Despertar tras casi dos dcadas en coma

Terry Wallis sali del estado de consciencia mnima hace tres aos y ha ido recuperando

facultades

La hiptesis ms aceptada sugiere la autorreparacin de la materia blanca

Terry Wallis sufri un accidente de coche cuando tena 19 aos que le sumi en un profundo coma. Poco
despus 'despert' y desde entonces ha permanecido durante casi dos dcadas en un estado definido por
los neurlogos como "de mnima consciencia". Ahora tiene 42 aos y ha mejorado tanto que ha llamado la
atencin de los cientficos que han estudiado a fondo su caso y acaban de publicar las conclusiones en
'Journal of Clinical Investigation'.
Hace tres aos, Wallis despert de su estado de mnima consciencia durante su estancia en el centro de
rehabilitacin Mountain View, en Arkansas (EEUU). Desde entonces sus capacidades han ido mejorando
poco a poco. Ahora puede hablar -lo primero que dijo fue "mam"-, cuenta hasta 25 sin interrupciones e
incluso hace chistes. Aunque su familia dice que es el mismo que antes del fatal accidente, los cientficos
han observado que su memoria a corto plazo es muy limitada y todava no puede comprender lo que le
sucede. Adems, an no puede utilizar las piernas aunque stas han recuperado cierta movilidad. Wallis no
recuerda nada de sus dos dcadas en estado inconsciente. Slo se acuerda de su vida antes del accidente
de trfico. "An cree que Ronald Reagan es el presidente", ha comentado su progenitor. "Y hasta hace
poco sostena que tena 20 aos". Henning Voss, experto en tcnicas de imagen, ha dirigido el trabajo
junto al neurlogo Nicholas Schiff del Colegio Mdico Weill de la Universidad Cornell en New York City.
Creen que el cerebro de Wallis se ha autorreparado: ha vuelto a conectar los pequeos nervios rotos en
el accidente.
Restauracin de la materia blanca
El cerebro est formado por materia gris y materia blanca. La gris es la corteza cerebral o crtex, y se
considera el 'disco duro'. Por su parte, la materia blanca se considera el 'cableado' del 'ordenador', que
es el cerebro. Los 'cables' son los axones de las neuronas que pueden alcanzar longitudes de hasta un
metro. Es esta materia blanca la que ha sorprendido a los cientficos con su capacidad de renovacin. Esto
es posible en los casos en los que el cuerpo de las neuronas no se ha daado, segn indican los
investigadores. En el caso de Wallis, "las fibras nerviosas estaban gravemente daadas, sin embargo las
clulas permanecan intactas", dicen los autores. No hay estudios que constaten este fenmeno de
crecimiento axonal en el cerebro humano. Existen evidencias, pero en estudios con monos ardilla. Los
cientficos apuntan que lo ms probable es que el crecimiento de los nervios hasta la reconexin empezara
hace tres aos cuando Wallis despert y comenz a hablar. "Nuestra interpretacin de lo sucedido [el
hecho de que Wallis haya abandonado el estado de mnima consciencia] es que durante todo este tiempo
estaba teniendo lugar un proceso de autorreparacin en el cerebro", ha indicado Voss. Otros expertos
apuntan a causas diferentes, como la remielinizacin de los axones (la mielina es una sustancia grasa que
acta de 'aislante' para optimizar la conduccin del impulso nervioso), o el crecimiento de los haces
nerviosos que rodean al nervio daado. Para conocer el estado de su cerebro los investigadores han
utilizado una tcnica de imagen que no se aplica de forma rutinaria, la resonancia magntica por tensor de

difusin. Esta resonancia se basa en la visin de la proporcin de la cantidad de agua presente en el tejido
nervioso. Cuando una zona est inflamada, es decir, lesionada, retiene ms lquido.
Anormalidades muy evidentes
Compararon las imgenes del cerebro de Wallis con imgenes de cerebros que se suponen estables: el de
20 personas sanas y el de otro paciente en estado de mnima consciencia que no haba mejorado desde
haca seis aos. "Observamos lo sobrecogedoramente daado que estaba el cerebro de Wallis. Las
anormalidades eran ms que evidentes tras compararlos con personas sanas", ha comentado Schiff. La
materia blanca estaba muy lesionada La primera toma de imgenes se realiz a los ocho meses desde que
Wallis pronunci su primera palabra tras el accidente. Se repiti 18 meses despus y los especialistas
observaron que se haban formado nuevas conexiones en las zonas del cerebro relacionadas con el
movimiento y el habla. As, los neurlogos han podido comprender un poco mejor cmo se rigen este tipo
de fenmenos del sistema nervioso. Los implicados en este estudio reconocen que queda an mucho por
entender. Aseguran que la clave no es "esperar" a que se repare sino conocer por qu se produce la
generacin de nuevas conexiones. El caso de Wallis es nico y no ha sucedido en ningn otro paciente
conocido en estado de mnima consciencia. Las imgenes del cerebro del otro paciente con dao cerebral,
un chico de 24 aos que tambin sufri un accidente automovilstico, denotaban cambios en las conexiones
neuronales, pero stas estaban desordenadas, sin una organizacin que permitiera al paciente ejecutar
alguna de las funciones perdidas. Por otra parte y para evitar confusiones, los expertos como el doctor
James Bernat, neurlogo de la Centro Mdico Dartmouth-Hitchcock ha declarado a AP que la situacin
clnica de Wallis no tena nada que ver con la del controvertido caso de Terry Schiavo. En este ltimo
caso las clulas del cerebro (el crtex) estaban muertas y por lo tanto no haba posibilidad de
regeneracin.
Muere Terri Schiavo tras prolongada agonia
Terri Schiavo, la mujer que permaneci en persistente estado vegetativo por 15 aos y desat una de las
mayores controversias legales y polticas en Estados Unidos sobre el derecho a morir, falleci hoy a los
41 aos en Florida. La muerte de Schiavo ocurri 14 das despus que un juez estatal orden el retiro del
tubo que la hidrataba y a travs del cual reciba alimentos, y horas despus que la Suprema Corte de
Justicia rechaz una apelacin de su familia para que le fuera reinsertado.
La televisin local mostr a sus hermanos Bobby y Susy salir de la clnica minutos despus que voceros de
la familia confirmaron la muerte de Terri, quienes indicaron que ambos, acompaados de un sacerdote,
estuvieron al lado de ellas en los ltimos momentos.
"Este es un triste da para la nacin, este es un da triste para los Schindler -la familia de Terri-", dijo
David Gibbs, abogado de la familia, quien anunci que Bobby Schindler har en las prximas horas un
anuncio de la familia.
El sacerdote Frank Pavone, quien acompa a los hermanos de Terri en la habitacin donde se encontraba
internada, dijo que los padres de ella, Robert y Mary, no pudieron ingresar a la habitacin ante la negativa
de Michael Schiavo, esposo de Terri.
De acuerdo con fuentes cercanas a Schiavo, al momento de la muerte de Terri tambin se encontraba en
la habitacin su esposo Michael.

TERRY SCHIAVO
ES TICO PRIVAR DEL MNIMO SUSTENTO A UN SER HUMANO?
Terri Schiavo ha muerto de inanicin y deshidratada en Florida, tras 13 das sin recibir alimentacin
despus de que le fuera retirado el aporte por orden judicial. La privacin de alimento haba sido
solicitada de forma insistente a lo largo de 12 aos por su marido. Los padres de Terry, en cambio,
insistieron a lo largo de este tiempo en cuidar a su hija, manteniendole la comida y la hidratacin.
Expresando los sentimientos de los padres, Frank Pavone, uno de los consejeros espirituales de la familia
de sangre de Terry, calific la muerte de "asesinato". "No solo sentimos dolor por la muerte de Terry.
Sentimos pesar por el hecho de que nuestra nacin haya permitido tal atrocidad y rezamos para que no
ocurra nunca ms." Como consecuencia de una parada cardaca, en 1990 Terry padeci una lesin cerebral
grave quedando en lo que en medicina se conoce como "estado vegetativo persistente", una situacin en la
que el paciente se halla inconsciente y de la que, en principio, no se espera ya recuperacin. Terry no
haba dejado instrucciones escritas acerca de sus deseos para el caso de que quedara invlida. Aunque su
marido, separado de Terry a poco de producirse el accidente y que vive actualmente con otra mujer,
afirmaba que ella le haba dicho mucho tiempo antes que no deseaba que se le mantuviera artificialmente
en vida, los padres de Terry disentan de ello y mantenan que su hija les sonrea e intentaba hablarles. El
pasado da 18 de marzo, el juez local, George W. Greer, apoy al marido autorizando la retirada de la
sonda de alimentacin y condenando as a Terry a una muerte segura. A lo largo de los siete aos de
batalla legal, los tribunales federales han rechazado de manera reiterada los intentos de mantener la
alimentacin e hidratacin a Terry Schiavo, siendo recurridas las decisiones una y otra vez por quienes
apoyaban a los padres. Entre estos ltimos se hallaba el congreso de la nacin, el propio presidente Bush y
su hermano Jeb, gobernador del estado de Florida. Segn los partidarios de la postura de los padres de
Terry, entre ellos la Iglesia Catlica, afirman que retirar el sustento de comida y agua va en contra de los
principios morales ms elementales. En ell proceso legal han participado alrededor de 40 jueces en seis
tribunales diversos. El tribunal supremo de la nacin declin intervenir en seis ocasiones. Cuando la vida
de Schiavo se debilitaba, el Congreso aprob un proyecto de ley para permitir que los tribunales
federales se ocuparan del caso, y el Presidente Bush lo firm el pasado da 21. Sin embargo, los tribunales
federales no quisieron abordarlo. Bibliografa: The Associated Press. 31-3-2005. "Terri Schiavo Dies,
but Debate Lives On" por Vickie Chachere (Associated Press)
Contrapunto
Batalla en torno a Terri Schiavo
Rafael Serrano
Para argumentar en favor de la eutanasia, siempre es til acogerse a un caso lmite, como el de la
norteamericana Terri Schiavo, en estado vegetativo persistente (EVP) desde 1990, y prcticamente sin
posibilidades de recuperar el movimiento y la conciencia. Su corteza cerebral qued irremisiblemente
daada al perder el flujo sanguneo durante varios minutos tras un paro cardiaco
Pero aqu no hay en realidad caso lmite, ni la situacin es tan excepcional como podra parecer. Segn
clculos del especialista Chris Borthwick ("Issues in Law and Medicine", 1996; 12[2]: 167-85), en Estados
Unidos hay en todo momento al menos 3.500 pacientes en EVP. Por la misma poca se estimaba en unas
1.500 las personas con el mismo sndrome en Gran Bretaa (ver Aceprensa 26/96). Los nmeros son

inciertos, pues no siempre es fcil determinar si en verdad un paciente est en EVP: Borthwick cita un
18% y un 36% de diagnsticos errneos en sendos muestreos. Tampoco es excepcional que Terri haya de
ser alimentada e hidratada mediante un tubo, como tantas otras personas en su mismo estado. Ni lo es,
por otra parte, que mantenga los ojos abiertos y tenga ciclos de sueo y vigilia, ni que parezca reaccionar
cuando se le habla o ante otros estmulos: todo eso es frecuente en casos de EVP. En estos pacientes,
tales respuestas no significan que perciban algo o que vayan a despertar: podran ser solo reflejos
automticos. Un primer aspecto poco comn en el caso de Terri es que haya sobrevivido tanto tiempo. La
esperanza de vida en EVP suele estar entre dos y cinco aos, segn la Multi-Society Task Force on PVS
(cfr. "The New England Journal of Medicine", 1994; 330: 1499-1508). Pero, como a veces sucede, Terri
parece tener notable resistencia fsica y, por otro lado, no ha padecido en estos aos ninguna enfermedad
seria ni deterioro orgnico importante. Sobre todo, el caso de Terri es excepcional por la notoriedad que
ha alcanzado. Miles de personas pasan aos en EVP paralizadas e inconscientes, alimentadas mediante un
tubo, sin que la opinin pblica sepa de ellas. Pero desde 1997 el marido de Terri libra una batalla judicial
para que se le retire la alimentacin y en consecuencia muera, a lo que se oponen los padres de ella. Tras
repetidos recursos y contrarrecursos, el pasado 18 de marzo le quitaron el tubo por orden judicial. Pero
dos das despus, el Congreso aprob en sesin extraordinaria una ley para permitir una nueva revisin
del caso. La semana pasada, los padres de Terri se acogieron a ella, y agotaron todos los recursos, sin
xito. Terri morir dentro de unos das.
Casos clebres
Antes de Terri Schiavo hubo en Estados Unidos otros casos excepcionales por la resonancia que les dio
su paso por los tribunales. En 1983, Nancy Cruzan, a la sazn de 25 aos, sufri daos cerebrales
irreversibles a consecuencia de un accidente de automvil, y qued en EVP. Los mdicos le implantaron un
tubo para alimentarla e hidratarla adecuadamente, aunque no estaba del todo impedida de deglutir. Pas
el tiempo, y los padres de Nancy, a la vista de que los intentos de recuperacin resultaban intiles,
solicitaron una orden judicial para que se dejase de alimentarla, contra el parecer del hospital. El asunto
lleg al Tribunal Supremo de la nacin, que confirm la precedente sentencia favorable a los padres. En
diciembre de 1990 se retir la alimentacin a Nancy, que muri dos semanas despus. Ms an que Nancy
Cruzan, Karen Ann Quinlan fue como un estandarte para el movimiento pro-eutanasia. En 1975, a los 21
aos, Karen qued en EVP a causa de un paro cardiaco, tras ingerir alcohol y Valium en una fiesta.
Necesitaba asistencia no solo para alimentarse, sino adems para respirar. Su padre solicit y finalmente
obtuvo autorizacin judicial para suspender la ventilacin, cosa que los mdicos hicieron de modo gradual
en mayo de 1976. Pero ella continu respirando por s sola y su padre finalmente no quiso que le retiraran
la alimentacin, aunque el Tribunal Supremo de Nueva Jersey lo haba autorizado igualmente. Karen vivi
nueve aos ms, hasta que en 1985 falleci a consecuencia de una neumona. A diferencia del caso
Quinlan, en los de Cruzan y Schiavo no se trata de suspender unos medios extraordinarios que prolongan
artificialmente la vida. La alimentacin, mientras sea posible, no es ensaamiento teraputico, sino un
cuidado bsico que nunca se debe omitir. As lo sealaba Leon Kass, mdico, presidente del Consejo
Asesor de Biotica de Estados Unidos: "En estos casos, yo preferira estar al lado del enfermo, dejndole
morir si ese es el proceso natural. No ira mucho ms all de suministrarle los medios mnimos para seguir
viviendo. Pero nunca le pondra una inyeccin letal ni realizara otras acciones que provocaran la muerte
del paciente. Entre los mtodos indignos, ste me parece el menos digno" (ver Aceprensa 22/98). Pero
es digno vivir en estado vegetativo? El paciente no puede decirlo, y nadie puede ponerse en su lugar.
Cuando as se invoca el "derecho a una muerte digna", ms que el sufrimiento del enfermo, que se

desconoce, influye el de los allegados, real y comprensible por otra parte. "No me hago ilusiones contina
Kass de que sea fcil soportar casos como los de Karen Ann Quinlan, Nancy Cruzan o el pequeo Linares
[un nio de seis meses que en 1988 qued en EVP a causa de un accidente; su padre lo mat
desconectando el aparato de respiracin asistida]. Me doy cuenta de la angustia y de las penalidades que
suponen para ellos mismos y para sus familias. S tambin que cuando el corazn no aguanta y los nervios
se rompen, se puede llegar a matar por compasin. Pienso que deberamos estar dispuestos a disculpar
como solemos hacer al que as obra. Pero disculpar no es justificar. Y mucho menos confundir eso con una
actuacin digna". Ante el dolor, merecedor de compasin, de los familiares, la misin de los dems
amigos, personal sanitario, jueces... es consolar y prestar apoyo. La sociedad tiene medios para
sostenerles, hacerles la carga ms llevadera y dar al paciente los mejores cuidados disponibles. Lo menos
comprensible es que los no allegados hagan campaa en torno a un enfermo.