XVII e sicle , Population,
1958-4, p.619-630.
36. Jacques DUPQUIER, Pour la dmographie historique, Paris, PUF, 1984, p.64.
37. E. L E ROY L ADURIE , Les paysans de Languedoc, Paris, SEVPEN, 1966, p.428. Voir Serge
DONTENWILL , La dmographie de lEurope moderne (XVI e -XVIII e sicle). Mthodes, bilan, perspectives , Bulletin du Centre dHistoire rgionale de lUniversit de Saint-tienne, 1, 1975, p.15-39 :
La vitalit des populations de lpoque pr-moderne se heurtait une redoutable mortalit la fois
forte et irrgulire, et cest l videmment que rsidait une menace permanente de rupture dquilibre
et la cause de la fragilit dmographique si caractristique de cette priode . En cas de catastrophe
dmographique, la rduction du clibat et labaissement de lge au mariage rquilibraient bientt la
mortalit, ce qui conduisait une forte stabilit de la population. En ce sens, le schma malthusien du
positive check, la limitation directe du surplus de population par la mortalit, informe la dmarche des
historiens. Lorsque Le Roy Ladurie constate le plafonnement et mme le recul de la population du Bas
Languedoc aprs 1677, il crit : La hausse progressive du peuplement peu peu sature les terroirs, les
subsistances, lemploi ; lessor dmographique se retourne contre lui-mme ; il dvore ses propres enfants .
38. Pour une histoire intellectuelle du concept de transition dmographique : Simon SZRETER, The
idea of demographic transition and the study of fertility change : a critical intellectual history , Population
and Development Review, 19-4, 1993, p.659-701 ; Jean-Claude CHESNAIS, La transition dmographique :
35 ans de bouleversements (1965-2000) , in Jean-Claude CHASTELAND, J.-C. CHESNAIS (d.), La
population du monde. Gants dmographiques et dfis internationaux, 2e d., Paris, INED, 2002, p.455-475.
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39. Adolphe L ANDRY, La rvolution dmographique. tudes et essais sur les problmes de la population
[1934], Paris, INED, 1982.
40. Massimo L IVI-BACCI, La popolazione nella storia dEuropa, Rome-Bari, Laterza, 1998, p.193.
41. M.L IVI-BACCI, Storia minima della popolazione del mondo, Bologne, Il Mulino, 1998, chap. 2.
42. Andr E TCHELECOU, Espace, dveloppement, rgulation dmographique : du local au plantaire , in Les modes de rgulation de la reproduction humaine, Paris, PUF, 1994, p.135-145.
43. P. G OUBERT, Lhistoire dmographique, facteur dexplication du prsent , Cahiers de Clio,
Bruxelles, 1981, p.32-37.
44. Vero C. WYNNE -E DWARDS, Animal Dispersion in Relation to Social Behavior, dimbourg,
Oliver & Boyd, 1962.
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45. E. L E ROY L ADURIE , Homme-animal, nature-culture. Les problmes de lquilibre dmographique , in Edgar MORIN, Massimo P IATTELLI-PALMARINI (d.), Lunit de lhomme. Invariants
biologiques et universaux culturels, Paris, Seuil, 1974, p.553-594.
46. Edward A. WRIGLEY, Socits et population [1965], Paris, Hachette, 1969. Pour Dupquier et
Le Roy Ladurie, voir les notes suivantes.
47. Pour reprendre les termes de Dupquier : Comme les contemporains navaient gure conscience
des phnomnes dmographiques, et quils ne pratiquaient pas le contrle des naissances, nous voil
ports souponner lexistence dun mcanisme autorgulateur, dun systme complexe de relations
entre conomie, dmographie et socit, qui aurait pu jouer, dans lancienne civilisation europenne,
un rle analogue ceux quobservent aujourdhui les spcialistes de lcologie chez la plupart des
populations animales (J. DUPQUIER, De lanimal lhomme : le mcanisme autorgulateur des
populations traditionnelles , Revue de lInstitut de Sociologie, 1972-2, p.177-211).
48. J. DUPQUIER, Lautorgulation de la population franaise (XVI e -XVIII e sicle) , in I D. (d),
Histoire de la population franaise, vol. 2 : De la Renaissance 1789, PUF, Paris, 1988, p.413-436.
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Mais encore faut-il prciser que cette approche biologisante, dominante au sein
de la Socit de Dmographie Historique, ne ltait pas pour autant au sein de
lhistoire quantitative. Dans les trois premiers chapitres du deuxime volume
de lHistoire conomique et sociale de la France, Goubert abordait dj lhistoire
de lancien rgime dmographique et de ses transformations au XVIII e sicle51.
En bon lve de Labrousse, Goubert sintressait prioritairement aux transformations du climat et de lenvironnement, mais il introduisait galement le
rle structurant de lconomie pour expliquer la transition dmographique qui
avait eu lieu en France partir du milieu du sicle. Le lent dclin du petit ge
glaciaire 52 ainsi que la disparition des deux grands flaux de la peste et de la
guerre auraient permis dun ct de raliser de meilleures rcoltes cralires et,
de lautre, denclencher une lgre baisse du taux de mortalit. Cette tendance
lourde serait lorigine dun cercle vertueux entre expansion conomique et
expansion dmographique qui aurait conduit, vers le milieu du XVIII e sicle,
au dcollage de la population. Les techniques de contrle des naissances qui
commencent se rpandre en France dans la seconde moiti du sicle seraient
ainsi une consquence logique de la diminution de la mortalit infantile, qui
exhorte les parents limiter le nombre de naissances pour ne pas engendrer
de familles trop nombreuses.
Il est galement intressant de noter que le modle explicatif de lhistoire
marxiste tait alors repris la lettre : les transformations de la structure
(matrielle, organisationnelle, scientifique, conomique) prcdent et dterminent
les modifications de la superstructure (mentalit, idologie, conception du
monde, murs). Certes, les historiens douteront par la suite de lexistence dune
vritable rvolution agricole ainsi que dun rel impact du progrs mdical sur
49. E. L E ROY L ADURIE , Homme-animal , art. cit., p.582-583. H. Le Bras a critiqu ce modle
postulant selon lui une homognit sociale qui gommerait toute stratgie de domination et dascension,
et conduirait ladoption dun comportement individuel irrel. Plus gnralement, Le Bras conteste le
concept mme de systme appliqu des socits humaines : La critique la plus grave que lon peut
faire toutes ces constructions est de sparer lhomme de son destin en posant ce dernier comme naturel
et inatteignable par laction ou la volont (Herv L E BRAS, Histoire et systmes dmographiques ,
Annales de dmographie historique, 1996, p.359-372).
50. Georges C ANGUILHEM, Le problme des rgulations dans lorganisme et la socit , Cahiers
de lAlliance isralite universelle, 92, sept-oct. 1955, repris in I D., crits sur la mdecine, Paris, Seuil, 2001.
51. F. BRAUDEL , Ernest L ABROUSSE (d.), Histoire conomique et sociale de la France, Paris, PUF,
1970, vol. 2, p.9-82.
52. Sur le petit ge glaciaire et plus gnralement lhistoire des changements climatiques :
E. L E ROY L ADURIE , Histoire humaine et compare du climat, t. 1 : canicules et glaciers (XIII e -XVIII e sicle),
Paris, Fayard, 2004.
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lallongement de lesprance de vie au XVIII e sicle53. Mais il est clair que, dans
le modle historien qui saffi rme dans la premire moiti des annes 1970, les
conditions de la transition dmographique semblent ou naturelles (amlioration du climat) ou administratives (lhygine publique, le cloisonnement,
la prvention et la rpression contre la contagion, ayant jou un rle dans le
recul de la peste)54.
Dans le chapitre fi nal de La volont de savoir, Foucault reprend son
compte presque mot mot (sans le citer) lexplication de Goubert en en faisant,
semble-t-il, la matrice historique de son hypothse biopolitique :
53. Michel MORINEAU, Les faux-semblants dun dmarrage conomique : agriculture et dmographie
en France au XVIII e sicle, Paris, Armand Colin, 1971 ; Jean-Nol BIRABEN : Le mdecin et lenfant au
e
XVIII sicle (aperu sur la pdiatrie au XVIII e sicle) , Annales de dmographie historique, 1973, p.215-223.
54. M.L IVI-BACCI, La popolazione, op. cit., p.107 sq.
55. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.187.
56. M.FOUCAULT, Scurit, territoire, population, op. cit., p.107.
57. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.140-141 ; Jacques DONZELOT, La police des
familles, Paris, Minuit, 1977.
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LE CONTEXTE POLITIQUE
Rappelons, pour commencer, quau moment o Foucault dcrit la grande stratgie biopolitique axe sur les corps individuels et la population, le problme
dmographique se trouve au centre de lactualit politique. En 1968, Paul
Ehrlich publie The Population Bomb, best-seller qui met en vidence le risque
dune explosion dmographique un niveau mondial et dcrit la surpopulation
comme une cause possible de dsquilibres cologiques et de confl its pour
laccs aux ressources naturelles59. La mme anne, lconomiste Garrett
Hardin soutenait quun problme grave comme celui de la surpopulation
navait aucune solution technique sur le long terme et ne pouvait tre laiss
lapprciation de chacun. Hardin plaidait alors pour une rvision radicale de
lide de libert personnelle en matire de procration et pour la reconnaissance de la ncessit de limiter les naissances60. De son ct, Goran Ohlin
soutient dans un rapport de lOCDE que la croissance dmographique doit
se rgler sur les impratifs de la croissance conomique : ce sont les dbuts du
discours sur le dveloppement durable61. Ces dbats ne sont pas sans effets
sur la scne politique : en 1969, cest le prsident des tats-Unis lui-mme,
58. Voir la lecture de Franois E WALD, Foucault et lactualit , in Au risque de Foucault, op. cit.,
p.203-212, qui sinspire de Gilles DELEUZE , Diffrence et rptition, Paris, Minuit, 1968.
59. Paul E HRLICH, La bombe P [1968], Paris, Fayard, 1968.
60. Garrett H ARDIN, The tragedy of the commons , Science, 162, 1968, p.1243-1248. Cf. Fabien
L OCHER, Les pturages de la guerre froide. Garrett Hardin et la Tragdie des communs , Revue
dhistoire moderne & contemporaine, 60-1, janvier-mars 2013, p. 7-36.
61. Goran OHLIN, Rgulation dmographique et dveloppement conomique [1967], Paris, Centre de
dveloppement de lOCDE, 1967.
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Richard Nixon, qui exprime son inquitude face au baby boom amricain, en
se prononant notamment pour une meilleure qualit de vie et un arrt de la
croissance dmographique62.
Cest dans ce contexte que le Club de Rome, en 1972, commande au
MIT une clbre expertise sur les limites de la croissance mondiale dont les
rsultats seront considrs comme lapothose de la pense no-malthusienne
contemporaine : laccroissement exponentiel de la population, surtout dans
les pays en voie de dveloppement, nest pas viable sur le long terme. Il faut
donc tablir au plus tt un tat dquilibre global qui se caractrise par une
population et un capital essentiellement stables 63. La Confrence internationale de la Population qui a lieu en 1974 Bucarest devait, dans lintention
des organisateurs, conduire un accord mondial propos des politiques de
population. Son chec, suite lopposition du Vatican et des pays dAmrique
latine, montre lmergence dun front htrogne de contestation des politiques
de population, allant de mouvements religieux pour la vie aux marxistes tiersmondistes64. Le problme de la surpopulation mondiale et de linstrumentalisation de largument dmographique pour imposer le birth control aux pays
en voie de dveloppement devient alors un sujet dbattu dans les journaux et
les missions tlvises65.
La rflexion sur la transition dmographique et le dveloppement de la
contraception dans les populations dAncien Rgime tait videmment lie
ces enjeux politiques de la Family Planning Industry 66. ce sujet, Dennis
Hodgson a montr qu partir des annes 1950 la science dmographique aux
tats-Unis devient de moins en moins descriptive et de plus en plus prescriptive. Ainsi, le processus de la transition dmographique, prsent comme un
phnomne invariant destin se reproduire dans toutes les aires gographiques
62. Depuis 1945 seulement, quelque 90 millions de bbs sont ns dans notre pays []. Comment
duquerons-nous, comment emploierons-nous un aussi grand nombre de gens ? Lun des plus grands
dfis, lancs lhumanit et son destin durant le dernier tiers de notre sicle, sera celui de lexpansion
dmographique . Cit in J.-C. CHESNAIS, Prvision et projection , Le dbat, 8, janvier 1981, p.102.
Quelques annes plus tard, en 1974, la U.S. Central Intelligence Agency fournira au prsident Nixon
un rapport, demeur secret, qui lie la croissance dmographique, et donc un pourcentage important
des jeunes gnrations, au risque dmeutes, dinsurrection, de terrorisme (Malcolm POTTS, Martha
M. C AMPBELL , Population , in Maryanne C. HOROWITZ (ed.), New Dictionary of the History of Ideas,
vol. 5, Detroit, Thomson Gale, 2005, p.1846-1849). Ces propos aboutiront, entre autres, une campagne de strilisation massive de la population amricaine qui touchera prs de 10 millions de couples
dans les annes 1970.
63. Donella H. M EADOWS et alii, Halte la croissance ? Enqute du Club de Rome [1972], Paris,
Fayard, 1972.
64. Voir par exemple Samir A MIN, LAfrique sous-peuple , Dveloppement et civilisations, 47-48,
mars-juin 1972, p.39-67.
65. Une enqute montrant lmergence de langoisse de la surpopulation dans la presse amricaine
entre 1946-1990 : John R. WILMOTH, Patrick BALL , The population debate in American popular
magazines, 1946-1990 , Population and Development Review, 18-4, 1992, p.631-668. Pour une histoire du problme dmographique sur le XX e sicle lchelle mondiale : Matthew CONNELLY, Fatal
Misconception : The Struggle to Control World Population, Boston, Harvard University Press, 2008.
66. Paul DEMENY, Social science and population policy , Population and Development Review,
14-3, septembre 1988, p.451-479.
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67. Dennis HODGSON, Demography as social science and policy science , Population and Development Review, vol. 9-1, mars 1983, p.1-34.
68. Paul-Andr ROSENTAL , La nouveaut dun genre ancien : Louis Henry et la fondation de la
dmographie historique , Population, 58-1, 2003, p.103-135 ; I D., Treize ans de rflexion : de lhistoire
des populations la dmographie historique franaise (1945-1958) , Population, 51-6, 1996, p.1211-1238.
69. P.-A. ROSENTAL , Lintelligence dmographique. Science et politiques de population en France,
1930-1960, Paris, Odile Jacob, 2003, chap. 11.
70. Gaston BOUTHOUL avait publi ds 1958 son ouvrage La surpopulation dans le monde (Paris,
Payot, 1958) dnonant linfl ation dmographique moderne. Dans la modernit, lhumanit serait
dsormais une espce animale nouvelle caractrise par une acclration de son potentiel dexpansion
numrique . Cette mutation biologique et anthropologique aurait des consquences graves, notamment
la promotion des politiques biologiques racistes et nationalistes par des gouvernements autoritaires. Le
naturaliste Jean DORST dcrivait en 1962 le problme de la surpopulation comme le plus angoissant
de ceux auxquels nous avons faire face dans les temps modernes (Avant que nature meure, Neuchtel,
Delachaux et Niestl, 1962) alors que lanne suivante, Alfred FABRE -LUCE reprenait la thse et lexistence dun lien intrinsque entre la surpopulation et la rgression de lhumanit jusqu lidentification
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Deux intellectuels prennent alors le devant de la scne au cours de loffensive contre les moyens de contraception oraux, accuss dtre lorigine du
dpeuplement et du vieillissement de la population franaise : le dmographe
Alfred Sauvy, directeur de lINED, et lhistorien Pierre Chaunu, qui dfend de
son ct une analyse historique du prsent , destine dceler les facteurs
htrognes toute exprience antrieure 71. Ce dernier, dans son pamphlet
de 1976, La peste blanche, reprend son compte lide dun lien ncessaire
entre dpopulation et dcadence , qui fut notamment avance par Landry
en 1934 pour soutenir quune sorte de maladie morale frappait la socit
occidentale72. La crise gnrale de lidentit franaise, qui se traduirait par
le dclin de la courbe dmographique et se manifesterait sous les traits dun
affaiblissement physiologique de la socit, serait alors lie lapparition
dun individualisme sans contrepoids , la diffusion de nouvelles licits
en matire de comportements sexuels et la ncessit de rentabiliser les puissants moyens contraceptifs mis en place lchelle mondiale ds 1951 par le
Population Council 73.
Rappelons que la diffusion en France et dans les autres pays europens
de la mthode du cotus interruptus au cours du XVIII e sicle et surtout du
XIX e sicle avait dj provoqu une baisse consistante de la natalit. Toutefois,
cette technique demeure pour Chaunu un moyen naturel de contraception
car son application conserve un dcalage entre le nombre denfants dsirs et
le nombre denfants effectivement ns, ou encore entre la volont de procrer
et une nature intouchable de la procration74. Ainsi, on peut dire que, en
gros, les gnrations obtiennent la descendance quelles dsirent. Les femmes et
les hommes obtiennent le nombre denfants quils veulent, condition de ne
pas les avoir quand ils veulent 75. Autrement dit, pour lhistorien, mme une
naissance non programme est inconsciemment accepte , et ce sont ces
mcanismes inconscients de masse qui rtablissent lquilibre ncessaire une
croissance rgulire de la population. En revanche, les nouveaux moyens de
contraception notamment la pilule de Pincus auraient bris la phase de
la contraception naturelle en faisant de la strilit ltat normal, ltat de
de plus en plus pousse de lhomme avec lanimal (Six milliards dinsectes, Paris, Arthaud, 1962). Pour
une reconstruction du dbat franais autour de la surpopulation mondiale dans les annes 1950 et 1960,
et notamment de la position de Lvi-Strauss : Wiktor STOCZKOWSKI, Anthropologies rdemptrices, Paris,
Hermann, 2008, chap. 10-11 ; H. L E BRAS, Les limites de la plante, Paris, Flammarion, 1994.
71. Pierre C HAUNU, Analyse historique du prsent. La dnatalit , LHistoire, 3, juillet-aot 1978,
p.62-66, republi in I D., Pour lhistoire, Paris, Perrin, 1984, p.257-266. Voir aussi : I D., De lhistoire
la prospective, Paris, Robert Laffont, 1975.
72. A. L ANDRY, La rvolution dmographique, op. cit., p.107-165.
73. P. C HAUNU, La peste blanche. Comment viter le suicide de lOccident, Paris, Gallimard, 1976.
74. Sur ce sujet, voir aussi les observations dAlfred Sauvy ds 1957 sur lespacement des naissances
et le retardement de la naissance du premier enfant provoqus par lusage de la pilule contraceptive
( Observations et consquences possibles in Jean S UTTER, la recherche de la pilule strilisante ,
Population, 12-3, 1957, p.495-504).
75. P. C HAUNU, Analyse , art. cit., p.262.
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Les prises de position que lon retrouve dans les travaux de Chaunu permettent
de saisir prcisment le rapport entre le rcit historique, les dbats contemporains sur la surpopulation et la dnatalit, et les politiques de population.
Car Chaunu pense que lincapacit des experts prvoir le dclin des taux
de fcondit des populations occidentales et limplosion dmographique du
monde industriel dcoule de leur ignorance de lhistoire77. Ce nest donc pas un
hasard si ces enjeux politiques du prsent se refltent dans le prisme du dbat
entre historiens sur les origines de la contraception et le dbut de la transition
dmographique franaise au milieu du XVIII e sicle.
Selon Chaunu, louverture dune parenthse rigoriste partir des annes
1680 (marques par le jansnisme et un retour laugustinisme) aurait fait du
mariage le lieu du danger de concupiscence : la femme luxurieuse est une fois
de plus diabolise, la virginit exalte et la chair devient lobjet dune suspicion
voire dune haine explicite. Durant cette priode, les confesseurs et les clercs
redoublent la condamnation des pratiques anticonceptionnelles au sein du
mariage qui taient perues comme le pire des affronts lancs Dieu. Cette
parenthse rigoriste aurait alors engendr une trs forte austrit sexuelle, la
rarfaction des rapports entre poux et une sublimation des sens et de lascse
sexuelle jusque dans les campagnes : la modalit des rformes religieuses en
France est plus radicale, plus acculturatrice, plus applique au contrle social
total de la sexualit 78. Cette association troite entre chair et pch, mettant
laccent sur limpuret fondamentale du rapport sexuel et sur la ncessit de
labstention, aurait favoris un contrle plus strict du corps et, en mme temps,
renforc le sentiment dune culpabilisation de la grossesse qui serait dsormais juge comme un symptme dimpuret. Ces deux conditions auraient,
selon Chaunu, encourag une pratique de lacte incomplet qui, dune part,
76. P. C HAUNU, Huguette C HAUNU, Jacques R ENARD, Essai de prospective dmographique, Paris,
Fayard, 2003.
77. Ainsi Chaunu aura plus tard reli ce sentiment de dcadence dmographique et morale au
programme scientifique de la dmographie historique : [] sans la grande hantise dun monde vieux,
exsangue [], sans le dsir de comprendre la leon du pass pour tenter darracher un destin autre que
la dcrpitude et la mort [], le miracle pistmologique de la dmographie historique ne serait pas sorti
de rien ( Prface , in J. DUPQUIER, Pour la dmographie historique, Paris, PUF, 1984).
78. P. C HAUNU, Postface , in J. DUPQUIER (d.), Histoire de la population franaise, vol. 2 : De
la Renaissance 1789, Paris, PUF, 1988, p.553-536.
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se fonde sur la matrise accrue de son propre corps et, dautre part, permet
de dissimuler le pch charnel en vitant la grossesse. Le coitus interruptus,
adopt dans le couple conjugal, permettait en somme de se soustraire au
contrle social de la sexualit par lglise : Lasctisme, en permettant une
meilleure matrise de linstinct sexuel, se transforme en technique dpargne
et de plaisir contrl 79. La baisse de fcondit serait alors un effet secondaire
et paradoxal de la diffusion de la prdication jansniste : Placez sur la carte
des zones de jansnisme diffus, de dchristianisation prcoce et persistante et
de chute rapide, continue et profonde de la fcondit, et vous verrez quelles
se superposent parfaitement 80.
La perspective adopte par Flandrin, dans le premier tome dune histoire
de la sexualit qui volue paralllement celle de Foucault, sopposait point
par point la thse de Chaunu81. En sappuyant sur les rsultats rcents de
lenqute conduite par Henry, Flandrin cherchait reconstruire la vie sexuelle
des couples dans lAncien Rgime pour aborder une question laquelle la
dmographie historique navait pas de rponse : pourquoi dans lancien rgime
dmographique, o les femmes se mariaient en moyenne assez tardivement
et dans lequel les techniques contraceptives taient peu rpandues, y avait-il
aussi peu de naissances illgitimes ? Et pourquoi partir des annes 1740-1750
constatons-nous une augmentation de ce type de naissances ? Selon Flandrin,
il tait erron de sappuyer sur les taux de naissance illgitime pour laborer
une thse gnrale sur les comportements sexuels. Il tait selon lui plus judicieux de souligner lexistence dune diffrence entre lamour dans le mariage,
absorb dans le cot, et lamour hors mariage, caractris par une sexualit
sans cot entre pubert et mariage et toute une srie de pratiques telles que la
masturbation rciproque, lchange de caresses ou la sodomie. Stigmatise
la fois par lglise (surtout aprs le concile de Trente) et par les philosophes
populationnistes, cette sexualit ancienne non-cotale montrait lexistence,
dj dans lancien rgime dmographique, dune srie de conduites sexuelles
qui prparent la diffusion du contrle des naissances dans le couple conjugal.
Ces conduites taient par ailleurs bien plus frquentes dans les campagnes
que dans les strates suprieures de la socit. La rvolution contraceptive
rsulterait alors du transfert du comportement sexuel extraconjugal dans les
rapports conjugaux82.
Contrairement au point de vue de Chaunu, ladoption de la fruste technique du cotus interruptus dans le cadre du mariage tmoigne, selon Flandrin,
79. A. B URGUIRE , La dmographie , in J. L E G OFF, Pierre NORA (d.), Faire de lhistoire, vol. 2 :
Nouvelles approches, Paris, Gallimard, 1974, p.74-104, ici p.94.
80. P. C HAUNU, Postface , in J. DUPQUIER (d.), Histoire de la population franaise, op. cit.,
p.536 ; I D., Malthusianisme dmographique et malthusianisme conomique. Rflexions sur lchec
de la dmographie normande , Annales ESC, 27-1, 1972, p.1-19.
81. Jean-Louis F LANDRIN, Familles. Parent, maison, sexualit dans lancienne socit, Paris, Hachette,
1976. Ce livre est une des rares sources secondaires cites par Foucault dans La volont de savoir, p.34.
82. J.-L. F LANDRIN, Les amours paysannes (XVI e-XIX e sicle), Paris, Gallimard-Julliard, 1976, p.120 sq.
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83. J.-L. F LANDRIN, Familles, op. cit., p.220 : Ce que les couples malthusiens ont reproch
aux lois de la nature, ce nest pas de restreindre leur plaisir comme le soutenaient Moheau et les
moralistes chrtiens cest dtablir lquilibre par la mort des enfants en surnombre . Sur ce point :
M. FOUCAULT, Le jeu de Michel Foucault , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 3, p.328 : Flandrin fait
apparatre ceci, qui me semble trs intressant, propos du jeu entre lallaitement et la contraception,
que la vraie question, ctait la survie des enfants, et non pas leur cration. Autrement dit, on pratiquait
la contraception, non pas pour que les enfants ne naissent pas, mais pour que les enfants puissent
vivre une fois ns. La contraception induite par une politique nataliste, alors a, cest assez marrant .
84. Sur le risque de mort en couches au XVIII e sicle : Mireille L AGET, Naissances. Laccouchement
avant lge de la clinique, Paris, Seuil, 1982, p.229-280.
85. Plus profondment, cest lide mme dun interdit absolu de contraception par la doctrine
de lglise que Flandrin remet en cause. Le clbre passage o saint Thomas condamne le gaspillage
de semence en tant que contraire au bien de nature qui est la conservation de lespce , serait plutt
dirig contre tout accouplement extraconjugal la recherche du plaisir pour lui-mme : J.-L. F LANDRIN, Contraception, mariages et relations amoureuses dans lOccident chrtien , Annales ESC,
24-6, 1969, p.1370-1390.
86. Sur cet affaiblissement de la norme morale catholique en matire de vie et de mort : R.C HARTIER, Les origines culturelles de la Rvolution franaise, Paris, Seuil, 1990, p.140-146.
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Comme nous lavons dit plus haut, il faut distinguer le prsentisme des historiens
du prsentisme gnalogique. Ce dernier ne consiste pas choisir entre des
perspectives diffrentes sur des faits avrs (par exemple, entre le modle de
lautorgulation biologico-sociale et celui de lvolution des mentalits ), mais
bien plutt rvler un certain nombre dvidences qui seraient communes
des discours apparemment opposs. Ce souci prsentiste propre lentreprise
gnalogique explique la rfrence foucaldienne Philippe Aris, un historien
dont les ides pouvaient paratre dpasses dans le milieu des annes 1970.
Il nest pas inutile de rappeler que, ds la fi n des annes 1940, Philippe Aris
fut lun des premiers intgrer lanalyse dmographique et sociologique dans
une rflexion sur les comportements collectifs au cours de lhistoire. Dans
son Histoire des populations franaises, rdige en 1948, Aris avait en effet
montr que la lutte contre la mort par le biais de la mdecine et de lhygine
fut mene paralllement celle contre la vie par le biais de la contraception88.
Selon lui, toute une srie doutillages techniques (les habitudes de paucinatalit, les techniques dhygine et le recours aux mdecins) auraient dabord
t adopts par la bourgeoisie avant d envahir les autres classes sociales,
commencer par laristocratie :
Sous linfluence des apports bourgeois qui lalimentent, la noblesse cesse peu peu
dtre un ordre du sang, un ordre de la nature, confondu avec les autres spcialisations
organiques ncessaires la marche du monde. Et cest justement au moment o les caractres
originaux de la noblesse sadultrent, que la bourgeoisie se dresse en face delle, non plus
pour y entrer, mais pour la dtruire. [] la bourgeoise prend conscience delle-mme, de la
spcificit de ses murs, de ses genres de vie. Elle oppose lordre traditionnel du sang sa
conception personnelle de lexistence, fonde sur le profit, lactivit technique, calculatrice,
dj comptabilise 89.
87. P. C HAUNU, La famille en question, de J.-L. Flandrin , Le Figaro, 8 mai 1976, puis in
I D., Pour lhistoire, Paris, Perrin, 1984, p.234-235 : La thse de Jean-Louis Flandrin est seulement
contredite par la totalit de lhistoire en sciences humaines. [] il ne retient dans la lecture des textes
thologiques que ce qui va dans son sens. Il se laisse enfermer dans une dialectique courte entre le
prsent occidental et lAncien Rgime. Sa lecture du pass est encombre de prjugs, froide, souvent
haineuse et polmique .
88. Philippe A RIS, Histoire des populations franaises et de leurs attitudes devant la vie depuis le
XVIII e sicle, Paris, ditions Self, 1948 (rd. Seuil, 1971).
89. Ibidem, p.411.
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Encore faut-il souligner que ces thses vont se prciser au fur et mesure
quAris dveloppe ses recherches sur la naissance de lenfance et la perception
de la mort et poursuit son dialogue avec les autres historiens (notamment Flandrin). Mais le noyau de son intuition reste le mme : au lieu dassimiler lappareil
tatique ou certaines consignes pastorales au moteur de la transformation, il
interprte les progrs de la science mdicale, de lagriculture et de lhygine
comme des rponses un besoin social rsultant dune rvolution des murs
et des comportements 93. En dautres termes, Aris ne reconnat pas lexistence
dune diffrence absolue entre la science et des mentalits toujours en retard
par rapport aux progrs issus de la premire. La vie et la mort ne sont pas, chez
90. P. A RIS, Attitudes devant la vie et devant la mort du XVII e sicle au XIX e sicle , Population,
4-3, 1949, p.463-470.
91. P. A RIS, Histoire des populations, op. cit., p.466-468 : [] la pratique religieuse, si elle est
parvenue freiner lapplication excessive des mthodes restrictives, a t impuissante enrayer le grand
mouvement dmographique qui a rduit le format courant de la famille. [] Par consquent, la grande
volution dmographique du monde moderne a agi indiffremment quelles que soient les croyances,
un peu amortie peut-tre en chrtient .
92. Ibidem, p.469.
93. Ibidem, p.344, 387.
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Aris, des objets manipulables exclusivement den haut , ils sont au cur de
choix quotidiens, de calculs minimes et en apparence insignifiants, mais dans
lesquels il y a autant de penses que dans les grandes entreprises scientifiques :
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101. P. A RIS, propos de La volont de savoir , Larc, 70 : La crise dans la tte, 1977, red.
Inculte-larc, 2007, p.71-83.
102. M.FOUCAULT, Lusage des plaisirs, op. cit., p.17.
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napparat pas la surface par tel canal, il en empruntera un autre 103. La raison
en est que les deux historiens utilisent les mmes donnes de la dmographie
historique qui se base sur lhypothse dune fcondit naturelle , entendue
comme le rsultat dune passion constante et rciproque entre les deux sexes
et devant marquer la distinction entre le moderne et lancien rgime dmographique 104. Paradoxalement, cest le dbat entre historiens sinterrogeant
sur la ralit et les dimensions du contrle des naissances chez les classes
populaires au XVIII e sicle qui a fi ni par rifier un modle dont les origines
taient exprimentales105. La tentative de conjuguer les donnes biologiques
avec les attitudes et les transformations culturelles aboutit ainsi naturaliser une fiction mthodologique, tout en restant prisonnire de lopposition
matricielle entre nature et histoire que la notion de biopouvoir devait
prcisment dsarticuler.
Cest ladoption du point de vue dcal des thses dAris qui permet prcisment cette opration de dvoilement : contre lide quil y aurait quelque
part une nature , et donc une fcondation naturelle de laquelle on se
serait loign en mettant en place des moyens plus ou moins sophistiqus de
contraception, il sagit de montrer que la sexualit na t quune stratgie
d affi rmation de soi-mme de la bourgeoisie dans son accession au pouvoir
dtat106. Le sexe lui-mme, et par consquent sa responsabilit biologique
par rapport lespce, nest que ce point imaginaire qui permet de saisir
comment les socits sont passes dune symbolique du sang une analytique
de la sexualit107. Limmense prolifration des discours sur le sexe fait alors
lobjet dun recodage clinique par une scientia sexualis qui soumet le discours
103. Edward SHORTER, Naissance de la famille moderne [1957], Seuil, Paris, 1977, p.124 (Shorter
commente ici le livre de Flandrin).
104. Il faut sans doute remonter M ALTHUS pour retrouver les origines de ce raisonnement :
Essai sur le principe de population [1798], traduction franaise : Paris, INED, 1980, p.24. Flandrin,
qui a dvelopp largement une critique des approches purement statistiques fondes sur le postulat
de la fcondit naturelle , na toutefois jamais renonc la catgorie de rpression . Sur la critique
de Flandrin envers la statistique dmographique : J.-L. F LANDRIN, Le sexe et loccident. volutions des
attitudes et des comportements, Paris, Seuil, 1981, partie 4.
105. Louis H ENRY est trs clair sur ce point dans Aspects divers de la fcondit des populations
humaines , Revue des questions scientifiques, 123, 1952, p.360-381. Sur cette rification par les historiens, voir galement P.-A. ROSENTAL , Pour une histoire politique des populations , Annales ESC,
61-1, janvier-fvrier 2006, p.7-29.
106. Conception sans doute limite et limitante comme le dit lhistorienne Carol Blum. Selon
elle, les questions de population et de reproduction spring from a variety of sources and incorporate a
whole range of often confl icting concerns, difficult to attribute to a single mentality looking to further
only one agenda (Carol B LUM, Strength in numbers. Population, Reproduction and Power in EighteenthCentury France, Baltimore, John Hopkins University Press, 2002, p.193). Critique qui serait pertinente
si effectivement Foucault faisait une histoire des mentalits, alors que, on la vu, ce nest pas le cas.
107. M.FOUCAULT, La volont de savoir, op. cit., p.201, 203, 205 : On pourrait montrer, en tout
cas, comment cette ide du sexe sest forme travers les diffrentes stratgies de pouvoir et quel
rle dfi ni elle y a jou [] cest le dispositif de sexualit qui, dans ses diffrentes stratgies, met en
place cette ide du sexe []. Le sexe est au contraire llment le plus spculatif, le plus idal, le plus
intrieur aussi dans un dispositif de sexualit que le pouvoir organise dans ses prises sur les corps, leur
matrialit, leurs forces, leurs nergies, leurs sensations, leurs plaisirs .
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108. Sur ce point : David M. H ALPERIN, Saint Foucault [1995], Paris, Epel, 2000.
109. M.FOUCAULT, Naissance de la biopolitique, op. cit., p.4-6.
110. M.FOUCAULT, propos des faiseurs dhistoire , in I D., Dits et crits, op. cit., vol. 4, p.413.
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Rsum / Abstract
Luca PALTRINIERI
Biopouvoir, les sources historiennes dune fiction politique
Cet article dveloppe la notion de biopouvoir travers sa contextualisation historique
et mthodologique. partir de lexamen du travail foucaldien, nous dfi nissons la gnalogie
comme une enqute philosophique sur lactualit, de nature fondamentalement fictionnelle, qui
savantage dun travail historique sur des archives et encore plus de la connaissance des enqutes
conduites par les historiens. Lanalyse des sources historiennes de lhypothse biopolitique conduit
retrouver une srie de problmes et de controverses qui appartiennent lactualit politique
et historiographique des annes 1970 en France : la thse de la transition dmographique et son
influence sur les historiens, les dbats sur les origines de la contraception et leur lien avec les
politiques dmographiques internationales. On examine enfi n les prises de position de Foucault
sur ces questions, en montrant comment, travers la fiction du biopouvoir, il cherche dnaturaliser ces dbats en explicitant leurs prsuppositions communes, notamment la croyance que
la sexualit est expression dune nature .
MOTS - CLS : France, annes 1970, biopouvoir, Foucault, dmographie historique, contraception
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This article focuses on the concept of biopower and tries to explain it by its historical and
methodological contextualization. Through the analysis of Foucaults work, I define genealogy as a
philosophical inquiry into the present, which is basically a fictional narration, built through a strong
knowledge of historians works. The analysis of historiographical sources of Foucaults work leads to
find a series of political and historiographical controversies that belongs to the French intellectual field
of the Seventies: the theory of demographic transition and its infl uence on historians, the debates on the
origins of contraception and their relationship with the international population policy. My aim is to
highlight the positions of Foucault on these issues, showing how through the fiction of biopower, he
seeks to denaturalize these debates by explaining their common assumptions, including the belief that
sexuality is an expression of a nature.
K EYWORDS: France, seventies, biopower, Foucault, historical demography, contraception
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Luca PALTRINIERI
Biopower: the historiographical roots of a political fiction