El poblamiento de Amrica: un debate sin fin

Las discusiones sobre la poca en que los primeros humanos llegaron a

Amrica es un tema central, en el medio cientfico, desde hace mucho tiempo.
Pero ese problema, que provoca debates tan apasionados suscita otra duda,
igualmente relevante, relativa al trayecto que habran seguido para alcanzar el
continente. Los trabajos presentados, por investigadores norteamericanos y
canadienses, en el simposio sobre el origen de la poblacin de las Amricas,
realizado el ao pasado en la Universidad del Estado de Oregon, sugieren que,
pese a estar peridicamente disponible, el corredor formado entre los glaciares
de las Montaas Rocallosas de los Estados Unidos y la regin del Labrador, al
norte de Canad, no ofreca condiciones adecuadas para la supervivencia
humana. Esto viene a reforzar una hiptesis lanzada hace un tiempo,
raramente admitida por los especialistas, que sostiene que el hombre pudo
haber penetrado en Amrica por el litoral pacfico, rodeando los glaciares de
las Rocallosas, luego de atravesar el estrecho de Bering. Mientras se aguardan,
entretanto, pruebas seguras se prev una fuerte discusin acadmica en torno
a esta tesis. En lo que se refiere a cundo entraron los primeros grupos
humanos al continente, los supuestos vestigios anteriores a 12,5 mil aos an
son controvertidos, aunque se sabe que el hombre lleg a Amrica del Norte
con anterioridad a esa fecha.
Mtodos de investigacin Los mtodos de investigacin pueden ser biolgicos,
lingsticos y arqueolgicos. Los primeros consisten en estudiar las
caractersticas morfolgicas y genticas (anlisis de ADN) de los indios
actuales o de los esqueletos y restos momificados de las poblaciones antiguas.
De tal modo, se pueden comparar las poblaciones amerindias antiguas con las
actuales con el propsito de verificar si son oriundas de uno o de varios troncos
genticos y, tambin, analizar su eventual parentesco con poblaciones actuales
y prehistricas de otras partes del mundo. Los lingistas estudian las
semejanzas y diferencias entre las lenguas amerindias con el objeto de
determinar el grado de parentesco entre ellas. Tambin intentaron encontrar un
reloj lingstico capaz de determinar el tiempo necesario para producir la
diversidad de las lenguas actuales y, a partir de ah, estimar la poca en que
los primeros hombres llegaron al continente. Los arquelogos buscan vestigios
materiales (restos de viviendas y alimentos, instrumentos, esqueletos, etc.) de
la presencia humana preservados en la tierra. En ciertas circunstancias
disponen de un reloj atmico (tal el caso del carbono 14) bastante confiable
para datar esos vestigios o los estratos sedimentarios donde se los descubre.
Los indicios Evidencias incuestionables de la presencia humana entre 11,5 y 12
mil aos atrs, fueron hallados en abrigos rocosos o, ms raramente, a cielo
abierto en California y Mxico (Amrica del Norte) y en Chile central, Per y en
las regiones central y nordeste del Brasil (Amrica del Sur). Los sitios que dan
lugar a esta afirmacin tan categrica han aportado instrumentos de piedra

lascada hechos con materia prima de buena calidad trada de afuera de la

regin. Muchos de esos artefactos que fueron tallados por medio de golpes
precisos, son muy complejos como para haber sido ocasionados por los
fenmenos naturales. Se han fechado maderas carbonizadas de antiguos
fogones y, por estar en asociacin con artefactos, es posible inferir que son el
resultado de la accin humana. Muchas veces es posible hallar en estos sitios
arqueolgicos restos de los alimentos que consuman los pobladores ms
antiguos. El estudio de las condiciones en que se depositaron los sedimentos
(la tierra donde se encontraron los restos arqueolgicos) permite verificar si
hubo perturbaciones posteriores que pudieron haber mezclado artefactos de
distintas pocas. A partir de 11 mil aos atrs, aparecen tambin esqueletos,
que son particularmente numerosos en localidades cercanas a Lagoa Santa
(estado de Mato Grosso, Brasil): Lapa Vermelha, Cerca Grande y Santana do
Riacho. Existen varios sitios, incluso en el Brasil, con indicios de una ocupacin
posiblemente ms antigua. Lamentablemente, todos presentan algn
inconveniente que impide llegar a una conclusin definitiva. Varios parecen
contener artefactos de piedra, hechos a partir de rocas de la misma localidad o
tradas por fenmenos naturales. Son tan toscos que el lascado rudimentario
pudo haber sido el resultado de un choque accidental: pedazos de bloques de
techo que al caer unos sobre otros se lascan espontneamente. Los restos de
carbn y las piedras quemadas pueden haber sido producidos por la accin de
rayos. Si bien en otros casos los instrumentos y los fogones parecan
incuestionables, hay indicios de que las capas sedimentarias fueron
perturbadas y de que los vestigios arqueolgicos pudieron haberse infiltrado
desde una capa ms reciente. No hay por qu rechazar a priori la posibilidad de
una presencia humana de gran antigedad en Amrica, pero las evidencias
deben ser meticulosamente analizadas. Muchas veces los arquelogos
interpretan los datos disponibles de maneras muy distintas, lo cual desorienta
al pblico que termina por no saber a quin creer. En los ltimos aos, la
prensa difundi la existencia de sitios arqueolgicos que probaran la presencia
del hombre en el Brasil hace decenas y hasta centenas de miles de aos. Es
preciso que se sepa que los especialistas estn lejos de alcanzar unanimidad
en torno de este asunto. De cualquier modo, si haba gente en el sur de los EE.
UU. hace 11,5 mil aos y en Chile hace 12,5 mil aos, se deduce que sus
antepasados tuvieron que haber penetrado por el norte del continente
despus de recorrer miles de kilmetros mucho tiempo antes.
Los actores Quines eran los primeros inmigrantes? Nada podemos decir con
respecto a los posibles indgenas de ms de 12 mil aos de antigedad. Sin
embargo, a partir de ese momento se constata la presencia de poblaciones
diferentes tanto de los actuales asiticos como de los indios modernos. Slo a
partir de aproximadamente 8 mil aos antes del presente, hay evidencias de
hombres con rasgos asiticos, llamados mongolizados, y bastante parecidos
a los indgenas actuales. Estudios recientes sugieren que los primeros

americanos (identificados con la cultura Clovis en los EE. UU. y otras culturas
de la misma poca en Amrica del Sur) descendan de una poblacin no
mongolizada del Asia central. Parte de esa poblacin habra migrado al sur,
llegando a Australia, en tanto que otra habra viajado al norte, penetrando en
Amrica. As, se puede explicar la semejanza entre el llamado hombre de
Lagoa Santa y las poblaciones aborgenes de Australia, aunque tengamos la
certeza de que no hubo navegacin entre ambos continentes. En la regin de
origen, esos primitivos homo sapiens habran sido sustituidos por
poblaciones mongolizadas que, a su vez, produjeron nuevas oleadas
migratorias en direccin a Amrica. Esa hiptesis, que an est en discusin,
sugiere que en Amrica penetraron cuatro oleadas migratorias principales
desde Asia los esquimales representan la ltima y que por lo menos dos de
ellas habran alcanzado Amrica del Sur.
Podemos llegar a una conclusin definitiva?Mientras que la arqueologa tiene
pruebas fehacientes de la presencia humana en Amrica unos 12 a 11 mil aos
antes del presente, los lingistas y estudiosos del ADN, por su parte, creen que
la diversificacin biolgica y lingstica que se verifica en el continente permite
suponer una antigedad mayor, del orden de los 20 a 30 mil aos. Los
arquelogos no deben descartar esa posibilidad, pero el hecho de que los
primeros habitantes hayan sido probablemente poco numerosos hace que las
posibilidades de hallar las evidencias de su presencia sean remotas. Si alguno
de los yacimientos arqueolgicos controvertidos que hemos mencionado,
fueran en realidad una evidencia de la presencia antigua del hombre
americano, esto significara que este trabajaba la piedra de un modo
rudimentario, ms que nada si tenemos en cuenta la habilidad de las
poblaciones contemporneas de otras partes del mundo. Esa hiptesis es
factible, ya que en el trpico la madera pudo haber sido mucho ms utilizada
que la piedra. Los cientficos deben, por lo tanto, continuar buscando indicios
de los primeros americanos y debatir su validez caso por caso. En la
investigacin arqueolgica, que es una disciplina que no pertenece al campo
de las ciencias experimentales, es esencial el papel de la discusin. Los
abogados del diablo son necesarios para obligar a los que sostienen la
existencia de sitios supuestamente pleistocnicos en Amrica a verificar su
informacin, refinar los argumentos y examinar sus aseveraciones. Pero no
siempre es fcil discutir este tema actualmente uno de los ms polmicos de
la arqueologa americana dentro de los lmites aconsejables del respeto
mutuo. *Se entiende por cultura Clovis (tambin cultura llano) a aquella que
fue considerada a mediados del siglo XX como la ms antigua cultura indgena
enAmrica, con una antigedad de 13.500 aos, en los ltimos aos de la
ltima glaciacin (era de hielo). Los descubrimientos sobre esta cultura
sostuvieron durante la mayor parte de la segunda mitad del siglo XX, lo que se
conoce como el Consenso Clovis, fundamento de lateora del poblamiento
tardo del continente americano. A partir de las dos ltimas dcadas del siglo

XX, nuevas investigaciones cientficas han cuestionado las conclusiones del

Consenso Clovis sosteniendo la existencia de culturas amerindias mucho ms
antiguas

Prous, Andr. El poblamiento de Amrica: un debate sin fin. Artculo traducido

y adaptado del originalmente publicado en Cincia Hoje,vol. 25, n. 149 (1999).
Tomado de: Ciencia hoy.