CONTAMINACIN DEL AIRE

Se entiende por contaminacin cualquier alteracin de las condiciones naturales de

un ambiente determinado. De esta manera se pueden identificar distintos tipos de
contaminacin: del agua, del aire, acstica y visual. La contaminacin del aire es
cualquier alteracin de su composicin natural, por la presencia en la atmsfera de
compuestos que tienen efectos adversos sobre el ser humano y sus bienes
materiales, as como tambin sobre los animales y las plantas.
Cmo se contamina el aire?
El aire que se respira se contamina cuando se
introducen sustancias distintas a su composicin
natural, o bien, cuando se modifican las cantidades
de sus componentes naturales. En sentido amplio,
la contaminacin del aire puede ser producto de
factores naturales como emisiones de gases y
cenizas volcnicas, el humo de incendios no
provocados, el polvo y el polen y esporas de
plantas, hongos y bacterias.
Sin embargo, la contaminacin derivada de las
actividades del ser humano, llamada contaminacin
antropognica, es la que representa el riesgo ms
grave para la estabilidad de la biosfera en general.
Esta contaminacin es provocada por diversas causas, pero el mayor ndice se
debe a las actividades industriales, comerciales, domsticas, agropecuarias y a los
motores de los vehculos, por el impacto que tienen las sustancias que arrojan a la
atmsfera. Los vehculos motorizados, por ejemplo, contaminan con monxido de
carbono, dixido de azufre, ozono y partculas suspendidas de plomo.
En toda ciudad industrializada, se pueden identificar distintos contaminantes, pero
predominan los productos derivados del petrleo, los motores de distintas industrias
as como los de vehculos, realizan la combustin.
Condiciones geogrficas y urbansticas que propician la contaminacin
Existen diversas condiciones que facilitan la contaminacin atmosfrica. Hay
condiciones geogrficas, como la altitud y los accidentes geogrficos. Por ejemplo,
en ciudades como Caracas o Santiago de Chile, por estar ubicadas en valles
rodeadas de montaas, se facilita la acumulacin y concentracin de contaminantes
en el aire.
Pero tambin existen condiciones urbansticas, como la distribucin y cantidad de
calles, industrias, jardines y parques. En ciudades cuyo crecimiento no ha sido
planificado, las zonas industriales se rodean cada vez ms de conjuntos
residenciales o habitacionales, esto provoca un efecto de contaminacin directa a la
personas que residen en estos lugares.

Consecuencias de la contaminacin del aire

En las personas: a nivel pulmonar como el asma, el enfisema, el cncer pulmonar,
la bronquitis. A nivel de la piel, manchas, cncer en la piel, afecciones en las
mucosas de la nariz, irritaciones en los ojos, conjuntivitis, adems agrava las
afecciones cardiovasculares, entre otras enfermedades.
En los materiales: deterioro en los materiales que se utilizan en las construcciones
y otras superficies.
En las plantas: altera el proceso de la fotosntesis.
Problemas ambientales: entre los problemas ms dramticos se tienen el smog
de las grandes ciudades, cambios de clima a escala global y regional, el efecto
invernadero, la lluvia cida y la disminucin de la capa de ozono.

EL SMOG
La palabra inglesa smog (de smoke: humo y fog: niebla) se usa para designar la
contaminacin atmosfrica que se produce en algunas ciudades como resultado de
la combinacin de unas determinadas circunstancias climatolgicas y unos
concretos contaminantes. A veces, no muy frecuentemente, se traduce por neblumo
(niebla y humo). Hay dos tipos muy diferentes de smog:
Smog Industrial
El llamado smog industrial o gris fue muy tpico en algunas ciudades grandes, como
Londres o Chicago, con mucha industria, en las que, hasta hace unos aos, se
quemaban grandes cantidades de carbn y petrleo pesado con mucho azufre, en
instalaciones industriales y de calefaccin. En estas ciudades se formaba una
mezcla de dixido de azufre, gotitas de cido sulfrico formado a partir del anterior y
una gran variedad de partculas slidas en suspensin, que originaba una espesa
niebla cargada de contaminantes, con efectos muy nocivos para la salud de las
personas y para la conservacin de edificios y materiales.
En la actualidad en los pases desarrollados los combustibles que originan este tipo
de contaminacin se queman en instalaciones con sistemas de depuracin o
dispersin mejores y raramente se encuentra este tipo de polucin, pero en pases
en vas de industrializacin como China o algunos pases de Europa del Este,
todava es un grave problema en algunas ciudades.
Smog fotoqumico
En muchas ciudades el principal problema de contaminacin es el llamado smog
fotoqumico. Con este nombre nos referimos a una mezcla de contaminantes de
origen primario (NOx e hidrocarburos voltiles) con otros secundarios (ozono,

peroxiacilo, radicales hidroxilo, etc.) que se forman por reacciones producidas por la
luz solar al incidir sobre los primeros.
Esta mezcla oscurece la atmsfera dejando un aire teido de color marrn rojizo
cargado de componentes dainos para los seres vivos y los materiales. Aunque
prcticamente en todas las ciudades del mundo hay problemas con este tipo de
contaminacin, es especialmente
importante en las que estn en
lugares con clima seco, clido y
soleado, y tienen muchos vehculos.
El verano es la peor estacin para
este tipo de polucin y, adems,
algunos fenmenos climatolgicas,
como las inversiones trmicas,
pueden agravar este problema en
determinadas pocas ya que
dificultan la renovacin del aire y la
eliminacin de los contaminantes.

En la situacin habitual de la
atmsfera
la
temperatura
desciende con la altitud lo que
favorece que suba el aire ms
caliente (menos denso) y
arrastre a los contaminantes
hacia
arriba.

En una situacin de inversin

trmica una capa de aire ms
clido se sita sobre el aire
superficial ms fro e impide la
ascensin de este ltimo (ms
denso), por lo que la
contaminacin queda encerrada y va aumentando.

Las reacciones fotoqumicas que originan este fenmeno suceden cuando la

mezcla de xidos de nitrgeno e hidrocarburos voltiles emitida por los automviles

y el oxgeno atmosfrico reaccionan, inducidos por la luz solar, en un complejo

sistema de reacciones que acaba formando ozono. El ozono es una molcula muy
reactiva que sigue reaccionando con otros contaminantes presentes en el aire y
acaba formando un conjunto de varias decenas de sustancias distintas como
nitratos de peroxiacilo (PAN), perxido de hidrgeno (H 2O2), radicales hidroxilo (OH),
formaldehdo, etc. Estas sustancias, en conjunto, pueden producir importantes
daos en las plantas, irritacin ocular, problemas respiratorios, etc

El efecto invernadero
Los invernaderos son clidos porque el vidrio permite la entrada de la luz solar, pero
a su vez impide que salga el aire caliente. Lo mismo sucede con la tierra, el dixido
de carbono y otros gases de la atmsfera, permiten el paso de los rayos solares,
pero impiden que la mayor parte del calor de la tierra escape hacia el espacio. A
este fenmeno se le llama Efecto Invernadero Natural. Si no existiera este efecto, la
tierra sera demasiada fra para ser habitable. Pero, si el efecto invernadero se
incrementa por la intervencin humana, se produce el calentamiento.
El Panel Internacional para los Cambios Climticos (IPCC), organismo cientfico
establecido para coordinar y evaluar las investigaciones climticas, ha sealado que
la acumulacin de gases por el efecto invernadero ya han producido un cambio en
el clima actual. La concentracin de dixido de carbono se ha incrementado en 6,25
millardos de toneladas y la temperatura aument 0,6C en el siglo XX. Adems, el
calentamiento empieza a notarse por el aumento e intensidad de fenmenos
extremos como incendios, inundaciones y huracanes.
Dado que los gases del efecto invernadero permanecen en el aire durante largos
perodos y los ocanos almacenan una gran cantidad de calor, el calentamiento del
planeta continuar y permanecer irreversible durante siglos, aun despus de que
se detenga la acumulacin.
Desafortunadamente, el cambio en el clima implica mucho ms que un aumento
gradual de temperatura: es probable que las lluvias y las nevadas, el viento y las
corrientes marinas, los niveles de evaporacin, el flujo de agua en ros y lagos y
otros aspectos del clima tambin experimenten cambios considerables. Si ocurren
estos cambios entonces:

Entre un tercio y la mitad de los casquetes polares se fundiran.

La precipitacin global aumentar entre 3 y 15%.

Seran Muchos los lugares que se inundaran.

La lluvia cida
El dixido de azufre y los xidos de nitrgeno son los principales contaminantes
responsables de la lluvia cida. Parte de estos compuestos caen directamente sobre
la superficie de las plantas, suelos y edificaciones, constituyendo lo que se conoce
como "deposicin seca".
Por otra parte, el vapor de agua atmosfrico transforma los compuestos de azufre y
nitrgeno en cidos sulfrico y ntrico respectivamente, los cuales son depositados
como lluvia, nieve o granizo. Esto es lo que se conoce como "deposicin hmeda" o
"lluvia cida".

Daos provocados por la lluvia cida

Es interesante distinguir entre:
a) Ecosistemas acuticos.- En ellos est muy demostrada la influencia negativa
de la acidificacin. Fue precisamente observando la situacin de cientos de lagos y
ros de Suecia y Noruega, entre los aos 1960 y 1970, en los que se vio que el
nmero de peces y anfibios iba disminuyendo de forma acelerada y alarmante,
cuando se dio importancia a esta forma de contaminacin.
La reproduccin de los animales acuticos es alterada, hasta el punto de que
muchas especies de peces y anfibios no pueden subsistir en aguas con pH
inferiores a 5,5,. Especialmente grave es el efecto de la lluvia cida en lagos
situados en terrenos de roca no caliza, porque cuando el terreno es calcreo, los

iones alcalinos son abundantes en el suelo y neutralizan, en gran medida, la

acidificacin; pero si las rocas son granitos, o rocas cidas pobres en cationes, los
lagos y ros se ven mucho ms afectados por una deposicin cida que no puede
ser neutralizada por la composicin del suelo.
b) Ecosistemas terrestres.- La influencia sobre las plantas y otros organismos
terrestres no est tan clara, pero se sospecha que puede ser un factor muy
importante de la llamada "muerte de los bosques" que afecta a grandes extensiones
de superficies forestales en todo el mundo. Tambin parece muy probable que
afecte al ecosistema terrestre a travs de los cambios que produce en los suelos,
pero se necesita seguir estudiando estos temas para conocer mejor cuales pueden
ser los efectos reales.
c) Edificios y construcciones.- La corrosin de metales y construcciones es otro
importante efecto daino producido por la lluvia cida. Muchos edificios y obras de
arte situadas a la intemperie se estn deteriorando decenas de veces ms aprisa
que lo que lo hacan antes de la industrializacin y esto sucede por la contaminacin
atmosfrica, especialmente por la deposicin cida.

Disminucin de la capa de ozono

La capa de ozono de la atmsfera es una especie de sombrilla o escudo que
protege la superficie del planeta contra la radiacin ultravioleta, la cual deteriora la
biosfera.
Los clorofluorocarbonos son los compuestos implicados directamente en la
destruccin de la capa de ozono y estn presentes en las bombas de spray como
desodorantes, lacas, ambientadores y aerosoles en general.
Con la contaminacin del aire, la capa de ozono va desapareciendo
progresivamente, desaparicin que no se ve ni se oye, pero se va sintiendo en el
medio
ambiente.
La disminucin de la capa de ozono, tiene como resultado la penetracin de
grandes cantidades de rayos ultravioleta que provocan una fuerte radiacin nociva
para personas, fauna silvestre, vegetacin y organismos acuticos. De acuerdo con
los especialistas, esta capa disminuye cada ao en un 0,3%, de mantenerse esta
tendencia, en unos sesenta aos, la humanidad se ver al borde de una catstrofe
ecolgica. A pesar del peligro que se cierne sobre la tierra, las investigaciones no
tienen el alcance que debieran, ni la suficiente colaboracin internacional para lograr
la permanencia de la vida en la tierra.