Reflexiones sobre los lmites de la literatura inglesa

y algunas notas sobre el concepto de canon

Jos Antonio lvarez Amors
La literatura es un hecho lingstico, y la facultad del lenguaje se actualiza de
modo cultural y arbitrariamente diverso mediante multitud de lenguas nacionales,
es decir, de instrumentos que simultneamente formalizan las substancias de la
expresin y del contenido, relacionando parcelas de una y de otra. De la
confluencia de la especificidad literaria y de los distintos modos de llevar a cabo
dicha formalizacin surgen las literaturas nacionales as concebidas a partir del
siglo XVIII y, en nuestro caso, la LITERATURA INGLESA. Ahora bien, el referente
de una expresin que, en principio, podra parecer natural y aceptada sin disputa
no est libre de complejidades, singularmente de las nacidas de la no coincidencia
de los dominios geogrfico y cultural. Como de inmediato podr advertirse, este
hecho complica inusitadamente la determinacin de los cnones de las distintas
literaturas en lengua inglesa y en particular de la literatura inglesa como
materia especfica de este proyecto incitndonos, por ejemplo, a interrogarnos
sobre el estatuto de escritores como Salman Rushdie o V. S. Naipaul. Ambos
nacieron en territorios de la Commonwealth India y Trinidad, respectivamente
y tematizan en sus obras problemas y conflictos autctonos; sin embargo,
recibieron una educacin netamente britnica en Oxbridge y residen en Inglaterra.
Al tratar estas cuestiones la pregunta clave es, naturalmente, a qu elemento ha
de recurrirse para adscribir a un determinado autor en lengua inglesa al canon de
una u otra literatura. Por nacimiento y temtica ni Rushdie ni Naipaul son
novelistas ingleses; pero por educacin, idioma y residencia s merecen un lugar
junto a Dickens, Hardy o Woolf. Por otro lado, algunos autores como Joseph
Conrad o Tom Stoppard ni tan siquiera nacieron en territorio anglohablante; en
estos casos, con todo, la adscripcin de sus obras a la literatura inglesa es,
paradjicamente, menos dudosa, ya que ni en Polonia ni en Checoslovaquia hay
actividad literaria en ingls lo cual s sucede en la India que pudiera hacernos
vacilar.
Para discernir los criterios y variables que concurren en la utilizacin del
sintagma literatura inglesa, hemos examinado dieciocho manuales de esta
disciplina, los cuales se adhieren, de modo explcito o implcito, al mtodo
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histrico, cifrado, por lo comn, en la mera presentacin cronolgica de sus

materiales.1 Conviene, en primer lugar, que prestemos atencin a sus ttulos. Casi
todos cuentan con la palabra history o historical, salvo los de Morley (sketch),
Cruse (shaping), Entwistle (survey) y Ford (guide); el de Bennett tampoco
presenta el trmino history o historical, pero, al tratarse de un volumen
integrado en la Oxford History of English Literature, tal denominacin se da por
ampliamente sobrentendida. Las implicaciones de la presencia de todas estas
palabras en los ttulos de dichos manuales son abundantsimas, si bien su anlisis
queda reservado para una seccin posterior por resultar en este instante de mayor
inters la naturaleza del objeto que el mtodo de estudio aplicado. Parece ms
oportuno ahora advertir la dicotoma que surge de examinar los ttulos de estos
manuales, dicotoma que se concreta en expresiones como literature of England

1. Entre el primero de estos manuales y el ltimo media un periodo de ms de cien

aos: Henry Morley, A First Sketch of English Literature (London: Cassell, Petter,
Galpon and Co., 1882); mile Legouis y Louis Cazamian, A History of English
Literature, 2 vols. (London: Dent, 1926-27); Amy Cruse, The Shaping of English
Literature and the Reader's Share in the Development of Its Forms (London: Harrap,
1927); Bernard Groom, A Literary History of England (London: Longmans, 1929);
Albert C. Baugh, ed., A Literary History of England (London: Routledge and Kegan
Paul, 1948); Alfred Charles Ward, Illustrated History of English Literature, 3 vols.
(London: Longmans, Green and Co., 1953-55); David Daiches, A Critical History of
English Literature, 2 vols. (London: Secker and Warburg, 1960); William Entwistle y
Eric Gillet, The Literature of England A. D. 500-1960: A Survey of British Literature
from the Beginnings to the Present Day (London: Longmans, 1962); George Sampson,
The Concise Cambridge History of English Literature, rev. de R. C. Churchill
(Cambridge: Cambridge University Press, 1970); Peter Quennell y Hamish Johnson, A
History of English Literature (London: Weidenfeld and Nicolson, 1973); Harry Blamires,
A Short History of English Literature (London: Methuen, 1974); Boris Ford, ed. The New
Pelican Guide to English Literature, 9 vols. (Harmondsworth: Penguin Books, 1982-88);
Robert M. Adams, The Land and Literature of England (New York: Norton, 1983);
Esteban Pujals, Historia de la literatura inglesa (Madrid: Gredos, 1984); Peter Conrad,
The Everyman History of English Literature (London: Dent, 1985); J. A. W. Bennett,
Middle English Literature, ed. de Douglas Gray (Oxford: Clarendon Press, 1986);
Alastair Fowler, A History of English Literature: Forms and Kinds from the Middle Ages
to the Present (Oxford: Blackwell, 1987); Pat Rogers, ed. The Oxford Illustrated History
of English Literature (Oxford: Oxford University Press, 1987; reimpr. 1990). A partir de
ahora haremos referencia a estos manuales por medio del nombre de sus autores o
compiladores.

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(Adams y Entwistle) o literary history of England (Baugh y Groom), por un lado,

y English literature, por otro. Es precisamente de estas dos frmulas de
denominacin luego ampliamente vulneradas en los contenidos de los propios
volmenes, como veremos de donde pueden deducirse los principios que se
utilizan para delimitar la literatura inglesa.
Hallamos dos criterios fundamentales que dan sentido a la expresin
literatura inglesa, amn de un tercero que puede contemplarse como tributario
del segundo. El primero es de ndole espacial, geogrfica o fsica, derivando de tales
atributos la idea de nacin a la que, por ejemplo, se adhiere Leopold Bloom en
Ulysses.2 Cuando domine este criterio en una definicin de la literatura inglesa,
quedar comprendida en ella toda obra que se produzca en el dominio geogrfico
o nacional ingls, independientemente de la lengua en que esta manifestacin
literaria tenga lugar y sin que importe si en los aledaos de tal dominio se dan o
no obras en ingls que, segn el criterio en cuestin, no seran encuadrables en la
literatura inglesa. Esta premisa, llevada a sus consecuencias ltimas, excluira a
autores como Joyce, quien ni naci ingls ni ejerci como escritor en Inglaterra,3
y, en cambio, emplazara dentro de los confines de esta literatura la poesa latina
de Aldhelm, el Roman de Brut de Wace o la Utopia de Moro. Aqu el trmino
ingls adquiere un significado claramente exclusivo o restrictivo, segn el cual
es ingls slo lo que existe en el mbito fsico de Inglaterra, sin trascender sus
lmites. Naturalmente, esta concepcin es intransferible desde un punto de vista
espacial por encontrarse ligada a un concepto originalmente geogrfico. En este
sentido, hablamos del English weather o del English landscape a sabiendas de
que el paisaje de Bretaa, por ejemplo, podra parecerse al paisaje ingls, pero no
sera paisaje ingls. Esta concepcin limitadora de la literatura inglesa no est
muy difundida, pero ms tarde daremos algn que otro ejemplo que la ilustrar
adecuadamente.

2. A nation is the same people living in the same place (James Joyce, Ulysses: A
Critical and Synoptic Edition, ed. de Hans Walter Gabler, Wolfhard Steppe y Claus
Melchior [New York: Garland; 1986], II, 713).
3. Joyce s ejerci como escritor en territorio del imperio britnico e incluso lleg a
publicar versiones iniciales de algunos cuentos de Dubliners en The Irish Homestead
antes de que Irlanda alcanzara la independencia. Este pas, sin embargo, no puede en
modo alguno identificarse con el concepto nacional de Inglaterra, por ms que formara
parte de la concepcin poltica del antecitado imperio.

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El segundo criterio es de carcter lingstico y cultural. Cuando prevalece, la

literatura inglesa tiende a cubrir toda obra literaria producida en ingls en
cualquier mbito fsico o geogrfico. En estas circunstancias, el trmino ingls
exhibe su acepcin inclusiva o abarcadora. Se trata de una idea cultural, que puede
transferirse espacialmente sin mayores problemas, puesto que se predica del ser
humano y no de su espacio nacional o fsico. De este modo, podemos aludir a las
English table manners o, fundamentalmente, al English language sin
circunscribirnos imprescindiblemente a un determinado dominio geogrfico. Esta
concepcin humana de lo ingls incorporara naturalmente buena parte de la
literatura britnica y estadounidense, as como la literatura de la Commonwealth,
pero prescindira de la obra en francs o latn de Gower, de la Utopia de Moro o de
la Instauratio magna de Bacon.
El tercer criterio es netamente temporal y, por depender de los diferentes
estadios evolutivos del idioma ingls, acta en conjuncin con el segundo.
Pertenecern, pues, a la literatura inglesa las obras that can still be read with
pleasure and without translation,4 es decir, aquellas que, a juicio del lector medio,
estn comprendidas en idntico mbito lingstico-cultural que el suyo. El criterio
cronolgico, si se aplica drsticamente, elimina de la literatura inglesa las obras
producidas en el periodo anglosajn y en el alto medievo, a causa de la rotunda
discontinuidad lingstica que, para el profano en la materia, hay entre Beowulf
o incluso Ancrene Riwle y The Canterbury Tales. Por este motivo, y desde la
perspectiva sincrnica del lector, puede decirse que el francs se opone al ingls de
igual forma que el ingls antiguo se opone al ingls moderno, quedando el
anglosajn y sus frutos literarios excluidos de la literatura inglesa al aplicarse el
criterio lingstico-cultural matizado por sus aspectos cronolgicos.
Fundndonos en los dos criterios principales examinados, cabe tomar sendas
direcciones para definir la literatura inglesa. Por una parte, podemos basarnos en
la nocin espacial y, a partir del dominio geogrfico ingls en su acepcin
exclusiva, sobrepasar los lmites lingsticos acostumbrados para incorporar
4. Alastair Fowler, A History of English Literature, p. VIII; por otra parte, advirtase
que Evans, aun hacindose eco del criterio lingstico, no desdea la inclusin de la
literatura anglosajona en la literatura inglesa: Actually there were more than six
centuries of literature before Chaucer was born. The modern reader can make out the
general meaning of a page of Chaucer without difficulty, but if he looks at our earliest
writings he finds that they read like a foreign tongue (B. Ifor Evans, A Short History
of English Literature [London: Staples Press, 1949], p. [9]).

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tambin las obras literarias en lengua no inglesa que se han dado en Inglaterra
a lo largo de los siglos. Naturalmente, la denominacin caracterstica de este
corpus sera literature of England o literary history of England. Por otra parte,
podemos entender la nocin de literatura inglesa como literatura/s en ingls. En
tal caso, es el criterio lingstico-cultural el que se actualiza y el mbito geogrfico
el que es trascendido con el fin de englobar otras literaturas en lengua inglesa,
dndose a este ltimo trmino su significacin inclusiva en el sintagma English
literature. No obstante, ninguna de estas dos direcciones se aplica
inflexiblemente, sino que acostumbra a prevalecer una combinacin de ambas ms
o menos eclctica e inconsistente, cuyas manifestaciones prcticas en los manuales
arriba citados procedemos a examinar de seguida.
La tendencia imperante es la adhesin al criterio lingstico-cultural para
definir la literatura inglesa, tal vez por ser la va que mejor da curso al afn
abarcador o culturalmente imperialista perceptible en algunos de los manuales
aludidos. Por un lado, tenemos las historias que se titulan de la literature of
England o las literary histories of England, que, como ya dijimos, son muy
inconsistentes en punto a la materia tratada. Parecen seguir criterios geogrficonacionales, pero se desvan considerablemente de esta presuncin, en particular
la de Entwistle. Esta ltima nos sorprende ya desde el subttulo, pues en l se
produce la equiparacin entre la literature of England y la British literature,
nociones, en principio, muy diversas. Adems, Entwistle no tiene inconveniente en
incluir autores contemporneos de los Estados Unidos y algunos distinguished
writers from the Commonwealth5 en una historia de la literatura de Inglaterra,
en donde parece no caber la acepcin inclusiva de que s gozan los trminos
ingls o English en otros ttulos. Los manuales de Groom, Baugh y Adams
tambin forman parte de esta categora. Destaca el de Baugh porque, aun siendo
una literary history of England, vulnera y es fiel a un tiempo a la convencin que
proclama su ttulo. La vulnera al incluir autores escoceses e irlandeses y la acata
al comprender el estudio de writings in Latin and French during the medieval
period,6 atenindose en esto ltimo a la versin ms estricta del criterio
geogrfico. El manual de Adams es muy eclctico, pues no slo incluye el usual
anlisis de escritores irlandeses como Beckett o Joyce, haciendo buena la norma
lingstico-cultural, sino que se remonta a los periodos celta y romano en virtud

5. William J. Entwistle y Eric Gillett, The Literature of England, p. 6.

6. Albert C. Baugh, ed., A Literary History of England, p. V.

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de la identidad del espacio fsico en que se desarroll la actividad literaria. No

obstante, lo que permite a Adams esta profunda indagacin en el pasado es la
ndole acusadamente externa de la historia de la literatura que ofrece su manual.7
En el resto de las obras revisadas, los ttulos presentan el sintagma English
literature normalmente en su acepcin inclusiva, pero a veces se restringe el
dominio de la literatura inglesa hasta tal punto que parecera ms adecuada la
denominacin literature of England que English literature. Asi ocurre en la
obra de Quennell, de la que se excluye a Robert Burns because we believe that he
was, above all else, a Scottish poet, posthumously adopted into the canon of
English literature.8 En el otro extremo, contamos con la ilimitada voracidad de
manuales de literatura inglesa que reclaman para s vastas extensiones de
literatura americana en especial estadounidense y del antiguo imperio
britnico. Paradigmticas son, en este sentido, la New Pelican Guide to English
Literature de Ford y la Concise Cambridge History of English Literature de
Sampson. La primera dedica, como es bien sabido, su volumen noveno a la
literatura americana, con el curiossimo efecto que produce la yuxtaposicin del
ttulo general de la serie y el ttulo concreto de dicho volumen.9 Por otra parte, la
obra de Sampson incluye un amplio captulo sobre la literatura estadounidense
desde la poca colonial hasta la figura de Henry James y otro denominado The
Age of Eliot que estudia indistintamente la poesa, el teatro y la novela
anglonorteamericanas.
En el caso de la New Pelican Guide, creemos que la inclusin del volumen dedicado a la literatura de Amrica obedece a motivos de oportunismo comercial ms
que a un intento abarcador nacido de una rigurosa reflexin de mtodo. Ntese que
se despacha con un solo volumen una literatura de ms de tres siglos de

7. Llega a surgir la duda en torno al verdadero estatuto de historia literaria de la

obra de Adams: The intent of this book is to set forth the outlines of English history so
that they may serve as background for the study of English literature (Robert M.
Adams, The Land and Literature of England, p. [ix]); estas dudas se acrecientan slo con
consultar el ndice.
8. Peter Quennell y Hamish Johnson, A History of English Literature, p. 8.
9. Tal vez sea dicha yuxtaposicin lo ms llamativo del caso por la extraeza que
suscita en el lector; no debemos olvidar, con todo, que la New Pelican Guide incluye en
su octavo volumen un artculo de Gilbert Phelps sobre Chinua Achebe y Wole Soyinka,
dos escritores nigerianos, y que, en el colmo del afn abarcador, dedica la segunda parte
del volumen primero a la literatura medieval europea.

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antigedad y de una inusitada pujanza; por otro lado, este mismo impulso
inclusivo no se refleja en el propio mbito espacial ingls, ya que se excluye toda
la literatura anterior a 1350 aproximadamente. La obra de Sampson, al menos, no
resulta tan contradictoria en su espritu englobador, puesto que comprende un
captulo sobre la etapa anglosajona. Entre los dos polos que Quennell, por una
parte, y Ford y Sampson, por otra, representan, encontramos a Legouis y a Rogers.
En sus obras combinan los criterios geogrfico y lingstico-cultural de un modo
que nos parece razonable y al que nos adherimos en nuestra concepcin de la
literatura inglesa. Una vez ms, da la impresin de que el compromiso equilibrado
es la mejor actitud que cabe adoptar en un proyecto docente. En efecto, Legouis
incluye como English literature la desarrollada en ingls en el dominio geogrfico
de las Islas Britnicas, mientras que Rogers afirma, con una apelacin al sentido
comn aparentemente bien encaminada, que we have devoted the limited space
at our disposal to what could be called, by a reasonable common-sense usage, the
literature in English of the British people.10
En lo que toca al criterio temporal y a la consiguiente inclusin o no de la
literatura anglosajona en la literatura inglesa, comprobamos que prevalece el
impulso abarcador ya descrito aun con excepciones y muchos matices. Es como si
las obras en latn vulgar del siglo VIII producto de la ruptura de la Romania en
la Pennsula Ibrica hubieran de incorporarse a la literatura espaola, aunque
el caso es, desde luego, bien distinto. Por una parte, el aislamiento insular propici
una evolucin independiente del lenguaje de las tribus germnicas invasoras; y,
por otro, el esplendor y amplitud de la literatura del ingls antiguo no parecen
comparables al carcter obscuro y rudimentario de las manifestaciones literarias
del bajo latn.
De nuevo nos encontramos con tres actitudes ante la literatura anglosajona.
La excluyen Ford y Blamires, lo cual es comprensible por el carcter introductorio
y eminentemente comercial de sus manuales. Ms extrao es que Fowler la omita
de su historia de las estructuras y los gneros de la literatura inglesa; y,
naturalmente, resulta inexplicable que la prototpica Oxford History of English
Literature, en su ltima redistribucin en quince volmenes de los periodos
tratados, no se remonte ms all del ao 1100 d. C. Otros manuales, como los de
Groom y Ward, s dedican captulos al periodo anglosajn, aun considerndolo
como un mero prlogo o etapa preliminar que antecede a la autntica literatura

10. Pat Rogers, ed., The Oxford Illustrated History of English Literature, pp. VI-VII.

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inglesa del siglo XIV. Las palabras de ambos autores no dejan lugar a la duda.
Groom titula este captulo Our Debt to the Anglo-Saxons e incluye un
subapartado con el nombre de Anglo-Saxon literature not closely akin in spirit to
English literature, denominaciones ambas que se comentan por s solas.11 Ward
es an ms explcito cuando afirma que [t]he first chapter of this book glances at
the Anglo-Saxon and early medieval works with the sole intention of recording that
other voices preceded Chaucer's.12 El resto de manuales considerados, incluyendo
el del profesor Pujals, s prestan atencin a la literatura del ingls antiguo
aparentemente en pie de igualdad con la de la edad media y pocas posteriores.
Incluso hay historias, como las de Morley y Adams, que retroceden en el tiempo
ms all del periodo anglosajn hasta alcanzar los antecedentes celtas, bastante
menguados en cuestiones literarias. Con este proceder se vuelve de nuevo a la
literature of England como concepcin geogrfica ms que a la English
literature como idea lingstico-cultural, pero no ya en un plano sincrnico como
las obras en francs, latn e ingls de John Gower sino extendiendo y tal vez
violentando los lmites de la historia de la propia literatura inglesa.
Concluimos este apartado asumiendo las palabras de Rogers anteriormente
citadas y aadindoles una profundidad temporal explcita de la que carecen. Por
un lado, extendemos el criterio geogrfico hasta incluir las Islas Britnicas; por
otro, reducimos el criterio lingstico-cultural hasta hacerlo coincidir con el mbito
fsico antes acotado; por un tercero, incorporamos el periodo anglosajn a la
literatura inglesa. As pues, y en lo que toca a este proyecto, ser literatura inglesa
la producida en ingls en las Islas Britnicas desde que surgen los antecedentes
directos del idioma hasta nuestros das.13

11. Bernard Groom, A Literary History of England, p. VII.

12. Alfred Charles Ward, Illustrated History of English Literature, I, V; las cursivas
son nuestras.
13. Casos como el de James Joyce, quien escribi lo ms clebre de su obra fuera del
dominio britnico, no son ms que la excepcin que confirma la regla. Por otra parte,
Henry James y T. S. Eliot suelen considerarse literatos ingleses a todos los efectos. As
lo hace la New Pelican Guide to English Literature al disponer de ambos autores como
hitos para demarcar la poca tratada en su volumen sptimo, si bien esta Guide tal vez
no sea, por lo errtico de su canon, la mejor autoridad que pueda aducirse en apoyo de
lo dicho. Idntica consideracin hacia la figura de Henry James se observa en los
English Tripos de la Universidad de Cambridge, en cuya segunda parte se prescribe
para 1993 el estudio de un Special Subject I que incluye sus novelas como opcin, junto

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No obstante, de entre todas las obras que cumplen las condiciones mnimas de
literaridad y la combinacin antes apuntada de requisitos geogrficos, lingsticoculturales y cronolgicos, slo una minora consigue incrustarse en los planes de
estudio acadmicos de literatura inglesa o alcanza celebridad entre el pblico
lector independientemente de su estatuto en la enseanza media o universitaria.
De ello se deduce que ser literatura y, adems, ser literatura inglesa son
requisitos necesarios pero no suficientes para que una obra sea admitida en el
selecto recinto de la aclamacin cultural y se activen los mecanismos que
engendran su perduracin. Al hablar de estas condiciones adicionales, volvemos
a incidir en la oposicin entre artness y greatness en palabras de Eliot que
establecimos al comentar la especificidad de la obra literaria, topndonos,
directamente, con la nocin de canon. A esta idea ya hicimos alusin al exponer
el modelo transicional de la literatura, pero cumple ahora desarrollarla
brevemente por cuanto es bsico definir sus criterios formativos antes de
enfrentarnos a la dimensin prctica de cualquier diseo docente.
El trmino canon ha tenido multitud de acepciones, pero todas ellas
comparten un singular regusto normativo. Un canon puede ser, por ejemplo, una
ley eclesistica. Tambin se aplica esta voz a la coleccin de textos que la Iglesia
considera autnticamente inspirados por la divinidad, derivndose sin duda de
esta acepcin el sentido que hoy por hoy le confiere la crtica especializada. Por
canon se conoce, igualmente, la regla o principio general que gua el tratamiento
de un determinado asunto o la puesta en prctica de una cierta actividad, pudiendo
as hablarse de los cnones crticos, de los cnones del buen gusto o del canon
de Praxteles. No obstante, las acepciones que nos ocupan ms de cerca son las
referidas al conjunto de obras que, con certidumbre razonable, pueden atribuirse
a un determinado autor y al de las que, dentro de un espacio cultural cualquiera,
gozan de importancia y perdurabilidad. En el segundo de estos dos sentidos,

a Shakespeare y a la poesa inglesa del siglo XX (Cambridge University Guide to Courses

[Cambridge: Cambridge University Press, 1992], p. 107). Adems, Leavis ve en Henry
James un pilar bsico de la gran tradicin de la novela inglesa, sostenindolo as en
el captulo 3 de su obra The Great Tradition: George Eliot, Henry James, Joseph Conrad
(Harmondsworth: Penguin Books, 1980). Y, por si fueran menester ms pruebas en este
sentido, la profesora Prez Martn alude a las grandes figuras que de manera decisiva
se [han] introducido en los movimientos literarios de Inglaterra, mencionando
explcitamente a Henry James entre stas (Hacia una integracin en las disciplinas de
lengua y literatura inglesas, p. 128).

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Ohmann define la palabra canon como a shared understanding of what

literature is worth preserving, mientras que para Alastair Fowler es el limited
field en el que los estudiosos de la literatura criticize and theorize about.14
El problema primordial del concepto de canon problema que no va a
resolverse aqu, sino tan slo a plantearse consiste en establecer si su naturaleza
es arbitraria o motivada desde una perspectiva intrnseca y, en ambos casos,
determinar cules son los factores por los que se rige su constitucin. La dicotoma
entre lo arbitrario y lo motivado nos conduce a la pregunta de si una obra literaria
figura en el canon por tener unas determinadas calidades artsticas y la facultad
de haber subsistido al paso del tiempo, o, antes bien, es precisamente el hecho de
haberse introducido de un modo u otro en el canon lo que le concede altura
artstica y perdurabilidad. En la primera de estas dos circunstancias, la
pertenencia de la obra en cuestin al canon est intrnsecamente motivada,
mientras que en la segunda todo se reduce a un proceso arbitrario, por medio del
cual el canon transmite a la obra en l contenida unos principios de santificacin
literaria injustificables en trminos de la estructura y contenidos de aqulla.
Naturalmente, en favor de la arbitrariedad cannica se pronuncian los valedores
de la naturaleza inespecifica de la literatura, para quienes tanto este ltimo
fenmeno como su codificacin en conjuntos ms o menos cerrados no son
realidades autnticas sino simples cristalizaciones ideolgicas interesadas. Desde
dicha posicin, la crtica esencial que se formula contra la idea de canon es que
ste se reduce a un instrument of principled, systematic exclusion o bien a un
vehicle or medium for the transmission of a fixed set of orthodox values and
responses, mediante el cual se refuerzan los estereotipos sociales, sexuales,
tnicos, etc., extirpando toda posibilidad de oposicin consciente.15
Las aportaciones a la insercin de una obra en el canon o a su salida de l
pueden ser individuales o colectivas. A lo largo de la historia de la literatura
inglesa ha habido grandes forjadores del canon, aunque aqu nos limitemos a
personajes recientes como mera ilustracin de todo lo dicho. Es conocida, por
14. Richard Ohmann, The Shaping of a Canon: U. S. Fiction, 1960-1975, en Robert
von Hallberg, ed., Canons (Chicago: University of Chicago Press, 1984), p. 397; Alastair
Fowler, Genre and the Literary Canon, New Literary History 11 (1979), 97-119, p. 97;
un trabajo reciente en este mismo sentido de gran inters es el de Charles Altieri,
Canons and Consequences (Evanston: Northwestern University Press, 1990).
15. Jan Gorak, The Making of the Modern Canon: Genesis and Crisis of a Literary Idea
(London: The Athlone Press, 1991), pp. 1-2.

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ejemplo, la actividad de Ezra Pound en favor de los jvenes literatos del

Modernism y sus logros en lo que afecta a las obras respectivas de T. S. Eliot y
James Joyce. La crtica poundiana es netamente antolgica, tendiendo a clasificar,
a incluir, a excluir, a proponer ejemplos de buena poesa, a desenmascarar all
the bad poetry now accepted as standard and classic y, en suma, a crear canon de
acuerdo con sus gustos particulares.16 Igual sucede con la crtica del propio Eliot,
quien contribuye eficazmente a la entrada de los poetas metafsicos y de los
dramaturgos jacobeos y carolinos en el canon de la literatura inglesa del siglo
XVII. Lo mismo cabe decir de un crtico acadmico como F. R. Leavis, en cuya obra
figuran ttulos como The Great Tradition, de intencin netamente cannica, en el
que se pretende fijar la gran tradicin de la novela inglesa formada por George
Eliot, Henry James y Joseph Conrad, con la exclusin de Dickens por razones que
nos parecen cuanto menos arbitrarias.17 Pound, Eliot y Leavis son, pues, fuerzas
puntuales que con mayor o menor xito han contribuido a configurar el canon
de la literatura inglesa, imprimiendo en l sus propias simpatas y aversiones.
Pero tal configuracin tambin se produce de modo colectivo o institucional, sin
que sea menester la determinacin de un origen concreto ab homine a partir del
que se irradien las citadas presiones formativas. A nuestro juicio, es precisamente
la constitucin institucional del canon la que tiene mayor presencia y eficacia, por
su carcter imperceptible y por la naturalidad con que acta. Contra un libro que,
por ejemplo, aparte las novelas de Dickens de la gran tradicin de la narrativa
inglesa puede reaccionarse de modo concreto, cuestionndose sus bases crticas o
denuncindose una determinada ideologa que cuenta con soporte visible en el
propio autor. Ms nebulosa es, sin embargo, la presin institucional de los

16. Ezra Pound, A Retrospect, en T. S. Eliot, ed., Literary Essays of Ezra Pound
(New York: New Directions, 1968), p. 7.
17. F. R. Leavis, The Great Tradition: George Eliot, Henry James, Joseph Conrad
(Harmondsworth: Penguin Books, 1980), p. 30: The reason for not including Dickens
in the line of great novelists is implicit in this last phrase. The kind of greatness in
question has been sufficiently defined. That Dickens was a great genius and is
permanently among the classics is certain. But the genius was that of the great
entertainer, and he had for the most part no profounder responsibility as a creative
artist than this description suggests. . . The adult mind doesn't as a rule find in Dickens
a challenge to an unusual and sustained seriousness. Leavis matiza, sin embargo, este
parecer en la analytic note sobre Hard Times incluida como apndice, en donde sus
opiniones sobre Dickens resultan ser mucho ms favorables.

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programas docentes, de la abundante crtica acadmica semiannima que se ejerce

en las grandes publicaciones peridicas del ramo y de las reseas en revistas
especializadas y en los medios de comunicacin.18 Naturalmente, esta referencia
a la formacin institucional del canon invoca de nuevo la dicotoma entre
arbitrariedad y motivacin, poniendo de relieve la disyuntiva entre si una obra se
integra en los planes de estudio por sus mritos intrnsecos o, bien al contrario, la
sociedad le atribuye propiedades artsticas por venir investida de la autoridad que
conceden las instituciones.
Resulta indudable que el canon de la literatura inglesa se ha modificado a
travs de los siglos. Es ms, puede decirse que su subsistencia como concepto
deriva se su capacidad de adaptacin a las circunstancias. En este sentido,
podemos recurrir al parecer de Goethe, segn el cual los cnones literarios poseen
dos secciones o capas. La primera comprende the provisional, historical canons
that furnish examples of specific artistic possibilities, mientras que la segunda o
supercanon, como la denomina Gorak, will store the permanent and universal
records of artistic achievement.19 La interpretacin que dicho autor hace de las
palabras de Goethe equivale a decir que todo canon tiene un ncleo de
inmutabilidad y una periferia de provisionalidad. En lo tocante a la literatura
inglesa, tal ncleo estar constituido, digamos, por The Canterbury Tales, The
Faerie Queene, el teatro shakespeareano, Paradise Lost, especmenes de poesa
romntica como las Lyrical Ballads, Don Juan o las odas de Keats, novelas
victorianas como Middlemarch y modernas como Ulysses, etc. Y alrededor de esta
parte central y acaso indiscutible tenemos un sinnmero de obras que van
insertndose en el tronco comn o separndose de l a impulsos de modas crticas
o revisiones de origen individual.
El canon evidentemente cambia en su estructura general por la introduccin
de nuevas obras de inmediato atenderemos al caso de Ulysses o por la

18. Para el papel que en los Estados Unidos estn teniendo las programaciones
docentes y las publicaciones peridicas en la constitucin del canon, vase Richard
Ohmann, The Social Definition of Literature, en Paul Hernadi, ed. What Is Literature?
(Bloomington: Indiana University Press, 1978), pp. 90 y ss.; consltense tambin Gerald
Graff y Reginald Gibbons, eds., Criticism in the University (Evanston Northwestern
University Press, 1986); Gerald Graff, Professing Literature: An Institutional History
(Chicago: University of Chicago Press, 1987); Jonathan Culler, Framing the Sign:
Criticism and Its Institutions (Oxford: Blackwell, 1988), especialmente el captulo I.
19. Gorak, The Making of the Modern Canon, p. 55.

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exclusin de las ya existentes. No obstante, la perspectiva que el lector o el crtico

tienen del canon puede tambin variar por la interpretacin de textos
incuestionablemente cannicos a la luz de teoras o mtodos innovadores,
manifestndose una vez ms la capacidad creadora o constructiva de los
instrumentos crticos. Por ejemplo, la interpretacin psicoanaltica de Macbeth que
lleva a cabo Norman Holland en su libro The Dynamics of Literary Response o
cualquier lectura desconstructora de textos tradicionales modifican drsticamente
el sistema de valores adjunto a un cierto canon.20 Cabe incluso decir que, con la
apertura al pluralismo terico que se ha producido en los estudios de literatura en
las universidades britnicas, la mayor parte de las alteraciones cannicas de los
ltimos cuarenta aos son de perspectiva y no de substancia.21
Acudamos, a modo de ilustracin, a un caso tpico de canon decimonnico como
la Table of English Literature que H. Marmaduke Hewitt presenta en su libro
A Manual of Our Mother Tongue de 1894 para advertir algunas de sus
peculiaridades.22 En primer lugar, no se tienen en cuenta ni autores ni obras
previos a 1558. La exclusin de la literatura anglosajona resulta comprensible por
las cuestiones de discontinuidad idiomtica ya aludidas; ms difcil resulta
justificar la ausencia de Chaucer, generalmente reverenciado como el padre de la
literatura inglesa e irrenunciable hoy da en cualquier programacin docente. El
autor que abre la lista es Sackville con su tragedia Gorboduc, en la actualidad
relegada a un discreto segundo plano en estudios superiores de literatura inglesa.
En segundo lugar, vemos la abundancia de prosistas que, en el siglo XX, seran
ms bien clasificados como filsofos, historiadores, telogos, crticos o economistas.
As encontramos a Walter Raleigh y su History of the World, a Richard Hooker, a

20. Norman Holland, The Dynamics of Literary Response (Oxford: Oxford University
Press, 1968); vase tambin William V. Spanos, Paul A. Bov y Daniel T. O'Hara, eds.,
The Question of Textuality: Strategies of Reading in Contemporary American Criticism
(Bloomington: Indiana University Press, 1982).
21. Vanse, en este sentido, las reveladoras palabras de Doyle cuando se refiere a la
massive importation into academic English studies of theories and methods otherwise
associated with structuralism, linguistics, semiotics, sociology, marxism, and poststructuralism . . . most of these approaches have led to changes in manners of
interpretation rather than in the choice of texts. . . (Brian Doyle, English and
Englishness [London: Routledge, 1989], p. 123.
22. Reproducido en Alan Durant y Nigel Fabb, Literary Studies in Action (London:
Routledge, 1990), pp. 10-11.

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Francis Bacon con sus Essays y su Novum organum, al arzobispo Usher, a Thomas
Hobbes, a Lord Clarendon, a Richard Bentley y a otros muchos hasta un nmero
de treinta y dos, esto es, el cuarenta por ciento de los autores citados. No nos
resulta extraa, en principio, la inclusin de The Wealth of Nations de Adam Smith
en un canon de literatura inglesa recurdense las consideraciones de Hirsch en
este sentido sino ms bien la inmensa proporcin de prosa argumentativa y
utilitaria en sus distintas modalidades que Hewett incluye en su tabulacin. Por
otra parte, advertimos la ausencia de William Blake y la aparicin de un poeta
isabelino como Michael Drayton, cuyo monstruoso Polyolbion recomendado aqu
por cuestiones sin duda de afirmacin patrtica no creemos que forme parte de
ninguna reading list actual. Finalmente, contemplamos la presencia de dos autores
estadounidenses, Nathaniel Hawthorne y Henry Wadsworth Longfellow, lo cual
nos causa una vez ms notable estupor por la ausencia de criterios formativos
slidos y coherentes. Cabe admitir que Hewitt considere la expresin English
literature en su acepcin lingstico-cultural e inclusiva y, por consiguiente, que
incorpore autores y obras de otros dominios geogrficos; pero, en tal caso, resulta
arduo justificar la limitadsima presencia de escritores estadounidenses.
Otro ejemplo de cambio en la estructura cannica puede verse en el proceso de
formacin de la jerarqua actual de los dramaturgos isabelinos.23 William
Shakespeare no ocup a fines del siglo XVI el lugar en el canon que ahora se le
asigna en detrimento de otros contemporneos suyos que entonces disfrutaron de
una celebridad igual si no mayor. Este hecho, reconocido por multitud de crticos
e historiadores, nos mueve a reflexionar otra vez sobre la dicotoma entre
arbitrariedad y motivacin, interrogndonos acerca de los fundamentos de la
estatura contempornea de Shakespeare y de los mecanismos que la han hecho
posible. Envueltos en una tupidsima pantalla de estudios y comentarios
shakespeareanos, en su mayor parte sumamente laudatorios, parece imposible
apreciar con un mnimo grado de desapasionamiento la verdadera reputacin de
que goz este dramaturgo entre 1592 y 1613. Ms an, tendemos a olvidar el
pasado ante el esplendor del presente, antojndosenos delito de lesa literatura slo
imaginar que Shakespeare bien pudo ser visto en su poca como inferior a Jonson,
Marlowe, Greene, Lodge, Peele o cualquier otro ingenio universitario del momento.

23. Vase Gorak, The Ascent of Shakespeare: Canon in the Upper Case, en The
Making of the Modern Canon, pp. 59-63.

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Por ltimo, prestaremos breve atencin a cmo penetr en el canon una obra
como Ulysses. En este proceso cabe observar la existencia de cuatro frentes: el
legal, el crtico, el acadmico y, finalmente, el de las actuaciones personales de
Joyce. Por problemas de censura, Ulysses no pudo publicarse ni en Gran Bretaa
ni en los Estados Unidos y hubo de aparecer en Pars en 1922. Para que esta obra
se instalara en el canon, lo primero que haba de hacerse era conseguir su
legalizacin en los pases angloparlantes de mayor peso cultural. Esto se obtuvo
en 1933 en los Estados Unidos y en 1936 en Gran Bretaa, tras curiossimos
episodios de entre los que sobresale la edicin no autorizada en Norteamrica de
un Ulysses enteramente expurgado. Paralelamente a los intentos de legalizacin
de la obra, se produce su promocin crtica. Primero en Francia con el apoyo
inestimable de Valry Larbaud, su primer valedor de renombre incluso antes de
aparecer en forma de libro; ms tarde en Gran Bretaa con las reseas de Richard
Aldington, S. B. Mais, Holbrook Jackson y otros. De inmediato comienzan a surgir
estudios ms rigurosos que las simples recensiones, estudios que venan firmados
por John Middleton Murry en Nation and Atheneum, Edmund Wilson en New
Republic y, por supuesto, T. S. Eliot en The Dial con su influyente ensayo Ulysses,
Order and Myth, en donde se esbozan los principios del clebre mythical
method. Y, fomentando el revuelo crtico, tenemos al propio Joyce, quien alent
presentaciones y conferencias en Pars, as como la redaccin de biografas
oficiales y de introducciones a la lectura de Ulysses que destacaran los aspectos
oportunos obscureciendo los ms inconvenientes (por ejemplo, la elaboradsima
concepcin del libro a expensas de su peligroso carcter inmoral).24 Joyce, adems,
rode su obra de un halo tal de misterio en cuya difusin se ocup celosamente
que atrajo en seguida a la crtica acadmica, siempre vida por estudiar lo que
sobrepasa las posibilidades comunes de comprensin con el fin de perpetuar su
propio estatuto de elite y el predominio social que de ello deriva.
Del proceso de promocin y recepcin de Ulysses cabra deducir, en principio,
la neta arbitrariedad de los sistemas cannicos. Que Joyce consigui manipular la
crtica para que su libro adquiriera fama aun antes de ser publicado es un hecho
indiscutible. Por consiguiente, pudiera parecer que no fue su calidad intrnseca lo
que le permiti entrar en el canon de la literatura inglesa, sino la hbil

24. Vase Herbert Gorman, James Joyce (New York: Farrar and Rinehart, 1939);
Stuart Gilbert, James Joyce's Ulysses: A Study (New York: Knopf, 1930); Frank Budgen,
James Joyce and the Making of Ulysses (London: Grayson, 1934).

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preparacin de que fueron objeto lectores y crticos. Con todo, persiste la consabida
pregunta de si las innegables manipulaciones de Joyce y las de otros allegados
suyos tuvieron xito porque Ulysses cuenta con un verdadero substrato de
innovacin y calidad, o si fueron tales maniobras las que espuriamente dotaron a
esta narracin de excelencia artstica al insertarla en el canon del la novela de
vanguardia. A nuestro juicio, y en este caso particular, la contestacin no ofrece
dudas; pero comprendemos a quienes, movidos por una especial desconfianza ante
la ubicuidad de las ideologas y sus sutiles actuaciones, vacilen al responder.

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