Revista Eureka sobre Enseanza y

Divulgacin de las Ciencias

E-ISSN: 1697-011X
revista@apac-eureka.org
Asociacin de Profesores Amigos de la
Ciencia: EUREKA
Espaa
Furi-Gmez, Cristina; Solbes, Jordi; Furi-Mas, Carles
La historia del primer principio de la termodinmica y sus implicaciones didcticas
Revista Eureka sobre Enseanza y Divulgacin de las Ciencias, vol. 4, nm. 3, septiembre, 2007, pp.
461-475
Asociacin de Profesores Amigos de la Ciencia: EUREKA
Cdiz, Espaa

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=92040306

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Rev. Eureka. Ense. Divul. Cien., 2007, 4(3), pp. 461-475

LA CIENCIA AYER Y HOY

LA HISTORIA DEL PRIMER PRINCIPIO DE LA TERMODINMICA Y

SUS IMPLICACIONES DIDCTICAS
Cristina Furi-Gmez1, Jordi Solbes2 y Carles Furi-Mas2
1IES
2Departamento

El Clot (Valencia)

de Didctica de las ciencias experimentales, Universitat de Valncia

[Recibido en Abril de 2007. Aceptado en Junio de 2007]

RESUMEN(Ingls)
En este trabajo se realiza una breve introduccin histrica y epistemolgica del
nacimiento de la termodinmica como ciencia moderna. Se muestra, as mismo, como
esta historia puede contribuir a mejorar la enseanza de la termodinmica y a
superar algunas dificultades de los estudiantes.
Palabras Clave: historia de la ciencia; enseanza y aprendizaje de la termodinmica

INTRODUCCIN
La introduccin del primer principio de la Termodinmica y/o de los principales
conceptos implicados (como el trabajo, el calor, la energa interna y la entalpa) en la
enseanza convencional de la Qumica se hace sin tener en cuenta la historia de las
ciencias y los resultados de la investigacin didctica sobre los nuevos modelos de
aprendizaje de orientacin constructivista (Furi-Gmez et al., 2006). Eso hace que no
se favorezcan en los estudiantes de bachillerato y universitarios la comprensin de los
intercambios energticos en los procesos fsico-qumicos (Pint, 1991; Furi-Gmez,
2004).
Este trabajo tratar de clarificar cmo se han construido los conocimientos
termodinmicos y se han aplicado en las reacciones qumicas. Se har un nfasis
especial en los problemas conceptuales y epistemolgicos que la ciencia ha tenido que
superar para llegar a interpretar los intercambios energticos en los procesos fsicos y
qumicos.

BREVE FUNDAMENTACIN HISTRICA Y EPISTEMOLGICA DEL NACIMIENTO

DE LA TERMODINMICA COMO CIENCIA MODERNA
La termodinmica nace, a principio del S. XIX, como una gran sntesis que trat de
unificar la explicacin de las diferentes fuerzas introducidas en los procesos
mecnicos, elctricos, qumicos, trmicos y magnticos. Esta sntesis se suele

Revista Eureka sobre Enseanza y Divulgacin de las Ciencias

C. FURI-GMEZ, J. SOLBES, C. FURI-MAS

comparar con la hecha por la mecnica newtoniana entre la dinmica celeste y
terrestre y comenz por el proceso de unificacin de los estudios del calor y de la
mecnica considerados como ciencias separadas (Arons, 1970). Este proceso fue
complejo y lo resumiremos en varios hitos importantes que marcaron su desarrollo
hasta llegar a consolidarse como ciencia a principios del siglo XX.
La hiptesis del calrico y su cuestionamiento.
El primero de los problemas que tuvo que resolver la ciencia del calor fue la
diferenciacin entre este concepto y la temperatura. Gracias a la construccin y uso de
termmetros, Joseph Black (1728-1799) defini operacionalmente la temperatura de
un cuerpo como el nmero que marcaba el termmetro puesto contacto con l y el
calor se entenda como algo que se intercambiaban los cuerpos a diferente
temperatura hasta llegar al equilibrio trmico. As pues, el calor se defini
relacionndola con la variacin de temperatura y la masa del cuerpo calentado o
enfriado. Se fue construyendo la calorimetra como un mtodo (el de las mezclas) que
permita predecir y contrastar la temperatura de equilibrio al poner en contacto dos
cuerpos a diferente temperatura. Precisamente la no distincin entre calor y
temperatura es hoy una preconcepcin existente entre los estudiantes que se inician
en este dominio que deber tenerse presente.
En relacin a la naturaleza del calor aunque, como dice Arons (1970), Bacon, Hooke y
Newton mantenan en el siglo XVII que el calor era una propiedad del cuerpo
calentado resultando del movimiento (vibratorio) o agitacin de sus partes', durante el
siglo XVIII haban proliferado muchas teoras, tanto en electricidad como en qumica y
en calor, basadas en fluidos. As, por ejemplo, los efectos elctricos eran descritos a
base de fluidos y efluvios que intercambiaban los cuerpos electrizados y lo mismo
ocurra en la explicacin de los efectos magnticos (Furi y Guisasola, 1998).
La combustin de la materia orgnica era explicada por los qumicos de la poca
mediante el intercambio de una especie de fluido denominado flogisto' y concebido
como el principio de inflamabilidad de los cuerpos. En el caso del calor, estaba la
teora del calrico' en la que se supona que el calor era una sustancia material
formada por partculas que se repelan entre s pero que eran atradas por las
partculas de las sustancias ordinarias (Holton y Roller, 1963). La mayor o menor
atraccin entre las partculas de calrico y de las sustancias explicaba la diferente
capacidad calorfica de stas. Este modelo tambin daba cuenta de la distincin entre
calor sensible' y calor latente' en funcin del tipo de unin de los tomos de calrico
con los de los materiales. En el caso del calor sensible, los tomos ordinarios se
rodeaban de una atmsfera de calrico y en el del calor latente, se unan de manera
ms fuerte semejante a las combinaciones qumicas (Arons, 1970). As como la teora
del flogisto fue puesta seriamente en cuestin por Lavoisier con sus investigaciones
sobre la combustin y sobre la oxidacin de los metales, en cambio este qumico
mantuvo el calrico como una de las sustancias simples de su famosa Tabla. Tambin
esta idea del calor como una sustancia o fluido material aparece reflejada en trabajos
actuales sobre concepciones alternativas de los estudiantes.
Uno de los pocos investigadores que puso en cuestin el carcter material del calrico
al final del siglo XVIII fue el norteamericano Benjamin Thompson (1753-1814), ms

HISTORIA DEL PRIMER PRINCIPIO DE LA TERMODINMICA Y SUS IMPLICACIONES

conocido como conde de Rumford. Este personaje estaba interesado en el estudio de
sistemas de calentamiento a vapor, construccin de chimeneas, etc. y es sabido que,
haciendo de supervisor de la perforacin de caones de bronce en los talleres del
arsenal militar de Munich (Baviera), puso en cuestin el carcter sustancial del
calrico al considerar que la fuente de calor generado por la frotacin del aparato que
cortaba las virutas en el bronce de los caones era inagotable. Entonces la hiptesis
ms plausible era considerar que el calor fuera movimiento.
La relacin entre el calor y el trabajo y la introduccin del concepto de
energa.
La crtica del conde de Rumford sobre la naturaleza sustancial del calrico fue
continuada ya en el siglo XIX en un clmax cientfico y social muy diferente donde se
buscaban explcitamente relaciones entre la mecnica, el calor, la electricidad y la
qumica. En efecto, los problemas de la mecnica para explicar las limitaciones del
principio de conservacin de la fuerza viva' (energa cintica) de Gottfried Wilhelm
Leibniz (1646-1716), en particular, cuando haba choques inelsticos en los que
desapareca la energa cintica y apareca simultneamente calor y, de otra, el
problema de la naturaleza del calor, hizo que se buscaran relaciones entre los
fenmenos mecnicos y trmicos que explicaban estas dos ciencias. Por otro lado, se
estaba en plena revolucin industrial donde era fundamental optimizar el rendimiento
mecnico de las mquinas trmicas que quemaban carbn. Es en esta poca donde
jugarn un papel fundamental ingenieros industriales como Sadi Carnot (1796-1832)
e investigadores como James Prescott Joule (1818-1881) y Julius Robert Mayer (18141878).
En este contexto, hay que recordar que despus del establecimiento del concepto
actual de trabajo realizado por un grupo de ingenieros franceses entre los que figuran
H. Navier (1785-1836), G. Coriolis (1792-1843) y J. V. Poncelet (1788-1867), la
principal preocupacin fue saber qu era el calor para aprovecharlo en la posibilidad
de hacer trabajo. As Sadi Carnot publica en 1824 su trabajo, Reflexions sur la
puissance motrice du feu et sur les machines propres augmenter cette puissance,
donde trata de mejorar el rendimiento de la "potencia motriz del fuego" en las
mquinas trmicas. En este trabajo habla de "calor" cuando se refiere al proceso de
transferencia de energa trmica de un cuerpo a otro que est a diferente
temperatura. En cambio, reserva la palabra "calrico" para designar a lo que hoy
denominamos como "energa interna" del sistema material por estar a una
temperatura dada. Esta ltima idea significaba aceptar que el calor est asociado al
movimiento de las partculas inherente al modelo corpuscular de la materia. Sin
embargo, Carnot parte de la teora del calrico para llegar a la expresin del
rendimiento de las mquinas trmicas. El renombrado "teorema de Carnot" expresaba
que el trabajo mximo realizado por una mquina trmica es funcin de la cantidad de
calrico y de las temperaturas del foco caliente y del fro entre los que trabajaba la
mquina. El calor intercambiado entre los dos focos se aprovechaba para producir
trabajo y la cantidad de calor que pasa de un foco al otro se mantiene constante. En
este trabajo se llegaba a la conclusin de que no poda aprovecharse todo el calor de
la fuente caliente para convertirlo en trabajo.

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Es a principios de los aos 1840 cuando Joule y Mayer establecen una relacin
cuantitativa de equivalencia entre el trabajo y el calor, y comienza a introducirse el
concepto de energa diferencindolo de fuerza y a abandonarse el modelo del calrico.
Es interesante recordar que la principal obra de Mayer, Comentarios sobre las fuerzas
(energas) de naturaleza inorgnica apareci en Annalen der Chemie und Pharmacie y
tena como objetivo explicar porque el calor especfico a volumen constante de los
gases era menor que el calor especfico a presin constante. Esta explicacin consista
en aceptar que en la expansin trmica de un gas a presin constante, el calor
suministrado en exceso se converta en trabajo hecho por el gas al expansionarse
contra la presin atmosfrica (Arons, 1970). Basndose en esta relacin Mayer obtuvo
en 1840 un valor del equivalente mecnico del calor que result muy semejante al
obtenido posteriormente por Joule por diferentes mtodos elctricos y mecnicos ya
conocidos (1843). En la enseanza habr que prestar suficiente atencin a esta
realizacin de trabajo cuando interaccionan mecnicamente un sistema (como, por
ejemplo, el gas cerrado en una jeringa a presin) y un segundo sistema como, por
ejemplo, el medio atmosfrico que tambin est empujando.
Es en esta dcada de 1840 cuando la ciencia deriva de la relacin entre trabajo y
calor, por primera vez, el concepto de energa como una funcin general de los
sistemas que les permite hacer trabajo. Definicin limitada, de entrada, a la fuerza
viva' (energa cintica) y a los cambios mecnicos y que, ir evolucionando hasta
llegar a definirla como la capacidad de los sistemas para hacer transformaciones -en
particular, haciendo trabajo y/o transfiriendo calor- segn el primer principio de la
termodinmica. El concepto energa se convierte en estructurante pues sirve para
explicar, en general, las diferentes interacciones que se haban ido introduciendo por
las distintas ciencias (mecnica, electricidad, magnetismo y qumica) y cualquier tipo
de cambio.
En esta nueva ciencia se aplica la teora matemtica de los campos -ya ideada en
1811 por Simon-Denis Poisson (1781-1840), entre otros- primero al caso del campo
vectorial de fuerzas elctricas -que haba iniciado en 1825 intuitivamente de manera
geomtrica Michael Faraday (1791-1867)- y, despus, a los otros tipos de
interacciones. A estos campos de fuerzas se asociaban los respectivos campos
escalares correspondientes a las diferentes magnitudes que se introducen (energas
potenciales gravitatoria, elstica y elctrica, energas magntica y qumica). Las
transformaciones de unas formas de energa en otras en un sistema aislado o entre
sistemas que interaccionan condujo al establecimiento del principio de conservacin de
la energa formalizado en 1847 por Hermann von Helmholtz (1821-1894), inicindose
as el origen de la termodinmica como sntesis de las dos ciencias, la mecnica y el
calor. Sin embargo, quedaban problemas tericos por resolver. As, en 1849, William
Thomson, lord Kelvin (1824-1907), hace patente la contradiccin entre los resultados
expuestos por Carnot y los dados por Joule. ste demostraba que el calor se poda
producir de manera inagotable haciendo un trabajo de friccin y que por lo tanto la
energa se degradaba, mientras que Carnot supona que el calrico siempre se
conservaba. En el fondo, se estaba planteando el conflicto entre la teora del calrico,
en la que se basaba Carnot y la teora cintica del calor, defendida por Joule y los
cientficos contemporneos.

HISTORIA DEL PRIMER PRINCIPIO DE LA TERMODINMICA Y SUS IMPLICACIONES

Esta controversia fue resuelta en 1850 por Rudolf Clausius (1822-1888). Adems, el
nacimiento de la teora daltoniana hizo ms aceptable la idea de considerar el calor
como una forma de energa, como la energa cintica asociada al movimiento de las
molculas de la materia. As, en su memoria publicada en Poggendorff's Annalen,
Clausius analiza la relacin entre el trabajo y el calor realizado sobre un sistema y
cmo es necesario introducir el concepto de energa interna que ser la que variar en
estas interacciones mecnica y trmica entre este sistema y otro externo. Esta
relacin fue considerada como la primera ley mecnica del calor. As pues, los
resultados del estudio de Carnot se considerarn vlidos pero modificando la hiptesis
de la conservacin del calrico por el principio de conservacin de la energa total en
un sistema aislado.
No obstante, se tuvieron que clarificar ciertas confusiones relativas a los conceptos
introducidos que hoy an subsisten como son la identificacin entre calor y energa
interna y entre esta energa interna y la total. La idea cualitativa de energa interna
introducida por Clausius, y que Duhem (1910) muestra en la segunda leccin de su
Thermodynamique et Chimie titulada La quantit de chaleur et lnergie interne, viene
a ser la energa potencial asociada a las fuerzas interiores del sistema. En efecto, en la
pgina 28 de este libro Duhem menciona: Certains auteurs, au lien de rserver un
nom particulier la grandeur Ux prfrent considrer le produit E.Ux (E es el
equivalente mecnico del calor), qu'ils nomment nergie potentielle du systeme dans
ltat x; lnergie potentielle est alors une grandeur de mme espce que Te (trabajo
de las fuerzas exteriores) et W (energa cintica), partant une grandeur qui se mesure
en units de travail; on peut dire que lnergie potentielle est lequivalent mecnique
de lnergie interne. Les mmes auteurs donnent, en gnral, la force vive (W segn
el autor) le nombre de nergie actuelle ou dnergie cintique; la somme E.Ux +
Wx ils donnent le nombre de nergie totale du systme dans el tat x[1].
Aunque en este texto el autor parece identificar la energa interna con el calor, ms
adelante dedica el apartado 35 de la tercera leccin del mismo manual (p. 42 y 43) a
fundamentar que el calor no es una forma de la energa y ahonda en el concepto
cualitativo de energa interna cuando dice: La valeur de lnergie interne du systme
dans un tat donn depend de toutes les propits quien caractrisent cet tat:
figures des de divers corps dont le systme est compos, positions de ces corps les
uns par rapport aux autres, temprature, densit, consistance solid, lquid ou
gazeuse, tat chimique, magntique, lectrique de chacun deux, etc[2].
Pone como ejemplo concreto que la energa interna puede depender de tres trminos:
energa fsico-qumica (asociada a la temperatura, al tipo de estado fsico y a su
constitucin qumica), energa elctrica (asociada a la configuracin elctrica) y
energa magntica (en el caso de que el sistema est imantado). Entonces acaba
mostrando que el calor no aparece como una componente de la energa interna
aunque se acepte que la variacin de este potencial de los sistemas puede ser medido
en un calormetro cuando, por ejemplo, la interaccin qumica se realiza a volumen
constante.

C. FURI-GMEZ, J. SOLBES, C. FURI-MAS

Contribucin de la Termodinmica a la interpretacin energtica de las
reacciones qumicas: el concepto de entalpa de un sistema.
Ahora bien, tambin hay que tener en cuenta las aportaciones de la rama qumica' a
la construccin de la Termodinmica general durante todo el siglo XIX que tienen por
finalidad describir la energa qumica' y relacionarla con la famosa afinidad' de las
sustancias para explicar su reactividad, aunque ya se haba introducido esa idea en
siglos anteriores, por ejemplo, en la explicacin del fenmeno del fuego.
El fuego fue considerado desde muy antiguo como uno de los elementos por
Empdocles y posteriormente por Aristteles. En 1661, sir Robert Boyle (1627-1691)
se opuso a esta idea basndose en sus estudios del aire y del nitro que discuti con
Spinoza. Sin embargo, la idea del fuego continuaba siendo interpretada por la teora
del "flogisto" de Stahl (1697), como "materia del fuego" por su discpulo Boerhaave
(1732) e, incluso, como sustancia simple, el "calrico", en el Tratado elemental de
Qumica de Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794), como ya hemos dicho antes.
Respecto a los intercambios energticos en los procesos qumicos, el propio Lavoisier y
tambin Laplace propusieron que el calor producido en una reaccin qumica estaba
asociado a las fuerzas de la afinidad de los reaccionantes coherente con el marco de la
mecnica newtoniana (Rocke, 1986).
En 1840 Hess asume la hiptesis de Lavoisier y estudia ms detenidamente el calor de
reaccin cuando mide el calor de dilucin de disoluciones acuosas de cido sulfrico de
diferentes concentraciones aadindoles partes alcuotas de agua pura. Este
investigador supona que las disoluciones eran compuestos imperfectos' de acuerdo
con la hiptesis de Claude Louis Berthollet (1748-1822) en la controversia con Proust
a finales del XVIII (Bensaude-Vincent & Stengers, 1998) y constat que la cantidad de
calor producido en la dilucin era constante e independiente del camino (por ejemplo,
en sucesivas diluciones), puesto que slo dependa de los estados inicial y final del
proceso.
Ms tarde, Julius Thomsen en 1854 explicit la idea de que el calor liberado era
realmente una medida de la afinidad qumica, enunciando adems el que despus ser
denominado por Berthellot como principio del mximo trabajo:
Para que una reaccin qumica se pueda producir a una temperatura mantenida
invariable, es necesario que esta reaccin venga acompaada de un desprendimiento
de calor. (citado por Duhem, 1910, pgina 109).
El mismo Duhem critica esta afirmacin y menciona que este principio debe
restringirse a procesos qumicos de gran vivacidad' y solo puede utilizarse por los
qumicos, en estos casos, para ver el sentido de la reaccin posible. Presenta, al
mismo tiempo, un conjunto de compuestos cuyas reacciones de formacin son
endotrmicas como, por ejemplo, el anhdrido hipocloroso, el ozono y el agua
oxigenada que tambin se producen aunque son inestables. Muy posiblemente
encontremos dificultades de aprendizaje respecto a los procesos espontneos
endotrmicos, incluso en los ms simples como, por ejemplo, las vaporizaciones, que
sern difciles de explicar energticamente por los estudiantes.

HISTORIA DEL PRIMER PRINCIPIO DE LA TERMODINMICA Y SUS IMPLICACIONES

En trabajos publicados entre 1862 y 1866, Berthellot afirm que parte del calor
medido por mtodos termoqumicos poda venir del trabajo mecnico o elctrico hecho
sobre el sistema. En particular, en su publicacin Essai de mechanique chimique
fonde sur la termochimie publicada en Paris en 1879, resume en tres principios sus
concepciones sobre la interpretacin energtica de por qu ocurren las reacciones
qumicas:
I. El trabajo molecular o el calor obtenido en el proceso qumico es una medida del
trabajo fsico y qumico hecho en el curso de la reaccin. Y es una medida de la
afinidad qumica.
II. El calor absorbido o liberado en un cambio qumico (aislado) depende
exclusivamente del estado inicial y final del sistema y no de los estados intermedios.
III. El principio de mximo trabajo: Cada cambio qumico realizado sin la accin de
energa externa tiende a producir un cuerpo o un conjunto de cuerpos con el mximo
calor posible:
Cada reaccin qumica que puede hacerse sin trabajo inicial y sin la accin de
energa externa sobre los cuerpos presentes en el sistema, puede darse
espontneamente si da calor al exterior.
Como se ve, Berthellot define el calor que se desarrolla en una reaccin qumica como
una funcin de estado en el segundo principio y, de otra parte, tambin se puede
observar que utiliza el calor y el trabajo indistintamente, tal vez por influencia de
Joule. En efecto, el primer principio de Berthellot es una derivacin de la equivalencia
entre el calor desprendido y el trabajo molecular en las reacciones. Este podramos
decir que es el primer precedente en el que se relaciona el calor obtenido en una
reaccin qumica con el trabajo de rotura de las uniones entre los tomos de las
molculas que forman las sustancias reaccionantes. Esta es otra dificultad que
tambin se puede presentar en el aprendizaje en el que se asocia directamente la
produccin de calor con la rotura de enlaces moleculares, sin tener en cuenta
energticamente la nueva formacin de uniones atmicas.
En relacin a los calores de reaccin a presin constante, los termodinmicos
derivaron de la primera ley de la termodinmica un nuevo potencial energtico, U +
P.V, al que, ya entrado el siglo XX, el holands Kamerling Onnes denomin entalpa
de un sistema, H. La variacin de entalpa, H, que se produce al reaccionar las
sustancias fue definida operacionalmente como el calor de reaccin siempre que se
realice el proceso a presin constante y se puede medir en un calormetro. No
obstante, la nueva funcin de estado puede tener dificultades en la comprensin de su
significado, en particular, por el segundo sumando P.V. En primer lugar, hay que
recordar el campo de validez de aquella definicin operacional (Qp = H) ya que se
introduce a partir del primer principio de la termodinmica imponiendo algunas
restricciones al sistema como son que en la interaccin solo se pueda producir calor y
trabajo de expansin-compresin. Por lo tanto, si, por ejemplo, en el proceso se hace
trabajo elctrico o se producen otras radiaciones no consideradas como calor, no ser
vlido igualar el calor de reaccin a presin constante y la variacin de entalpa. Por
otro lado, mientras no hay ningn problema en el significado cualitativo de la energa

C. FURI-GMEZ, J. SOLBES, C. FURI-MAS

interna que ya hemos visto, no pas lo mismo con el producto PV que tambin forma
parte del concepto de entalpa.
Hay que revisar las fuentes y analizar lo que dijeron termodinmicos como Duhem
(1910) cuando definen la idea de potencial termodinmico. En la primera leccin del
manual antes mencionado, Duhem define, en general, lo que es un potencial de las
fuerzas que actan sobre un sistema, , de esta manera: Lorsque le travail des
forces appliques un systme est entirement dtermin par la connaissance de
ltat initial et de ltat final, on peut, chaque tat du systme, faire correspondre
una certaine grandeur, , variable dun tat lautre; le travail effectu au cours
dune certaine modification est gal lexcs de la valeur initiale de sur la valeur
finale de cette mme grandeur (T = 0 - 1)[3].
Es decir, en lugar de decir que, en estos casos, el trabajo de las fuerzas exteriores
depende del estado inicial y final del sistema, el autor afirma que estas fuerzas
admiten un potencial. A continuacin en la pgina 19 de este manual se aborda un
apartado que titula Fuerzas que admiten un potencial en virtud de restricciones
impuestas al sistema' donde se indica que si hay un sistema de fuerzas que, en
general, no admita ningn potencial puede, en determinados casos, admitir uno,
debido a que se le imponen determinadas restricciones. Despus, el autor pasa a
exponer el caso del potencial P.V diciendo: Lorsque les forces qui sollicitent un
systme se rduisent une pression normale, uniforme et constante, P, ces forces
admettent le potentiel: = P.V, ou V est le volume variable du systme[4].
En resumen, el significado cualitativo atribuido a la entalpa de un sistema que va a
interaccionar con otro sera el de un potencial energtico suma de otros dos
potenciales, uno derivado de su energa interna (U) y un segundo, el potencial PV.
Este ltimo potencial supone admitir la posibilidad de hacer trabajo de compresinexpansin sobre el sistema por otro externo (por ejemplo, el entorno atmosfrico),
siempre que la presin sea constante.
Contribucin mecanicista de Boltzmann a la Termodinmica
En la segunda mitad del XIX, los termodinmicos se haban dividido en dos grupos.
Los partidarios de la termodinmica general macroscpica que no participaba de la
hiptesis atmica de la materia y los de la termodinmica especial o atomstica. Pero
estas posiciones no eran irreconciliables. El propio Clausius adopt hiptesis
atomsticas segn conviniere o no a la teora que estaba desarrollando (Boltzmann,
1986). Uno de los principales tericos de la termodinmica atomstica fue el fsico
austriaco Ludwig Boltzmann (1844-1906) que contribuy al establecimiento de un
campo especfico que hoy recibe el nombre de Mecnica Estadstica. En el artculo
titulado Sobre el significado mecnico del segundo principio del calor que public en
1866, Boltzmann desarroll un nuevo mtodo estadstico en procesos donde hay gran
nmero de partculas mediante el que explica el concepto de entropa que haba sido
introducido por Clausius el ao anterior (Boltzmann, 1986). En este trabajo aparece
derivada la famosa expresin microscpica de la entropa de un sistema y la
definicin relacional de la temperatura absoluta en funcin de la energa cintica de las
molculas de un gas ideal. Sus aportaciones a este nuevo mecanicismo fueran bien

HISTORIA DEL PRIMER PRINCIPIO DE LA TERMODINMICA Y SUS IMPLICACIONES

acogidas en el mundo cientfico anglosajn. En este sentido hay que recordar las
excelentes relaciones existentes entre este investigador y Maxwell y la importancia
que tuvo este fsico terico en el desarrollo de las ideas cientficas de Boltzmann.
Desgraciadamente no pas lo mismo en la comunidad cientfica centroeuropea de
aquel tiempo. Las luchas entre el energetismo y el atomismo de la segunda mitad del
siglo XIX son bien conocidas en la literatura (Boltzmann, 1986; Brock 1998; Furi et
al., 2000; Moreno, 2006).
La escuela energetista, representada por fsicos como Duhem y por qumicos como
Ostwald, amigo y adversario cientfico de Boltzmann, pretenda desarrollar una ciencia
superior, la Energtica, que unificase la diversidad de ciencias particulares
oponindose a una supuesta excesiva influencia de la Mecnica racional. Por eso el
energetismo rechazaba el uso de modelos mecnicos en la fsica y, tambin, el modelo
atmico-molecular de la materia. En cambio, se aceptaba la energa y la conservacin
de la energa como realidades ltimas y no como un conocimiento hipottico. La
polmica ms notable entre Boltzmann y Ostwald tuvo lugar en la 76 reunin anual de
la Sociedad Alemana de Cientficos y Fsicos celebrada en Lbeck en 1895 (Boltzmann,
1986). Este debate se centr en el problema de la fundamentacin de la
termodinmica, cuestin que dividi a fsicos y qumicos. Estos ltimos estaban
representados por Ostwald, Helm y V. Meyer. Precisamente cuando V. Meyer present
una ponencia sobre Los problemas del atomismo se gener un gran debate entre
energetistas y atomistas. Segn palabras de un joven fsico asistente a la reunin
llamado Sommerfeld: la batalla entre Boltzmann y Ostwald pareca, interna y
externamente, la lucha entre el toro y el espada. Sin embargo, en este caso, pese a la
escuela que tena el espada, el bravo mat al torero (Ordez, 1986). No obstante,
Boltzmann tuvo que soportar la incomprensin de su trabajo de parte de sus colegas
alemanes y desde su estancia como profesor en Leipzig en 1900 cay en una profunda
depresin de la que nunca se recuper. En 1905 viaj por ltima vez a California
donde un ataque de asma aument su depresin que no pudo vencer hasta que se
suicid en Trieste en 1906.
En resumen, la contribucin de Boltzmann con la visin microscpica de la
denominada entonces termodinmica especial (actualmente, mecnica estadstica) fue
convergente con la visin macroscpica aportada por los termodinmicos generales y
ayud a consolidar el cuerpo terico de la termodinmica como ciencia moderna.
Como dice Atkins en las pginas 6 y 7 de su famoso libro La segunda ley (1992):
Los objetivos y actitudes adoptados por Carnot y Boltzmann compendian la
termodinmica. Carnot viaj hacia la termodinmica desde el mundo de las mquinas,
smbolo de la sociedad industrial de su poca, y pretendi mejorar su rendimiento.
Boltzmann, en cambio, lo hizo desde el tomo, smbolo del naciente fundamentalismo
cientfico: busc dilatar nuestra comprensin del mundo hasta los niveles ms
profundos. La termodinmica sigue abarcando hoy ambos enfoques y refleja
objetivos, actitudes y aplicaciones complementarias. Nacida de la tosca mquina, ha
adquirido tal refinamiento que se ha convertido en instrumento de exquisita
delicadeza. Ocupa todos los mbitos de inters humano y cubre la organizacin y el
despliegue de ideas y recursos, en particular de las ideas acerca de la naturaleza del

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cambio en el mundo que nos rodea. Pocas contribuciones han enriquecido tanto
nuestro conocimiento como esta hija de la mquina de vapor y del tomo.
Precisamente esta complementariedad entre las visiones macroscpica y microscpica
de la energtica de los procesos fsicos y qumicos es uno de los aspectos a destacar
en este trabajo porque muy posiblemente facilit la comprensin de estos
conocimientos cientficos. En nuestra hiptesis se supone que las relaciones macromicro estarn ausentes en la enseanza actual de la Termodinmica y, por lo tanto,
no saldr al paso de las dificultades que, en este sentido, tendrn los estudiantes.

IMPLICACIONES DIDCTICAS
Un aspecto al que la didctica de las ciencias le est dando gran relieve son las
visiones deformadas que tenemos los profesores sobre la ciencia y como se
construyen los conocimientos cientficos que tienen importancia porque se suelen
transmitir consciente o inconscientemente en la enseanza de las ciencias, como han
puesto de manifiesto diferentes investigadores (Duschl 1995; Gil, 1996; McComas,
2000; Fernndez et al., 2002; Furi et al., 2005). Nos detendremos a analizar cmo
estas visiones tambin aparecen en la enseanza de la termodinmica y como la
historia de la ciencia puede contribuir a superarlas (Solbes y Traver, 1996 y 2003):
La visin descontextualizada socialmente de la ciencia que ha mostrado el movimiento
investigador de las interacciones CTSA, sugiere la necesidad de hacer una educacin
cientfica ms social que muestre los problemas del desarrollo tecnocientfico y de sus
consecuencias tanto positivas como negativas. Esta contextualizacin de la enseanza
cientfica en los problemas anteriores y actuales de la comunidad cientfica y de la
sociedad en la que est inserta es necesaria para despertar el inters y la motivacin
de los estudiantes hacia las ciencias y su aprendizaje (Solbes y Vilches, 1997).
Precisamente en la enseanza de la termoqumica es fcil encontrar situaciones
problemticas de inters personal y social que pueden ir desde el papel de las
mquinas trmicas en la revolucin industrial, la necesidad de entender su
funcionamiento para mejorar su bajo rendimiento, como hicieron Sadi Carnot y otros,
comprender que los coches y las centrales trmicas, omnipresentes en la actualidad
son mquinas trmicas y estudiar qu problemas hay en el mundo con respecto a las
mismas (incremento del efecto invernadero, lluvia cida, smog, etc).
La visin empirista y aterica del profesorado de ciencias bastante investigada en la
didctica (Matthews 1994a y 1994b) y donde se prioriza el denominado por Piaget
mito sensorial en la construccin de los conocimientos cientficos'. Como dice LpezGay (2001) en su tesis doctoral: hay que tener en cuenta que la visin fuertemente
empirista que caracteriza nuestro pensamiento implica que uno encuentra plausible un
modelo mental cuando se puede relacionar (e identificar) con un objeto real
fuertemente interiorizado. As es como funciona nuestra mente () ligando ideas o
estructuras mentales ya establecidas en nuestro pensamiento'. Esa puede ser la
razn por la que algunos conceptos cientficos se ligan fcilmente con definiciones
procedimentales de bajo nivel cognitivo y no lo hacen con definiciones relacionales de
los mismos conceptos de mayor nivel. Por ejemplo, la definicin procedimental de la
temperatura como el nmero que marca el termmetro introducida por Black no tiene

HISTORIA DEL PRIMER PRINCIPIO DE LA TERMODINMICA Y SUS IMPLICACIONES

ninguna dificultad para los estudiantes pero, en cambio, s la tiene la concepcin
estadstica de la temperatura donde hay que relacionarla con la energa cintica media
de las partculas de un gas como hicieron Maxwell y Boltzmann. Lo mismo pas, como
hemos visto en la breve fundamentacin histrica, con el concepto de entalpa de un
sistema que tiene bastantes dificultades de comprensin y, en cambio, resulta mucho
ms fcil la definicin procedimental de la variacin de entalpa de un proceso. En
efecto, esta variacin se mide con el calor de reaccin a presin constante pero, al
mismo tiempo, se presenta el problema conceptual de identificar errneamente
entalpa con calor.
La visin excesivamente formalista de los conocimientos cientficos como la que ocurre
habitualmente en la introduccin de conceptos en Termoqumica donde se abusa de
un operativismo ciego que, a veces, llega a ser dogmtico. Es frecuente en este
dominio derivar matemticamente un concepto sin tener previamente alguna idea o
representacin cualitativa de l (Toulmin, 1977) o sin presentar antes los problemas,
fenmenos o referentes empricos que se quieren explicar con aquel concepto
cientfico. Por ejemplo, est el caso de la introduccin del concepto de entalpa de un
cambio sin haber mostrado previamente los fenmenos calorficos y/o mecnicos
(haciendo trabajo) que acompaan a los procesos fsicos o qumicos, interacciones que
conforman el problema general que se quiere estudiar y explicar desde el punto de
vista energtico, como hemos mostrado en la anterior presentacin histrica. La
investigacin didctica en el dominio de la Qumica ya ha resaltado estas deficiencias,
en general (Johnstone, 1993), o en temticas ms especficas como, por ejemplo, en
la neutralizacin de cidos y bases y en la hidrlisis de sales (Furi et al., 2005);
La visin ahistrica y aproblemtica en la introduccin de los conceptos y teoras
cientficas que no muestra como, por ejemplo, el origen de un concepto es la
respuesta hipottica dada por el cuerpo terico a uno o varios problemas existentes en
un momento dado. Es habitual ver como la enseanza de las ciencias olvida el
carcter problemtico e histrico de los conceptos, es decir, que estos nacen
intentando solucionar problemas, se desarrollan, cambian e, incluso, pueden llegar a
desaparecer (Solbes y Traver, 1996 y 2003). Un ejemplo prototpico de evolucin
conceptual en la Termodinmica es la del mismo concepto de energa (Solbes y Tarn,
1998 y 2004), como ya hemos visto anteriormente. Es bien sabido que la energa fue
definida originalmente, a mitad del siglo XIX, como la capacidad de los sistemas para
hacer trabajo en el campo de la mecnica. Y, aunque esta idea es suficiente til para
introducir a los estudiantes noveles en este dominio, ha quedado superada por otra
concepcin de la energa como la capacidad de los sistemas para producir
transformaciones o cambios (Saltiel & Viennot 1985; Domnech et al., 2003). Es ms,
hoy se puede considerar que esta definicin tambin es transitoria y tendremos que
modificarla en un futuro prximo porque esta capacidad de cambio viene dada por la
energa til o aprovechable de Gibbs y no por la energa total del sistema cuando
interacciona.

C. FURI-GMEZ, J. SOLBES, C. FURI-MAS

CONCLUSIONES Y PERSPECTIVAS
Hemos visto como la historia de las ciencias puede contribuir a mejorar la introduccin
del primer principio de la Termodinmica y de los principales conceptos implicados
(como el trabajo, el calor, la energa interna y la entalpa), ya que la enseanza
convencional de la termoqumica se hace sin tener en cuenta dicha historia.
Tambin hemos visto como la historia de las ciencias puede contribuir a superar las
visiones deformadas que tenemos los profesores (la visin descontextualizada
socialmente de la ciencia, la visin empirista y aterica, la visin excesivamente
formalista de los conocimientos cientficos, la visin ahistrica y aproblemtica en la
introduccin de los conceptos y teoras cientficas, etc.), que tambin aparecen en la
enseanza de la termodinmica.
As mismo, esperamos que la utilizacin de la historia de las ciencias favorezca en los
estudiantes de bachillerato y universitarios la comprensin de los intercambios
energticos en los procesos fsico-qumicos.
Para comprobarlo, y esta es la principal perspectiva de este trabajo, hemos elaborado
una unidad didctica para la enseanza del primer principio de la termodinmica, que
tenga en cuenta las aportaciones de la historia de las ciencias y sus implicaciones
didcticas, desarrolladas en este trabajo, as como los resultados de la investigacin
en didctica de las ciencias sobre estrategias de enseanza, estamos aplicndola en
clases de segundo curso del bachillerato cientfico o en cursos universitarios de las
licenciaturas de Fsica o Qumica y evaluando los logros de aprendizaje. Estudio que
nos ocupa en la actualidad.

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[1] Ciertos autores, en lugar de reservar un nombre particular a la magnitud Ux prefieren

considerar el producto E.Ux (E es el equivalente mecnico del calor), que denominan energa
potencial del sistema en el estado X; la energa potencial es una magnitud de la misma especie
que Te (trabajo de las fuerzas exteriores) y W (energa cintica), por tanto una magnitud que se
mide en unidades de trabajo; se puede decir que la energa potencial es el equivalente
mecnico de la energa interna. Los mismos autores dan, en general, a la fuerza viva (W segn
el autor) el nombre de energa actual o energa cintica, a la suma E.Ux+Wx le dan el nombre
de energa total del sistema en el estado x.

[2] El valor de la energa interna del sistema depende de todas las propiedades que caracterizan
este estado: figuras de los diversos cuerpos que componen el sistema, posiciones de unos
cuerpos con relacin a los otros, temperatura, densidad, consistencia slida, lquida o gaseosa,
estado qumico, magntico, elctrico, de cada uno de ellos, etc.

[3] Cuando el trabajo de las fuerzas aplicadas al sistema est enteramente determinado por el
conocimiento del estado inicial y del estado final, se puede hacer corresponder una cierta
magnitud, , variable de un estado a otro, a cada estado del sistema; el trabajo efectuado en
el curso de una cierta modificacin es igual al exceso del valor inicial de sobre el valor final de
esa misma magnitud (T = 0 - 1)

[4] Cuando

las fuerzas que impulsan un sistema se reducen a una presin normal uniforme y
constante, P, estas fuerzas admiten el potencial: = P.V, donde V es el volumen variable del
sistema.

HISTORIA DEL PRIMER PRINCIPIO DE LA TERMODINMICA Y SUS IMPLICACIONES

THE HISTORY OF THE FIRST LAW OF THERMODYNAMICS AND

ITS DIDACTICT IMPLICATIONS
SUMMARY
In this work is carried out a brief historical and epistemological introduction of the
thermodynamics birth as a modern science. It is shown, likewise, how this history can
contribute to improve the teaching of thermodynamics and to overcome some
students difficulties.
Keywords: history of science; thermodynamics teaching & learning.