LEAU COMME VECTEUR DE COMPRHENSION

DES TRANSFORMATIONS SOCIALES ET

RELIGIEUSES DUN QUARTIER PRIPHERIQUE DU
SUD-EST DU MEXIQUE (CHIAPAS)
Carine CHAVAROCHETTE*

Ltat du Chiapas est lun des plus pauvres et des plus

indignes1 du Mexique. Sur une population totale de plus de quatre
millions de personnes, plus dun quart est considr indigne par le
gouvernement (recensement national de 20052). Les principales
sources de revenus de ces habitants proviennent de lagriculture et
de llevage. La socit chiapanque se compose en majorit
dagriculteurs mayas et mtis3 bnficiaires de terres collectives
* CREDA CNRS

- UMR 7227 28 rue Saint-Guillaume, 75007 Paris.

Courriel : carinechavarochette@gmail.com
1 Au Mexique comme dans les autres pays dAmrique latine, indgena
indigne est le terme couramment employ pour dsigner la population
que nous qualifions en France d indienne . Dans ce texte, nous
employons les deux termes sans que lun ou lautre soit pjoratif afin
dviter les rptitions.
2 Depuis 2000, les recensements au Mexique se fondent sur la dclaration
dtre locuteur dune langue indigne et plus rcemment sur une dclaration
dauto-adscription.
3 La catgorie mtis concerne la majorit de la population mexicaine.
Le terme gnrique maya en rfrence au dsignant linguistique des
populations qualifie des groupes indignes vivant principalement dans les
tats mexicains du Chiapas et du Yucatan (dautres rsident au Belize et au
Guatemala). lintrieur de cet ensemble, des sous-groupes existent. Ils
sont dsigns par le nom de leur groupe ethnique ; dans le cas du Chiapas,

Journal des anthropologues n 132-133, 2013

291

Carine Chavarochette

(ejidatarios)4, de petits propritaires ainsi que de grands

propritaires, souvent leveurs. Comme dans toute civilisation
agraire, ces personnes entretiennent des relations privilgies avec
leau. Des divinits telluriques comme des saints catholiques sont
vnrs afin de favoriser les prcipitations atmosphriques
annuelles et le renouvellement des sources locales. Le tissu
industriel est faible et le secteur tertiaire limit quelques services
et au tourisme.
Depuis la fin du XXe sicle, cette rgion est marque par de
profondes mutations sociales (migration, urbanisation) et politiques
(libralisme, dsengagement de ltat, insurrection nozapatiste,
militarisation) qui ont provoqu la transformation des structures
familiales et foncires. San Cristbal de Las Casas (SCLC) est
lancienne capitale coloniale rgionale, actuellement troisime ville
de ltat du Chiapas, laquelle connat une explosion urbaine depuis
les annes 1970 : 166 460 habitants en 2005 contre 25 700 en
19705. Une croissance exponentielle alimente en partie par les
expulsions religieuses (populations mayas vangliques expulses
par les traditionalistes catholiques) et lexode rural (fragmentation
des parcelles de terres disponibles).
Cet article interroge linertie des autorits municipales, de
ladministration publique devant la cration de systme dadduction
deau indpendant, grs par les habitants, dans les quartiers
priphriques des grands centres urbains. Contrler cette ressource
cache en ralit des antagonismes agraires, sociaux, religieux et
donc politiques, instrumentaliss par les acteurs. Les enjeux
immdiats (accs et contrle de leau) ont gnr de nouvelles
clbrations prs des sources locales et des systmes dadduction.
Cette recherche questionne ces pratiques indites en sappuyant sur

par exemple, ce sont les vocables Tzeltal, Tzotzil, Tojolabal ou Chol qui
dsignent les personnes.
4 Lejido est une terre appartenant ltat et affecte en usufruit une
collectivit paysanne. Jusquen 1992, ce droit tait inalinable.
5 Source : Institut national mexicain de statistiques et de gographie
(INEGI).

292

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

des populations mayas-tzotzil et mtisses installes en zone rurbaine
de San Cristbal afin de montrer en quoi leau est enjeu de pouvoir.
Des enqutes de terrain ralises en 2011 auprs de marachers
tzotzil et mtis dune commune priphrique de la ville de SCLC ont
permis la comprhension et lanalyse des pratiques rituelles tant
lgard des divinits des sources, les dueos del agua ou matres
de leau , que du nouveau matriel assurant la distribution de leau.
partir de ltude des croyances et des rituels locaux
lgard de leau, comment des populations indiennes et non
indiennes, acteurs de la mondialisation, ancrent leurs territoires
politiques et religieux. Quel partage de leau est institu entre la
divinit et ltre humain, quelles hirarchisations sociales sont
rvles travers les productions symboliques ? Nous examinerons
tout dabord les effets de la rforme nationale de leau sur les terres
du volcan Huitepec. Puis nous prsenterons la gestion de leau des
agriculteurs organiques de Santa Anita Huitepec, indiens tzotzil
(groupe ethnique dont la langue ponyme appartient une
subdivision de la famille linguistique maya) et mtis (descendants
dIndiens et dEuropens). Enfin, nous analyserons les crmonies
sattachant neutraliser les divinits des sources, ralises par ces
personnes.
Leau, un acteur multi-scalaire
Rforme de la gestion de leau
Ltat mexicain du Chiapas concentre de forts taux de
pauvret et de marginalisation et les services publics y sont peu
nombreux. Bien que cette rgion se rvle stratgique dun point de
vue gopolitique (nombreux cours deau et rserves aquifres),
ltat y a restreint ses investissements. En 2000, 42% des foyers
indignes ne disposaient pas de leau courante (sans parler deau
potable qui est un problme rcurrent) et 70% ne bnficiaient pas
de services de traitement des eaux uses (Pea, 2004).
La loi du 2 dcembre 1992 appele encore Loi des eaux nationales a rglement lextraction des eaux souterraines et celle des
eaux de surfaces. Elle est applique par la Commission nationale de
leau (CNA), lautorit comptente charge dadministrer les

293

Carine Chavarochette

ressources hydrauliques du Mexique, en vue de prserver et contrler sa qualit . Toutefois de nombreuses actions sont dcides
selon une vieille pratique de clientlisme lectoral ; cest le cas au
Chiapas. La rforme de concentration de la gestion de leau (amorce ds la Constitution mexicaine de 1917 puis reconsidre partir
de 1992) amenuise le rle dcisionnel des populations indignes
mais aussi leur droit dusage (en fonction des us et coutumes), sur
les fleuves, les lacs ou encore les puits (Pea, op. cit.). Les droits
daccs leau potable ne sont plus codifis par lusage mais par
des lois. Selon larticle 20, la CNA est la seule instance pouvoir
accorder les concessions dusage de leau aux propritaires des
terrains qui en font la demande ; dmarche administrative qui est
ignore de la majorit des habitants tzotzil, laquelle gre leau selon
la conception dun bien commun. Ltat mexicain demeure le seul
et unique propritaire des nappes aquifres, pourtant les pratiques
locales ne distinguent pas cette double proprit, celle de la terre et
de leau se confondant. Deux conceptions saffrontent : pour ltat,
travers la CNA, leau est le bien inalinable de la nation (mme en
priode nolibrale), pour les Tzotzil llment minral est la possession du matre de leau (de la source) mais en sont les
dtenteurs le propritaire du terrain6 (et donc de cette source) et la
communaut, dpositaire de la souverainet sur cette eau qui dcide
de son usage. Cette lgislation du partage des eaux entrane
galement des relations conflictuelles. Ainsi, dans les villages
indiens du Chiapas, couper leau savre tre un moyen dexpulser
les personnes ne partageant pas les mmes convictions religieuses.
Ainsi dans diffrents villages tzotzil, des catholiques ont pu
dtourner leau, interdire lusage et laccs aux vangliques dun
puits communautaire ou dune source. Sous cette pression
villageoise, ces derniers ont d abandonner leurs maisons et leurs
terres et sont venus se rfugier en priphrie de San Cristbal. Le
conflit autour de leau peut ainsi tre linstrumentalisation de luttes
religieuses et de pouvoir (Burguete Cal y Mayor, 2000).

Il sagit ici dun petit propritaire priv non dun ejidatario.

294

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

Les terres fertiles du volcan Huitepec : un lieu de diversit ethnique
et sociale
Les terres fertiles du volcan Huitepec sont niches sur les
hauteurs de la ville de San Cristobal de Las Casas. Cinq hameaux
(administrs par cette dernire) y sont regroups sous le nom dune
localit nomme Los Alcanfores. Santa Anita Huitepec est lun
deux, situ sur les terres basses du volcan Huitepec plus de
2 000 mtres daltitude. Daprs les recensements municipaux de
2007, Santa Anita Huitepec se compose de 20 familles, soit plus de
250 habitants. Les cinq hameaux regroupent environ 3 000
habitants. Santa Anita est compose de populations originaires
descendants danciens ouvriers agricoles (peones) des grands
domaines de culture et dlevage (finca) qui jusquau dbut du XXe
sicle (avant la rforme agraire) occupaient les terres du volcan et
de nouveaux arrivants (expulss vangliques).
Les populations, contrairement dautres villages tzotzil
voisins, ne disposent pas de titres ancestraux sur leur terre, elles
occupent souvent des terres nationales ; certaines familles quant
elles ont pu ds les annes 1980 acheter des lots de terrains aux
propritaires des fincas. Paralllement, des habitants du centre-ville
ont ds les annes 1970 et plus particulirement dans les annes
1980 fait construire des rsidences secondaires sur les terres basses
du volcan. Ainsi diffrents types doccupation de lespace
coexistent. La spculation immobilire sur ces terres sest
intensifie dans les annes 2000 et plus fortement depuis 2007 avec
la cration de la rserve cologique dans la zone nord du volcan.
Do lintrt accord llment minral dans la zone. Celle-ci
attire actuellement des urbains la recherche de ruralit mais sur
des terres situes dix minutes en voiture du centre-ville.
Depuis 1986, une rserve prive de 155 hectares a t cre et
est gre par le collectif PRONATURA A. C. (Association civile
internationale de dfense de la biodiversit et de sa protection).
Depuis mars 2007, 102 hectares de terre ont t dclars par une loi
fdrale de ltat du Chiapas rserve cologique du Huitepec.
Situe au nord de Santa Anita Huitepec, cette zone est protge et

295

Carine Chavarochette

contrle par les habitants zapatistes7 de lun des hameaux qui

empchent toutes personnes, dont leurs voisins, de cueillir baies ou
champignons, de couper et de transporter du bois de chauffage et
surtout dutiliser leau des rivires pour le lavage du linge et les
points deau de la rserve pour irriguer les terres agricoles8. Les
habitants de Santa Anita de par leur situation gographique loigne
et la prsence de nombreuses sources sur leurs terrains ne sont pas
en conflit avec leurs voisins zapatistes. En revanche, des populations proches de la rserve le sont pour laccs et lusage de leau.
Ces tensions tmoignent en ralit dantagonismes politiques entre
le hameau zapatiste soutenu par les autorits fdrales (du Parti de
la rvolution dmocratique, PRD) et les autres hameaux soutenus
par le maire (du Parti rvolutionnaire institutionnel, PRI) de SCLC9.
Entre janvier et juillet 2008, la tension est monte dun cran, avec
dune part une surveillance accrue de la rserve par les zapatistes et
des vigiles extrieurs au Huitepec (sympathisants zapatistes nationaux et trangers) et dautre part, avec lempoisonnement dune
source de la rserve que la municipalit de SCLC qualifie dacte de

Le 1er janvier 1994, alors que le trait de libre-change nord-amricain

entrait en vigueur, linsurrection arme des zapatistes (en rfrence lun
des hros de la Rvolution mexicaine de 1910, Zapata) clata au grand jour
San Cristbal de Las Casas. Des Indiens, pour la plupart guids par
lemblmatique sous-commandant Marcos, sinsurgrent contre les
conditions de vie dont ils taient victimes et clamaient leur exclusion de la
socit nationale. Aujourdhui encore, des Indiens du Chiapas se
revendiquent zapatistes, et dautres personnes mexicaines ou trangres
rsidant au Chiapas notamment continuent de soutenir ce mouvement
mouvement souvent nomm nozapatiste pour viter toute confusion.
8 Les zapatistes en tant que gardiens de la rserve et de sa biodiversit
surveillent les points deau lintrieur de cette zone ; ils refusent toute
tentative dinstallation de tuyaux de drainage entre la rserve et les
habitations ou les parcelles cultives situes lextrieur.
9 Le PRI, parti social-dmocrate issu de la Rvolution mexicaine, a
gouvern le Mexique de manire ininterrompue pendant 70 ans. Le PRD est
n en 1988 dune scission avec le PRI, il se situe aujourdhui la gauche de
celui-ci.
7

296

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

provocation, dont elle suspecte les zapatistes dtre les auteurs10. En
effet, cette zone est un lieu de captation des eaux de pluies pour
SCLC (80% de ses rserves en eau) et les nappes aquifres permettent une partie de son alimentation en eau potable. La loi
garantissant la protection de ce site sinscrit dans une politique plus
large de protection de lenvironnement autour de la zone urbaine.
Ainsi lalimentation en eau de la ville de SCLC dpend de la bonne
gestion cologique des zapatistes et des populations du Huitepec,
ville et priphrie rurbaine sont ainsi interdpendantes lune de
lautre.
Les usages sociaux de leau Santa Ana Huitepec

Figure 1. Village de Santa Anita Huitepec surplombant la ville de San

Cristobal de Las Casas, 2011
Carine Chavarochette

Cultures marachres rurbaines

Des populations tzotzil et mtisses exploitent des terres en
zone rurbaine de San Cristobal de Las Casas. Les familles tzotzil
10 Cette source a bien t contamine mais par un herbicide utilis par tous
les agriculteurs de la zone (Zarate Toledo, 2008).

297

Carine Chavarochette

vivent Santa Ana Huitepec et y cultivent leurs parcelles ; celles

mtisses vivent San Cristobal mais cultivent leurs parcelles situes
Santa Anita. Lagriculture est leur activit conomique principale.
Il ne sagit pas dune production daliments de base (mas, haricots
noirs, caf) destine au march extrieur, ni dune agriculture
dautosubsistance mais dune agriculture diversifie, marachre,
labellise organique et destine en priorit au march biologique du
centre-ville et dont le surplus est destin au march dit
conventionnel situ en dehors du centre historique et non
labellis.
En 2005, un rseau de producteurs et de consommateurs
responsables pour une alimentation saine et rapproche a cr une
labellisation culture certifie bio et un march bio dans le
centre-ville de SCLC, le tianguis11, sous linitiative dun groupe de
femmes non indiennes (mexicaines originaires ou non du Chiapas,
diplmes pour la plupart du suprieur) souvent mres de jeunes
enfants qui refusaient de les alimenter par des lgumes et des fruits
cultivs et contamins par les eaux noires (uses) et les engrais
chimiques. Elles ont donc dcid de promouvoir un march et une
agriculture organique respectueuse de la terre. Pour mener cette
entreprise, ces femmes ont cherch de petits producteurs organiques
proches de la ville. En 2007, lassociation sest organise pour une
relation directe entre producteur et consommateur , et a rejoint le
rseau mexicain de tianguis et marchs organiques. Aujourdhui
plus de 100 familles responsables , 12 producteurs ainsi que des
fromagers, des artisans en cosmtique et un caf-restaurant ont
rejoint cette association.
Les organisatrices du tianguis ne grent pas seulement le
march hebdomadaire, elles visitent rgulirement les diffrents
marachers associs, vrifiant ainsi les techniques agricoles
employes. Il sagit ici dune certification participative directe
ralise par les membres de lassociation, cest--dire les familles
consommatrices et non par un organisme tiers, ce qui peut faire
11

Tianguis est un mexicanisme driv du nahuatl tianquiztl, qui

signifie march en plein air .

298

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

lobjet de critiques12. Lune des vrifications principales est de
contrler leau darrosage afin que celle-ci provienne bien dune
source et non deaux uses comme cela est le cas pour dautres
productions marachres de la priphrie de SCLC. Cette production
agricole certifie ncessite quotidiennement de leau et ne peut se
satisfaire uniquement de leau de pluie contenue notamment dans
des rservoirs en plastique ou en ciment et des rservoirs naturels
(ojo de aguas). De plus, cette certification de produits non
traditionnels permet de valoriser et de protger un territoire
confront la spculation immobilire, la mise en place dune
rserve cologique, la diminution des terres collectives au profit
de la privatisation des parcelles.

Figure 2. Ojo de agua ou rservoir naturel, 2011

Carine Chavarochette

12

Sur le site de lassociation en juin 2012, les organisateurs prcisaient

quils effectuaient maintenant des visites bi-mensuelles sur les parcelles
afin de sassurer que les lgumes vendus sur les tals du march taient
bien issus dune agriculture biologique. Site consult en juin 2012 :
redcomidasanaycercana.codigosur.net.

299

Carine Chavarochette

Le cas de deux familles marachres

Les terres du hameau de Santa Ana Huitepec sont voisines de
celles de lancien grand domaine foncier Esquipulas. Ces parcelles
disposent toutes dun systme dirrigation de surface, les sources
tant trs nombreuses contrairement aux hameaux situs prs de la
rserve cologique. Cette localit aux marges de lespace urbain de
SCLC est partie intgrante de la municipalit ; nanmoins, elle ne
bnficie pas encore de traitement des eaux uses. Linfrastructure
hydraulique du hameau se rsume un systme de captation de
leau potable la source et aux vingt tuyaux qui y sont relis
desservant ainsi les vingt familles rsidant dans la localit.

Figure 3. Les cultures marachres de Santa Anita Huitepec, 2011

Carine Chavarochette

Des entretiens semi-directifs entrepris auprs de marachers

permettent de dgager deux tendances. Lexemple de deux familles
de marachers met en vidence ces diffrences.
Les deux familles soulignent quelles ont initi ou dvelopp
la culture biologique depuis 2007, soit depuis la cration de la
rserve naturelle du Huitepec et que leurs parcelles comportent des
sources. La premire est une famille tzotzil (seuls les grands-parents

300

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

matrisent encore cette langue maya), trois gnrations cohabitent
sur le mme habitat et se consacrent la culture de salades, radis,
fines herbes, oignons, tomates, etc., lgumes destins au march bio
tianguis de la ville de SCLC. Cette famille propritaire de ses terres
et bnficiaire de plusieurs sources se revendique descendante dune
famille douvriers agricoles de lancien domaine. La majeure partie
de la production est coule les mercredis, samedis et dimanches sur
ce march, le surplus est occasionnellement vendu sur lautre
march de la ville. Un jeune couple, Flora et Santiago, gre depuis
trois ans cette production. Lui cultive une parcelle familiale
attenante la maison et travaille plusieurs demi-journes par
semaine sur les terres dun tatsunien install depuis plus de
quarante ans au Chiapas, propritaire dun restaurant et dune
boulangerie-ptisserie organiques dans le centre-ville. Ce dernier a
initi trs tt la culture marachre biologique sur ses terres et
produit galement ses propres semences. son contact, Santiago
sest initi aux techniques dites organiques (emploi dengrais
naturels, utilisation de semences certifies sans OGM, etc.). Ce
savoir-faire, il la ensuite appliqu sur sa parcelle. La culture de
mas, de haricot noir notamment, a t amoindrie au profit de
lgumes rclams par les consommateurs Mexicains originaires de
San Cristobal, Mexicains originaires dautres tats et trangers
rsidant dans cette ville, diplms de lenseignement suprieur.
Flora quant elle, seconde son mari sur la parcelle de terrain et se
charge de vendre leur production sur le march bio.
La seconde famille est compose de trois gnrations
galement et se dfinit mtisse. la diffrence de la premire, elle
ne rside pas en zone rurbaine mais dans le quartier de Fatima
SCLC. Seule la mre Daniela comprend et sexprime en tzotzil elle
a t leve dans une proprit de la rgion de Los Altos o les
employs de ses grands-parents ne sexprimaient quen tzotzil. Son
mari possde un hectare de terre sur les hauteurs de Santa Anita
Huitepec, quil cultive depuis une dizaine dannes. Ils affirment
quils ont toujours fait du bio, sans le savoir et coulent leur
production marachre au tianguis trois fois par semaine et sur le
march conventionnel de la ville o de nombreuses clientes sont

301

Carine Chavarochette

tzotzil. La matrise de cette langue lui permet de conserver chaque

semaine la mme clientle. Les enfants (scolariss) vendent, quant
eux, salades, choux, radis, tomates, fines herbes, etc., sur le march
bio trois jours par semaine.
Le commerce de leau
Dans la conception tzotzil, leau doit tre partage puisquelle
nest la possession de personne sinon des divinits telluriques. La
lgislation mexicaine remet en cause ce principe et lexistence
mme de la loi entrane des conflits entre usagers. Pour les Tzotzil
participer lentretien des sources et leur clbration justifie le
droit dusage de leau. Ces actes en eux-mmes concdent un droit
juridique qui va lencontre de la lgislation mexicaine.
Les vingt familles ne disposent pas toutes de sources deau
supplmentaires sur leur terrain. Lors des annes de scheresse et
quand les rservoirs deau de pluie sont sec, certaines familles
vendent leurs voisins leau de leur source, et cela en parfaite
contradiction avec la conception tzotzil de leau voque ci-dessus.
Certains terrains vendus des urbains ou des trangers [non
Mexicains] ne possdent pas de puits naturel. Une des
norurales interroge a prcis que son terrain nen comportant
aucun, son approvisionnement dpend des prcipitations annuelles
qui alimentent ses rservoirs. Toutefois, en priode de scheresse
(en janvier 2011 par exemple), elle a d acheter plusieurs dizaines
de m3 deau ses voisins tzotzil de Santa Anita, ces derniers
bnficiant dune source sur leur parcelle. Ces maisons rcemment
construites ne disposent pas de systme dvacuation des eaux uses
ni du rseau deau courante. Les services de la ville ne sont pas
encore parvenus jusquici.
Cette habitude de grer de manire autonome les nappes
aquifres, de rpartir leau entre les habitants, se heurte aux
pratiques rgies par la loi. Ces usages en zone rurbaine tmoignent
de la difficile et trop rapide urbanisation de la zone, des politiques
de gestion limites, du non-assainissement comme de lvacuation
sauvage des eaux uses qui ne sont donc pas retraites. Les
communes du Huitepec bien que dpendantes de la ville de San
Cristobal de Las Casas ne bnficient ni daides fdrales ni

302

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

municipales pour la gestion de leau potable qui par consquent
demeure communautaire (dans sa conception et sa pratique) et lie
aux groupes de parent patrilinaires.
Leau divine
Le matre de leau et les habitants
La divinit tzotzil Vaxakmen a donn naissance aux puits et
aux sources ; les esprits des collines appeles aussi matres de leau,
secondes par les anges, attirent les pluies, se transforment en vent
ou en foudre, protgent llment minral, les bois et les animaux.
Pour les Tzotzil la source devient lallgorie dun seuil qui leur
permet dentrer en communication avec les puissances gouvernant
lunivers. Les festivits du 3 mai initiant la saison des pluies et des
semences rendent hommage ces divinits. Dans le calendrier
maya, cette date indique le passage la nouvelle anne et le
renouvellement des autorits religieuses. Santa Anita Huitepec,
Tzotzil comme non Tzotzil exercent cette charge et doivent
organiser au moins une fois dans leur vie cette fte de la Santa Cruz.
Si les humains ne respectent pas les rituels, les matres de leau
peuvent tout moment asscher les puits et tarir les sources. Les
populations mayas-tzotzil et mtisses de la rgion honorent donc
chaque anne les divinits et la source. Elles sattirent sa protection
et ses bienfaits pour pouvoir irriguer leurs cultures tout en assurant
galement leur consommation domestique annuelle. Ces hommes et
ces femmes cherchent influer sur les divinits pour rguler leur
conomie de leau.
Les bndictions destines solliciter la diminution des
risques environnementaux ou utiliser des lments pour la
protection du sol sarticulent la religion catholique tout en se
rfrant aux divinits telluriques. Il sagit pour ces populations
dagriculteurs de solliciter une pluie abondante et le non-tarissement
de la source villageoise (et familiale) afin dobtenir de bonnes
rcoltes, tout en demandant paralllement lquilibre et le bon
fonctionnement des corps humains. Ces rituels rejoignent les
ptitions de pluie (prsentes au Mexique comme en Amrique

303

Carine Chavarochette

latine) qui se ralisent entre les mois davril et de juin

(Chavarochette, 2011).
La fte de la Santa Cruz et la fte de la source familiale
Leau Santa Anita est octroye par les divinits auxquelles
les habitants rendent donc hommage au mois de mai de manire
collective puis familiale. Elle est gre par les diffrents groupes de
parent responsables de lentretien et de la construction des
rservoirs, des systmes dadduction deau.
Tous les ans, les 20 familles dagriculteurs (quelles soient
catholiques ou non catholiques) clbrent ensemble la fte de la
Santa Cruz (Sainte-Croix), le 3 mai. Selon un rituel rgi par des
normes strictes, toutes les familles vnrent une source situe sur un
terrain appartenant un non-agriculteur (un instituteur). Grce un
systme dirrigation de surface divis en 20 tuyaux, cette source
alimente les habitations et les parcelles cultives des 20 familles.
Comme la signal Olivia Aubriot (2004) pour les socits
paysannes npalaises, la distribution stricte de leau ne rpond pas
ici un dterminisme cologique puisque llment minral est
abondant dans ce lieu (contrairement dautres villages du Chiapas
touchs par les scheresses). La rpartition galitaire entre les
familles participe lorganisation sociale du hameau et au contrle
des relations conflictuelles. La gestion collective renvoie des
rapports de force au Chiapas qui, dans le contexte du soulvement
zapatiste, de leurs revendications de justice sociale et dautonomie
puis des rponses des gouvernements centraux et fdraux
mexicains, le plus souvent lacunaires, obligent les habitants de
Santa Anita Huitepec contenir les conflits politiques ventuels
dont leau peut tre la cristallisation.
Les activits (achats des vivres, prparation des aliments, des
offrandes, nettoyage de la source et du terrain attenant, prires, etc.)
sont rparties strictement entre les membres de ces 20 familles et
entre les genres. Un rezador (prieur) tzotzil est choisi et rmunr
pour cette occasion par les hommes. Cette clbration seffectue sur
trois jours. Les offrandes comportent de la nourriture prpare par
les femmes, des cierges, de leau-de-vie, de lencens (copal)
auxquels peuvent tre ajouts des fleurs fraches et des branches de

304

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

pin. Les humains sadressent aux divinits dans une relation de
rciprocit.
Les femmes prparent la fte ddie aux matres de leau selon
un rituel strict rgi par une attitude galitariste. Elles se runissent
toutes quelques jours avant au march conventionnel (non biologique) de San Cristobal de Las Casas afin dy acheter ensemble les
aliments qui seront cuisins et consomms pendant les trois journes. Elles se rpartissent quitablement les tches : cuisine,
dressage des tables, service, vaisselle. Au cours de ces journes o
les hommes nettoient la source et les tuyaux dirrigation, puis sous
lgide du prieur tzotzil, sollicitent et remercient les divinits de
leau, les femmes ne sont pas autorises participer au rituel. Elles
ne peuvent quassister la prire du dernier jour. Les prires adresses aux matres de leau ne contiennent pas de rfrences morales
ni ne transmettent de doctrines religieuses mais portent en elles un
caractre sacr.
linverse, dix jours plus tard, lors de la clbration de la
source familiale, les femmes participent aux prires comme les
hommes. En effet, lors de la crmonie collective, la division des
tches entre hommes et femmes est trs marque. Les hommes
veillent sur le matriel dadduction et sadressent directement aux
divinits, les femmes sont responsables de llaboration des repas
rituels et de ceux consomms par les participants ; en revanche lors
de la seconde fte vers le 15 mai, les femmes tzotzil assistent aux
prires et les femmes mtisses organisent la clbration.
ct de cette clbration, chaque famille disposant dune
autre source sur lun de ses terrains effectue galement, dix jours
plus tard, une autre clbration ddie cette fois-ci la source familiale o ne participent que les membres dune mme parent. Les
familles de Flora et Santiago comme de Daniela et Martin se runissent vers le 15 mai. Ces crmonies familiales rendent hommage
llment minral mais aussi au systme dadduction et ses
quipements comme les tuyaux transportant le liquide vital sur les
terres ensemences. Les femmes charges de la prparation du repas
familial et rituel participent aux prires encadres par un prieur
tzotzil (diffrent de celui de la fte du 3 mai) que la famille

305

Carine Chavarochette

rmunre. Des amis peuvent tre convis alors que quinze jours
auparavant les personnes ntant apparentes aucun lignage du
hameau sont exclues des festivits.

Figure 4. La croix verte symbolise chez les Mayas-Tzotzil le centre du

monde, qui les fervents sollicitent labondance, Santa Anita Huitepec,
2011
Carine Chavarochette

La famille de Flora et Santiago se runit sur les terres du pre

de Santiago et de son oncle une cinquantaine de mtres de leur
habitation. Cette source est situe sur un terrain priv appartenant
aux deux frres. Il ne sagit pas ici de terres ejidales, collectives et
cdes en usufruit comme cela est trs souvent le cas au Mexique.
Les deux chefs de famille ont install au dbut des annes 1990 un
systme de canalisation permettant dirriguer leurs terres cultives
comme dapprovisionner leurs maisons en eau potable. Ils ont
install deux canalisations se rpartissant ainsi quitablement la
nappe aquifre. Ce systme de drainage en surface court sur
plusieurs dizaines de mtres. Ils ont galement construit un rservoir
en ciment pouvant capter les eaux de pluies. La dcentralisation
force des comptences de ltat pousse les consommateurs urbains

306

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

et priurbains notamment, assumer la responsabilit financire de
la gestion de leau potable. Chaque anne, les hommes de la famille
entreprennent divers travaux de rfection des canalisations, voulant
ainsi viter, prcisent-ils, les dperditions deau .

Figure 5. Source et canalisation, famille de Santiago, 2011

Carine Chavarochette

La prieuse des mtis

La famille de Daniela et Martin organise galement sur son
terrain, la mme date, une clbration selon des modalits trs
proches. Nanmoins, cette famille mtisse qui ne saffirme ni
catholique ni vanglique ne contracte pas un prieur tzotzil mais

307

Carine Chavarochette

une prieuse-gurisseuse qui sadresse la divinit de leau en

espagnol. Les mtis minoritaires par rapport aux Tzotzil prfrent
changer de langue rituelle, les fervents ne comprenant pas cette
langue maya. Daniela affirme : Cest la mme prire. On leur
[divinits] demande plus dabondance, quelles continuent nous
donner nos petits lgumes. [] Ici comme quasiment tout le monde
ne comprend pas la langue tzotzil nous recherchons plutt une
prieuse qui parle espagnol. Cest la raison. Et nous leur demandons
la mme chose .
La prieuse a t contacte au march biologique parmi les
membres de lassociation : Cela fait peu prs trois ans que nous
lavons invite et elle est venue. Cette invitation lui a plu . Et ce
sont les femmes de la famille, non les hommes, en tant
quagricultrices qui ont fait la dmarche dorganiser cette clbration familiale en choisissant une prieuse. Ces ftes rendues au
matre de la source familiale se sont dveloppes depuis la cration
de lassociation et louverture du march organique en 2005. La
prieuse nest pas tzotzil et ne parle pas non plus cette langue. Elle se
dfinit comme Mexicaine avant tout et respectueuse dune
agriculture saine . Elle organise galement des ateliers pour protger la terre et leau comme pour amliorer la production marachre.
La prire destine aux divinits telluriques nest pas aussi
belle et longue13 que celle rcite par les prieurs tzotzil mais pour
Daniela elle est tout aussi efficace. La prieuse, elle-mme fille dune
gurisseuse, a appris sadresser aux divinits en observant sa
mre. Selon Daniela, elle prie l o lon a besoin delle, elle
connat les prires adresser aux morts, aux saints catholiques,
toutes les prires, oui, elle est spciale la prieuse .
Les prieurs officient en tant quagents de communication entre
le monde terrestre et cleste. La place accorde la prieuse permet
de signaler la place quaccorde la famille mtisse cette femme
occupant par ailleurs des responsabilits au sein de lassociation du
tianguis. Le destin de la famille est ainsi remis entre les mains du

13

Expression de Daniela.

308

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

prieur tzotzil charg du bien-tre du hameau comme entre celles de
la prieuse.
La rciprocit entre humains et dieux se retrouve aussi entre
les habitants du hameau tout comme entre les horticultrices mtisses
et les organisatrices du tianguis par lintermdiaire du culte de
leau. Le choix dune prieuse lie au march organique renforce
linterdpendance des deux groupes mais aussi leurs liens. Les unes
assurent la production puis achalandent le march bio, les autres
lexistence conomique de ce march et le contrle des divinits
donc de leau.
Selon Murillo (2005) et Burguete Cal y Mayor (op. cit.), le
soulvement zapatiste de 1994 a entran depuis bientt 20 ans sur
le territoire tzotzil une augmentation des clbrations et des
ptitions de pluies du 3 mai, o les autorits religieuses de la
confrrie ne sont plus les seules participer14. Les actes rituels sont
rgis par des rgles supposes traditionnelles. En fait de nouvelles
rgles communautaires ont t tablies rclamant la prsence de
tous. Comme Santa Anita Huitepec, elle est devenue collective et
obligatoire. La volont de partager quitablement les frais entre
chaque groupe de parent renvoie aux difficults et conflits
engendrs dans les villages tzotzil des annes 1970-1980 o le cot
financier des ftes ruinait certaines familles lorsque le chef de
famille tait lu une charge religieuse. Paralllement dautres
familles senrichissaient en contrlant les biens de consommation
vendus cette occasion et les transports collectifs permettant aux
habitants des hameaux de se dplacer. Cette perversion du systme
de charge a particip la conversion de certaines personnes au
protestantisme puis au pentectisme (Robledo Hernandez, 1997).
De plus, lappartenance religieuse nest plus un obstacle la
participation aux ptitions de pluie. En effet, Burguete Cal y Mayor
(op. cit.) prcise quun changement conceptuel sest opr chez les
vangliques urbains et priurbains. Les crmonies lies aux
divinits telluriques et particulirement celles de leau ne sont plus
14

La confrrie ou cofrada est une association de lacs se consacrant au

culte dun saint patron.

309

Carine Chavarochette

perues comme des rites paens mais comme des vnements

culturels tzotzil, comme une pratique culturelle parmi dautres.
Pratiques culturelles que ces personnes revendiquent leur tour et
auxquelles elles ne refusent plus de participer. Cette diffrenciation
leur permet de ne pas entrer en contradiction avec les prceptes
vangliques qui condamnent les rituels anthropomorphiques.
Les demandes sociales et politiques zapatistes ont renforc la
prsence du gouvernement mexicain au Chiapas. Cela sest traduit
par une prsence militaire mais aussi dinstances publiques comme
la CNA. Burguete (ibid.) prcise que lancien quilibre existant pour
la rpartition collective de leau dans le territoire tzotzil sest rompu
au moment o de plus en plus de sources taient ncessaires pour la
construction des systmes dadduction deau potable. Il sest alors
cr une situation paradoxale, dune part le gouvernement mexicain
affirmait au cours du processus de paix la ncessit davancer dans
la reconnaissance des droits dautonomie indigne (consquences de
la ratification de la Convention 169 de lOrganisation internationale
du travail) et dautre part, il introduisait en mme temps dans les
villages un systme normatif fdral pour le contrle de leau, eau
qui auparavant tait gre par les indignes eux-mmes.
Dans cette tude de cas, la gestion de leau la fois
hirarchise et galitaire vite les conflits politiques et religieux. Sur
le plan religieux, la majorit tzotzil impose ses rituels et son prieur
la collectivit mais les familles ensuite, dans le cadre des
clbrations domestiques, mtisses notamment, font appel une
prieuse et permettent aux femmes de participer aux oraisons. La
mise en place du march organique affirme la nouvelle place des
femmes mtisses et dans une moindre mesure tzotzil, au sein de leur
famille et de leur hameau. Ce sont elles le plus souvent qui sont en
relation avec lextrieur, valorisant la production biologique de
leurs maris mais frquentant galement les consommateurs du
march. Leur nouveau rle conomique sest rpercut sur leur
volont dexercer leur pouvoir sur les rituels religieux et de
ngocier directement avec les divinits telluriques. Le travail
rmunr, lactivit commerciale indpendante lextrieur de la
sphre domestique et du hameau concdent ces femmes une

310

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

nouvelle place au sein de leurs familles et de leur quartier. Ainsi
lactivit commerciale leur permet daccder au pouvoir religieux,
tape supplmentaire dans leur accession lautonomie.
Cette gestion sociale et symbolique de llment eau par les
horticultrices renvoie aux travaux de John et Jean Comaroff (2010)
sur les nouvelles formes du religieux dans les situations postcoloniales et nolibrales. Ainsi les ingalits sociales, de distribution
des biens comme des savoirs mais aussi de pouvoir et de prestige
dpendraient de la capacit de chaque individu pouvoir contrler
ces flux conomiques et lappui de divinits. Le glissement des
rituels de demande de pluie vers des rites plus localiss lgard des
sources et des rservoirs temporaires deau au Chiapas et plus particulirement Santa Anita Huitepec comme les pratiques collectives
supplantes par des pratiques individuelles ou strictement familiales
(cadre nuclaire) sinscrivent dans cette logique.
Conclusion
Leau comme langage , pour reprendre lexpression de
Genevive Bdoucha (2011), permet dobserver les changements
sociaux et religieux produits par les politiques nolibrales
mexicaines (dveloppement de la proprit prive) et par le
soulvement zapatiste. Ainsi dans le cas de la famille mtisse, la
relation aux matres de leau seffectue la fois dans le cadre dune
reproduction des rituels tzotzil : nettoyage de la source, repas
collectif et rituel, offrande, prires, tout en sadaptant au contexte
particulier du dveloppement dune agriculture saine et
partage , concept aujourdhui revendiqu lchelle mondiale. La
raction symbolique de ces personnes devant les changements
induits par une nouvelle approche de lagriculture et du mode de
consommation donne aux femmes un nouveau rle, celui
dintermdiaire direct face aux puissances telluriques. Ce contrle
des ressources naturelles et des dieux tmoigne de leur nouveau
statut et plus gnralement du pouvoir quelles ngocient dans la
socit mexicaine.
Leau est ici un vecteur de la comprhension du politique et
du religieux. Santa Anita Huitepec se superpose une autogestion

311

Carine Chavarochette

collective de quartier et une gestion prive, familiale, lie la

proprit de la terre et aux groupes de parent. Pourtant, ce sont les
instances gouvernementales et non municipales qui exercent un
droit sur leau au Mexique, les nappes aquifres appartenant ltat
mexicain. Santa Anita, lhabitude de grer et de rpartir de
manire autonome les nappes aquifres entre les habitants se heurte
aux pratiques rgies par la loi. La faiblesse des autorits municipales
face lurbanisation comme celles de ladministration publique
entranent des systmes dadduction deau indpendants dans les
quartiers priphriques et rurbains, mis en place puis grs par les
habitants. Toutefois, lors des conflits pour son accs, son contrle
ou sa redistribution, les autorits municipales peuvent tre
sollicites. Dans ce cas, les populations peuvent instrumentaliser des
fonctionnaires ou des lus pour maintenir leur contrle sur leau et
inversement tre instrumentalises par les autorits politiques lors
de conflits politiques rgionaux voire nationaux.
Laccs leau et sa gestion occasionnent de nouveaux
conflits, mais son contrle nen est quun parmi dautres. Il masque
dautres antagonismes : agraires, sociaux, religieux, politiques. Au
final, ces tensions sociales tmoignent dune mauvaise rpartition
de leau, de sa redistribution, du dsengagement de ltat mexicain
et du clientlisme politique.
Fabienne Wateau (2001 & 2002) la dj signal pour le
Portugal, le partage institu de leau entre les habitants de Santa
Anita Huitepec rvle une nouvelle hirarchisation sociale. Derrire
les productions symboliques et lobservance des rgles strictes
pendant les clbrations, les horticulteurs imposent des relations de
rciprocit fondes sur les groupes de parent, marquant par l une
distinction entre propritaires de sources et non propritaires. Leau
partage entre tous selon les croyances et pratiques coutumires
tzotzil (fte regroupant les vingt groupes de parent) signifie la
diffrenciation sociale, conomique voire politique, pour les
familles qui disposent de leur propre source et de revenus suffisants
pour organiser cette seconde festivit signalant leur activit
marachre (week-end du 15 mai). Cette richesse minrale leur

312

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

permet de dvelopper des productions marachres leur assurant des
revenus consquents.
Leau renouvelle les pratiques symboliques et perptue les
croyances ancestrales. la fois facteur de cohsion sociale et source
de conflit, leau est un mdiateur qui permet danalyser les
changements sociaux, les consquences de la mise en place des
certifications biologiques pour les agriculteurs indiens et mtis
mexicains, le nouveau statut des femmes dans les rituels destins
aux sources et lorganisation religieuse. Passeur social, leau
apprhende les changements sociaux chiapanques tout en rendant
compte des effets de la mondialisation.

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Rsum
Lurbanisation dsordonne des quartiers situs en priphrie de San
Cristobal de Las Casas a entran la mise en place et la gestion par les
habitants de systmes dadduction deau indpendants. travers ltude,
dans un quartier, de la gestion de leau par les marachers (mayas et mtis),
cet article interroge lambivalence de lobjet eau, la fois rvlateur de
cohsion sociale et gnrateur de conflits dautres natures (religieux,
politiques, agraires, sociaux). Par ailleurs, cette tude sintresse aux rituels

314

Leau comme vecteur de comprhension des transformations

effectus par ces personnes, plus particulirement ceux pratiqus par les
horticultrices qui en sollicitant les bienfaits du matre de leau rengocient
leur place au sein de la socit.

Mots-clefs : eau, Mexique, pratiques religieuses, hirarchisations

sociales, agriculture organique.

Summary

Water as a Vehicle for Understanding Social and Religious

Transformations of a Suburb Southeast of Mexico (Chiapas)
The urban sprawl of neighbourhoods in the outskirts of San Cristobal de
Las Casas led to the establishment and management by the inhabitants of
independent water supply systems. Through the study of water
management by market gardeners (Mayan and mestizo) in a neighborhood,
this article examines the ambivalence of the water, as an object, revealing
both social cohesion and generating different kinds of conflicts (religious,
political, agrarian, social). Furthermore, this study focuses on the rituals
performed by these people, particularly those practised by the
horticulturists who, seeking the benefits of the Master Water ,
renegotiate their place within society.

Key-words: water, Mexico, religious practices, social hierarchies,

organic farming.

* * *

315