Sunteți pe pagina 1din 215

L.

MARIE ADELINE
S.E.C.R.E.T
Traducere din limba englez i note de MIHNEA GAFIA

CHELNERIELE SE PRICEP s citeasc limbajul trupului. La fel i


nevestele care au trit sub acelai acoperi cu beivani furioi. Iar eu
fusesem i una, i alta nevast paisprezece ani i chelneri timp de
aproape patru. O parte din treaba mea era s tiu ce voiau clienii, uneori
nainte s tie chiar i ei. M pricepeam s fac treaba asta i cu
brbatu-meu, fostul, adic s anticipez exact ce voia, nc din clipa n
care-l vedeam intrnd pe u. Dar, de cte ori ncercam s-mi aplic i mie
aceast pricepere, s-mi anticipez propriile nevoi, nu reueam.
Nu plnuisem s m fac tocmai chelneri. Cine-i face asemenea
planuri? Slujba de la Cafe Rose mi-am gsit-o dup ce-a murit fostul meu.
n urmtorii patru ani, am trecut de la durere la mnie i pe urm la un fel
de stare de suspensie amorit am servit la mese. Am stat dup oameni,
am ateptat s treac timpul, s-mi treac viaa. Ce-i drept, nu pot s spun
c nu-mi plcea slujba n sine. Cnd lucrezi ntr-un local cum era Cafe Rose
pe-atunci, ntr-un ora ca New Orleans, ai parte de clienii ti fideli, de
preferaii ti i de civa cu care te pricopseti pentru c nu-i vor colegele.
Dell nu putea suferi s-i serveasc pe excentricii locului, pentru c-i
ddeau baciuri de mizerie. n schimb, eu ascultam, fr s vreau, cele
mai grozave poveti. Aa c-am fcut un schimb: aveam eu grij de
excentrici i de muzicieni, dac-i servea ea pe studeni sau pe oricine
venea cu copii n brae sau n crucioare.
Perechile erau clienii mei preferai, fr ndoial, i o anumit pereche
mai mult dect toate celelalte. Poate c pare curios dac spun aa ceva,
dar, de cte ori i vedeam intrnd, simeam fiori pe ira spinrii. Femeia s
fi avut spre patruzeci de ani i era frumoas aa cum sunt unele

franuzoaice pielea neted, prul scurt i, totui, cu un aer indiscutabil


feminin. Tipul cu care venea ntotdeauna, brbatul ei, avea o fa sincer
i prul aten tuns perie mic. Era nalt, zvelt i flexibil i, mi se prea mie,
puin mai tnr dect ea. Nici unul, nici cellalt nu purtau verighete, aa
c nu puteam ti sigur care era cu adevrat relaia dintre ei dar era ceva
intim, oricare ar fi fost. Artau ntotdeauna de parc s-ar fi ntors chiar
atunci de la o partid de amor ndrcit ori se-ndreptau ctre ea, dup un
prnz luat n grab.
De fiecare dat, dup ce se aezau pe scaune, urma un ritual: brbatul
i proptea coatele pe mas i-i arta ei amndou palmele desfcute.
Femeia sttea puin, dup care i punea i ea coatele delicat pe mas,
aproape lipite de ale lui, i-i desfcea i ea palmele, inndu-le fa-n fa
cu ale lui, la un deget deprtare unele de altele, de parc o for
misterioas i-ar fi mpiedicat s i le ating dar asta numai o secund sau
dou, pn cnd ar fi riscat s devin caraghioi sau s-i vad oricine
altcineva n afar de mine. Pe urm, i ntreptrundeau degetele. El i
sruta ei vrfurile fiecrui deget, aliniate de-acum pe dosurile palmelor
lui, unul cte unul i ntotdeauna de la stnga spre dreapta. Ea i zmbea.
Tot acest ritual se desfura destul de repede, prea repede pe gustul meu,
dup care i descletau minile i treceau la studiat meniul. Urmrindu-i
cu privirile sau ncercnd s-i urmresc, fr s par c m holbam ,
parc m cuprindea o dorin demult uitat, profund. Simeam ce simea
i femeia de la mas, de parc mna lui pe mine m-ar fi mngiat pe
mn, pe ncheietur, pe bra.
Viaa pe care o trisem nu-mi oferise asemenea plceri. Nu eram
obinuit cu tandreea. Nici cu dorina intens. Fostul meu brbat, Scott,
tia s fie bun i generos cnd era treaz, dar ctre sfritul vieii, cnd
butura i pusese deja laul de gt, era oricum, numai aa nu. Dup
moartea lui, am plns pentru toat suferina de care avusese parte i
pentru toat cea pe care o provocase, dar nu i-am simit lipsa ctui de
puin. Ceva mi se atrofiase pe dinuntru, dup care murise de-a binelea i,
cum-necum, au trecut cinci ani fr s mi-o trag. Cinci ani. De multe ori
m-am gndit la tot acest celibat accidental i mi l-am imaginat ca pe un
cine btrn i costeliv, care n-avea nimic altceva de fcut, dect s se

in dup mine. Cinci-Ani venea cu mine peste tot, clcnd parc pe


vrfuri, cu limba scoas i bleag. Dac probam haine, Cinci-Ani sttea
culcat i gfia n cabina de prob, iar n ochii lui se citea btaia de joc fa
de ncercarea de a m face s art mai drgu ntr-o rochie nou.
Cinci-Ani se aeza comod, fcut covrig la picioarele mele, sub orice mas,
la orice ntlnire fsit la care m duceam.
Nici o ntlnire la care m-am dus n-a fost nceputul vreunei relaii care
s nsemne ceva. La treicinci de ani, ajunsesem s cred c pentru mine,
una, era un capitol definitiv ncheiat. S fiu dorit, s fiu rvnit, aa
cum brbatul de la mas o dorea pe femeia din faa lui pentru mine era
ceva ca dintr-un film strin, ntr-o limb de care nici nu auzisem, cu o
subtitrare pe care nu reueam s-o urmresc, fiindc era din ce n ce mai
nceoat.
A treia ntlnire, a uotit eful meu, fcndu-m s tresar.
Stteam chiar lng Will, n spatele galantarului cu patiserii, unde el
tergea paharele de stropii de ap de la cltire.
Observase c m uitam la perechea respectiv. Iar eu i observasem lui
braele, aa cum fceam ntotdeauna. Purta o cma cu model n carouri,
cu mnecile suflecate pn la coate, aa c-i vedeam braele musculoase
i prul fin de pe ele, care arta ca decolorat de soare. Cu toate c nu
eram dect prieteni, din cnd n cnd parc m nfiora cu ct mi se prea
de sexy, i asta cu att mai mult, cu ct el prea s nu-i dea seama ctui
de puin.
Poate chiar a cincea ntlnire, nu crezi? a continuat Will. Nu att
ateapt femeile pn se bag-n pat cu tipul cu care ies n ora?
N-am de unde s tiu.
Will i-a dat ochii albatri peste cap, uitndu-se la mine. Era stul de ct
m plngeam eu c nu ieeam niciodat la ntlniri.
tia doi sunt aa din prima zi, i-am spus, uitndu-m iar la perechea
de la mas. Nu exist dect unul pentru altul.
ase luni, mai mult nu le dau, a zis Will.
Cinicule, i-am ntors-o eu, scuturnd din cap.
De multe ori fceam treaba asta, ne-apucam de speculaii pe marginea
relaiei ipotetice dintre doi clieni. Aveam i noi ritualul nostru, ca s ne

treac timpul mai uor.


Bine, atunci uit-te la ceilali doi de colo. l vezi pe tataie la care
mparte o farfurie de midii cu juna din faa lui? a zis Will, artndu-mi
discret, numai din brbie, o alt pereche.
Mi-am lungit gtul, ncercnd s nu m holbez prea vizibil. Era un
brbat ceva mai n vrst, cu o femeie mult mai tnr dect el.
Pun pariu c-a ieit cu fata prietenului cel mai bun, a zis Will, pe un
ton i mai optit. Ea e proaspt absolvent i vrea s-i fac stagiatura la
firma lui de avocatur. Dar, dac tot a mplinit douunu de ani, poate i
el s-i fac linitit avansuri.
Pfff! Dar dac nu-i dect fata lui?
Will a ridicat din umeri. Eu mi-am rotit privirile peste sal, care era
surprinztor de aglomerat pentru o dup-mas de mari. I-am fcut
semn spre o alt pereche, de la o mas din col, care tocmai i
terminaser prnzul.
Ia uite, i vezi pe-ia doi?
Mda
Cred c sunt pe punctul de-a se despri, am zis eu, la care Will mi-a
aruncat o privire de parc m-a fi aventurat prea departe n lumea
fanteziilor. Dar am insistat: Aproape c nu se uit deloc unul la altul, iar el
a fost singurul care a comandat i desert. Le-am dus oricum dou
lingurie, dar el nu i-a oferit ei nici mcar o nghiitur. Semn ru.
ntotdeauna-i semn ru. Orice brbat ar trebui ntotdeauna s-i
mpart desertul, a zis el, fcndu-mi cu ochiul. N-am avut ce face i am
zmbit. Auzi, poi s termini tu de ters paharele? Eu trebuie s m duc
s-o iau pe Tracina. Cic iar i s-a stricat maina.
Tracina era chelneria din tura de noapte, cu care Will ieea de mai
bine de un an, dup ce m invitase pe mine i nu se alesese cu nimic. La
nceput, m simisem flatat de interesul pe care mi-l arta, ns nu eram
n situaia de a profita de ocazie. Simeam nevoia unui prieten mai mult
dect mi doream s ies cu eful meu. Plus c ptrunseserm, pn la
urm, att de adnc n zona prieteniei, nct, orict de mult m-ar fi atras,
nu avusesem nici o problem n a menine lucrurile strict platonice. Cu
excepia unui singur caz, cnd l gsisem lucrnd pn mai trziu n biroul

lui din spate, cu nasturele de sus al cmii descheiat, cu mnecile tot aa,
suflecate, i trecndu-i degetele prin prul des i sur. Chiar i atunci, ns,
m-am scuturat i-am scpat de sentimentul pe care mi-l trezise.
Pe urm, el a nceput s ias cu Tracina. L-am i acuzat odat c-o
angajase numai ca s-o poat scoate n ora.
i, dac ar fi aa, ce? mi-a ntors-o el. sta-i unul dintre puinele
privilegii, cnd eti patron.
Dup ce am terminat de ters paharele, am scos nota de plat a
perechii mele i m-am ndreptat lungind pasul spre masa lor. Atunci am
observat pentru prima oar brara de la mna femeii, un lan destul de
gros de aur, de care atrnau nite amulete mici, tot de aur.
Att de neobinuit era de un galben palid, cu un finisaj mat.
Amuletele aveau gravate pe o parte numerale romane, iar pe cealalt
parte cuvinte pe care nu reueam s le disting. Erau cel puin zece
amulete prinse de lan. Brbatul prea i el captivat de acea bijuterie. i
trecea degetele printre amulete, n timp ce-i mngia femeii ncheietura i
braul cu amndou minile. Avea o apuctur aa ferm, posesiv, care
m-a fcut s simt un nod n gt i o zvcnire mai mult dect plcut n
spatele buricului. Cinci-Ani.
Ia uitai aici!, am zis eu, simind c mi se-nla vocea cu-o octav.
Le-am strecurat nota de plat pe o poriune de mas care nu era
acoperit de coatele i braele lor. Au prut surprini de prezena mea.
A! Mulumesc!, a zis femeia, ndreptndu-se de spate.
A fost n regul totul?, i-am ntrebat, dei m simeam, nu tiu de ce,
stingher n compania lor.
Perfect, ca-ntotdeauna, mi-a rspuns ea.
A fost foarte bine, mulumim, a inut s adauge brbatul,
cutndu-se de portofel.
Las-m pe mine, de ast-dat. ntotdeauna plteti tu i femeia
s-a aplecat ntr-o parte, i-a scos portofelul din poet i mi-a ntins un
card de credit. De-attea micri, i-a zornit brara. Uite-aici, scumpo.
Adic era de vrsta mea i-mi spunea scumpo?! i scpase, pur i
simplu, de ct ncredere avea n ea. Cnd am luat crdul de credit, mi s-a
prut c-i vedeam n ochi o umbr de preocupare. S fi observat c aveam

pete pe bluza cafenie de la uniform? Cea pe care o purtam ntruna, pur i


simplu pentru c se potrivea la culoare cu mncarea de care o tot ptam,
nu tiu nici eu cum? Brusc, am devenit contient de cum artam. i
mi-am dat seama c nu eram deloc machiat. Aoleu, Doamne!, i pantofii
maro i fr toc. Dresuri n-aveam doar osetue pn la glezne, dac
v putei nchipui aa ceva! Ce se-ntmplase cu mine? Cnd apucasem s
m transform ntr-o asemenea troal mbtrnit prematur?
mi ardeau amndoi obrajii n timp ce m ndeprtam, dup ce vrsem
crdul de credit n buzunarul din fa al orului. M-am dus glon la
toalet, ca s-mi dau cu ap rece pe fa. Mi-am netezit orul i m-am
uitat n oglind. Purtam haine cafenii, pentru c erau practice. Nu puteam
s port rochie, doar eram chelneri. Ct despre coada neglijent n
care-mi ineam prul strns aa scria n regulament: prul se poart
strns la spate. Presupun c-a fi putut s mi-l pieptn tot aa, pe spate,
dar mai neted, i nu s-l adun cum nimeream i s mi-l strng ntr-un
elastic, de parc-ar fi fost un snop de sparanghel. i pantofii aveam
nclrile unei femei care nu-i btuse prea tare capul cu propriile-i
picioare, cu toate c mi se spusese ct de frumoase mi erau. i, ce-i drept,
nu-mi mai fcusem o manichiur profesionist din noaptea dinaintea
mritiului. Dar toate lucrurile astea erau pierdere de bani. i totui, cum
de m lsasem s-ajung ntr-un asemenea hal? mi ngduisem n mod
oficial s decad. Cinci-Ani zcea grmad, rezemat de ua toaletei i
extenuat. M-am ntors la masa celor doi cu crdul de credit i bonul de
cas, evitnd s-i privesc n ochi i pe unul, i pe cellalt.
Lucrai aici de mult?, m-a ntrebat brbatul, n timp ce femeia semna
pe bon.
De vreo patru ani.
Suntei foarte bun n ceea ce facei.
Mulumesc iar mi s-au ncins obrajii.
Ne revedem sptmna viitoare, mi-a spus femeia. Zu c m-am
ndrgostit de localul sta vechi.
Nu mai este el chiar ce era.
E perfect pentru noi, a insistat ea, ntinzndu-mi bonul de cas i
fcndu-i brbatului ei cu ochiul.

M-am uitat la semntura ei, ateptndu-m s vd ceva interesant, cu


nflorituri. Scria simplu i mrunt: Pauline Davis, ceea ce, pe moment, a
avut darul s-mi dea un sentiment de siguran.
I-am urmrit pe cei doi din priviri, n timp ce se ridicau de la mas i
treceau pe lng celelalte mese, apoi afar, cum s-au srutat i au plecat
fiecare n alt direcie. Cnd a trecut prin faa vitrinei, femeia s-a uitat
nuntru la mine i mi-a fcut cu mna. Trebuie s fi artat ca o toant
desvrit, cum stteam acolo i m holbam la ea i la brbatul ei. Prin
geamul neters de praf, i-am fcut i eu semn cu o mn bleaga.
Transa mi-a fost ntrerupt de o doamn n vrst, care sttea la masa
de alturi:
Doamnei care a ieit i-a czut ceva, mi-a spus ea, artndu-mi cu
degetul sub masa tocmai eliberat.
M-am aplecat i am recuperat de sub mas un carneel de culoare
bordo. Arta uzat i mi s-a prut moale la pipit, ca pielea. Pe copert
erau stanate iniialele PD cu auriu, acelai auriu cu care erau date i
muchiile filelor. L-am deschis cu grij la prima pagin, cutnd adresa ori
poate numrul de telefon al Paulinei, dar mi-au czut ochii din ntmplare
pe ce scria: gura lui pe mine niciodat nu m-am simit aa de vie
m-a strpuns ca un piron fierbinte rostogolindu-se peste mine n valuri
m-a culcat peste.
Am nchis jurnalul brusc.
Cred c-o putei ajunge din urm, a zis femeia, molfind ceva de
patiserie.
Atunci am remarcat c-i lipsea un dinte din fa.
Probabil c-i prea trziu acum, am zis eu. l pstrez pn mai vine.
Trece des pe la noi.
Femeia s-a mulumit s ridice din umeri i a mai rupt o fie din
croissant. Am ascuns carnetul n orul meu de chelneri, de ast-dat
simind cum un fior de pasiune mi strbtea ira spinrii. Ct a mai durat
schimbul, adic pn a sosit Tracina, cu aerul ei nerbdtor de fetican
care mesteca ntruna gum i-i scutura crlionii ntr-o coad care-i
pornea n sus din vrful capului, carnetul mi s-a prut viu n buzunarul
orului. Pentru prima dat dup foarte mult vreme, New Orleans-ul n

amurg nu mi s-a mai prut un loc aa de nsingurat.


PE DRUMUL SPRE CAS, am numrat anii. Trecuser ase de cnd Scott
i eu ne mutaserm de la Detroit la New Orleans, ca s ncepem o via
nou. Locuinele erau mai ieftine, iar Scott i pierduse de curnd i
ultimul serviciu pe care mai putea spera s-l aib n industria
automobilistic. Amndoi ne fceam socoteala c ideea s-o lum de la
capt ntr-un alt ora, care tocmai ncerca s se reconstruiasc dup
uragan1, putea fi numai bun pentru o csnicie care spera s fac i ea
cam acelai lucru.
Ne-am gsit o csu simpatic, vopsit n albastru, pe strada Dauphine
din cartierul Marigny, unde colcia de tineri ca i noi. Am avut un strop de
noroc i eu mi-am gsit o slujb de asistent veterinar la un adpost pentru
animale din Metairie. Scott, n schimb, a dat cu piciorul mai multor posturi
de birou, dup care a dat cu piciorul i ultimilor doi ani de abstinen,
dup o noapte ntreag de but, care s-a transformat ntr-un chef
monstru de dou sptmni. Dup ce m-a plesnit a doua oar n doi ani,
am tiut c totul se terminase. Brusc, mi-am dat seama de ct efort fcuse
ca s se abin s m mai loveasc, dup acel prim pumn de beiv, pe care
mi-l trsese peste fa. M-am mutat la cteva strzi deprtare, ntr-un
apartament de trei camere, primul i singurul care mi-a fost artat.
ntr-o sear, dup cteva luni, Scott m-a sunat s m ntrebe dac
voiam s ies cu el, s ne ntlnim la Cafe Rose i s-i cear iertare pentru
felul n care se purtase iar eu am acceptat. Se lsase de butur, mi-a
spus, de ast-dat pentru totdeauna. Dar scuzele lui mi s-au prut
nesincere, iar felul de a fi, n continuare dur i defensiv. Pn am terminat
masa, eu abia m mai ineam s nu plng, iar el se ridicase de pe scaun,
uiernd cteva ultime scuze peste capul meu aplecat:
Vorbesc serios, Cassie. tiu c tu nu m crezi c-mi pare ru, dar, n
sufletul meu, nu trece zi n care s nu regret ce i-am fcut. Nu tiu cum s
te fac s treci peste asta, mi-a spus i a ieit ca o furtun.

Uraganul Katrina, care a devastat oraul New Orleans n 2005.

Bineneles, m-a lsat pe mine s achit nota de plat.


Cnd s ies i eu, mi-au czut ochii pe anunul c se cuta o chelneri
pentru tura de zi. De mult m gndisem s renun la serviciul de la clinica
veterinar. Acolo, plimbam ceii i aveam grij de pisici n tura de
dup-mas, dar, cum nu prea se gseau doritori s adopte animalele
rtcite dup uraganul Katrina, treaba mea consta, mai degrab, n a rade
blana de pe dosul picioarelor slbnoage ale unor biete fiine altfel
sntoase, pregtite pentru eutanasiere. Nu-mi mai plcea deloc s merg
la serviciu n fiecare zi. Nu mai suportam s m uit n toi acei ochi triti i
obosii. n aceeai sear, am completat cererea pentru postul de la Cafe
Rose.
n aceeai noapte, pe o osea din apropiere de Parlange ploua cu
gleata, iar Scott a plonjat cu maina n Rul Fals i s-a necat.
M-am ntrebat ce fusese, oare, accident sau sinucidere, n schimb i
din fericire pentru mine , compania noastr de asigurri nu i-a pus
problema. Doar nu fusese but, nu? i, de vreme ce se dovedise c
parapeii aveau niturile ruginite, am primit o compensaie zdravn din
partea administraiei locale. Dar tot nu m dumirisem: ce cuta Scott la
mama naibii, i-nc n toiul nopii? Att de tipic pentru el era s-i fac o
ieire grandioas din scen, care s m lase pe mine copleit de
sentimentul vinoviei. Nu m-am bucurat s-l vd mort. Dar nici nu m-am
ntristat. i de-atunci am rmas aa, n starea aia de suspensie amorit.
La dou zile dup ce m-am ntors cu avionul de la Ann Arbor, de la
nmormntare unde am stat singur, pentru c familia lui Scott ddea
vina pe mine pentru moartea lui , am primit un telefon de la Will. n
primul moment, vocea lui m-a ntors pe dos, att de bine semna la
timbru cu a lui Scott, mai puin ssitul.
Suntei cumva Cassie Robichaud?
Eu sunt. Cu cine vorbesc?
M numesc Will Foret. Patronul de la Cafe Rose? A Ne-ai lsat o
cerere de angajare sptmna trecut. Cutm pe cineva care s poat
ncepe imediat n tura de mic-dejun i prnz. tiu c nu avei prea mult
experien, dar eu am simit un fior pozitiv din partea dumneavoastr
cnd ne-am ntlnit, zilele trecute, i

Un fior pozitiv?!
Cnd ne-am ntlnit?
Pi cnd ne-ai lsat cererea de angajare.
M iertai, sigur c da, in minte. Da, sigur. A putea s vin de joi.
Foarte bine joi. S zicem pe la zece-treizeci? S v-art ce i cum.
Patruopt de ore mai trziu, ddeam i mna cu Will, i din cap cnd a
fost vorba s recunosc: nu, nu mi-l aminteam att de ntoars pe dos
fusesem n seara cu pricina. Acum glumim pe tema asta (Sigur c da,
te-am dat pe spate de-a binelea cu prima impresie pe care i-am fcut-o,
c nici nu m ii minte), dar atunci eram cu minile att nceoate dup
cearta cu Scott, c-a fi putut s stau de vorb i cu Brad Pitt i s nu fi
bgat de seam. Aa c, ntlnindu-m iari cu Will, am rmas mut
vznd ct de nepretenios de artos era.
Will nu mi-a promis cine-tie-ce salariu grozav; Cafe Rose este amplasat
puin mai spre nord fa de vadurile cele mai bune i nu e deschis
noaptea. Ceva despre o extindere la etaj a pomenit el, dar pn atunci
mai erau ani buni.
Cei mai muli care-i fac veacul i mnnc la noi sunt de prin jur.
Tim i bieii de la magazinul de biciclete al lui Michael. O droaie de
muzicieni. Civa pe care o s-i gsii dormind pe pragul uii, pentru c-au
stat i-au cntat n faa vitrinei noastre toat noaptea. Personaje din zon,
crora le place s-i omoare timpul. Dar toi beau cafea cu nemiluita.
Sun bine.
Pregtirea mea pentru noua slujb a constat, din partea lui Will, ntr-un
tur al localului fcut cam fr chef, n care mi-a artat maina de splat
vase i cea de fcut cafea i mi-a bombnit instruciuni despre cum se
foloseau, plus unde inea ustensilele de curenie.
Municipalitatea zice c trebuie s purtai prul strns la spate. Afar
de asta, nu tiu de alte pretenii. Uniforme n-avem, dar la ora prnzului se
cam aglomereaz, aa c fii practic.
Toat lumea-mi spune c sunt practic, i-am rspuns.
Am n plan s renovez, mi-a spus el, vznd c observasem o
ciobitur ntr-o dal de gresie de pe jos i, mai trziu, c un ventilator de
tavan se rotea descentrat.

Localul era cam nengrijit, dar la modul agreabil, i la doar zece minute
de mers pe jos de intersecia dintre Chartres i Mandeville, unde locuiam
eu. Mi-a povestit c-i spusese Cafe Rose dup Rose Nicaud, o fost sclav
care avea propriul ei amestec de cafele i-l vindea dintr-o cru pe
strzile din New Orleans. Will se nrudea cu ea de departe, pe linia
maic-sii aa mi-a spus.
Ar merita s vedei fotografiile de la reuniunile noastre de familie.
Parc ar fi nite poze de grup de la Naiunile Unite. Nu exist culoare de
piele s nu fie prezent acolo Aa, deci, postul l dorii?
Eu am dat din cap cu entuziasm, iar Will mi-a strns mna nc o dat.
Dup asta, viaa mea s-a limitat la cteva strzi eseniale din Marigny.
Poate c mai mergeam i-n Treme, s-o ascult pe Angela Rejean, o prieten
de-a Tracinei, care cnta la restaurantul Maison. Sau colindam prvliile
de vechituri sau de haine la mna a doua de pe Bulevardul Magazine. Rar
mi s-a ntmplat s ajung mai departe de att, iar la Muzeul de Art sau n
Parcul Audubon am renunat de tot s mai merg. Adevrul este i poate
c sun straniu cnd spun c-a fi putut s-mi triesc toat viaa n acest
ora, far s vd apa la fa nici mcar o dat.
Plngeam de zor, n schimb. La urma urmei, Scott fusese primul i
singurul meu brbat de pn atunci. Izbucneam n plns te-miri-cnd, n
timp ce mergeam cu autobuzul sau n toiul splatului pe dini. Dac m
trezeam dintr-un somn mai lung i n dormitor era ntuneric, sigur m
podideau lacrimile.
Dar nu-l boceam numai pe Scott. Plngeam i pentru faptul c-mi
irosisem eu aproape cinpe ani din via numai ascultndu-l pe el cum
bodognea ntruna i nimic nu-i convenea. Cu asta i rmsesem. Nu
tiam cum s reduc la tcere vocea venic nemulumit, care, chiar i
acum, n absena lui Scott, nu mai nceta s-mi noteze defectele i s-mi
scoat n eviden greelile: Cum se face c nu te-ai nscris i tu la o sal
de for? Nimeni nu-i dorete o femeie trecut de treicinci de ani. Nu
faci altceva dect s te uii la TV. Ai putea fi mult mai drgu, dac-ai face
un efort ct de mic. Cinci-Ani.
M-am dedicat noului meu serviciu. Ritmul mi convenea de minune.
Eram singurii de pe toat strada cu mic-dejun, dei nimic aparte: ou n

toate felurile, crnai, pine prjit, fructe, iaurt, pateuri, croissant-e.


Prnzul nu era nici el pretenios: supe i sandviciuri, uneori i cte un fel
de fiertur gen bouillabaisse2, mncare de linte sau jambalaya3
, dac Dell venea mai devreme i avea chef s-i pun la btaie
talentele. Oricum, era mai bun buctreas dect chelneri, dar nu
suporta s stea o zi ntreag n buctrie.
Eu lucram numai patru zile pe sptmn, de la nou la patru, uneori i
mai trziu, dac rmneam peste program, ca s merg la vreo mas ori
ntr-o vizit cu Will. Dac Tracina ntrzia, serveam eu la mese n locul ei.
Nu m plngeam de nimic. mi rceam ntruna de lucru.
A fi putut ctiga mai bine dup-amiaza, dar mi convenea tura de
diminea. mi plcea s cur cu furtunul mizeria de peste noapte, de pe
trotuarul mzgos, la prima or a dimineii, mi plcea s vd mesele din
grdin stropite de soare,mi plcea s alimentez galantarul de patiserii, n
timp ce se fierbea cafeaua i supa ddea n clocot. mi plcea s-mi numr
tacticoas banii, etalndu-i pe una dintre mesele care se biau, de lng
vitrinele mari. n schimb, ori de cte ori m ndreptam spre cas, m
cuprindea un sentiment de nsingurare.
Viaa mi s-a ordonat, uor-uor, dup un ritm constant i sigur: lucru,
cas, citit, dormit. Lucru, cas, citit, dormit. Lucru, film, cas, citit, dormit.
N-ar fi trebuit un efort supraomenesc pentru a iei din el, dar nu reueam,
pur i simplu, s fac vreo schimbare.
M gndeam c, dup o vreme, a fi nceput automat s triesc din
nou, poate chiar s ies la ntlniri. M gndeam c avea s vin o zi
magic, n care fgaul format s-ar fi umplut la loc de la sine i eu a fi
plonjat napoi n lume. Ca i cum a fi apsat pe un comutator. Mi-a trecut
prin minte s fac nite cursuri. S-mi termin studiile. Dar amoreala m
mpiedica s ntreprind orice. Alunecam nspre vrsta a doua fr s pot
pune frn i aveam o pisic tigrat i umflat, Dixie, rtcit dup
2

Un fel de tocan originar din zona Marsiliei, fcut din mai multe specii de
pete, scoici, legume i condimente
3
Un fel de tocan de origine creol, fcut din crevei, molute, crabi, cu legume
i orez.

uragan, care mbtrnea i ea odat cu mine.


Zici c ai o pisic umflat, ca i cum ea s-ar fi fcut aa, mi reproa
Scott. Cnd ai luat-o latine, nu era deloc umflat. Cine a umflat-o, dac
nu tu? Scott nu se lsa niciodat impresionat de Dixie i de mieunatul ei
neobosit dup mncare. Eu, n schimb, m lsam pisicit mrunt, de
fiecare dat, pn cedam. Nu aveam voin, motiv pentru care, probabil,
l-am i suportat pe Scott att de mult. Mi-a luat ceva timp s-mi dau
seama: nu eram eu de vin c el bea, nici nu puteam s-l opresc, dar nu
reueam s scap de sentimentul c l-a fi putut salva, dac m-a fi strduit
suficient.
Dac-am fi avut un copil, eventual, aa cum i dorea el. Nu i-am suflat o
vorb despre ct de uurat m-am simit cnd am aflat c nu puteam
rmne nsrcinat. O soluie ar fi fost s apelm la o mam-surogat, dar
costa mult prea mult ca s fie o soluie viabil pentru noi i, slav
Domnului!, pe Scott nu-l ncnta ideea unei adopii. Mi-era clar c nu-mi
dorisem niciodat s devin mam. Dar tot speram s capt i eu un scop
n via, ceva care s umple locul acela mare i gol pe care dorina de a
avea copii nu-l ocupase deloc pn atunci.
LA CTEVA LUNI DUP CE AM NCEPUT s lucrez la Cafe Rose i cu mult
nainte ca Tracina s-i fure inima, Will mi-a btut apropouri c putea face
rost de bilete la un spectacol mult-ateptat de la festivalul de jazz. n
primul moment, m-am gndit c urma s-mi povesteasc despre ce
prieten avea de gnd s invite cu acele bilete, dar m-am prins imediat c
el cu mine voia, de fapt, s mearg la concert. M-a cuprins un acces de
panic numai la ideea de invitaie.
Adic m-ntrebi dac vreau s ies cu tine?
da i iar s-a uitat la mine cu aerul c pentru o clip, mi s-a
prut, din privirea lui, c se simea lezat. Haide, zu aa, Cassie.
Rndu-nti. Ai o scuz numai bun ca s-i pui o rochie pe tine. Dac stau
i m gndesc, nu te-am vzut niciodat n rochie.
Am tiut, n momentul acela, c trebuia s scap cumva. Nu puteam s
ies, i-n tot cazul nu puteam s ies cu el. Cu eful meu. Pur i simplu, nu
voiam s pierd o slujb care-mi plcea, pe bune, i pentru cine un brbat

care precis ar fi vzut ct de searbd eram n realitate, dac-i petrecea


orict de puin timp cu mine. Plus c brbatul respectiv era i cu mult
peste nasul meu. Am rmas paralizat de fric i de perspectiva de a fi
numai eu cu el, n afara cadrului oficial care era serviciul comun.
Nu m-ai vzut n rochie, pentru c nu am nici o rochie, m-am gsit
s-i replic.
Mineam. Dar nu m vedeam nici eu mbrcat n rochie. Will a tcut
cteva momente, n timp ce se tergea pe mini de or.
Nu-i cine-tie-ce, a zis el. O mulime de lume vine s-i vad pe-tia
cntnd.
Will, uite ce e. Cred c, dup ce am stat mritat, i-nc att de
mult, cu-o calamitate de brbat, am ajuns, probabil, un fel de ultima
femeie cu care s vrei s iei, i-am spus, cu aerul unui psiholog din
emisiunile de dup miezul nopii, de la radio.
Asta-i un fel mai frumos de-a zice: Nu eti tu de vin, eu sunt.
Pi, chiar aa este, eu sunt de vin i i-am pus o mn pe bra.
Presupun c-o s-o invit pe urmtoarea fat drgu pe care o angajez,
a glumit el.
Ceea ce a i fcut. A invitat-o pe Tracina, o bucic bun din
Texarkana4, cu accentul sudist i picioarele interminabile. Avea un frate
mai mic autist, pe care-l ngrijea cu nverunare, i mai multe perechi de
cizme de cowboy, dect i-ar trebui unui om normal. Fusese angajat
pentru tura de dup-amiaz i sear i, cu toate c mereu se purta cu
mine oarecum distant, ne nelegeam destul de bine i s-ar fi zis c-l
fcea fericit pe Will. Cnd mi luam la revedere de la el, m simeam de
dou ori nsingurat de-acum, pentru c tiam c-i petrecea noaptea, mai
mult ca sigur, acas la Tracina, i nu sus, la Cafe Rose, la etaj. Nu-i vorba
c-a fi fost geloas. Cum s fi fost? Tracina era exact genul de fat cu care
se potrivea Will simpatic, istea i sexy. Avea o piele de culoarea
pudrei de cacao.
4

Ora situat de-o parte i de cealalt a graniei care desparte statele americane
Texas i Arkansas, practic mprit n dou de Bulevardul State Line (textual:
Linia de demarcaie dintre state).

Cteodat, i lsa desfcut prul de negres, care-i sttea umflat ca o


porie mare de vat de zahr; alteori, i-l aranja ntr-un snop meseria de
codie subiri. Tracina era fata pe care i-o doreau toi. Era plin de
vitalitate. Era fata potrivit la locul potrivit. Eu, pur i simplu, nu eram.
N SEARA ACEEA, CU CARNEELUL care parc m frigea din buzunarul
orului, am urmrit-o pe Tracina cum i servea pe clienii de la cin.
Pentru prima oar mi-am recunoscut n sinea mea c eram puintel
geloas pe ea. Nu pentru c-l avea pe Will. Eram invidioas pe felul n
care-i croia drum printre mese, cu atta uurin i vino-ncoace. Unele
femei aveau talentul sta, tiau s se nfig direct n tot ce-nseamn via
i-artau att de bine, cnd le vedeai n plin desfurare! Nu erau
simple observatoare; se postau chiar acolo unde se-ntmpla ceva
interesant. Erau, pur i simplu vii. Will a invitat-o s ias cu el i ea n-a
ezitat: Sigur c merg. Fr nervoziti, fr echivocuri, un da scurt i
tare.
M-am gndit la carneel i la cuvintele pe care-mi czuser ochii, la
brbatul de la mas i la felul cum i mngiase femeii de lng el
ncheietura minii i-i srutase vrfurile degetelor. La cum i trecuse
propriile degete printre amuletele de la brara ei, la dorina din gestul
acela. Mi-ar fi plcut s cunosc un brbat care s m doreasc i pe mine
la fel. M-am gndit la minile mele nfipte ntr-un pr bogat, la spatele
meu rezemat de perete n buctria localului, la o mn care mi-ar fi
ridicat fusta. Dar, ia stai puin, brbatul de la masa Paulinei avea prul
tuns perie. n mintea mea, era prul lui Will, gura lui Will
Ct m cost s-mi spui la ce te gndeti?, m-a ntrebat Will,
smulgndu-m dintr-o visare absurd.
N-ai tu bani de-aa ceva, i-am trntit-o eu, tiind c m nroisem la
fa ca racul fiert.
De unde o mai scosesem i pe-asta? i-apoi, tura mea se terminase. Era
cazul s plec.
i-a picat i ie ceva?
Mda, n-a fost ru. Hai, c trebuie s fug, Will, i zu c nu-mi pas
dac te culci cu Tracina. Te rog att: adu-i aminte s umple naibii

zaharniele de pe mese nainte s plece, disear. S le gsesc pline cnd


vin, mine-diminea.
Am neles, efa!, m-a salutat el militrete. Dup care, cnd m
pregteam s ies pe u, m-a ntrebat: Ceva planuri pentru seara asta?
S vd ce mai e pe la televizor. S sortez reciclabilele, c mi s-au cam
adunat. Ce altceva?
Absolut. Planuri mari, i-am rspuns.
Ai face bine s-i dai ntlnire cu un brbat, Cassie, nu c-o pisic.
tii eti aa o femeie minunat.
Minunat?. Cum poi s m faci minunat, Will, tu nu tii c aa li
se spune femeilor trecute de treicinci de ani, care nu s-au vetejit chiar
de tot, dar nici mult nu mai au pn-i pun pofta-n cui n materie de
brbai? Eti o femeie minunat, tii, dar...
Dar nu tii nimic, Cassie, mi-a tiat-o el. Ar trebui s iei la
vntoare, n lumea larg i mi-a fcut semn cu brbia nspre ua din
fa i tot ce era dincolo de ea.
Exact acolo m i duc, i-am rspuns, ieind n strad cu spatele i
fiind ct pe-aci s m izbeasc un biciclist care trecea n plin vitez pe
trotuar.
Cassie! Ce faci?!, a strigat Will i s-a repezit nspre mine.
Vezi? Asta mi se-ntmpl cnd ies, cum zici tu, n lumea larg. D
cineva peste mine, am zis eu, rznd crispat, ncercnd s-mi in bine
inima, s nu-mi sar din piept.
Will a rmas n pragul uii, Scuturnd din cap a ngrijorare, iar eu m-am
ntors i am luat-o pe strada Francezilor5
n jos. Mi s-a prut c-l simeam cum sttea i m urmrea cu privirile,
dar mi-a fost ruine s ntorc capul i s verific.
ESTE, OARE, CU PUTIN s te simi, n acelai timp, i tnr cu
adevrat, i realmente btrn? M dureau toate oasele ct m trm cele

Cafe Rose Nicaud este denumirea unui local care exist, ntr-adevr, pe
Frenchmen Street din New Orleans, la nr. 632,

patru strzi pn acas. mi plcea s m uit la csuele obosite din


cartierul meu, unele sprijinindu-se parc de cele de alturi, unele
acoperite cu attea straturi de vopsea, i mpovrate cu atta fier forjat, i
decorate cu attea obloane care-mai-de-care mai grozave, nct artau ca
nite dansatoare trecute de prima tineree, care-i arborau mndre
costumele i machiajele de scen. Locuina mea ocupa etajul cel mai de
sus al unei case-bloc de trei etaje, cu pereii de stuc, la intersecia strzilor
Chartres i Mandeville. Era vopsit n verde-pal, cu obloanele n
verde-nchis i arcadele rotunde. Aveam eu etajul de sus, dar la treicinci
de ani nc mai triam ca o student. Apartamentul de dou camere avea
o dormez, nite rafturi de cri fcute din cutii de carton, care puteau fi
folosite i ca msue, i o colecie din ce n ce mai mare de
solnie-i-pipernie. Dormitorul era, de fapt, ntr-un alcov, desprit de
camera de zi printr-o arcad fcut i ea din stuc, i avea trei
ferestre-lucarn ndreptate spre sud. Adevrul este c att de ngust era
casa scrilor, nct nu ngduia mobile mari, butucnoase; totul trebuia s
fie uor de crat, de ndoit, de rsucit. Cnd am ajuns aproape de cldire i
m-am uitat n sus, mi-am dat seama c, ntr-o bun zi, aveam s fiu prea
btrn ca s mai locuiesc la etajul cel mai de sus, mai ales cu o slujb ca a
mea, la care trebuia s stau n picioare tot timpul. Erau seri n care m
simeam att de obosit, nct abia eram n stare s m trsc pe
scrile-alea n sus.
Observasem c vecinele mele, pe msur ce mbtrneau, se mutau
nu din cldire, doar la un etaj de mai jos. De pild, surorile Delmonte
fcuser aceast micare cu cteva luni n urm, dup ce alte dou surori,
Sally i Janette, se hotrser, n sfrit, s se refugieze ntr-un cmin de
btrni cu asisten medical. Cnd s-a eliberat acel apartament cochet,
cu trei camere, eu le-am ajutat s-i transporte crile i hainele de la
etajul doi la unu. ntre Anna i Bettina era o diferen de vrst de zece
ani i, cu toate c Anna, la cei aizeci de ani pe care-i avea, cu siguran
c-ar mai fi putut s urce scrile civa ani buni, Bettina i forase mna
cnd mplinise ea aptezeci. Anna mi povestise c bloculeul nostru, fost
locuin a unei singure familii, fusese mprit n cinci apartamente n anii
60 i poreclit Hotelul Fetelor Btrne.

Numai femei au stat aici mereu, mi-a spus ea. Nu c-ai fi i tu fat
btrn, draga mea. Dar tiu c femeile singure, dup o anumit vrst,
devin foarte sensibile cnd aud rostit cuvntul sta, n ziua de azi. Nu-i
vorb, c nu-i nimic ru n a fi, presupunnd c eti fat btrn. Ceea ce
tu sigur nu eti.
Sunt vduv, n schimb.
Da, bine, dar tu eti o vduv tnr. Ai tot timpul s te
recstoreti i s faci copii, dac vrei. M rog, cel puin s te
recstoreti, a zis Anna, nlndu-i o singura sprncean.
i mi-a strecurat n mn o bancnot de un dolar, pentru deranj, un
gest la care de mult nici nu mai ncercam s m opun, pentru c bancnota
respectiv tot ar fi ajuns la mine, ndoit de opt ori i vrt pe sub u
dup cteva ceasuri.
Eti o comoar, Cassie.
Adic eram fat btrn? Ieisem odat, cu un an n urm, cu cel mai
bun prieten al fratelui mai mic al lui Will, un anume Vince, un hipiot
deirat, care a rmas mut cnd i-am spus c aveam treipatru de ani. Pe
urm, ca s-i mascheze stupoarea, s-a aplecat peste mas i mi-a spus c
el avea o chestie, aa, pentru femeile mai n vrst i asta venea de la
cineva care ajunsese la ditamai vrsta nelepciunii de treizeci de ani. Ar fi
trebuit s-l plesnesc peste mutra de tmpit. n loc de asta, dup numai o
or de ntlnire cu el, am nceput s m uit la ceas. Vorbea mult prea mult
despre amrta de formaie n care cnta, i despre ct de proast era
lista de vinuri, i despre cte case drpnate urma s cumpere el n New
Orleans, pentru c piaa imobiliar sigur avea s-i revin de la sine n
orice moment. Cnd m-a lsat n faa Hotelului Fetelor Btrne, m-am
gndit s-l invit pn sus la mine. Parc-l i vedeam pe Cinci-Ani tolnit pe
bancheta din spate. Pune mna i f amor cu tipul sta, Cassie. Ce
te-mpiedic? Ce te-mpiedic de fiecare dat? i totui, cnd l-am vzut
scuipndu-i guma de mestecat pe fereastra mainii, mi-am dat seama c,
pur i simplu, nu puteam s m dezbrac n faa bieaului stuia mare.
i cu asta, basta la ultima mea ieire n ora, m gndeam, n timp
ce-mi pregteam baia i-mi ddeam jos hainele de chelneri. Voiam s
scap de mirosul de restaurant de pe mine. Am aruncat o privire n lungul

holului, la msua de lng ua de la intrare, pe care lsasem carneelul.


Ce aveam de fcut cu el? Jumtate din mine tia c nu se cuvenea s-l
citesc, dar cealalt jumtate nu era n stare s se abin. Aa c tot restul
turei ncercasem s-mi iau gndul de la el, spunndu-mi: Cnd ajungi
acas. Dup masa de sear. Dup ce faci o baie. Dup ce te bagi n pat.
Mine diminea. Sau niciodat?
Dixie s-a tot frecat de gleznele mele, ca s-i dau de mncare, n timp ce
apa i spuma umpleau cada. Luna plutea ca un felinar pe deasupra strzii
Chartres, iar ritul greierilor estompa zgomotele mainilor. M-am uitat
n oglind i am ncercat s m vd aa cum altcineva m-ar fi vzut pentru
prima dat. Problema nu era c-a fi avut un corp oribil. Aveam un corp
numai bun, nici prea nalt, nici prea slab, Minile-mi erau muncite
de-atta splat de vase, dar altfel, n linii mari, eram ntr-o form bun,
probabil pentru c m fiam toat ziua printre mese. mi plcea forma
popoului meu aa, rotund, cum suna i cuvntul , dar tii ce se spune
cnd ai ajuns la treizeci-i-ceva de ani: totul ncepe s se lase. Mi-am luat
snii plini n palmele fcute cupe i mi i-am ridicat puin. Aa. Mi l-am
nchipuit pe Scott nu, nu pe Scott. Pe Will nu, nici pe el, Will era
de-acum al Tracinei, nu era al meu. Mi l-am nchipuit pe tipul la, cel de Ia
restaurant, cum ar fi venit pe la spatele meu, i mi-ar fi pus uite-aa
minile pe sni, i m-ar fi aplecat peste i pe urm Termin, Cassie!
Dup ce-a murit Scott, am renunat la toate prostiile-alea cu toaleta
brazilian i nu m-am mai ras. De fiecare dat dup, mi-era jen i nu
pricepeam de ce-ar trebui s art ca o feti inocent sau mai-tiu-eu-ce.
Mi-am dus mna n jos la chiar aa, la ce? Cum i spui, cnd eti singur?
Vagin mi se prea ntotdeauna c sun ori prea juvenil, ori prea medical.
Psric era un termen folosit de brbai, iar pe mine m trimitea cu
gndul la o ferm agricol. Pizd? Nu. Prea dur. Mi-am trecut degetul de
cteva ori peste acolo jos i am constatat, spre marea mea surprindere, c
era umed locul respectiv. Dar n-am fost n stare s-mi adun toat energia,
s fac un efort i s continui explorarea.
M simeam singur? Da, bineneles. n acelai timp, ns, uor-uor
nchideam cte o parte din mine nsmi, dup toate aparenele, definitiv,
ca ntr-o fabric mare, unde secie dup secie s-ar stinge luminile. Pn la

treicinci de ani, practic nu avusesem parte niciodat de un sex pe care


s-l in minte cu adevrat, care s m fac s-mi sune apa-n cap, un sex
care s mi se par eliberator, savuros, de genul celui la care fceau aluzie
notiele din carneelul bordo.
Erau zile cnd m simeam ca un costum de carne tras peste un maldr
de oase i c nu fceam dect s m urc n autobuze i taxiuri i s cobor
din ele, s m fi printre mesele unui restaurant, s le dau de mncare
unor necunoscui i s strng dup ei. Acas, corpul meu era un fel de
pern cald pe care dormea pisica. Dar cum de se-ntmplase aa ceva?
Cum ajunsese viaa mea ntr-un asemenea hal? De ce nu puteam i eu s
m-adun, ca o vaz spart, i s ies n lumea larg, vorba lui Will?
M-am uitat iar n oglind la tot acel corp, n ntregime dispus i ferm,
dar cumva inut bine sub cheie. Am fcut pasul mare n cad i m-am
aezat, lsndu-m s alunec sub ap, cufundndu-mi i capul sub stratul
de spum timp de cteva secunde. Mi-am auzit btile inimii acolo, prin
ap, rsunnd ca un ecou trist. Uite, m-am gndit, sta-i sunetul
singurtii.
RAR MI SE-NTMPLA s beau, iar s beau de una singur, cu att mai
puin, dar n acea sear, nu tiu de ce, simeam nevoia unui pahar de vin
alb rece i a unui halat de baie cald. Aveam n frigider o sticl de Chablis,
cu toate c erau cteva luni bune de cnd o ineam acolo, dar, n condiiile
date, cu ea trebuia s m mulumesc. Mi-am turnat un ditamai paharul
plin-ochi, dup care m-am aezat ntr-un col al dormezei, cu pisica i cu
jurnalul. Mi-am trecut vrful degetului peste iniialele PD inscripionate pe
copert. nuntru, era un cartona cu numele ntreg Pauline Davis tiprit
pe el, dar far date de contact. Urma o pagin pe care figura un fel de
tabl de materii, o enumerare de zece pai scris caligrafic:
Pasul Unu:
Pasul Doi:
Pasul Trei:
Pasul Patru:
Pasul Cinci:

Capitulare
Curaj
ncredere
Generozitate
Nenfricare

Pasul ase:
Convingere
Pasul apte:
Curiozitate
Pasul Opt:
ndrzneal
Pasul Nou:
Exuberan
Pasul Zece:
Alegerea
Doamne, Dumnezeule, peste ce ddusem? Ce era cu lista pe care o
aveam n faa ochilor? M simeam nfierbntat i nfiorat n acelai
timp, ca i cum a fi descoperit un secret primejdios, dar i delicios. M-am
ridicat de pe canapea, ca s trag draperiile de dantel. Nenfricare, Curaj,
Convingere, Exuberan? cuvinte care niser de pe pagina de jurnal,
devenindu-mi neclare n faa ochilor. Ce trebuia s neleg: erau pai pe
care-i fcea chiar Pauline? i, dac da, la care dintre ei ajunsese, de pe
list? M-am aezat la loc i am recitit cei zece pai, apoi am dat pagina i
am trecut la titlul urmtor: Fantazri pe marginea Pasului Unu. Nu m
puteam opri, aa c-am citit mai departe:
Nu pot s descriu ct de speriat eram, ct de ngrijorat c-a fi putut
s fiu la, s anulez totul, s fug. Doar asta fac de obicei, nu? Cnd
lucrurile par s escaladeze, n sp. Sexual. Dar mi-am adus aminte de
cuvntul Acceptare i m-am hotrt s accept ideea n sine i lucrul pentru
care m aflam acolo, s accept ajutorul pe care-l primeam de la
S.E.C.R.E.T. Dar, cnd el a intrat n camera de hotel, far s scoat o vorb,
i a nchis ua n urma lui, am tiut c voiam ntr-adevr s merg mai
departe
Iar eu am simit ct de tare mi btea inima, de parc nu ea, ci eu a fi
fost n acea camer de hotel cnd acel strin a deschis ua
Ce tip! Nici nu tiu ce s spun. Avea dreptate Matilda. Era sexy, al
naibii de sexy S-a apropiat de mine ncet i tcut, ca o pisic, iar eu
m-am dat napoi la fel de ncet, pn cnd m-a oprit patul, pe care l-am
simit n cuele genunchilor. i-atunci, el mi-a dat un brnci delicat, m-a
rsturnat pe spate n pat, mi-a ridicat fusta i mi-a desfcut picioarele. Eu
mi-am tras o pern peste fa, dup ce-am auzit singurele cuvinte pe care
le-a spus n toat acea dup-mas: Eti dat dracului de frumoas!
Dup care, mi-a oferit o form de extaz pe care nici nu tiu cum s-o
descriu aici, dei o s ncerc

Am nchis iar jurnalul. Nu se cuvenea s-l citesc. Ba era chiar de


prost-gust. Nimic din ce era scris acolo nu m privea. Trebuia neaprat s
m opresc.
Dup ce mai citeam despre un Pas. Dup aia, m opream. Dup aia,
hotrt lucru, puneam carneelul deoparte.
L-am deschis la ntmplare, pe la mijloc, pregtit s-mi cad ochii, aa
m gndeam, pe o pagin plin de cuvinte cu conotaii sexuale:
Aoleu! Mai nti de toate, a fost bizar! N-am de gnd s mint. i totui,
am avut senzaia incredibil c m umplusem. Nu tiu cum altfel s
descriu. Cred c-o aveam efectiv pe toat nuntru. Mi-am spus c mai mult
n-avea unde s intre, dar m-am trezit c se mai putea i mai adnc. Deja
nu-mi mai psa de ct de tare ipam. i-n tot acest timp, el nu-i lua
minile de pe mine, m frmnta cu ele. Incredibil m simeam! Slav
Domnului c fcuser izolare fonic la Conac aa mi se spusese, cel
puin. Trebuia s existe, altfel am fi tiut cu toii ce se ntmpla n fiecare
dintre camere. Dar senzaia cea mai grozav mi-o crea cellalt biat,
Olivier, care sttea sub mine, scumpul meu strin cu prul negru i braele
pline de tatuaje, care-mi sugea
Am nchis jurnalul, i-nc zgomotos. Gata, era cazul s m opresc. Era
deja prea mult. Cu doi brbai? Deodat? Am deschis napoi unde citisem
i m-am uitat n capul paginii. Eram la Pasul Cinci: Nenfricare. Pentru
mine, ocul mai mare era c m fcusem leoarc ntre picioare. De felul
meu, nu citeam chestii erotice, iar dac se-ntmpla s dau peste ceva
pornografic, rar mi se prea excitant. Dar asta? Nu era vorba, n tot ce
citisem, dect despre dorin. A fi vrut s devorez totul, dar nu, trebuia
s m abin. Am rmas aa, cum stteam pe canapea, innd jurnalul n
poal, dar nchis.
Nu prea s fie genul vreau s zic Pauline , cu prul ei tuns bieete
i cu aspectul ei ngrijit. Dar care e genul? Eu ct de departe mersesem
vreodat cu orice brbat? Ct de mult riscasem? n liceu fiind, i fcusem o
lbu scurt cu chicoteli, ntr-un cinematograf, unui biat cu care ieeam
pe vremea cnd relaia mea cu Scott se afla ntr-o pauz. O luasem n
gur de cteva ori. Poate c nu foarte bine i nu ntotdeauna pn la
capt. Aa c, sexual vorbind, eram jenant de lipsit de experien. Unde

mai pui c Dixie mi se rostogolise pe spate, ntr-o poziie corespunztor de


lubric.
S tii tu, pisicuo, c precis ai avut parte pe strzi de mai mult
distracie dect am avut eu n dormitorul meu.
Trebuia neaprat s las deoparte jurnalul. Dac mai citeam din el, a fi
violat iremediabil tot ce inea de viaa privat a Paulinei i mi-a fi bgat
mie nsmi n cap tot felul de idei. M-am ridicat i l-am trntit aproape
furioas n sertarul msuei cu telefonul, de lng ua de la intrare. Dup
zece minute, l-am ascuns n buzunarul unei jachete vechi de schi, pe care
o adusesem din Michigan i-o atrnasem n fundul debaralei. i totui,
parc m chema la el. De-acolo, l-am bgat n sertarul pentru dezgheat
de sub aragaz. Dar dac-mi lua foc de la flacra de veghe?
Am hotrt, pn la urm, s mi-l pun n geant, ca s-l duc napoi la
serviciu, poate se ntorcea Pauline s i-l recupereze. Vai, Doamne, ce m
fac dac-o s cread c i l-am citit? Dar cum a fi putut s nu-l citesc? n
fine, mcar nu-l citisem pe tot, mi-am spus eu, i, pn la urm, l-am pus
bine n fundul genii de mers la lucru.
DOU ZILE MAI TRZIU, dup ce se mai rrise aglomeraia de la ora
prnzului, clopoelul de la u mi-a semnalat sosirea Paulinei. Mi s-au
ntors maele pe dos, de parc ar fi venit s m aresteze. De ast-dat, nu
mai era nsoit de brbatul ei cel sexy, ci de o femeie frumoas, ceva mai
n vrst dect ea: s tot fi avut vreo cincizeci de ani, poate chiar aizeci,
dar pe care i-i purta bine, cu prul rocat plin de bucle i mbrcat cu o
jachet de culoare corai-palid. Aveau amndou nite figuri destul de
grave i s-au ndreptat ctre o mas liber de la fereastr. Eu mi-am
netezit bluza cafenie i m-am dresat de una singur, n timp ce m
apropiam de masa lor: F bine i nu te uita la ea prea lung. Caut s fii
nonalant, normal. Habar n-ai de nimic, pentru c nici n-ai deschis
carnetul.
Bun ziua. V-aduc mai nti nite cafea?, le-am ntrebat,
strngndu-mi buzele peste dini i simind c-mi btea inima s-mi
sparg pieptul, nu altceva.
Da, v rog, a zis Pauline, evitnd s-mi arunce vreo privire i

uitndu-se int la femeia cu prul rocat. i tu?


Mie dai-mi un ceai verde. i dou meniuri, v rog, a zis ea,
ntorcndu-i Paulinei o privire la fel de direct.
Sentimentul ruinii m-a npdit ca un val. tiau ceva. tiau c eu tiam
ceva.
D-da, sigur c da, m-am blbit, ntorcndu-m s plec.
O clip numai. M-ntrebam
De data asta, mai aveam puin i-mi nea inima pe gur.
Da, v rog?!, am zis, revenind la ele, cu ambele mini vrte pn la
cot n buzunarul din fa al orului i umerii nlai pn la nivelul
urechilor.
Pauline fusese cea care-mi vorbise ultima. Era i ea cu nervii la fel de
ntini ca i mine. Pe chipul prietenei, n schimb, se citeau senintatea i
nelegerea. Cu coada ochiului am perceput un semn discret cu capul, care
o ndemna s continue. Am observat c femeia rocat purta i ea la mn
o brar de-aceea de aur, minunat, de un galben palid i cu finisajul
mat, cu amulete care atrnau de ea.
Am uitat ceva la dumneavoastr, aici, ultima dat cnd am fost? Un
carneel. Cam ct erveelul sta de mare. Bordo. Are iniialele mele pe el,
PD. L-ai gsit cumva?
i tremura vocea i prea pe punctul de a izbucni n plns.
Nu tiu, stai puin, s-o ntreb i pe Dell, am zis eu, parc mai
prompt dect s-ar fi cuvenit. M-ntorc imediat.
Am luat-o spre buctrie cu un mers bos, le-am dat un brnci uilor
batante i m-am lipit cu spatele de faiana rece de pe perete. Parc nu mai
aveam deloc aer n plmni. M-am uitat la Dell, btrnica noastr, care
tocmai cura oala uria n care pregtise, mai devreme, specialitatea
casei cu chili din ziua aceea. Cu toate c prul cre, aproape de tot albit, i
sttea oricum lipit de cap, ntotdeauna purta un fileu de pr i o uniform
de chelneri profesionist. Mi-a strfulgerat prin minte o idee.
Dell! Trebuie neaprat s-mi faci un serviciu.
Dac-i vorba s-i fac un serviciu, Cassie, nu trebuie deloc, a zis ea,
cu timbrul ei vag it. Vezi ce faci cu manierele.
Da, bine. i repede. Am dou cliente-n sal. Una dintre ele i-a uitat

aici un carneel i nu vreau s cread c i l-am citit eu. Pentru c i l-am


citit. Adic, bine, nu l-am citit pe tot. Da trebuia s citesc puin din el, nu?,
altfel de unde s fi tiut al cui era, corect? Dar era un fel de jurnal i poate
c-am citit prea mult din el. i era ceva personal. Foarte personal. i vreau
s le dau de neles c n-am citit nici o vorb din el. Pot s spun c tu l-ai
gsit, jurnalul? Te rog!
Vrei s mint pentru tine.
Nu, nu! Mint eu totul!
Doamne, fato, zu dac v-neleg, pe femeile astea tinere din ziua
de azi, cu toate dramele, i povetile voastre, i toate alea. Nu poi s te
duci s le spui: Am gsit sta, i gata?
Nu, de data asta nu pot. Crede-m.
Stteam n faa ei cu minile ncletate i m milogeam.
Bine, a zis Dell, fcnd un semn cu mna de parc-a fi fost o musc i
voia s m-alunge. Da s nu m pui s vorbesc nimic. Pe mine nu m-a
crescut Domnul Isus ca s mint.
mi vine s te pup, am zis eu.
Ba s nu-i vin, mi-a tiat-o Dell.
Am dat fuga la dulapul meu din vestiar, am smuls carneelul de pe un
teanc de bluze murdare i mi-am spus, n sinea mea, s mai trec pe la
spltorie. Cnd am ajuns la masa celor dou femei, abia mai puteam s
respir. Amndou s-au ntors ctre mine n acelai timp, cu aerul c
m-ateptau.
Aa, deci! Am ntrebat-o pe Dell, care-i cealalt chelneri din tura
de zi, ca i mine, uitai-o acolo moment n care Dell a ieit pe uile
buctriei i a fcut un semn cu mna obosit nspre noi, legitimnd
minciuna mea sfruntat. Din cte am neles, a gsit sta i am scos
triumftoare din buzunarul orului carneelul cu pricina. Credei c este
Pn s-apuc eu s termin propoziia, Pauline mi-a smuls carneelul din
mn i l-a bgat n geanta ei, totul dintr-o singur micare.
sta e. Mulumesc foarte mult, mi-a spus ea, rsuflnd uurat,
dup care s-a ntors ctre cealalt: tii ce, Matilda? Eu trebuie s plec. mi
pare foarte ru, dar adevrul este c n-am deloc timp s mnnc de
prnz, n momentul sta. Sper c nu te superi.

Nici o problem. Sun-m ceva mai trziu. Dar mie, una, mi s-au
lungit urechile de foame, a zis Matilda, ridicndu-se ca s-i mbrieze
prietena grbit.
Mi s-au prut palpabile i sentimentul de uurare, i cel de frustrare pe
care le ncerca Pauline. i recptase jurnalul, dar tia foarte bine c
mcar o parte din secretele coninute n el fuseser aflate de cineva,
undeva, i parc abia atepta s plece mai repede. Dup o mbriare mai
mult de form cu prietena ei, s-a repezit ctre ua de la intrare.
Matilda s-a lsat practic s cad napoi pe scaun, fr griji ca o pisic
pregtit s se aeze comod undeva la soare. Mi-am rotit privirile peste
sal. Mai era puin pn la ora trei i localul era ca i gol. Tura mea se
apropia de sfrit.
M-ntorc imediat cu ceaiul dumneavoastr verde, am zis eu. Avei i
meniul acolo, pe perete.
Mulumesc frumos, Cassie, mi-a spus ea, n timp ce m ndeprtam.
Parc-a fi ncasat un pumn n burt. M tia dup nume. De unde-mi
tia numele? Poate pentru c semnam pe notele de plat, iar Pauline era
o client obinuit. De-acolo m tia, clar.
Ct mai rmsese din tura mea, nu s-a mai ntmplat nimic special.
Matilda i-a sorbit ceaiul, uitndu-se afar pe fereastr. A comandat un
sandvici cu salat de ou, cu garnitur de murturi, din care a mncat
jumtate. Nu ne-am spus mare lucru, n afar de politeurile obinuite
ntre o chelneri i clientul pe care-l servete la mas. I-am adus nota de
plat, iar ea mi-a lsat un baci frumos.
IAT DE CE NU MI-A VENIT S CRED, a doua zi, cnd am vzut-o pe
Matilda intrnd pe u dup ce se potolise aglomeraia de prnz. De
ast-dat, era singur. Mi-a fcut semn cu mna i pe urm ctre o mas.
Eu am dat din cap i am observat, ndreptndu-m spre ea, c parc-mi
tremurau minile. Ce-aveam, de eram aa nervoas? Chiar dac tia c
minisem, ce mare crim comisesem? Cum ar fi putut orice om normal s
se abin i s nu citeasc dintr-un jurnal care coninea lucruri att de
incitante? i pe urm, Pauline s-ar fi putut simi nedreptit i cu
intimitatea oarecum violat, nu femeia din faa mea.

Bun ziua, Cassie, mi-a spus ea, oferindu-mi i un zmbet larg de tot.
De data asta, i-am remarcat i faa: nite ochi mari, luminoi, de un
cprui-nchis, i pielea ntins, far cusur. Era foarte puin machiat, ceea
ce o fcea s par mai tnr dect era de fapt, adic am bnuit-o c era
mai aproape de aizeci, dect de cincizeci de ani. Avea faa n form de
inim, cu brbia ca un vrf ascuit, i mi-a fcut impresia, cinstit vorbind,
c era extraordinar de frumoas, aa cum sunt, uneori, femeile cu
trsturi neobinuite. Era toat mbrcat n negru pantaloni strmi,
care-i scoteau n eviden corpul foarte bine ntreinut, i o bluz
tricotat, care se rsucea cumva n jurul ei, foarte ator. Plus brara
de aur cu amulete, care i se vedea ca la expoziie peste mneca neagr a
bluzei.
Bine ai revenit la noi, i-am spus eu, punndu-i discret un meniu pe
mas.
Vreau exact ce-am luat i ieri.
Ceai verde i salat de ou?
Exact.
I-am adus ceaiul i sandviciul dup cteva minute, iar mai trziu, cnd
mi-a cerut, i-am umplut iar cana cu ap fierbinte. Cnd am vzut c
terminase i m-am dus la masa ei dup farfurie, Matilda m-a invitat s iau
loc lng ea. Am ncremenit.
Numai o secund, a zis, fcndu-mi semn ctre scaunul din faa ei.
Sunt n plin tur, i-am rspuns, cu sentimentul c eram strns cu
ua sau nghesuit ntr-un col.
O vedeam pe Dell n buctrie, prin ferestruica de servire din spatele
barului. Ce m fceam dac femeia de la mas m lua la ntrebri legate
de jurnalul Paulinei?
Iar eu sunt sigur c Will nu se supr dac stai i dumneata jos o
clip, a zis Matilda. i-apoi, localul e ca i gol.
l cunoatei pe Will?, am ntrebat eu, lsndu-m uor pe scaun.
Cunosc o mulime de lume, Cassie. Dar nu te cunosc pe dumneata.
Ei, nu sunt eu att de interesant. Sunt eu, i-att. Sunt o chelneri
i-att nimic altceva, serios.
Nici o femeie nu este o chelneri i-att, o profesoar i-att, o

mam i-att.
Dar eu sunt o chelneri i-att. M rog, sunt i vduv. Dar, n linii
mari, sunt o chelneri i-att.
Vduv? mi pare ru s-aud asta. Dar nu eti de felul dumitale din
New Orleans. Mi se pare mie c-aud un accent vag de Vestul Mijlociu. Din
Illinois, poate?
De pe-acolo. Din Michigan. Am venit aici n urm cu aproape ase
ani. Eu i brbatul meu. Asta, bine, nainte ca el s moar. Evident. n fine,
dar cum de-l cunoatei pe Will?
L-am cunoscut pe taic-su. Fostul proprietar al acestui local s tot
fie, cred, vreo douzeci de ani de cnd a murit. Probabil c tot pe-atunci
am fost ultima dat s mnnc aici. Nu s-a schimbat cine-tie-ce, a
adugat ea, uitndu-se n jur.
Will zice c-are de gnd s renoveze. S se extind la etaj. Dar e
scump. Iar acum, tot ce poate face orice restaurant din acest ora este s
nu se nchid.
Asta-i adevrat, a zis ea, uitndu-se n jos la propriile-i mini.
Aa am putut i eu s-i vd mai bine brara, care prea s aib mult
mai multe amulete dect a Paulinei. Am dat s comentez ceva despre ct
de frumoas era, dar Matilda mi-a luat-o nainte:
Uite, Cassie, trebuie s te ntreb ceva. Carnetul acela pe care l-a
gsit Dell. Prietena mea este oarecum ngrijorat, se teme s nu-l fi citit
cineva. Este un jurnal mai altfel, cu o mulime de lucruri foarte personale
scrise n el. Crezi c Dell o fi apucat s-l citeasc?
Vai, nu, Doamne ferete!, am exclamat eu, parc puin prea
convins de ce spuneam. Dell nu e genul s
Nu e genul? Ce vrei s spui?
Pi, vreau s spun c nu e bgcioas. Puin i pas ei de vieile
altora. Ea e cu localul sta, cu Biblia, eventual cu nepoii ei
Crezi c s-ar supra, Dell, dac-am ntreba-o? Doar aa, ca s vedem:
o fi citit jurnalul, poate l-o fi artat cuiva? E foarte important s tim.
Ah, Doamne! De ce nu puseserm i noi la punct o poveste plauzibil?
Cum gsise Dell carnetul, cum l ascunsese ea n dulapul ei din vestiar,
pn cnd i se gsea posesorul adevrat? Pentru c nu-mi trecuse prin

cap c-o s urmeze un interogatoriu, de-aia! Doar c fericita posesoare,


vzndu-se cu jurnalul recptat, s-ar fi ndreptat spre ieire ca glonul i
n-ar mai fi clcat niciodat pe la noi. i uite c venise aceast Matilda i-mi
prinsese mie curajul ntr-o strnsoare ca de menghin.
Dell este ocupat pn peste cap n acest moment, aa c-o s m
duc eu n spate s-o ntreb.
A, n-am nici o problem s-o ntreb eu singur, a zis ea i s-a ridicat
de la mas. Doar ct s-mi vr capul pe ua de la buc
Stai!
Matilda s-a lsat napoi pe scaun, aintindu-i privirile spre mine.
Eu am gsit jurnalul
Chipul din faa mea s-a mai luminat puin, dar n-a scos o vorb. Tot
ce-a fcut a fost s-i mpreuneze minile pe mas, dup care s-a aplecat
puin nainte. Eu mi-a rotit privirile peste localul pustiu i i-am spus mai
departe:
mi pare ru c-am spus o minciun. N-am citit dect Am citit o
bucic din el, dar numai ca s gsesc vreun nume, ceva, o informaie de
contact. Dar, v jur, spunei-i Paulinei c m-am oprit dup o pagin
dou. i, sigur c da, m-am simit stingherit, presupun. Dar n-am vrut
s-o tiu i mai jenat dect prea chiar i aa. De-aia nu i-am spus
adevrul, mi pare ru. M simt ca ultimul om.
Nu te simi prost. i exprim eu recunotina Paulinei c i-ai napoiat
jurnalul. Singura noastr solicitare este s nu spui nimnui nimic despre
ce-ai citit acolo. Absolut nimic, absolut nimnui. Pot s m-ncred n
dumneata c n-ai s spui?
Sigur c da. n viaa mea n-a spune. Aici chiar c n-avei de ce s v
temei.
Cassie, poate c nu-nelegi ct de important e s ii acest secret i
Matilda a scos o bancnot de douzeci din portofel. Uite-aici, pentru
mas. Pstreaz restul.
V mulumesc, i-am spus.
Apoi a scos o carte de vizit, imprimat cu numele ei.
Dac ai orice fel de ntrebare legat de ce-ai citit n acel carnet, insist
s m suni. Vorbesc serios. Altfel, eu aici numai calc. i nici Pauline. Aa

m gseti. Zi i noapte.
A, bine, am zis eu, innd cartea de vizit cu precauie, de parc-ar fi
fost radioactiv: Matilda Greene i numrul ei de telefon. Pe spate, am
citit un acronim S.E.C.R.E.T. i trei propoziii scurte: Nu ne judecm.
Nu ne limitm. Nu ne ruinm. Ce suntei, am ntrebat-o, vreun soi de
psihoterapeut, ceva?
Poi s-mi spui i-aa. Lucrez cu femei ajunse la o rscruce n via.
Femei de vrsta a doua, de obicei, dar nu ntotdeauna.
Ca un consilier personal?
Vorba vine. O ghid, mai curnd.
Lucrai i cu Pauline?
Despre clienii mei nu vorbesc.
Probabil c mi-ar trebui i mie s m ghideze cineva, i-am spus eu i
nu mi-a venit s cred c rostisem cu voce tare aa ceva. Numai c nu-mi
permit, am adugat, contient c da, vocea mea era.
Ei bine, poate c-o s fii surprins, dar i permii s m plteti,
pentru c eu lucrez pe gratis. Atta doar, c-mi aleg eu clientele.
Literele astea ce nseamn?
Care, S.E.C.R.E.T.? Draga mea, sta-i un secret, nu-i aa?, a zis ea,
rsucindu-i buzele ntr-un surs viclean. O s-i spun despre ce-i vorba,
dar numai dac ne mai ntlnim i alt dat.
Bine, atunci.
Eti o persoan pe care a vrea s-o cunosc mai bine. Nu glumesc.
Eram contient c arborasem expresia mea tipic de scepticism, care
m fcea s semn att de bine cu taic-meu, omul care m-nvase c
nimic nu e gratuit n via, dup cum nimic nu e vreodat just.
Matilda s-a ridicat de la mas. Cnd mi-a ntins mna, brara i-a sclipit
n soare.
Cassie, mi-a prut foarte bine s te ntlnesc. i-acum, ai cartea mea
de vizit. i mulumesc pentru onestitate.
Ba eu v mulumesc, pentru c nu m-ai considerat o toant
desvrit.
Mi-a dat drumul de mn i mi-a luat brbia n palma fcut cu, cum
ar fi fcut o mam. Att de aproape de ureche mi adusese brara cu

amulete, nct le auzeam clincnind unele de altele.


Sper s ne mai ntlnim.
Clopoelul de la u i-a marcat ieirea. mi era clar c, dac n-o sunam,
n-a mai fi vzut-o niciodat, ceea ce m-ntrista peste msur, nici eu nu
tiam de ce. I-am pus cartea de vizit cu mare grij n buzunarul orului.
Ne facem noi prieteni din cte vad, a comentat Will din spatele
barului, unde alimenta frigiderul cu un bax de ap mineral.
i ce-i ru n asta? Nu mi-ar strica nite prieteni n plus.
Tipa-i cam dus cu pluta. E adept wicca 6 , fost hipiot, care
mnnc vegan, aiureli dintr-astea. Taic-meu o tia, pe vremuri.
Mda, mi-a povestit.
i Will s-a lansat ntr-o lung diatrib despre cum ar fi trebuit noi s
facem stocuri mai mari de buturi nealcoolice, fiindc oamenii beau din ce
n ce mai puin, dar c puteam,n schimb, s scumpim apa mineral i
toate sucurile i carbo- gazoasele speciale i probabil c-am fi ctigat chiar
mai bine prin compensaie, dar eu nu m gndeam la nimic altceva dect
la Pauline cu jurnalul ei, i la cei doi brbai deodat, cel din spatele ei i
cel de sub ea, i la cum i plimba prietenul ei cel sexy minile puternice
de-a lungul braelor ei, i la cum o lipea de el pe strad, far s-i pese de
lumea din jur
Cassie!
Ce?! Ce s-antmplat?!, am exclamat eu, scuturndu-mi capul.
Doamne, ce m-ai speriat!
Pe unde umblai cu minile?
Pe nicieri. Eram aici. N-am plecat nicieri, am zis eu.
Da, bine, atunci du-te acas. Pari obosit.
Ba nu sunt obosit, am zis eu, i chiar aa era. Dac vrei s tii, cred
c n-am fost niciodat cu simurile mai ascuite.
O SPTMN Ml-A LUAT, pn am sunat-o pe Matilda. O sptmn
6

Denumire dat unei religii moderne inventate n Anglia la nceputul secolului


XX, care se inspir din vechi culte pgne i presupune utilizarea vrjitoriei.
Termenul provine de la formula din limba englez witch cult, cultul vrjitoarelor.

de-aceleai i-aceleai lucruri: mers Ia serviciu i ntors acas, neras pe


picioare, strns prul n coad la spate cum se nimerea, hrnit pisica Dixie,
udat plantele, cumprat mncare la pachet, ters vase, dormit i pe
urm, a doua zi, de la capt cu toate. O sptmn de uitat peste cartierul
Marigny de la nlimea ferestrei mele de la etajul trei, cnd mi-am dat
seama c sentimentul nsingurrii le pusese capac tuturor celorlalte.
Pentru mine, devenise cam la fel cum este apa mrii pentru pete. Dac-ar
fi s descriu ce m-a mpins de la spate s-i telefonez Matildei, cred c nu
greesc dac spun c m simeam ca i cum corpul meu se sturase de
toat situaia. Dei m oripilam Ia simpla idee c-a fi putut cere ajutor
cuiva, corpul meu a fost cel care m-a forat s pun mna pe telefonul din
buctria de la Cafe i s formez numrul.
Alo, Matilda? Sunt Cassie Robichaud de Ia Cafe Rose?
Cinci-Ani i-a ciulit urechile.
N-a prut ctui de puin surprins, cnd i-am spus cu cine vorbea.
Dup o scurt conversaie despre cum era la serviciu i despre vreme n
general, mi-a fcut o programare la cabinetul ei situat n Districtul
Grdinilor, partea de jos, pe Bulevardul Trei, n apropiere de Coliseum.
Este vila aceea mic, alb, lipit de conacul cel mare de pe col, mi-a
explicat ea, de parc eu a fi tiut precis ce i unde venea.
Adevrul este c mereu evitam punctele turistice, locurile aglomerate,
lumea mult n general, dar am asigurat-o c nu aveam nici o problem i
c m descurcam eu.
E o sonerie la poart. Da, i f-i timp cteva ceasuri. Prima
consultaie dureaz ntotdeauna cel mai mult.
Dell a intrat n buctrie chiar n timp ce eu rupeam adresa de pe
spatele meniului pe care o scrisesem. Mi-a aruncat o privire sever pe
deasupra ochelarilor de citit.
Ce?, m-am rstit la ea.
Ce fel de ajutor avea s-mi ofere aceast Matilda? Habar n-aveam, dar,
dac era genul de ajutor la captul cruia m-a fi gsit i eu stnd la o
mas, fa-n fa cu un brbat care tnjea dup mine, pi, atunci era chiar
genul de ajutor pe care mi-l doream. Chiar i aa, tot mi fceam griji.
Cassie, nu tii cine-i femeia asta. i-e foarte bine aa, de una singur. N-ai

nevoie de nimeni. i-e bine. Astea mi le spunea mintea mea, n schimb


corpul i spunea s mai tac naibii odat. i cu asta, basta.
n ziua stabilit pentru ntlnire, am plecat de la serviciu nainte s mi
se termine tura, far s-i mai atept pe Tracina sau pe Will. De cum s-a
golit localul, am zbierat dup Dell, mi-am luat la revedere i m-am dus
acas n mare grab, ca s fac du. Din strfundurile debaralei, am scos
rochia alb plisat, cu bretelue, pe care mi-o cumprasem pentru
aniversarea de treizeci de ani. Cu ocazia respectiv, Scott m lsase cu
ochii-n soare, aa c nu mai purtasem rochia de-atunci. Dup cinci ani
petrecui n Sud, mi se tuciurise pielea, i cei patru ani de servit la mese
mi fcuser muchi la brae, aa c-am rmas ocat vznd c-mi sttea
chiar mai bine acum. Propit n faa oglinzii n care m vedeam toat,
din cap pn-n picioare, mi tot venea s in o mn la burt, de nervi.
Ce-aveam, greuri? S fi fost pentru c tiam c urma s apar ceva n
viaa mea, un element incitant oarecare, dac nu chiar periculos? Am
ncercat s-mi aduc aminte cum se chemau acei pai din jurnal: Capitulare,
Generozitate, Nenfricare, Curaj Nu-i reinusem pe toi, dar, tot
gndindu-m la ei n ultima sptmn, cptasem ca o atracie
incredibil, care-mi venea de undeva din vintre, nct acel telefon dat
fusese mai degrab o micare compulsiv, dect o decizie raional.
Autobuzul care ducea pe Bulevardul Magazine gemea de turiti i de
femei de serviciu care se ndreptau spre Districtul Grdinilor. Am cobort
la Bulevardul Trei i m-am oprit n faa unui bar care se numea Traceys.
Mi-a trecut prin minte s dau peste cap cteva shot-uri, ca s-mi fac curaj.
Fcusem turul Districtului Grdinilor cu Scott, cnd ne mutaserm n ora,
cscnd i noi gura la conacele pline de culoare, unele vopsite n roz i
avnd o arhitectur zis a Renaterii Greceti, altele n stil italian, dar
toate cu pori de fier forjat i emannd mirosul banilor din orice cotlon.
New Orleans era ca un studiu al contrastelor. Cartiere bogate lng altele
srace, urtul vecin cu frumosul. Scott se simea frustrat, dar mie tocmai
asta-mi plcea la noul nostru ora, c era tot numai extreme.
Am luat-o spre nord. La strada Camp, eram deja nedumerit. S fi mers
prea departe n direcia greit? M-am oprit brusc, provocnd o vag
busculad.

V rog mult s m iertai!, i-am spus unei tinere speriate, care


mergea n spatele meu, cu doi copii de mn, dintre care unul, un nc
murdar pe fa.
Am continuat pe Bulevardul Trei, mergnd mai pe lng perei, ca s
las un grup de turiti s m depeasc.
F stnga-mprejur, Cassie, i du-te acas. N-ai nevoie de nici un ajutor.
Ba, uite c am! O singur ntlnire. Un ceas, poate dou, cu Matilda. Ce
putea fi ru n asta?
Cassie, dac te pune s faci lucruri oribile? Ceva ce nu vrei s faci?
Asta-i o prostie. N-o s se-ntmple aa ceva.
Zu? De unde tii?
Pentru c Matilda s-a purtat frumos cu mine. Mi-a vzut sentimentul
de nsingurare i n-a rs de el. Mi-a dat de neles c nu era dect o stare
trectoare, poate chiar vindecabil.
Dac te simi att de singur, de ce nu te duci i tu prin baruri, cum
face toat lumea?
Pentru c mi-e fric.
Fric? i-n situaia asta, de-acum, te simi mai puin nfricoat?
Da, chiar aa!, m-am trezit bombnind cu voce tare.
Cassie, dumneata eti?!
M-am ntors. Era Matilda, care mergea pe trotuar n urma mea i arta
oarecum ngrijorat. Ducea o punga de plastic ntr-o mn i un snop de
gladiole n cealalt.
Totul e-n regul, sper. i-a fost greu s gseti adresa?
La ct eram de zpcit, am ntins o mn ctre o poart de fier forjat
i m-am apucat de o bar, ca s m sprijin, dar i ca s m in s nu plec
mai departe.
Aoleu, Doamne! Bun. Da. Nu. Cred c-am ajuns ceva mai devreme.
M gndeam sa stau puin i s-mi trag sufletul.
Ai venit chiar la timp, Cassie. Vino, hai sa intram i-i dau ceva rece
de but. La ct de cald e
Nu mai aveam de ales acum. Nu puteam s dau napoi. Tot ce-mi
rmsese de fcut era s m iau dup aceast femeie i s intru chiar pe
poarta n faa creia m oprisem i la care ea introducea un cod de acces

foarte complicat. M-am uitat n lungul Bulevardului Trei i l-am vzut pe


Cinci-Ani lundu-i tlpia, fr s-mi arunce mcar o ultim privire.
Am urmat-o pe Matilda prin curtea cu vegetaie luxuriant, ca un desi
de copaci i iederi crescute peste tot. n mintea mea, parc m-a fi
cramponat i-acum de piciorul maic-mii, ca un copila speriat. Aleea
ducea ctre ua vopsit n rou a unei vile albe, cochete, aflat n stnga
unui csoi masiv, care din strad mai c nu se vedea. M-a cuprins
ameeala, ca un fel de maree.
Stai! O clip, Matilda. Nu cred c pot s fac treaba asta.
Ce treab s faci, Cassie?, a ntrebat ea i s-a ntors ctre mine,
florile roii din jur ncadrndu-i capul i punndu-i n valoare coafura
rocat.
Asta, nu tiu, orice-ar fi ce facem acum la care ea a rs:
Ce-ar fi s afli mai nti care-i treaba de care vorbeti i pe urm s
te hotrti? Cum i se pare?
Am rmas pe loc, rezistnd eroic dorinei de a-mi terge de rochie
palmele asudate.
Poi s spui nu, Cassie. Eu nu fac dect s-i propun. Eti gata?, m-a
ntrebat ea, mai degrab mirat dect nerbdtoare.
Sunt, i-am spus.
i chiar eram. Gata cu ezitrile. Mi-am nchis mintea refractar sau, ca
sa fiu cinstit, mi-am deschis-o,
Matilda s-a ntors i a luat-o nainte. Eu am urmat-o. Nu reueam s-mi
desprind ochii de conacul acoperit de ieder i de grdina lui slbatic. La
New Orleans, n aprilie, toate plantele erau n plin floare. Magnoliile se
desfceau att de repede, nct ai fi zis c-i trseser peste noapte o
puzderie de cti de baie multicolore din anii 50. Nu mai vzusem
niciodat o grdin att de plin de verdeaa, de flori, de via.
Cine locuiete acolo?, am ntrebat.
Acela-i Conacul, Numai membrii au voie nuntru.
Am numrat dousprezece lucarne, cu dantelrii de fier forjat
suspendate deasupra ferestrelor ca nite bretoane. Foiorul avea n vrf o
coroan alb. Cu toate c alb era tot, avea un aer spectral, ai fi zis c era
bntuit, dar numai de nite fantome foarte artoase.

Dup ce am ajuns la intrarea n vil, unde Matilda iari a introdus un


cod de acces, ua mare i roie s-a deschis de una singur i ne-a primit
nuntru. M-a izbit rcoarea data de aerul condiionat. Dac la exterior
era banal i cam butucnoas, pe dinuntru vila era ca un studiu de
minimalism de la jumtatea secolului XX. Ferestrele erau mici, pereii, n
schimb, nali i albi. Unii dintre ei susineau nite picturi care i luau
piuitul, cu mult roz i rou, stropite copios cu galben i albastru, care se
ntindeau din podea pn-n tavan. O mulime de lumnrici plpiau pe
fiecare pervaz de fereastr, crend o atmosfer de staiune cu pretenii.
Mi-am ngduit i eu s-mi las umerii mai liberi, de unde pn atunci mi-i
inusem ridicai pn Ia urechi. Nimic ru nu se putea ntmpla ntr-un
asemenea loc, mi-am spus, att de proaspt arta. n cellalt capt al
ncperii, am vzut mai multe ui care trebuie s fi avut cel puin trei metri
nlime. O tnr cu prul negru tuns castronel i cu nite ochelari cu
ram groas, tot neagr, s-a ridicat de la biroul ei, ca s ne ntmpine.
Vine ndat i Comitetul, a zis ea, ocolind biroul n grab, ca s-o
scape mai repede pe Matilda de flori i de punga de cumprturi.
Mulumesc, Danica. i-o prezint pe Cassie.
Comitetul? Ce fceam eu aici, ntrerupeam o reuniune? Mi s-a prut c
inima-mi btea, de fapt, din stomac.
M bucur foarte mult s v cunosc n sfrit, a zis Danica, la care
Matilda i-a aruncat o privire ca o sgeat.
Ce voia s spun cu asta? De ce n sfrit?
Danica s-a ntors la biroul ei, a apsat pe cine-tie-ce buton de sub
tblia mesei i brusc s-a deschis o u n spate, dnd la iveal o camer
mic, dar luminoas, cu lambriuri de nuc i cu un covor pluat, n mijloc,
rotund i roz.
Biroul meu, a zis Matilda. Intra.
Era un spaiu intim, care ddea spre grdina inundat de verdea i
flori. De la singura fereastr, se zreau i strada, dincolo de poart, i ua
lateral de la impuntorul Conac de alturi, ale crei trepte le mtura o
fat n uniform de camerist. M-am aezat ntr-un fotoliu mare i negru,
de genul celor care-i dau impresia c stai tolnit n palma lui King Kong.
tii de ce te afli aici, Cassie?, m-a ntrebat Matilda.

Nu, nu tiu. Ba da. Nu, iertai-m, nu tiu mi venea s plng.


Matilda s-a dus la biroul ei, a luat loc, i-a proptit coatele n tblia
mesei i brbia n palme i m-a ateptat pe mine s termin cu blbielile.
Tcerea care a urmat mi s-a prut chinuitoare.
Te afli aici, pentru c-ai citit n jurnalul Paulinei ceva ce te-a mpins,
nu-i aa?, s iei legtura cu mine.
Presupun c-aa e. Da, i-am spus eu, rotindu-mi privirile prin camer,
doar-doar gseam o alt u, pe care a fi putut iei direct n grdin i, de
acolo, s plec unde vedeam cu ochii.
Ce anume crezi c te-a mpins de la spate?
Nu numai jurnalul, m-am repezit eu, n timp ce zream pe fereastr
cum intrau pe poarta de la strad cteva femei.
Dar ce, atunci?
M gndeam la perechea mea, la mbriarea lor strns. M
gndeam la jurnal, i la Pauline dndu-se napoi ctre pat, i brbatul
A mai fost i Pauline, am zis, i felul n care se poart ea cu brbaii.
Cu prietenul ei, de exemplu. Eu n-am fost aa cu nimeni, nici mcar cu
brbatul meu. i nimeni nu s-a purtat aa cu mine. Mi s-a prut att de
liber.
i vrei i dumneata la fel?
Vreau. Cred c da. Va ocupai i cu aa ceva?
Numai cu aa ceva m ocup, a zis Matilda. Dar acuma, ce-ar fi s
vorbim despre dumneata? Povestete-mi puin.
Nu tiu de ce mi s-a prut att de uor totul, dar istoria vieii mele
parc mi se revrsa pe gur. I-am povestit Matildei cum crescusem la Ann
Arbor. Cum o pierdusem pe mama cnd eram foarte mic i cum pe tata,
care avea o firm de sisteme de mprejmuire industriale, rar l vedeam
pe-acas iar, cnd venea, se purta cnd cu acreal, cnd peste msur
de iubitor, mai ales dup ce bea. Cum crescusem precaut i atent la ct
de brusc se putea schimba vremea ntr-o camer. Cum sor-mea Lila
plecase de-acas cu prima ocazie care i se oferise i acum tria la New
York. Abia dac ne mai vorbeam.
Pe urm, i-am povestit Matildei despre Scott despre scumpul de
Scott i scrba de Scott, despre Scott cel care dansa cu mine la marele

sentiment, pe ritmuri country, n buctrie i Scott cel care m lovise de


dou ori i nu mai nceta s-i cear o iertare pe care nu i-o puteam da.
I-am povestit cum se deteriorase csnicia noastr, pe msur ce problema
lui cu butura se agravase. I-am explicat c moartea lui nu avusese darul
s m elibereze, ci, mai curnd, m parcase ntr-un trm de mijloc linitit,
ntr-un padoc pe care eu singur mi-l construisem. Nici prin minte nu-mi
trecuse ct de disperat eram s stau de vorb c-o alt femeie, ct de grav
m izolasem, pn n-am nceput s-mi deert sacul n prezena Matildei.
i-atunci am zis-o. De fapt, mi-a ieit pe gur cu de la sine putere: c de
ani de zile nu mai fcusem deloc amor.
De ci ani?
De cinci. Aproape ase, m tem.
Nu e ceva neobinuit. Suprarea, mnia, resentimentele i joac
uneori feste oribile corpului.
De unde tii asta? Suntei cumva terapeut sexual?
Ceva cam aa, mi-a spus ea. Ce facem noi aici, Cassie, este s le
ajutm pe femei s reintre n contact cu sexualitatea lor. Iar ele, fcnd
asta, i reiau n posesiune partea cea mai puternic a fiinei lor. Dar asta
Pas cu Pas. Ce zici, te intereseaz?
Cred c da, sigur, am zis eu, la fel de ocat ca-n ziua cnd l
anunasem pe taic-meu c-mi venise ciclul. Crescnd ntr-o cas n care
nu aveam nici o alt femeie, n afar de apatica lui de prieten, adevrul
este c nu vorbisem niciodat cu voce tare despre sex cu nimeni. Am
ntrebat: O s trebuiasc s fac, tiu i eu?, vreo ciudenie?
Nu, Cassie, a rs Matilda. Nici un fel de ciudenie, dect dac asta-i
doreti.
Am rs i eu cu ea, cnd am auzit, dar stnjenit, aa cum rde cineva
care nu mai poate da napoi.
Bine, dar ce trebuie s fac? Nu tiu, cum se procedeaz?
Propriu-zis, nu trebuie s faci nimic altceva dect s-i spui da
Comitetului, a zis ea, uitndu-se la ceas. Care Comitet aoleu, Doamne!
se ntrunete chiar acum, n timp ce vorbim noi aici.
Comitetul?!
Doamne, Dumnezeule, dar ce fcusem? Parc m-a fi prbuit ntr-o

groap adnc. Probabil c Matilda i-a dat seama c intrasem n panic,


fiindc mi-a turnat un pahar de ap din carafa de pe biroul ei.
Ia de-aici, Cassie, bea nite ap i ncearc, te rog, s te liniteti. E
bine, ce se-ntmpl. E minunat, crede-m. Comitetul nu-i dect un grup
de femei, de femei amabile, multe dintre ele exact ca dumneata, femei
care vor sa ajute. Ele recruteaz participantele i organizeaz fanteziile.
Ele fac s se-ntmple fanteziile dumitale.
Fanteziile mele. Dar dac n-am aa ceva?
Ei, da! Cum s n-ai? Atta doar, c deocamdat nu tii. i nu-i face
griji. Nu vei fi niciodat obligat s faci un lucru, dac nu vrei, nici n-o s ai
de-a face cu cine nu vrei s ai de-a face. Deviza noastr aici, la S.E.C.R.E.T.,
este: Nu ne judecm. Nu ne limitm. Nu ne ruinm.
Deja mi tremura nu doar mna, ci i paharul de ap. Am luat o
sorbitur mare din el i m-am necat.
La S.E.C.R.E.T.?
Exact. Aa se numete grupul nostru. Fiecare liter nseamn cte
ceva. Iar scopul nostru de a fi este s ne eliberm, supunndu-ne complet
fanteziilor noastre sexuale.
Am rmas cu ochii aintii n gol, ncercnd s scap de imaginea Paulinei
cu doi brbai deodat
Asta a fcut Pauline?, m-am trezit s ntreb.
Exact. Pauline a parcurs toi cei zece Pai ai doctrinei S.E.C.R.E.T., iar
acum i triete viaa n lume, mplinit i vie sexual.
Zece?
M rog, tehnic vorbind, sunt nou fantezii. Pasul Zece este o decizie.
Poi s rmi la S.E.C.R.E.T. Un an de zile, recrutnd alte femei ca i
dumneata, antrennd participantele la fantezii sau ajutnd alte membre
s-i formuleze fanteziile. Sau poi decide s-i duci acumularea de
cunotine sexuale n lumea din care vii, de pild ntr-o legtur de
dragoste.
Peste umrul drept al Matildei i pe fereastra care ddea n grdin,
am vzut alte femei, de toate vrstele, culorile i dimensiunile, intrnd pe
poart cte dou i cte trei. Le-am auzit cum intrau n holul de mai
devreme, rznd i chicotind.

Asta-i Comitetul?
Asta e. Mergem?
Stai! Parc prea se mic repede totul n jurul meu. Trebuie
s-ntreb: dac spun da, pe urm ce se-ntmpl, mai exact?
Tot ce vrei. Nimic din ce nu vrei, mi-a rspuns ea. Da sau nu, Cassie.
E simplu ca bun ziua.
Corpul meu era mai mult dect pregtit, dar mintea mi s-a eliberat,
ntr-un trziu, din chingile cu care o legasem, ca s-i rstoarne sacul cu
ndoieli:
Dar nici mcar nu v cunosc. Nu tiu cine suntei, cine sunt femeile
de-alturi. i ce mi se cere: s stau pe fotoliul sta i sa v povestesc
fanteziile mele sexuale cele mai profunde, cele mai personale? Ca s nu
mai spun c nici nu tiu s am vreuna darmite nou , de vreme ce nu
m-am culcat, n toat viaa mea de pn-acum, dect cu un brbat, unul
singur, de cnd sunt. Aa c nu tiu cum a putea spune da sau nu la tot ce
mi se-niruie aici.
Matilda s-a uitat la mine cu calm, pn mi-am terminat mica peroraie,
aa cum st o mam buna i suport criza de personalitate a
mormolocului ei. Nimic din ce spusesem n-ar mai fi putut s-mi
descurajeze corpul i s-l ntoarc din drum. Ceea ce tiam i eu. tia i
Matilda. Biata mintea mea pierdea btlia.
Da sau nu, Cassie, a repetat Matilda.
M-am uitat de jur-mprejurul camerei, Ia bibliotecua din spatele meu,
la fereastra model vechi care ddea n grdina, la peretele de tufiuri i iar
la chipul prietenos al Matildei. Aveam nevoie s fiu atins. Aveam nevoie
sa asmut un brbat asupra corpului meu, pn nu-ncepea s-mi agonizeze
de-atta singurtate. Adic simeam nevoia s mi se fac nu tiam ce. S
m ia cineva i s
Da.
Matilda i-a plesnit palmele o singur dat.
Ce bine-mi pare! S tii, Cassie, c ideea este s fie plcut. Aa c-o s
fie plcut!
Acestea fiind zise, a scos o crulie din sertarul biroului i a pus-o
delicat de cealalt parte, n faa mea. Era de aceeai culoare bordo ca i

jurnalul Paulinei, doar c mai lunguia i mai subire, ca un carnet de


cecuri.
Acuma te las aici, s completezi acest chestionar. Nu e lung.
Ne-ajut s ne facem o idee despre ce caui, ce-i place. i-n ce stadiu te
afli. Detaliile fanteziilor le scrii mai trziu.
Dar trebuie s pornim de undeva. Sa zicem c ai la dispoziie
cincisprezece minute. Nu trebuie dect s fii onest. Iar eu vin s te iau
dup ce termini. Pn-atunci, se reunete i Comitetul. Ceai, cafea?
Un ceai, da, mi-ar plcea, i-am spus, pentru c m simeam foarte
obosit.
Cassie, frica este singurul lucru care te-mpiedic s-i trieti viaa
real. ine minte asta.
Dup ce-a ieit, eu aveam aa nite nervi, c nici nu m puteam uita la
crulie. M-am ridicat i m-am dus la un raft cu cri dintr-un col al
biroului.
Ceea ce crezusem iniial c era o enciclopedie n mai multe volume s-au
dovedit a fi exemplare cu acelai fel de legtur din Kama Sutra complet,
Bucuria sexului, Amantul doamnei Chatterley, Grdina mea secret,
Trfulia vesel, Fanny Hill i Povestea lui O., adic genul de cri pe care
le descopeream prin casele pe unde mai vedeam de copii mici n
adolescen, cri peste care-mi aruncam ochii i m trezeam tulburat
ru de tot, pn m conduceau prinii respectivi acas, noaptea trziu.
Erau legate n aceeai piele de culoare bordo ca i jurnalul Paulinei i
crulia pe care mi-o dduse Matilda, cu titlurile tanate cu litere aurii.
Mi-am trecut degetele peste cotoare, apoi am tras aer adnc n piept i
m-am ntors la locul meu.
M-am aezat i am deschis crulia.
Ceea ce inei n mna este absolut confidenial. Rspunsurile v
privesc numai pe dumneavoastr i Comitetul.
Nimeni altcineva nu va citi rspunsurile pe care le dai.
Pentru ca S.E.C.R.E.T. S v poat ajuta, trebuie s tim despre
dumneavoastr mai multe. Rspundei precis, rspundei onest,
rspundei fr fric. V rugm s ncepei.
Urma o list de ntrebri, cu spaii ntre ele, pentru a putea fi scrise

rspunsurile. M-au ameit acele ntrebri, cu ct erau de directe i la


obiect. Cnd s ncerc stiloul, am auzit o btaie delicat n u.
Da?
Tunsoarea neagr n form de castronel a Danici s-a ivit de dup u.
mi cer scuze de ntrerupere, a zis ea. Mi-a spus Matilda c dorii
ceai?
A, mulumesc!
A intrat i a depus n faa mea, cu gesturi discrete, o tav de argint pe
care se gseau cele necesare unui ceai.
Danica, i tu ai fcut asta? Treaba asta, vreau s zic? la care ea
mi-a zmbit larg.
Nu. Vedei?, a zis i mi-a ridicat pn sub nas ncheietura minii, pe
care nu avea nimic. Eu n-am brar. Aa se poate ti cine Matilda zice
c pot foarte bine s nu ajung aici, dac de la bun nceput mi joc ansele
cum trebuie cu prietenul meu. Plus c trebuie s fii cum s zic eu?
btrn, trecut de treizeci de ani. Dar mie, s tii, mi se pare marfa
curat, a adugat ea, ntruchiparea perfect a celor douunu, cel mult
doudoi de ani pe care-i avea. Numai s rspundei cinstit, Cassie. Dup
asta, s vedei ce uor o s fie totul. Aa zice ntotdeauna Matilda.
Pe urm, s-a ntors i-a ieit, a nchis ua dup ea i m-a lsat pe mine
iari singur, cu chestionarul i cu mintea care deja mi juca feste. Hai,
Cassie, c poi face atta lucru. Aa c m-am apucat.
1. Ci iubii ai avut pn acum? Care este iubitul ideal din
punct de vedere fizic? Specificai nlimea, greutatea, culoarea
prului, dimensiunea penisului i orice alte preferine de ordin
fizic.
2. Putei ajunge la orgasm numai prin sexul vaginal?
3. V place sexul oral (s-l primii)? Va place sexul oral (s-l oferii)?
4. Ct de des v masturbai? Metoda preferat?
5. Ai avut vreodat o aventur de-o noapte?
6. Avei tendina de a face micarea cea dinti atunci cnd suntei
atras de cineva?
7. Ai fcut vreodat sex cu o alt femeie sau cu mai mult de un

singur partener odat? Explicai.


8. Ai fcut vreodat sex anal? V-a plcut? Dac nu, de ce nu v-a
plcut?
9. Ce metod anticoncepional folosii?
10. l0. Care considerai c sunt zonele dumneavoastr erogene?
11. Ce prere avei despre pornografie?"
i tot aa n continuare: V place s facei sex n timpul menstruaiei?
S vi se vorbeasc porcos? Sado-masochismul? Sa fii legat? Cu luminile
stinse ori aprinse?...
De asta m temusem cel mai tare: de nite lucruri care m depeau.
Era ca-n visele alea oribile cu teste-surpriz, care m bntuiau de cnd
absolvisem universitatea. Exact un singur partener de sex avusesem.
Habar n-aveam de preferinele n materie de penis, iar sexul anal era
pentru mine o idee vag, exotica, la fel cum ar fi fost, de pild, s-mi fac
un tatuaj pe fa sau s fur ceva dintr-un magazin. Dar trebuia sa rspund
onest. Ce mi se putea ntmpla cel mai ru? S afle femeile-alea c eram o
nulitate absolut n privina sexului i s m dea pe u afar? Numai cnd
m gndeam c lucrurile s-ar fi putut sfri n felul asta, restul exerciiului
mi se prea de-un amuzament feroce. La urma urmei, ce-aveam de
pierdut? Nu din cauza lipsei mele de experien ntr-ale sexului m aflam
acolo?
Am nceput cu cea mai simpl ntrebare, prima, care nu-mi punea
probleme. Unul. Am avut un iubit, pe Scott. Unul, atta tot, unul. Ct
despre tiparul meu fizic, m-am gndit la toate vedetele de cinema i toi
muzicienii care mi se preau artoi, drept care am rmas i eu surprins
de cte nume i chipuri ideale am putut scrie n acel spaiu, care s-a
umplut imediat. Am trecut apoi la urmtoarea ntrebare: orgasm vaginal?
Am srit peste ea nu tiam ce-i aia. La cea despre zonele erogene, mai c
mi-a venit s caut vreun dicionar pe raftul cu cri. Nu tiam ce s
rspund. Nici la urmtoarea, nici la cea despre amorul cu alte femei. La
restul, am rspuns ct de bine m-am priceput. n cele din urm, am dat i
ultima pagin a cruliei, pe care nu scria nimic, era doar un spaiu liber n
care puteam s notez ce alte gnduri mi treceau prin cap. Am scris:

ncerc din toate puterile mele s rspund la ntrebrile acestea, dar eu


n-am fcut sex pn acum dect cu soul meu. De cele mai multe ori,
stteam n poziia misionarului. n medie, de vreo dou ori pe sptmn,
dar asta imediat dup ce ne-am cstorit. Mai trziu, poate o dat pe
lun. Lumina era stins, de cele mai multe ori. Cteodat, am avut
orgasm cred. Nu sunt sigur poate mi se prea numai. Scott nu mi-a
fcut niciodat nimic oral n partea de jos. Mi s-a ntmplat mie, din cnd
n cnd, sa m pipi de una singur, dar a trecut mult timp de cnd am
fcut aa ceva ultima oar. Scott avea ntotdeauna pretenia s-i bage n
gura mea i am fcut asta o vreme, dar nu i dup ce m-a lovit Dup ce
m-a lovit, nimic n-am mai putut face cu el. A murit n urm cu aproape
patru ani. Dar ultima dat cnd am fcut orice fel de sex a fost cu mult
nainte de moartea lui. mi pare ru c nu pot ncheia testul, dei m-am
strduit ct am putut.
Am pus apoi stiloul pe mas i am nchis crulia. Simplul fapt c
scrisesem ce scrisesem avea darul s-mi ia mcar o pietricic de pe inim.
Nici n-am auzit-o pe Matilda strecurndu-se nuntru.
Cum te-ai descurcat?, m-a ntrebat ea, n timp ce se aeza napoi la
birou.
M tem c nu foarte bine.
Mi-a luat crulia din fa. n acel moment, am simit nevoia s i-o
smulg din mn i s-o strng la piept ct puteam eu de tare.
S-i spun ceva. Nu e genul de test pe care s te temi c l-ai putea
pica, mi-a spus ea, n timp ce-i arunca privirile peste rspunsurile mele,
iar pe chip mi s-a prut c-i trecea un zmbet amar. Bun, Foarte bine,
Cassie. Vino cu mine acum. Este momentul te prezint Comitetului.
M-am simit, dac pot spune aa, sudat de fotoliul mare i confortabil
pe care stteam. Era clar: dac treceam pragul acelei ncperi, un alt
capitol din viaa mea urma s se deschid. Eram oare pregtit?
Curios lucru, dar eram. Cu fiecare gest, mi se prea din ce n ce mai
fezabil. Poate c n asta i constau cei Zece Pai. mi spuneam ntruna, n
sinea mea, c nu mi ntmpla nimic ru. Ba chiar din contr. M simeam

ca i cum straturile de ghea din jurul meu s-ar fi topit unul dup altul.
Am ieit mpreun cu Matilda i am traversat holul de primire. Danica
ne-a deschis drumul, apsnd pe un alt buton de sub tblia biroului ei, la
care uile albe, nalte, din cellalt capt al ncperii s-au dat la o parte,
lsnd s se vad o mas mare din sticl, de form oval, n jurul creia
stteau i vorbeau glgios vreo zece-dousprezece femei. Aceast
ncpere, tot alb, nu avea ferestre, dar avea i ea cteva picturi pline de
culoare, ca i cele din holul de la intrare. Pe peretele din fund, se afla un
portret care trona deasupra unei console de mahon i reprezenta o
femeie frumoas, cu pielea ntunecat la culoare i cu o coada lung,
mpletit, adus n fa peste umrul drept. Cnd am intrat n camer,
toate femeile au tcut.
Prietene, v-o prezint pe Cassie Robichaud.
Bun, Cassie!, au zis ele toate n cor.
Cassie, i prezint Comitetul.
Am dat s spun i eu ceva, dar gura mi s-a ncpnat s rmn mut.
Ia loc aici, draga mea, lng mine, mi-a spus o femeie indianc, de
cel puin aizeci de ani, care avea un sari n culori foarte vii i un zmbet
foarte amabil apoi a tras un scaun i mi-a fcut semn s m-aez.
Mulumesc, am zis eu i m-am prbuit pe acel scaun.
Voiam s le privesc pe toate n ochi i, n acelai timp, s nu m uit la
nici una. Cnd mi ncletam strns minile n poal, cnd mi le bgm
energic sub fund, abinndu-m din rsputeri s m fi pe scaun ca o
putoaic la coal. Ai treicinci de ani, Cassie, nu te mai purta ca o
fetican.
Vocea Matildei, care a nceput s-mi prezinte femeile din jurul mesei,
mi suna ca de departe i de sub ap. Ochii mi se mutau de la un chip la
altul i zboveau puin Ia fiecare, pentru c ncercam s le rein i numele.
Am observat c erau toate frumoase n moduri diferite, dar erau.
De exemplu Bernice, o negres cu prul rocat, scund, rotofeie,
pieptoas. i tnr s fi avut vreo treizeci de ani. Sau cele dou blonde,
una mai nalt, Daphne, cu prul drept i lung, cealalt, pe nume Jules, cu
bucle scurte i obraznice. O brunet, Michelle, bine fcut i cu o fa
angelic, i inea minile ncletate n faa gurii i zmbea de parc eu a

fi fcut nu-tiu-ce adorabil ntr-un concurs de dans. La un moment dat, s-a


aplecat i i-a optit ceva femeii care sttea chiar vizavi de mine i care
avea un corp atletic, lucrat de altfel, i era n echipament de sal de
for. Lng ea, sttea Roslyn, care avea prul armiu i lung i cei mai
mari ochi cprui pe care mi-a fost dat s-i vd. Erau i dou gemene
identice, de origine hispanica, aezate una lng alta: Maria, cu privirile
unui om hotrt, i Marta, cu un aer ceva mai deschis i mai senin. La
urm de tot, am constatat c fiecare dintre femeile din jurul mesei purta
la ncheietura minii cte o binecunoscut brar de aur cu amulete.
i, n sfrit, lng dumneata se afl Amani Lakshmi, cea mai veche
membr a Comitetului aici de fa. Adevrul este c ea mi-a fost mie
ghid, aa cura eu i voi fi dumitale, Cassie, a zis Matilda.
Dac-ai ti, Cassie, ce bine-mi pare s te cunosc, a zis cu un uor
accent indianca, ridicnd un bra de-a dreptul slbnog, ca s dea mna
cu mine. Atunci am vzut c era singura, dintre toate, care purta dou
brri, cte una la fiecare mn. i-acum, a continuat ea, nainte
s-ncepem, ai vreo ntrebare s ne pui?
Cine-i femeia din tabloul de pe perete?, m-am trezit eu spunnd.
Carolina Mendoza, mi-a explicat Matilda. Femeia care a fcut
posibile toate acestea.
i care nc le mai face, a precizat Amani.
Aa este, ntr-adevr. Atta vreme ct avem tablourile ei, avem i
mijloacele de a continua misiunea pe care S.E.C.R.E.T. i-a asumat-o la
New Orleans.
Matilda mi-a povestit apoi cum o cunoscuse ea pe femeia din tablou cu
mai bine de treizeci-i-cinci de ani n urm, pe vremea cnd era consilier
municipal pe probleme de art, iar Carolina era o pictori originar din
Argentina. i prsise ara n anii 70, chiar nainte ca dictatura militar s
le interzic artitilor i feminitilor s creeze i s se exprime liber. Se
ntlniser la o licitaie de art, Carolina ncepuse abia de curnd s-i
expun lucrrile, nite picturi pe pnz i murale de mari dimensiuni i-n
culori vii, deloc tipice pentru genul de pictur pe care o fceau femeile pe
vremea respectiv.
i astea-s tablourile ei? i cele din camera de-alturi?, am ntrebat

eu.
Da. Motiv pentru care i msurile de siguran sunt att de ferme.
Fiecare pictur valoreaz milioane. Mai avem cteva pstrate alturi, n
Conac.
Apoi mi-a explicat cum ncepuser, ea i Carolina, s-i petreac timpul
din ce n ce mai mult mpreun, lucru de care Matilda se mirase, pentru c
nu-i mai fcuse o prieten de nici ea nu mai tia ct vreme.
Relaia dintre noi nu era deloc una sexual, dar, de vorbit, aproape
numai despre sex vorbeam. Dup o vreme, Carolina cptase destul
ncredere n mine, ca s m fac prta la lumea ei secret, o lume n
care femeile se adunau i-i relatau dorinele cele mai profunde, fanteziile
cele mai ascunse. ine minte c nu era deloc ceva obinuit pe-atunci s
vorbeti despre sex. De ct de mult i plcea, nici att.
La nceput, a zis Matilda, grupul Carolinei fusese unul neoficial, o
simpl adunare de prietene artiste i bgtoare de seam locale, de felul
celor care n-au lipsit niciodat la New Orleans. Majoritatea erau
celibatare, unele vduve, cteva mritate de mult, ba chiar cu mariaje
fericite. Cele mai multe erau femei trecute de treizeci de ani, cu viei
reuite. Dar ceva tot lipsea din csniciile lor, din existenele lor n general.
Matilda i devenise Carolinei agent de vnzri exclusiv, iar picturile ei
ncepuser s se vnd la preuri exorbitante. Pn la urm, i plasase
cteva soiei americane a unui eic plin de petrol din Orientul Mijlociu,
contra mai multor zeci de milioane de dolari. Conacul nvecinat fusese
cumprat de Carolina, care-i investise restul averii ntr-un fond care avea
s finaneze mica lor ntreprindere sexual, deocamdat n stare de
boboc.
Pn la urm, ne-am dat seama c voiam s ne i trim toate acele
fantezii sexuale. Iar asemenea scenarii cost, nu glum. Ca s gseti
brbai, uneori i femei, care s fie nite brbai i femei cum trebuie i
s-i ndeplineasc fanteziile, trebuia s-i recrutezi. i s-i antrenezi. Aa
c-am pus pe picioare clubul acesta, S.E.C.R.E.T. Dup ce ne-am ajutat
unele pe altele s ne trim propriile fantezii sexuale, am nceput s
recrutm n fiecare an cte o persoan creia s-i trecem aceast tafet
mai departe s-i oferim darul emanciprii sexuale complete. Fiind

preedinta n funcie a Comitetului, mie mi-a revenit sarcina s aleg


recruta din acest an. n conformitate cu statutul nostru, i ea trebuie s ne
aleag pe noi.
i recruta eti dumneata, Cassie, a intervenit Brenda.
Eu? De ce?
Din mai multe motive. Te urmrim deja de ceva vreme. Pauline a
venit cu propunerea, dup ce te-a remarcat la Cafe Rose. Nu i-a lsat
acolo jurnalul dinadins, dar nici dac plnuiam ceva n sensul sta, nu
putea s ne ias mai bine. Discutaserm deja despre dumneata de cteva
ori. Aa c lucrurile s-au brodit cum nu se poate mai bine.
Am rmas fr grai n primul moment. Adic fusesem urmrit,
verificat n cutare de ce? De semnele unei nsingurri abjecte? M-a
cuprins un acces de furie.
Ce vrei s spunei, mai exact? C m-ai dibuit c eram nu-tiu-ce
chelneri singur i amrt? i m-am uitat acuzator peste toat
ncperea.
Amani a ntins o mn i m-a luat de bra, n timp ce unele dintre
femeile de fa blmjeau tot felul de asigurri:
Nu! Nu-i vorba de asta
Vai, draga mea, dar nu asta intenionam
Cassie, n-a fost o insult. Noi acionm n spiritul iubirii i-al
sprijinului reciproc. Cnd o femeie i pune orice poft sexual prematur
n cui, se poate foarte bine s nici nu observe.
Dar ali oameni i dau seama. E ca i cum ai funciona cu un sim mai
puin. Atta doar, c nu eti contient. Se ntmpl uneori ca oamenii
aflai ntr-o asemenea stare de recluziune s aib nevoie de o intervenie
din afar de vreun fel oarecare, Asta-i tot. Asta voiam s spunem. Te-am
descoperit. i te-am ales pentru ce facem noi aici. Ii oferim ansa unui
nou nceput. O trezire dac i-o doreti. Vrei s ni te alturi i s porneti
n cltorie?
Eu rmsesem blocat la faza cu supravegherea. Cum? ntotdeauna
fusesem convins c-mi disimulasem nsingurarea, celibatul ntmpltor.
Dar apoi mi-am adus aminte: hainele mele cafenii, coada neglijent,
pantofii oribili, atitudinea pleotit, pisica locuina pustie spre care

mergeam seara trndu-mi picioarele. Oricine avea o pereche de ochi


i-ar fi dat seama c m pricopsisem c-o aur cafenie i c eram nvins i
prfuit. Aa c venise momentul s fac un salt.
Da, le-am spus, alungndu-mi pn i ultimele dubii pe care le mai
nutream. Da, m bag. Vreau s fac treaba asta.
Toate au izbucnit n aplauze. Amani a ncuviinat din cap, n semn
de-ncurajare.
Consider c noi, femeile din acest cerc, suntem surorile dumitale.
Noi te putem ghida, ca s-i regseti eul autentic, a zis Matilda,
ridicndu-se n picioare.
Am simit ca o ghear n piept, de emoie. De fapt, simeam attea
lucruri deodat: bucurie, team, recunotin, nedumerire Oare chiar mi
se-ntmpla mie aa ceva? Mie?!
Dar de ce facei asta pentru mine?, am ntrebat, cu lacrimile stnd
s-mi neasc din colurile ochilor.
Pentru c putem, a trntit Bernice.
Matilda s-a aplecat sub mas i a scos o map cu fermoar. A depus-o n
faa mea. Prea fcut din piele adevrat de aligator i avea tanate
iniialele mele, CR. Probabil c tiu ser, la un anume nivel foarte profund,
c n-aveam cum s-o refuz, propunerea lor. Am desfcut fermoarul i am
deschis mapa larg. Pe fiecare parte, erau multe hrtii cu nscrisuri bogat
decorate. Pe stnga, era un plic de pnz, cu numele meu scris caligrafic.
Nici mcar invitaiile mele de nunt nu fuseser att de frumoase.
Haide, curaj, a zis Matilda. Ia-l i deschide-l.
Am rupt cu grij sigiliul. nuntru, era un fel de carte de vizit mai
mare, pe care scria:
n aceast zi, Cassie Robichaud este invitat de Comitet s parcurg
Paii.
Cassie Robichaud"
Iar dedesubt, pe un alt rnd:
Matilda Greene (Ghid)
Pe partea dreapt, ascuns ntr-un buzunar al mapei, se afla un carnet
exact la fel cu cel al Paulinei, tot cu iniialele mele.
Cassie, vrei s ne citeti cu voce tare Paii?

Acuma? i m-am uitat de jur-mprejurul mesei, dar n-am vzut


nici mcar un singur chip care s m intimideze i mi-am dat seama c
puteam s ies pe u n orice moment, dac-a fi vrut. Dar nu voiam. Aa ca
m-am ridicat n picioare, pe care nu mi le mai simeam, de parc mi-ar fi
ngheat. Am zis: Mi-e i fric.
Fiecare dintre femeile din jurul acestei mese a trecut prin aceleai
sentimente pe care le ai acum, a zis Matilda, iar celelalte au ncuviinat din
capete. Pentru c suntem vieile noastre sexuale, Cassie.
Ma podidiser deja lacrimile. Mi se prea c toat durerea pe care o
acumulasem n sufletul meu i gsise, n sfrit, o supap de evacuare.
Amani s-a aplecat spre mine i mi-a spus:
Datorit capacitii de a ne vindeca pe noi nsene, am reuit s
ajutm i alte femei. De-asta ne aflm aici. Este unicul motiv pentru care
ne aflm aici.
Mi-am cobort privirile nspre viitorul meu jurnal. Am adunat fiecare
strop de trie i de curaj, atta ct am putut. Voiam s devin i eu vie, cum
renscuser toate acele femei. Voiam s simt i eu plcere i c trupul
meu revenea la via. Voiam tot ce se putea. Voiam absolutul. Am deschis
carneelul unde erau scrii Paii de urmat i i-am citit pe toi zece, pe care
i citisem i n jurnalul Paulinei. Cnd am terminat, m-am aezat la loc pe
scaun i un mare sentiment de uurare mi-a cuprins tot corpul, pn-n
vrfurile picioarelor i pe amndou braele n jos.
i mulumim, Cassie, a zis Matilda. Trei ntrebri importante am
s-i pun acum. Una: vrei i dumneata ce avem noi?
Vreau, am zis eu.
A doua: n limitele siguranei i ale certitudinii totale i sub ghidarea
pe care i-o punem la dispoziie, vrei s parcurgi aceti zece Pai?
M-am uitat iar n jos, la pagina pe care erau scrii Paii. Da, voiam.
Voiam cu adevrat. I-am rspuns:
Da, cred c vreau.
i a treia: Cassie Robichaud, eti de acord ca eu, Matilda Greene,
s-i fiu ghid?
Sunt de acord, i-am spus.
Alte aplauze, i mai sonore, au izbucnit de jur-mprejurul mesei.

Matilda mi-a strns amndou minile ntr-ale ei.


Cassie, i fgduiesc: vei fi n deplin siguran, vei fi ngrijit, vei fi
ndrgit. Deii autonomia total a propriului trup i a tot ce vrei s faci cu
el. Poi s decizi n orice moment cum vrei s procedezi. Nu vei fi niciodat
silit s faci nimic. Ceea ce nu-nseamn c nu-i va fi team, dar pentru
asta suntem noi aici. Pentru asta sunt eu aici. Bun, s-i mai dau ceva.
S-a ridicat i s-a dus la consola peste care trona portretul Carolinei. Din
sertarul cel mai de sus, foarte subire, a luat cu mare grij o cutiu de
culoare mov. S-a ntors cu ea la mine, ducnd-o ca i cum ar fi fost cel mai
fragil obiect din lume. Dar, cnd mi-a depus-o n palm, cutia mi s-a prut
surprinztor de grea.
Deschide-o. Pentru dumneata este.
Am desfcut capacul mov i am dat peste o brar de aur n form de
lan gros, de un galben palid, pe un pat de mtase vlurit. Era exact la fel
cu cele purtate de toate celelalte femei din camer, numai c aceasta era
simpl, fr amulete care s atrne de ea.
Pentru mine?
Matilda i-a ncheiat misiunea, scond brara din cutie i
legndu-mi-o n jurul ncheieturii care-mi tremura.
Pentru fiecare Pas pe care-l parcurgi, Cassie, primeti o amulet de
aur de la mine, care s marcheze tocmai faptul c-ai parcurs acel Pas. i-o
inem tot aa pn primeti toate cele nou amulete. A zecea o primeti
dup ce-i faci alegerea de a rmne la S.E.C.R.E.T. Sau de a nu rmne.
Eti pregtit s-i ncepi aventura?
Brara fcea ca totul s par autentic. Simpla ei greutate m aducea
cu picioarele pe pmnt, m fcea s fiu contient de ce lucru mre
svrisem i de ce avea s urmeze.
Sunt pregtit, i-am rspuns.
PARC VIBRAM TOAT, din cap pn-n picioare, pe drum spre casa,
numai gndindu-m la ce sarcin-mi luasem. De fapt, luasem cu mine
mapa, iar Matilda mi explicase c aveam s gsesc n ea nou file cte
una pentru fiecare fantezie. Ce trebuia s fac era s completez aceste file
ct mai curnd i s-i telefonez Danici de ndat ce le aveam completate,

probabil pentru ca ea s trimit la mine un curier cruia s i le ncredinez.


Ultimul lucru pe care mi-l spusese Matilda fusese:
Cum primim hrtiile, putem spune c programul ncepe. O s
vorbim, noi dou, dup fiecare fantezie. Dar nu ezita s m suni ntre
timp, indiferent despre ce, ne-am neles?
ntoars la mine acas, am luat-o n brae pe Dixie i am srutat-o
de nenumrate ori pe toat burtica. Pe urm, mi-am aprins o mulime de
lumnri, m-am dezbrcat i m-am cufundat ntr-o baie parfumat. Tot
ritualul era menit s m-ajute s alctuiesc o list cu cele mai bune fantezii
care-mi puteau trece prin cap. Mi-am gsit pixul preferat i am smuls
prima fil din mapa cea nou din piele de aligator. Simeam n mine o
excitaie pe care n-o mai simisem de ani buni. M instruise Matilda s-o
pun pe hrtie cum era, s-mi exprim toate dorinele sexuale. Orice-mi
dorisem sau ncercasem vreodat. S nu m judec singur, s nu-mi pun
ntrebri, aa-mi spusese.
Nu te-apuca s descrii prea detaliat, nu te gndi prea mult. Scrie
i-att. Nu existau reguli pentru asemenea fantezii, mi explicase ea, dar
literele care formau acronimul S.E.C.R.E.T. Reprezentau criteriile dup
care toate membrele acelui grup se ghidau i pe care se strduiau din
rsputeri s le respecte. Matilda mi spusese ca fiecare fantezie trebuia
s-i dea participantei la aventura personal un sentiment de:
Siguran, adic s nu simt nici o primejdie;
Erotism, adic fantezia ei s fie una de natur sexual concret, nu
doar imaginar;
Certitudine, adic participanta s-i doreasc realmente ca fantezia ei
s se mplineasc;
Romantism, adic participanta sa se simt dorit i cutat;
Extaz, adic participanta s se bucure de actul sexual;
Transformare, adic n fiina participantei s se schimbe ceva
semnificativ, i anume ntr-un mod fundamental.
M-am uitat iari la Uterele acronimului i mna mea, parc din proprie
iniiativ, a scris cte un cuvnt n dreptul fiecreia dintre primele patru
att de nimerite, c-am nceput s rd aa, singur: Sexualitatea
Emancipat a lui Cassie Robichaud. Pentru E-ul i T-ul de Ia sfrit, nu mi-a

venit n minte nimic mai breaz dect: Excitat i Tulburat. Nu era o


prere. Chiar mie mi se-ntmpla!
Simind-o pe Dixie cum se freca de gleznele mele i cu lumnrile
plpind n faa mea pe mas, am nceput prin a bifa csua de lng
fraza: mi doresc s fiu rsfat. Nu eram eu prea sigur de ce nsemna,
dar tot am bifat. S fi fost vorba de ceva legat de sexul oral? i propusesem
odat lui Scott i el strmbase din nas ntr-un mod care anula pe vecie
orice asemenea pretenie. mi pusesem aceast poft ntr-un cui bine
ascuns, unde nici eu s n-o mai fi gsit vreodat. Sau, cel puin, aa mi se
pruse atunci. i mai erau i alte forme de sex pe care nu le ncercasem
niciodat. O coleg de facultate era nnebunit dup sexul pe partea
cealalt, dar eu rmsesem doar s m-ntreb cum ar fi putut fi. i nu i-a
fi putut cere pentru nimic n lume lui Scott s ncercm i noi aa ceva.
Nici mcar nu eram sigur c-mi doream eu nsmi.
mi doresc s fac sex pe ascuns, n public. Alt bifa. mi doresc s fiu
luat prin surprindere. Asta mi-a dat un vag fior, dei, o dat n plus, nu
eram eu foarte sigur de ce nsemna. Primisem asigurri c eram n
deplin siguran, c puteam s opresc totul n orice moment a fi vrut.
Am bifat csua.
mi doresc s am de-a face cu o celebritate. Pi, cum? Pe-asta cum
puteau s-o fac? Mi se prea imposibil, deci interesant. Am bifat.
mi doresc s fiu salvat. Salvata de cine, de ce anume? Am pus,
totui, o bifa n csua cu pricina.
mi doresc s fiu tratat ca o prines. Ah, Doamne, ce femeie nu-i
dorete aa ceva? Eu ntotdeauna fusesem considerat cea simpatic, cea
istea, poate chiar cea haioas. Dar nu fusesem niciodat, de cnd m
tiam, cea drgu, prinesa, nici mcar o singur dat. Aa c da, sigur c
da la punctul sta. Chiar dac suna copilrete. Voiam i eu s simt cum e,
mcar o dat.
mi doresc s fiu legat la ochi. M gndeam c m-a putea simi
eliberat pe ntuneric, aa c-am bifat i acea csu.
mi doresc s fac sex cu un strin cu aer exotic, ntr-un loc exotic.
Dar, practic vorbind, nu erau cu toii nite strini, nite necunoscui, acei
brbai cu care a fi avut de-a face i pe care urma s nu-i mai vd

niciodat? Fr s vorbim, iar s scoatem nici mcar o vorb, doar nite


corpuri care se freac unul de cellalt, dup care poate c m-apuc de
mn Mi-am vzut de scris.
mi doresc s joc roluri. Eram eu n stare de aa ceva? S fiu
altcineva, n locul meu? Aveam asemenea curaj? Dar puteam oricnd s
dau napoi, dac simeam nevoia s m opresc.
Ei bine, aa s-a scris lista mea: nou fantezii care aveau sa fie urmate,
n final, de o decizie. i, aa cum fusesem instruit, le-am scris n ordinea
n care m-am gndit eu c le puteam face fa.
M-am uitat la ele nc o dat. Mi se-mbrligau deja n cap toat
mirarea, i ngrijorarea, i bucuria, i teama pe care aveau s le declaneze
aceste fantezii ale mele. nchipuie-i numai: s capei tot ce i-ai dorit
vreodat, i-nc ceva n plus. nchipuie-i c eti exact aa cum alii vor
i-i doresc s fie n toat fiina ta i, totui, s rmi exact aa cum
eti. Nu era o prere. Chiar mie mi se-ntmpla! Crezusem pn atunci c
viaa mea o lua n jos, n vrie, dar uite c era pe punctul de-a se schimba
pentru totdeauna.
Dup ce m-am dezmeticit, am sunat-o pe Danica.
Bun, Cassie, mi-a rspuns ea.
De unde tiai c eu sunt?, am ntrebat-o, uitndu-m deja stnjenit
pe fereastra din fa.
dup numrul care-mi apare aici, nu?
A, da Bine, tiu c e trziu, dar Matilda mi-a spus c pot s te sun
de cum termin. Asta voiam s-i spun, c-am terminat, le-am ales.
Ce-ai ales?
Ei, tii tu de pe list.
Linite. Pe urm, Danica m-a tras de limb:
Ce list?
Lista de fantezii ale mele, am zis eu n oapt.
Ah, Cassie, e clar c-am dat peste candidata ideal cu tine. Pn i
cuvntul i-e greu s-l rosteti!, a chicotit ea. Uite-acum i trimit pe
cineva, scumpo. i ine-te bine. Lucrurile sunt pe cale s devin foarrrte
interesante.
Dup un sfert de or, a sunat la u. Am smuls-o mai mult dect am

deschis-o, ateptndu-m s vd un curier adolescent cu prul vlvoi. Dar


de tocul uii mele sttea rezemat un brbat zvelt i artos. Avea nite ochi
cprui ca de celu. Era mbrcat n blugi, cu un tricou alb i bluzon cu
glug. S fi tot avut vreo treizeci de ani.
Am venit s iau mapa, mi-a zmbit el. i am instruciuni s-i dau
sta. Trebuie s-l deschizi acum, pe loc.
Nu reueam s-i plasez accentul. Poate hispanic? Mi-a ntins un
plicuor de culoare crem, pe care era scris litera C unde ar fi trebuit s
figureze adresantul.
Mi-am strecurat un deget pe sub clap i am dezlipit-o dintr-o singur
micare. nuntru era un cartona pe care scria: Pasul Unu. A nceput
s-mi bat inima.
Ce scrie pe cartona?, m-a ntrebat el.
Mi-am ridicat privirile ctre acel brbat imposibil de chipe, acel curier
sau ce-o fi fost, propit n faa mea.
Vrei s-i citesc ce scrie?, l-am ntrebat.
Exact. Aa trebuie.
Scrie Capitulare, i-am spus eu cu glasul aproape stins.
La nceputul fiecrei fantezii, eti ntrebat dac accepi Pasul
respectiv. Accepi acest Pas?
Am nghiit n sec.
Pasul ce pas?
Pasul Unu, bineneles. Capitularea. Trebuie s capitulezi n faa
realitii c ai nevoie de ajutor. Sexual vorbind.
Dumnezeule mare, practic a tors cuvntul, nu l-a rostit! i-a bgat o
mn pe sub tricou, i-a pus-o pe abdomen i parc m-a nvluit cu
privirile stnd, la fel ca pn-atunci, rezemat de tocul uii mele.
Deci l accepi?, a repetat.
Nu-mi imaginasem c totul avea s nceap chiar att de curnd.
Adic eu cu tine? Acum?
Accepi Pasul?, m-a ntrebat iar, fcnd o vag micare nspre mine.
Ce ce e vorba s se-ntmple?, am reuit eu s ngaim.
Nimic, dac nu accepi mai nti Pasul.
Ce ochi avea, i cum sttea rezemat de

Ba da l accept.
Ce-ar fi, atunci, s-mi eliberezi puin spaiu acolo, mi-a spus el,
fcnd un cerc mare cu mna prin aer i artndu-mi spaiul dintre
camera de zi i sufragerie. M-ntorc imediat dup care, s-a rsucit pe
clcie i-a plecat.
Am alergat la fereastra din camera de zi i l-am vzut ndreptndu-se
ctre o limuzin parcat n faa blocului.
Mi-am dus o mn Ia piept de emoie i m-am uitat jur-mprejurul
camerei de zi, care era chiar fara cusur, cu lumnri plpind peste tot.
Eram duat i parfumata. mi pusesem o cma de noapte de mtase.
Parc-ar fi tiut! Sofaua mi-am mpins-o la perete cu piciorul i am tras
canapeaua ceva mai aproape de msua de cafea.
Tnrul s-a ntors dup un minut sau dou, cu ceva care arta ca o
mas portabil de masaj.
Te rog, du-te la baie, Cassie, i d-i totul jos, ce-ai pe tine.
nfoar-te-n prosopul sta. i te chem eu cnd sunt gata.
Plecnd, am cules-o i pe Dixie de pe jos. Urma ceva ce pisica mea
n-avea nevoie s vad. n dormitor, mi-am lsat cmaa s-mi alunece de
pe umeri i am aruncat o ultim privire n oglinda de pe ua dulapului.
Criticul meu interior a intrat n funciune far ntrziere. Dar, de ast-dat,
am fcut ceva ce nu mai fcusem niciodat: mi l-am redus la tcere! Am
ateptat, ncletndu-mi i descletndu-mi degetele. Nu se poate s fie
de-adevratelea. Nu se poate ntmpla una ca asta. i totui, uite c da!
Hai, te rog, vii?, am auzit chemarea brbatului de dup ua nchis.
Am intrat n propria mea camer de zi ca un oarece timorat care
ptrunde ntr-un spaiu transformat. Storurile fuseser trase. Lumnrile,
plasate pe cele dou msue de capt ale mele, de-o parte i de alta a
unei mese de masaj. Era dotat cu bare de care s te ii, iar partea dinspre
picioare avea o despictur pe mijloc. Instinctiv mi-am strns mai bine
prosopul n jurul meu, n timp ce m apropiam pe vrfurile picioarelor de
mas i de acel tnr inimaginabil de frumos care sttea n mijlocul
camerei mele de zi. Avea cam un metru optzeci nlime i prul ondulat i
lucios, lung att ct s simt nevoia s i-l treac pe dup urechi. Avea
braele musculoase i bronzate i minile puternice. Poate c ntr-adevr

asta i era, masor! Cnd i-a bgat iar una dintre mini pe sub tricou,
pentru o clip i-am zrit abdomenul plat i la fel de bronzat. Avea un
zmbet tiutor pe fa, care-l fcea s arate parc puin mai n vrsta
dect era, dar i mult mai sexy. i ochi cprui. Nu mai tiu, am pomenit de
ochii lui? Migdalai, cu un aer de maliiozitate n ei. Cum putea un brbat
s fie i att de artos, i att de senzual? Nu mai avusesem niciodat de-a
face c-o asemenea combinaie, dar, n tot cazul, mi inspira virilitate.
D-i prosopul jos. Las-m s te privesc, mi-a cerut el pe un ton
blnd.
Am ezitat. Cum s m-art unui brbat care m-aa n asemenea hal?
Vreau s te vd.
Doamne Dumnezeule, Cassie, n ce te-ai bgat?! Ce alt soluie mai
aveam? Doar nu mai puteam s dau napoi acum. Fr s m uit n ochii
lui, am dat drumul prosopului s cad pe jos.
Minile mele au parte de-o femeie frumoas pe care s lucreze, a zis
el. Te rog, ntinde-te. Sunt aici ca s-i fac masaj.
M-am urcat pe mas i m-am ntins pe spate. Plafonul prea s-mi
ntoarc privirile. Mi-am acoperit faa cu palmele.
Nu pot s cred c mi se-ntmpl aa ceva.
Ba da, i se-ntmpl. Totul e numai i numai pentru tine.
i-a pus minile mari i calde pe goliciunea corpului meu i mi-a apsat
uor pe umeri, dup care mi-a luat minile de pe fa i mi le-a ntins pe
lng olduri.
Totul e-n regul, mi-a spus el, zmbindu-mi din ochii cprui. N-ai de
ce s-i fie fric. Ba chiar dimpotriv, Cassie.
Contactul, pur i simplu, mi se prea uimitor. Minile lui pe pielea mea
nfometat. De cnd nu mai fusesem atins deloc, darmite n felul sta?
Parc de cnd m tiam.
ntoarce-te pe burt, acum, te rog.
Iar am ezitat. Pe urm, totui, m-am ntors, iar braele care-mi
tremurau mi le-am vrt sub mine, doar-doar mi se liniteau. Mi-am ntors
capul ntr-o parte. El mi-a ntins cu delicatee un cearaf peste corp.
i mulumesc.
Nu-i cazul nc de mulumit, Cassie, mi-a spus el, aplecndu-se ct

s-i ajung buzele lng urechea mea.


i simeam palmele prin cearaf, apsndu-m de mas.
S vezi ce bine o s te simi. nchide ochii.
Eu,doar c am trac, bnuiesc. Nu m-ateptam s se ntmple ceva
chiar aa repede. Adic nu chiar imediat. Vreau sa
Vrei numai s stai linitit. Sunt aici ca s te fac s te simi bine.
I-am simit minile cobornd pe coapsele mele n jos, pe sub cearaf, i
oprindu-se peste cuele genunchilor. Pe urm, s-a postat la captul
mesei dinspre picioare, a desfcut cele dou poriuni ale jumtii de jos a
mesei i a naintat ntre picioarele mele.
Aoleu, Doamne!, m-am gndit eu. Acum ncepe.
Nu tiu dac pot face treaba asta chiar acum, i-am spus, ncercnd
s m-ntorc la loc cu faa-n sus.
Dac eu te-ating n orice fel care nu-i place, mi spui. i m opresc
imediat. Aa merg lucrurile aici. Aa merg de fiecare dat, Cassie, dar
acum e numai vorba de-un masaj.
L-am auzit lund ceva de sub mas, apoi am simit parfumul delicios de
loiune de nuc de cocos. i-a frecat minile cu el, dup care m-a apucat
pe mine de glezne.
Cum te simi, e bine? Spune-mi cinstit.
Dac era bine? Era mai mult dect bine.
E bine, i-am spus.
Dar acum?, a vrut el s tie, fcnd s-i alunece minile calde i
uleioase pe gambele mele n sus.
Doamne, Isuse Cristoase, ce mini minunate avea!
Da
Dar acum? Aa-i place? Spune-mi, a zis el, ajungnd cu palmele din
ce n ce mai sus pe pulpele mele i oprindu-se cnd s mi le pun pe fese.
Apoi a nceput s m palpeze ntre pulpe. Mi s-au desfcut picioarele
ca s-i fac loc, parc din proprie iniiativ.
Cassie, chiar vrei asta?
Da.
Aoleu, Doamne, am zis-o!
Bine, a zis el, i mi-a pus amndou palmele pe toat rotunjimea

bucilor.
De-acolo, a nceput sa maseze n cercuri din ce n ce mai largi, aproape
atingndu-m ntre picioare. Aproape, dar propriu-zis nu. Tot corpul meu
funciona n regim de panic, dar era i aat la maximum. Nu mai
experimentasem niciodat starea asta combinat de fric i extaz i mi se
prea ceva straniu, mbttor i minunat.
i place mai tare sau mai moale?
?
Vorbeam de mas, Cassie.
A tare. Cred. Ba nu, mai moale, am zis eu, cu glasul nbuit,
fiindc vorbeam n mas. Nu tiu cum mi place. E normal aa ceva? la
care el a rs:
Pi, atunci, s-ncercm mpreun, ce zici?
i-a mai dat cu loiune pe mini, i le-a frecat una de alta i, de
ast-dat, i le-a mutat i mai sus ntr-un cerc larg, pn pe spinarea mea,
trgnd cearaful de pe mine de tot. L-am vzut cznd pe jos prin faa
ochilor mei. Eram goal-golu.
Scoate-i minile de sub tine i las-i-le s atrne peste marginile
mesei, Cassie, mi-a spus.
Am fcut exact cum a zis el i am nceput s m relaxez de-a binelea.
Era cel mai intens masaj dorsal pe care-l fcusem vreodat. Degetele lui
mari mi-au trasat ira spinrii de la noad pn la baza craniului, pe urma
au luat-o n jos peste cutia toracic i mi-au atins rotunjimile snilor. A
repetat aceleai cercuri timp de cteva minute, apoi s-a mutat iar mai jos
i a renceput cu cercurile de jur-mprejurul feselor. i simeam erecia prin
blugi, apsndu-se de interioarele pulpelor mele. Nu-mi venea s cred. S
fi simit i el ceva pentru mine? Instinctiv, m-am apsat i eu de el.
Pe masa crcnat, mi-am desfcut i eu picioarele i mai mult. Nu
exista senzaie mai plcut, mai ciudat, dect s i te deschizi aa, ca
femeie, unui brbat.
ntoarce-te pe spate, Cassie. Vreau s stai acum ntins pe spate.
Bine, am zis eu.
Era cald n camera de la lumnri sau poate de la corpul meu ncins.
Numai cu minile, frecndu-m cu ele n cercuri, i parc-mi luase cu

mna, cum se spune, din tensiune i anxietate. M simeam cu


desvrire lipsit de oase.
Am fcut iar ce spunea el. Prea s tie cu precizie ce fcea. Presupun
c tocmai asta voia s spun Matilda cu capitularea.
Cnd m desprisem de ea, n acea zi, mi dduse o singur
instruciune simpl n privina primului meu Pas: nainte de orice, sexul
necesit capitulare, cu alte cuvinte, s fii capabil s te faci una, pur i
simplu, cu fiecare moment care i se ivete n cale aa-mi spusese.
Cnd m-am ntors pe spate, att de uleioas eram deja, c mai-mai s
alunec de pe mas. Din poziia n care se afla el, m-a apucat zdravn de
ambele pulpe i m-a inut strns. Tot corpul mi l-a msurat dintr-o singur
privire plin de dorin. Oare mima toat treaba? Mi s-a prut, dac pot
spune aa, c era deja n mine, ceea ce fcea ca lucrurile s mi se par
muuult mai plcute.
N-am vzut niciodat psric s arate mai dulce dect a ta, mi-a
spus.
Ei bine, mulumesc, aa cred i eu, am rspuns mai mult dect
stingherit, ridicnd o mn ca s-mi acopr ochii.
Eram curioas ce urma i totui, n acelai timp, incredibil de ruinoas.
Vrei s i-o srut?
Ce?! Ce nebunie! Dar i ce minunie, sentimentul sta, senzaia
stranie i fr cusur care-mi electriza tot corpul de parc-a fi fost legat la
curent. Nici nu m-atinsese acolo i deja nu mai eram pe deplin stpn pe
ce simeam. Cu doar dou sptmni in urm, habar n-aveam c o
asemenea lume putea s existe o lume n care un brbat sexy i bate la
u ntr-o miercuri seara i te aduce pn-n pragul extazului fr mcar s
te ating. Dar iat c era o lume real i ceea ce se-ntmpla mi se-ntmpla
mie. Brbatul sta frumos de te rvea pe dinuntru voia s-mi fac aa
ceva. Mie!
A fi putut s rd i s plng n acelai timp.
Spune-mi ce-i doreti, Cassie. mi st n putere s-i ofer orice. i-mi
doresc i eu s-i ofer ce vrei. Vrei s i-o srut?
Vreau s mi-o srui, am zis.
i ndat i-am simit rsuflarea fierbinte pe mine, cnd i-a lipit buzele

de burta mea. Doamne!, mi-a trasat o linie cu degetul de la burt n jos,


dup care l-a bgat n mine.
Eti umed, Cassie, mi-a optit.
Din reflex i-am pus o mn pe cap i l-am apucat uor de pr.
Deci vrei s i-o srut, psrica cea dulce i umed.
Iari cuvntul sta. De ce m ruinam de el att de tare?
Da vreau sa m s mi-o
Poi s spui cu voce tare, Cassie. Nu-i nimic ru s spui ce-i doreti.
Cu acelai deget, a nceput s fac modele i s m cerceteze pe
dinuntru i pe dinafar.
Apoi i-a lipit gura de burta mea i mi-a scormonit buricul cu limba. A
urmat linia pe care o trasase mai nainte cu degetul, mi-a descoperit locul
pe care-l cuta i s-a pus pe lins i pe molfit cu buzele, n timp ce cu
degetele fcea n continuare cercuri de jur-mprejurul i pe marginea
fiinei mele celei mai ascunse. Nu-mi venea s cred ce senzaie aveam, de
parc a fi alunecat din ce n ce mai sus ntr-un montagnes-russes. L-am
auzit gemnd nfundat, Doamne, Dumnezeule, de parc o mie de
terminaii nervoase mi s-ar fi excitat dintr-odat!
Cassie, mi place gustul tu de-aici.
Zu? Era posibil aa ceva?
Minile lui au luat-o n sus pe picioarele mele, desfacndu-mi-le i mai
larg pe mas. Nu m simisem niciodat, nicieri, att de neajutorat, de
vulnerabil. Eram toat expus, numai ateptare i dorin. Nu mai aveam
nici o putere i eram fericit c nu mai aveam. Eram n pragul a o mie de
explozii, a un milion de senzaii diferite i, dac el o inea tot aa, eu a fi...
Dar n acel moment s-a oprit.
De ce te-ai oprit?, am exclamat.
Nu vrei s m opresc?
Nu!
Atunci, spune-mi ce-i doreti.
Vreau s am orgasm. Exact aa. n felul sta.
Pielea Iui bronzat, i ce fa avea... M-am lsat napoi pe spate i iari
mi-am acoperit faa cu minile. Nu puteam s m uit. Dar, n acelai timp,
nu puteam nici s nu m uit. Dintr-odat, am simit ceva cald i umed

cuprinzndu-mi sfrcul stng. Mna lui dreapt m-a luat de cellalt sn.
Avea gura fierbinte. M sugea de unul i m trgea de cellalt, n timp ce
mna liber i-a luat-o de pe snul meu i mi-a pus-o iar pe burta care-mi
tremura deja, dup care s-a dus cu ea mai jos, a trecut de osul pubian i-a
ajuns la De data asta, mi-a strecurat dou degete nuntru, mai nti
uurel, pe urm din ce n ce mai energic. Ah, Doamne, ce bine putea fi!
Am ncercat s-mi ridic genunchii, numai ca s pot s-mi arcuiesc spatele.
Stai linitit, mi-a optit el. i place aa?
mi place mi place att de mult, am zis eu, ducnd un bra
deasupra capului i apucndu-m de tblia mesei de masaj.
S-a oprit din ce-mi fcea cu degetele. S-a ndreptat de spate i a rmas
aa, dominndu-m i nvluindu-m cu privirile.
Eti frumoas, mi-a spus.
Pe urm, s-a aplecat iar i mi-a bgat limba ntre picioare. A stat
nemicat o clip, o clip n care eu ardeam toat i palpitam, doar ct s-i
simt rsuflarea cald nuntrul meu. Fr s vreau, m-am mpins ctre faa
lui. Mi-a simit dorina i a nceput s-mi dea limbi, mai nti scormonitor.
Pe urm, iar i-a folosit degetele. ntr-un final, i-a lipit gura cu toat fora
de gura mea dintre picioare i limba i-a bgat-o ct de adnc a putut,
fcndu-m s-mi vin ca o avalan tot ce sttuse de-atta timp n mine.
Parc tot sngele din corp voia s-mi neasc afar pe-acolo. Vai de
mine, ce nebunie! Ceva ca un val incredibil mi trecea prin toate venele, o
furtun pe care n-o puteam opri mi se iscase pe dinuntru. i-a ridicat
minile i mi le-a pus pe sni, cu limba fcndu-mi cercuri pe marginea
despicturii, ntr-un ritm fr cusur.
Nu te opri!, m-am auzit spunndu-i.
Era prea mult, n tot cazul. Mi-am nchis ochii i i-am inut aa, ct de
strns puteam. Era o senzaie minunat care mi se nteea far oprire i, n
cele din urm, am rbufnit din toat fiina mea peste faa i gura lui. Cnd
a vzut c terminasem, s-a tras napoi i mi-a pus o mn cald peste
burt.
Respir, mi-a spus n oapt.
mi atrnau picioarele peste marginea mesei. Nici un brbat nu m
atinsese vreodat ntr-un asemenea fel niciodat.

i-e bine aa cum i-e acum?


Am dat din cap c da. Nu mai aveam grai. ncercam s-mi recapt
suflul.
Probabil c i-e puin sete.
Am dat iar din cap i mi-a ntins o sticl cu ap. M-am ridicat ntr-un
cot, ca s pot s beau. El i plimba privirile peste mine, dup toate
aparenele foarte mndru de ce fcuse.
Du-te i f-i un du, frumoaso, mi-a spus, la care eu m-am dezlipit
cu greu de pe masa de masaj. Cine are puterea?, m-a ntrebat.
Eu, i-am rspuns, aruncndu-i un zmbet peste umr.
M-am ndreptat cu pai mpleticii ctre baie i mi-am fcut un du
fierbinte, dup care, n timp ce m tergeam cu prosopul pe pr, mi-am
dat seama de ceva. M-am repezit napoi n camera de zi.
Auzi, i-am spus, frecndu-mi n continuare prul cu un alt prosop,
uscat, nici nu tiu cum te cheam!
Dar plecase. Dispruser i el, i masa de masaj, dar i lista mea de
fantezii, dup care-mi spusese c fusese trimis. Camera era exact la fel
cum fusese nainte de venirea lui, cu o singur diferen: pe una dintre
msuele mele de capt se afla prima dintre amuletele de aur pe care
aveam s le primesc. M-am dus pn acolo s m uit mai atent la ea i
mi-am zrit faa n oglinda care trona deasupra emineului. Eram
mbujorat i prul umed mi sttea ca un snop de erpi ncolcii pe dup
ceafa i pe umeri. Am luat amuleta i mi-am legnat-o n lumina lumnrii.
Avea gravat cuvntul Capitulare pe o parte i numeralul roman I pe partea
cealalt.
Mi-am atrnat-o de lanul-brar de la mn, simind cum se ridica n
fiina mea o ndrzneal care aproape c-mi ddea fiori. Am fcut ceva de
negndit! Mi s-a fcut ceva de negndit! mi venea s strig atunci i acolo
n gura mare: Mi s-a-ntmplat ceva. Mi se-ntmpl ceva. i n-am s mai
fiu niciodat aceeai.
SE SPUNE NTOTDEAUNA c primul pas e i cel mai greu. Acea prim
capitulare, cnd spui pentru prima oar: Da, bine, accept ideea c am
nevoie de ajutor. Nu pot face cutare lucru de unul singur. i Scott se

luptase cu acest sentiment cnd renunase la butur. Detesta pn i


simpla idee c-ar fi putut primi vreun ajutor de la cineva, de orice fel. Aa
c se luptase din greu, indiferent despre ce ar fi fost vorba de fapt. i
totui, iat c eu capitulasem de-a binelea. ncetasem s mai lupt
Acceptasem s primesc ajutor din partea unui grup de femei cel puin
ciudat.
Pe urm, intrasem ntr-o camer scldat n lumin de lumnri,
mbrcat numai cu un prosop. i ddusem drumul s cad acelui prosop
i m dezgolisem cu totul. Avusesem ncredere n toat aceast
procedur, n acest brbat, n acest grup care-i spunea S.E.C.R.E.T. Dar
tot ce se ntmplase avusese loc n casa mea, n camera mea de zi i, cu
toate c era corpul meu la mijloc, mi-l ddusem pentru o vreme n grija
unui brbat despre care habar n-aveam cine era. Cnd i-am povestit, dup
o sptmn, Matildei care m asculta parc vrjit, nu m puteam reine
s simt c vorbeam despre o experien att de personal, ca i cum i
se-ntmplase altcuiva, unei persoane pe care o cunoteam, dar a crei
existen mai avea i aspecte pe care abia ncepeam s le neleg.
I-am povestit Matildei c m simisem n deplin siguran, c fcusem
cu acel brbat un lucru erotic i c eu, una, nu m putusem abine s-mi
duc fantezia pn la capt. i c, pentru ceva ce mi se-ntmplase o singur
dat n via, trebuia s recunosc: m simisem plcut, dorit, ceea ce,
bineneles, poate duce la extaz orice femeie.
Aa c, da, m-am transformat, presupun, i-am spus,
ascunzndu-mi faa roie ca focul n palme i strduindu-m s nu
chicotesc aa cum mi venea.
Cu doar cteva sptmni mai nainte, n-a fi avut pe nimeni cu care s
vorbesc mcar despre aa ceva, n afar de Will, eventual. Iar acum, uite
c-mi mprteam secrete dintre cele mai intime unei femei pe care n-o
mai puteam numi strin. Ba chiar, trebuia s-mi recunosc mie c-mi
devenise prieten.
N SPTMNILE DE DUP acea prim fantezie, am fost mai ocupat ca
niciodat. Mi-am luat chiar i cteva ture de noapte, ca s poat Will i
Tracina s ias n ora. Cnd le-am fcut cu mna la plecare, n prima

dintre acele seri, nu-mi simeam n oase nici un strop de gelozie sau de
amrciune. Sau, m rog, poate un stropior de gelozie, dar nu i de
amrciune. Nici dorin, nici tristee ctui de puin. Fcusem un
legmnt cu mine nsmi s m port mai frumos cu Tracina, ca s ncerc
s-mi dau seama de ce vedea la ea Will. M gndeam: poate ajungem
chiar s ne-mprietenim, i-atunci Will ar fi ncercat iari s-mi fac lipeala
cu cine-tie-cine dar, sigur, dup ce-mi parcurgeam Paii. Chiar n
momentul n care mie-mi trecea prin cap ideea unei ntlniri n dou
perechi n ora, Dell m-a surprins fluiernd n camera frigorific. Mai
stteam uneori acolo cteva minute, s m rcoresc, prefcndu-m c
intrasem s caut cte ceva.
Ce-ai pit, fato, de eti aa de fericit?, m-a ntrebat ea uiernd,
fiindc-i lipsea un dinte.
Viaa, Dell cnd e bun, e bun, nu?
Las, c nu-i ntotdeauna bun.
Mie, una, mi se pare c-i mare lucru, i-am spus.
Bine, atunci, m bucur pentru tine, a zis ea, n timp ce eu i treceam
prin fa, ndreptndu-m spre zona cu clienii i lsnd-o s
scormoneasc dup ngheat pentru o mic petrecere de aniversare,
organizat de nite funcionari de banca.
Perechea mea preferat, cei doi care se sorbeau din priviri, nu mai
trecuser pe la Cafe Rose din ziua n care Pauline i scpase jurnalul pe
jos. Dar nu m mai gndeam acum la mngierile lor, ci aveam
strfulgerri, amintiri ale mele, proprii, cu faa unui brbat frumos bgat
ntre picioarele mele i cu felul plin de dorina n care se uita la mine, att
de intens, att de flmnd. M gndeam la degetele lui, cum ptrunseser
n mine exact la momentul potrivit, i la minile lui puternice, care m
ghidaser i m frmntaser de parc n-a fi avut greutate, parc-a fi fost
fcut numai din pene
Cassie, pentru numele lui Dumnezeu!, s-a rstit Dell, pocnindu-i
degetele chiar n faa ochilor mei. Mai coboar i pe Pmntul sta!
Pardon!, am exclamat eu, dnd s-o iau la goan cu pantofii mei de
lucru, cei maro i anoti.
Masa unpe a cerut nota i la masa nou mai vor cafea.

Da. Imediat, am zis, observnd c perechea de fete care stteau Ia


masa opt se uitau la mine cu priviri pierdute.
Dup ce m-am ocupat de cele dou mese, am revenit la gndurile
mele. Dell nu nelesese corect. Nu-mi treceau prin minte basme, ci
amintiri. mi rememoram lucruri care chiar se petrecuser. Lucruri pe care
le trisem, pe care corpul meu le pise. Am scuturat energic din cap, ca
s-mi limpezesc mintea. Dac aa m simeam dup ce trecusem numai
de Pasul Unu, cum aveam oare s m simt, dup ce a fi trit alte cteva
dintre fanteziile trecute pe hrtie?
NTR-O ZI, PE LA NCEPUT de aprilie, n singura mea zi liber din acea
sptmn, am primit n csua potal un plic de culoare crem. Nu avea
timbru i prea s fi fost livrat personal. Mi-a srit inima din piept. M-am
uitat n susul i-n josul strzii. Nimeni. Am rupt plicul. nuntru, era
cartonaul cu Pasul Doi i scria pe el Curaj. Mai era i un singur bilet la un
spectacol de jazz la clubul Halo, un bar care funciona Ia ultimul etaj al
hotelului The Saint, un hotel de lux nou-construit, care-i fcea
inaugurarea n timpul festivalului din acel an. Cu toate c nu eram
cine-tie-ce meloman, chiar i eu tiam c asemenea bilete se obineau
greu. M-am uitat la dat. Chiar n acea sear! N-aveam timp s m
pregtesc! N-aveam cu ce s m-mbrac! Aa fceam de fiecare dat,
gseam scuze dup scuze, le cldeam unele peste altele, pn cnd frica
ddea pe dinafar din mine i-mi spulbera orice plan care ar fi presupus o
ct de mic aventur. Aa funcionam eu de cnd m tiam. Nu tiu de ce,
dar faptul c-i deschisesem ua casei mele unui strin mi se prea mai
simplu de acceptat, dect s m aventurez de una singur n fierbineala
nopii, s intru de una singur ntr-un bar i s stau acolo tot singur,
ateptnd ce anume? Ce-a fi putut face acolo, ct vreme ateptam? S
fi citit? Poate c trei sau patru sptmni erau prea mult ntre o fantezie i
alta. Poate c-mi pierise curajul. Dar Pasul Doi se referea tocmai la Curaj,
drept care m-am hotrt s m concentrez n aceast direcie, s rmn
cu mintea deschis, aa cum nu fceam de obicei de obicei mi ncepeam
ziua lundu-l pe nu n brae. Aa se face c, dup cteva ceasuri, ncercam
tot felul de rochie negre i scurte i, dup un alt ceas, ncercam s stau

ct mai nemicat, n timp ce unghiile de la mini i de la picioare mi erau


date cu oj de un rou aprins, n tot acest timp, mi repetam n sinea mea
c puteam oricnd s dau napoi, dac aa voiam eu. Nu eram obligat s
merg pn la capt cu nimic i puteam s m rzgndesc oricnd.
n seara aceea, mi-am scos mapa cu fantezii din sertarul noptierei. De
ce-i att de greu s iei de unul singur n ora, s te uii de unul singur la
cinema sau s te bucuri de o cin de unul singur? Eu nu reuisem
niciodat s fac aa ceva, prefernd s nchiriez un film la mine acas,
dect s stau singur cuc ntr-un cinematograf ntunecat. Dar nu de partea
cu statul singur m temeam. S stau singur mi se prea lucrul cel mai
simplu doar m simisem singur toat viaa, chiar i cnd eram
cstorit. Nu, teama mea era c tot restul lumii, toi cei de acolo, cei
venii n perechi i care se simeau n largul lor, m-ar fi recunoscut imediat
ca fiind o Mare Ignorat, o Trist Nebgat-n-Seam, o
Trecut-cu-Vederea la capitolul via sexual. mi nchipuiam ca m-ar fi
artat cu degetul i ar fi uotit cu toii pe seama mea. C mi-ar fi plns de
mil. Chiar i eu i tratam pe clienii singuri de la restaurant cu mai mult
grij, de parc ar fi fost mai grei de cap sau mai-tiu-eu-ce. Poate m
fceam chiar vinovat de a m aine prea mult n jurul meselor la care
sttea cte o persoan singur, ncercnd instinctiv s-i in companie.
Dar, uneori, poate c oamenii care ieeau singuri n ora chiar voiau s
fie singuri. Exist asemenea oameni: ncreztori n sine, solitari, crora le
place s fie numai cu ei nii. Tracina, de pild, pltea pe cineva care s i-l
scoat pe frate-su de paisprezece ani la ngheat n fiecare smbt
dup-mas, pentru ca ea s poat sta trntit pe canapea i s se uite la
televizor, far s-o deranjeze nimeni. Odat, mi spusese chiar c mersul la
cinematograf de una singur era una dintre plcerile ei aparte.
Atunci pot i eu s m uit la ce film mi place, s mnnc far
s-mpart cu nimeni i nu sunt obligat s stau s casc gura la tot
pomelnicul la de nume de la sfrit, cum vrea Will cnd ies la film cu el.
Atta doar c e mai simplu s fii singur cnd asta-i alegerea ta i mai
greu cnd asta-i postura n care te pun alii.
M simeam, pur i simplu, terorizat numai la gndul de a intra n
clubul acela de jazz i prin cap mi rsunau ecourile sfatului Matildei, legat

de Pasul Doi. ntr-o convorbire telefonic de ncurajare, mi spusese:


Frica e fric i-att. n faa fricii, Cassie, trebuie s acionm, pentru c
numai aciunea sporete curajul.
Naiba s m ia puteam s fac atta lucru.
Am sunat-o pe Danica s-mi trimit limuzina.
A i plecat nspre tine, Cassie, mi-a spus ea. Mult noroc.
Dup zece minute, maina s-a ivit pe dup col, lund-o pe Chartres de
pe Mandeville, i s-a oprit n faa Hotelului Fetelor Btrne. Ah, nu eram
gata! Cu pantofii n mn, am cobort scrile dou cte dou i am trecut
descul ca vntul prin faa unei Anna Delmonte mai mult dect mirat.
Este pentru a doua oar, Cassie, cnd vd acea limuzin parcat n
faa casei noastre, mi-a spus, n timp ce eu i zburam pe dinainte. tii ceva
despre asta? Mi se pare foarte ciudat
Vorbesc eu cu el, nu-i face griji, Anna. Sau poate c oferul o fi
femeie, nu? N-ai de unde ti.
M gndeam
Fr s-i mai ascult rspunsul pn la capt, am srit n limuzin i abia
dup aceea mi-am pus pantofii. Mi-a trecut prin minte un gnd care mi s-a
prut amuzant: ce-ar fi zis Anna, dac-ar fi tiut ce puneam eu la cale? A fi
vrut s-i strig n gura mare: Nu sunt fat btrn! M simt vie pentru
prima oar dup ani ntregi!
n timp ce limuzina m ducea n plin vitez spre Canal, mi-am privit
rochia, o pies neagr confortabil, strns pe talie i evazat n partea de
jos, care-mi ajungea pn sub genunchi. Partea de sus m inea bine n
toate locurile necesare i-mi scotea n eviden snii, care mi se preau
pn i mie plini i apetisani, aa cum i vedeam conturai de pieptarul
negru. Pantofii m cam strngeau, dar tiam c aveau s se lase pn mai
trziu n acea noapte. Pantofii de lac negri sunt potrivii pentru aproape
orice inut, mi spuneam n sinea mea, ncercnd s-mi iau gndul de la
ci bani ddusem pe ei. mi pieptnasem prul cu crare pe-o parte, mi-l
ndreptasem la uscare i-mi prinsesem uvia de pe frunte cu o clam
aurie. Era singura bijuterie pe care o purtam n afar, bineneles, de
brara primita de la S.E.C.R.E.T., cu singura ei amulet.
Artai minunat ast-sear, domnioar Robichaud, mi-a spus

oferul.
Aveam impresia c membrii personalului de la S.E.C.R.E.T. Erau instruii
s pstreze o distan profesional, ceva ce-mi nchipuiam c nu i-ar fi
venit deloc uor Danici, att mi se prea de nestvilit. Am rspuns cu un
mulumesc de care nici mcar nu tiu sigur dac mi-a fost auzit, prin
crptura geamului care m desprea de ofer i care dup aceea s-a
nchis de-a binelea. Inima-mi btea din ce n ce mai repede, pe msur ce
maina lua curbele una dup alta. Am ncercat s-mi golesc mintea, dup
cum fusesem instruit de Matilda: Caut s nu anticipezi. Caut s te
bucuri de moment."
Limuzina s-a oprit, n cele din urm, n faa hotelului The Saint. mi
nduise mna n aa hal, nct mi-a i alunecat pe mnerul portierei, dar
oferul i luase n serios atribuiile: coborse din maina, i dduse ocol i
venise acum s-mi deschid mie portiera i s m-ajute s cobor i eu de pe
bancheta din spate. Mi-a urat:
Mult noroc, draga mea.
Am dat din cap n semn de mulumire i m-am oprit o clip s m uit la
toi acei oameni frumoi ai oraului, cum se revrsau care nuntru, care
n afar pe uile duble din fa femei ndrznee, cu picioare lungi, care
lsau n urm dre de parfum i de ncredere n sine i brbai mndri c
se afiau cu ele. i mai eram i eu. Mi-am dat seama c uitasem s m
parfumez. Prul, pe care mi-l ntinsesem cu doar un ceas mai devreme,
ncepuse deja s se crlioneze la loc. Numai gndul c aceast a doua
fantezie a mea urma s se desfoare n public mi fcea inima s bata
nebunete. Ar fi trebuit, m gndeam, ca inima s stea printre mae,
ascuns profund, pentru c de acolo btile ei provocate de anxieti s-ar
simi mai atenuat. i totui, orict de nervoas a fi fost, eram n egal
msur curioas. Am tras aer adnc n piept, m-am ndreptat i eu nspre
uile acelea i, dup ce-am trecut de ele, m-am dus glon la lifturi.
Un omule ntr-o uniform de-a hotelului s-a ivit dinspre stnga mea.
mi artai biletul dumneavoastr?
A, da, i-am spus eu, scormonind n poet. Poftii.
S-a uitat la bilet, apoi la mine i mi-a spus, tuind ca s-i dreag vocea:
Aa, deci dup care a ntins degetul i a apsat pe butonul de mers

n sus. Bine ai venit la Saint. Sper s v simii bine la noi.


A, nu, nu stau aici. Am venit doar s m vd cu s vd, adic de
fapt, s-aud, s-ascult muzica.
Sigur c da. V doresc o sear plcut, a zis el, fcnd o plecciune i
ndeprtndu-se de mine apoi.
Am intrat n lift, care a luat-o n sus att de brusc, nct burta care i
aa-mi fierbea mi s-a ntors de-a binelea pe dos. Am nchis ochii i m-am
rezemat de peretele rece cu oglind, inndu-m strns de bara de sub ea.
Pe msur ce liftul se apropia de clubul de Ia ultimul etaj, auzeam din ce
n ce mai clar, chiar dac n surdin, i muzic, i multe voci. Uile s-au
deschis i am dat cu ochii de zeci de oameni mbrcai elegant, adunai n
penumbra salonului, iar n barul de-a dreptul ntunecat de dincolo de uile
de sticl, erau nc i mai muli. Am fcut eforturi supraomeneti ca s-mi
descletez mna de pe bara liftului, s prsesc incinta dttoare de
siguran a cabinei i s m aventurez n acea mulime.
Fiecare persoan inea n mn cte un pahar de ampanie i prea s
fie angajat ntr-o discuie interesant. Cteva femei mi-au aruncat peste
umr nite priviri cu care n-ai pricopsi dect o potenial rival. nsoitorii
lor brbai m-au evaluat i ei din cap pn-n picioare. S fi fost acele
priviri interesate? Nu. Nu puteau fi. Nici vorb. Am trecut n pas uor
printre toi, cu ochii n pmnt i ntrebndu-m ce dracului cutam eu
ntr-un loc de-sta de fie. Am zrit i cteva celebriti locale, de pild pe
Kay Ladoucer de la consiliul municipal, care conducea i cteva iniiative
caritabile importante. Era prins ntr-o conversaie animat cu Pierre
Castille, frumosul dezvoltator imobiliar i miliardar despre care toat
lumea tia c era un celibatar convins. S-a uitat ctre mine, iar eu mi-am
ntors privirile n alt parte. Dar apoi mi-am dat seama la ce se uita el de
fapt. Lng mine, se adunaser ca ntr-un stol cteva tinere zglobii, fiice
de aristocrai suditi, genul de fete pe care le vezi pozate n paginile de
socializare din Times-Picayune.
Formaia Smoking Time Jazz Club urma s cnte n seara aceea, dar
muzicienii nc nu-i luaser n primire locurile de pe scen. i mai auzisem

cntnd i la Nilul Albastru7. mi plcea solista principal, o fat plin de


excentriciti, care-i tunsese chilug o jumtate de cap, dar avea o voce
puternic, hipnotic. Numai c eu nu eram acolo, de fapt, ca s m bucur
de muzic. Pe cine aveam, oare, s ntlnesc i cum aveau s se
desfoare lucrurile? Cu toat nervozitatea mea, n-a fi putut s nu
remarc un brbat nalt, atrgtor, care sttea de vorb cu o femeie cu
nite picioare lungi, mbrcat cu o rochie curajos de roie. Cum stteam
i m uitam la el (discret, dup mine), l-am vzut desprindu-se de ea i
venind ctre mine. Mi s-a tiat respiraia cu totul, cnd m-am pomenit
c-mi bloca trecerea ctre bar.
Bun, mi-a spus el, zmbindu-mi.
Cu ochii verzi pe care-i avea i prul blond, prea tocmai desprins din
paginile unei reviste. Purta un costum perfect croit, de culoarea
antracitului, i o cma alb, asortat cu o cravat subire, neagr. Prea
ceva mai tnr dect masorul i chiar puin mai bine fcut. Am aruncat o
privire ctre femeia n rochie roie, a crei atitudine trimitea cu gndul la
nfrngere. O lsase balt, dup ce sttuse de vorb cu ea, i traversase
toat ncperea ca s vin s m salute pe mine? Poate c nu era
zdravn?
Eu sunt Cassie, i-am spus, dorindu-mi s nu simt ce gnduri pline
de ateptare mi treceau prin minte.
Vad c n-ai nimic de but. D-mi voie s-i ofer eu ceva, mi-a spus i
mi-a pus o mn uoar pe spate, ghidndu-m prin publicul din ce n ce
mai dens ctre bar.
A da. De ce nu?, am zis eu, vznd c membrii formaiei se aezau
Ia locurile lor pe scen, iar unii chiar ncepuser s se nclzeasc. Dar
prietena cu care erai?, l-am ntrebat.
Ce prieten?, mi-a replicat i mirarea lui mi s-a prut autentic.
M-am uitat peste umr n direcia n care o vzusem pe femeia n rou
mai devreme. Dispruse.
Brbatul a ntors un scaun gol de la bar i mi-a fcut semn s m coco

Blue Nile este denumirea unui club de noapte din New Orleans.

pe el. Apoi s-a aplecat puin ctre mine i mi-a tras o uvi de pr pe
dup ureche, de parc-ar fi vrut s-mi poat vorbi n oapt. I-am simit
rsuflarea calda. Nu m-am putut abine i am nchis ochii, rezemndu-m
de el.
Cassie, mi-a spus, i-am comandat nite ampanie. M duc s verific
ceva. Ct lipsesc, a vrea s-mi faci un favor i mi-a pus vrful unui deget
pe muchia brbiei, urmndu-i uor conturul. Se uita int n ochii mei. Se
uita mai mult dect ademenitor, inndu-i gura la numai dou degete
de-a mea. Ct lipsesc eu, d-i chiloeii jos. D-le drumul jos chiar aici,
lng bar. Numai s nu te vad nimeni.
Acum?! Aici?!, am exclamat eu, zrindu-mi reflecia n oglinda de
deasupra barului i ce ochi mari fcusem.
Un zmbet perfect i rutcios i-a ridicat n sus colurile gurii. Barba
neras de dou zile nu-l fcea deloc mai puin lefuit.
M-am ntors i l-am urmrit cu privirile ndeprtndu-se, trecnd pe
lng scena improvizat i pe lng solista principal cea simpatic, M-am
uitat de jur-mprejur, la publicul care deja uitase de sine i-i arcuia
nenumratele gturi, ca s prind nceputul spectacolului. Au deschis cu
acorduri sonore, de almuri, baii reverberndu-se pn n strfundurile
fiinei mele, M-am uitat spre toaleta femeilor. Dac m ridicam de pe
scaunul pe care mi-l oferise, mi-a fi pierdut locul de la bar. i-atunci, nu
m-ar mai fi gsit.
Salonul se umplea. Luminile au slbit i mai tare. O cup rece de
ampanie mi-a fost pus dinainte. Eram singur la un bar i m gndeam
s-mi dau chiloii jos, pentru c aa-mi spusese un tnr cu vino-ncoace. i
dac eram prins? Cu siguran c-a fi fost azvrlit afar pentru
comportament obscen. Am ncercat s-mi aduc aminte ce chiloei mi
pusesem. Unii tanga negri. Simpli, de mtase. Cum s-mi dau jos chiloii n
public, far s m vad nimeni? aa ceva chiar nu-nvasem la
Cercetae.
Mi-am tras i mai aproape de bar scaunul. Apoi, urmrindu-m n
oglind, am fcut o mic repetiie general, micndu-mi antebraul i
mna peste poal. Deasupra liniei barului, braul propriu-zis i umrul
preau nemicate. Bun, imposibil nu era. M-am micat repede: cu mna

de mai jos de muchia barului mi-am tras fusta n sus; mi-am strecurat
cealalt mn pe lng pulpa, mi-am nfurat nurul chiloeilor pe dup
un deget i mi-am fixat interiorul tocurilor pe bara de sprijin a scaunului,
ct s-mi pot slta fundul numai un pic. n momentul n care am tras tare
cu degetul, cntecul s-a oprit brusc. Am crezut c nimeni altcineva, n
afar de mine, nu auzise zgomotul de sfiere, ca un ac zgriind un disc
de-a latul. Dar un brbat cu capul ras, care sttuse pn-atunci n picioare,
cu spatele la mine, s-a ntors ca sa vad ce anume fcuse acel sunet. Am
nlemnit. Nu se poate!
I-am zmbit stnjenit i am izbucnit ntr-un rs nervos. Individul m
fixa cu nite ochi plini de riduri, cum avea i Will, numai c ai lui erau de
un albastru ca de ghea. Purta un costum negru, cu cma neagr i
cravat neagr. Pentru brbatul mai aproape de cincizeci, dect de
treizeci de ani care era, avea o constituie zvelt, ca de fotbalist european.
Aplecndu-se la urechea mea, m-a ntrebat:
Ai reuit s-i dai jos? i a rspuns la reacia mea ocat cu un
zmbet mirat, apoi a luat o ultim gur de whisky, a trntit paharul gol pe
tejgheaua barului i s-a ters la gur cu dosul unei palme zdravene.
Chiloeii, la ei m refer. i i-ai dat jos?, a insistat el cu un accent englezesc.
M-am uitat n jur, dac nu cumva l auzise cineva. Dar muzica se
reluase.
Cine eti?, l-am ntrebat.
Adevrata ntrebare este: accepi Pasul Doi, Cassie?
Pasul Doi?! Cum adic? Tu? Credeam c tipul cellalt
Pot s te asigur, Cassie, c eti pe mini bune cu mine. Accepi
Pasul?
Ce-o s se-ntmple?
Intrat deja n panic, m-am uitat iar de jur-mprejur. Dar nu era
nimeni atent la noi; toi urmreau formaia. Nici de ce vorbeam nu-i psa
nimnui. Am fi putut la fel de bine s fim invizibili.
Ce-o s se-ntmple?, am ntrebat iar.
Tot ce-i doreti, nimic din ce nu-i doreti.
Asta v instruiete pe toi s spunei?, am zis eu, pe un ton glume.
Puteam s fac treaba asta. Cu siguran puteam s-o fac, fie i cu el.

Mi-am smuls iar nurul chiloeilor i de ast-dat triunghiul din fa mi-a


ajuns peste pulpa dreapt, lsndu-m ntr-o postur mai mult dect
incomod.
Accepi Pasul, Cassie? N-am voie s te-ntreb dect de maximum trei
ori, a zis el rbdtor, plimbndu-i privirile pe rochia mea, n jos.
Poate dac m-a duce la toaleta fe la care el s-a ntors i i-a
fcut semn barmanului:
A vrea nota, v rog, i punei pe ea i ampania doamnei, daca
suntei att de amabil.
Stai. Unde pleci?
Mi-a zmbit i a scos din portofel doua bancnote de douzeci.
Nu pleca, i-am spus, ridicndu-mi braul pe care-l ineam ascuns sub
tblia barului i punndu-i mna pe braul puternic. Accept Pasul.
Aa te vreau, a zis el, bgndu-i portofelul napoi n buzunar.
i-a scos haina de la costum i mi-a dat-o mie s i-o in n poal.
Postndu-se lng mine la bar n picioare, s-a ntors ntr-o parte, ca i cum
ar fi urmrit formaia. M-a tras cu tot cu scaunul puin mai napoi i m-a
cam luat prin surprindere, fiindc nu m ateptam. S-a lipit cu pntecul de
spatele meu i i-am simit erecia puin mai sus de talie, unde-mi pusese
mna mai devreme primul brbat.
Cassie, ari bine n rochia asta, dar chiloeii trebuie s-i dai jos, i
asta imediat, mi-a optit sau, mai degrab, gfit la ureche. Pentru c am
de gnd s m joc puin cu tine, dac n-ai nimic mpotriv.
Acum? Aici?, am nghiit eu n sec.
Exact acum i aici.
Dac ne prinde cineva?
Nu ne prinde nimeni, i promit.
inndu-i lipit pieptul de spatele meu i stnd amndoi cu faa ctre
formaie, i-a strecurat mna dreapt sub fusta mea i mi-a urmat
despictura pulpelor pn a dat de nurul chiloeilor. Cu o uurin de
autentic expert, mi-a bgat un deget nuntru. M umezisem toat. Ce
nebunie! Formaia i-a accelerat ritmul i vocea solistei suna ca un
instrument n sine, cuvintele revrsndu-se din ea exact n momentul n
care dou dintre degetele brbatului din spatele meu s-au vrt sub

triunghiul chiloeilor mei tanga.


Salt, scumpo, mi-a ordonat i, cu o micare iari de expert, a tras
de nurul sfiat n direcia genunchilor mei.
Eu mi i-am dat singur peste genunchi i i-am lsat s alunece spre
glezne, iar de acolo, s cad cu discreie la podea. n salon era ntuneric,
lume mult i zgomot puternic. Nici dac a fi scos un zbierat, n-a fi reuit
s deranjez pe cineva.
I-am simit mna bgndu-se toat ntre pulpele mele, excitndu-m
din ce n ce mai tare, n timp ce-mi respira n ureche, Mi-am nchipuit cum
trebuia s artm: ca un cuplu de ndrgostii care urmreau formaia de
jazz. Numai el i eu tiam c mna lui dreapt m scotea din mini. Apoi,
asigurndu-se c nu observa nimeni, s-a fcut i mai ndrzne i mi-a pus
cealalt mn, stnga, tocmai peste snul drept, rmnnd o vreme aa.
Dup care, a nceput s-mi strng snul n palma lui mare, pn cnd
mi-a simit sfrcul ntrindu-se.
A vrea s-i iau sfrcul n gur. Dar nu se poate, pentru c ne gsim
ntr-o sal plin de lume, mi-a optit la ureche. Ia spune, te-ai umezit i
mai tare?
Ah, Doamne, da, m fcusem leoarc. Am dat din cap c da.
Dac-mi bag degetele-n tine uite-acum, eti sigur c te gsesc
umed?
Sunt sigur, i-am spus eu.
Nu m duci cu vorba, nu?
Am dat din cap c nu i deodat i-am simit mna de sub haina pe care
i-o ineam n poala, mna pe care parc i-o uitase ntre pulpele mele,
nsufleindu-se din nou. Mi s-a strecurat i mai adnc ntre pulpe i, la un
moment dat, mi le-a desprit. Cum stteam cocoat pe scaunul de bar, a
fost ct pe-aci s m rstorn cu el cu tot, dar m-a susinut ferm. Mi-a tras
pulpa dreapt i mai tare ntr-o parte, iar eu am ntins haina lui mai mult,
ca s ascund ce se petrecea sub ea.
Acum ia o gur de ampanie, Cassie, mi-a spus, la care eu am pus
mna pe paharul rece i am simit picturi pe limb de la bulele de gaz.
Am de gnd s te fac s termini chiar aici.
Pn s-apuc eu sa nghit, degetele lui ncepuser deja s m oblige s

m desfac toat. Senzaia nu pot dect s spun c era uimitoare. M-am


i necat cu butura. Nimeni dintre cei care stteau alturi de noi n-ar fi
putut ti c mie mi se fceau aa nite lucruri fabuloase.
Simi, Cassie?, m-a ntrebat, cu accentul sexy de englez, mpinge-te
i tu spre mine, scumpo. Aa, hai, aa.
Mi-am mpins pelvisul ctre mna lui, pe care practic i stteam.
Degetele lui mi intrau i-mi ieeau, iar degetul mare trasa cercuri n jurul
butonaului meu. Am nchis ochii. Parc tot corpul mi sttea suspendat
undeva i nu avea drept punct de sprijin dect palma lui puternic, parc-a
fi fost pe un scrnciob.
Nu vede nimeni ce fac eu aici, mi-a optit. Restul lumii crede c-i
vorbesc despre ct de mult mi place formaia care cnt. Pe-asta o simi?
O simt. Doamne!, da, o simt.
Mi s-a lipit i mai strns de spate, iar eu m-am lsat n voia lui
delicioasa. Mi-am dus mna dreapt n sus i am pus-o pe umrul lui care
zvcnea, n timp ce cu stnga i ineam bine haina de pe genunchii mei, ca
nu cumva s cad. Ii simeam i muchii ncordai ai braului, n timp ce
degetul mare trasa cercurile-alea magice, iar celelalte degete
scormonitoare m pipiau pe dinuntru. Parc-a fi fost un instrument, iar
el ar fi cntat la mine. M simeam pierdut n ntunericul salonului, n
ritmul muzicii, n valurile de plcere. A fi vrut s simt i mai mult din
persoana Iui nuntrul meu. S-l simt pe el, s simt tot ce mi-ar fi putut
introduce. Mi-am desfcut i mai larg pulpa dreapt, iar el a priceput
aluzia, c voiam s-i duc i mai adnc munca de explorare cu degetele.
Mi-am aplecat nainte capul. ncercam s m prefac ntru totul captivat
de muzic, dar eu, de fapt, eram cu totul zpcit de furtuna pe care omul
sta o isca n corpul meu, din ce n ce mai nvalnic, apropiindu-se
periculos de mult de o izbucnire dumnezeiasc.
tii ce, Cassie? Te simt. Ai de gnd s termini n palma mea, este,
fetio?, mi-a optit el n ureche.
M-am apucat de tblia barului cu mna dreapt i am czut ntr-un fel
de trans: n camer s-a fcut ntuneric bezn pentru mine i muzica s-a
contopit cu un geamt surd (al meu, poate?). Am nceput s dau din fund
napoi, izbindu-m de el ca i cum ar fi fost un zid de care se sprgeau val

dup val, dup ce m npdeau pe mine. Doamne, Isuse Cristoase, n-a fi


crezut c era n stare s-mi fac aa ceva, i anume acolo.
Mi se prea de necrezut c tocmai mi venise ntr-o sal de bar
ntunecoas i zgomotoas, plin de lume, unii dintre cei de fa
aflndu-se la nici un bra distan de mine. A lsat-o i el mai ncet cu
degetul mare, pe msur ce valurile care m npdiser se risipeau i
ncperea prindea iari contur. S-a oprit cu totul, inndu-m doar pentru
o clip n brae. Cnd mi-am schimbat vag poziia, i-a retras degetele cu
blndee, urmnd conturul pulpei mele de-acum dezgolite. Mi-a luat
paharul de ampanie i mi l-a nfiat sub nas.
Eti plin de curaj, Cassie.
Am luat paharul cu o mn mai curnd nesigur i l-am dat peste cap,
dup care l-am aezat gol pe tblia barului, poate puin mai zgomotos
dect s-ar fi cuvenit. Am rnjit ncurcat, de altfel ca i el. Se uita la mine
ca i cum atunci m-ar fi vzut pentru prima dat.
Eti o fiin splendid, mi-a spus. tiai asta?
n loc s-i rspund cu cine-tie-ce replic auto-depreciativ, pentru
prima dat credeam i eu la fel.
i mulumesc.
Eu i mulumesc, a zis el, fcndu-i semn iar barmanului s-i aduc
nota de plat i scond iar cele dou bancnote de douzeci. Pstreaz
restul, i-a spus barmanului, dup care a pescuit ceva din buzunar. i, uite,
asta-i pentru tine, a mai adugat ctre mine, aruncnd ceva ca un fel de
moned mic n aer i trntind-o apoi de tblia barului.
Cnd i-a ridicat palma, sub ea rmsese amuleta mea cu Pasul Doi,
sclipind n luminile barului. Am reuit s citesc pe ea cuvntul gravat:
Curaj.
Mi-a fcut plcere, a zis, apoi mi-a srutat prul, i-a smuls haina din
poala mea i s-a fcut nevzut n mulime.
Dup ce mi-am fixat bine amuleta i le-am admirat pe amndou cum
stteau ca nite colege atrnate de brara de la mna mea, m-am dat jos
de pe scaunul de bar, cu picioarele att de alunecoase pe sub mine, nct
m-a fi putut prelinge i eu pe jos, lng chiloeii tanga rupi i
abandonai. Mi-am croit drum prin mulimea de umbre, nc rsuflnd

greu i cu vederea destul de tulbure. M-am ciocnit n plin de o feti


nclat cu nite platforme nalte i n-a lipsit mult s-o trntesc la pmnt.
Nici n-am recunoscut-o pe Tracina n primul moment, pentru c era
transformat ntr-o ppu, cu prul ei cre formnd un fel de coroan de
copac i pielea cafenie contrastndu-i dramatic cu verdele de Iimet al
rochiei. i cu siguran c nu l-am recunoscut pe Will, att era de elegant,
cu haina lui de sear i cu cravat. Arta sexy pn la cer i-napoi.
Vezi?, a zis ea, plesnindu-l zdravn pe Will peste piept. Nu i-am spus
eu c ea era?
Ccat! Nu se poate s urmeze aa ceva. Nu acum. Nu aici.
bun att am reuit s dau din mine.
Cum te-am vzut cu cu tipul la, tii ce i-am spus: Will, s vezi tu c
e i Cassie aici i nu e singur, a zis Tracina, pocnindu-i degetele i fcnd
vocalize pe ultimul cuvnt.
Dup cum se legna, prea but. n schimb, Will era nervos i
stingherit. Oare m vzuser mpingndu-m cu spatele n pieptul acelui
brbat, apucndu-l cu mna de umr i zvrcolindu-m? Doamne,
Dumnezeule! Oare-i dduser seama de ce fceam eu acolo? Precis c
nu, la ct de ntuneric era, i ct zgomot fcea toat lumea. Oare unde
sttuser pn-atunci? M panicasem, dei nu mai aveam nimic de fcut
acum, dect s-mi dau cu prerea despre formaia care cnta. Dup care,
s-o terg naibii odat.
Unde s-a dus?, a vrut s tie Tracina.
Cine?
Frumosul cu care erai, cine altcineva?
A plecat s-aduc maina. Voiam s mergem. Trebuie s mergem.
Asta e aa c, am zis eu, simind sudoarea cum se prelingea pe ceafa
mea i-n despictura dintre sni.
Dar nu s-a terminat. Mai e de cntat o repriz. Nu-i uor s pui mna
pe asemenea bilete, Cassie.
Poate c le-ajunge ct muzic au ascultat n seara asta, s-a bgat i
Will n vorb, cam bos, lund o gur de bere.
S fi fost un ecou de gelozie n glasul lui? Abia dac se uita la mine.
Trebuia neaprat sa dispar din peisaj.

Ei nu vreau s-l fac s m-atepte, aa c ne vedem cu toii mine,


am blmjit, fcndu-le cu mna n timp ce deja m-ndreptam spre lifturi.
A naibii coinciden! Odat nchisa n lift i rmas de una singur, am
nceput s opi n loc, de parc aa puteam s ajung la parter mai repede.
Trebuie s ies afara i s reuesc s m-adun. Lsasem un strin s-i pun
minile pe mine, s-i vre mna n mine n public i s m fac
s-nnebunesc de-a dreptul, n timp ce eful meu i iubita lui se aflau cinetie-pe-unde, n orice caz prin apropiere. Ce vzuser? Cum putea s ia o
ntorstur att de greit un lucru att de uimitor de sexy? Deocamdat,
ns, n-aveam nimic de fcut. Urma s stau de vorb cu Matilda. Ea precis
ar fi tiut cum trebuia procedat.
Uile liftului s-au deschis. Am traversat holul hotelului n mare grab i
am nit ca glonul printre celelalte ui, de sticl, n strad. Era o noapte
minunata, cu un aer nviortor. Limuzina m atepta exact acolo unde m
depusese. Am deschis portiera din spate pn sa reacioneze oferul n
vreun fel, am urcat i m-am trntit pe banchet, simind n continuare
cum aerul rece al nopii mi se fia sub fust, rcorindu-mi toat
umezeala dintre pulpe.
N FIECARE LUN MAI, Trgul de Primvar de pe Bulevardul Magazine
scotea n eviden ct de puin avea de oferit strada Francezilor n materie
de atracii pe timpul zilei. Cei opt kilometri de magazine, muzici i
aglomeraie pietonal atrgeau mulimi ntregi la restaurantele i
cafenelele din partea de jos a Districtului Grdinilor. N-aveam acelai
noroc i la noi, n Marigny. Strada Francezilor era locul de adunare seara,
cnd oamenii veneau acolo ca s se-mbete i s-asculte jazz. Toate astea se
citeau pe faa lui Will, care tocmai trecea n revist notele de plat din
ziua precedent, muchii braului su zvcnind ori de cte ori introducea
noi cifre n maina de adunat strveche.
Ce i-o fi venit lui taic-meu s construiasc o asemenea cldire i s
mai fac i-un local de zi pe o asemenea strad? i de ce-o fi trebuit s mai
construiasc i-ia de la Castille ditamai blocul exact peste drum de noi?
i-a trntit creionul de mas. Fusese o lun de ncasri modeste.
Livrare special, am zis eu, ncercnd s mai destind puin

atmosfera.
I-am fcut semn spre cana de cafea pe care i-o pusesem pe birou.
Americano, proaspt mcinat. Nici nu s-a uitat la ea.
Ce-ar fi s punem vreo ase mese n spate, unde parchez eu maina,
s tragem cteva lampioane de grdin, s scoatem nite boxe acolo cu
muzic i s-i spunem curte interioar? Ar putea fi chiar simpatic aa, n
spate. Mai linitit, a zis el, pe un ton vistor.
Puteam s fiu eu n faa lui, sau oricine altcineva. Exact n acel moment
a dat buzna n birou Tracina.
Numai dac facem nti nite renovri, dac reparm closetele,
scaunele rupte i nenorocitele de plci de gresie, i putem spune curte
interioar, scumpule, a zis ea, zvrlindu-i geanta pe scaunul din col.
Pe urm, i-a dat jos tricoul alb i lbrat chiar acolo, de fa cu mine
i cu Will, i s-a schimbat ntr-unul rou, mulat, pe care i l-a scos din
geant, cel pe care-l purta de fiecare dat n tura de noapte. Att de
lipsit de griji era i de ncreztoare n corpul ei minion perfect. Am
ncercat s m uit n alt parte.
Trgul de Primvar i scotea mai muli peri albi lui Will dect
concurena cu Mardi Gras8 sau cu festivalul de jazz. Dar firele crunte l
fceau s aib mai mult vino-ncoace, nu mai puin. Will era genul de
brbat care arat din ce n ce mai bine pe msur ce avanseaz n vrst
i asta urma s-i spun cu voce tare, cnd a intrat pe u Tracina i ne-a
ntrerupt. Cele dou escapade i ndrzneala pe care avuseser darul s
mi-o insufle m fceau deja s scot pe gur tot felul de lucruri. Ba chiar
njuram i mai mult acum, spre marea consternare a bietei Dell i a Bibliei
roii de buzunar, pe care o ducea cu ea peste tot.
Ct de aglomerai suntem?, a vrut s tie Tracina, n timp ce-i
aranja tricoul.
Eu mi terminam tura, ea i-o ncepea, dar nu aveam ce mese ocupate
8

Textual; Marea gras (Jr.), trimitere la ultima zi de mncat de dulce, naintea


zilei de miercuri (Miercurea cenuii) n care ncepe postui Pa- teiui catolic.
Denumire dat unor srbtori inute n rile sau comunitile francofone, n cazul
de fa, este un festival specific oraului New Orleans.

s-i las n grija, att de slab era micarea.


Nu prea suntem.
Nu suntem deloc, a inut s precizeze Will. E Trgul de Primvar.
Pizda m-sii de Trg de Primvar!, a comentat Tracina i a ieit din
camer, findu-i fundul.
M-am uitat dup coada crea n care-i prinsese prul i care ai fi zis c
mtura holul n drum spre sala de mese.
Mare poam, am zis eu.
I se potrivete cuvntul, a ncuviinat Will din cap, trecndu-i
degetele prin pr. La ct de des fcea micarea, m i miram c nu avea
anuri prin cap. n cele din urm, cu aerul c n sfrit realiza c eram i
eu acolo, i-a ridicat privirile spre mine i a zis: Ceva planuri disear?
Nu, ce planuri?
Nu te vezi cu tipul la?
Ce tip?, am ntrebat eu, deja perplex.
Cu tipul de la Saint.
A, cu la i mi-a i srit inima din loc.
Trecuser deja cteva sptmni de la seara cu pricina i nici el, nici
Tracina nu deschiseser subiectul, Tracina pentru c fusese probabil att
de beat, nct nu mai inea minte, iar Will, pentru c el nu-i baga nasul
niciodat. Dar dac vzuse, totui, ceva?
Nu era dect o ntlnire de-o sear. Nu ne-am cuplat propriu-zis
unul cu altul.
Will a mijit ochii de parc el i-ar fi amintit lucrurile oarecum diferit.
Nu v-ai cuplat?, a comentat el, ntorcndu-se la maina de socotit i
la introdusul cifrelor. Mai-mai s m pcleti.
Cnd o ntrebasem pe Matilda ce s fac dac se-ntmpla vreodat s
dau peste cineva cunoscut cnd eram la o ntlnire organizata de grupul
S.E.C.R.E.T., ea-mi spusese c adevrul este ntotdeauna mai bun dect
orice minciun. i totui, uite c mineam.
Will, i-am spus, dac-a venit Tracina, eu plec. Ne vedem cu bine
mine i m-am pregtit s-o iau din loc.
Cassie, a zis Will, fcndu-m s tresar.
Te rog, nu m lua iar la ntrebri, m-am rugat n sinea mea. Will se uita

int n ochii mei. Mi-a spus:


Mulumesc pentru cafea.
L-am salutat militrete, m-am ntors i am ieit.
A Cassie?
Acum ce mai voia? M-am ntorc i am deschis ua numai ct s-mi vr
capul n birou.
Chiar c-artai grozav n seara aia. Minunat artai.
A, bine mulumesc, am zis, nroindu-m precis ca o adolescent.
Ah, Will! Bietul Will! Bietul Cafe Rose! Trebuia fcut ceva, i-nc
repede.
ERA INEVITABIL. Chiar n acea sear, Tracina s-a nfipt cu tocul unuia
dintre pantofii ei de bal de culoarea neonului ntr-o crptur din trotuar.
Piciorul ei plecase nainte, dar tocul i-a rmas pe loc, drept care glezna de
porumbi i s-a luxat. Ne prevenise pe toi i noi o preveniserm pe ea
despre crpturile din trotuar i despre pericolele pe care le presupunea
purtatul unor asemenea pantofi la lucru. Dar aa e cu vanitatea femeilor i
aa mi se-ntmpla mie n via, de-a trebuit s acopr eu i cteva dintre
turele ei de noapte, pn cnd glezna umflat i revenea la dimensiunile
drglae dinainte. M-am plns Matildei, care-mi ceruse mai demult s fie
inut la curent cu programul meu de lucru. Urmtoarea mea fantezie
speram s se ndeplineasc la Conac i mai speram s se-ndeplineasc mai
curnd. Numai c, din ce n ce mai mult, se prefigura o lun ntreag far
fantezii. Nici o problem a zis ea , o s-i programm dou
evenimente luna viitoare. Chiar i aa, reminiscenele acelui interludiu de
la barul cu program de jazz ncepuser s se risipeasc i adevrul este c
tnjeam dup ceva n plus.
Slav Domnului pentru Trgul de Primvar numai asta-mi trecea
prin cap, n timp ce tergeam tbliile meselor. Nu m-a fi descurcat o
sptmn ntreag de ture duble, dac mai aveam i aglomeraie. n
timpul zilei, era o linite desvrit, dar spre sear se mai instala, n plus,
i o atmosfer de mare tristee peste partea noastr de ora. Att de
puini clieni erau, care s mai absoarb din strlucirea felinarelor de pe
strad, nct o aveam i nuntru, ne umplea pereii i oglinzile,

conferindu-i restaurantului un aer de tablou reprezentnd o natur


moart. Will se mutase cu Tracina, ca s-o ajute la ce avea de fcut prin
cas, aa c nici mcar prezena lui dttoare de siguran n-o mai tiam
la etaj. Dar nu-mi psa prea mult. Aveam cteva cri bune la ndemn,
ba chiar mi umpleam timpul liber adugnd ce-mi trecea prin cap n
jurnalul dedicat fanteziilor mele, singura tem de cas pe care o primisem
de la S.E.C.R.E.T.
Asta i fceam, de fapt, la bar, cnd am auzit clopoelul de la u.
Mi-am nchipuit c era, totui, un client nocturn. Dar era furnizorul de
patiserii curios, pentru c, de regula, tipii tia i fceau livrrile n zorii
zilei, cnd numai Dell era de faa, ca s le semneze avizul de nsoire a
mrfii. i ddusem drumul buctresei de cteva ceasuri bune, fiindc
dup ora apte seara nu mai serveam nimic altceva dect cafea i
deserturi, i asta numai clienilor care-i luau la pachet ce voiau sa
mnnce. M-am ntors i am vzut cum un tnr ntr-o bluza de vnt
cenuie, cu glug, mpingea un crucior plin de cutii cu pateuri i ce-o mai
avut n ele i venea drept ctre mine, fr s scoat o vorb.
Nu te supra, i-am spus, coborndu-mi fundul de pe scaunul de bar
i ascunzndu-mi la spate jurnalul, dar nu vii cam trziu? Voi nu v facei
livrrile, de obicei, dimi
Dar el a trecut pe lng mine, i-a tras gluga jos de pe cap i mi-a zvrlit
un zmbet peste umr. Avea prul tuns perie, faa osoas, ochii de un
albastru profund, i braele acoperite cu tatuaje. Parc i vedeam
defilndu-mi n minte instantanee cu toi liceenii dai naibii, care-mi
fcuser inima s palpite mai demult.
Vreau doar s las toate astea n buctrie. Vii cu mine?, a zis el,
artndu-mi foaia de comand.
Am avut aa, ca un sentiment, c urma s primesc mult mai mult dect
dou duzini de brioe plus o tav de tarte cu limet de la Key. Nici n-a
deschis bine uile batante i n-a ptruns n buctria cufundat n bezn,
c-am auzit o bufnitur att de sinistr, nct mi-a prut bine c Will nu era,
de fapt, la etaj, ca s-o aud i el. i trboiul nu s-a oprit a escaladat: mai
nti bufnitura, pe urm o serie de izbituri, apoi un zngnit metalic de
comar.

Aoleu, Doamne!, am exclamat, apropiindu-m cu team de intrarea


n buctrie, unde-l auzeam gemnd pe biatul dat naibii. Ai pit ceva?!
Cnd am deschis una dintre ui, am simit un corp el trebuie s fi fost
micndu-se. Am pipit cu mna peretele dinuntru, pn am dat de
comutator, am aprins luminile de neon i l-am vzut, n sfrit: zcea
ntins pe jos, inndu-se de coaste. Tot felul de prjituri n culori pastelate
se rspndiser pe toat podeaua; unele ajunseser chiar pn la camera
frigorific.
Am fcut-o ru de tot de rahat, a bombnit el.
n mod normal, mi-ar fi venit sa rd, numai c palpitaiile nu mi se
potoliser nc.
Ai pit ceva?, l-am ntrebat din nou, apropiindu-m de el ca i cum
ar fi fost un cine lovit de-o main i era n stare s-o ia din loc, dac
fceam vreo micare brusc.
Nu, cred c nu. Da-mi pare ru de toat mizeria.
Eti cumva de la? tii ce vreau s spun.
, da Era vorba, cic, s te iau prin surprindere. Nu-i aa? Ia
uite ce-am fcut!, mi-a rspuns el, apucndu-se de cot i lsndu-se napoi
pe spate, cum sttea pe jos, acolo, cu capul sprijinit ntmpltor de o cutie
cu plcinte cu arahide.
Adevrul este c m-ai luat prin surprindere vorba vine, am zis eu,
rznd nervos cnd vedeam ct mizerie-mi fcuse.
Din ct am putut vedea n jur, cruciorul i se poticnise de masa-insul
cu blatul de inox din mijlocul buctriei i toate cratiele i tigile atrnate
deasupra ei se prvliser la pmnt.
Pot s te-ajut?, am zis, ntinzndu-i o mn.
Ce mutr putea sa aib! Dac un biat dintr-tia, dai naibii, putea fi i
angelic, exact aa ar fi artat. S fi avut vreo douopt, maximum treizeci
de ani i un uor accent cajun9, foarte local i foarte sexy. i-a desfcut
fermoarul bluzei de vnt, a dat-o jos de pe umeri i a zvrlit-o i pe ea pe
9

Grup etnic tritor, n cea mai mare parte, n statul american Louisiana, urmaii
refugiailor francofoni provenii din aa-numitele provincii maritime canadiene:
Nou! Brunswick, Noua Scoie i insula Prinul Edward,

jos, ca s-i poat vedea mai bine cotul zdrelit. Parc nici nu era contient
c-i arta pieptul ca de boxer, pe care se mula un maieu alb, lsndu-i Ia
vedere braele i umerii plini de tatuaje care de care mai complicate.
Ce vntaie grozav o s mai fac pn mine diminea!, a zis.
Cum sttea chiar lng mine, am vzut c nu era foarte nalt, dar avea
un vino-ncoace frust, care-l fcea incredibil de concret. Dup ce s-a
scuturat de ultimele vestigii ale durerii din cot, i-a ndreptat umerii i m-a
luat n primire.
Uau!, a zis. Da chiar c eti drgu.
Cred. c-avem o trusa de prim-ajutor sau ceva de genul sta pe-aici.
Cnd am dat s-i trec prin faa, ndreptndu-m spre birou, m-a luat de
cot i m-a tras delicat nspre el.
Ia spune: vrei?
Ce s vreau?, l-am ntrebat.
Cprui. Avea ochii cu siguran cprui.
Vrei s faci cu mine Pasul sta?
Nu-i asta formula corect.
Al naibii!, a zis el, scormonindu-i creierii.
Era tare scump i sta, dar nu la fel de iute la minte, ceea ce bnuiam
c nici nu conta prea mult.
Ideea este s m-ntrebi : "Accepi Pasul sta?
Corect. Accepi Pasul sta?
Aici? Acum? Cu tine?
da. Aici, acum, cu mine, a zis el, dndu-i mndru capul pe
spate i oferindu-mi un zmbet mecher. Cu tot aspectul de golna de pe
dinafar i lsnd Ia o parte o cicatrice subire ca un fir de pr, de pe buza
de sus, avea dini cum nu vzusem niciodat mai albi. A plusat: Ce faci,
vrei s m rog de tine? Uite: Binevoieti, te rog?
mi plcea cum evoluau lucrurile, i-nc mult. Mi-am pus n minte s
mai prelungesc puin jocul.
Ce-ai de gnd s-mi faci?
Hai, c pe-asta o tiu, a zis el. i fac orice-i doreti i nimic din ce nu
vrei.
Corect rspunsul.

Vezi? Nu-s chiar de tot rsul. Ce scump i ce sexy putea s fie! Aa,
deci! Accepi Pasul?
Al ctelea este?
cred c-al treilea. ncredere?
Iar ai nimerit-o, am zis eu, rotindu-mi privirile peste balamucul din
buctrie. Dar tot ai venit aici cnd eu m pregteam s-nchid prvlia i
mi-ai fcut mizeria asta, care-o s m in cteva ore bune peste program,
s-o fac s dispar i mi-am pus minile-n olduri, uitndu-m la el dintr-o
parte, ca i cum ezitam cu adevrat i nu tiam ce s aleg. M distram
copios. Am plusat i eu: Ce te face s crezi c eti n stare chiar acum s
Nu pricep. Adic ce-mi spui, c nu accepi Pasul? i a icnit, de
parc l-ar fi lovit o durere serioas: Mama m-sii, am dat-o-n bar!
Dup o pauz lung, numai bun, i-am spus:
Ei, ba nu. l accept Pasul.
Uff!, a exclamat el, plesnindu-i palmele cu zgomot, ceea ce pe mine
m-a fcut s izbucnesc n rs. N-o s te dezamgesc, ai sa vezi, Cassie, a zis
apoi, dup care a stins luminile de neon de deasupra capetelor noastre i
am rmas numai cu lumina cald care venea de la felinarele de pe strad,
atta ct ajungea pn la noi prin geamurile ca nite hublouri tiate-n
uile batante ale buctriei.
A fcut un pas napoi ctre mine i mi-a luat faa ntre palmele lui. Pn
la urm, nu m-a luat prin surprindere nici cu livrarea de prjituri seara
trziu i nici cu accidentul pe care-l provocase, ci cu asta. Cu acest srut.
Brusc, m-a lipit de faiana rece de pe peretele buctriei, apsndu-m
suficient de tare cu corpul lui aos, ct s-mi transmit mesajul c-i lua
treaba n serios. Dumnezeule, simeam cum i cretea n pantaloni! n clipa
urmtoare, mi dduse jos tricoul i-l aruncase undeva pe jos, probabil
unde-i aruncase i bluza de vnt.
Primele doua dai, nu avusesem parte de sruturi, i-atunci nici nu le
simisem lipsa. Dar acum acum era cu totul altceva. Mi se nmuiaser
genunchii n aa hal, c-a trebuit s-i ia minile de pe faa mea i sa m
in bine, cu amndou, de mijloc, altfel riscam s m preling pe jos. Cnd
mai fusesem eu srutat n felul sta vreodat , ct s capt senzaia
perfect c trebuia neaprat? Niciodat, de cnd m tiam.

i-a rotit limba prin gura mea, de parc-ar fi cutat ceva, cu aerul c-ar fi
simit aceeai dorin ca i mine. Avea un gust care aducea vag cu cel al
gumei de mestecat cu scorioar, preferata mea. Dup alte cteva
secunde n care ne-am srutat ptima, m-a mucat uor de buza de jos,
dup care gura lui minunat s-a desprins de gura mea i a luat-o n jos pe
gt, iari cutnd ceva i l sn du-mi srutri scurte pe drumul spre
clavicul, unde mi s-a oprit ntr-un loc anume i-a rmas acolo. A nceput
s m srute insistent n locul acela, fcndu-m s oftez din tot sufletul.
Minile lui preau s le deschid drumul buzelor: dup ce mi-au eliberat
snii din sutien, imediat gura lui mi i-a luat n primire. S-a oprit la un sfrc
i mi l-a frmntat cu buzele pn cnd l-a simit suficient de ntrit, nct
s mi-l caute i pe cellalt, bgndu-i, n acelai timp, o mn n partea
din fa a blugilor mei, unde a descoperit ceea ce bnuiam deja: c eram
iari fcut fleac. S-a oprit cu srutatul i m-a privit int n ochi
degetele i se plimbau peste corpul meu cu ochii lui ptrunztori i
sticloi. Apoi i-a scos mna din pantalonii mei i i-a dus un deget la gur.
Am crezut c-o s am chiar n clipa aia.
Sunt hmesit ru, mi-a spus. Ce-ar fi s-i dai blugii jos, pn
pregtesc eu masa?
Privirea de fiar din ochii lui, sudoarea care-i lucea pe corpul perfect,
zmbetul vinovat Dumnezeule mare!, biatul sta m fcuse a lui, M-am
uitat n jur la mcelul de creme dulci rspndite pe toat podeaua.
Aici vrei? n buctrie?, l-am ntrebat, dar asta n timp ce-mi
desfceam cureaua de la blugi.
Chiar aici i, cu un gest larg al braului tatuat, a dat la o parte, de
pe masa cu tblie de inox a lui Dell, toate cele utile i inutile. Vase de
metal, oale i cratie, ustensile de lemn i de plastic toate s-au revrsat
pe jos ntr-o hrmlaie de nedescris. Pe urm, a luat o fa de mas
cadrilat de pe una dintre poliele aceleiai mese i a ntins-o peste tblia
metalic. Eu mi ddusem pantalonii jos ntre timp i am rmas pe loc
unde eram, acoperindu-mi goliciunea cu braele.
Ghici la desert ce-avem?, a zis el, ntorcndu-se cu faa spre mine i
ridicndu-i o sprncean mecherete. Pe tine!
A fcut civa pai nspre mine i m-a nvluit cu braele, ncepnd iar

s m srute. Dup care, m-a ridicat n brae i m-a depus cu delicatee pe


mas, unde m-a lsat cu picioarele atrnndu-mi peste marginea tbliei,
n timp ce el s-a dus la camera frigorific i a disprut nuntru.
Ia s vedem noi. , a zis, iar dup cteva secunde a ieit de acolo cu
braul plin de recipiente i cu dozatorul de fric.
Ce naiba faci?, l-am ntrebat.
nchide ochii i stai aa, pe spate.
Spunnd asta, s-a postat n faa mea, m-a apucat de amndou
gleznele i m-a tras cu fundul la marginea mesei. Apoi mi-a desfcut
picioarele att de uor, c m-am simit i prost. Am scos un
geamat-chicoteal prelungit, din care m-am oprit cu rsuflarea tiat cnd
am simit c-mi punea fric peste buric. Pe urm, a plasat alte dou
gogoloaie asemntoare peste fiecare sfrc i s-a oprit s-i evalueze
opera ca aerul unui artist serios.
Ce faci?, am ntrebat.
Pregtesc desertul. n viaa real, sunt maestru-cofetar, dac-i vine
s crezi. Ia s vedem nc puin i, spunnd asta, mi-a tras o linie de
fric de la buric pn ntre picioare.
Apoi a luat cutia cu ngheat de ciocolat i a depus cu gingie cteva
gogoloaie i dintr-aia pe mine. Ca s pun i cireaa de pe tort, a luat,
efectiv, o cirea glasat i a plasat-o n vrful moviluei de fric de pe
buricul meu. n tot acest timp, eu ncercam s nu m mai hlizesc att, dar
nu reueam. Totul m gdila i-mi ddea fiori de la ct de rece era, dar pe
dinuntru m simeam incredibil de nfierbntat. i-a privit opera
ndelung, apoi s-a aplecat, a cscat gura mare deasupra buricului meu, a
luat ditamai cireaa cu amndou buzele i s-a pus pe lins frica, pn
cnd n partea aia n-a mai rmas nimic. Pe urm, a trecut la glazura de pe
piept i mi-a ntins-o peste amndoi snii, mutndu-i gura din ce n ce
mai jos, parc din ce n ce mai nfometat Cu minile lipicioase i nsoea
micrile gurii peste pieptul meu, peste burt, ajungnd, pn la urm,
s-mi desfac picioarele. i simeam limba fierbinte i excitant. Iniial, n-a
fcut dect s m pipie cu ea, far s m ating propriu-zis, iar mie-mi
venea s mor c nu trecea odat la fapte. ntr-un trziu, i-a pus gura
toat peste fiina mea dintre picioare, micndu-i buzele moi, fierbini,

alunecoase ntr-o parte i-n cealalt peste ale mele, provocndu-mi o


stare de ameeal ca de la droguri. i simeam degetele pipindu-m pe
margini, cu o fermitate complementar lipielilor moi i ude pe care mi le
fcea cu buzele, n timp ce m cura cu ardoare de toat frica. mi
doream s nu se mai opreasc niciodat. M-a dus att de repede la
marginea extazului, c-a trebuit s m-apuc de marginile mesei cu
amndou minile, ca s m simt pe mai departe ancorat de realitate.
Dup care, s-a oprit.
De ce te-opreti?, am ngimat eu, nemaiputnd s respir.
M-am uitat n jos, n ochii lui hulpavi, i l-am vzut tergndu-i frica
de pe fa cu dosul palmei.
Cassie, ai simit ce i-am fcut cu limba?
Hm, da, sigur c simisem ce-mi fcuse cu limba, Fiindc m-nnebunise
cu ea.
Da, i-am rspuns, ct mai calm cu putin.
Vreau s-i faci singur la fel, cu degetele. Aici, n faa mea. Pentru
mine.
Ce vrei s-mi fac?!, am ntrebat.
M simeam de-a dreptul beat uitndu-m la el, care avea faa n
continuare mnjit adorabil cu fric.
Vreau sa te vd cum te pipi, a zis el.
Bine, da nici nu tiu cum, asta-i adevrul. Nu sunt bun de-aa
ceva. Pot s-ncerc, s-ncep, dar pe urm ajung s m simt nu-tiu-cum
i cu tine aici, uitndu-te la mine, nu
D-mi o mn.
Nu voiam, dar tot i-am ntins o mn. M-a luat de ea cu putere i mi-a
dus-o n locul acela n care eram umed i-nfierbntat. Mi-a luat degetul
arttor separat de celelalte i mi l-a pus cu drag peste locul meu cel mai
tainic, dup care m-a fcut s m umezesc din nou, trecndu-i buzele
peste ale mele. mi fcea degetul s se mite n cercuri peste marginile
intrrii n corpul meu, din cnd n cnd el nfigndu-i limba n mine. Ah,
Doamne, incredibil era!
Nu tiu ce are gust mai bun, tu sau frica, mi-a spus.
Odat ce mi-am gsit ritmul, mi-a lsat mna liber i degetele mele au

continuat singure, el mulumindu-se doar s m pipie cu buzele ici i colo


pe corp. i-a pus minile amndou pe pulpele mele i m-a presat de
mas. Apoi s-a oprit o clip i s-a uitat la ce fceam. tiu c eram pe
punctul de-a cunoate extazul. Mi-am dat capul pe spate, ncercnd s-mi
contientizez totul, toate senzaiile pe care mi le produceam singur. EI se
uita la mine care m pipiam. ntr-un trziu, i-a pus i el buzele Ia treab,
peste degetele mele.
Simi asta? Simi asta?, m-ntreba dup fiecare ungere febril.
Ah, da, simt!, ziceam eu, simindu-i fiecare pulsaie i ncercnd s-i
rspund la fel, cu o zvcnitur de-a mea.
Nu eram eu sigur n ce loc anume aveam s resimt orgasmul, dar l
simeam apropiindu-se de undeva de unde nici nu-mi trecuse prin minte
c-ar putea veni, de undeva profund, fiindc limba umed a brbatului de
deasupra mea prea s trag afar cu fora ceva ce inea de fiina mea
esenial. i-a vrt degetele n mine pn cnd nu mai putea s nainteze
cu ele, iar cu mna cealalt mi inea picioarele desfcute, provocndu-mi
o plcere care mie-mi ddea senzaia c-mi luase foc de plcere orice
fibr a corpului.
Fir-ar al dracului s fie!, am zis, temndu-m de ce avea s
se-ntmple, ca i cum ar fi fost insuportabil de mult i, chiar n momentul
acela, fierbineala orbitoare a izbucnit peste tot nuntrul meu,
forndu-m s-mi ridic oldurile din ce n ce mai sus, ceea ce pentru el a
venit ca un semnal s preia iniiativa: mi-a dat mna la o parte i a nceput
s m srute i s m ling viguros, ca un adevrat mascul.
Iureul a fost att de puternic, de-am simit c trebuia neaprat s m
in zdravn de ceva, de orice, dac voiam s scap cu via.
Ah Doamne Dumnezeule ah Doamne dumnezeule! nu m puteam
opri s strig, zvrcolindu-m pe masa lunecoas.
Nu-mi psa daca m prvleam pe jos eram complet zpcit de
extaz. M-a inut el strns, ca s nu m duc ntr-o parte sau n alta, pn
cnd a fost sigur c reuisem s ajung pn n fundul hului i acum
reveneam iar la via. Cnd mi s-a potolit orgasmul, i-a frecat i el uor
faa de interioarele pulpelor mele.
A fost tare, nu glum, Cassie. Am simit i eu.

Da, chiar c-a fost, am zis, ducndu-mi o mn la frunte, ca i cum


atunci m trezisem dintr-un vis.
Mai vrei o dat?, la care eu am rs:
Nu cred c-o s mai fiu n stare vreodat s mai trec prin aa ceva.
S-a desprins de mine, a luat cteva prosoape de pe polia de sub mas
i le-a mbibat cteva secunde n ap cald, la chiuveta de lng frigider.
Ba da, ba da, o s fii.
De unde te-au gsit?, am ntrebat, ridicndu-m cu mare greutate n
fund.
Cine?
Mi-am lsat picioarele s atrne peste marginea mesei, n timp ce el,
care se ntorsese la mine, m cura delicat de toat clisoenia dintre
picioare cu un prosop nmuiat n ap cald.
Femeile de Ia S.E.C.R.E.T.
N-am voie s spun, pn nu devii membr.
Cu cellalt prosop ud, mi-a ters faa i minile. Proceda cu fermitate i
cu blndee n acelai timp.
Ai copii?, l-am ntrebat aa, hodoronc-tronc.
A urmat, ns, o pauz lung.
Am un biat. Dar vorbim prea mult, Cassie.
Parc-i i vedeam fiul, un bieel care arta exact la fel ca el, numai c
avnd obrajii mai plini i neavnd tatuaje.
i se pltete ca s faci asta?
Ajunsese cu tersul pe brae n momentul acela, tocmai mi freca
pielea delicat de pe interiorul ncheieturilor.
Nu, bineneles. Nu-i nevoie s fiu pltit ca s fac ce-am fcut.
Pentru tine, oricnd a lua-o de la nceput.
i-atunci, ie ce-i iese din asta? la care s-a oprit din ce fcea i a
rmas cu prosopul i cu mna mea n mna lui. S-a uitat serios la mine
cteva secunde, apoi a zis:
Tu chiar nu tii, este?
Ce s tiu?
Ct de frumoas eti.
Am rmas far grai, cu inima gata-gata s-mi sar din piept. N-aveam

de ales, trebuia s te cred, att de sincer prea. A terminat cu tersul meu


i prosoapele soioite le-a zvrlit peste umr. i-a cules bluza de vnt de
pe jos, mi-a ntins i mie hainele i ne-am mbrcat amndoi mai mult
sau mai puin.
D-mi voie s te-ajut s faci curat, mi-a spus, mpingnd cu piciorul
un co de gunoi pn-n mijlocul buctriei.
Ne-au trebuit zece minute ca s vrm n el toate cutiile de prjituri
distruse, mai puin dou, pe care le-am recuperat. Eu am umplut o gleat
cu ap fierbinte, s spl pe jos, i i-am spus c de ce mai era de fcut m
ocupam i singur.
N-a vrea s plec. Dar acum trebuie s m duc. Astea-s regulile.
Mulumesc pentru desert. i pentru coasta fisurata. i pentru cotul zdrelit,
a zis, dnd s se apropie de mine.
La nceput, a ezitat, dar apoi chiar a fcut un pas nainte i mi-a trntit
un srut apsat pe buze.
Eti tare, mi-a spus.
i tu eti tare, i-am ntors-o eu, lundu-m i pe mine nsmi prin
surprindere ca spuneam aa ceva cu glas tare. O s te mai vd vreodat?
Tot ce se poate. Dar ansele nu joac n favoarea mea. Pe urm, s-a
dat napoi i a ieit cu spatele din buctrie, mi-a fcut cu ochiul i a ieit
din restaurant. L-am urmrit ndeprtndu-se pe strada ntunecat
de-acum i am ascultat clopoelul de la u care-mi spunea la revedere n
locul lui.
I EU CARE CREDEAM c tersesem orice urm! Dar iat c, la lumina
orbitoare a zilei, de diminea, am vzut-o pe Dell tergnd tblia de inox
a mesei din buctrie cu o crp i un solvent special. Poate c nu era
dect imaginaia mea, dar, n timp ce-i vedea de frecatul ei acolo, aveam
impresia c-mi arunca priviri de admonestare, ca i cum ar fi vrut s-mi
spun: Eu nu tiu cum a ajuns o urm de fund pe masa mea, dar nici n-am
de gnd s-ntreb.
M-am uitat de jur-mprejurul buctriei dup tava mea i, de ndat
ce-am gsit-o, am i ieit glon pe uile batante, n sala de mese, unde am
dat peste alte priviri la fel de inchizitoriale, de ast-dat ale Matildei.

Sttea eapn la masa cu numrul opt. M-am apropiat de ea.


Ce caui aici?, i-am spus n oapt, rotindu-mi privirile peste sal.
Cum vine asta, Cassie?! Este unul dintre localurile mele preferate din
tot New Orleans-ul. Ai o secund s stm puin de vorba?
Am, dar numai o secund, am zis eu, desigur minind, n timp ce-i
puneam un meniu pe mas. Foarte mare aglomeraie am avut. Ne mai i
lipsete o chelneri, iar eu a trebuit sa lucrez ca un cine.
Ca s fiu sincer, m-a fi lipsit bucuroas de aceasta discuie cu
Matilda, fiindc m temeam c nu respectasem toate regulile, vorbind
prea mult cu brbatul din noaptea precedenta i punndu-i prea multe
ntrebri cu iz personal. M-am uitat n jur, la restaurantul aproape gol. Mai
era vreo jumtate de or pn venea lumea obinuit de la micul-dejun.
Will era, probabil, tot acas la Tracina, tiind c eu aveam grij de tura de
diminea. M-am lsat uor pe un scaun, cu sentimentul vinoviei, dar
far s tiu pentru ce anume.
i-a fost bine azi-noapte? Cu Jessie?, m-a ntrebat.
Jessie, aa-l cheam?
Parca aveam un roi de fluturi n stomac.
Da, Jessie. Mai nti de toate, mi pare ru dac te-ai speriat la
nceput de sosirea lui att de trziu.
S-au lmurit, pn la urm, toate. Ba chiar foarte bine, am zis eu,
lsndu-mi privirile-n pmnt. Mi-a plcut biatul.
sta-i al doilea lucru pentru care m aflu aici. Cred c i tu i-ai fcut
lui o impresie, Cassie.
Mi-a srit inima din loc numai la gndul i, totui, eram contient de
ct de stranie i neplauzibil era toat situaia.
Uite ce este, se mai ntmpl uneori. Se stabilete o legtur-ntre
oameni. Li se-aprinde un becule i vor s afle cte ceva n plus unul
despre altul. Asta e. Pot s-i spun att: am posibilitatea s-i aranjez o
ntlnire cu Jesse. Dar, dac asta este opiunea ta, s-a terminat. Cltoria
i se-ncheie la Pasul Trei. Va trebui s-ncetezi orice legtur aveai cu
S.E.C.R.E.T. Asta e regula.
Am nghiit n sec. Ea a continuat:
Sincer s fiu, nu mi se pare c Jesse ar fi genul tu de brbat. Sigur,

e sexy, dar e i
nsurat?
Divorat. Dar mai mult de-att, Cassie, nu pot s-i spun. Stai i te
gndete. i las timp o sptmn.
Este Adic vrea el mai vrea s m vad?
Da. Mai vrea, mi-a spus Matilda, cu o nuan de tristee n glas. Mi-a
explicat foarte clar. Ascult-m bine, Cassie. Nu pot s-i spun eu ce s
faci, dar atta lucru pot s-i spun: vd c-nfloreti. Se vede cu ochiul liber.
Mi-ar prea foarte ru s vd c renuni la un avnt de felul sta pentru
nu-tiu-ce brbat despre care nu tii nimic, i-nc att de aproape dup
nceputul cltoriei, numai pentru c-ai avut o noapte de pomin.
Se-ntmpl des?
Multe femei renun prematur la cunoaterea de sine. Cele mai
multe ajung s regrete. Nu numai fiindc renun la S.E.C.R.E.T., ci n viaa
lor de toate zilele.
i Matilda i-a pus o mn peste mna mea, exact n momentul n care
Will a ieit ca vntul din buctrie i a trecut ca o furtun prin sala de
mese, pe lng noi dou, vrnd s ajung pe trotuar, n faa
restaurantului, unde Tracina ncerca s-i parcheze lui camioneta ntr-un
loc minuscul. Chiar i din poziia n care stteam eu, se vedea c nu era
deloc o idee buna.
Doamne, Dumnezeule! Stai! i-am spus s m-atepi!, a rcnit el de
cum a deschis ua.
N-am reuit sa disting ce i-a rspuns Tracina, n tot cazul ipa i ea i
ddea din mini. Maina rmsese de-a-mboulea i bloca toat circulaia
pe strad.
Asta-nseamn s ai un iubit, mi-am spus n sinea mea, i asta-nseamn
s fii tu iubita cuiva. i petreci timpul, zi i noapte, crmind-o ntre extaz i
dezamgire, ntre iubire i cte un strop de ur, fiecare gest pe care-l faci
fiindu-i evaluat n funcie de aprobarea sau dezaprobarea cuiva. Nu-i
aparii nimnui i nimeni nu e proprietatea ta, dar te faci, totui,
rspunztoare de orice vrea sau i dorete cellalt, de lucruri dintre care
pe unele poi s le ndeplineti, iar pe altele n-ai s poi n vecii vecilor s
le duci la ndeplinire. Voiam eu aa ceva n acel moment? Voiam s devin

iubita nu-tiu-crui brbat? Eu, care ce tiam, de fapt, despre acest brbat
pe nume Jesse? C era un maestru-cofetar tatuat, care locuia.
Naiba-tie-pe- unde i avea un copil? Sigur c da, ne plcuserm unul pe
altul. Dar, i aa, tot nu tiam despre el mai-nimic!
n timp ce prin cap mi se-nvrteau toate lucrurile astea, pe fereastr o
vedeam pe Tracina, care cobora din maina parcat ca naiba de prost i
trntea portiera, I-a fluturat lui Will cheile mainii pe la nas, dup care i
Ie-a lsat s-i cad la picioare. Will i-a ridicat cheile de pe asfalt i a rmas
nemicat cteva secunde, uitndu-se drept nainte i nicieri.
tii ce?, i-am spus Matildei, ntorcndu-mi privirile ctre ea. Nici nu
mai am nevoie de timp de gndire. tiu ce vreau s fac. Mai vreau din
ce-am fcut pn-acum. Vreau s rmn lng S.E.C.R.E.T.
Matilda mi-a zmbit. Cu un gest discret, mi-a strecurat n palma
desfcut amuleta pentru Pasul Trei i mi-a nchis palma peste ea,
spunndu-mi:
Jesse a uitat s-i lase asta. Dar cred c eu sunt persoana potrivit
care s i-o aduc.
M-am uitat la cuvntul gravat pe ea: ncredere. Da, bine. Dar aveam eu
ncredere mcar n mine nsmi, c fcusem alegerea corect?
LA TREI SPTMNI dup ce fusesem pe punctul de a renuna la
S.E.C.R.E.T., mi-a parvenit pe calea tradiionala, prin pot, cartonaul
pentru Pasul Patru. Am urcat scrile cte dou pn la ua mea, fiindc
simpla vedere a plicurilor n care le primeam avea darul s m excite la fel
de mult ca perspectiva propriilor mele fantezii. Era ca i cum a fi primit
lunar invitaie la cte o petrecere-trsnet. Din cnd n cnd, prin minte-mi
treceau gnduri fugare despre Jesse, de cele mai multe ori fcndu-m s
m minunez c S.E.C.R.E.T. l alesese tocmai pe el, un maestru-cofetar
tatuat, ca fiind, vezi Doamne, tipul meu de brbat. Dar nu greiser.
Ajunsesem s realizez c-mi alesesem brbaii, pn-atunci de care
m-namorasem, cu care ieisem n ora , dintr-un spectru att de ngust.
Dar nu regretam opiunea de a rmne membr a clubului S.E.C.R.E.T.
Prea descopeream attea despre mine nsmi, ca s m opresc tocmai
acum. i totui, mi se mai ntmpla s-mi aduc aminte de braele lui, de

zmbetele lui trengare i m trecea cte un fior prin tot corpul.


Am desfcut plicul cafeniu i l-am ntors cu gura-n jos. Cellalt plic, mai
mic i mai ornamentat, mi-a alunecat n palm. Cartonaul meu cu Pasul
Patru. Pe spate, avea tiprit elegant cuvntul Generozitate. Venise
mpreun cu o invitaie la o mas pregtit special, n a doua vinere a
lunii, la Conac. La Conac. Mas special. Chiar c generozitate! Doar c
recomandrile vestimentare mi s-au prut de-a dreptul bizar de precise:
Te rugm s vii mbrcat cu pantaloni de yoga negri i un tricou alb
simplu, cu prul strns n coad, nclat cu pantofi de sport i foarte
puin machiat. Dintr-un punct de vedere, m-am simit oarecum
dezamgit c urma s merg la Conac, dar nu mi se ddea voie s port
ceva sofisticat sau, mcar, ultra-sexy. n fine, treac-mearg, bine c nu
mai trebuia s fac n prealabil cumprturi. i, cel puin, urma s intru i
eu n Conac, locul acela mitic de care se legau, n imaginaia mea, i viziuni
plcute, i altele, mai degrab de speriat.
Din toate gndurile-astea, m-a smuls o btaie n u. Will era! i
promisesem c-l nsoeam la o licitaie pentru accesorii de restaurante,
care se inea n Metairie. Aveam nevoie de tvi noi, de scaune noi n locul
celor care se ubrezeau ntruna i de o mas de buctrie mai solid,
fiindc a noastr, din cine- tie-ce motiv, se cltina. Will era n cutare i
de un malaxor de aluat i un cuptor de capacitate mare, ca s ne putem
apuca s ne facem singuri patiseriile, poate chiar i brioele. n mod
normal, ar fi luat-o pe Tracina cu el, dar glezna ei nc nu se reparase cu
totul. Nu mai avea nevoie de crje, dar tot i tra piciorul dup ea prin
sala de mese, fcndu-l pe el s se simt ntruna vinovat de accident. Ba
chiar l tachina, spunndu-i c, dac n-ar fi ieit cu el, poate l-ar fi dat n
judecat. Eu nu prea eram att de sigur c fcea doar o glum
nevinovat. n ziua respectiv, urma s fiu nlocuitoarea de iubit a lui
Will.
Vin acuma!, i-am zbierat de unde eram.
Pe urm, am vrt repede plicul n map, mi-am ascuns mapa ntre
somiere i m-am repezit la u, ntrerupnd a doua serie de ciocnituri ale
lui Will. Avea pe el una dintre bluzele care-mi plceau mie cel mai mult,
un tricou polo cu nasturi pn la gt, rou-crmiziu, pe care i-l

cumprase ea, Tracina.


Ct m clca pe nervi, trebuia s recunosc: l fcea pe Will s se-mbrace
mult mai bine, ba chiar l convinsese s-i tund prul ceva mai scurt.
Bun! Haide, intr!
Am parcat maina dublu. Tu fa ce-oi face i coboar ct mai repede.
Nu m-ai auzit claxonnd?
Nu, scuze. Eram ddeam cu aspiratorul.
Will s-a uitat n jur, prin locuina mea dezordonat, prin camera mea de
zi care nu mai vzuse de mult un aspirator.
Sigur c da. Te-atept jos, mi-a spus.
Mi s-a prut c era distant i cu gndurile n alt parte, ct a durat
scurta cltorie pn-n Metairie. Schimba postul de radio ori de cte ori
vreo melodie nu-i plcea lui sau dac urma o reclam zgomotoas dup
vreuna care-i plcea.
Te vd cam nervos, am zis.
Nu prea sunt n apele mele, bnuiesc.
i ce te-a scos din apele tale?
Ce-i pas ie?
Cum adic ce-mi pasa mie?! Suntem prieteni. M-am gndit s
te-ntreb.
Will n-a mai scos o vorb aproape un kilometru. Dac-am vzut aa,
mi-am ntors i eu capul n partea cealalt i m-am uitat pe fereastra
mainii la peisaj. Dar tot n-am rezistat pn Ia capt:
E totul n regul ntre tine i Tracina? Ca v-am vzut ciondnindu-v
cu ceva timp n urm, cnd cu parcatul mainii.
Toate-s bune i frumoase, Cassie. Mulumesc de-ntrebare.
Mi s fie! Nici nu mai tiam cnd mi dduse ultima dat replici chiar
aa de tioase.
Foarte bine, atunci, i-am spus. Nu mai mi vr nasul. Dar, dac tiam
c-aveai de gnd s fii aa de bosumflat astzi, nici nu mai veneam cu tine.
E duminic, da? Ziua mea liber, dac-mi dai voie s-i amintesc. M
gndeam c ne distrm i noi, da uite c
mi pare aa de ru, mi-a tiat el avntul. Nu te distrezi? Poate c-ar
trebui s m strduiesc mai mult, ca s te distrezi. i-n orice caz, s nu-i

ntrerup discuiile din timpul serviciului, cu noii ti prieteni de distracii.


Vorbea despre Matilda. O rugasem s nu vin prea des la restaurant,
dar n ziua respectiv, dup ce vorbisem cu ea despre Jesse, Will mi
atrsese atenia s nu m mai aez la mas cu clienii, n timp ce se chema
c lucrez.
Era o client obinuit, cu care am ajuns de m-am mprietenit, nimic
altceva. Ce-i att de ru n asta?
O client obinuit care-i ofer bijuterii la fel cum are i ea la mna?
i mi-a fcut semn cu capul ctre brara pe care mi-o ineam n acel
moment pe pulp.
mi plcea finisajul ei mai frust, luciul mai palid al aurului. Att de
frumoasa era, ca nu m mai puteam opri s-o port, mai ales de cnd
ncepuser s se adune amuletele.
Asta?, i-am rspuns, ridicndu-mi ncheietura minii spre el. Asta
de la o prieten de-a ei o am. O prieten de-a ei care le i face. Am
admirat-o i mi-am dorit i eu la fel. Asta fac fetele, Will, am insistat eu,
spernd s par convingtoare.
i ct a costat? C pare a fi aur de oppe carate.
Am strns bani pentru ea. Dar asta zu nu-i treaba ta la care Will a
oftat i a rmas iar tcut. Aa c tot eu am plusat: Acuma, vrei s zici c
n-am voie s stau de vorb cu clienii, nu? Pentru c, d-mi voie s-i
spun, trag din greu i c restaurantul tu la nseamn foarte mult i
pentru mine. tii c-a face orice s
mi pare ru.
s
Taci o clip, Cassie. mi pare ru. Pe bune. Nu tiu de ce sunt aa
de Lucrurile merg bine cu Tracina. Dar ea caut s
Vrea s le duc la nivelul de mai sus, iar eu nu-s convins c sunt
pregtit de-aa ceva, m-nelegi? Aa c da, sunt cu capsa pus, oarecum.
Sunt cam nervos aa, n general.
Adic, tu-mi vorbeti aici de-nsurtoare?, l-am ntrebat, mai-mai
s-mi stea-n gt cuvntul.
i de ce, m rog? Doar eu l respinsesem pe Will. Sigur c trebuia s
se-nsoare cu fata pe care o iubea, cum altfel?

Nu! Doamne ferete, nu! Vorbesc de mutat mpreuna cu ea da


sigur c, pn la urm, o s vrea i mriti.
Dar tu, Will, i tu-i doreti treaba asta?
Era deja ora prnzului. Soarele se revrsa nuntru prin trapa de
deasupra capetelor noastre, pe care ni le i ncingea. Mie, una, cel puin,
mi ddea nite vagi ameeli.
Sigur c da. Vorba aia, de ce nu, la urma urmei? De ce nu mi-a dori
i eu? Este o fat minunat, a zis el, n timp ce se uita drept nainte, la
oseaua care se lungea n faa noastr.
Pe urm, i-a ntors privirile ctre mine i mi-a zmbit cam ncurcat.
Mi, dar ce pasiune orbitoare!, am zis eu i am izbucnit n rs
amndoi.
Am ajuns n parcarea unde avea loc licitaia. Era pe jumtate goal,
ceea ce era bine puin lume, preuri mai mici.
Hai s cumprm nite vechituri, a zis el, oprind motorul i aproape
srind jos din main.
Pe moment, am simit nevoia de-a mai sta puin cu el, ca s-l consolez,
ca s-i ating prul, ca s-i spun c totul era bine i frumos, c tot ce
trebuia s fac era s nu se mint de unui singur. Dar m-ncerca i un
sentiment de gelozie. Tracina nu ddea semne c i-ar fi psat de amiciia
mea cu Will, nu avea nici un fel de suspiciuni n privina timpului pe care-l
petreceam eu mpreun cu el ceea ce m cam scotea din pepeni. Mi-era
c clar nu reprezentam eu vreo ameninare pentru ea i, totui, prii
mele celei rele i-ar fi plcut s-o zgndre puin i o parte a mea din ce n
ce mai mare ar fi vrut s-mi demonstreze tot mie c eram o for chiar
dac nu cine-tie-ce for de care trebuia inut seama.
Dar n-am avut ocazia s spun absolut nimic. Will ajunsese deja la
jumtatea drumului pn la pavilionul unde se inea licitaia, drept care
am deschis i eu portiera mainii de pe partea mea, am cobort i-am
luat-o dup el.
ZIUA DE VINERI A VENIT MULT PREA NCET. mi pregtisem o pereche
nou de pantaloni de yoga negri i un tricou alb mulat, pe care m
hotrsem s mi-I pun peste o bustier neagr. i-aa era destul de ru c

trebuia s m duc mbrcat n inut de gimnastic, mcar am avut grij


s n-o las pe Dixie n preajma pantalonilor. Nu voiam s-mi fac apariia la
Conac plin de smocuri de blan de m, parc-a fi fost o btrnic
obsedat de pisici. Exact la ora stabilita, am vzut limuzina trgnd n faa
Hotelului Fetelor Btrne. Am cobort i-am ieit pe ua din faa, pn
s-apuce oferul s apese pe butonul interfonului.
Aici sunt!, i-am spus gfind, n loc de salut.
Cu o mn vrt n mnu, mi-a fcut semn ctre maina i mi-a
deschis portiera din spate.
Mulumesc, am zis eu, aezndu-m comod pe bancheta de piele i
aruncnd o privire n urm, la blocul din care ieisem.
O perdea de dantel de la parter, care fusese ridicat ntr-o parte, s-a
lsat la loc. Anna ce bulversat trebuie s fi fost, biata de ea!
nuntru, n limuzin, era o gleat cu ampanie i ap la ghea.
Mi-am turnat un pahar cu ap nu voiam s-ajung la ntlnire pe jumtate
beat. Era ora 7 seara i o circulaie att de firav, c-am ajuns n faa
sediului S.E.C.R.E.T, n doi timpi i trei micri. In mod normal, a fi luat-o
pe poarta de pe strada cealalt, care ducea la casa de-alturi, desprit
printr-un zid de Conacul propriu-zis. De ast-dat, ns, porile duble care
duceau direct spre Conac s-au deschis automat, ngduindu-i limuzinei s
ptrund printre ele. Trecnd prin faa casei de oaspei, am vzut peste
zidul acoperit de iederi c toate cele trei ferestre-lucarn erau luminate.
M-am ntrebat ce putea s aib de lucru cineva n casa de oaspei ntr-o zi
de vineri seara, ce fel de scenarii se puneau la cale pentru mine i, poate,
pentru alte femei care treceau chiar n acel moment prin aceiai Pai. Sa fi
fost, oare, mai multe, nu numai una? Sa fi fost eu singura? Cte ntrebri
n-aveam, la care tiam sigur c Matilda nu mi-ar fi rspuns dect daca
deveneam i eu membr a clubului S.E.C.R.E.T.
n curtea din jurul casei de oaspei, era un balamuc ntreg de iederi i
tufiuri, n schimb grdina care nconjura Conacul de lng ea era ngrijit
i aranjat, dnd impresia unei strluciri de un verde aprins ca de pe alta
lume, care ai fi zis c nici nu era de-adevratelea. n aer plutea un parfum
intens de trandafiri, de la rozele care se crau pn la jumtatea cldirii
pe toate laturile Conacului i artau ca o crinolin uria roz, galben i

alb. Faada construciei era n stil italian, tipic pentru cteva reedine
dintre cele mai impuntoare din cartier, cu coloane albe, groase, care
ineau la umbr i rcoare porticul de sub ele i susineau balcoanele n
semicerc de deasupra. Dar Conacul era impuntor ntr-un fel n care
celelalte reedine din jur nu erau. i, chiar dac frumos, ddea o senzaie
de distanare, prea cumva prea desvrit. Toat cldirea era nvelit n
stuc de un cenuiu pal, cu cornie albe, iar porticul de fapt se prelungea
pe toat faada cldirii, de jos pn sus. Balcoane ornamentate, precum al
Julietei, strjuiau nite ui de mici dimensiuni la etajele nti i doi. Toat
cldirea era luminat dinuntru de o lucire cald, ca de amurg, n acelai
timp atrgtoare i stranie. Limuzina s-a oprit n faa intrrii laterale, dar
aleea cu pietri mergea mai departe, peste un fel de coam de deal, ctre
garajul aflat n curtea din spate. Mi-a lsat impresia unui loc din care n-ai
mai fi vrut s pleci niciodat, dar unde nici n-ai fi putut s trieti
propriu-zis.
O femeie mbrcat cu o uniform alb-cu-negru i-a fcut apariia pe
ua lateral a Conacului. A fcut cu mna. Eu am cobort fereastra din
spate a limuzinei.
Cassie, presupun, a zis ea. Eu sunt Claudette.
M obinuisem deja s atept ca oferul s coboare i s-mi deschid
portiera. Cnd m-am dat jos, am observat civa ini cu aer de grzi de
corp, care se fiau prin acea curte, toi purtnd costume i ochelari de
soare fumurii. Unul vorbea n casca pe care o purta la ureche.
l gseti n buctrie, te-ateapt, a continuat Claudette. N-are el
prea mult timp, dar e nerbdtor s te cunoasc.
Cine-i acest el?, am ntrebat, ndreptndu-m n direcia n care
eram ghidat.
i ce voia s spun, zicnd c n-are el prea mult timp? Nu era vorba
s fie fantezia mea?
O s vezi, mi-a rspuns Claudette, punndu-mi o mn pe spate ca
s-mi dea un sentiment de siguran, n timp ce m nsoea pe u
nuntru.
Intrarea lateral avea podeaua placat cu marmur, ntr-un model de
romburi alb-cu-negru, care acoperea tot holul. O fntn mic n mijloc:

doi heruvimi turnau ap din dou ulcioare ntr-un bazina nu foarte


adnc. Nite vaze uriae din care ieeau buchete de bujori. Am zrit,
nspre dreapta, un foaier care mi s-a prut spectaculos. O alt gard de
corp sttea pe un scaun la baza scrilor, citind un ziar.
Ce-ar fi s te mui puin afar?, i s-a adresat Claudette.
Zdrahonul a ezitat n prima clip, dar apoi i-a prsit locul.
Eu i Claudette am luat-o pe un coridor lung, urmnd ecourile
puternice ale unei muzici hip-hop sau poate rap nu tiam cu adevrat
s fac diferena ntre ele. mi bubuia inima-n piept. M simeam teribil de
prost mbrcat pentru locul n care intrasem i m-ntrebam de ce m
puseser s vin ntr-o inut att de simpl i de cotidian. Programul
strict, grzile de corp, muzica totul era din ce n ce mai derutant pentru
mine. Ne ndreptam spre partea din spate a casei, trecnd printre dou
iruri de scaune pluate, care flancau un hol ceva mai larg. Muzica se
auzea din ce n ce mai tare, pe msur ce ne apropiam de nite ui de
stejar duble. Am remarcat c ferestrele rotunde, ncastrate n perete, erau
acoperite cu hrtie neagr de mtase. Ce naiba se-ntmpla?
Claudette a deschis brusc una dintre uile batante i pe mine m-a izbit
nu numai muzica dat foarte tare, ci i mirosul de sup fierbinte, de fructe
de mare, de roii, poate i de condimente. M-am ntors, ca s-o ntreb unde
mergeam i cu cine m-ntlneam, dar ea dispruse i n-am vzut dect
ua, care nu se oprise cu totul din balans n urma ei. Mi-am rotit privirile
peste buctria uria, decorat ca o spltorie de mod veche, cu pereii
lucioi dai cu lac alb n jumtatea de jos, iar de-acolo n sus, vopsii cu
negru. Peste masa-insul din mijloc erau atrnate zeci de cratie de aram
biuite. Instalaiile de buctrie mi s-au prut mari ca nite automobile
mai mici, dar erau moderne i preau vechi numai fiindc fuseser fcute
s par aa. Congelatorul semna cu cel pe care-l aveam i noi la Cafe
Rose, numai c era mult mai nou i n-avea nici o pat. Aragazul era de
inox negru, cu opt arztoare, i semna prea puin cu cel de la noi, de la
restaurant. M aflam n genul de buctrie pe care te ateptai s-o gseti
ntr-un castel.
Atunci s-a ivit i el, n faa aragazului, cu spatele gol ndreptat ctre
mine. Sttuse aplecat, ajustnd o flacr, iar acum amesteca ntr-o oal

mare, n care fierbea ceva. Tot amestecnd, vorbea zgomotos ntr-un


receptor de telefon, pe care-l inea strns ntre cap i umr. Spatele i
dezvluia muchii de atlet natural, nu de culturist avea o piele cafenie
far cusur. i cam atrnau blugii, dar nu foarte mult, atta ct s lase la
vedere o talie caraghios de ngust. Vorbea n acelai timp ce amesteca i
invers.
M scuzai?!, am zis eu, ncercnd s acopr bubuitul muzicii, dar
n-am reuit s-i vorbesc destul de tare, nct s se ntoarc.
Eu nu zic c nu-mi place toat piesa, l-am auzit spunnd, numai
trecerea aia. Uite, ascult i tu i a stat puin, pn cnd a venit rndul
unei anumite msuri, i atunci a ridicat receptorul telefonului n aer. Ai
auzit?! Nu cred c-i mostra corect. L-ai ntrebat dac pot s-l pun pe Hep
s mi-o scoat de-acolo? tiu c-o folosete-n albumul lui, dar l-a ruga
s-mi fac o favoare personal-n felul sta.
S-a ntors cu faa ctre mine i a tresrit cnd i-a dat seama c eu
stteam acolo de ceva timp, iar el nu realizase. S-a uitat la mine
pe-ndelete, din cap pn-n picioare, punndu-i mna liber n old. I s-au
ncordat muchii abdomenului. M-am strduit s nu m holbez, dar nu
mi-a fost uor. Era perfeciunea ntruchipat, brbatul la. Am ntors capul
i m-am uitat la uile de stejar batante. Ascultnd mai departe ce i se
spunea la telefon, mi-a zmbit cum numai oamenii care s-au nscut cu
suficient carism i-i permit s-o risipeasc tiu s zmbeasc. S-a
schimbat efectiv temperatura n toat buctria. Pe urm, a ridicat un
deget, ca s-mi comunice mie c un singur minut i gata. Mi se preau
cunoscute, i felul cum zmbea larg, i ochii lui cprui, parc somnoroi.
Spune-i c-l pltesc dublu ca s fac un single cu mine, a continuat,
innd iar telefonul proptit pe gt.
Dar de ast-dat a rmas cu ochii pe mine i m-a fcut s redevin
contient de mine nsmi. Dei nu era cine-tie-ce voinic, se purta ca i
cum ar fi fost un gigant, poate vreo celebritate, ceva, cu toate c n-avea
cum s fie, bineneles.
l ducem la Ritz. Neaprat n Frana. Ne compunem albumul chiar
acolo i cu o mn a acoperit receptorul, apoi mi-a spus mie: Te rog,
iart-m. Numai un minut. F-te comod, Cassie, mi tia numele!

Nu tiu, a continuat apoi. Peste vreo dou zile. Tre s-o vd pe


bunic-mea la New Orleans. Dup asta, ne ducem la New York i de acolo,
n Frana. Mai sunt opt sptmni pn la turneu, dar vreau s pun pe
hrtie melodiile pentru dou piese. Le lansm ct mai suntem nc n
turneu. Nu-mi pas. Tu spune-i c-o s mai primeasc i alii, peste ia pe
care i-a primit. Facem n continuare albumul la.
Amintindu-i c mai trebuia s-amestece n oal, s-a ntors iar cu spatele
la mine i a gustat din ce fierbea n ea. Prea foarte familiarizat cu locurile,
tiind cu precizie ce ustensile n care sertar se gseau. La fiecare gest ct
de mic, muchii din jurul umerilor i cei ai braelor i vibrau i mi se
dezvluiau. Ritmul muzicii era hipnotic i, la fiecare cteva secunde, l
vedeam prins i pe el n ritmul acela, ca i cum l-ar fi luat n posesie i de
undeva dinuntru l-ar fi fcut s se bie. Tot cu telefonul inut strns
ntre umr i ureche, s-a ntors i a fcut civa pai nspre mine,
ntinzndu-mi o lingur din supa pe care o pregtea i inndu-i mna
cealalt cu sub ea.
Uite, gust reeta bunic-mii. Da, bine, i-aduc i ie s guti. Hai, c
ora urmtoare sunt ocupat, a mai spus, dup care a suflat peste lingur i
mi-a apropiat-o i mai mult de gur.
Am sorbit cu mare grij, fiindc era fierbinte. Sup gumbo, de legume
condimentate. Ah, Doamne, era mai bun dect o fcea Dell, mai bun
dect gustasem vreuna pn-atunci.
Ba chiar dou ore. Te sun eu cnd ajung napoi la hotel. Hai, pa.
A pus lingura jos, telefonul napoi pe soclul lui i s-a ntors ctre mine. A
rmas aa, nemicat i far s scoat o vorb, cel puin zece secunde.
Prea pe deplin ncreztor n sine, cum sttea ca stlpul, tcut, i m
evalua cu privirile din cap pn-n picioare, pe fondul muzicii care-i ddea
nainte. Mare figur, brbatul sta! Mcar atta i se vedea clar. Am luat
iniiativa i am spart eu gheaa.
Sper c n-am ntrerupt vreo treab important, am zis mai tare, ca
s m-aud peste muzic la care el a pus mna pe o telecomand i a
ndreptat-o undeva peste capul meu, dnd sonorul ceva mai ncet. Nu
mi-a rspuns. L-am ntrebat: Cine eti?
A dat s spun ceva, dar s-a rzgndit, a rs i s-a mulumit s scuture

din cap:
Sunt oricine vrei s fiu, scumpo.
Dar gorilele de-afar sunt pentru tine, nu?
Am avut parte iar de aceeai scuturtura din cap i de acelai zmbet
de bieoi.
Nu comentez, mi-a spus. Nu ne-am adunat aici ca s vorbim despre
mine. Suntem aici ca s vorbim despre cum eti mbrcat. Spune-mi
cte ceva despre ce pori n momentul asta i, n timp ce vorbea, i-a
ncruciat braele peste piept, ducndu-i un deget mare la buze.
Pe urm, a venit de dup masa-insul i s-a oprit la vreo trei metri de
mine, msurndu-m iar din priviri, de parc-a fi venit s dau prob
pentru cine-tie-ce. Mi s-au nmuiat genunchii vznd cum i atrna
catarama de la curea ceva mai jos dect ar fi trebuit. Am fcut eforturi s
nu m holbez, iari, dar aveam n faa mea un brbat seductor, nu
glum. Cu pantalonii mei tmpii de yoga, m simeam ca naiba, plus
btrna.
Ce s zic, mi s-a cerut s vin chiar aa-mbrcat, am zis,
coborndu-mi privirile spre nclrile sport de cretin.
Bun aa. Cnd le-am spus c vreau o mmic de fotbalist10
, nu m gndeam c-or s-o ia n serios. Dar trebuie s recunosc:
te-apropii foarte mult de imaginea pe care o aveam n minte. Doar c
inuta conine ceva mult mai sexy dect mi-am nchipuit.
Pot s... L-am ntrebat, fcnd semn ctre un scaun rou de bar,
aflat lng masa-insul.
La ct de tare tremuram, simeam nevoia s stau jos, ca s nu m
prbuesc.
Sigur c da. i place gumbo?, i a pus mna pe lingur, dup care
s-a ntors iar ctre aragaz, ca s mai amestece puin.
Foarte mult. Este chiar c delicioas. Daaa ce-ai de gnd, s-mi
10

n original: soccer mom. n scenariile tipice filmelor pentru aduli, este o femeie
cam de vrsta lui Cassie, mam a unui biat de l0-l5 ani, care-l seduce pe
antrenorul echipei de fotbal european a colii, pentru ca fiul ei s nu fie inut
mereu pe banca de rezerve.

gteti? Nu cred c-am pomenit vreo fantezie care s presupun ceva cu


gtitul.
Ba da, eu i gtesc, iar tu faci altceva pentru mine, a zis el, artnd
nspre mine cu lingura.
Fac altceva?
Cu totul altceva.
Credeam c e vorba s fie fantezia mea.
Avem vreo disput, cumva?, m-a ntrebat, pe un ton de coco sigur
pe el, care m-a fcut s m-ndoiesc oarecum de mine.
Nu prea s fie genul de brbat care aude mcar cnd i se spune nu.
mi spui cum te cheam?, I-am ntrebat, cu un aer ceva mai
ndrzne.
n ceea ce fac eu, folosesc un alt nume, dar, de fapt, m cheam
Shawn.
Apoi a oprit focul, a venit pe dup masa-insul i s-a oprit chiar lng
mine, n picioare n faa mea. Avea prul tuns perie foarte scurt. La
ncheietura minii drepte, purta un snop ntreg de brri de piele, benzi
de cauciuc i un lan de aur mai gros i mai lucios dect al meu. Fr
amulete, ns. M-a lovit un iz de mosc dinspre pielea lui, n tot cazul de la
ceva ce se afla ntr-o sticl scump.
Am strns din dini. Tupeul individului prea s scoat la suprafa, din
fiina mea, ceva nou i aprig.
Ai de gnd s-mi spui cine eti?
Te las pe tine s-i dai seama de asta. Mai trziu. n momentul asta,
nu sunt pentru tine dect personajul din fantezia ta sex cu o celebritate.
Dar aici suntem la S.E.C.R.E.T., n-ai uitat, nu? Lucrurile astea merg de
obicei n ambele sensuri, ceea ce sunt convins c-ai nceput sa descoperi i
singur. Deci: accepi Pasul?
Vrei s spui c fantezia mea este, ntr-un fel, i-a ta?
Eee-gzact.
i trebuie s te cred pe cuvnt c eti celebru?
i asta, mi-a replicat i s-a proptit cu ditamai braul pe scaunul de
bar pe care m aezasem, chiar ntre picioarele mele mbrcate ca pentru
yoga.

Bine, asta pricep. Dar cum naibii a putea fi i eu fantezia cuiva?


A nceput s-mi explice, trasnd linii apsate cu degetul n sus i-n jos
pe pulpa mea, de m treceau deja fiorii ca nite sgei.
Cassie, mi-a spus, uitndu-se fix n ochii mei, cnd eti celebru, toate
lumea vrea s aib parte de tine, dar numai fiindc eti celebru. Ai cerut
s i se-ndeplineasc o fantezie n care figura i o celebritate, dar n-ai spus
c vrei s fie cineva celebru i pentru tine. Am zis c m bag, numai dac-i
vorba s fie cu cineva care habar n-are cine dracu mai sunt i eu, cum ar fi
genul de mmic de fotbalist oarecare aa le-am spus. Cu vreuna care-i
att de ocupat s aib grij de copii, c nu se mai obosete s se-mbrace
i-n altceva dect pantaloni de yoga i tricou. Fiindc mi s-a-ncrit de
fioasele de prin spectacole. Nu tiu dac m-nelegi.
Mmic de fotbalist. Adic rolul sta s-l joc eu? i-am izbucnit n
rs, la fel ca i el. Ai mai fcut pn-acum aa ceva? Aici, la S.E.C.R.E.T.?
Dar mi-a ignorat ntrebarea i s-a dus napoi la aragazul din spatele
meu, ca s controleze ce bgase la cuptor.
Arat bine. Turte de porumb.
A nchis ua cuptorului i-n clipa urmtoare era n spatele meu,
aproape lipit de mine. i-a pus minile pe umerii mei i a nceput s i le
coboare ncet-ncet de-a lungul braelor mele. Mi-am simit pulsul
accelerat cnd mi-a luat minile cu blndee la spate i m-a apucat de
amndou ncheieturile cu o singur mn de-a lui. i simeam rsuflarea
chiar lng ureche.
Ia spune, accepi Pasul, mmicuo de fotbalist?, m-a ntrebat, apoi
i-a dus cealalt mn la prul meu strns n coad, a scos elasticul cu
care-l prinsesem i a nceput s-mi sufle n el, ca s mi se reverse mai bine
pe umeri.
L-accept, am ngimat eu, frichinindu-m toat.
Deci mmica de fotbalist era i ea o fantezie? Cine s tie?
Foarte bine i mi-a optit la ureche: vrei s tii oare cine sunt?
Am dat din cap c da. Tot n oapt mi-a spus numele lui, numele lui
profesional, numele lui de scen. Mi-a prut bine c nu stteam cu faa
ctre el, fiindc mi se cscaser ochii ru de tot. Nu eram o adept a
muzicii hip-hop, dar pn i eu auzisem de acel nume de scen. Dup

care, Shawn i-a pus minile pe tricoul meu i mi l-a scos att de uor, de
parc n-ar fi avut consisten. M-a luat de sni peste bustiera de lycra.
i-asta dispare. Minile sus!
Mi-a ntins bustiera de yoga, mi-a scos-o peste cap i a zvrlit-o de-a
curmeziul buctriei. Dup care, mi-a rsucit scaunul i m-a ntors cu faa
ctre el. M-a tras mai aproape, de mi-au ajuns genunchii ntre coapsele lui
desfcute, i, n timp ce cu mna dreapt mi ddea capul pe spate, ca s
m uit n ochii lui, cu stnga m freca peste sfrc. Parc vrnd s m
ncerce, mi-a bgat uor degetul mare n gur, iar eu instinctiv i-am lins de
pe el resturile de condimente de la sup, ceea ce l-a fcut s nchid ochii.
Mi-a plcut felul n care prea s aib un moment de slbiciune i dorin,
dup cum s-a cltinat pe picioare. I-am supt iar degetul, mai apsat dect
prima oar.
Pun pariu c te pricepi, mi-a spus, deschizndu-i ochii n care se
citea plcerea. Pun pariu c gura ta poate face un brbat s-i dea puin
din via.
M-am oprit din ce fceam. Pn-atunci, toate fanteziile mele
presupuseser ca eu s fiu cea satisfcut, nu cea care ofer satisfacie.
Dintr-odat, voiam tare de tot s dau eu ceva, s fiu generoas, cum cerea
Pasul respectiv, dar nu tiam prea bine cum s procedez.
Vreau s fac eu ceva pentru tine, i-am spus.
Ce anume, Cassie?, m-a ntrebat, mucndu-i buza de jos de parc-ar
fi suferit, cnd eu mi-am strns iar buzele n jurul degetului mare pe care
abia mi-l scosese din gur.
M-am uitat int-n ochii lui, inndu-i degetul n gur cteva secunde.
Pe urm, cu toat ndrzneala pe care mi-am putut-o aduna, i-am spus:
Vreau s te primesc n gur. Cu totul.
Mi-am simit plmnii umplndu-se cu aer, dar nu puteam respira.
Fusesem n stare s spun aa ceva. i spusesem pe bune unui brbat,
i-nc unuia mai mult dect celebru, c voiam s mi-o dea-n gur.
i-acuma, ce urma? Mai fcusem o felaie fix o singur dat, n liceu.
ncercasem i cu Scott de cteva ori, cnd el era beat i m punea s i-o
sug, dar alea fuseser nite experiene oribile, dup care eu m-alegeam cu
maxilarul anchilozat, iar Scott adormea pn s-apuce s Nu-mi plcuse

deloc. Perspectiva de-a ncerca i-acum aa ceva i s nu ias cum


trebuia m umplea de nervi. Dar, atta timp ct se chema c triam o
fantezie sexual cu o celebritate, am hotrt s-o las pe celebritate s fac
aia la care se pricep celebritile: trebuia s-mi arate el cum pretindea s
fie servit.
Arat-mi cum vrei s te satisfac, i-am spus.
i-a trecut degetul umezit peste gtul meu i mi-a luat brbia n cuul
palmei, zicnd:
Asta cred c tiu cum s fac.
Adic brbatul dumnezeiesc din faa mea voia s i-o sug eu!
Doar c Nu tiu dac eu sunt n stare s fac aa ceva ca lumea.
Dac asta-i fantezia ta, vreau s zic, m tem c sunt un fel de suge-pixu
la care el a izbucnit n rs, iar mie mi-a trebuit ceva timp ca s realizez ce
spusesem, de-l fcusem s rd cu asemenea poft. nu de pix era
vorba. Hai, c tii ce-am vrut s spun!
S-a oprit din rs i pot s jur c-n acel moment a fi putut s m vr cu
totul n ochii lui profunzi, negri att de intens mi s-a prut c m privea.
mi ddeam seama de ce era celebru, chiar i far s-i cunosc muzica:
datorit carismei, felului cum arta, ncrederii n sine pe care o
demonstra.
La rugmintea mea de-a fi colit, m-a luat cu nceputul:
n primul rnd, ia s te vedem dezbrcat.
M-am ridicat de pe scaun i am fcut un pas napoi. n timp ce el se uita
la mine, mi-am dat jos i restul hainelor: pantofii de sport i-am azvrlit
ct-colo, pantalonii de yoga i-am rulat nspre glezne, pe urm chiloeii
M urmrea cu privirile. Asta voia. M voia pe mine. Auzi, el pe mine!
Simeam asta n toat fiina mea i-mi spuneam: D-i nainte, nu te opri,
c i-arat el cum s faci, i-o s-i ias totul bine. De ast-dat, i nervii
parc erau de partea mea, pentru c m aflam sub farmecul lui
ncnttor. S-a ntors, a scos un scaun de sub masa de buctrie i s-a
aezat pe el.
Nu se poate s dai gre, Cassie, poate doar dac-i pui la btaie i
dinii. De ei, n-avem nevoie. n rest, orice-ai face nu poate dect s m
bucure. Vino-ncoace.

Am fcut un pas nspre el. Apoi nc unul. Ajunsesem practic lipit de


el, aa goal cum eram. Mi-a luat ncheieturile minilor n palmele lui mari
i m-a tras n jos, n genunchi, n faa Iui. Mirosea condimentat i cald,
poate c de la fiertur i de la turtele de porumb, dar, n tot cazul,
amndoi ne cam ncinseserm. Mi-a luat minile i mi le-a pus pe pieptul
lui, dup care mi le-a tras n jos, ctre abdomenul incredibil de ncordat.
Desf-mi pantalonii, Cassie.
Am avut senzaia c mi se topea ceva pe dinuntru cnd am dus
minile la catarama curelei i i-am desfcut-o. i-a scos pantalonii i i-a
lsat i pe ei jos, acolo unde czuser. O avea mare i tare. i groas.
Dumnezeule!, mi-am optit n sinea mea, apucndu-l cu amndou
minile de ea i pipindu-i pielea moale.
Cum putea s-o aib att de tare i att de moale n acelai timp?
Acum, apleac-te i srut-i vrful, mi-a spus. Aa, hai, la nceput
ia-o ncet. Exact aa da. Srut-o. Te descurci bine.
I-am luat-o n gur i i-am umezit-o cu buzele, de la vrf, ct am putut
de aproape de baz, simind cum i se-ncorda trupul pe msur ce gura i
minile mele se micau ntr-un ritm din ce n ce mai constant.
Foarte bine-aa, doar c puin mai repede.
Am grbit puin ritmul, iar el mi-a luat o mn i mi-a pus-o chiar pe
membru, s i-l in strns. Mi l-am bgat adnc n gur, iar cu mna
cealalt l-am luat de ce avea dedesubt.
Ah, da!, l-am auzit spunnd, n timp ce-i trecea degetele blnd prin
parul meu. Te-ai prins. Faci foarte bine.
L-am apucat strns cu ambele mini, pe care mi le-am lipit de gura,
fcnd ca o plnie n jurul membrului sau, dndu-i senzaia c i-l
nghieam cu totul. Pe urm, i-am dat drumul i-am rmas doar cu limba
mngindu-i vrful. i-a cobort privirile spre mine, n timp ce eu mi le
ridicam spre el, aa c ne-am uitat unul n ochii celuilalt. Avea un chip
fericit i relaxat, care mi-a insuflat mie prin tot corpul o energie posesiv,
l aveam n stpnire, l fcusem al meu. Mi l-am bgat iar n gur,
sugndu-l i trgndu-l nuntru, i am simit cum i zvcnea pelvisul. Asta
m-a fcut i mai ndrznea i mi-am dus gura i mai jos pe ditamai
mdularul. l simeam apsndu-se n omuorul meu, dar, n acelai timp,

l simeam pe el nsui cum se-nmuia, cum se topea. Asta reueam eu s-i


fac lui. l ineam sub control, pusesem nu mna, ci gura pe el. i, din
clip-n clip, urma s-l fac pe brbatul sta s explodeze n gura mea.
Fetio, n-ai nevoie de ajutorul meu, mi-a spus.
Cu ct l mulumeam pe el mai mult, cu att m simeam eu tot mai
ud ntre picioare, ceea ce nu mi se mai ntmplase niciodat. De ce mi se
pruse pan-atunci c s faci aa ceva era o corvoad? L-am luat cu
amndou braele pe dup fund i l-am strns de mine, n timp ce gura
mea ncerca s-l nghit, dac-ar fi putut. Dintr-odat, i-am simit corpul
trecnd peste un prag, fcndu-se rigid, i-am lsat-o ceva mai ncet.
Ah, da, e perfect. Nu te opri!
Cu vorbele-astea, m-a fcut s m simt hmesit de el. Mi-am umplut
gura cu i mai mult din ce-mi oferea, drept care el s-a inut de marginea
mesei de buctrie, ca s nu-i piard echilibrul. Cnd m-am uitat iar n
sus la faa lui i mi-am dat seama c era pe punctul de-a ejacula, numai
s-i fac eu vreun semn, m-am simit mai n putere i mai sexy ca niciodat.
Vai, Cassie!, m-a implorat, cu o mn strngndu-m de ct de mult
pr izbutise s-mi apuce, iar cu cealalt sprijinindu-se acum de scaunul
nalt pe care sttusem eu. Maica Domnului!, a exclamat, la care eu am
avut senzaia c efectiv i smulgeam orgasmul din corp. A tras aer adnc n
piept i membrul din gura mea i s-a fcut ca stana de piatr. Pe urm, i-a
dat drumul ntr-o tcere admirabil. Dup cteva clipe, am simit cum i
slbea ncordarea i, n cele din urm, i-a scos-o din gura mea plin. L-am
srutat n locul acela minunat, n care torsul i se termina i-i ncepea
coapsa. Mi-am cules tricoul de pe jos i m-am ters cu el discret la gur.
Aveam o senzaie de triumf i mi-am exprimat-o ctre el, surzndu-i.
Ai trezit la via brbatul din mine, fetio, mi-a spus, gfind i
dndu-se un pas napoi din faa mea. N-ai nevoie de nici un fel de
instruciuni. Ai fost uimitoare.
Chiar aa?, i-am ntors-o eu, fcnd un pas ctre el.
Ajunseserm fa-n fa i-i simeam pieptul tare ca o plato pe snii
mei.
Chiar aa, mi-a spus, lipindu-i fruntea de fruntea mea. Ui mi
toare

Avea pe fa o min surprinztoare i nc mai respira sacadat. Eu eram


goal-puc i stteam cu picioarele pe propriile mele haine. M-am uitat
n jos.
i adorabil de primitoare, a zice dup care mi-a indicat cu mna: E
un lavoar acolo, dup cmar.
Mi-am adunat inuta de mmic de fotbalist i am dat s plec
ntr-acolo.
Stai, l-am auzit i m-am ntors, la care el s-a apropiat i mi-a depus o
srutare lung i apsat direct pe gur. Exact de asta simeam nevoia,
mi-a spus.
Am intrat, am tras ua dup mine i-am ncuiat-o. Chiar dac lavoarul
era ntr-o ncpere minuscul i ascuns dup o cmar, tot era luxos i
ornamentat, avnd robinetele aurii i pereii tapetai cu un model floral
de culoarea vinului rou, n relief i cu marginile ornamentelor aurii.
Piciorul chiuvetei l formau dou brae de femeie, ale cror degete se
rsfirau i susineau bazinul propriu-zis. Mi-am dat cu ap rece pe fa i
peste ceafa. Am luat o gur mare de ap i-am nghiit-o. Mi s-a prelins o
bun parte din ea pe brbie i pe piept n jos, printre sni. Am ncercat s
opresc firicelele de ap cu degetele. i oferisem cuiva o plcere suprem,
fusesem generoas, i asta numai de dragul de-a face lucrul acela, far nici
un alt motiv ascuns.
ncepusem s m-mbrac la loc, dar am auzit o btaie discret n u.
Eu sunt, deschide-mi.
Poate c Shawn voia s-i ia rmas-bun, spre deosebire de primul
brbat, cel cu masajul. Am ntredeschis ua, dar el tot s-a strecurat
nuntru, att de subire era, iar mie mi s-a accelerat iari pulsul. M-a
rsucit pe clcie, n aa fel nct s fiu cu faa spre oglind, iar el, n
spatele meu. Pe urm, i-a nfundat capul n adncitura dintre gtul i
umrul meu, aa cum fcuse i-n buctrie.
Uite-aici, pentru tine, mi-a spus.
i trsese blugii napoi pe el, dar tot i simeam erecia, la cum se
strngea de mine. Mi-am ridicat braele i l-am apucat pe dup ceafa,
ncrucindu-mi degetele. I-am simit pelvisul, cum i-l apsa de fundul
meu, i-am simit marginea rece de ceramic a chiuvetei, care-mi apsa

pulpele din partea cealalt, ntr-o clip, m-am umezit toat ntre picioare.
M-a mucat uor de gt cu buzele, apoi i-a bgat un bra ntre corpurile
noastre i mna delicat ntre pulpele mele. alele mi s-au arcuit brusc spre
el. M-am aplecat n fa, ct mai aproape de oglind, uitndu-m la
reflecia lui; i inea ochii nchii, iar cu cealalt mn se plimba peste
snii mei, peste burta mea, cu degetele rsfirate. Chiar i micrile astea
le fcea ntr-un ritm anume, de parc-ar fi descoperit o linie melodica
anume n corpul meu. M simeam un instrument la care cnta, m trgea
din ce n ce mai aproape de el, n timp ce cu degetele minii drepte m
pistona intens pe dinuntru. Privirile ni s-au ncruciat n oglind. Pe urm,
nu mai tiu dect c toate mi s-au amestecat ntr-un amalgam de culoare
i ritm i m-am simit explodnd i eu n palma lui, npdit de-un val de
fierbineal i pe urm rcorit de un al doilea val, eliberator.
Haide-aa, haide-aa, mi-a gngurit n ureche, iar eu, far s-mi dau
seama de ce fceam, aa de tare m-mpingeam n el, c ne-am dat napoi
i unul, i altul, pn cnd am ajuns de ne-am proptit de peretele din
spatele nostru, ca s putem rmne n picioare.
n fine, iari far vreo explicaie clar, am nceput s rd.
i mulumesc, i-am spus gfind, pentru c nu-mi regsisem nc
suflul.
Mi-am amintit de hainele mele, motivul pentru care venisem, de fapt,
n acea baie. inuta mea de mmic de fotbalist zcea grmad lng
piciorul chiuvetei.
Cred c va trebui s-i pui napoi toate astea, mi-a spus.
Bnuiesc ca da.
Dup ce m-a srutat nc o dat pe gt, s-a strecurat napoi afar pe
ua rmas ntredeschis i a tras-o dup el. Mutra mea din oglinda era
toat nroit de emoie i de via. M-am mbrcat pn la capt, apoi
mi-am dat iar cu ap rece pe fa.
Chiar ai fcut-o, mi-am optit mie nsmi, zmbindu-i refleciei mele
din oglinda. Ai fcut aa ceva! Ai fcut o felaie unui rupe-inimile muzical,
unui abonat la topurile de gen, unui ctigtor de premii Grammy. i, pe
urm, te-a fcut i el pe tine s-i dai drumu-ntr-o baie.
Numai la gndul sta i mi-am rcnit n pumni, chiar dac n tcere:

Ahhh!!
mbrcat iar ca la nceput, numai cu prul rvit ca dup o partid
zdravn de sex, am revenit n buctria de-acum slab luminat. Muzica
fusese oprit. Oala dispruse. La fel i brbatul. Pe masa-insul, am gsit
un vas Tupperware cu sup gumbo cald i cu o amulet de aur pus chiar
deasupra capacului. M-am aezat iari pe scaunul de bar i-am rmas
aa, respirnd adnc i gndindu-m la ce se-ntmplase.
Dup cteva momente, a intrat pe uile batante Claudette.
Te-ateapt limuzina, Cassie, mi-a spus ea, cu o vag trgneal n
vorb, tipic New Orleans-ului. Sper c te-ai simit foarte bine la noi.
Foarte bine, ntr-adevr. Mulumesc, am zis eu, dup care mi-am
luat amuleta ntr-o mn i-am inut-o strns la piept, iar cu mna cealalt
am apucat vasul cu sup i m-am lsat condus de Claudette ctre ieirea
lateral din Conac, unde m-atepta limuzina.
M-am trntit pe bancheta din spate, cu pielea ei catifelat la pipit. n
timp ce maina trecea pe strada Magazine, privirile mele stteau aintite
pe fereastr, dar, n realitate, eram contient de ce vedeam nuntrul
meu. ineam n continuare amuleta strns n palm. De ce-mi fusese
ntotdeauna fric s dau i eu ceva? La ce se referea, de fapt, aceast
fric? La faptul ca m simeam folosit, probabil. La faptul c, dac-a ii dat
ceva, m-a fi golit eu, n fiina mea. Dar iat c faptul de a fi dat ceva mi
ddea mie napoi satisfacie: cptm eu plcerea de a-i oferi celuilalt
plcere. Am cobort geamul de la portiera mainii i m-am lsat rcorit
de vnt pe fa, n timp ce supa gumbo mi nclzea poala. sta era tot
secretul pe care-l nvam la S.E.C.R.E.T.: s ne fac pe noi, femeile, s
renunm la orice n favoarea nevoilor trupului nostru i s-i ajutm i pe
alii s fac acelai lucru. De ce mi se pruse att de greu pn-atunci sa fac
treaba asta? Mi-am desfcut palma i m-am uitat la mica bijuterie de aur
care sclipea delicat, la cuvntul gravat pe ea cu litere graioase:
Generozitate.
Chiar aa!, mi-am spus cu glas tare, atrnndu-mi i amuleta cu
numrul patru de lanul-brar de la mn.
VARA S-A LSAT PESTE ORA ca o ptura groas de ln. i, cum

instalaia de aer condiionat a restaurantului era mereu depit, singura


scpare de cldur era s facem cte o scurt incursiune n camera
frigorific. Tracina, Dell i eu ne acopeream una pe alta n timp ce fceam
respectivele vizite, avnd grij s nu ne vad Will cum risipeam buntate
de aer rece.
Micai-v i voi mai ncet, ne-a sftuit Will, ntr-una din zile. Aa se
proceda pe vremuri.
Pentru Dell, nici n-are cum s fie prea greu, a bombnit Tracina,
trntind lng mine un co cu farfurii murdare.
Mi-ar fi plcut s pun atitudinea ei pe seama cldurii, dar adevrul este
c n-avea nici o legtur. La radio, a nceput o pies de-a nou-preferatului
meu cntre de hip-hop i am dat volumul mai tare, reuind s-o scot i eu
din pepeni pe Tracina:
Ce caut-o fat alb ca tine, s-asculte muzica unui negru att de
frumos?, a vrut ea s tie, dnd radioul mai ncet.
mi place mie.
i place? ie?
Daca vrei s tii, sunt foarte familiarizat cu muzica lui, i-am ntors-o,
schind i un zmbet.
Tracina s-a ndeprtat, scuturnd a nencredere din cap, iar eu,
bucuroas, am dat mai tare i am continuat ce fceam, adic sa frec
fundurile de tocat cu nlbitor. Chiar dac nu m vedeam sub nici o form
cufundat n marea de admiratori de la picioarele lui, spiritul de aventur
de la ultima fantezie nu m prsise cu totul. Din cnd n cnd, mi
strfulgera prin memorie atingerea pielii mele cu a lui, faa lui ncordat
de extaz i cte un fior de excitaie mi se insinua de-a lungul irei spinrii.
Una era s-i imaginezi o fantezie ca s i se declaneze acea senzaie i cu
totul altceva s fi trit cu adevrat fantezia din mintea ta, i-acum s-i
aminteti cum te simisei. De-aceea, tot ce era legat de S.E.C.R.E.T. Era
i-att de minunat: fanteziile-astea i creau amintiri ale simurilor, pe care
le puteai pune bine pentru tot restul vieii, ca s recurgi la ele ori de cte
ori aveai nevoie de un imbold. Nu eram o voyeurist, eram efectiv
participant.
Dar, n ciuda tuturor scenariilor mele, orict de incitante, ncepusem s

m gndesc la un fel anume de sex, care m ocolise pn-atunci. Voiam


ce s mai spun, voiam s simt un brbat n mine. n locul acela. mi venea
din ce n ce mai uor s-mi recunosc mie nsmi c-mi doream ceva.
Mai greu mi venea s recunosc n faa Matildei, cu voce tare. Ceva mai
trziu, n aceeai zi, stteam fa-n fa cu ea la Traceys, pe strada
Magazine. Acela devenise locul nostru obinuit de ntlnire, dar nu numai
pentru c era ceva mai jos de Conac, pe aceeai strad. Atmosfera
glgioas de bar cu program sportiv ne oferea posibilitatea s stm de
vorb linitite, far s ne-aud nimeni.
mi pusesem n minte s-o ntreb n ziua aceea de ce nu se oferise nici
unul dintre brbaii de pn-atunci s fac treaba respectiv cu mine.
Creierul meu interpretase totul ca pe o respingere cum altfel? , chiar
dac realizam c erau, de fapt, reminiscenele unor temeri pe care le
resimeam nc de pe vremea lui Scott, care avusese o capacitate special
de-a m face s m simt nedorit. i, cum, de la o vreme, ncepusem sa
pricep curioasa reciprocitate care mergea mn-n mn cu fanteziile
sexuale, intrasem la idee i-mi nchipuiam c nici eu nu-i satisfceam pe
brbaii cu care fceam sex cu alte cuvinte, c eram de nedorit.
Prostii, Cassie! Eti foarte bun i de dorit!, mi-a spus Matilda cam
prea tare, ntr-un moment brusc de pauz al muzicii. Apoi a continuat n
oapt: Ce vrei s spui, c nu eti mulumit de scenariile de care ai
parte?!
A, nu! n nici un caz nu m plng de fanteziile pe care le-am trit
pn-acum, am zis. Ba chiar, mi s-au prut uimitoare. Dar de ce n-a vrut nici
unul dintre ei s tii tu.
Cassie, exist un motiv pentru care aceste fantezii n-au presupus
deocamdat sex n sensul deplin al termenului, a zis Matilda. Sexul se
transform uneori, cum-necum, n dragoste la unele femei. Li se molipsesc
emoiile de fiorul extazului i uit, unele dintre ele, c plcerea fizic i
iubirea pot fi dou lucruri separate. Noi nu-ncercm aici s te ajutm s
te-ndrgosteti de vreun brbat. Pentru asta, e clar c nu ai nevoie de
ajutor. Vrem s te facem, n primul rnd, s te-ndrgosteti de tine nsi.
Dup asta, vei ajunge ntr-o postur mult mai bun din care s-i alegi un
partener pe cel potrivit pentru tine. Unul real.

Adic vrei s zici c-n fanteziile mele nu pot face sex propriu-zis,
pentru c te temi c m-a putea ndrgosti?
Nu. Vreau s spun c trebuie s-ateptm pn cnd vei nelege cum
poate corpul tu s-i joace feste minii tale. Sexul produce nite chimicale
pe care poi foarte uor s le confunzi cu iubirea. Dac nu-nelegem asta
legat de corpurile noastre, riscm s-avem de-a face cu mult confuzie i
suferine inutile.
Pricep, i-am spus, rotindu-mi privirile peste bar, unde erau aproape
numai brbai care beau bere cu ali brbai.
Grai, scunzi, tineri, btrni M-ntrebam dintotdeauna cum reuesc
ei, unii brbai, adic, s fac sex i pe urm s se desprind att de uor
de el. Bnuiam c nu era vina lor. Era ceva chimic la mijloc, iat. i totui,
avea dreptate Matilda. Aveam tendina de-a m ataa repede. Sfrisem
prin a m cstori cu primul brbat cu care fcusem sex, pentru c tot
corpul meu mi spusese pe-atunci c aa era normal, c era singurul lucru
pe care-l aveam de fcut, chiar dac, n mintea mea, tiam c mai mare
greeal n-a fi putut svri. Mai fusesem i pe punctul de-a cobor din
tren la staia Jessie, numai fiindc-mi vorbise, m fcuse s rd i se
pricepea de minune la srutat.
Cassie, te rog eu, nu-i mai face attea griji. i crede-m cnd i
spun c totul se refera la sex n ceea ce facem noi aici. La plcere i Ia sex.
Iubirea, draga mea, este cu totul i cu totul altceva.
CARTONAUL PENTRU FANTEZIA CARE URMA, l-am primit dup
aproape ase sptmni chinuitoare i dup ce valul de cldur fusese
nlocuit de o alert de furtun, vremea ilustrndu-mi la perfeciune
frustrarea. Mi se reamintise c fanteziile se ntindeau pe durata unui an
ntreg. i, cu toate c intenia Comitetului era s le programeze la
intervale ct-de-ct egale, chiar i Matilda mi-a recunoscut la telefon,
cnd am sunat-o s-ntreb ce se-ntmpla, c ase sptmni era
neobinuit de mult. Dar m-a sftuit:
Rbdare, Cassie. Sunt lucruri pe care nu le poi grbi.
Dup alte cteva zile, seara, un curier mi-a sunat la interfon. Efectiv am
alergat pn jos, ca s-i semnez pentru ce avea s-mi dea. Eram att de

excitat, nct mi-a venit s-l srut pe gura.


Am vzut c erai acas, a zis el, facndu-mi semn ctre ferestrele de
la etajul de sus al Hotelului Fetelor Btrne.
Era tnr, s fi avut vreo doucinci de ani i genul de corp atletic pe
care doar cei mai agresivi curieri-bicicliti l-ar fi putut obine ntr-un ora
att de plat cum e New Orleans-ul. i mi s-a prut aa de-al naibii de
apetisant, c mi-a trecut prin minte s-l iau cu mine sus.
Mulumesc, i-am spus i-am smuls plicul din mna lui aoas.
Vntul mi rvea prul n jurul capului i-mi ridica poalele halatului de
cas.
A, i mai era i sta, mi-a spus, ntinzndu-mi un plic dintre cele cu
burduf, de dimensiunile unei perne mai mici. Se apropie furtuna.
mbrcai-v corespunztor, a adugat, aruncndu-mi, totui, o privire
ndrznea la picioarele dezgolite, dup care s-a rsucit i a plecat el
nsui ca o furtun.
Am urcat scrile napoi dou cte dou, desfcnd plicul cu cartonaul
n plin alergare. Pasul Cinci: Nenfricare, scria, ceea ce mi-a dat nite fiori
pe ira spinrii. Mai scria pe cartona c o limuzin venea s m ia la
prima or a dimineii i c aveam inclus inuta corespunztoare.
Auzind vntul care fcea s-mi zngne ferestrele, eram fericit c eu i
Scott ne mutaserm n ora la un an dup ce uraganul Katrina i
rubedeniile Wilma i Rita l rviser. Dac nu-l puneam Ia socoteal pe
Isaac i alte cteva furtuni tropicale, care culcaser la pmnt copacii i
fcuser ndri nite geamuri, de atunci nu mai avusese loc nici un
dezastru natural de dimensiunea uraganelor, prin urmare m simeam
recunosctoare, ca o fat din Michigan ce eram. tiam ce nsemna vremea
umed, mai vzusem la viaa mea, dar nu chiar att de periculoas cum
era uneori aici, n Sud.
Am tiat plicul cu burduf i i-am rsturnat coninutul pe pat. Mi se
trimisese o inut pentru a doua zi: o pereche de bermude albe mulate, o
bluz de mtase bleu-ciel decoltat, o earf alb, ochelari de soare negri

model Jackie O.11, plus o pereche de espadrile cu toc bineneles,


toate-mi veneau ca turnate.
A doua zi diminea, am lsat limuzina s m-atepte, pentru c-am
ncercat s-mi leg earfa la gt n diferite feluri, pn m-am hotrt s-o
port ca pe-o bsmlu. O singur privire n oglind i-a trebuit s
recunosc: aveam un aer vag aristocratic. Pn i Dixie, care-i ntindea
spinarea la picioarele mele, prea s m-aprobe. Dar n-o s uit niciodat
mutra fcut de Anna, o femeie nscut i crescut n Bayou, cnd m-a
vzut culegnd o umbrel neagr pliabil din suportul de umbrele din
holul blocului.
Dac e furtun, scapi mai uor c-o umbrelu care iese dintr-un
cocteil de fie, a zis ea pe un ton fnos.
Mi-am pus ntrebarea dac s-ar fi cuvenit s-i spun ceva, s nscocesc
vreun iubit bogat, numai ca s nu i se transforme curiozitatea legat de
limuzin n cine-tie-ce de mai mare amploare i nu chiar att de
nevinovat. Dar nu atunci, mi-am spus. N-aveam timp.
Neaa, Cassie, mi-a spus oferul, inndu-mi portiera deschis.
Bun dimineaa, i-am spus i eu, ncercnd s nu par prea obinuit
cu faptul c m lua o limuzin lung i neagr din mijlocul cartierului
Marigny.
N-o s ai nevoie de asta unde te duc, mi-a spus, fcnd semn cu
capul ctre umbrelua mea. Vremea asta cenuie o lsm n urm, aici.
Ce aventuros!, m-am gndit. Era foarte puin trafic n acea diminea i
mainile, cte treceau, totui, preau s se-ndrepte n direcie opus fa
de lacul spre care porniserm noi. n apropiere de plaja Pontchartrain, am
inut-o spre dreapta i am trecut de portul rmul de Sud, mergnd n
lungul coastei i pe marginea falezei abrupte care se zrea din loc n loc,
unde erau bree n parapetul de protecie. Apa era nvolburat i furioasa,
dei nu czuse nici strop de ploaie. La ntlnirea cu oseaua Paris, oferul
11

Tip de ochelari de soare foarte mari, care acoper o bun parte a feei, aa
cum purta Jackie Onassis (l929-l994), fosta soie a preedintelui fohn F.
Kennedy, care s-a recstorit, dup moartea acestuia, cu armatorul grec
Aristoteles Onassis.

a inut-o pe stnga, Iund-o pe drumul cu pietri, denivelat, i lsnd


laguna pe mna dreapt. Dup alte cinci minute, am fcut-o iar la dreapta,
pe un alt drum cu pietri. M-am apucat cu amndou minile de bancheta
de piele, cuprins de team. Am ajuns ntr-o poian din tot acel desi,
unde rotorul unui elicopter vopsit ntr-un albastru profund fcea nite
cercuri lente i amenintoare, care anunau c se pregtea s prind
vitez.
Aha Asta-i un elicopter?
ntrebare prosteasc. Mai degrab a fi zis: Te-atepi de la mine s m
urc n aa ceva? Dar aceast alt ntrebare mi-a rmas nepenit-n gtlej.
O s faci o plimbare mai mult dect special.
Hai, nu zu? Era clar c nu m cunotea prea bine. Simpla idee c eu
m-a fi putut urca ntr-un elicopter era caraghioas, indiferent de ce mi se
promitea c-a fi putut gsi la cellalt capt al cltoriei. Limuzina s-a oprit
pe loc la civa metri de platform. Nu era bine deloc ce se-ntmpla.
oferul a cobort i mi-a deschis portiera. Eu am rmas nlemnit pe
bancheta mainii, fiecare por al corpului meu emannd cuvntul nu.
Cassie, n-are de ce s-i fie fric, a zbierat oferul, ca s acopere
vuietul vntului i huruitul nc i mai tare al rotorului. Te rog, mergi cu
tnrul acesta! O s aib grij de tine! Crede-m ce-i spun!
Abia atunci l-am remarcat pe pilot, care-i inea cascheta n mn i
venea n fug spre limuzin. Cnd s-a mai apropiat, i-a trecut degetele
prin prul att de blond, c parc-ar fi fost decolorat de soare, i i-a pus
cascheta pe cap. Mi-a lsat impresia c rar putea fi vzut far ea. M-a
salutat ntr-un mod simpatic de stingher.
Cassie, sunt cpitan Archer. Sunt aici ca s te duc la destinaie. Te
rog, vino cu mine! realizase, probabil, c ezitam. Nu-i face griji!
Ce-a fi putut face altceva? Cred c-a fi putut face cte ceva, inclusiv s
rmn intuit de bancheta din spate a limuzinei i s-i cer oferului s m
duc napoi acas, de unde m luase, n loc de asta, m-am repezit afar
din main, pn s-apuce mintea mea s-mi saboteze convingerea de
moment. Cpitanul Archer m-a luat de ncheietura minii cu mna lui
mare i bronzat i-am pornit amndoi n fug aplecai, lund-o pe sub
rotorul care prinsese vitez.

nuntru, n elicopter, aceeai mn s-a ntins peste poala mea,


frecndu-mi-se de pulpe n timp ce-mi lega centura de siguran pe locul
din spate. E bine, e bine, e bine, mi repetam ntruna, iar i iar. N-ai motiv
s-i fie fric. Simeam uviele de pr care-mi biciuiau faa i-mi prea
bine c-aveam earfa la mine. Cnd mi-a pus cu mare grij ctile-alea mari
peste urechi, i-am simit respiraia care mirosea a gum de mestecat cu
ment. Apoi s-a uitat la mine cu nite ochi de un cenuiu intens i profund.
M-auzi?, a vrut s tie, vocea lui bzindu-mi de-acuma direct n
urechi, prin cti. Ce accent avea, poate australian? Am dat din cap c da.
El a zis: Te am fixat bine, Cassie, nu-i face griji. Eti n siguran. Stai
relaxat i bucur-te de zbor.
Ce mi se prea destul de iritant era c toi cei legai cumva de
S.E.C.R.E.T. Preau s-mi tie numele. Asta-i viaa mea, m-am gndit,
oarecum far s gndesc. O limuzin vine i m ia de-acas. Nu-i mare
lucru. M duce la un elicopter care pe mine m-ateapt. M rog. i un
pilot frumos cum nu se poate m duce cu el pe sus habar n-am unde.
Am decolat i, de ndat ce-am ajuns deasupra norilor amenintor de
sumbri, ziua mi s-a prut complet diferit, de parca ne-am fi mutat ntr-un
paradis tropical. Cpitanul Archer m-a surprins uitndu-m n jos la nori i
la cum lsaserm n urm vremea urt, n timp ce ne-ndreptam n
direcia soarelui-rsare.
Se pregtete o furtun zdravn. Dar unde mergem noi, ea n-are
cum s-ajung.
i unde mergem noi?
Ai s vezi, mi-a spus el, cu ochii numai un zmbet, privindu-m drept
n ochi.
nc mai simeam roiul de fluturi n burt, dar deveniser ceva mai uor
de stpnit, iar frica m descurcam i cu ea. C m-a fi putut urca de
bunvoie ntr-un elicopter, n timp ce se pregtea o furtun, sa zbor pe
deasupra ei naiba-tie- unde, ca s fac naiba-tie-ce cu naiba-tie-cine
toate astea nici nu mi le-a fi nchipuit cu numai cinci luni n urm. Dar n
ziua aceea, dincolo de teama fireasc, aveam o senzaie pe care o
recunoteam ca fiind curat exaltare.
Odat ce ne-am stabilizat pe deasupra norilor, elicopterul a pornit

glon ctre Golful de un albastru plin de via. Eu stteam cu privirile


ndreptate cnd spre apa de dedesubt, cnd spre minile parc sculptate
ale pilotului, care apsau pe cutare sau cutare buton cu micri simple i
eficiente. Avea braele bronzate i acoperite cu un pr stufos, de acelai
blond splcit. Oare el avea s fie, de ast-dat? Fcea i el parte din
fantezia mea? Dac da, cel puin nceputul suna promitor.
Unde mergem?, i-am zbierat n ureche, scondu-mi earfa i lsnd
prul s mi se reverse pe umeri, l aam. Pentru prima dat n via, mi
se prea un lucru firesc de fcut.
Ai s vezi. Nu mai e mult, mi-a rspuns el i mi-a fcut cu ochiul.
I-am ntors privirea, lsndu-l pe el, de ast-dat, s fie cel care-i muta
ochii n alt parte. Nici asta nu mai fcusem niciodat i mi se prea cum
s zic?... mbttor, s flirtez aa cu el, cu toate c-mi era fric.
Dup alte cteva minute, am simit cum elicopterul ncepea s
coboare. Atunci m-a cuprins panica. Nu vedeam ce se afla exact sub noi,
aa ca, din perspectiva mea, de pe locul din spate, urma s ne scufundm
n apele albastre ale Golfului. Cnd aparatul s-a lovit de ceva solid, mi-am
dat seama c ne aezaserm pe coverta unei ambarcaiuni. A unei brci
foarte mari. De fapt, un iaht.
Pilotul a srit jos i mi-a deschis i mie ua, ntinzndu-mi o mn. Am
cobort pe puntea impecabil de lucioas, acoperindu-mi ochii de soarele
de-acum orbitor i gndindu-m la ct de uor schimbtoare poate fi
vremea.
Nu-mi vine s cred, i-am spus.
Poi s crezi, mi-a rspuns pilotul, lsndu-mi impresia c poate nu
se referea la iaht. Am fost instruit s te aduc pn aici, dar acum trebuie
s plec.
Mare pcat, am zis eu, i chiar aa simeam.
De sus, de pe coverta, vedeam tot ce era n jur. Ne aflam pe un iaht,
ntr-adevr, i era unul dintre cele mai frumoase mijloace de transport pe
care le vzusem vreodat, de cnd m tiam eu. Puntea se vedea lucind,
aa de lustruit era lemnul, iar coca i pereii erau de un alb orbitor.
Nu poi s stai s bei ceva? Doar un pahar?
Ce fceam, oare? De obicei, fanteziile se desfurau n faa ochilor mei

i eu luam parte la ele, dar uite c m trezisem s m-amestec n ceea ce


fusese plnuit pentru mine. Probabil c zborul cu elicopterul mi insuflase
o energie aparte i voiam acum s-mi continui flirtul.
Un singur pahar n-are ce s-mi strice, bnuiesc, a zis el. Vii cu mine-n
piscin?
Piscina?! Mi s-a tiat respiraia cnd m-am aplecat peste parapet i am
vzut-o pe un iaht! , de form oval, urmnd conturul punii de la
pupa. ezlonguri albe erau aliniate de ambele pri, cu prosoape aruncate
parc la ntmplare peste fiecare speteaz, toate la fel, n dungi albe i
roii. Pentru mine? Toate astea pentru mine? Indiferent de ce urma sa mi
se fac, m gndeam, n-avea nici o importan, dac nsemna s-ajung s
not ntr-o piscin, pe un iaht. i, chiar dac apa ncepuse i acolo s
devin cam nervoas, ambarcaiunea era enorm i-i ddea un sentiment
de tare-ca-piatra, cnd mai vedeai i elicopterul la cocoat n vrful ei.
Mi-a trecut prin minte c n inuta corespunztoare inclus nu fusese
prevzut i un costum de baie, dar pilotul se-ndrepta deja spre piscin,
lsnd s-i cad pri din propria mbrcminte pe msur ce mergea iar
la un moment dat a luat-o pe dup un col i mi-a disprut din raza
vizual.
Am rmas o clip locului, dup care am luat-o i eu pe urmele lui. Nu
prea s mai fie nimeni altcineva la bord, iar ferestrele cabinelor erau att
de intens fumurii, nct nici nu se putea vedea vreun membru al
echipajului nuntru, presupunnd c-ar fi fost. Pn cnd l-am ajuns eu din
urm, la marginea piscinei, cpitanul Archer era deja n ap i, dup cum
arta irul de haine lsate n urm, precis era gol-puc.
Vino-nuntru. E cald.
N-o s ai necazuri?, am ntrebat, lovit brusc de timiditate.
Nu dac nu protestezi tu c sunt i eu aici.
Nu fac eu aa ceva, i-am rspuns. Dar vrei s te-ntorci cu spatele,
te rog?
Sigur c da, mi-a rspuns el i s-a uitat n alt parte.
Era bronzat peste tot, chiar dac fundul i se vedea mai deschis la
culoare sub ap. Am ezitat o clip, dar apoi m-am scuturat de ultimele
rmie de fric. Eram la crma propriei mele fantezii, dup cum se

prea, i nimeni n-avea de gnd s m opreasc. Mi-am dat i eu jos


hainele i mi le-am aezat cu grija pe unul dintre ezlonguri, M-am lsat
uor n ap, care prea mai cald pentru c aerul de-afar se fcuse mai
rece cum se rcete brusc n apropierea unei furtuni. Soarele nc
strlucea i te-nfierbnta, numai c la orizont se adunau nori negri i
parc plutea n aer o senzaie electrizant.
Bine, hai, poi s te-ntorci acum, am zis, inndu-mi braele
ncruciate peste sni, cu toate c-i aveam sub ap.
De ce eram aa de timid? Mi-am dat seama c nici nu m ntrebase
dac da sau nu acceptam Pasul, ceea ce devenise pentru mine ceva
de-a dreptul pavlovian 12 . Dup ce rosteam cuvintele alea, alunecam
ntr-un fel de trans care-mi ngduia s m las n voia fanteziei. Acum,
ns, eu mpingeam lucrurile mai departe, i anume cu un brbat care
nu-mi fusese atribuit dinainte, cu toate c-ar fi trebuit s-mi fie. Nu m
ddusem niciodat n vnt dup blonzi, dar att de masculin arta, cu
braele lui cafenii care se-ntindeau dup mine, care m trgeau ctre el,
dei apa opunea i ea o vag rezisten.
Uimitoare senzaie-mi d pielea ta pe sub apa, a zis el, pipindu-mi
spatele cu amndou minile i ridicndu-m n poala Iui.
L-am simit cum se mboa. S-a aplecat i mi-a luat un sfrc n gur
una-dou, n timp ce cu minile m strngea de fesele goale. Ni se
ciocneau corpurile unul de altul i apa din piscin pleoscia n jurul nostru
din ce n ce mai tare, dar nu de la vnt, ci din cauza micrilor noastre. Cel
puin mie asta mi se prea c producea valurile. Dar mi-am deschis iari
ochii i m-am uitat spre cer, care de-acum i arta o alt fa,mult mai
amenintoare. Soarele se ascunsese dup nite nori vineii, care pn i
pe cpitanul Archer l-au ntrerupt din morfolit ui umrului meu.
Mi s fie, a zis el, ridicndu-se n picioare i rsturnndu-m n ap.
Trebuie sa duc elicopterul de pe iaht, fiindc altfel o s ne trezim cu el
azvrlit n Golf. Draga mea, tu te bagi ntr-o cabin i nu te miti de-acolo

12

Referire la fiziologul rus Ivan Petrovici Pavlov (l849-l936), ale crui experimente
pe cini l-au condus la definirea aa-numitului reflex condiionat.

pn nu vine cineva dup tine, m-ai neles? Asta chiar c nu era-n plan.
mi pare ru. O s chem nite ajutoare prin staie.
A ieit din piscin ntr-o secund. Nu mai era timp de ruinat. Mi-a inut
un prosop n care m-am nvelit de sus pn jos i mi-a pus hainele-n brae.
Vntul sufla deja frenetic, vrnd parc s ne mture pe amndoi peste
bord. Cpitanul Archer m-a luat de mn i m-a lipit de peretele pupei,
lund o vest de salvare dintr-un crlig aflat deasupra capului meu.
Du-te-nuntru, schimb-te i pune-i vesta de salvare!
Nu merg i eu cu tine?, l-am ntrebat, cuprins iar de fric, pe care
mi-o simeam undeva prin mruntaie.
mi ineam strns prosopul n jurul gtului i lipiam dup el n
picioarele goale, cu apa scurgndu-se de pe mine pe tot drumul pn la
platforma elicopterului.
E pericolul prea mare, Cassie. Eti mai n siguran pe iaht. E o barc
foarte rapid. O s te scoat imediat din calea furtunii. Du-te ntr-o cabin
i nu pleca de-acolo pn nu vine cineva s te ia-n primire. i nu te agita
degeaba, mi-a mai spus el, srutndu-m pe frunte.
Dar mai tie cineva c sunt aici?
Nu-i face griji, draga mea, totul e sub control!
Mi-am strns iar prosopul n jurul meu, i mai tare, cnd el a pus
rotorul n micare. Cnd elicopterul s-a ridicat de pe platform cam un
metru, o rafal de vnt l-a rotit ca pe-un titirez. M-am refugiat ntr-una
dintre cabine, uitndu-m cu groaza i admiraie cu ct pricepere i
manevra cpitanul Archer jucria zburtoare printre turbulene, i i-am
fost recunosctoare c nu m luase i pe mine cu el, ca s-i borsc pe
bombeurile pantofilor. Am auzit motorul iahtului punndu-se n micare,
iar vibraiile lui s-au transmis de jos n sus ctre picioarele mele goale i
de-acolo i mai sus, ia dinii care au nceput s-mi clnne sau poate ca
era numai groaza din sufletul meu. Dar mi s-a risipit la fel de repede. Unde
era toat lumea? Dac, totui, exista un echipaj care avea grij de mersul
iahtului, unde erau toi oamenii tia? Mi-am tras hainele pe mine acolo,
n cabin, apoi am trecut prin salonul cu bar i m-am ndreptat spre scrile
care duceau n sus, cel mai probabil ctre puntea de comand a
cpitanului. Cnd am deschis ua, ca s ies pe punte, am auzit cum ploua

cu gleata, stropii de ploaie rpind pe lemn i fcnd ecouri sonore.


Am vzut i cerul negru de deasupra.
Nu-i bine deloc, mi-am optit numai pentru mine, trntind ua.
Prin hublouri nu se vedea mai-nimic din cauza ploii. Dar trebuia s dau
peste careva dintre membrii echipajului, cruia s-i spun c eram i eu
acolo i de la care s aflu care era planul, presupunnd c exista vreun
plan. Am deschis iar ua care ddea spre punte i m-am strns n brae
singur, ca sa m apr de ploaie care acum btea ntr-o parte i-mi pic
mie pielea, de parc-ar fi plouat cu ace. Am luat-o spre puntea de
comand, cnd am auzit o voce. Mi s-a prut ca venea de la vreun
megafon de pe iaht, dar, de fapt, venea de pe un remorcher al Grzii de
Coast, care trsese paralel cu iahtul. De acolo, de pe puntea de mai jos,
un brbat nalt, mbrcat cu nite blugi i un tricou alb, rcnea la mine
printr-o portavoce:
Cassie! Eu sunt Jake! Trebuie neaprat s cobori de pe vas. Acum!
Am venit s te lum de-aici n momentul sta, pn nu se face i mai rea
furtuna. Vino la parapet i d-mi o mn. Am fost trimis s te salvez.
S m salveze?! Dac n-ar fi fost la mijloc vremea foarte concret,
care-mi producea o stare de panic foarte concret i ea, m-a fi putut
gndi c tocmai triam fantezia mea cu salvatul dintr-o situaie-limit. Dar
aa, problema se punea s supravieuiesc furtunii, iar mutra ncruntat a
brbatului nou-aprut spunea foarte clar c lucrurile nu mai aveau nimic
de-a face cu vreo fantezie. Chiar eram n pericol. M-am apucat strns de o
bar, cu bluza fcut leoarc i lipit de mine. S fi fost cu-adevrat mai
sigur pe brcua aia mic, dect pe iahtul enorm i solid? Nimic nu mai
avea nici o noim.
Cassie! Vino mai aproape i d-mi o mn!
Am ieit pe puntea propriu-zis i am vzut marea care clocotea n jurul
meu, n toate direciile. Val dup val se izbeau de iaht i neau pn la
mare nlime, dup care se prbueau pe punte, mi fichiuiau i mie
picioarele i revrsau apa n galei ntregi, parc, peste lemnul lustruit i-n
piscina cu alt apa, mai albastr. Un alt val a lovit i de ast-dat m-a
culcat i pe mine la pmnt am czut pe un old, cu o bufnitur
zdravn. Am rmas acolo, stnd n fund, cu picioarele crcnate,

nlemnit, aa cum fac eu n momentele n care panica m orbete. Nu


mai auzeam vocea lui Jake, doar mugetul mrii nnegrite i nfuriate.
M-am apucat de o bara aezat ceva mai jos, dar mi-a fost fric s m ridic
n picioare. Aveam o senzaie ca de sfrit de lume, ca, dac i-a fi dat
drumul din mn acelei bare, iahtul care se trosnea din toate ncheieturile
m-ar fi azvrlit peste bord, ca s scape de mine. Pn s-mi dau seama de
ce se-ntmpla cu mine, un bra gros ca un trunchi de copac m-a apucat pe
dup mijloc i m-a ridicat de la podea.
Trebuie s coborm de pe iahtul sta, mi-a rcnit Jake n ureche.
Fr-ntrziere!
Pi, atunci, hai!
Ce pot s spun? Am nceput s dau din mini i din picioare, ca o m
ud i speriat n ploaia care te lua parc pe sus, dar tricoul de pe Jake se
fcuse alunecos i nu reueam s m-apuc de el. Am alunecat pe lng
parapetul iahtului i am simit rceala neptoare a mrii. n prima clip,
m-am scufundat i n-am mai vzut dect apa nvolburat de deasupra
capului meu. Am urlat acolo, sub ap, chiar daca n-am scos nici un sunet,
i mi-am simit corpul frmntat de vrtejuri, pn cnd am reuit s-mi
scot la suprafa capul i urletul mi-a strpuns mie prima urechile. Am tras
o gur mare de aer i-n clipa urmtoare mi-am dat seama c-a fi fost
zdrobit ntre cele dou brci, daca se-apropiau i mai mult una de alta.
Pn s m gndesc eu Ia ce aveam de fcut, l-am vzut pe Jake
luptndu-se cu valurile ca sa ajung la mine.
Cassie! Linitete-te!, mi-a strigat el, pleoscind prin ap i
ntinzndu-se ctre mine. N-ai s peti nimic ru, dar trebuie neaprat
s te liniteti!
Am ncercat s-l ascult, am ncercat s-mi aduc aminte c tiam s not.
Am dat i eu o mna de ajutor, ca s ajungem i unul, i altul, la flancul
vasului de salvare, iar acolo Jake mi-a pus o mn pe o bara de mai jos a
scrii, a urcat el mai nti cteva trepte, dup care m-a tras i pe mine n
sus, ca pe o ppu de crpe nmuiat-n ap. M-am lsat s cad grmad
pe punte, cu rsuflarea tiat. El i a scuturat capul, ca s i se scurg apa
de mare din urechi, dup care mi-a luat faa ntre palme i mi-a spus:
Bun aa, Cassie.

Cum vine asta?, m-am roit eu. Era s murim amndoi, din cauza
mea! Din cauz c m-am lsat cuprins de panic!
Dar pe urm i-ai revenit singur i mpreun am notat pn-aici. Iar
acum suntem n siguran. Totul o s fie foarte bine a adugat el,
dndu-mi prul ud la o parte de pe fa. Haide-acum, s te ducem sub
punte.
n sfrit, abia cnd s-a ridicat m-am uitat i eu mai bine la brbatul
care m salvase. Era uria, avea cel puin doi metri nlime, un pr negru
vlvoi i ondulat i ochii negri. Avea un aer de statuie greceasc. M-a
surprins admirndu-i pieptul i-atunci am avut revelaia: tia i sta cum
m cheam!
Eti unul dintre brbaii de la?
Sunt, a zis el, sltndu-m n picioare ca pe-o pan, dup care mi-a
pus o ptur groas de ln pe umeri i a continuat: Ei, dac tot suntem
aici i eti n siguran, poate c-ar trebui s revenim la planul iniial. Ce
prere ai? Accepi Pasul?
cred c da, l-accept.
M rog, oricum ar fi, tot trebuie s plecm de-aici ct mai repede.
Sunt nottor profesionist i salvamar asta-n cazul c te-ai ntrebat ce i
cum.
i-a pus minile puternice pe umerii mei care nc mai tremurau i m-a
condus mai jos, ntr-o camer mult mai mic, mult mai confortabil dect
toate cele pe care le vzusem pe iaht, dar i mult mai puin stabil.
Valurile se sprgeau de hublouri. M-am dus glon la instalaia de nclzire
dintr-un col i m-am folosit de ptur ca s adun n jurul meu tot aerul
cald. M-am uitat de jur-mprejur, ncercnd s-mi pstrez echilibrul, n
timp ce furtuna legna remorcherul ca pe-o cochilie. ncperea era slab
luminat de nite lmpi care imitau felinarele cu gaz, bgate n cteva nie
din perei, avea pereii placai cu stejar i un pat supra-nlat acoperit cu
o cuvertur peste care erau mai multe perne. Am remarcat o chicinet
nghesuita, cu o plit de gtit de mod veche i o chiuvet de ceramic.
Prea s fie cabina nsi a cpitanului.
mi pare ru ca m-am panicat. Credeam c. Fugim din calea furtunii.
Cnd colo, m-am trezit n mijlocul furtunii, am nceput eu s m smiorci,

contientizndu-mi, n sfrit, evenimentele din ultima jumtate de or.


Gata, gata de-acum e totul bine, mi-a spus Jake i s-a repezit din
cellalt col al camerei, ca sa m ia n brae. Acum eti n siguran. Dar
trebuie s te las puin aici, ca s manevrez barca din calea uraganului.
Ce uragan?!
M rog, la nceput nu era dect o furtun tropicala. S-a transformat
ct ai zice pete. Ateapt-m aici. i d-i hainele ude jos de pe tine. Nu
mai dureaz mult i ne-ndepartm la o distan sigur, a zis el, n timp ce
eu m uitam la pieptu-i musculos care se vedea prin tricoul alb ud leoarc.
sta nu era brbat, era modelul perfect pentru coperta vreunei cri de
amor. i, cu toate c nu voiam s rmn iar singur, avea un glas autoritar,
pe care era cu neputin s nu-l bagi n seam.
Bag-te sub cuvertur i-nclzete-te, mi-a spus. Vin i eu imediat.
A dat s plece, dup care s-a rsucit pe clcie i a venit iar unde
rmsesem eu, n faa sursei de cldur. Cnd s-a aplecat s m srute,
mi-a venit s i rd la gndul imaginii cu noi doi.
O femeie ud leoarc, nfurat ntr-o ptur, i un brbat uria,
far cma pe el, cu fizicul unui zeu cu prul ondulat i ud i cu cele mai
groase sprncene din cte vzusem vreodat la un brbat. i-a lipit buzele
apsat de buzele mele i mi le-a desprit uor, limba lui fierbinte
bgndu-se timid n gura mea. M-a strns n brae, lundu-mi capul de la
ceafa cu o singur mn de uria, de parc-ar fi fost o piersic n palma lui.
Cnd s-a desprins, totui, de mine, mi-am dat seama c-ar fi preferat s nu
plece nicieri.
Nu lipsesc mult, mi-a spus.
Vino repede-napoi.
S vin repede-napoi?! Bine c nu-i spusesem o asemenea siropoenie
cu accent sudist13!
Ne aflam ntr-o primejdie real, iar eu m pisiceam ca o colri. Am
lsat ptura umezit s-mi cad pe jos i m-am uitat de jur-mprejur prin

13

Aluzie la o replic similar pe care i-o d Scarlett OHara lui Rhett Butler n
romanul Pe aripile vntului (l939), de Margaret Mitchell.

cabin. Am deschis dulpiorul din chicinet i am dat acolo peste cteva


cmi albastre de lucru, atrnate pe umerae. Mi-am dat jos hainele ude
i le-am etalat cu grij pe speteaza unui scaun n faa instalaiei de aer
cald. Mi-am pus pe mine una dintre cmile de flanel. Att de mare era
de fapt, el era att de mare , c-mi ajungea pn la genunchi. M-am
cocoat pe ditamai patul, simind cum izbeau valurile. Cu fiecare minut
care trecea, s-ar fi zis c apele Golfului se liniteau din ce n ce mai tare.
M-am gndit la pilotul cel frumos i i-am dorit s fi ajuns la rm n
siguran. Mi-am spus n sinea mea s nu uit s-l rog pe Jake s verifice.
Precis exista vreun numr de telefon, vreo forma de dispecerat central,
unde puteau suna membrii i participanii, ca s stea de vorb cu cineva
de la S.E.C.R.E.T.
Sunetul motorului m-a trezit din aipeal, cu toate c el se auzea din ce
n ce mai stins. Habar n-aveam ct sttusem aa, dar valurile se potoliser
considerabil. Paii lui Jake se auzeau bufnind undeva deasupra capului
meu, ndreptndu-se pe punte ctre scrile pe care urma s coboare n
cabina unde-l ateptam, ntins-n pat. Ateptatul nu era punctul meu
forte. Calmul n faa haosului nu m caracteriza deloc. Dar acum triam,
de fapt, acea fantezie n care eram salvat. Mi-am spus n sinea mea, ca o
concluzie general, c partea cu salvatul propriu-zis nu-mi plcea ctui de
puin, dar la ceea ce urma n-aveam nimic mpotriva sa iau parte.
Bun, a zis Jake, rnjindu-mi cu gura pn la urechi cnd m-a vzut
acolo, ateptndu-l n pat.
Buna.
Totul e-n regul deasupra. Ne-am ndeprtat la o distana sigur de
furtun. Te superi dac-mi dau i eu jos hainele ude?
Nu m supr deloc, i-am spus, rezemat de perne cum stteam.
Dac tot venise pe post de salvator al meu, eram gata s-i fac jocul pn la
capt. i, deci, acum suntem n siguran, da?
N-ai fost nici o clip ntr-un pericol real, a zis el, trgndu-i n jos
blugii uzi, comentariu care mie parc mi-a nepat balonul de spun al
fanteziei i m-a readus cu picioarele pe pmntul sterp al realitii.
Hai, nu zu?, am exclamat. Doar am czut de pe barc n apele
Golfului n timpul unui uragan!

Att de nalt era, c-a trebuit s se aplece ca s poat ajunge la pat.


Da, bine, Cassie, aa este, dar eu sunt antrenat s salvez viei. Iar
viaa ta n-a fost ctui de puin ntr-un pericol prea mare. Te-asigur de
asta.
Att de neted avea pielea de sus pn jos, c parc era sculptat n
marmur.
Bine, dar da dac mi se-ntmpla ceva?
Am avut o furtun tropical, transformat brusc n uragan. i n-a
prevzut nimeni aa ceva, nici mcar bravul serviciu meteo.
Trebuia s recunosc: i d un sentiment de exaltare s supravieuieti
unui accident. Fiindca atunci te simi plin de via ntr-un mod foarte
visceral: i pulseaz sngele prin vene, devii contient de faptul c-i
respir pielea. Te simi foarte fragil i foarte uman, dar i aproape
nemuritor. Jake s-a apropiat de pat cu timiditate. i mirosea pielea nu doar
a sarea din apa de mare, ci mai avea i un alt parfum, dincolo de cel de
sare, care-mi sugera ceva catifelat i sumbru.
Mai accepi i-acum Pasul?, m-a ntrebat, cu ochii lui negri aintii
spre corpul meu, n timp ce cu minile i nivela prul spre spate, cu un
gest care mi-l reamintea foarte bine pe Will.
Cred c da, i-am spus eu, ridicndu-mi brbia deasupra cuverturii,
ca un copil obraznic. Dar nu tiu dac pot s m simt n acelai timp sexy i
ngrozit.
D-mi voie s te-ajut, a zis el, apucnd ptura de deasupra mea cu o
mn.
Mi-a luat-o de pe umeri i a pliat-o frumos n dreptul taliei. S-a uitat la
mine pe-ndelete, apoi m-a tras mai aproape de el, dndu-mi capul pe
spate i Iipindu-i buzele srate de ale mele. M domina cu totul,
fcndu-m s m simt iar n siguran i protejata. Mi-a spus iar c totul
era n regul, c eu eram n regula, n timp ce-mi mpingea tot mai mult
nspre picioare, uor-uor, ptura pe care tot el mi-o aranjase peste mijloc
i m trgea n jos, ca s stau culcat pe spate. Prul umed mi-l simeam
rsfirat pe pern, iar pielea lui, aa neted cum era, parc mi se lipea de
fiecare centimetru al corpului. Am nchis ochii i mi-am lsat reticena s
se risipeasc. n schimb, am tras tare n piept mirosul lui, care era mirosul

oceanului.
O s am foarte mare grij de tine, da? Sper c eti contient de
asta.
Am dat din cap c da, tiam, pentru c eram prea uluit ca s-i vorbesc.
Aveam deasupra mea un brbat cum nu mai vzusem niciodat, cum nu
mai trisem niciodat. M fcea s m simt moale, mic, delicat. n
auto-suficiena mea dintotdeauna, uitasem de-a dreptul c era cu putina
ca un brbat s m protejeze, s-mi fie sprijin. Jur pe Dumnezeu c
tremuram toat cnd l-am vzut mutndu-se la picioarele patului,
lundu-m delicat cu minile uriae de glezne, ridicndu-mi un picior pn
la nivelul feei lui i trecndu-i limba peste podul tlpii mele. Apoi, mi-a
srutat vrfurile degetelor i mi le-a bgat pe toate n gura lui. N-am putut
s m abin i-am nceput s chicotesc. M-am ridicat pe coate, iar el i-a
trecut minile mai nti pe gambele, pe urm pe pulpele mele n sus i,
cnd a ajuns la jumtatea lor, s-a oprit i s-a uitat drept n ochii mei, parc
devorndu-m cu privirile. Mi-a desfcut picioarele i s-a postat n
genunchi ntre ele. i-a plimbat iar minile n sus i-n jos pe pulpele mele,
care-mi tremurau ca gelatina (chiar aveam senzaia c-mi erau
gelatinoase!). i-a lsat degetele mari s-i alunece ntre picioarele mele,
dei nu m-a pipit propriu-zis acolo, pe urm i-a dus minile pe pieptul
meu, n sus, i mi le-a pus peste sni. Mi-am arcuit corpul tot, simind o
nevoie dureroas de el. M-am arcuit ntr-un mod care voia s spun:
Acum, te rog!, dar el a continuat s m ae cu limba, fcndu-m s m
excit pe loc i pe deplin. A fi vrut s-i spun: Vezi? Vezi ce-mi faci? dar
mi pierise glasul. Ah, Doamne, nu m mai culcasem niciodat cu un
brbat chiar att de irezistibil, de puternic. Era ca opera de art, far
glum!
M vrei nuntrul tu, Cassie?, m-a ntrebat, stnd proptit ntr-un
cot i mngindu-mi un sn cu mna pe care o avea liber.
l voiam?
da.
Spune cu voce tare. Spune c m vrei.
Te vreau, i-am spus, cu o nerbdare att de mare, nct mai aveam
puin i plngeam.

Auzind asta, i-a dus mna de pe snul meu n jos, pe burt, apoi i mai
jos i i-a bgat un deget n mine.
Deci m vrei, a zis, i un zmbet de satisfacie i s-a lit peste toat
faa.
Era s fac o glum despre cum l voisem i cnd alunecasem peste
bord, ns am preferat s mi-o alung din minte. i-a apropiat faa de a
mea i m-a srutat plin de vigoare i de nflcrare. I-am ntors i eu
srutul cu aceeai pasiune. Era diferit de cum fusesem srutat de Jesse
i, de altfel, de orice alt srut pe care-l primisem vreodat. Jake m-a
srutat mistuitor. Eu l-am srutat pe el de parc viaa mi-ar fi depins de
asta.
Pe urm, a dus mna sub una dintre perne i a scos de acolo un
prezervativ. S-a ntrerupt din srutat numai ct s rup pliculeul cu dinii.
i l-a pus cu cel mai firesc dintre gesturile posibile, dup care m-a penetrat
ct o avea de lung i groas.
N-o sa te mai temi, Cassie, niciodat i de nimic, mi-a spus.
Mi-am ridicat oldurile, ca s-l primesc n mine ct mai adnc, i apoi
am nchis ochii, s-l pot savura cu toate simurile, Cnd m penetrase un
brbat ultima dat? i m posedase vreunul att de intens, att de
complet pn-atunci? Nu, niciodat. Simeam o dorin att de profund,
nct aceea mi se prea c-ar fi fost prima dat cnd eram cu-adevrat
ptruns de un brbat.
Se mpingea n mine, din ce n ce mai adnc, oprindu-se la fiecare
centimetru, ca s m pot bucura de el, s-l pot contientiza, s-mi
coordonez respiraia cu a lui, dup care a nceput s se mite deasupra
mea i ca un piston nuntrul meu, iniial mai ncet, apoi din ce n ce mai
repede, i ritmic, i delicat. Nu m puteam abine s icnesc. i bgase
braele sub mine i m trgea spre el, ca s poat s se adnceasc n
mine. Nu-mi venea s cred ct de lubrifiat m simeam. l strngeam i
eu ntre picioare ct puteam de tare, iar el i ncorda muchii braelor i
zvcnea cu mine cu tot.
Cassie, mi se pare incredibil, a zis i s-a rostogolit pe spate cu mine
cu tot, care m-am trezit deasupra lui, alunecnd peste el nainte i-napoi.
M-a luat cu minile de talie i m-a inut strns, m-a ridicat i m-a lsat

s cobor la loc, pn cnd iar ne-am regsit ritmul comun. Pe urm, i-a
dus degetul mare de la o mn la clitorisul meu i mi-a readus la via nc
o parte a corpului.
A putea s-o in tot aa cu tine o venicie, mi-a spus.
Numai c, pentru mine, devenise insuportabil. Mi-am lsat capul pe
spate i m-am sprijinit cu ambele mini de pieptul lui.
Att de adnc intrase-n mine, c-l simeam ca pe o prelungire a mea i,
tot micndu-se n sus i-n jos, a reuit s-mi ating un punct ascuns, cel
mai bine ascuns dintre locurile corpului meu, pe care mi l-a scprat
i-nfierbntat.
Plcerea m-a npdit ca o febr, dndu-m pe mine la o parte, ca s
poat ea s se desfoare. Pe gur mi s-au revrsat nite vorbe:
Iubitule, m faci s-mi dau drumul!
Drept care, el s-a nfipt i mai adnc n mine, pipindu-mi punctul acela
parc ntr-adins, de n-am mai avut ce face, dect s-mi dau drumul. M-am
simit ca luat de val, i pe dinuntru, i pe dinafar. Cum l clream aa,
i-am simit-o ntrindu-se ca piatra n mine i l-am simit pe el
ncordndu-se. A scos un geamt lung i profund. Nu mi-a mai psat de
cztura n ap, de pericol, de unde m aflam i de ce i cum fcea marea
dincolo de coca vasului. Numai ce se petrecea nuntru mai conta, ce
fceam eu acolo, n pat, cu brbatul acela ca un zeu grec, cel care m
culesese din ap i pe care acum l clream pe un pat moale,
supra-nlat.
Dup cteva clipe, m-am prbuit peste pieptul lui. L-am simit
retrgndu-se discret dinuntrul meu, pn cnd i-a scos-o, delicat, cu
totul. A rmas aa, trntit pe spate, mngind lene spatele meu,
netezindu-mi prul umed i murmurnd, iar i iar:
Incredibil!
N ACEEAI SEAR, STND EU NSMI ntins n propriul meu pat, cu
jurnalul n poal, cu Dixie culcat pe o pern lng mine, nc nu scpasem
cu totul de senzaia de vertij de pe barc. Hotelul Fetelor Btrne prea s
se legene uor, dintr-o parte-ntr-alta.
Am ncercat s exprim, n cuvintele mele, de ce m transformase att

de mult acea experien maritim. Din cauza cltoriei cu peripeii pn


pe iaht, fiindc supravieuisem unui plonjon n plin mare, sau datorita
sexului de pe barca de salvare, cu un brbat care se purtase cu mine att
de minunat? Poate fiindc urcasem cu el pe punte dup aceea, ca s
sorbim ciocolat fierbinte i s admirm apusul soarelui, care avusese
nite culori att de vii dup furtun? Sau fiindc-mi strecurase n palm, la
sfrit de tot, amuleta Pasului Cinci, pe care scria gravat: Nenfricare? Da,
fiecare dintre aceste momente constituia o explicaie, dar mai fuseser i
altele.
Mi-am adus aminte de ce-mi spusese Matilda: c frica nu se poate
manifesta dect dac-i dm noi voie. C noi nine o generm i, deci,
numai noi putem scpa de ea. Exact asta fcusem i eu: mi fusese fric, o
resimisem din plin i pe urm scpasem de ea.
LA CTEVA SPTMNI dup ce m vrsasem n apele Golfului i dup
acea partid incredibil de sex de pe remorcher, o nenfricare pe care nu
mi-o cunoscusem pn-atunci se manifesta deja Ia mine. Am nceput s-i
opun rezistena Tracinei la felul subtil n care se purta urt cu mine la
serviciu. Nu eram egoist cu ea, dar, cnd ntrzia, plecam exact cnd mi
se ncheia mie schimbul i n-o mai fceam pe serviabila, s-o atept pn
binevoia s-ajung. Hotrsem c era problema lui Will s umple golul
acela i s-i fac morala nu inea de mine. ncepusem, de asemenea,
s-mi port prul strns ntr-o coad care pornea de la ceafa i-mi scotea n
eviden noile uvie blonde. Intrasem n banii de asigurare, pe care-i
obinusem la moartea lui Scott, i-mi cumprasem nite haine, un lux pe
care nu mi-l ngduisem niciodat pn-atunci. mi luasem cteva perechi
de pantaloni mulai negri i cteva tricouri colorate cu decolteul n form
de V. Ba chiar mi luasem inima-n dini i m dusesem Ia Diva de doi
bani, un magazin de mbrcminte i lenjerie retro din Cartierul Francez,
pe care Tracina l frecventa. mi cumprasem de-acolo cteva sutiene
simpatice cu chiloei potrivii i o cma de noapte mai sexy, n care s
dorm. Nimic prea deocheat, dar, n tot cazul, cu o treapt mai sus dect
bumbacul meu dintotdeauna.
Nu cheltuisem banii fara noim. Voiam numai ca i aspectul meu

exterior sa reflecte vioiciunea interioar pe care ncepusem, de la o


vreme, s-o resimt. i escapadele mi deveniser mai regulate mult mai
des, dup serviciu, fceam bucla de vreo cinci kilometri care ocolea
Cartierul Francez. M-apucasem s vizitez pri ale oraului pe care le
ignorasem ntotdeauna, la ct de fixat n propria-mi rutin fusesem n
ultima vreme. Ba chiar, n numele restaurantului nostru, m oferisem s
lucrez ca voluntar la masa de donaii a balului cu costume organizat de
Societatea de Revitalizare a New Orleans-ului, pentru colectare de
fonduri, dei Will cam strmbase iniial din nas:
N-avem destul treab i-aa cu lucrrile de renovare a localului?
E drept, Cafe Rose trecea printr-un proces foarte lent de renatere,
care avea darul s-i consume lui Will tot ce nsemna timp liber, spre
marea nemulumire a Tracinei. Pentru nceput, se apucase de zugrvit
interiorul i de cumprat un instrumentar nou de inox. Ideea lui era s
deschid i salonul de la etaj, cu mncruri fine i muzic, dar, dup ce
instalase o mic baie pe palierul intermediar, primria i blocase
aprobrile. i trntise o saltea direct pe jos i, dac nu dormea acas la
Tracina, de multe ori acolo-l gseam, fcndu-i planuri, meditnd sau,
pur i simplu, stnd botos. Pentru moment, nu avea ce s fac i se
mulumea s evacueze la groapa de gunoi tot felul de vechituri de sus, de
boarfe care adstau acolo nc de pe vremea cnd localul fusese o franciz
a firmei PJ's Coffee.
Altruismul face reclam bun, Will, i-am spus. Druitul e bun pentru
suflet.
Parc i-acum revedeam scena din buctria Conacului, de la care
trecuser deja cteva luni bune, cnd nvasem beneficiile inerente ale
generozitii. Att de mari schimbri n att de puin timp.
Oferindu-m voluntar pentru lucrul la masa de donaii, era prima dat
n via cnd m aventuram i eu ntr-una dintre cele mai familiare
ocupaii ale locuitorilor din New Orleans, i anume s se fac membri n
diverse lucruri. Nu mai fusesem niciodat membra a vreunui club, a
vreunui grup, a vreunei societi caritabile, nu mai fcusem parte din
nimic. Iar cititul paginilor despre lumea bun, dei nu m fcea s tnjesc
dup bani sau prestigiu, mi crea, totui, senzaia c mai exista o ntreag

lume, strin mie, n care comunitatea era ceva important i n care


sentimentul de camaraderie putea s fie chiar distractiv. Locuiam n ora
de aproape ase ani. Unul dintre clienii obinuii ai restaurantului mi
spusese odat c New Orleans-ul te vrea la ora apte seara. ncepeam i
eu, abia acum, s neleg ce nsemna. I-am spus i Matildei, cnd m-am
ntlnit cu ea la barul Traceys, ntr-una dintre discuiile pe care le purtam
dup fiecare Pas.
i ia apte ani s-i faci casa undeva, mi-a spus ea, care, la fel ca
mine, se stabilise acolo, numai c n urm cu cteva decenii i mutndu-se
de undeva din Sud. Pe urm, s-a scuzat din suflet pentru czutul peste
bordul iahtului i groaza pe care precis c respectivul episod mi-o
provocase: Asta nu fcea parte din scenariu. Voiam sa mimm
defeciunea de la motor, pentru ca Jake s poat intra n scen credibil i
s te salveze, dar nici nu ne-a trecut prin cap c el chiar s-a defectat. i
nicidecum n timpul unei furtuni tropicale!
Furtun tropical? A fost uragan, Matilda, i-am precizat eu,
nlndu-mi sprncenele.
A, da, corect. Iart-m. Dar i-ai meritat, cu siguran, amuleta
pentru Pasul Cinci, a zis ea, fcnd semn cu capul ctre brara mea, din
ce n ce mai bogat decorat.
Mi-am ridicat braul n aa fel, nct aurul s sclipeasc n soare, i
m-am uitat la cum luceau amuletele. Dei le colecionam, ajunsesem s
tnjesc dup stabilitate n via. ncepusem s-mi imaginez cum ar fi fost
ca un singur brbat s fac parte din existena mea, s-mi fie devotat mie
i numai mie. Orict de mult mi-ar fi schimbat fanteziile nu numai viaa,
dar i felul n care m vedeam eu pe mine, un gol interior tot simeam.
Asta m-am abinut s-i povestesc Matildei. Mai rmseser patru fantezii
i eram convins c ea m-ar fi ndemnat s merg pn la capt cu ele i s
nu m grbesc s-mi fac o relaie stabila pn nu eram pregtit,
presupunnd c-a fi fost vreodat. Dar n curnd aveam s-o nchei cu
grupul S.E.C.R.E.T. i pe urm? Oare a fi vrut s devin membr a grupului
sau a fi vrut s-mi iau experienele trite cu mine i s-mi gsesc pe
cineva cu care s-mi construiesc o via special? Eram eu pregtit? i
cine m-ar fi vrut? Cte ntrebri n-aveam pentru Matilda!

Te afli ntr-un voiaj de explorare, mi-a spus ea, n timp ce stteam la


Traceys amndou, cu cte un pahar de ceva n fa. Cine eti ca
persoan, ce-i place i ce nu-i place astea sunt lucrurile pe care caui s
le afli n primul rnd. Abia pe urm vine vorba de partenerul tu.
M-nelegi?
Dac-i spun urmtorului brbat la care o s m gndesc i eu n mod
serios c sunt membr a grupului S.E.C.R.E.T., iar el se sperie i fuge?
Atunci, nseamn c nu e brbatul potrivit pentru tine, a zis Matilda,
ridicnd din umeri. Orice brbat care strmb din nas cnd afl c o
femeie sntoas, necstorit, are intimiti cu alte persoane adulte
intimiti care-i produc bucurie n deplin siguran , pi, nu merit s-i
bai capul cu el, Cassie. i-apoi, nu eti datoare s-i faci noului tu iubit un
inventar complet al experienelor sexuale precedente, pe care le-ai avut,
mai ales dac pe el nu-l afecteaz ctui de puin. Mai ales dac el, din
contr, beneficiaz din plin de-acele experiene ale tale!
M-am uitat iar Ia brara. N-o purtam n fiecare zi, dar, de cte ori mi-o
puneam la mn, m simeam inoculat cu ceva special. Poate ca avea
de-a face cu acele cuvinte gravate pe cele cinci amulete: Capitulare, Curaj,
ncredere, Generozitate, iar acum, Nenfricare. Deocamdat, lsnd la o
parte comentariul fcut de Will cnd merseserm mpreun la licitaie,
nimeni de la restaurant nu se legase de brara mea. Nici mcar Tracina,
care avea un comportament de coofan ori de cte ori vedea lucruri
strlucitoare.
Cuvintele astea chiar nseamn ceva pentru mine, i-am spus
Matildei, cu toate c i eu am rmas mirat c spusesem aa ceva cu glas
tare.
Pi, n asta i const paradoxul, Cassie, pe care sper c te-nvei
s-I accepi. n anumite sensuri, un singur moment de extaz nu-nseamn
mai-nimic. Dar, dac te poi obinui s-i dai voie s se-ntmple i pe urm
s te desprinzi de el, abia atunci o s-nceap s-nsemne ceva.
Cunoscusem brbai care nu-i puteau imagina propria existen alturi
de-o singur femeie, care ar fi dat orice s-i triasc toate fanteziile
sexuale, far nici un fel de obligaii, bineneles, alturi de cteva femei de
vis, pe care le recrutau special ca sa le fac lor toate chefurile. Nu era

vorba c nu le-a fi fost recunosctoare Matildei i grupului S.E.C.R.E.T. Cu


care venise la mine, dar nevoia de a m lega de cineva, de a trage mai
aproape de mine pe cineva special, devenea din ce n ce mai apstoare.
De ce-l respinsesem pe Will cu nite ani n urm? Dintotdeauna l gsisem
atrgtor. Ba chiar incredibil de atrgtor. Dar, mai demult, triam cu
sentimentul c, dac i ddeam voie s se apropie de mine, m-ar fi vzut
aa cum eram plictisitoare, fricoasa, de neiubit. Acum, pentru prima
dat n via, ajunsesem i eu s cred c nu eram deloc aa. Cptasem un
sim al propriei mele persoane, o convingere c poate eram demn de un
brbat ca Will. Din pcate pentru mine, momentul era prost ales, pentru
c el tocmai i construia o relaie din ce n ce mai profund cu Tracina.
i-acum abia ateptam s-l ntlnesc pe Will la serviciu. Ciuleam
urechile cnd i auzeam camioneta intrnd pe poart, m luau
nervozitile cnd rmneam numai noi doi, adic eu i el, n biroul din
spate. Iar, de cnd cu inteniile mele de a lucra la masa de donaii de la
balul Societii de Revitalizare a New Orleans-ului, ne petreceam timpul
mpreun mai mult ca niciodat, proiectnd decoraiunile exterioare ale
acelei mese. n tot cazul, mai mult dect i petrecea el cu Tracina.
n seara dinaintea balului, Tracina m-a chemat s-o ajut s-l ajute pe Will
s-i realizeze costumul. Ea nu se pricepea sa coas, dar cu siguran se
pricepea s-o fac pe efa cu mine, n timp ce eu coseam. Tema balului din
anul acela era Magia scenei: invitaii urmau s se mbrace la fel ca
personajele lor preferate din cri ori din filme. Dup ce mnca toat
lumea, cei mai dorii celibatari i celibatare din ora urmau s fie
cumprai ia licitaie de cine pltea mai mult, iar ctigtorii ar fi avut
parte de un dans n compania celor licitai. Tracina se trecuse pe ea nsi
pe lista persoanelor licitate, mpreun cu Will, bineneles. Poate c
n-avea ea cine-tie-ce statut social, dar, n schimb, arta trsnet i avea
toate ansele s obin un pre bun. Iar Will, o fi fost el patronul unui
restaurant mic i amrt, dar familia din care provenea era una dintre cele
mai vechi din onorabilul stat Louisiana. Chiar i aa, el era un participant
ostil ideii.
Haide, Will, ne distrm i noi, a zis Tracina. i e i-un gest caritabil.
Eu ineam un snop de bolduri ntre buze i-mi fceam de lucru cu tivul

pantalonilor Iui. Will se costuma n Huckleberry Finn, cu pantaloni scuri,


bretele, plrie de pai i un b pe post de undi. Tracina se costuma n
Clopoica i, deci, avea un tutu alb, aripioare i o baghet magic. Postura
de znu enervanta i se potrivea de minune, m gndeam, vznd-o cum
se prostea prin buctrie. i manevra bagheta magic, atingndu-i pe toi
pe cretetele capetelor.
Dell, i ndeplinesc o dorin, a zis Tracina, punndu-i bagheta pe
cap btrnei buctrese.
Dac m mai mpungi cu prostia aia, i-o rup n dou i i-o bag n
fund.
Tracina s-a strmbat la Dell, dup care i-a ntins bagheta ctre mine ca
pe un pistol imaginar.
Poc! tii ce, Cassie, eu nu pot s lucrez la masa aia cu tine. Merg
acolo s dansez! i-ai face i tu mai bine s dansezi.
Eu nu merg la distracie. Merg s-ajut.
Hai, zu aa, e-un bal! Tu nu iei niciodat nicieri? i, apropo de
asta, n ce te costumezi?
Nu m costumez deloc, am zis eu. Mi se termin tura dup ce
termin toi de mncat. Dac tu nu vrei s-mi iei locul la mas, va trebui
sa gsesc pe cineva care s m-nlocuiasc.
Te-ajut eu, s-a oferit Will.
Bine, da tu eti partenerul meu, s-a plns Tracina. Uite, o lum pe
Dell s te-nlocuiasc. i chiar i aa, Cassie, tot trebuie s te costumezi n
ceva. n Cenureasa. N-ar fi perfect?
Numai gndul c eu a fi mbrcat o rochie de bal mi s-a prut
caraghios i, cnd i-am spus, Tracina chiar a rs:
Nu, m refeream la Cenureasa dinaintea balului. Cnd nu era
dect o fat-n cas, ocupat cu tot ce-nsemna cusut i fcut de curenie,
n timp ce surorile ei cele vitrege i rele nu fceau dect s se distreze. i
s-ar potrivi de minune rolul!
Nu eram sigur dac Tracina m lua peste picior sau doar glumea. Will
sttea n picioare n faa mea cu pieptul dezgolit, inndu-i cu o mn
pantalonii lbrai i artnd parc prea mult a statuia lui David. Nu era
el vreun obsedat al slilor de gimnastic, dar avea un abdomen

impresionant de plat i brae musculoase. Fceam eforturi mari ca s nu


m holbez.
Cassie, de ce-o faci i tu pe prinesa care-l ia pe nu n brae?, m-a
ntrebat el. Nu-i o atitudine foarte specific locului n care te-ai stabilit.
Probabil c nu m-am obinuit ntru totul cu noua mea cetenie.
Tracina l-a pus n gard pe Will c ea nu concepea s nu prind un dans
cu oaspetele de onoare, Pierre Castille, miliardarul proprietar al multor
hectare de teren chiar pe malul lacului Pontchartrain, care fuseser n
familia lui de generaii ntregi. Altfel, era un brbat retras, cruia i se
dusese vorba c se strecura i la intrare, i la ieire pe ua din dos, ori de
cte ori participa la cte o reuniune public.
Kay Ladoucer, una dintre decanele de vrst i, n tot cazul, persoana
cea mai conservatoare din tot consiliul municipal, prezida balul deja de
patru ani. Ea fusese cea care-l convinsese pe Pierre s-i fac i el apariia
la balul din anul respectiv. Will nu era deloc un mare adept al doamnei
Ladoucer. Avusese o confruntare cu ea cnd se dusese cu cererea s i se
aprobe s-i extind restaurantul i la etaj. Kay obiectase c, pn nu-i
moderniza partea electric n toat cldirea, nu se putea extinde. Dar Will
nu-i permitea o asemenea cheltuial, dac nu i se ddea voie s se
extind. Aa nct rmsese cu autorizaiile ntr-un punct mort, chiar dac
jumtate dintre localurile de pe strada Francezilor aveau cblria
strveche.
Chiar dac strategia Tracinei l deranja, Will se strduia din rsputeri s
nu lase o asemenea impresie. i-apoi, pe prezena lui Pierre Castille nu te
puteai baza niciodat. La una dintre edinele organizatorice, o auzisem
pe Kay plngndu-se c invitatul ei special nu voia s precizeze ora la care
urma s soseasc, nici sa le ngduie sponsorilor s menioneze c avea s
fie i el de fa i c nu voia s participe la licitaie, ba chiar nici s guste
ceva nu se lsase convins.
Will i-a cobort privirile spre mine. Avea o mutr mai nefericit ca
niciodat. Am ridicat din umeri a nelegere i i-am nlat tivul cu nc
dou degete, reamintindu-mi n sinea mea c Will era brbatul altei femei,
indiferent dac Tracina era la fel de implicat n relaia cu el cum era el n
relaia cu ea, lucru de care ncepusem s m cam ndoiesc. n ultimele

cteva sptmni, disprea cu orele i nu mai era de gsit, iar eu l


cunoteam destul de bine pe Will, ca s-i simt nervozitatea dublat de
gelozie.
O fi avut, probabil, vreo programare pentru frate-su, zicea el,
arcuindu-i gtul, ca s vad mai bine locurile de parcare din faa
restaurantului, doar-doar o zrea trgnd la trotuar. Sau poate s-o fi dus
la cumprturi. Mereu dispare aa cnd se duce s-i cumpere cte ceva.
Eu zmbeam i ncuviinam din cap, avnd grij s nu-l contrazic. Mi se
prea fascinant modul n care oamenii se mint singuri cnd nu vor ca un
lucru s se dovedeasc adevrat. La fel fcusem i eu cu Scott, ani de zile.
Dar unul dintre marile daruri pe care le primisem de la S.E.C.R.E.T., odat
cu experienele sexuale, era i sta: s ncetez de a m mini de una
singur. Acolo, n mijlocul buctriei, n timp ce-i tiveam ndragii Iui Will,
privirile lui i-ale mele s-au ntlnit i au rmas aa puin mai mult dect
de obicei. Mi-am spus n sinea mea c nu-nsemna nimic. Mai trziu, cnd
s-a oferit s m duc pn-acas cu maina, mi-am adus aminte ca locuina
mea i venea lui n drum spre cas.
Dar, cnd a mai zbovit acolo cu maina, ca sa m vad n siguran,
intrat n Hotelul Fetelor Btrne, i cnd mi-a mai i trimis o bezea din
spatele volanului n joac , m-am ntrebat dac nu cumva iar m
mineam de una singur.
SOCIETATEA DE REVITALIZARE a New Orleans-ului era una dintre cele
mai vechi organizaii de felul sta din ora, datnd nc din perioada care a
urmat Rzboiului Civil. Pe atunci, se ocupa cu strnsul de bani pentru
construirea de coli n cartierele unde ncepuser s se stabileasc sclavii
eliberai. Dup nenoricile produse de uraganul Katrina, Societatea se
concentrase pe reconstruirea colilor din cartierele dezavantajate, pentru
c, dac-ar fi ateptat s primeasc bani de la guvern pentru asta, nsemna
s atepte o venicie. Voluntariatul meu n folosul Societii era parte
integrant din ncercarea de a-mi face un cmin propriu-zis n acest ora,
plus de a-mi face prieteni i dincolo de Cafe Rose i de mprejurimile sale.
Treaba mea, n seara aceea, era s stau la masa Ia care se fceau
donaiile, s colectez cecurile i s trec prin cititor crdurile de credit. Fr

costumaie i dansat. Aveam de gnd s tratez evenimentul cu toat


seriozitatea. n schimbul timpului meu liber petrecut acolo, Kay Ladoucer
ne ddea voie s arborm o reclam la Cafe Rose peste picioarele mesei.
n acel an, balul era organizat la Muzeul de Art din New Orleans, una
dintre cldirile mele preferate din tot oraul, mi plcea faada cu patru
coloane, stil Renaterea Greac, i curtea interioar ptrat, placat cu
marmur, nconjurat pe toate laturile de un balcon supra-nlat. Cnd
mai eram nc mritata cu Scott i lucrurile erau tensionate ntre noi,
veneam i m plimbam prin slile n care se reverberau ecourile pailor
mei. Mai ales Fata n verde a lui Degas veneam s-o vd, pentru c mi se
prea trist, la cum sttea cu capul ntors ntr-o parte, ori ngrijorat de
ceva din trecut, ori nfricoat de ce-i rezerva viitorul. Sau poate c m
proiectam eu, pur i simplu, asupra ei. Aveam doar un ceas n care s-mi
organizez masa de donaii i s fiu instruit de Kay. Am gsit-o mbrcat
n Regina-de- Cup din Alice n ara Minunilor.
Mic scara!
Doi tineri ncercau sa agae nite fulgi de zpad enormi i sclipitori de
plafon. Kay nu era ncntat deloc:
Nu pricep cum se potrivesc fulgii de zpad cu tema noastr, Magia
scenei, dar ce altceva putem atrna de plafon? Zne?
Imaginea cu Tracina blbnindu-se la captul unei sfori mi-a strnit un
zmbet i numai privirea crunt pe care mi-a zvrlit-o Kay pe deasupra
ochelarilor mi l-a risipit.
Unde vrei s-i instalezi masa de donaii? Sper c nu aici, nuntru!
M gndeam acolo, am zis eu, artnd cu degetul nspre partea din
spate a ncperii.
Nici vorb! Nu vreau sa confunde oamenii o cin elegant cu o
goan josnic dup bani! La garderob, n zona aia, te rog. i unde-i sunt
uneltele?
Ce unelte? N-am tiut c
Kay a pufnit pe nas exasperata:
O sa pun civa biei de la mentenan sa te-ajute.
Pn a sosit i Tracina, costumat i pomdat, n tutu alb i cu tiar pe
cap, masa de donaii era instalat i funcional, iar eu, aezat comod,

mai bine zis ascuns dup reclama la Cafe Rose, care-mi acoperea
picioarele.
Unde-i Will?, am ntrebat, pe un ton ct m-am priceput eu de
neutru.
Parcheaz maina. M duc s-mi iau ceva de but. Vrei s-i aduc i
ie?
Mulumesc, nu-i nevoie.
Primii oaspei au nceput s soseasc. Am recunoscut o
Alb-ca-Zpada, cteva Scarlette, un Rhett Butler, doi Dracula, un Ali-Baba
i un Harry Potter. Erau i o Dorothy, un Plrier Nebun, un Barb-Neagr
piratul i un Barb-Albastr aristocratul criminal. Mi-am cobort
privirile spre fusta mea dreapt i bluza simpl. Poate c-ar fi trebuit s
depun mai mult efort pentru ocazia respectiv. Chiar aveam nevoie s
port un or de chelner i? M rog, motivul era c aveam nevoie s in
undeva pixurile i chitanele de la crdurile de credit. i nu eram acolo ca
s cunosc brbai. Venisem s lucrez pentru o iniiativ caritabil. Dar, n
timp ce fixam a doua reclam pentru Cafe Rose la spatele mesei de
donaii, m-am auzit strigat:
Cassie, aici!
O femeie frumoas, costumat n eherezada, mi fcea semn cu mna
dintr-o mulime care se forma n apropierea mesei mele. Era Amani,
doctoria indian minion, care sttuse lng mine la prima vizit pe care
o fcusem la cartierul general S.E.C.R.E.T, Arta splendid n multele
straturi de earfe roz i roii n care-i nfurase trupul de aproape aizeci
de ani, cu nite rotunjimi fabuloase chiar i acum, care i confereau o
prezen imposibil de trecut cu vederea. i totui, ochii erau cei care
ieeau n eviden la ea mai presus de orice altceva i sclipeau de
maliiozitate, conturai cu negru, cum erau, i ncadrai de un vl rou
aprins.
Ce caui aici?!, am ntrebat-o, mirat s vd o membr a grupului
S.E.C.R.E.T. La un eveniment monden comunitar.
Poate c nu-i vine s crezi, dar micul nostru club doneaz nite
sume foarte generoase-n fiecare an pentru aceast cauz. Chiar dac nu
sub denumirea pe care ne-o cunoti. Uite-aici, a mai zis ea i mi-a ntins un

plic, la care eu am dat din cap, mulumind pentru donaie. Vine i Matilda.
O s-o vezi, cu siguran. S-a mbrcat n zei-na. Normal.
Pn s-apuc eu s mai spun ceva, Kay s-a oprit lng mine i s-a uitat i
ea la oaspeii care introduceau plicurile unul dup altul n cutia de pe
mas.
Doamn doctor Lakshmi, a zis ea, ntinzndu-i o mn celeilalte.
Artai absolut fascinant.
Mulumesc foarte mult, Kay, a zis Amani, fcndu-i o uoar
plecciune. Ne mai vedem, Cassie. Aa sper.
Kay nu m-a ntrebat cum de m tutuiam cu o membr de vaz a
comunitii.
Licitaia nici n-a nceput i pare mai mult ca sigur c ne vom atinge
nivelul de ncasri, pn la urm!, a comentat ea.
S sperm.
Cina era de-a dreptul extravagant, cu ase feluri, numai specialiti
locale: homar nbuit i crupe cu trufe i coniac. Fileu mignon cu crab
pregtit cu sos bearnaise. Desertul era o budinc generoas cu glazur de
fric proaspt i fulgi aurii. Odat farfuriile strnse, era momentul ca eu
s plec. Dar am rmas, curioas de cum decurgea licitaia i cine avea s-l
ctige pe Will.
Foarte bine, haidei s-ncepem s licitm!, a zis Kay, ndreptndu-se
grbit ctre partea din fa a ncperii. Nu mai putem s-ateptm numai
pentru el.
Se referea la Pierre Castille. Tracina, cu siguran, nu era unica femeie
care spera s-i petreac puin timp alturi de el.
M-am uitat cum se adunau licitatoarele-femei n apropierea scenei,
unde-i adunase Kay pe brbaii pentru care urmau s liciteze. Pe lng
Will, printre candidaii celibatari prezeni se numra i foarte tnrul
senator al statului Louisiana, pentru care a fi putut face o pasiune pcat
c nu era democrat. Mai era un judector municipal, mai copt, dar nc
artos, care se pusese pe alergat maratonul dup ce-i murise nevasta,
ctigndu-i simpatia i atenia oricrei femei singure de peste cincizeci
de ani. i un frumos actor afro-american dintr-un serial de televiziune care
se filma la New Orleans. Ai fi zis c actorul sexy avea s adune suma cea

mai mare, dar adevrul este c onorabilul judector a fost adjudecat de


preedinta Clubului Istoric al Districtului Grdinilor, pentru suma de l2.500
de dolari. Actorul s-a situat abia pe locul secund, la mare distan, reuind
s adune doar suma de 8.000 de dolari.
Urmrind cu privirile, din spatele mesei mele, toat acea distracie
lubric i energia ca de bordel consumat cu licitaia, parc iar ncepusem
s m simt nedorit de nimeni. Oare de ce ntotdeauna stteam i m
uitam Ia evenimentele vieii, n loc s particip i eu din plin la ele? Cnd
aveam s m-nv minte odat?
i, n fine, ultimul nostru celibatar, Will Foret, a proclamat Kay
Ladoucer. Este proprietarul de-a doua generaie a stimabilului Cafe Rose,
unul dintre cele mai elegante localuri de pe strada Francezilor. Are
treizeci-i-apte de ani, doamnelor, i e necstorit. Cine liciteaz prima?
Will avea un aer umilit, dar tot era sexy n costumul de Huckleberry
Finn, cu bul de pescuit i pantalonii lbrai, susinui de bretele. Toi
cei de fa preau de acord cu cele spuse. Cnd licitaia s-a ncins, Tracina
a cam intrat n panic. Iar cnd suma plusat s-a ridicat la l5.000 de dolari,
s-a repezit i a smuls microfonul din mna lui Kay.
Brbatul acesta nu-i cu-adevrat singur, a zis ea. Ieim mpreun de
mai bine de trei ani i ne gndeam s ne mutm mpreun.
Tracina buse prea mult ampanie, iar eu, care m gndisem c Will
nu se putea simi i mai stingherit de-att, mi-am dat seama c ba da
putea. Acum, de pild, se fcuse de un rou aprins la fa.
n cele din urm, o femeie mai n vrst, cu o tiar oxidat pe cap, a
fcut oferta final de 22.000 de dolari la care Kay a strigat ct a putut de
tare:
Adjudecat!
Chiar atunci, Will, care adunase cea mai mare sum dintre toi
celibatarii pentru care se licitase n acea sear, a fost condus la
ctigtoarea care-i atepta premiul.
Cu aceasta, licitaia pentru brbai se ncheie, a proclamat Kay,
izbindu-i ciocnelul de pupitru. Dar eu v rog s v narmai cu alte
buturi. Licitaia pentru doamne abia urmeaz i avem nevoie de ali
75.000 de dolari, stimai prieteni. Aa c, nu v bgai carnetele de cecuri

n buzunare!
Tocmai atunci, s-a fcut linite printre cei de fa. Dou grzi de corp
au intrat n sala de bal, fcnd un culoar prin marea de oameni. n urma
lor, venea un brbat nalt, mbrcat ntr-un smoching elegant, cu papion
negru, cma neagr i ochelari gen aviator, ntr-o nuan de bleu ciel.
Avea o casc de motociclist pe bra, dar i-a dat-o imediat unei grzi de
corp care-l flanca de aproape. i-a scos i ochelarii de soare i i-a bgat n
buzunar.
mi cer scuze c-am ntrziat, le-a comunicat el tuturor. N-am gsit
nimic potrivit cu care s m-mbrac.
Era Pierre Castille, cu prul nisipiu vag rvit de casc. A dat mna
foarte prietenos cu mnunchiul de oameni care s-au adunat brusc n faa
lui s-l salute, inclusiv cu Kay, vizibil emoionat, care i-a lsat balt
microfonul i a zbughit-o prin sal n ntmpinarea lui. Dup ct zmbea
de neinhibat, s-ar fi zis c era mai degrab un rocker independent stilat,
dect un vlstar de familie bun, care tria retras. Cnd l-am vzut
ntorcndu-se cu spatele la Kay i croindu-i drum spre masa mea de
donaii, mi-a srit inima din loc. Am blestemat-o pe Tracina care
m-abandonase. M-am uitat n jos i mi-am fcut de lucru cu chitanele de
la crdurile de credit, ncercnd s nu par czut n extaz dinaintea unei
vedete.
Aici e locul unde pot s-mi fac i eu mica donaie?
Mi-am ridicat privirile i l-am vzut sprijinindu-se de masa cu o singur
mn. Parc nu era chiar ntru totul stingher aa, mbrcat n smoching,
drept care mi s-a luat o piatr de pe inim. n prima clip, n-am reuit s
vorbesc articulat:
Eu da, putei lsa un cec n cutie, dac dorii, sau mi putei
da cardul de credit dac dorii.
Minunat, a zis el, rmnnd ochi n ochi cu mine de-a lungul a ceea
ce mi s-a prut o venicie. Doamne, ce sexy putea s fie! Cum te cheam?,
a vrut s tie.
Adevrul este c m-am uitat peste umr, ca s fiu sigur c vorbea cu
mine. Toat ncperea sttea cu ochii pe noi, inclusiv Will, care i-a croit
drum prin mulime ctre masa mea.

Cassie... Cassie Robichaud.


Robichaux?! Din familia Robichaux din Mandeville?
n momentul acela, spre oroarea mea, l-am vzut pe Will oprindu-se n
faa mesei i ntinzndu-i mna lui Pierre.
Ea-i scrie numele cu d la sfrit, ca norditii, nu cu x, ca suditii, a zis
el.
Ca s vezi, Will Foret al doilea! Ct s fi trecut, cincisprezece ani?
Am stat i m-am uitat stupefiat cum Will al meu ddea mna cu
celebrul Pierre Castille, n timp ce Tracina ddea i ea din coate prin
mulimea celor de faa, ca s ajung mai aproape de ei.
Cam atta cred i eu, da.
mi pare bine s te revd, Will, a zis cellalt. Pcat c taii notri nu
mai sunt printre noi. S-ar fi bucurat s ne vad uite-acum, aici, aa.
Al tu, poate c da, i-a replicat Will, ducndu-i un deget la plria
de Huck Finn de pe cap. Ne vedem la serviciu mine, Cassie i l-am
urmrit cu privirile cum a trecut chiar pe dinaintea Tracinei i a ieit pe
uile slii de bal.
Aa Cassie Robichaud, dar nu din Mandeville. Unde rmseserm?
Cu titlu anecdotic, locuiesc n Marigny, chiar pe strada Mandeville,
Dar sunt din Michigan. Dar numele e franuzesc, din partea tatlui Dar
nu sunt sut la-sut sigur de unde provine
Cassie, mai taci, c vorbeti prea mult!
Foarte bine. i promit c m opresc la tine aici, s fac o donaie,
nainte s plec, a zis el, nclinnd uor din cap.
Nu eram eu genul care s m las ameit de oamenii bogai i puternici,
dar sta chiar c era un brbat cu carism.
Brusc, Tracina era dornic s fac i ea voluntariat:
Hai, c de-aici preiau eu, a zis, venind pe partea mea de mas. Will a
plecat, aa c pot te-ajut. S te-nlocuiesc, adic. Poi s te duci acas,
de-acuma. i-aa n-ai costum.
tiai c Will l cunoate?, am ntrebat-o.
Sunt prieteni din copilrie.
Asta am neles. Bine, atunci. Presupun c e momentul s plec i eu.
Da, da, ia-o din loc, a zis Tracina, far s se uite la mine, ci

urmrindu-l cu privirile pe Pierre, care se-aezase pe un scaun n partea


din fa a slii.
Licitaia pentru celibatare urma s nceap imediat. M-am uitat n jos,
la inuta mea. Chiar c-artam ca fata de la spltorie bine-mi spusese
Tracina. Iar acum, dac vasele erau splate, puteam s plec n treaba mea.
Tot uitndu-m dup Will, mi-am croit drumul prin holul de la intrare. Am
zrit-o, ns, pe Matilda, care vorbea la telefonul mobil, venind fix ctre
mine. i-a luat la revedere de la persoana cu care vorbea i a nchis
telefonul, strngndu-l n palm. Atunci i-am remarcat costumul, o rochie
de sirena, splendid, cu paiete de culoarea smaraldului, asortat cu o
coroni pe care o purta cocoat pe vrful capului.
Cassie! Ia stai aa! Unde pleci?
Am terminat ce-aveam de fcut la masa de donaii i m duceam
acas. Apropo de asta, mulumesc pentru donaie. Foarte gene
Ba nu pleci acas deloc, a zis ea i m-a luat brusc de bra,
rsucindu-m n loc i ducndu-m pas-alergtor ctre o u pe care scria
OFICIU.
mi dau seama c ne-am purtat cu maxim discreie, dar ast-sear
este, m rog, e seara ta special, Cassie.
Ast-sear?!, am exclamat eu, realiznd ngrozit c voia s spun
c-mi pregtise o nou fantezie. Da sunt mbrcat
Nu-i face griji. Ajutoarele sunt pregtite.
A trecut o cartel prin faa unei cutiue albe de siguran, fixat pe
perete, i ua s-a deschis, fcnd clic! Era, de fapt, o cabin de machiaj
cochet, n care Amani i o alt femeie, pe care mi-o aminteam foarte vag,
stteau pe nite taburete acoperite cu mtase. Cnd am intrat noi, s-au
ridicat, cu nite chipuri foarte agitate. n stnga, era o mas de toalet, a
crei oglind era ncadrat de becuri puternice i pe care stteau aliniate
cu grij, pe un prosop alb, o mulime de farduri. De un cuier atrna o
rochie minunat, lung pn-n pmnt, de un roz pal. Nu eram eu genul
de ppuic, dar acea rochie de bal satinat mi zgndrea nite amintiri
foarte vechi, ascunse adnc n ADN. Sub ea era o pereche de pantofi de
lac, orbitor de lucioi. Matilda i-a dres glasul:
Te lmurim ceva mai trziu, Cassie, dar acum trebuie sa te pregtim,

i-anume repede. St s-nceap.


Ce st s-nceap?
Nu conteaz, mi-a tiat-o Matilda.
Tot ce vedeam fusese pregtit pentru mine? Rochia, fardurile Urma
s devin un exponat, dar ca s fiu privit de cine, i-n ce scop?
O mai ii minte pe Michelle? Ai cunoscut-o la sediul nostru, cnd ai
fost atunci, prima oar, la S.E.C.R.E.T., ea o sa te coafeze.
Mi-am adus aminte, ntr-adevr, de mutria ei rotunjoar i angelic i
de ct de uor se hlizea. S m coafeze?! Pentru ce m coafau?
Cassie, aa de tare m bucur pentru tine. Numai c trebuie s ne
grbim. n primul rnd, lenjeria. D-o jos!
Pn s reacionez eu ntr-un fel sau altul, Michelle m-a i dus n
spatele unui paravan de bambus i mi-a zvrlit peste el un sutien de
mtase uor ca fulgul, o pereche de chiloei-sfoar i alta de ciorapi de
tras pn sus pe coapse.
Pun pariu c i-ai nchipuit c-or s-i sar-n ajutor psrelele i
fluturii, a zis ea, rznd, cu toate c eu habar n-aveam despre ce vorbea.
Odat noua lenjerie pusa pe mine, aceeai Michelle mi-a dat un halat
de baie i m-a pus pe scaunul din faa oglinzii. Mi-a strns prul, care era
lung, ntr-un conci lsat n jos, la baza cefei. Amani mi-a dat pe obraji i pe
buze cu un roz deschis, apoi pe tot restul feei cu un luciu natural, cu un
pmtuf mare. Dup ce mi-a mai trecut i cu rimelul pe la ochi, totul era n
regul.
Acuma rochia, mi-a spus Michelle, culegnd cu grij confecia roz de
pe umeraul de care atrnase pn-atunci i mpingndu-m la loc n
spatele paravanului.
n tot acest timp, Matilda se plimba ncolo i-ncoace prin acea
cmru minuscul.
Ct o mai fi?, a ntrebat-o pe Amani.
Ct o mai fi pn la ce?
Am ridicat rochia destul de grea deasupra capului i i-am dat drumul s
cad n jurul meu. Mi s-a scurs foarte uor pe corp n jos i s-a potrivit de
minune pe olduri. Am ieit de dup paravan, ca s-mi ridice careva
fermoarul. Cnd m-am zrit n oglind, am rmas fr grai. Era minunat

rochia, de un roz palid ca sideful din interiorul unei scoici de mare. Att de
comod mi venea pe talie, nct mi-am dat seama c-o aveam, ntr-adevr
talia, vreau s spun. Era o rochie far bretele, cu decolteul decupat n
form de inim, i care lucea ca satinul cel mai fin. Fusta nflorea ca pe o
balerin, avnd pe dedesubt o crinolin uoar, doar ct s-i menin
forma.
Ari frumoas, a comentat Matilda.
Dar cum s fac aa ceva? Deja m cunoate lumea. Iubita patronului
meu e de fa. Tot orau-i de faa!
Ai ncredere, Cassie, c totul o s mearg strun!, a zis Matilda,
uitndu-se la ceas pentru a cta oar?
Trebuia s recunosc: unele dintre fanteziile de pn-atunci m luaser
prin surprindere, mai ales cea cu Jesse, dar asta, de-acum, era cu totul
altceva. Eram printre oameni pe care-i cunoteam, eram n viaa mea
real. Nu numai c m puneam ntr-o postur incitant i primejdioas,
dar mai eram i plin de tot felul de anxieti. Michelle a scos cu gesturi
delicate o tiar de argint rsucit i pietre sclipitoare dintr-un scule de
catifea. Mi-a postat-o deasupra frunii, ct s-mi ncadreze conciul
ondulat.
i eu, i Matilda ne-am uitat n oglind.
Fascinant, draga mea. Dar s nu pleci descul, a zis ea i mi-a ntins
pantofii albi i lucioi, de lac.
Mi i-am tras pe picioare i am fcut civa pai, ca s m obinuiesc
puin cu ei. M simeam caraghioas i peste msur de bucuroas, n
acelai timp. Da, uite, cu tia puteam s dansez, ceea ce bnuiam c
urma s fac dup licitaie care, dup cum estimam eu, cam acum trebuia
s se ncheie. Bine mcar c de partea asta scpasem.
E momentul!, a declarat Matilda, lundu-m de bra i trgndu-m
dup ea prin foaier i de-acolo, spre sala de bal.
Ce?! Unde mergem?! Dansul n-a nceput, am protestat.
Dar Matilda nu m-a bgat n seam. Att de repede m ducea cu ea,
c-a trebuit s-mi in tiara de pe cap cu o mn, s nu-mi cad. Am ajuns la
intrarea slii de bal, iar eu am intrat n spatele Matildei, ca s fiu sigur c
m-ascundea ea vederii celorlali. Aruncnd o privire pe dup umrul ei,

am vzut un ir de femei frumoase, fiecare lund loc pe cte un scaun pe


scen. Printre ele, era o prezentatoare de tiri frumoas foc, de la o
televiziune local, un fotomodel care semna cu Naomi Campbell ceva
mai tnra, o actri care juca n acelai serial de televiziune ca i unul
dintre brbaii pentru care se licitase mai devreme, o cntreaa la
violoncel blond, care fcea parte din orchestra simfonic din New
Orleans, dou frumusei de surori italience, proprietarele unuia dintre
cele mai bune saloane de nfrumuseare din ora, cteva fiice ale
unuia i altuia, plus Tracina, care se pilise deja bine de tot, n tutu-ul ei alb
cam ifonat.
Mai este un scaun liber, a spus Kay la microfon, ducndu-i mna
streain la ochi i cutnd cu privirile n partea dinapoi a slii. Dar, mai
tii? Poate c-a plecat.
Te implor, m-am rugat, f-m invizibil. Nu pot s defilez prin toat sala
ntr-o asemenea rochie, ca s fiu vndut la licitaie n faa tuturor. M-a
face prea tare de rs.
Ba n-a plecat, a zbierat Matilda, dndu-mi un brnci nainte.
Uite-o!, a exclamat Kay. Domnioara Cassie Robichaud, una dintre
minunatele noastre voluntare. Ia spunei, nu-i aa c-arat fermector?
Matilda i-a pus amndou minile pe umerii mei pleotii. Precis era
contient c eu, ca s zic aa, murisem puintel pe dinuntru. Mi-a optit
la ureche:
ine minte, Cassie: sta-i Pasul ase, Convingere. Tu ai deja-n tine
toate datele. Du-te i descoper-te. Haide!
Un ultim ghiont i-am fost lansat n mulime, aa c mi-am croit
drumul nainte foarte ncet, simind greutatea privirilor aintite asupra
mea. Am fcut slalom printre mese, mturnd cu fusta ampl picioare de
scaun i de oameni. Cnd am trecut peste ringul de dans, unde nu dansa
nimeni, i m-am ndreptat ctre scen, rochia mea a strnit cteva
ooo/-uri i aaa! uri. Iar un fluierat sntos care s-a auzit de la balcon
m-a fcut chiar s rd nervos. Oare pentru mine fusese? Cnd am trecut
prin faa mesei lui Pierre, am ncercat s-mi feresc privirile de el.
Am urcat cele cteva trepte i am trecut prin dreptul Tracinei, cocoat
pe taburetul ei ca o pasre agitat pe-o crac.

Cu ct te tiu de mai mult vreme, cu att mai interesant-mi pari,


mi-a uierat ea printre dini, cnd m-am aezat pe scaunul de lng al ei.
S-ncepem, deci, suntei de acord? i Kay i-a nceput licitaia cu
prezentatoarea de tiri, care, dup o lupt feroce, a fost adjudecat
pentru 7.500 de dolari de ctre directorul general al unuia dintre
cazinourile de pe rm. Fotomodelul, care fcuse ncercri disperate i
agresive de a-i capta lui Pierre atenia, s-a resemnat dezamgit cnd
Mark Allen, zis Rechinuu, regele lanului de magazine Giuvaer i
Nestemat cel cu porcriile de reclame de dup miezul nopii, s-a btut
i-a plusat l6.000 de dolari numai ca s danseze o dat cu ea. Surorile
italience s-au dat la pachet, iar dou dintre tinerele sperane au reuit s
atrag sume de cinci cifre. Tracina se tot aranja i se ferchezuia i-i arunca
ocheade lui Pierre Castille, aezat la o mas din preajma scenei. Dar cel
care a ctigat-o a fost Carruthers Johnstone, nalt ct o prjin i lat n
umeri, procurorul districtual din Parohia Orleans, care a deschis i nchis
licitaia pentru dansul cu Tracina la suma dat naibii de l5.000 de dolari,
provocnd un ropot de aplauze n toat sala.
Atia bani, eu n-a fi strns niciodat. N-aveam picioarele lungi i
personalitatea plin de verv a Tracinei, care era haioas i la mod. Era n
stare s capteze atenia unei sli. Era n stare s-i susin punctul de
vedere. Chiar i mbrcat-n Clopoica, era mai sexy ca oricare alta. M-am
simit i mai tare umilit cnd am vzut c evenimentul se apropia de un
final far strlucire.
Nu ne-am atins cu-adevrat scopul propus, dar tot mai avem o
celibatar pentru care putem licita. Cassie e chelneri i lucreaz la Cafe
Rose, unul dintre stimaii notri sponsori.
Aa nct, m gndesc eu, s-ncepem licitaia de la cinci sute de dolari,
nu? Ce zicei?
Ah, Doamne! Ah! S-i fie cuiva mil de mine i s-ncheie circul mai
repede, i dau banii napoi, dac zice-acolo ct o zice i m ia mai repede
jos de pe podiumul sta! m gndeam. Dar am auzit o voce de brbat
zicnd:
ncep eu licitaia de la cinci mii de dolari.
Am fost convins c auzisem prost. mi bteau luminile n ochi i abia

daca zream vreuna dintre feele din public.


Cinci sute, nu? Att ai spus, domnule Castille?, a vrut sa tie precis
Kay.
Domnule Castille?! Adic Pierre Castille a licitat cinci sute de dolari?
Pentru mine?
Nu, Kay, cinci mii de dolari am zis. Vreau s deschid licitaia de la
suma de cinci mii de dolari, a insistat el i a urcat pe platforma nlat,
ajungnd pn n conul de lumin, unde am reuit s-l vd, n fine.
Se uita la mine ca i cum a fi fost o prjitur dulce din care nu mai
gustase pn-atunci. Mi-am strns minile una cu alta n poal, mi-am
ncruciat picioarele i apoi le-am descruciat.
Este Suntei foarte generos, domnule Castille. Deschidem, aadar,
de la cinci mii. Cine ofer mai mult de-att?
ase mii, a rostit o voce de undeva din spate... Vocea lui Will.
Se-ntorsese? Tracina s-a rsucit pe scaun i s-a ncruntat, strngndu-i
buzele lucioase. Ce era-n mintea lui Will? Nici n-avea el atia bani!
apte mii, a zis Pierre, aruncndu-i o privire lui Will.
Pe mine m-a luat o durere de burt, pe urm o senzaie de uimire. Dar
m-am ntors Ia durerea de burt.
Opt mii, a zis Will, cu vocea gtuit.
Tracina m-a intuit pe mine cu o privire furioas, de care i-a fcut parte
i lui Will, vzndu-l c venea ctre partea din fa a slii, ca s se posteze
lng Pierre. Totui, ce fcea Will? Kay Ladoucer a dat s anune, printr-o
izbitur de ciocnel, c-i fusesem adjudecat lui Will, cnd Pierre a plusat:
Ofer cinci-zeci de mii de dolari la care toi cei de fa au scos cte
un icnet de uimire. Pierre a vrut s tie: Cu asta i-ai atins, Kay, scopul
propus?
Kay a reuit cu greu s ngaime:
Domnule Castille, cu cinci zeci de mii, depim cu mult suma pe
care ne propuneam s-o strngem. Ofer cineva mai mult?
Aproape c mi-a venit s plng vznd mina de pe faa lui Will. i-a
lsat capul n jos i a zmbit amar, cum zmbesc nvinii.
Atunci, adjudecat!, a zbierat Kay, ncheind licitaia cu o lovitur de
ciocnel n pupitru. S-nceap dansul!

Discuiile s-au aprins brusc i toat lumea s-a ridicat de pe scaune i s-a
ndreptat spre locul gol aflat n faa scenei.
Tracina s-a dat jos mbufnat de pe scaun i s-a pierdut n mulime,
cutndu-l pe cel care o ctigase. Pierre Castille se retrsese ntr-o latur
a scenei, cu faa toat numai un zmbet, iar Will rmsese lng el, un
monument de stinghereal.
Felicitri pentru ncercare, prietene, i-a spus Pierre, dndu-i o palm
peste umr poate puin cam tare. Fii sigur c-am sa te vizitez mai des la
restaurant acum, dac tot am un motiv aa de bun.
Aa s faci, i-a rspuns Will. Sper, Cassie, c nu Bine, las-o aa. Eu
am plecat acas i, pn s-apuc s spun orice, Will a i disprut n
mulime.
Artai magnific, domni Robichaud, mi-a spus Pierre. Numai bun
de prines dup care, mi-a luat mna i m-a condus ctre centrul
ringului de dans, ceea ce nu nsemna c ne ndeprtam prea mult de
grzile lui de corp.
Parc simeam ntrebarea care le chinuia minile tuturor, uitndu-se la
noi doi: Cine-i aceast fat care l-a strnit n aa hal pe Pierre Castille? i,
cu toate c i alte perechi ocupau ncet-ncet ringul de dans, ai fi zis c
Pierre i eu eram singurii doi dansatori din toat sala de bal. M-a tras att
de aproape de el, nct i simeam rsuflarea cald pe gt. Cnd a pornit i
muzica i-a nceput s m-nvrt n toate direciile, am crezut c mai
aveam puin i leinam.
De ce eu?, l-am ntrebat. Putei avea orice fat v dorii.
De ce tu? Ai s-nelegi de ce, dar numai dup ce accepi Pasul, mi-a
optit el, inndu-m i mai strns la piept.
Adic i Pierre Castille lua parte la micile comploturi puse Iacale de
S.E.C.R.E.T.?!
Bine dar tu?!
Cassie, l accepi?
Mi-a luat ceva timp ca s diger faptul c brbatul din faa mea era
participant la Cine altcineva din aceast sal mai era de la S.E.C.R.E.T.
Sau tia despre grup? Kay? Procurorul districtual? Vreuna sau dou dintre
debutante? S-a tot nvrtit camera cu mine i cu gndurile care mi se

nvlmeau n cap, pn cnd muzica s-a ncheiat cu cteva nflorituri.


Pierre mi-a dat drumul din strnsoare i mi-a srutat mna.
Va mulumesc pentru dans, domnioar Cassie Robichaud cu d, nu
cu x. S ne revedem cu bine.
Mi-a venit s ip: Stai! Accept Pasul! Dar l acceptam, oare? Cu Will cum
rmnea? Pierre mi-a fcut o plecciune adnc, dup care a prsit sala
de bal flancat de grzile lui de corp, abandonndu-m chiar acolo, pe
ringul de dans. M-am uitat n jur dup Matilda, sau Amani, dup oricine,
numai Tracina s nu fi fost, dar e limpede c ea m-a gsit prima.
Mi, da ce mic enigm eti!, a zis ea, cu pumnul nfipt n old i cu
tutu-ul nc i mai ifonat ca nainte.
Unde-i Will?, am ntrebat eu, arcuindu-mi gtul ct puteam de mult,
doar-doar l zream.
S-a dus nvrtindu-se.
Pn s-apuc eu s-i mai spun ceva, unul dintre oamenii de paz m-a
luat de cot.
Domnioar Robichaud, suntei cutat urgent la telefon. V rog s
venii cu mine, a zis el, spre uimirea i-a mea, i-a Tracinei.
Gardianul m-a condus n afara slii de bal, prin holul placat cu marmur
i, de acolo, la o limuzin care m atepta, stnd cu ochii pe mine pe tot
drumul pn la main. Mi se-nvrtea capul. Ce sear! Toat lumea bun
m vzuse agata, aleas, dorit. Att de ameitor era totul i-att de
minunat! Dar eu, ca s m pot bucura pe de-a-ntregul, trebuia s-mi alung
din minte gndurile care aveau de-a face cu Will.
n limuzin, am gsit un pahar de ampanie frapat ateptndu-m n
locaul din sprijinitoarea pentru bra. Am luat o sorbitur i m-am lsat pe
spate pe bancheta de piele. oferul a pornit maina i s-a ndreptat ctre o
ramp ascuns vederii, unde atepta un grup de grzi de corp. Pn
s-apuc s clipesc mcar, Pierre Castille i-a croit drum printre toi acei
oameni i s-a strecurat n mare grab n limuzin, alturi de mine. Toat
micarea s-a petrecut cu atta rapiditate, nct prea s fie o a doua
natur pentru oricine dintre cei de fa, mai puin pentru mine.
S ieim prin spate, prin garajul parcrii, i-a dat instruciuni
oferului, care a ncuviinat din cap i a nchis fereastra care separa partea

din fa a limuzinei de cea din spate. Apoi, Pierre s-a ntors ctre mine, cu
un rnjet pe faa oarecum mbujorat, i mi-a spus: Bun. Hai, c-a mers
bine. Cred eu.
Eu ntr-adevr, a mers, am blmjit, netezindu-mi faldurile rochiei.
Nu mai vzusem niciodat un obiect vestimentar aa frumos, iar de
purtat, nici att.
Deci: accepi Pasul?
nc mai cntream n minte faptul inedit c miliardarul din Bayou
participa la fanteziile organizate de S.E.C.R.E.T. Mi-a strfulgerat prin faa
ochilor momentul din seara premierei de la hotelul Saint, cnd l vzusem
stnd de vorb n hol cu Kay Ladoucer. M-am nroit cnd mi-am adus
aminte i de englezul acela distins i de lucrurile pe care le fcea cu
minile. Oare n acea sear i Pierre lua parte la vreo fantezie?
Cassie, regulile spun c este ultima oar cnd mai am dreptul s
te-ntreb: accepi Pasul?
Am ezitat o clip, dar apoi am dat din cap c da. M-a srutat fulgertor
att de repede, c mi-au trebuit cteva secunde ca s-i pot rspunde pe
msur. Dar, de ndat ce i-am rspuns, lui nu i-a trebuit ctui de puin ca
s-mi rsplteasc ardoarea. M-a tras peste el, mi-a srutat clavicula,
umerii, gtul, strngndu-m n brae. n acel moment, i-am zrit pe
fereastra limuzinei pe Tracina i procurorul districtual, inndu-se de
mini. Poftim?! Nu se putea!
la-i Carruthers Johnstone?, am ntrebat, abia reuind s rsuflu n
braele lui Pierre, care s-a ntors exact n timp ce uriaul o lua pe Tracina
de fund cu un singur bra i-o depunea pe portbagajul unei maini,
srutnd-o apsat.
Mda Cam afemeiat, m tem.
Aoleu, bietul Will!, am oftat.
Cassie, a zis Pierre, lundu-m de brbie i fcndu-m s m uit
int n ochii cei mai verzi i mai mecheri pe care-i vzusem n viaa mea.
Eu sunt aici. Trebuie s te scoatem din rochia asta. Haide.
Nu puteam, nu voiam s m gndesc la Will tocmai acum. Cnd eram
pe bancheta din spate a unei limuzine cu unul dintre brbaii cei mai sexy
din ora.

Geam unidirecional. Noi l vedem pe el, dar el nu ne poate vedea pe


noi. Nu ne vede nimeni.
Spunnd asta, i-a dus mna la spatele meu i mi-am simit fermoarul
delicat al rochiei alunecndu-mi pe spate n jos, corsajul desfcndu-se ca
o coaj de pieptul meu i lsndu-m nconjurat de o crinolin satinat
roz, ca o arlot care se topea n poala lui. A nceput s-mi cotrobie
printre falduri, mi-a strns potopul de material cu amndou minile i
mi-a ridicat rochia cu totul peste cap. Tiara mi s-a prins n falduri i mi-a
desfcut conciul, drept care, cnd am scpat cu totul din strnsoarea
vemntului, eram ca un fel de vraite mbujorat, care nu mai aveam pe
mine dect un sutien de dantel far bretele, un chiloel tanga de mtase
i pantofii lucioi, cu tocuri nalte, iar prul mi cdea valuri peste umerii
dezgolii.
De necrezut!, a zis el, aezndu-m pe bancheta din fa. Vreau s te
vd cum eti n ntregime. D-i totul jos, Cassie.
ncurajat cum eram de licitaie, de dans, de ampanie, de limuzina
care ne ascundea, gonind pe strzi, i de atracia evident din ochii lui, mi
le-am dat jos pe toate. Mi-am desfcut sutienul pe ndelete i i-am dat
drumul pe podeaua mainii. Pe urm, am bgat un deget pe dup nurul
chiloeilor i mi i-am tras pe picioare-n jos ctre glezne, azvrlindu-i ct
colo cu un zvcnet din picior. Dup ce am fcut-o i pe-asta, m-am aezat
mai comod pe bancheta moale de piele i mi-am desfcut picioarele ctre
Pierre, pstrndu-mi pantofii pui. Ce se-ntmplase cu Cassie cea timid,
care nu putea s ias din propriul ei dormitor, far s-i pun pe ea un
halat de cas? M pleotisem toat pe locul la, cu picioarele slbite i
tremurndu-mi. Ne uitam att de intens unul n ochii celuilalt, nct mi se
prea cu neputin ca privirile vreunuia dintre noi s se smulg din
ncletare.
Uimitor!, a zis Pierre, a mai ateptat o clip i s-a repezit cu nasul
ntre snii mei.
Cu o mn, mi-a gsit un sfrc, l-a strns ntre degete i-a nceput s-l
sug i s-l mngie cu limba, mai nti ncet, apoi din ce n ce mai
nerbdtor. Att de sexy era i el, i ce-mi fcea. Foarte ncet mi-a
strecurat un deget nuntru. Eu mi-am nfipt amndou minile n prul

lui moale, n timp ce el m sruta de la un sn la cellalt i napoi. Pe


urm, a pornit cu gura n jos peste burta mea, care-mi trepida.
Dumnezeule, era prea mult! M scuturam toat la fiecare srutare de-a
lui.
O s te fac s urli, Cassie, mi-a spus, apoi i-a vrt limba n mine,
explorndu-m pe dinuntru n cutarea locului acela cu totul special.
Ah, Doamne! altceva nu reueam s spun, rsturnat pe spate i
sprijinit n coate, cum stteam, lsndu-m n voia senzaiilor.
Mi-a srutat pulpele ntre ele numai ca s m ae, dup care buzele
lui fierbini s-au fcut una cu celelalte buze ale mele, ducndu-m pe
neateptate n locul acela magic, dup care tnjeam. Nu-mi puteam stvili
valurile tectonice de plcere nici nu voiam, de altfel. M-am abandonat
cu totul, cu picioarele desfcute larg, topindu-m pe bancheta limuzinei.
Ei, i pe urm am trecut peste un prag, am trecut dincolo de acel punct
de rscruce orbitor i fierbinte, spre care m condusese att de uor,
folosindu-i numai gura. i auzeam vocea, i auzeam gfielile cnd ncerca
s-i regseasc suflul. Dar l-am lsat s-mi strneasc nuntru acea
dulce tornad, tiind c era doar la nceput.
n timp ce eu zceam acolo, pe banchet, i gfiam, i-a smuls hainele
de pe el de parc i-ar fi prjolit pielea. i-a tras prezervativul peste
membru cu o singur mn, n timp ce eu, care ntinsesem amndou
minile i-l mngiam pe muchii braelor, m pregteam s-l primesc n
mine.
Eti att de bun la pipit, mi-a spus, cu o voce hrit.
Fie i doar hotrrea care i se citea pe chip i tot era foarte sexy. Am
simit nevoia s-l ating i, cnd mi-am pus degetele pe faa lui, mi le-a
prins n gur i mi le-a supt i pe ele, n timp ce scormonea cu membrul
prin mine, ducndu-m la un cu totul nou nivel de dorin. I-am cuprins
oldurile nguste cu amndou picioarele i am nceput s m mic i eu n
ritm cu el, apucndu-l cu minile de buci, dar avnd grija s nu-mi nfig
prea tare ghearele n carnea lui, doar s-i simt cu palmele trupul vnos.
Nici o clip n-a rupt ritmul micrii noastre mperecheate, nici mcar cnd
limuzina s-a nclinat pe-o parte la o curb strns. mi repeta numele
ntruna. La un moment dat, l-am simit scuturndu-se i ntrindu-se

brusc, m-a cuprins cu un bra i m-a tras ctre el, fcndu-m s m


arcuiesc ntr-o poziie divin, pe care ajunsesem deja s-o cunosc foarte
bine. i-atunci, mi-a provocat o senzaie de binecuvntare cu totul nou
pentru mine. Am avut iari, iar trupul meu s-a nfipt i mai abitir ntr-al
lui, n timp ce-l strngeam ntre pulpe ct puteam de tare. L-am simit i
pe el ejaculnd, apoi i-a lsat uor-uor greutatea peste mine. Mi-a luat o
mn, iar degetele ni s-au mpletit. Ne ineam gurile foarte aproape una
de alta, cu toate c nu ne mai puteam sruta. Mai nti, trebuia sa
respirm. S-a tras napoi cu blndee, prbuindu-se pe bancheta din
spatele lui i holbndu-se la mine, care gfiam.
mi pare ru c ne-a cam scuturat limuzina, mi-a spus, dar a fi vrut
s-i rup rochia de pe tine chiar atunci, cnd erai pe scen, mai devreme.
Aa c-a spune c-am dat dovad de reinere, nu? Ce zici?
M bucur c te-ai abinut, am zis eu, dup care, nvingndu-mi
propriile reineri, i-am pus cteva ntrebri de-ale mele: Ai mai fcut aa
ceva? Cu femeile de la S.E.C.R.E.T.? Adic pari s fii, cum s zic eu?
Brbatul de dorit perfect. Ai nevoie s faci aa ceva, ca s-i ndeplineti i
tu fanteziile?
Ai fi surprins, Cassie, dac-ai afla. Mi s-a spus, oricum, c n-am voie
s vorbesc prea mult. Iar Matilda m-a prevenit c eti o fat curioas.
Te-a putea ntreba i eu la fel: Ce nevoie are o fat aa ca tine, apetisant
cum eti, de S.E.C.R.E.T.?
La fel ai fi i tu de surprins, i-am spus, ridicndu-m n fund i
adunndu-mi rochia de pe jos.
Mi-am tras-o peste cap. M simeam vulnerabil i destul de furioas
pe Matilda, c-i spusese cine-tie-ce despre mine.
A fost aa cum ai sperat s fie?, m-a ntrebat.
De la S.E.C.R.E.T. am nvat o mulime de lucruri, am zis, n timp
ce-mi potriveam corsajul i-mi ridicam fermoarul de una singur.
Cum ar fi?
Cum ar fi c se prea poate s-i fie cu neputin unui singur brbat
s-i ndeplineasc unei femei toate dorinele.
De ce eram, oare, att de nonalant?
Aici s-ar putea s greeti, a zis Pierre, trgndu-i pe el chiloii, apoi

pantalonii smochingului.
Nu, zu?
S-a ntins de pe bancheta lui, m-a luat de-o mn i m-a tras ctre el
pn cnd am ajuns ngenuncheat n faa lui. S-a uitat n ochii mei cteva
clipe, dup care i-a ngropat faa ntre gtul i umrul meu i mi-a nfipt
un srut acolo. Exact atunci, limuzina s-a oprit n faa Hotelului Fetelor
Btrne. A bgat o mn n buzunarul hainei de la smoching i a scos o
amulet de aur. Amuleta mea de aur.
Aha, ia s vedem: numeralul roman ase i cuvntul Convingere pe
partea cealalt. Foarte convingtoare, a zis el, rnjind la propriul joc
de cuvinte.
Eu am ntins mna dup amulet, dar el i-a dat mna la o parte i a
nceput s-o scuture mai departe de mine.
Nu te grbi, a zis, cu verdele ochilor parc aprins de un foc interior.
Vreau s tii ceva, Cassie. Dup ce termini cu astacu treaba asta pe care
o faci, o s vin dup tine. i, dup ce te gsesc, o s-i art c un singur
brbat chiar i poate ndeplini toate dorinele.
Nu tiam dac s m bucur sau s m tem de o asemenea promisiune,
dar l-am srutat n loc s-i urez noapte bun, dup care am luat-o, cu
pantofii n mn, pe scri n sus, trecnd prin faa uii Annei de la etajul
nti, unde am remarcat c lumina era i-acum aprins.
ZILE N IR DUP ACEL BAL, starea mea de spirit a pendulat ntre extaz
i morocneal. mi tot strfulgerau prin minte scene cu Pierre n
limuzin, i trebuia s-mi strng picioarele mai tare, ca s nu mi se reverse
dorina din mine. Alte dai, m pleoteam toat, pentru c reversul unei
fantezii este c, totui, nu e ceva real, orict de concret ar prea sau ct
de ireproabil s-ar desfur.
Dar tot mi venea greu s m abin de la rsfoitul paginilor de lume
bun din Times-Picayune, unul dintre acele repere sigure ntr-un ora
care-i iubea sindrofiile i balurile. M-am regsit n fotografie, bineneles
n fundal, pentru c Pierre Castille fusese vedeta serii. Dedesubt, scria c
eram Seductoarea Cenureas care-l captivase pe Marele Celibatar
din Bayou. Asta i-a furnizat o muniie parc far sfrit pn i lui Dell,

care m trata de-acum i mai argos dect se purta cu Tracina.


Ei, tu, Seductoareo Cenureaso, m tachina Dell, binevoieti s
vezi tu de masa zece-n locul meu? C vine un prin s m ia disear de-aici
ntr-un dovleac uria. Uite-aici trage cu dovleacu, exact pe strada
Franujilor. N-ai cumva s-mi mprumui nite pantofi?
Tracina, n schimb, devenise mai supus. Prea i mai nchis n ea, dei
de multe ori aveam impresia c se-ncolcea doar ca un arpe,
adunndu-i veninul pentru proxima ocazie care i s-ar fi oferit, s m
nepe ru de tot.
Eu nsmi, trebuie s recunosc, eram ocupat s m gndesc la Pierre.
Cnd m-am ntlnit cu Matilda, la una dintre discuiile noastre de dup
ndeplinirea fanteziilor, imediat am ntrebat-o despre el. Aveam s-l
revd? ntrebase de mine? Dar, pn s deschid ea gura, eu tiam deja c
m-ar fi sftuit s nu-l revd, ca nu cumva s reaprind cine-tie-ce. De
acum, tiam la fel de bine amndou c eram atras de brbai despre
care mintea mea tia prea bine c nu erau neaprat potrivii pentru mine.
Nu-i vorba c-i un om ru, Cassie, mi-a spus ea. Din contr, e
generos i detept. Dar poate fi periculos pentru orice femeie l crede
capabil de mai mult intimitate dect este el de fapt.
Pi, dac-i att de periculos, de ce l-ai mai recrutat?
Pentru c era perfect pentru acea fantezie anume. Am nnebunit de
bucurie cnd mi-a telefonat i mi-a spus c era de acord. Ani de zile am
ncercat s-l recrutm. i eram sigur c nu te-ar fi dezamgit. Nu asta era
fantezia pe care-i doreai s-o trieti?
Ba da, era, numai c
Fr de-astea!
Am dat din cap c nelegeam, dei mi venea sa plng. Ah, Doamne,
m gndeam, nu plnge. N-ai motiv s plngi. A fost, aa, o distracie.
Nite sex bine, un sex minunat , i cu asta, basta. Dup care, mi-au dat
lacrimile.
Poate c nu sunt eu fcut pentru asemenea lucruri, am zis,
trgndu-mi nasul.
M-am uitat jur-mprejurul barului eram la Traceys , ca s m asigur
c nici unul dintre brbaii care se uitau la meciul de la televizor,

mncndu-i sandviciurile zise Bietu biat, nu observase. Habar


n-aveau ei de mine.
Prostii, mi-a spus Matilda, ntinzndu-mi un erveel de hrtie.
Triete-i sentimentele, sunt normale. Pierre este un brbat puternic.
Orice femeie ar leina dup el. Ca s fiu cinstit, m-am i temut cnd a zis
c accept s ia parte, pentru c eram sigur c-ar fi pus un fel de stpnire
pe tine. Dar nu pot s nu m repet, Cassie: suntem la capitolul fantezii i
brbaii care iau parte la ele nu sunt neaprat i nite parteneri de via
grozavi. Triete-i clipa, bucur-te de ea, dar vezi-i pe urm de viaa ta.
Am dat din cap ca da i mi-am suflat nasul.
DUP CTEVA SPTMNI, oraul s-a trezit acoperit de un
nghe-surpriz. Am ieit n aerul care ddea fiori, trgnd bine, n urma
mea, ua Hotelului Fetelor Btrne. Mergeam sa fac puin alergare
nainte s-mi ncep tura, mirndu-m ntruna cnd vedeam c la New
Orleans putea mcar s fie vreodat iarn. Iar n anul acela, nu era deloc
una blnd, nghease totul i te lua un frig prin oase, care te fcea s-i
doreti s te bagi ntr-o baie fierbinte cteva ore bune, ca s te-nclzeti.
Purtam cciul, mnui de ln i dedesubturi clduroase, dar abia dup
ce-am alergat pre de cteva strzi, am reuit s m simt mai bine pe sub
ele.
Am luat-o pe Mandeville n jos pn la strada Decatur i apoi Ia
dreapta, ctre piaa Francezilor, evitnd malul apei i terenurile riverane,
ca s nu-mi aduc aminte de Pierre pentru c aproape toate erau ale lui.
M-ntrebam ce avea de gnd s fac, pn la urm, cu toate acele
terenuri virane. S construiasc blocuri de locuine? S amenajeze
promenade? S mai fac vreun cazinou? Will bombnea ntruna c
Marigny se transforma din ce n ce mai mult n raiul exaltailor. Prea
muli turiti se revrsau pe strada Francezilor, bodognea el, i nu erau
dintre cei de soi bun, care s aprecieze cu adevrat muzica i mncarea,
ci, mai degrab, dintre cei cu plrii de petrecere de prost-gust, care
umblau cu pahare de plastic n mn i se tocmeau pentru cte un pre
mai mic la bijuteriile artizanale de la pieele n aer liber.
Am trecut n fug pe lng o coad interminabil format la Cafe du

Monde. Chiar dac aceea era destinaia predilect a turitilor i, deci,


evitat de majoritatea locuitorilor New Orleans-ului, mi plcea s-mi
nchei alergarea cu o cafea de-a lumii. Peste brioe oricum sream. Ce
rost are s fugi patruzeci de minute-n cap, dac pe urm te-opreti i
te-ndopi cu un morman de grsime i zahr?, spunea Will de fiecare dat.
Doamne, ntre Will i, de la o vreme, i Pierre, mi rsunau n minte numai
voci de brbai. Trebuia s scap de ele odat.
Cnd am ajuns napoi acas, dup alergare, am gsit ua de la intrare
deschis i mi-am fcut griji vznd-o pe Anna n holul Hotelului Fetelor
Btrne, cum scormonea printr-o cutie mare de carton nvelit n hrtie
de mpachetat cafenie.
Vai, Cassie, att de ru mi pare!, mi-a spus, cu aerul unui ho prins
asupra faptului. Am deschis din greeal coletul tu. Cnd am semnat
pentru el, am crezut c era pentru mine. Ce s fac, dac-s bab? i
ochii dar ce hain frumoas! i ce pantofi! Nu-i aa, scumpo, c-i un
cadou de Crciun sosit mai devreme?
I-am smuls cutia grea din poal i m-am uitat i eu nuntru. Am dat
peste un mantou lung din pr de cmil, cu croial simpl, i, alturi de el,
o pereche de pantofi Christian Louboutin negri, cu tocuri de zece
centimetri. Am vzut c Anna desfcuse cutia, dar nu i cartea de vizit
prins cu scotch pe partea dinuntru, slav Domnului!
ntr-adevr, Anna, e-un cadou, i-am spus, ncercnd s nu par foarte
furioas de cum i bgase nasul.
Nu fcuse nici o greeal. Era din ce n ce mai curioas n legtur cu
venirile i plecrile mele, iar limuzina o fcea sa intre la idei ori de cte ori
trgea n faa Hotelului. Alturi de mantou i de pantofi, era o pung de
catifea neagr, strns cu nur, pe care i ea, i eu am remarcat-o n
acelai timp.
Acolo ce-i?, a vrut s tie, artnd cu degetul.
Mnui, am zis eu, care-mi pregtisem o minciun despre un tip
insistent pe care-l cunoscusem Ia serviciu i cu care ieisem de cteva ori,
dar care uite c-ncerca s m cucereasc, aa c-am adugat, cu un aer de
nemulumire mimat: Ar face bine s nu m mai cadoriseasc atta. E prea
devreme.

Prostii, a zis Anna. Bucur-te, ct vreme mai poi.


Cnd am ajuns la mine-n apartament i m-am simit, n sfrit, n
siguran, am desfcut i cartonaul ataat de cutie. Pasul apte:
Curiozitate. Ct de bine o nimerise! Anna l-ar fi trecut n pas de defilare,
testul sta. Apoi am desfcut i punga de catifea. Dac-ar fi vzut ce
coninea, precis ar fi leinat.
A DOUA ZI, DUP APUSUL SOARELUI, limuzina s-a nscris pe aleea n
form de U i m-a depus exact n faa Conacului. Cnd mai fusesem aici,
prima dat, m lsase la intrarea lateral. Acum, trsese chiar la intrarea
principal i grandioas. mi fcusem un obicei din a-l atepta pe ofer,
s-mi deschid portiera limuzinei, ceea ce-ar fi fost de neimaginat pentru
o fat ca mine, din Michigan, iar el nu m-a dezamgit nici de ast-dat.
Am cobort pe dalele de piatr nclat cu pantofii cu tocuri nalte, care,
spre surprinderea mea, erau foarte comozi. Probabil costaser o mic
avere i de-aia-mi veneau aa bine. Am cuprins cu privirile toat
construcia i am vzut c fiecare fereastr era luminat n aceeai nuana
de ocru, parc m-ar fi ateptat pe mine ca s poat reveni la via.
Aerul tios ca de la Polul Nord m-a mucat de gleznele goale i m-am
gndit plin de recunotin la haina lung pn-n pmnt, care
m-acoperea n rest foarte bine.
Am urcat agale treptele de marmur late, care duceau la ua dubl de
Ia intrare. Mi se strngea stomacul, gndindu-m la fantezia pe care urma
s-o triesc n acea sear. Speram s fi cptat, de la Paii precedeni,
suficient nenfricare, ncredere i convingere, nct s-l fac i pe acesta
far nici o reinere. Astea erau calitile pe care trebuia s le posed, mi
explicase Matilda. n plus, aveam nevoie i de ceva care s m satisfac, s
mi se urce la cap, fie i numai ca s nu le mai simt lipsa lui Pierre n trup i
lui Will n suflet. Am bgat o mn n buzunar, ca s fiu sigur c punga de
catifea era la locul ei. Aveam, aa, un sentiment c-n acea sear se putea
foarte bine s scap de gndurile ndreptate i ctre unul, i ctre cellalt.
Am btut de dou ori i Claudette m-a ntmpinat n foaier ca pe-o
veche cunotin, scutindu-m de intimitile cu care primeti un prieten.
Sper c i-a priit cltoria pn-aici.

ntotdeauna-mi priete, i-am spus, rotindu-mi privirile peste intrarea


somptuoas i admirnd linia superb de rotund a scrilor.
mi prea bine c nuntru era o lumin discret, i cldur. A fi zis
chiar c era prea cald: n stnga mea, se vedea un salon n care ardea cu
vuiet un foc enorm i de-acolo venea toat cldura. N-am putut s nu
observ balustrada poleit cu aur i covorul rou pluat care urma conturul
treptelor de jos pn sus. Dalele albe i negre de pe jos formau o spiral
care se ncheia, la centru, cu un blazon nfind o salcie sub care stteau
la umbr trei femei goale, fiecare cu o nuan diferit a pielii alb,
cafenie i neagr , iar n partea de jos erau gravate cuvintele: Nihil iudicii.
Nihil limitis. Nihil verecundiae.
Ce-nseamn?, am ntrebat-o pe Claudette.
E deviza noastr: Nu ne judecm. Nu ne limitm. Nu ne ruinm.
Aha
Ai adus-o?, a vrut ea s tie.
Nu era nevoie s precizeze despre ce vorbea.
Am adus-o, am zis eu i i-am ntins punga neagr de catifea, pe
care-o scosesem din buzunar.
Este momentul, a zis ea, lundu-mi din mn punga i fcnd un pas
n spatele meu.
Am auzit-o desfcnd nurul de catifea, dup care mi-a legat o masc
neagr de satin peste ochi.
Vezi ceva?
Nu, am zis eu i chiar nu vedeam nimic, aveam n faa ochilor o
bezn far fund.
Claudette i-a pus minile pe umerii mei i mi-a dat jos haina cea lunga.
Pn s-apuc eu s-o ntreb ce se atepta de la mine s fac mai departe,
i-am auzit paii deprtndu-se grbii.
Cteva minute, am rmas propit acolo, practic nemicat. Singurele
sunete pe care le auzeam erau pritul focului, pcnitul tocurilor mele,
fiindc de nervi mi treceam greutatea de pe un picior pe altul, i
clinchetul amuletelor de la brara mea, ori de cte ori micm braul. mi
prea bine c era foarte cald n spaiul acela deschis, pentru c, n afar de
pantofii cu tocuri i de masca neagr de la ochi, nu aveam pe mine nimic.

Cartonaul Pasului respectiv preciza c trebuia s vin cu punga de catifea


la mine i mbrcat numai cu mantoul din pr de cmil. Am rmas aa,
n picioare, goal-puc i legat la ochi, ateptnd parc o venicie
ntreag s-mi nceap odat fantezia.
Dup o vreme, mi-am dat seama c, nevznd nimic, mi se acutizaser
celelalte simuri. La un moment dat, am devenit convins c mai era
cineva n acel foaier, n afar de mine, dei nu auzisem pe nimeni intrnd.
Simeam, pur i simplu, o prezena care-mi provoca un vag tremurici pe
ira spinrii n jos.
E cineva de fa?, am ntrebat. Va rog, spunei ceva.
N-am auzit pe nimeni vorbind, dar, dup cteva secunde, am auzit pe
cineva respirnd.
Este cineva de fa, am zis tot eu. Ce atepi de la mine s fac?
Am auzit cum un brbat i dregea glasul, ceea ce m-a fcut s tresar.
Cine eti?, am ntrebat, poate puin prea tare.
Eram doar legat Ia ochi, nu surd, i totui, dintr-un motiv sau altul,
vocea mi se fcuse mai sonor ca de obicei.
F un sfert de ntoarcere spre stnga, mi-a spus brbatul acela. F
cinci pai, apoi oprete-te.
Avea un timbru al vocii foarte sexy, care indica un brbat poate ceva
mai n vrst, poate un brbat nvat s in friele. Am fcut dup cum
fusesem instruit, simind c m ndreptam chiar ctre cel care-mi
vorbise.
ntinde minile n fa, te rog i exact aa am procedat. Acum,
avanseaz pn cnd m atingi.
Avea ceva, un fel de apatie, n glas, care m trgea ctre el. Am fcut
un pas, doi, cu grij, contientiznd, dintr-odat, c lipsa de vedere ii
afecteaz grav echilibrul. Mi-am inut minile ntinse n fa, pn cnd
am dat de un trup consistent i ferm. Cu toate c n-am avut i tria de
a-mi lsa minile-n jos, l-am simit i pe el gol, i nalt, cu un piept lat i
bine lucrat.
Cassie, accepi Pasul?
Vocea lui mi sugera un fum lichid, pentru c rostea s-urile ca i cum ar
fi nvelit vocalele cu ele.

Da, l-accept, am zis eu, poate pe un ton puin prea entuziast, n timp
ce-mi lsam, n sfrit, minile-n jos, de fapt pe laturile corpului su n jos
i de acolo iar n sus, peste pntecul su, pn la clavicul.
Mi-am dat seama c orice timiditate mi dispruse, mi se spulberase ori
mi-o lsasem pe undeva, poate la hotelul Saint, poate n apele Golfului,
poate pe bancheta din spate a limuzinei. Nu mai tiam, nu-mi aminteam,
nu-mi psa.
Cum te cheam?, l-am ntrebat.
N-are importan, Cassie. Am voie?
Ce s ai voie?
S-i ating pielea.
Mi-am lsat minile-n jos pe lng corp, mai dornic de supunere ca
niciodat. Am ncuviinat din cap cnd el s-a apropiat de mine att de
mult, c-i simeam degetele frmntndu-mi sfrcurile, care ncepuser
deja s reacioneze. i mica minile ncet, cu meteug, peste snii mei,
inndu-l pe cte unul n cuul palmei i lundu-l apoi ntre buzele reci i
umede. M-a cuprins cu cellalt bra, mi-a pus o mn pe o fes i m-a tras
i mai tare spre el, de trupurile noastre s-au lipit piele pe piele. i simeam
tria mdularului apsndu-se de pulpa mea. i-a dus mna sub fundul
meu, ntre picioare, pentru ca n clipa urmtoare sa m penetreze cu un
deget. M umezisem deja bine de tot.
Mi-am adus aminte cum la nceput dura o vreme pn cnd corpul meu
rspundea, ns acum eram cuprins pe Ioc de pasiune. l voiam. Nu, nu
pe el. Cum l-a fi putut vrea pe el, un brbat pe care nici mcar nu-l
vedeam? Nu, voiam asta n schimb, voiam tot ce nsemna asta. i am
nceput s pricep la ce se referea Matilda cnd spunea c, dac reueam
s m ntorc napoi n propriul meu corp, a fi putut s-mi evacuez din cap
gndurile la Pierre. Pe urma, ns, la fel de rapid cum ncepuse, brbatul
acela mi-a dat drumul din mbriarea lui focoas, iar eu mai-mai s cad
n nas, cu tocurile mele nalte.
Unde eti?, am ntrebat, pipind aerul din jurul meu cu amndou
minile. Unde te-ai dus?
Ia-te dup vocea mea, Cassie.
l auzisem acum, parc, de pe latura opus a foaierului. M-am ntors cu

grij, ncercnd s m ghidez dup vocea lui. Ne ndeprtam de foc, lsam


n urm cldura holului principal i ne duceam ctre o alt camer, o
camer diferit.
Exact aa, un picior n faa altuia, mi-a optit. Ai cumva idee de ct
de sexy ari doar n pantofii tia cu tocuri nalte?
Vorbele lui aveau darul s m fac s m-nclzesc i s m umezesc
ntre picioare, n timp ce-mi croiam drum prin bezn, cu braele ntinse n
fa, n direcia de unde venea vocea lui. Am simit cldura unui alt foc pe
partea dinainte a corpului. Cnd am dat peste un covor sub tlpile
pantofilor, aproape c m-am mpiedicat.
Este un scaun exact n faa ta. nc doi pai.
Degetele mi s-au poticnit de o speteaz nalt de lemn, a unui scaun pe
care l-am bnuit de dimensiunile unui tron. M-am aezat pe ceva ce mi s-a
prut a fi, dup atingere, o pern aspr de mtase. Mi-a trecut prin minte
cum ar fi putut s-mi arate burta ntr-o poziie aezat. Mi-am strns
picioarele. Potolete-te, Cassie. Nu-i momentul s gndeti. mi plcea,
totui, atingerea mtsii pe fund, i-am nceput s mngi materialul. l
simeam pe brbat micndu-se prin ncpere, pn cnd m-am pomenit
cu el exact n spatele tronului meu.
I-am simit minile calde i mari pe umerii mei, pipind pielea de pe ei.
i le-a mutat apoi pe gtul meu n sus i una dintre ele a rmas pe ceafa
mea, n timp ce pe cealalt i-a ntins-o dup ceva ce era n faa noastr, a
amndurora. Marginea unui pahar mi-a ters buzele, iar nasul mi s-a
umplut de parfumul cald i plin al unui vin rou.
Ia o gur, Cassie.
Cu o micare uoar din mn, a nclinat paharul ctre mine. Am luat o
gur zdravn. Nu eram eu vreo cunosctoare, dar vinul avea un gust
bogat i stratificat. Nu tiu dac-a fi recunoscut nuanele de stejar, viin
sau ciocolat, dar mi-am dat seama c era, probabil, vinul cel mai scump
din care gustasem vreodat. L-am auzit aeznd cu delicatee paharul
napoi pe msu. Dup cteva secunde, s-a mutat n faa mea i gura i-a
pus-o peste gura mea, explorndu-mi-o cu limba. i el avea gust de vin, ba
chiar i de ciocolat. Fiecare celul din corpul meu s-a umplut de via
cnd l-am gustat, i l-am atins, i l-am mirosit, i l-am pipit. Pe urm, ns,

tot el s-a oprit.


i-e foame, Cassie?
Am dat din cap c da.
De ce i-e foame?
De tine.
Asta, ceva mai trziu. Deocamdat, deschide-i gura delicioas.
Am deschis-o, iar el a nceput s-mi frece de buze bucele de fructe,
lsndu-mi rgazul strict necesar ca s le miros i, pe urm, s-mi scot
limba ct puteam de mult, ca s le gust ctui de puin. Am simit pulpa
zemoas a unui fruct de mango, iar cnd limba mi s-a ncovoiat n jurul
unei bucele din acea pulp, inut de el cu dou degete, i le-am lins pe
amndou. Mi-a mai dat, pe urm, cteva cpuni, una dup alta, unele
nmuiate n ciocolat, altele n fric. Dar trufele m-au scos cu adevrat
din mini: nu m-a lsat dect s le ling i s le roni marginile, dar nu sa
muc din ele cu-adevrat. Dup fiecare nghiitur, i lipea gura de-a mea
i m sruta. Nu-i vedeam chipul, dar senzaia era una chinuitoare felul
n care-mi fora gura sa se deschid, numai cu limba lui.
Dup toate astea, mi-a nclecat picioarele, stnd practic deasupra
mea, care m lsasem pe spate i ma rezemasem de speteaza tronului,
care avea perna ei. i simeam coapsele goale strngndu-mi-le pe-ale
mele. Am nghiit n sec, realiznd c se apucase cu amndou minile de
braele tronului i mi-o apropiase de fa.
Ridic-i minile, mi-a spus i, cnd am fcut asta, am dat cu ele
peste membrul pe care mi-l oferea, tare, cald i delicat la pipit.
I l-am apucat cu o mn i l-am dus, nerbdtoare, spre gur. Pe urm,
i cu cealalt mn, mi l-am bgat n gura, simind i n mine plcerea pe
care i-o cream lui, plcerea de-a oferi plcere, care m-a cuprins din nou.
Mi-am nchipuit cum trebuia s art, stnd pe un tron, legat la ochi i
neavnd altceva pe mine, dect nite pantofi cu tocuri, sugnd la un trup
care nu putea fi dect frumos i care se apleca peste mine. Acest simplu
gnd m-a fcut s m-nfior.
Oprete-te, Cassie, mi-a spus, retrgndu-se uor afar din gura
mea. E uluitoare senzaia, dar trebuie s te opreti.
M-a ridicat de pe scaun i m-a fcut s stau n picioare. Mi se

nmuiaser de dorin. Stnd n spatele meu, m-a ghidat s naintez un


metru sau doi, aezndu-mi palmele pe ceva ce mi s-a prut a fi braul de
sprijin al unui divan de mtase. Am tras n piept mirosul de portocale, de
vin i de lumnri cu parfum de vanilie. Auzeam focul trosnind i aruncnd
scntei n faa noastr i-a nceput inima s-mi goneasc. Mi-am arcuit
alele cnd am simit minile lui apucndu-m de ambele olduri i
trgndu-m napoi spre el. mi ddeam seama de ct de tare m dorea,
dup cum i se ntrise i se-mboase din nou.
Am de gnd acum s intru acum n tine, Cassie. Vrei?
Mi-am ridicat vaginul ca s-l primesc n mine i s-i art c da, voiam
asta, i-nc foarte mult.
Spune-mi, Cassie. Spune cu glas tare.
Te vreau, i-am optit, fiindc vocea o aveam gtuit de anticipare.
Spune cu glas tare, Cassie. Spune-mi c mi-o vrei n tine.
O vreau! O vreau n mine!
Spune!
Te vreau. Te vreau nuntrul meu! Acum!, am ordonat.
L-am auzit sfiind pliculeul unui prezervativ i, dup cteva secunde,
l-am simit cum i-o baga pe toat n mine, plonjnd repede, adnc i dur.
L-am simit ducndu-i mna pe dup mine i sub mine i pipindu-m cu
degetele ntr-un ritm ameitor. Cu cealalt, m inea de old att de ferm,
nct efectiv m ridica de la pmnt. Mi-a apucat apoi prul cu o mn i
mi-a tras capul uurel pe spate. i-a plimbat minile peste spinarea mea
arcuit, n cele din urm strngndu-m de fese i frmntndu-le cu o
intensitate care mi-a dat ameeli. Scotea i nite mrituri profunde, care
m-au fcut s m gndesc la cum l nnebuneam de plcere.
Ari att de apetisant cu fundu-n aer, aa cum stai acum, Cassie.
Mie-mi place la nebunie. ie-i place?
Da.
Spune. Spune cu glas tare.
mi place mi place s m fui n felul sta, i-am rspuns, mirat i
eu de ce vorbe tiam s spun.
Aveam un sentiment de animalitate, dar era ceva divin de frumos.
Mi-a desfcut picioarele i mai mult i a nceput s se mite mai dur i

mai repede.
Ah, Doamne!, am exclamat.
Toate mi se-ntmplau att de repede, nct dorina se acumula n mine
ca o furtun care se pregtea s izbucneasc.
Poi s-i dai drumul de-acum, Cassie. Vreau s te vd c-i dai
drumul, m-a ndemnat, i chiar asta am i fcut, din plin i din toat inima.
Pe urm, i el a fcut la fel, i-a dat drumul. Iar, cnd a terminat, s-a
tras napoi, i-a scos-o, iar eu m-am prvlit n fa peste divan, att de
epuizat, nct am alunecat uor-uor pe blana de urs care inea loc de
covor i m-am prvlit acolo pe spate. L-am simit i pe el prvlindu-se
lng mine. Am dus mna la masca de pe ochi, vrnd s mi-o dau jos.
Nu i-o da jos nc, mi-a spus el, apucndu-m de mn. Las-o la
locul ei.
Dar vreau s te vd. Vreau sa vad faa celui care e n stare s-i fac
aa ceva corpului meu.
Iar eu pun pre pe anonimatul meu dar, simindu-mi frustrarea,
probabil, mi-a oferit o alternativ: Uite, poi s-mi pipai faa. Dar s-i lai
masca peste ochi.
Mi-a luat mna i mi-a dus-o la obrajii si uor nerai. Am simit un
maxilar osos i ptros, nite ochi destul de deprtai unul de altul, un
pr moale, mai degrab lung i cu perciuni la tmple. I-am pipit cu
degetele gura lat, iar el mi le-a mucat n joac. Apoi mi-am dus minile
iari la pieptul musculos i la pntecul tare.
mi dai o senzaie uluitoare, i-am spus.
Dar tu mie Numai ca e momentul sa plec de lng tine, Cassie. i,
nainte de asta, desf palma.
I-am ntins o palm desfcut i umed , iar el mi-a pus n ea ceva
ca o moned mic i rotunda, amuleta pentru Pasul apte: Curiozitate.
Prea i mai fragil i delicat, dac n-o vedeam, ca i cum a fi putut-o
zdrobi la cea dinti apsare.
Mulumesc, i-am spus, nc simind vibraii n strfundurile corpului.
S-a ridicat de lng mine i i-am auzit paii lipind nspre ieire. Dup
cteva secunde, i-a luat rmas-bun n oapta.
Cu bine, i-am rspuns.

Dup ce a nchis ua n surdin dup el, mi-am luat legtura de la ochi


i m-am uitat n jur, prin ncpere. Era uimitor de masculin, avnd un
birou mare de stejar n mijloc i rafturi de cri care acopereau cu totul
trei din patru perei. Nite lumnri groase din lemn de santal licreau pe
msu, pe care se afla i un castron mare cu portocale. Eu stteam goal
pe jos, pieptnnd cu degetele blana de urs pe care m lungisem. Focul
s-a fcut din ce n ce mai mic.
n timp ce-mi ataam la brar amuleta Pasului apte, m ntrebam
cum o fi artat noul meu amant cel misterios, care se retrsese cu doar
cteva clipe mai devreme, lsndu-m cu mine nsmi stul, dar
curioas, plin de via, o dat n plus.
DUP FANTEZIA CU OCHII LEGAI, viaa mi se prea mai nsufleit. Mi
se ascuiser toate simurile. Le ddeam atenie unor lucruri i persoane
pe care pn atunci nu le bgasem n seam. Cnd m plimbam pe strzi,
pipiam barele porilor de prin Districtul Grdinilor i remarcam tiuleii
de porumb sau psrelele turnate n font, imaginndu-mi artistul care
adugase acele tue ornamentale. nainte, m enervau clienii notri
obinuii de la Cafe Rose, care-i luau cte o mas afar, comandau cel
mult o cafea i-i petreceau dimineaa intrnd n vorb cu toat lumea
care trecea prin faa lor i care, n felul sta, bloca trotuarul i aa ngust
cu biciclete ori cu cini. Acum, ns, m minunam de intimitatea de la
prima or a dimineii de pe strada Francezilor, de cum oameni de rase i
de vrste diferite se ntlneau cu toii n jurul aceleiai mese de la
restaurantul nostru. M simeam norocoas c fceam i eu parte din
aceast comunitate. sta-i adevrul: ncepeam s m simt acas.
n loc s-i aduc la mas cafeaua i-att, i mai puneam cteva ntrebri
despre viaa lui btrnelului vorbre, care umbla sprijinindu-se ntr-un
baston elegant sculptat. El mi povestea despre cum i fugise nevasta cu
avocatul i despre cele trei fete pe care le vedea foarte rar. ncepusem s
pricep c tot aspectul excentric al acelui om era, probabil, menit s le
atrag atenia celorlali, ca s aib i el cu cine sta de vorb i s nu se mai
simt chiar att de nsingurat. i, cu puin ncurajare din partea mea,
Tim, vnztorul de la magazinul de biciclete al lui Michael de puin mai jos

de noi, mi povestea nite lucruri nfricotoare despre oameni care


supravieuiser uraganelor i despre civa prieteni de-ai lui care nu
scpaser, pn la urm.
Muli au supravieuit uraganului, mi spunea, i au murit de atac de
cord imediat dup.
Iar eu l credeam, tiind ca pierderile i dezamgirile pot crea dureri
att de mari n sufletul omului.
La New Orleans, iarna se dovedea una dintre cele mai clduroase
nregistrate vreodat, drept care, cnd un voluntar mi-a telefonat i mi-a
spus c eu ctigasem, la tombola Balului Revitalizrii, o cltorie pentru
un sfrit de sptmn n doi la Whistler, n Columbia Britanic, am srit
n sus de bucurie. Voiam s mai schiez i eu, dar, mai ales, voiam s mai
simt pe pielea mea o iarn adevrat. Cu toate c m stabilisem n Sud i
ncepusem deja s simt oraul sudist n toate oasele, n strfundurile
fiinei mele rmsesem o fat din Nord.
n ajunul plecrii n excursie, am rugat-o pe Anna s aib grij de Dixie
toat sptmna, s-o ia n apartamentul ei. Nu voiam s-i dau acces la
mine-n cas, ca nu cumva s cotrobie i s-mi gseasc jurnalul cu
fantezii sau cine-tie-ce dovezi care s explice toate acele plimbri
misterioase cu limuzina. Cnd i-am povestit Matildei despre cum
ctigasem un premiu i c urma s lipsesc, nu mi-a spus mare lucru doar mi-a urat distracie plcut i m-a rugat s reiau legtura cu ea cnd
m ntorceam.
Will a cam strmbat din nas cnd a fost vorba s-mi dea liber cteva
zile, dar ntotdeauna era cte o perioad mai puin aglomerat dup
srbtori i nainte s nceap nebunia de Mardi Gras. I-am reamintit c
era perioada ideal ca s-mi iau i eu nite zile de concediu.
Da, bine, poate, mi-a spus, dup ce i-am explicat. Venise dup mine
afar, la o cafea scurt, dup ce plecaser clienii obinuii de la
micul-dejun. i? Te duci singur?, a vrut s tie.
Pi, n-am pe nimeni, propriu-zis, cu care s merg.
De ce nu cu Pierre Castille?, a zis el, efectiv scuipndu-i numele.
Hai, nu, te rog!, am zis eu, spernd s nu observe tremuriciul care
m luase cnd auzisem rostit cu voce tare cuvntul Pierre. Aia n-a fost

nimic. n sensul cel mai strict al termenului.


L-ai vrjit, Cassie. Te-a mai cutat, de-atunci?
Will nici nu se strduia mcar s-i ascund gelozia, care plutea prin aer
peste masa noastr de fier din curte, ca un nor negru de vreme rea.
Nu, Will, nu m-a cutat. Nici nu m-atept s m caute, i-am spus, i
chiar aa credeam. Dup care, mi-am ntins mai bine tivul orului cu dou
degete, gndindu-m la ct de chinuitor de curioas eram s tiu ce
legtur exista ntre Will i Pierre. Mi-am luat inima-n dini i l-am
ntrebat: Ia spune-mi, de fapt, ct de bine-l cunoti pe Pierre Castille? i
mie de ce nu mi-ai pomenit de el niciodat?
La Crucea Sfnt, a zis el asta era o coal particular pentru
biei. Am avut o burs acolo. Taic-su a tras nite sfori, ca s m-accepte
i pe mine.
Adic erai prieteni n copilrie?
Cei mai buni prieteni. Ani de zile. Dar, cu timpul i cu
temperamentul fiecruia, ne-am ndeprtat unul de altul. Pe urm, blocul
sta mi-a semnat condamnarea i Will a fcut semn cu mna ctre
blocul de locuine de peste drum. Tatl lui i-a fcut o firm, Castille
Development, care firm a construit aceast monstruozitate. M-am luptat
s nu se construiasc. Am pierdut. Nu tiu de ce i-a trebuit s aib nou
etaje.
Patru, hai, chiar cinci, dar ei au preferat s ridice un ccat de bloc-turn
i unde? Pe Francezilor. Cum dracului s-aprobe consiliul municipal aa
ceva, dar mie s nu-mi dea voie s m extind la etaj cu Cafe Rose, ca s
pot avea i eu douzeci de persoane care s mnnce i s bea?
Pi, chiar e o problem cu brnele de lemn care-s uzate i cu
cblria electric veche de aizeci de ani.
Le-a rezolva eu i pe-astea, Cassie, zu c le-a rezolva, mi-a spus el
i a mai luat o gur de cafea.
Cu ce anume, cu banii pe care erai gata-gata s-i donezi ca s m
ctigi pe mine la licitaia de la bal?, i-am trntit-o.
El a fcut o mutr chinuit, iar mie mi-a prut ru c-i zgndrisem
rana.
M-am lsat dus de val, a zis Will, dup care a schimbat repede

subiectul: A lua un credit ca s pot s fac renovrile. Poate c m-a putea


chiar nscrie la o subvenie pentru mbuntiri, la vreun fond
post-uragan, dintr-alea. Trebuie neaprat s gsesc o metod prin care s
scot mai muli bani din amrta asta de cldire.
M uitam la blocul de nou etaje, din crmid aparent, de peste
drum i m gndeam c Will, ori de cte ori l vedea, probabil, i aducea
iari aminte de Pierre.
O s-mi fie dor de tine, Cassie.
Nu mi-a venit s cred c auzisem aa ceva pe bune.
Nu lipsesc dect patru zile.
Habar n-aveam c tii s schiezi.
Am fcut o pauz destul de lung.
De zece ani, am zis, gndindu-m c vechiul meu echipament de schi
era, mai mult ca sigur, sinistru de demodat. Dar tu, ai schiat vreodat?
Nooo Sunt biat sudist prin natere i cretere. Chiar i-acuma,
cnd mai cade cte-o zpad, m uit la ea cu ochii cscai. S faci poze,
da?, m-a rugat, apoi, lundu-i un accent sudist dintre cele mai neaoe,
mi-a explicat: C io, s fiu al naibii, n-am vzu d cn m tiu vun munte
mare!
TREI SPTMNI MAI TRZIU, n timp ce m uitam la muntele Whistler
i ncercam s-l centrez prin vizorul unui aparat de fotografiat, ca s-i fac o
poz, a trebuit s recunosc: nici eu nu mai vzusem niciodat aa un
munte mare. La noi, in Michigan, schiam pe dealuri mai mult dealuri
nalte, dealuri abrupte, dar dealuri. Purtau denumiri gen Muntele Brighton
sau Muntele Holly, dar nu erau propriu-zis muni. Nu ca sta, n tot cazul.
n ciuda faptului c era o zi senin, vrful nu i-l vedeam i, chiar dac eram
n ianuarie, n Columbia Britanic, nu era nici pe departe att de frig cum
putea fi iarna n Michigan. Ba chiar, ncepusem s-mi njur costumul
nou-nou, albastru-deschis, ntr-o singur pies, ca de bebelu, pentru ca
trebuia s-mi desfac fermoarul i s mi-l dau jos pn la talie, ca s mai
scap mcar puin de cldura pe care mi-o producea soarele de-a dreptul
fierbinte. Eram convins ca artam ca o lalea colorat straniu, cu petalele
ofilite. Cciulia i mnuile de ln albe au ajuns rapid ptate de cafea i

de cacao fierbinte, pentru c mi-a luat o zi i jumtate de plimbat de


colo-colo pe la poalele muntelui, pn mi-am fcut curaj s m urc n
telescaunul care trebuia s m duc pn-n vrf. Mai locuisem o vreme n
Canada, n oraul Windsor din Ontario, mai ales pentru c vrsta la care te
puteai apuca de but era mai mic dect n Michigan i pentru c
pe-atunci ieeam cu Scott, care bea de zor chiar i nainte s ne cstorim.
in minte c o vreme am ncercat s in pasul cu el, numai c nu-mi
plceau efectele pe care att de mult alcool putea s le aib asupra
corpului meu. i totui, tipic perioadei noastre de curtat reciproc fusese
faptul c orice fcea i ce-i plcea lui Scott fceam i eu i-mi plcea i
mie. El conducea numai Ford-uri, aa c prima dintre mainile mele fusese
un Focus. i plcea mncarea thailandez, aa c i eu am devenit
cunosctoare n materie. Scott era un schior pasionat, aa c i eu am
nvat s schiez. Schiatul, ns, cred c-a fost singurul lucru pe care l-am
deprins de la el i care ntr-adevr mi-a plcut i mie ba chiar am devenit
bun de tot pe schiuri.
La nceput, am schiat mpreun, Scott nefiind practic niciodat mai n
elementul su, dect atunci cnd mi explica mie sau mi arta cum s fac
nu-tiu-ce manevra. Dar eu eram o ucenic dornic s-nvee i voiam att
de mult s reuesc, s se stabileasc ntre noi o legtur i s ne
funcioneze relaia, nct riscam far s clipesc s-mi rup gtul, fcnd
slalomuri dup numai vreo trei zile de lecii de schiat. Aveam un talent
natural pentru aa ceva, iar asta i-a plcut lui Scott ntr-o prim instan,
dup care a nceput, uor-uor, s-l enerveze. Pn la urm, ajunseserm
ca eu s fiu pe prtie la prima or a dimineii, iar el rmnea n camer i
pstra culcuul cald n faa focului i o sticl de coniac pregtit pentru
cnd m ntorceam. Schiind aa, de una singur, aveam o senzaie de
independen i starea de exaltare pe care i-o dau rbufnirile adrenalinei
n situaii extreme. mi plcea s prind viteza i-mi plcea ncordarea din
muchii pulpelor mele pe frigul care m nconjura. Dar noul meu hobby
n-a durat prea mult. De ndat ce Scott a remarcat c eu chiar m distram
i c uneori le mai i atrgeam privirile brbailor din jur, am ncetat cu
totul s mai schiem mpreun.
Acum, trindu-mi picioarele prin piaa central aglomerat din

Whistler n costumul meu de schi cel nou, aveam sentimentul a ceva ru


ce mai trisem cndva, dar i a ceva bun. Pn cnd s-a-mbolnavit Scott,
n-aveam cum s nu recunosc: unele dintre cele mai fericite zile ale
noastre de cuplu fuseser cele petrecute n excursiile de la sfrit de
sptmn din Peninsula Superioara din Michigan. Poate c aa trebuia s
m simt atunci cnd a fi nceput s-l iert pe Scott s dau drumul
resentimentelor produse de el i de opiunile lui egoiste, care fcuser din
mine o vduv de doar dounou de ani. Aa speram, cel puin.
Renunasem s mai dau vina pe el pentru nsingurarea mea, s m mai
ntristez din cauza asta. Iar n asemenea zile, cnd soarele strlucea i
zpada sclipea, zu c-a fi spus c-mi plcea mai mult viaa mea de-acum,
fiindc era numai i numai a mea. M-am uitat n sus, la munte. Nu m-a fi
culcat niciodat pe urechea de a-l considera frumos din principiu, chiar
dac-a fi trit acolo i i-a fi vzut splendoarea n fiecare zi. Nu numai de
recunotin aveam inima plin n momentul acela, ci i de o bucurie
neafectat de nimic.
Ia, lsai-m s v fac o poz cu muntele-n spate.
M-a i speriat vocea, dar mai ales mna care a dat s-mi ia din mn
aparatul de fotografiat, pn s-apuc eu s protestez.
Ei!, am exclamat i mi-am tras aparatul ntr-o parte.
Mi-au trebuit cteva secunde ca s m uit mai bine la tnrul cu o
gropi n obrazul stng i cu prul aten zburlit, care i se vedea de sub
cciula neagr. Mi s-a prut c avea un uor accent francez.
Nu voiam s vi-l iau, mi-a spus el, artndu-mi palmele desfcute,
ntr-un gest care voia s nsemne renunare. Apoi mi-a zmbit cu nite
dini albi-albi-albi n mijlocul unei fee picate zdravn de soare. M-am
gndit c vrei s fii i dumneavoastr n poz. Theo m numesc.
Bun, i-am spus, ntinzndu-i precaut o mn, cu cealalt innd n
continuare aparatul ct mai departe de el.
Nu cred s fi avut mai mult de treizeci de ani, n schimb avea mutra
unuia care sttea la soare i sub vnt de dimineaa pn seara. Ridurile
sexy din jurul ochilor cprui i confereau o patin a maturitii pe care
altfel tinereea lui n-o justifica.
Iar eu, Cassie.

i-mi pare ru. N-am vrut s v sperii. Lucrez aici, sunt instructor de
schi.
Mda... Fusesem de una singur dou zile i-mi plcuser nespus acele
dou zile. Dar iat c-aveam acum, n faa mea, un brbat grozav. Putea
foarte bine s fi fost unul dintre oamenii Matildei. Am hotrt s trec la
subiect far ocoliuri:
Aa, deci, lucrezi aici, n Whistler? Sau poate c eti vreunul dintre...
tii tu?
El i-a dat capul pe spate la ntrebarea mea.
Unul dintre... tiu eu ce anume? A, unul dintre... brbai? i s-a
uitat de jur-mprejurul pieei aglomerate a oraului, arbornd o min
ncurcat pe faa. Acuma, ce s zic brbat sunt, a zis, evident habar
neavnd despre ce era vorba.
Atunci mi-a trecut prin cap c putea foarte bine s fie un tip oarecare,
un tip din mulime, un tip foarte drgu pe care numai ntmplarea mi-l
scosese n cale i care intrase n vorba cu mine, far s aib nici o legtur
cu S.E.C.R.E.T, Nu mi se mai prea, dintr-odat, chiar imposibil, aa c i-am
zmbit nu numai lui, ci i propriului meu gnd.
Foarte bine, i-am spus. i mie-mi pare ru. N-am crezut c-ai fi vreun
ho de aparate de fotografiat adic practicam i eu distracia preferat
canadienilor, de a-i cere scuze de la necunoscui, despre care pomenea i
ghidul meu de cltorie.
Ce-ar fi s-i ofer o lecie de schi gratuit, ca s te absolv de vin?,
m-a ntrebat el.
Da, cu siguran avea un uor accent francez de fapt, mai degrab din
Quebec.
Dar dac n-am nevoie de lecii?, am zis eu, simindu-m brusc mai
ncreztoare n propriile mele puteri.
A, deci cunoti prtiile de-aici? i mi-a oferit un zmbet irezistibil.
Cunoti condiiile i poi s deosebeti o zon dificil, diamant-negru, tii
care curbe unde te duc i care zone pentru nceptori se dovedesc
periculoase dac nu eti atent?
Pe cine ncercam eu s pclesc?
Adevru-i c nu, am recunoscut. M-am fit i eu pe la baza prtiei

dou zile. Nu tiu dac am curajul s m duc pn sus.


i dau eu curajul la, mi-a spus el i mi-a oferit braul.
THEO ERA UN PROFESOR NNSCUT i, cu toate c-am rezistat n faa
ispitei unor slalomuri mai nfricotoare din zona diamant-negru, dup
vreo or de schiat uor pe coama eii, o pant ngheat bocn, pe care
zpada e mai sticloas i mai scrnitoare dect mi-a fi putut-o nchipui
vreodat, am luat-o cu telescaunul expres ctre Cupa Simfonia. Theo mi-a
promis o combinaie de provocri abrupte cu pante line i uoare, care s
le dea puin rgaz muchilor mei pe pulpe - mi tremurau deja de-atta
efort , i pe urm o coborre de plcere pn-n ora, de vreo opt
kilometri. M bucuram de obinuina mea cu alergatul sear de sear, la
New Orleans, fiindc altfel, daca m-a fi avntat pe prtii fr o pregtire
fizic anterioar, tot restul acelui sfrit de sptmn prelungit a fi zcut
paralizat n faa focului din emineu.
Pe muchia Cupei, a trebuit s m opresc. Da, zpada vlurit i orbitor
de alb, care se-mpreuna cu cerul de un albastru att de intens, nct era
chinuitor pentru ochi s-l priveasc, m lsase absolut far grai. Dar m
minunam la fel de mult de cum se schimbase lumea din jurul meu cu doar
att: un simplu da. n ultimele cteva luni, m dovedisem n stare de a
face lucruri la care n-a fi putut nici mcar s m gndesc doar cu un an
nainte. i nu era vorba numai de sexul cu nite brbai strini, ci i de
voluntariatul de la Bal, de alergatul cotidian, de mbrcatul ceva mai
obraznic, de purtatul ceva mai ndrzne cu ceilali, de faptul c-mi
susineam punctul de vedere, ba chiar i asta, uite, c venisem pn-acolo
de una singur, far s tiu prea bine cum aveam s-mi petrec zilele. N-a
fi fcut pentru nimic n lume toate astea pe vremea cnd nc nu
acceptasem oferta celor de la S.E.C.R.E.T.
Cnd m abordase n piaa central tnrul sta, cu schiurile pe umr,
n loc s-i resping avansurile ori s m-ntreb ce voia de la mine, eu
acceptasem realitatea faptului c era cu putin, c se putea foarte bine
ca eu, Cassie Robichaud, s fiu demn de atenia unui brbat oarecare.
Dup numai un ceas, aflndu-m efectiv pe acoperiul lumii, am nceput
s m simt transformat. i totui, pe undeva prin luntrul meu, nc m

mai ndoiam de spontaneitatea lui. O parte din fiina mea nc mai atepta
s ajungem pe vreo creast, s ne uitm unul n ochii celuilalt, iar Theo s
m-ntrebe dac da sau nu acceptam Pasul.
Frumoas!, mi-a spus Theo n oapt, oprindu-se lng mine i
realiznd i el ct de minunat era privelitea pe care o admiram.
tiu. i nu cred c-am vzut pn-acum n via aa ceva spectaculos.
Eu m refeream la tine, a zis el i-att am apucat s vd, o impresie
de rnjet mecheresc, fiindc el s-a i avntat i-a luat-o la vale peste buza
Cupei.
N-am avut ce face, trebuia s m iau dup el n jos i, timp de cteva
secunde, am plutit prin aer. Am aterizat cam nesigur, dar m-am redresat i
m-am aruncat apoi n adncitura pe care mi-o pregtise Theo, ceva mai n
fa. Ca un expert ce era, i croia drum pe prtia dintre copaci, uitndu-se
din cnd n cnd n urm, ca s fie sigur c-l urmam. Dup o cotitur
strns la dreapta pe o crare nemarcat, ne-am alturat repede unui
grup de schiori, care ncercau, pn nu se-ntuneca, s-ajung n oraul care
de-acum se vedea n nuane de galben i roz la soarele care se pregtea s
dispar dincolo de munte.
La baza prtiei, ne-am oprit unul n faa celuilalt n plug, iar el a ridicat
o mn, ca s batem palma.
ndrznea fat!, mi-a spus.
Ce mare ndrzneal?, am ntrebat eu, cnd ni s-au plesnit mnuile
una de alta.
M simeam mbujorat i ameit de viteza cu care coborsem.
Pi, primii doi kilometri din ultima coborre erau de nivel
diamant-negru i n-ai avut probleme. Te-ai dus fr s te gndeti!
Atunci, trebuie srbtorit. S bem ceva!, i-am spus eu, cu un
amestec de mndrie i ncntare.
Ne-am dus la hotelul Chateau Whistler, unde stteam eu, i am
traversat holul cel mare, unde toat lumea prea s-l cunoasc pe Theo.
Mi l-a prezentat pe chelnerul Marcel, un vechi prieten de-al lui, tot din
Quebec. Marcel ne-a servit cu sufleu de brnz i dou groguri fierbini de
rom, dup care cu dou castroane aburinde, unul cu midii, altul cu cartofi
prjii. Eram att de flmnd, c-am nceput s m-ndop cu cartofi prjii

pe care-i apucam direct cu mna din castron. La un moment dat, m-a


surprins chiar i pe mine ce fceam:
Aoleu, Doamne!, am zis, ruinat foc. Vai, ct de urt mnnc!
Uit-te la mine! dar n-am putut s m abin i mi-am mai ndesat n
gur civa cartofi.
Asta fac de cnd te-am ntlnit, a zis el i a ntins amndou minile
peste mas, mi-a luat capul i mi l-a tras ctre el, dup care m-a srutat.
Avea minile puternice i bttorite, de la beele de schi pe care le
strngea n pumni de dimineaa pn seara. Avea prul rvit, iar eu
tiam c i al meu era la fel, dei precis nu la fel de adorabil cum era al lui.
Dar nu mai conta. Biatul sta era cucerit de mine, se vedea clar. Parc-i i
vedeam pe Pauline i pe brbatul ei, la Cafe Rose, ce strns era legtura
dintre ei.
Acum triam i eu acelai gen de experien. M-am uitat emoionat
de jur-mprejurul cabanei, ca s verific daca observase cineva ce fceam
eu noi. Dar nu. Eram n lumea noastr privata, chiar i-n public.
Am vorbit mult dup acel srut, mai ales despre cum schiaserm i ce
senzaie ne crease aventura, retrind mpreun cele mai frumoase
momente ale zilei respective pentru fiecare dintre noi. Nu evitam
ntrebrile personale. Doar c nu mi se preau la fel de importante ca felul
n care-mi atingea ncheietura minii sau m privea n ochi. Dup cin,
cnd Theo a tras n faa lui nota de plat i s-a ridicat, uitndu-se la mine
i ntinzndu-mi o mn, am tiut c nu ne uram prea curnd noapte bun
n seara aceea.
ABIA CND A NCEPUT S-MI SCOAT HAINELE, strat dup strat, n baia
camerei mele de hotel, am realizat i eu ct de nfrigurat eram pn-n
mduva oaselor.
Exist i piele pe undeva, pe sub toate boarfele-astea?, m-a ntrebat
el n glum, trgndu-mi jambierele.
Este, este!, l-am asigurat eu, rznd.
Promii?
Promit!
Dup ce tot el mi-a trntit hainele grmad pe jos chiar ia intrarea n

baie, am rmas goal-puca, doar cu nite vnti care-mi nfloriser deja


pe pulpe i pe brae i care se-anunau impresionante. Theo, cnd le-a
vzut, a scos un fluierat prelung, meditativ.
Iaaate uit rnit pe cmpul de lupt dup care a dat drumul
apei la du, aburul umplnd baia aproape instantaneu, E cazul s
te-nclzim, a comentat el.
Doar nu m lai s intru acolo de una singur, sper?!, am ntrebat,
mai ocata eu nsmi dect prea el sa fie aa de ndrznea m
tcusem.
A nceput s rd i s-a dezbrcat i el imediat de haine. Avea trupul
bine lucrat i atletic. Pi da, omul sta schia toat ziua. Tot anul, probabil.
Am intrat sub du, iar el m-a urmat. Dup cteva secunde, ne-am lipit
gurile unul de altul sub jetul fierbinte. i-a lsat minile s-i alunece pe
braele mele n jos, mi-a luat minile, mi le-a ridicat deasupra capetelor
amndurora i mi le-a proptit de peretele ud al cabinei de du, cel din
spatele nostru. Cu genunchii lui, mi-a desfcut mie genunchii,
ridicndu-mi uor tot corpul, n aa fel nct s stau clare, practic, pe
coapsele lui. Avea micri ferme, dar nu m fora. M simeam ca o stea
de mare fixat de perete. i-a trecut limba peste o latur a gtului meu, n
timp ce tria lui m mpungea n burt. M-a luat de un sn cu palma lui
mare i a nceput s-mi sug de pe sfrc stropii de ap. Cu degetele de la
cealalt mn, a cobort chinuitor de ncet pe corpul meu n jos, pn
cnd i-a bgat unul, apoi nc unul, n mine. M simeam pe dinuntru
mai umed ca pe dinafar, unde apa curgea peste noi uvoaie. S-a uitat
adnc n ochii mei, iar eu mi-am cobort minile de pe perete i mi le-am
bgat n prul Iui fcut leoarc. De-atta ap, mi alunecau picioarele, aa
c Theo i-a dus o mna blnd i ferm n acelai timp la spatele meu,
fixndu-m de ambele fese ca ntr-un fel de ancor.
i place-aa?
N-am mai fcut aa niciodat, am zis eu.
Vrei s-ncercm ceva nou, atunci?
Aburul din du ne nvluise. mi simeam toi porii deschizndu-se,
parc numai pentru el. M deschideam toat pentru el.
A fi-n stare s-ncerc orice cu tine, i-am spus.

M-a ridicat, goal cum eram, n jurul oldurilor lui i, pn s m


dezmeticesc, m-a dus aa, cu apa iroind pe amndoi, afar din baie, prin
holul cu gresie pe jos, peste covorul din camer, la patul dublu, pe care
m-a depus n fine. S-a ntors apoi n baie, unde a nchis duul i s-a cutat
prin buzunarele pantalonilor dup vreun prezervativ, am presupus. Pe
urm, s-a ntors i a rmas la picioarele patului, lucindu-i corpul de ud ce
era.
M-am dus pn la el pe coate i genunchi i i-am luat-o n gur,
lsndu-l s priveasc. Dup cteva secunde, a rupt pliculeul i mi-a ntins
mie cciulia dinuntru. I l-am desfurat, iar el m-a mpins cu delicatee
napoi pe spate i a nceput s-mi dea limbi pricepute, scormonitoare, n
timp ce-mi inea genunchii larg desfcui, eu stnd cu ochii acoperii cu
braul. Nici n-am apucat s-mi trag bine sufletul, c m-a ntors pe-o parte
dintr-o singur micare, iar el s-a lsat la fel, pe-o parte, de-am ajuns cu
fundul n dreptul mdularului pe care i-l simeam i mai tare dect fusese
mai devreme, n gura mea.
Srutndu-m pe gt, mi-a optit la ureche:
Abia dac ne-am nclzit
Mi-a ridicat un picior i i-a bgat el un picior ntre picioarele mele, n
aa fel, nct ajunseserm ca dou litere S ngemnate. I-am simit minile
pe spatele meu, dup care a ajuns cu exploratul ntr-o parte cu totul nou
a mea. La nceput, mi-a bgat numai un deget, iar n prima clip m-a
durut, dar apoi mi-a disprut durerea i am rmas doar cu o senzaie
splendid, consistent, de plintate. Mi s-a strns burta n acelai mod
excitant n care mi se strnsese i cnd schiam pe creasta muntelui. Pn
la urm, Theo m-a penetrat pe la spate, dar nu n locul n care m
ateptam eu n cellalt. Senzaia mi s-a prut intens, chinuitor de
plcut. M strngea n brae, ca s m in ct mai aproape de el.
i-e bine-aa? Spune-mi, i-e bine?, mi-a optit, pieptnndu-mi
delicat prul ud cu degetele i lundu-mi-l de pe fa i de pe gt.
Da, i-am spus. Am aa o senzaie de o durere plcut.
Pot s m opresc n orice moment. Sigur i-e bine?
Am dat iar din cap c da, pentru c mi-era foarte bine, aveam aa o
senzaie, att de intim, de Ia treaba asta, ce fceam noi acolo. Am apucat

cearaful i l-am strns n pumni, l-am tras ctre mine, fiindc senzaia de
plintate lsase locul unui val de plcere intens, care-mi traversa tot
corpul, din cretetul capului pn-n vrfurile picioarelor. Nici ntr-o mie de
ani nu mi-ar fi trecut prin cap s vreau s-ncerc aa ceva. Dar uite c-o tot
ineam cu da, da, da, n timp ce el intra din ce n ce mai adnc n fundul
meu i m inea strns cu braul pe dedesubt, fcndu-m s m topesc
ncetul cu ncetul, pe msur ce m umplea cu el nsui. Mi-am dat iari
drumul, mpingndu-mi fundul ctre el, ca s-mi intre i mai adnc,
simindu-m ntr-o stare de abandon pe care nu mi-o mai puteam stpni.
Aveam nevoie de-o asemenea descrcare, n locul sta, n camera asta, n
patul sta, cu brbatul sta care prea pus acolo numai i numai ca s-mi
ofere mie o asemenea experien.
mi vine i mie, mi-a spus. Tu m faci s-mi vin chiar aa repede.
M-a luat cu o mn dintre picioare i m-a fcut s m aplec i mai tare
n fa, mucndu-m n joac de umr, n timp ce, cu mna cealalt, mi
frmnta snii. Cnd a terminat de slobozit i el, s-a tras napoi uurel de
tot i ne-am lsat amndoi pe spate, el cu o mn pe burta mea, privind
plafonul ornamentat pe care nici unul dintre noi nu-l remarcase
pn-atunci.
A fost ceva intens, a zis el.
tiu, am zis eu, respirnd sacadat i acum.
Fcusem ceva cu totul nou i m simeam aat, dar i puin
vulnerabil acum. Iat un brbat care nu era trimis de S.E.C.R.E.T. Nu mi
se ceruse s accept vreun Pas, m aruncasem, pur i simplu, pe un
teritoriu complet necunoscut mie. Probabil c Theo simise i el
schimbarea mea de dispoziie, fiindc a insistat s afle:
i-e bine?
Mi-e bine. Doar c n-am fcut n viaa mea un lucru ca sta. N-am
obiceiul s-ag brbai pe care nu-i cunosc i s m culc una-dou cu ei,
am zis.
n ciuda faptului c brbaii de la S.E.C.R.E.T. erau, tehnic vorbind, nite
strini desvrii pentru mine, mcar femeile membre ale grupului i
cunoteau.
i ce, dac-ai fcut? E vreo crim?

Cred c nu m-am vzut eu niciodat ca fiind o asemenea femeie.


Eu vd o asemenea femeie ca fiind curajoas, istea, ndrznea.
Zu? Aa m vezi?
Aa te vd, a zis el, inndu-m n brae aa de tandru, de nici n-ai fi
zis c abia ne cunoscuserm.
A tras o cuvertur groas peste corpurile noastre alturate i a fixat-o
bine i sub mine, i sub el.
Dup ase ore, cnd m-am trezit, plecase. i, curios lucru, mi s-a prut
i normal s fi plecat. Eram peste msur de fericit c avusesem parte de
acele momente alturi de el i c puteam suporta ideea c trecuser far
s lase n urm o senzaie de pierdere. Chiar se dovedise un scump, dar
adevrul era c voiam s m bucur de una singur de ultimele dou zile pe
care le petreceam la Whistler. i totui, m-am bucurat cnd am citit biletul
pe care mi-l lsase pe chiuveta din baie: Cassie, eti minunat. Iar eu sunt
n ntrziere la lucru! Dar tii unde m gseti. A bientot. Theo.
MATILDA MI ADMIRA POZELE, n timp ce eu bleotocream de zor, n
casa de oaspei de la S.E.C.R.E.T., despre ct de incitant fusese pentru
mine s ies din nou pe prtie cu schiurile. I-am povestit despre curbele
strnse de pe Muntele Blackcomb, unde-mi petrecusem ultima zi. Danica
ne-a servit pe-amndou cu cafele i a nceput s miaune vznd una
dintre pozele pe care ni le fcuse Marcel, chelnerul, mie i lui Theo n timp
ce mneam sufleu de brnz.
Dar e drrr-guuu!, s-a pisicit ea, dup care s-a ntors i a ieit,
lsndu-ma singur cu Matilda.
Cnd i-am spus despre Theo, s-a declarat ncntat. A vrut s tie cum
ne cunoscuserm, ce zisese el, ce zisesem eu. Pe urm, i-am spus i ce
fcuserm.
i? i-a plcut?, m-a ntrebat ea.
Da, i-am spus. Poate c-a mai repeta figura. Cu partenerul nimerit, n
care s am ncredere.
Cassie, a zis Matilda, ia s-i dau eu ceva ie i a tras un sertar al
biroului, din care a scos o cutiu de lemn.
A deschis cutia. Amuleta pentru Pasul Opt sclipea i mai tare ca de

obicei pe fundalul de catifea neagr.


Dar am crezut c Theo era un tip oarecare, c nu lua parte la
fanteziile noastre.
N-are importan dac este sau nu membru al clubului nostru.
Nu mai neleg.
Pasul Opt este ndrzneal, care-i altceva dect curajul, ndrzneala
presupune s-i asumi riscuri far s te gndeti prea mult nainte. Cnd ai
ndrzneal, spui: D-i drumul! Aa nct nu conteaz dac Theo are
legtur cu S, E, C.R.E.T, sau nu. i-ai ctigat singur amuleta cu numrul
opt.
Am cules amuleta din cutiu, mi-am pus-o n palm i pe-o fa, i pe
cealalt, dup care mi-am fixat-o la brar. Mi-am scuturat mna, ca s
pot admira toate amuletele deodat, legnndu-se i sclipind. Adic Theo
fusese un strin oarecare, atras de mine aa, pur i simplu? Sau, totui,
avea de-a face cu S.E.C.R.E.T.? Nu reueam s-mi dau seama. Dar poate
c-avea dreptate Matilda: ce conta?
O s-mi ngdui s cred c eu l-am atras pe Theo, i gata, i-am spus.
Dei mai am nc dubii.
E foarte bine, Cassie. Gata cu statul deoparte. Scumpa mea, din cte
vd eu, tu chiar ai nflorit.
N SPTMNILE CARE PRECED srbtoarea de Mardi Gras, ntregul
New Orleans triete ntr-o atmosfer ca de mireas care-i face ultimele
pregtiri pentru ziua ei cea mare. Indiferent dac festivitile au loc i anul
acesta, i anul viitor, i-n fiecare an, de fapt, orice Mardi Gras este
perceput ca fiind ultimul i, deci, trebuie s fie cel mai bun.
Cnd m-am stabilit eu n ora, m fascinau toate acele krewes,
gruprile unele vechi, altele moderne care organizeaz baluri i
construiesc plute pentru paradele de Mardi Gras. Cel mai mult
m-ntrebam de ce i-ar pierde cineva n aa hal timpul cosnd la costume
i lipind la paiete. Dar, dup ce locuisem aici civa ani, ncepusem s
pricep, n sfrit, natura fatalist a locuitorului mediu al New Orleans-ului:
oamenilor din oraul sta le place s triasc i s iubeasc din plin n cte
o zi anume.

Chiar dac-a fi dorit s devin i eu membr a vreunei krewe, multe


dintre cele vechi, cu denumiri de genul Proteus, Rex i Bacchus, erau
practic impenetrabile, cu excepia cazului n care erai vreun descendent
de snge al capetelor ncoronate din Bayou. Dar, pe msur ce timpul
petrecut de mine alturi de S.E.C.R.E.T. Se apropia de final, simeam tot
mai mult i tot mai ferm nevoia de a fi legat de cineva sau de ceva, m
anima dorina apartenenei, care este, la urma urmei, singurul antidot al
singurtii. ncepeam s realizez c melancolia n-are nimic romantic n ea
i c nu este dect un sinonim ceva mai elegant pentru depresie.
n luna dinainte de Mardi Gras, nu mai puteam trece pe vreo strad din
Treme, sau din Marigny, din Cartierul Francez nici att, far s invidiez
acele cercuri de cusut adunate pe cte o verand, care coseau de mn
costume sclipitoare sau fixau paiete pe cte o masc sofisticat ori pe-o
acoperitoare de cap cu pene, care parc-ar fi gdilat cerul. n alte seri, m
duceam s-alerg prin Districtul Depozitelor i zream, prin cte-o u lsat
ntredeschis, vopsitori cu pompa, cu mti pe fee, care aplicau tuele
finale de vopsea pe cte-o plut viu colorat, mi btea inima ceva mai
tare i m lsam cuprins de o brum de bucurie.
i totui, un eveniment avea darul s-mi umple sufletul de groaz n
adevratul sens al termenului, ctui de puin edulcorat: revista Les Filles
de Frenchmen14, un spectacol burlesc din repertoriul Mardi Gras-ului,
asigurat de femeile care lucrau n barurile i restaurantele din Marigny.
Era considerat un mod sexy prin care participa i cartierul nostru la
srbtoare i-n fiecare an Tracina, una dintre organizatoarele principale,
m ntreba aa, ca din ntmplare, dac nu voiam s particip i eu. n
fiecare an, i spuneam c nu. Scurt pe doi: nu. Will le lsa pe fetele
respective s-i exerseze dansurile n spaiul de deasupra restaurantului i
spunea de fiecare dat, far excepie, c, dac douzeci de fete puteau s
opie la etaj far s cad prin planeul strvechi de lemn, cu siguran c
douzeci de clieni care ar fi stat linitii la mesele lor n-ar fi fost nici ei n

14

Textual: Fiicele de francezi, o combinaie de termeni francez i englez. De


fapt, e vorba despre fetele de pe strada Francezilor.

primejdie s cad cu tot cu etajul.


Anul sta, ns, nu numai c-a omis, Tracina, s m mai ntrebe dac nu
voiam s particip, dar s-a retras chiar i ea din revist, invocnd nite
obligaii de familie. Will mi spusese c situaia fratelui ei devenise mai
complicat de cnd biatul ajunsese la vrsta de adolescent, iar eu
ncercam s in minte asta ori de cte ori eram pe punctul de-a o critica.
Am rmas i surprins cnd Will a nceput el, de ast-dat, s m bat
la cap s intru n echipa de FilIes.
Haide, Cassie, zu aa! Cine o s reprezinte Cafe Rose la revist?
Dell. Are nite picioare aa frumoaseeee, am zis eu, evitndu-i
privirile, n timp ce tergeam maina de cafea.
Dar
Nu. i cu asta, basta i-am trntit o tav ntreag de cutii goale de
lapte n tomberonul de gunoi, ca s-mi punctez decizia n felul sta
contondent.
Lao!, mi-a trntit-o Will.
A vrea s tii, domnule Foret, c eu am fcut anul sta cteva
lucruri de v-ar sta mintea-n loc, dac-ai ti. Atta doar, c i curajul meu
are nite limite, pe care mi le cunosc. Printre care, s nu dau din e n
faa unor brbai mori de bei.
n seara n care avea loc revista, iar am nchis restaurantul n locul
Tracinei, a doua oara ntr-o singur sptmn. La ora opt fix, n timp ce
rsturnam scaunele cu fundul n sus pe mese, ca s frec podeaua cu
mopul, le-am auzit pe dansatoarele de la etaj exersnd o ultim repriz de
dans doupe clue graioase dezlnuite deasupra capului meu. O
auzeam pe fiecare fille fcndu-i numrul personal n faa grupului, care
o rspltea cu nite rsete, strigte i fluierturi isterice. Sentimentele
att de cunoscute mie, de inferioritate i nsingurare, m-au cuprins din
nou n momentul acela, mergnd mn-n mn cu gndul c-a fi fost de
rsul tuturor dac mi-ar fi trecut mcar prin minte s particip la aa ceva.
La treicinci de ani, ci aveam aproape treiase , a fi fost cea mai
btrn dansatoare dup Vaporaa Betty i Kit Demarco. Kit era
barmani la Ma vrgat i, la patruunu de ani, nc-i mai putea
trage o coafur albastr de zn i-o bustier din material de blugi.

Vaporaa Betty servea la magazinul de lux cu articole de tutun de la


Snug Harbor i se sclmbia n fiecare an, purtnd aceeai costumaie
burlesc, pe care pretindea c-o purtase nici mai mult, nici mai puin de
treizeci-i-ase de ani la rnd, de fiecare dat ludndu-se c tot o mai
prindea.
Vorba vine. Plus c n-aveam cum s dansez eu cot-la-cot cu Angela
Rejean, un fel de zeitate haitian statuar, care lucra ca recepionist la
hotelul Maison i mai cnta i jazz n timpul liber. Avea un corp att de
perfect, nct n-avea nici un rost s-o mai invidiezi pentru el.
Dup ce m-am achitat de corvezile dinaintea nchiderii, am luat-o pe
scri n sus, ca s las cheile n grija lui Kit, care se oferise s ncuie dup
ce-i terminau repetiia. Revista propriu-zis nu ncepea dect dup ora
zece seara. Fetele i propuneau s repete pn-n ultima clip, iar eu, ntre
timp, voiam s-ajung acas i s fac un du dup o zi att de lung. Speram
s-l vd pe Will n publicul de la spectacol, dar mai devreme, cnd l
ntrebasem dac veneau, el i Tracina, s asiste, ridicase din umeri a
indiferen.
n capul scrilor, am trecut prin faa unei fete noi, cu nite bucle blonde
ca un snop de tirbuoane, care sttea direct pe podea, cu picioarele
ncruciate i uitndu-se ntr-o oglind, i aplica gene false cu o precizie
de adevrat expert. Nu-mi ddeam seama dac prul ei era chiar al ei
sau vreo peruc, dar, n tot cazul, era uluitor. Alte vreo doupe fete n
diferite stadii de goliciune erau rspndite prin toat ncperea, stnd n
picioare sau pe jos, toate pregtindu-se pentru seara cea mare i
avndu-i costumele stivuite pe salteaua veche pe care Will o pstra pe
podea i pe care uneori i petrecea noaptea.
n afara de saltea, singura mobil de aici, de sus, era un scaun de lemn,
stricat, pe care uneori, tot aa, l mai gseam pe Will stnd clare i
pierdut n propriile gnduri, cu brbia sprijinit de marginea de sus a
spetezei. Etajul nti de la Cafe Rose era doar un mare spaiu gol, numai
bun pentru a fi folosit ca sal de repetiii temporar. Noi nchideam
devreme, eram la doar cteva ui distan de Nilul Albastru, care
gzduia evenimentul n acest an, i mai aveam i o baie nou-nou la etaj,
chiar dac ua nc-i mai lipsea. Mai multe femei, una cu snii goi, i

lungeau gturile s se vad n oglinda din acea baie, fcnd cu rndul la


machiaj. Fiare de ondulat i aparate de ntins prul erau puse-n priz
peste tot. Costumele multicolore, erpii de pene i mtile i ddeau acelei
ncperi, de obicei ntunecoase i terne, un aer de srbtoare.
Am dat de Kit, care era ntr-un sutien far bretelue i-n dresuri i
repeta nite pai de dans, costumul ei atrnnd de peretele de crmid
netencuit, ca i cum ar fi fost o oper de art expus. i-l fcuse n mod
special: corsaj de dantel alb peste o fust cu talie nalt din satin negru,
festonat cu nur roz pe toat marginea decolteului n form de inima. La
spate, dantela era tot roz. Am ntins mna s-o pipi, dar m-a trecut un fior
cnd am atins acel satin, amintirile felului n care fusesem legat la ochi
lundu-m cu asalt, ca o viitur fierbinte. N-a fi putut n vecii vecilor s
m bag i eu la ce urmau s fac fetele alea, n frunte cu Kit, n faa unei
sli ntregi de privitori nu far a fi legat la ochi, cel puin.
Auzi, Cassie, te rog, neaprat s-i mulumeti lui Will c ne las aici
dup ora nchiderii. i dau cheile-napoi cnd ne vedem la Nilu a zis ea,
far s se opreasc o clip din paii de dans. Vii i tu mai ncolo, sper?
Nu lipsesc niciodat.
Ar trebui s te bagi i tu cndva s dansezi cu noi, Cassie, mi-a strigat
Angela din stolul de fete care se nghesuiau n baie.
M-am simit flatat de atenia pe care mi-o ddea i, totui, i-am
rspuns:
A fi prea caraghioas.
De-aia te i duci acolo: s fii caraghioas. i de-aia e-att de seee-xy
toat chestia, mi-a spus ea, cntnd cuvntul.
Celelalte au rs i au dat din capete c-aa era, iar Kit i-a scuturat puin
dosul ctre mine.
Ce zici, m-a ntrebat, ca s m-ae puin, aa se-mbrac de-obicei
afemeiatele?
Cnd se dduse pe fa, cu vreo doi-trei ani n urm, singurul cu
adevrat surprins fusese Will.
Tipic pentru voi tia, heterosexualii, comentase Tracina, dndu-i
ochii peste cap. Nu poate i ea s se-mbrace mai sexy, c-nseamn c vrea
s-o bage brbai n seam.

Kit ncepuse s se-mbrace mai sexy, dup ce se dduse pe fa i-i


fcuse o iubit permanent. Iar acum, pentru seara asta, i desenase o
alunia n apropierea gurii, i pusese gene false i-i dduse cu cel mai
rou dintre toate rujurile de buze pe care le vzusem n viaa mea. i
lungise costumul albastru de znu i avea o inut mai lung, foarte
atrgtoare, de femeie-n toat firea. i totui, aerul exagerat de fetican
contrasta cu cizmele de cowboy din care nu ieea niciodat i cu
manoanele negre de prosop de la ncheieturile minilor, pe care i le tia
toat lumea.
Poate c m bag i eu cu voi la anul, Kit, i-am spus, pe tonul c
vorbeam serios.
Promii?
A, nu! i m-a pufnit rsul.
Le-am urat noroc tuturor i am luat-o pe scri n jos, ca s constat chiar
pe ultima treapt ca uitasem s las tocmai cheile pentru care urcasem!
Cnd m-am ntors, ca s-o iau napoi n sus, n-am apucat s urc pn la
jumtate i am dat nas n nas cu Kit, care se repezise pe urmele mele,
realiznd acelai lucru, c nu-i lsasem cheile. Dar ea, n loc s se
ciocneasc de mine, s-a ferit, a clcat pe-alturi i a czut pe ultimele vreo
cinci trepte, ateriznd cu fundul direct pe podeaua tare de gresie. Norocul
meu c purtam nclri de sport.
Kit!, am strigat.
Fir-ar al dracului!, a bombnit ea, lsndu-se pe-o parte.
Te-ai lovit?
Cred c mi-am rupt curu!
M-am repezit pe cele cteva trepte n jos, ca s-o ajut.
Aoleu, Doamne! Aa de ru mi pare! D-mi voie s te ajut!
ntre timp, Angela, cu tocurile ei de zece centimetri, cobora scrile cu
grij, avnd un arpe de un roz aprins pus pe dup umeri i rsucit pe
dup ncheieturile minilor.
Kit rmsese locului, ca nlemnit.
S nu m miti, Ange. Ah! Nu-i bine deloc. i nu curu mi l-am rupt, ci
noada.
Vai de mine!, a strigat Angela, venind i lsndu-se pe vine lng ea.

Poi s stai n fund? i mai simi picioarele? Vezi dublu? Cine sunt eu?
Cine-i preedinte? Vrei s-i chem o ambulan? i, far s mai atepte
vreun rspuns, Angela s-a ndreptat, aa nesigur pe picioare cum era,
spre telefonul din buctrie.
Eu am rmas cu ochii pe Kit, care a ncercat s se-ndrepte, a gemut i
s-a lsat iar pe spate.
Cassie, mi-a optit, la care eu m-am pus n genunchi lng ea.
Ce e, Kit?
Cassie podeaua asta zu c-i murdar!
tiu. Aa de ru mi pare, am zis i am dat s-o iau de-o mn, ca s-o
consolez.
Atunci am observat c, de Ia cztur, i se deplasase unul dintre
manoanele negre de la ncheietura minii, lsndu-i la vedere o poriune
dintr-o brar sclipitoare de aur o brar de la S.E.C.R.E.T.! i-nc plin
de amulete!
Ne-am uitat una n ochii celeilalte.
Ce p?!, am dat s zic.
N-am nimic la cur, Cassie, Dar mai am ceva s-i spun, a zis Kit i mi-a
fcut cu degetul, ca sa m-apropii mai mult de ea, la care eu mi-am dus
urechea la buzele ei rujate gros: accepi Pasul final?
Ce s fac?! Cu tine? Da, sigur, eti adorabil i toate alea, Kit,
datotui
Un zmbet i-a luminat faa n timp ce se ridica n fund.
Stai calm, nu sunt eu participant la chestiile voastre, a zis ea. Dar
am fost rugat s-i dau, aa, un brnci n fa. Hai, c mai ai puin, fato.
Nu-i momentul acum s dai napoi. Cnd lucrurile chiar au nceput s fie
distractive, nu?
Auzind-o pe Angela c se-ntorcea de la buctrie, Kit s-a prbuit iar la
podea, relundu-i gemetele prefcute.
Asta chiar c-i o problem, a zis Angela, stnd cu minile-n olduri.
tiu, Adic da, chiar aa, cine danseaz-n locul meu?, a ntrebat Kit,
acoperindu-i ochii cu braul, ntr-un gest de mare dramatism. Pe cine
gsim aa, una-dou?
Zu c nu tiu, a zis Angela.

S fi fost i ea bgat-n toat povestea?


Pi, da, pe cine tim noi, care s fie liber-n seara asta? i drgu?
i creia s-i mearg perfect costumul meu?, a vrut s tie Kit.
Greu de spus, i-a dat Angela cu prerea, uitndu-se int la mine,
insistent i maliios.
O tiam de ani de zile pe Kit, dar mi nchipuisem c era dintotdeauna la
fel: ncreztoare n ea, dinamic, puternic. i-acum asta pai, dac fcea
parte din clubul S.E.C.R.E.T., nseamn c trecuse printr-o perioad n care
avusese mari temeri i dubii legate de ea nsi. Dar uite c nu mai ddea
nici un semn de aa ceva. i mai era i Angela, exemplu izbitor de
perfeciune fizic, presupunnd c-ar fi avut cineva nevoie s dea exemplu.
tiind tot ce tiam despre S.E.C.R.E.T. i despre cum erau alese
candidatele, de ce s mai fi fost surprins, cnd arpele de pene roz i s-a
desfcut de pe ncheieturile minilor, vznd c i ea purta la mn o
brar la fel?
Aaa-a, deci, a zis Angela, ntinzndu-mi o mn, ca s m-ajute s m
ridic din genunchi, de lng Kit. Ia treci imediat sus, domniorico. Avem
civa pai noi de-nvat.
Bine, dar brrile?! Voi dou suntei?
Avem destul timp de-ntrebri, dar mai trziu. Acuma dansm, a zis
Angela, pocnindu-i degetele ca o dansatoare de flamenco.
C tot a venit vorba, unde-i brara ta?, m-a ntrebat Kit,
scuturndu-i mizeria de pe piele.
Era tot n sutienul far bretelue i-n chiloi, motiv pentru care se
opriser civa trectori i acum cscau gura nuntru prin vitrina din fa
a restaurantului.
n geant, am zis eu.
Foarte bine, pe-aia i-o pui prima, i-abia pe urm costumul meu, a
decis Kit, iar eu am nghiit n sec.
Angela m-a fcut s m rsucesc pe clcie i m-a mpins napoi pe
scri n sus, de unde venisem. Cnd le-a spus i celorlalte fete c eu eram
cea care-i luam locul lui Kit n revista din acel an, m-ateptam s fiu
ntmpinat cu dezamgire i enervare. La urma urmei, era clar c le-a fi
cobort calitatea coregrafiei ctre un zero descurajant. Cnd colo, au

nceput s bat din palme toate i s fluiere, m-au aezat n rnd cu ele i
m-au ajutat, ncet, dar sigur, s fac primii pai ai dansului. Kit, al crei
spate se vindecase ca prin minune, a devenit coregraf de ocazie,
pocnindu-i degetele i numrnd aa cum era, n sutien i-n chiloi.
Parc-am fi fost la petrecerea n pijamale, la care eu, una, nu fusesem
invitat nici mcar o data, numai c n lenjerie intima. Dac-am fcut vreun
pas greit, nu m-a boscorodit nimeni; rdeau cu toatele i m fceau s
m simt ca i cum, dei eram o ageamie, tot a fi fost pe gustul publicului,
chiar dac le cam stricam lor, celorlalte, spectacolul. Adevrul este ca
generozitatea lor, sprijinul autentic i ncurajrile pe care mi le-au dat ca
sa reuesc lucrul acela ngrozitor pe care urma s-l fac erau ct pe-aci
s-mi smulg lacrimi, dar am avut grija s mi le terg pn nu-mi luau cu
ele i cele ase straturi de rimei pe care mi le-a trntit, pn la urma,
Angela. Dar mi-au mai luat cte ceva din groaza care m cuprinsese. Ceva.
DUP DOU CEASURI, DINTRE CARE UNUL petrecut nvnd numrul
grupului, iar cellalt cu Angela, care m nva cum s m descurc la
propriul meu numr, eram n culise la Nilul Albastru, n timp ce publicul
format n principal din brbai se revrsa nuntru i ocupa mesele toate
la fel de ubrede ct mai din faa. ntre accesele de panic profund i
ncercrile de-a mai repeta puin paii, m-am lsat ajutat de una dintre
fete s-mi aplic tuele finale de farduri, s-mi desenez o aluni fals ori
s-mi aranjez ca lumea ciorapii din plas. n cele din urm, Angela s-a
postat n faa mea, de fapt n faa costumului burlesc al lui Kit, cu dantel
alb pe fond negru, i mi-a mai aranjat puin apariia, ici i colo, cu
vrfurile degetelor, arpele lung i roz atrnndu-i pn la podea.
Asta e, fato. Un picior, apoi altul, a zis ea, netezindu-mi costumul
strmt peste pulpe. ntoarce-te, s-i leg bridele.
M-am ntors, inndu-mi o mn peste burta care mi se rzvrtea. M
uitam: de ce strngea mai tare Angela bridele de la spatele meu, de-aia mi
se umflau i mai tare snii peste marginile zigzagate ale corsajului. Chiar
atunci s-a strecurat i Matilda n culise, iar la vederea ei mi-am pierdut i
ct suflu mai aveam n plmni. I-a zmbit Angelei i a ntmpinat-o cu
braele deschise larg.

Eti de milioane, Angela!, i-a spus, dup care i-a optit la ureche:
Cred c eti ca i pregtit s ghidezi. Dar acuma las-ne o clip singure,
scumpo.
Angela s-a ntors i a plecat, radiind. Aa, deci, urma sa devin ghid la
S.E.C.R.E.T. n scurt vreme. M-ntrebam ce sentimente o fi avut n acel
moment.
Uit-te la tine, Cassie!, a zis Matilda.
M simt ca un crnat. Nu-s chiar aa de sigur c e bun ideea.
Prostii! i Matilda m-a tras ntr-o parte, unde celelalte fete n-ar fi
avut cum s ne aud vorbind, ca s-mi dea, m gndeam eu, ceva
instruciuni de ultima clip. n seara asta, Cassie, o s poi s-i alegi.
Ce s-mi aleg?
Brbaii.
Ce brbai?
Brbaii din fanteziile tale Cei la care te-ai gndit cel mai mult n
acest an care a trecut. Cei care te-au pus pe jar, dup care te-au lsat
balt, numai cu amintirile tale despre ei, Brbaii ia.
Cine?! Care dintre ei?! Sunt aici?!, aproape c-am urlat.
Matilda mi-a pus o palm peste gur. Rzvrtirea glaciala pe care o
simeam n vintre a lsat locul brusc unei senzaii de grea. S-a uitat la
mine cu subneles.
n fine, e clar c unul dintre ei, mcar, tii cine este.
Pierre? i mi-a srit inima din loc numai la gndul c el
Matilda a ncuviinat din cap, cu un aer mai curnd grav, mi s-a prut
mie.
Cine altcineva? Cine altcineva te-a mai fcut s leini dup el?
Parc-l i vedeam n faa ochilor: pielea tatuat, maieul alb pe care i
l-a ridicat ca s-mi arate muchii de pe abdomen felul cum mi-a pus-o pe
masa de metal Am nchis ochii i am nghiit n sec.
Jesse
Eram convins c n-aveam s-i mai vd pe nici unul vreodat, de unde
i capacitatea mea de-a m comporta ca i cum nimic nu mai conta. Dar
acum, tiind c urmau s fie acolo, n public, eram la fel de convins c-a fi
nlemnit n faa lor.

Dar ei tiu Pierre i Jesse, unul de altul? i eu ce trebuie s fac, s-l


aleg pe unul dintre ei i s-l resping pe cellalt? Nu cred c pot s fac aa
ceva, Matilda. Ba nu, tiu sigur c nu pot. Nu pot sa merg pn-acolo. Zu
c nu pot.
Ascult-m ce-i spun. Nici unul dintre ei nu tie despre cellalt. Tot
ce tiu este c-au fost invitai la un spectacol de revist devenit legendar, la
fel ca mult lume din comunitatea oraului. i nici n-or s tie c tu eti pe
scen.
Cum s nu tie c eu sunt asta, chiar aa costumat?
Matilda, ns, a bgat mna n poet i a scos o peruc de un blond
platinat, stil Veronica Lake. i-a rotit-o peste mna strns pumn.
n primul rnd, pentru c-ai s pori asta, mi-a spus, dup care iar a
bgat mna n poet i a scos o masc de Mardi Gras satinat, model
ochi de pisic neagr. Plus una de-asta. ine minte, Cassie, tu joci un rol
acolo, a zis ea, vorbindu-mi lent i hotrt, n timp ce-mi aeza peruca pe
cap cu gesturi precise. Tu personal poi s ai trac pe scen. Cassie cea de
mai demult putea crede c nu merit atenia celor din jur sau c nu e
destul de frumoas ori de sexy ca s-o scoat la liman. Dar femeii care
poart aceast peruc i aceast masc nici nu i-ar trece prin cap aa ceva.
Ca s nu mai spun c brbaii care se vor uita la ea n-ar crede asta n vecii
vecilor. Pentru c ea tie nu numai c poate captiva un brbat, ci i c are
la degetul ei mic toat sala plin de brbai. Asta e, a ncheiat Matilda,
aezndu-mi cu grij masca de pisic peste ochi i potrivindu-mi elasticul
la ceafa. Minunat! Hai, du-te i fii acea femeie despre care-i vorbeam!
Chiar aa, despre ce femeie-mi vorbea?, m-am ntrebat, dar numai
pentru cteva momente, c-am i dat nas n nas cu ea n oglinda din culise.
Fetele stteau ciorchine n faa oglinzii, fcndu-i ultimele retuuri la
costume, coafuri i machiaje. Printre ele, i eu egala lor, mi s-a prut,
nici mai bun, nici mai puin bun, bucurndu-m, ca i ele, de trupul
meu, costumat i pomdat cum era. Exact n momentul acela, Vaporaa
Betty i-a croit drum cu coatele pn-n faa haitei aate, ca s-i
aranjeze cu gesturi agresive snii n corsaj.
Sunt cam nelinitite fetele-n seara asta, a comentat ea, probabil fr
s se refere la grupul de Filles de Frenchmen.

Kit i Angela se uitau radioase la mine, ca nite mmici mndre. i-au


ridicat amndou minile pe care aveau brrile i le-au scuturat puin.
Mi-am scuturat i eu amuletele n direcia lor, auzind acel clinchet colectiv
ca pe o muzic a sferelor.
n fine, orchestra i-a fcut auzit prezena. Maestrul de ceremonii a
anunat la microfon revista din acest an a fetelor de pe strada Francezilor,
amintindu-le brbailor din public s se arate generoi, dar i
respectuoi, dac nu vor s fie dai afar n uturi.
Cassie, haide, intrm!, a strigat Angela.
Am tras aer adnc n piept o ultim oar i m-am uitat n jur, la colegele
mele de scen: eram toate frumoase, fiecare n felul ei, cu perucile,
aluniele i snii notri fali. Fiecare interpreta o versiune a ei nsi
alternativ, exagerat i riscant.
Poate c asta i fac mai-toate femeile, din cnd n cnd. Pe sub
costumaiiie pe care le afim, suntem cu toatele asaltate de aceleai
temeri i anxieti. i Angela precis c le avea pe-ale ei, i Kit. Dar,
uitndu-m la ele acum, nu mi le puteam nchipui ezitante i mpietrite de
frica n faa uii celei roii a casei de oaspei de la S.E.C.R.E.T. Sentimentul
care m cuprinsese n acel moment era gratitudinea i o vag speran c
eram i eu n stare s-mi depesc fricile, dac ele reueau. Nu trebuia
dect s am ncredere n mine, i a fi fost n stare.
Am fcut primii pai. Mi-am gsit ritmul, numrnd btile aproape cu
glas tare, pn cnd irul ntreg i-a fcut intrarea la unison de pe
amndou laturile scenei, toate fcnd cu minile nmnuate ctre
public, de parc-am fi fost dansatoarele din Fosse15. Spectatorii, care nu se
prea vedeau din cauza reflectoarelor, au izbucnit n aplauze, ceea ce a fost
pentru noi ca un fel de injecie cu adrenalina spectacolului, care s-a
transmis de la o fat la alta i m-a lovit i pe mine cu toat puterea.
Vezi?, mi-a optit Angela. i-am spus c-or s te-aplaude!
Primele cteva minute ale dansului, nici n-am tiut pe ce lume eram:

15

Titlul unui spectacol pus n scen pe Broadway, inspirat de coregraflile lui Bob
Fosse (l927-l987).

ncercam doar s-mi obinuiesc ochii cu luminile orbitoare i-mi spuneam


ntruna c nimeni nu tia c eu eram aia, Cassie cea sfioas de la Cafe
Rose. Ne-am mprit n perechi de dansatoare, costumaia mea
pretndu-se mai bine la a fi admirat din spate, aa c m-am ntors cu
spatele ctre public i am nceput s zvcnesc rar din fund nainte
i-napoi, urmnd micrile Angelei, n timp ce tobele bteau n ritmul
rsucirilor pe care le presupunea coregrafia noastr. Era partenera mea i
mi se prea mai mult dect incitant s fiu ntr-o consonan curajoasa i
cu muzica lasciv, i cu bunciunea de Angela Rejean, aa c-am nceput s
las garda ceva mai jos i chiar s improvizez ici i colo. L un moment dat,
scuturam din fund aa de repede, nct Angela s-a vzut nevoit s-i lase
capul pe spate i s scoat un strigt extaziat. Cnd ea s-a ntors i a
cobort de pe scen fix n mijlocul publicului, am urmat-o fr s gndesc,
imitnd i eu felul n care apuca ea cte-o cravat i o zvrlea peste
umrul brbatului respectiv, sau cum i ciufulea cte unuia prul poate
chiar i pe-al nevesti-sii. Femeile din public se distrau la fel de bine ca i
brbaii lor, entuziasmul nostru inspirndu-le s se ridice i ele n picioare
i s contribuie cu nite dat din fund la exuberana generala. Unii dintre
spectatori erau turiti, care se considerau norocoi c nimeriser la o
astfel de srbtoare local. Dar am recunoscut i o mulime de clieni
obinuii de-ai restaurantului, muzicienii, vnztorii de prin magazine i
excentricii venii s se distreze la mica rbufnire de frumusee din oraul
nostru altminteri faultat i tulburat.
Angela i eu ne-am fcut numrul de dansatoare-trengrie pentru
deliciul publicului, pe urm ea mi-a fcut cu ochiul i mi-a optit:
Intr-n joc, Cassie i s-a rsucit pe clcie, mi-a trecut arpele roz
pe dup gt, m-a tras tare nspre ea i m-a srutat din plin pe gur.
A urmat o explozie de strigte i aplauze, fiindc nu i-a desprins
imediat buzele de ale mele, ci am rmas aa o vreme, gur-n gur, pe
urm ea i-a ncheiat srutul cu o piruet i mi-a redat mie propriul spaiu.
Cu genunchii tremurndu-mi, a trebuit s-mi continui stepul prevzut de
coregrafia mea i s-mi art jartierele cocoate sus de tot pe pulpe, dar
srutul ei m luase prin surprindere, iar publicul parc-nnebunise toat
lumea se ridicase-n picioare. Le-am zrit pe Kit i pe Matilda stnd alturi

lng bar, btnd din palme i fluiernd ca nite mmici care i-ar fi
ncurajat odraslele s dea tot ce puteau pe ringul de dans.
M-am ntors i eu s trimit o bezea ctre public i mi-au czut ochii pe
un chip cunoscut. Era Jesse, aezat la o mas foarte avantajos plasat,
chiar n fa, i arbornd un zmbet care ar fi fcut s se topeasc i un
aisberg.
Ei, bun!, a zis el, rezemndu-se de speteaza scaunului i lsndu-i
capul pe spate, ca s m poat msura cu privirile de sus pn jos.
Cum de uitasem ce brbat sexy putea s fie? De ast-dat, era
mbrcat cu o cma n carouri, comod, i cu nite blugi, iar de sub
cma i se vedea un tricou alb. Tricoul la. Pntecul drept, ba chiar puin
concav, i mna cu degetul mare bgat pe dup betelia pantalonilor,
celelalte artnd ctre
Aoleu, Doamne!, am zis cu voce tare, fiindc era chiar n faa mesei
lui.
Expresia nedumerit de pe faa lui mi-a reamintit c el nu tia cine se
ascundea n spatele mtii i al perucii. M-am uitat nelinitit de
jur-mprejur. Toate privirile erau aintite asupra noastr. I-am zmbit lui
Jesse, dar am uitat s mai i plec de acolo. Angela m-a luat de bra i m-a
rsucit cu spatele la ea, ca s ne facem i numrul cu frecatul fundurilor.
I-am zmbit peste umr lui Jesse, care era vizibil incitat de faptul c se afla
n plin lumin a reflectoarelor, ca un spectator de rndul nti ce era.
Cnd Angela i eu am terminat ce aveam de fcut, i el, i toi ceilali din
sal au izbucnit ntr-un fluviu de urale i fluierturi.
ncurajat de anonimatul pe care mi-l verificasem, iari m-am ntors
ctre el i m-am aplecat n fa, sprijinindu-m cu amndou minile pe
umerii lui i dndu-i ocazia s priveasc pe ndelete n decolteul
impresionant pe care i-l punea la dispoziie rochia mea. Oricui ne privea, i
se prea, probabil, c ne cunoteam i schimbam politeuri, dar eu m-am
apropiat de el i i-am optit:
Ce nu mi-ar plcea s-i fac
Ah, sunt al tu, iubito, cnd vrei, mi-a rspuns el tot n oapt,
rsuflndu-mi fierbinte peste ureche.
Deci aa merg lucrurile, mi-am spus, n timp ce-mi duceam un deget la

brbia neras a lui Jesse i-i sltm puin capul. M-am uitat fix n ochii lui
i mi s-a prut c i-a strfulgerat prin minte, pentru o clip, c m tia de
undeva. M-am retras brusc, iar el i-a dat capul pe spate i a rs copios,
ncurajat de atenia pe care i-o ddea brusc o femeie. i cine era femeia
ndrznea care fcea lucrurile astea ndrznee? Nu eram eu. Ba da,
totui, eu eram! Iar Jesse pusese i el umrul de fapt, mna o pusese!
la eliberarea mea ca femeie.
ntre timp, toate fetele coborser de pe scen i se puseser pe
alimentat frenezia publicului. Dou se aplecaser peste acelai Jesse, care
arbora o expresie de plcere chinuit pe faa lui armant. Dintr-odat,
fata cu buclele ca nite tirbuoane i-a trecut arpele de pene pe dup
gtul lui i l-a tras, obligndu-l s se ridice n picioare. n timp ce restul
lumii striga pe toate glasurile, el s-a lsat remorcat de ea spre ua pe care
au ieit mpreun, rnjind ntruna cu mutra celui mai norocos brbat din
lume. Avusesem o ans i nu profitasem de ea. Am zmbit numai pentru
mine i mi-am luat un rmas-bun tcut, melancolic, de la nechematul meu
scump din urm cu ceva timp.
Aa c-am urmat-o pe Angela, partenera mea de duet, i mai departe n
public. Dar ea s-a bgat pe dup un stlp gros i n-am mai vzut-o, n
schimb mi-am ncruciat privirile cu alt spectator plin de ardoare, Pierre
Castille, care sttea rezemat de perete, cu braele ncruciate peste piept
i cu garda de corp lng el, uitndu-se la mine cu un aer mirat. Iat i
opiunea mea. Ce putere ai cnd i stpneti pe deplin propriul corp,
m-am gndit. Cu minile proptite-n olduri, cu brbia lsat n jos i umerii
trai pe spate, m-am ndreptat ctre Pierre, urmnd ritmul btilor de
tob.
Pe msur ce distana dintre noi scdea, mi tot spuneam c eram fata
cu peruca platinat i cu masca neagr de pisic. Vedeam cum i juca n
sus i-n jos mrul lui Adam. La un metru de el, mi-am bgat un deget ntre
dini i mi-am tras mnua de pe mn dintr-o singur micare, dup care
am aruncat-o peste umr, n spate, auzind cum izbucnea iari mulimea
din jur. Pe urm cealalt mnu mi-am scos-o, dar am pstrat-o n
mn. Am ajuns lng Pierre, care-mi zmbea larg, am ridicat mnua Ia
faa lui i l-am plesnit uor cu ea o dat, de dou ori.

Aud c eti un biat ru, ru de tot, i-am optit, pe acelai ton


insinuant pe care-i vorbisem lui Jesse.
Auzi bine, mi-a spus el i s-a uitat intens Ia mine, apoi a ntins o
mn i m-a luat de talie, ca i cum i-a fi aparinut.
Cnd fusese prinul meu fermecat i m luase cu el, ca s m fac a lui,
totul inea de rol, de fantezia de moment. Dar acum, aici, felul de-a m
apuca mi s-a prut brutal i neprietenos. Atunci a intervenit Angela i l-a
certat:
A, a, a nu-i a dumitale, frumosule domn. ine minte.
Toate privirile tuturor se concentraser asupra mea, dei restul fetelor
se reuniser i acum se ndreptau napoi ctre scen, mimnd un mers de
prostue. Am rupt vraja, fcnd o piruet. Cu spatele ntors ctre Pierre,
m-am prostit i eu puin, rsucindu-m ca fumul n faa Iui, ca s fie tot
publicul edificat de ce i cum se ntmpla. n cele din urm, reflectoarele
s-au mutat spre ceea ce se petrecea pe scen, dndu-i ocazia lui Pierre s
m-apuce de bridele corsajului ca de o les. M-a smucit napoi ctre el,
ajungndu-i gura chiar la urechea mea.
Nu credeam s te mai vad vreodat, Cassie.
De unde?!, am fcut ochii mari n spatele mtii.
Dup brar. Am recunoscut amuleta mea.
Poate vrei s spui amuleta mea> i-am ntors-o.
mi plceai mai mult brunet, a zis el.
M-am ntors brusc i mi-am frecat snii de pieptul lui. Cu tocurile pe
care m cocoasem, ajungeam ct s m uit aproape ochi n ochi cu el.
Simeam cum se aduna n mine o duritate foarte sexy.
Zu? i tu-mi plceai mie mai mult ca Ft-Frumos, i-am spus.
Oi fi purtat eu masc, dar n sfrit vedeam acum ce era dincolo de
masca lui. Dac la mine ascundea numai nite frici i nesigurane
obinuite, la el simeam o ameninare: femeile i serveau la ceva, iar, dup
ce-i fcea treaba cu ele, nu le mai bga-n seam. Era minunat ntr-o
fantezie de-o noapte, dar, n afar de asta, nici nu voiam s m gndesc la
cum ar fi fost s trieti alturi de el. Am adugat:
Nu-i aparin absolut deloc. Dac-i vorba de aparinut, poate invers
o fi.

Exact n momentul n care lumina reflectoarelor s-a ndreptat iar ctre


noi, Pierre a dus o mn la decolteul meu i m-a tras de bustier, care s-a
desfcut. Mi-a trntit n corsaj cteva zeci de monede de aur, lsnd s
cad i pe jos una sau dou, de dragul efectului. Am rmas ocat i cu o
senzaie de ghea pe ira spinrii. Publicul a prut s nu tie sigur dac
s-l aplaude sau s-l fluiere pe Pierre Castille. Reflectorul s-a ntors iari
ctre scen, unde fetele-i fceau ieirea triumfal n pai de French
cancan.
Da-i drumul, am auzit o voce din umbr. Dac nu vrei s rmi far
civa dini
Am vzut o siluet apropiindu-se, luminat din spate. Dar n-aveam
nevoie s-mi sar n ajutor un brbat. Mi-am smuls i singur corsajul din
mna lui Pierre i m-am dat napoi pn m-am ciocnit de Will Foret, care
m-a luat cu o mn cald pe dup talie, ca s m sprijine.
Eti n regul?, m-a ntrebat.
Acuma da, i-am rspuns.
Rpitul tobelor indica finalul numrului de la urm. Will s-a ntors
ctre Pierre, care se rezemase Ia loc de perete, plin de arogan, i i-a
spus:
Nu suntem la vreun club de striptease, Pierre.
N-am fcut nimic altceva dect s-o rspltesc pe aceast frumoas
dansatoare n moneda curent, i-a rspuns Pierre, ridicndu-i palmele
desfcute n semn de supunere.
Ai apucat-o de rochie. Nu e voie aa ceva.
Nu tiam s existe asemenea reguli, Will.
Asta n-ai tiut niciodat, Pierre.
Aplauzele au izbucnit din toate prile i toi cei din jurul nostru s-au
ridicat n picioare, ovaionndu-Ie pe fetele de pe scen.
Pierre i-a scuturat o mnec, pe urm i pe cealalt, i-a ndreptat
haina i mi-a oferit braul.
E clar c s-a-ncheiat. Hai s mergem, Cassie.
Auzindu-mi rostit numele, Will s-a rsucit spre mine brusc i a rmas cu
gura cscat. N-a fi putut spune dac era impresionat sau dezamgit.
Cassie?!

Mi-am dat masca jos de pe ochi.


Bun!, i-am spus, ducndu-mi o mn la corsaj. Ce mai pot s zic?!
nlocuire de ultima clip.
Bine, da' ... Da eu am crezut c am, i s-a mpleticit limba lui
Will. Al naibii! C-ari incredibil!
Putem s plecm odat?, a zis Pierre, devenit brusc nerbdtor.
Da, i-am spus, dar am vzut, n acelai timp, cum lui Will i se
pleoteau iari umerii ca la licitaia de la bal, cnd Pierre plusase
ctigtor. M-am ntors ctre Pierre i i-am spus: Poi s pleci. Oricnd
vrei.
Dup care, am fcut un pas ostentativ ctre Will, ca s marchez far
echivoc faptul c-mi fceam alegerea.
Pe tine, i-am optit ia ureche; Pe tine te-aleg.
M-am uitat la faa lui Will, care s-a lit ntr-un zmbet relaxat i
victorios. Ca s fie totul clar, m-a luat de mn i mi-a strns-o, ntr-un
gest att de intim, c mi s-a tiat rsuflarea. Nu-i lua ochii de la mine. Am
tras concluzia c i se potrivea ipostaza de ctigtor.
Pierre a nceput s rd i s scuture din cap, de parc Will ar fi neles
cu totul greit un lucru important.
Ce-i drept, bieii simpatici termin ultimii, a zis Will, cu ochii
nedezlipii de mine.
Cine-a zis c s-a terminat?, i-a replicat Pierre.
Dup ce mi-a mai aruncat o privire lung i un zmbet ngmfat, Pierre
Castille s-a fcut nevzut n mulime, garda lui de corp fcnd eforturi
mari s nu-l scape din ochi. M-am bucurat s-l vd plecat.
Hai s plecm naibii de-aici, a zis Will, trgndu-m dup el prin
aglomeraia din sal.
Cnd am trecut pe lng masa la care stteau Matilda i Kit, amndou
i-au scuturat brrile ctre mine. Mi-am scuturat-o i eu pe-a mea ctre
ele. Pe urma, am zrit-o pe Angela care se-ndrepta tot n pai de dans
ctre scen. i ea s-a ntors i i-a scuturat brara ctre mine, fcnd s-i
sclipeasc amuletele n lumina reflectoarelor.
Ia uite, a zis Will, are i ea o brar la fel ca tine.
Are.

n acel moment, m-am simit apucat de mn. Era o femeie ntre dou
vrste, ndesat, care purta un tricou mrime uria, pe care scria; Totul
se face mai bine la New Orleans.
De unde pot i eu s-mi cumpr o brar ca asta?, m-a ntrebat ea
sau, mai degrab, mi-a cerut s-i spun.
Avea un accent de prin Noua Anglie: ori din Massachusetts, ori din
Maine.
Este cadou de la o prieten, i-am spus, dar, pn s-apuc eu s-mi
trag mna dintr-a ei, mi-a prins o amulet ntre degetul mare i arttor.
Una de-asta chiar vreau i eu neaprat!, mi-a uierat ea printre dini.
Nu se cumpr, i-am spus eu, eliberndu-mi ncheietura minii din
strnsoare, apoi am adugat: Se ctig!
Will m-a scpat de femeia bgcioas i m-a trecut i de plcul de
spectatori care se formase la ieire. Cnd am ajuns afar, n aerul tios al
nopii de iarn, i-a scos paltonul i mi l-a pus mie peste umerii dezgolii,
dup care m-a lipit cu spatele de vitrina de la Trei Muze, nemaiavnd
rbdare s atepte cu srutatul. i m-a srutat, nu glum! M-a srutat
apsat, din tot sufletul, oprindu-se cnd i cnd, parc-ar fi vrut s verifice
c ntr-adevr eu eram cea care-i sttea n fa i tremura din tot corpul n
braele iui. Nu-mi era frig. M trezeam doar la via, de-asta m scuturam
toat, mbriat de Will. Una este s se uite la tine un brbat pe care-l
doreti i cu totul altceva unui pe care-l iubeti. Dar trebuia s-l ntreb,
cu toate c nu eram sigur pe de-a ntregul c voiam s-aud rspunsul.
Will, dar tu i Tracina...?
S-a terminat. Chiar de ceva timp. Acuma suntem tu i eu, Cassie. De
la bun nceput ar fi trebuit s fim numai tu i eu.
Am ateptat s treac mai muli turiti, profitnd ca s-mi inoculez mai
bine aceast informaie de oprit inima-n loc. Tu i eu. Dup ali civa pai,
Will m-a oprit din nou i m-a lipit, de ast-dat de peretele de crmid
roie de la Reeaua pralinelor, unde civa dintre cei care mai erau n
tur ia miezul nopii au cscat ochii mari. Will Foret i Cassie Robichaud?!
probabil c-aa se mirau. Srutndu-se?! Pe strada Francezilor?!
Minile lui Will, mirosul lui, gura lui, iubirea pe care mi se pruse
de-attea ori c-o vedeam n ochii tui toate cptau acum o noim. i

voiam, pe tot l voiam. n mintea i-n inima mea l aveam de mult, iar
acum i corpul meu l dorea. Cnd m-a oprit iar pe strad i mi-a luat capul
ntre palmele lui calde, uitndu-se inta n ochii mei dup un rspuns la
ntrebarea lui nerostit, sunt sigur c-a perceput da-ul meu, chiar dac
nespus cu voce tare. De-acolo, practic am alergat restul de jumtate de
strad, ct mai aveam pn la Cafe Rose, unde, cnd n sfrit am ajuns,
lui Will i tremurau minile aa de tare, c n-a reuit s descuie ua de
dou ori a scpat cheile pe jos.
Cum era posibil ca el s fie chiar mai nervos dect mine? Cum de eu nu
eram nervoas ctui de puin?
Paii. Mi-au trecut prin minte unul cte unul. Puteam s ma druiesc, n
fine, acestui brbat pe care-l respinsesem de cnd l tiam. Acuma, ns,
m simeam destul de nenfricat, de ndrznea, de generoas i
ncreztoare n mine ca s-l accept. Aveam ncredere n Will, de unde i
curajul de a face fa la orice mi-ar fi scos nainte viitorul nostru comun. i
aa ma rodea curiozitatea s aflu cum era la pat, cum am fi fost ca
pereche. Un sentiment aparte lua natere n sufletul meu, exuberana,
promisiunea suprem a Pasului Nou. Eram, eu i Will, ntruchiparea
bucuriei n aciune.
Am intrat n Cafe Rose mai mult mpleticindu-ne, rznd i
srutndu-ne. Era s cdem, clcnd peste propriii notri pantofi, pe care
ni i-am aruncat fiecare unde a nimerit, grbii sa urcam scrile ct mai
repede. Will ncerca frenetic s-mi desfac mie corsajul de la spate, eu l
ajutam pe el s-i dea jos tricoul, ntr-o camer unde nimeni nu avea s se
mai simt vreodat nsingurat.
Will era departe de-a fi amantul timid pe care mi-l imaginasem eu. Era
slbatic i blnd n acelai timp, iar eu am dat tot ce puteam ca s-i in
isonul. L-am tras, l-am srutat cu toat fora mea, nelsndu-i nici un
dubiu n legtur cu ceea ce-mi doream. Brbatul sta era de-acum al
meu, doar al meu.
Rmsese n picioare deasupra mea, cu pieptul gol, etalndu-i braele
minunate i pieptul. i-a smuls cureaua, dup care i-a zvrlit blugii i
chiloii n cealalt parte a camerei.
Ccat!, a bombnit mai mult pentru el, cnd i-a dat seama c uitase

ceva i s-a repezit dup blugii pe care i-i aruncase cu cteva clipe nainte,
scuturndu-i ca s-i cad n mn portofelul, din care tot cu gesturi
slbatice a smuls un prezervativ.
Nu cred c vreun brbat i-a tras vreodat cauciucul mai repede pe
mdular, m gndeam, vzndu-l cum i l-a pus. Pe urm, s-a ntors la
saltea, s-a lsat n genunchi i mi-a desfcut picioarele. Ochii lui m-au
msurat ct eram de lung. Scutura din cap de parc nu i-ar fi nchipuit
c momentul acela putea fi mai far cusur. Pe urm, s-a aplecat peste
mine, potopindu-m cu srutri, mai nti uoare, apoi din ce n ce mai
ferme, pornind pe un drum dureros de luuung i de leeent, de la gt n jos,
trecnd peste clavicul, i zbovind la sni. Nu m puteam abine s glgi
de rs, pe msur ce cobora centimetru cu centimetru pe corpul meu,
gdilndu-mi pielea cu brbia lui neras. Ici i colo se oprea, i ridica ochii
ctre faa mea, cutndu-mi privirea i obligndu-m s m rog de el s
continue. Sunt pe punctul de a face sex cu Will Foret, eful meu, prietenul
meu, brbatul meu.
Cnd s-a lsat s alunece n mine, mi-am arcuit alele i mi s-a tiat
respiraia. Cum se numete cnd tnjeti dup cineva i, totui, acel
cineva e chiar lng tine i-i ofer exact ceea ce-i doreai? Cum se
numete ceva ce-i strnete sufletul, capul i trupul concomitent? Cu ali
brbai, fusesem prezent pe deplin trupete, dar sufletul nu-mi fusese
niciodat pe de-a ntregul treaz. Cu Will, fiecare bucic din mine era
treaz i vie sub el. Capul meu spunea da, corpul meu acum, iar sufletul
sttea s-mi dea pe-afar de minunea ntregii poveti. Aa e cnd iubeti?
Da, m-am gndit, asta nseamn iubirea.
Realizam abia acum: Will al meu, tnrul meu cel btrn el era
iubirea mea.
Eti att de frumoas aa cum eti!, mi-a optit el, cu un vag nod n
gt, de care i se-mpleticeau vorbele.
Ah, Will! nu reueam nici eu s spun altceva.
mi venea greu s cred c aa ceva era posibil, acest sentiment de
extaz. M zvrcoleam sub el, nnebunit de dorin. Voiam s-mi dau
drumul odat, nu m mai puteam abine, dar voiam s m i opresc, s-mi
nghe nuntrul meu aceast senzaie de bucurie lichid.

Am vrut s fac asta cu tine din prima zi n care ne-am ntlnit, mi-a
spus el.
A nceput s m srute pe fa. Micrile lui lente i profunde, nainte
i-napoi, se-ngemnau cu o mie de abandonuri de-ale mele. i proptise
coatele de-o parte i de alta a capului meu i-mi netezea delicat prul pe
spate, nedezlipindu-i ochii de pe faa mea. Ei, i-atunci i-a venit
cu-adevrat pofta de ceea ce deocamdat numai gustase. Am vzut asta
n expresia de pe chipul lui. Dintr-o singur micare, s-a rsturnat el pe
spate, cu mine deasupra.
Mi-am proptit minile pe umerii lui zdraveni i mi-am potrivit micrile
oldurilor dup zvcnetele vintrelor lui. Simea i el, eram sigur, o plcere
mai profund i mai vast dect orice trise pn-atunci. Cnd fericirea i-a
nit i mai-mai s m strpung, n-am putut face altceva dect s-i vin n
ntmpinare cu i mai mult ardoare. Cnd mi-am dat drumul, m-a strigat
pe nume, i-a arcuit pieptul i m-a umplut, fcndu-i trupul att de
armonios una cu-al meu.
Dup aceea, mi-am pus capul pe pieptul lui. De la frigul de-afar
combinat cu respiraiile noastre sacadate i cu eforturile pe care le
fceam, ferestrele se aburiser. N-am apucat s-mi reglez iari respiraia
i gura lui a gsit-o pe-a mea ntr-un srut prelungit. Abia pe urm a czut
napoi pe spate i a nchis ochii. Amndoi ne rtciserm ntr-o stare de
senintate linitit.
M tem c n-o s-ajungi la timp la serviciu mine diminea, a
comentat el ceva mai trziu. Dar cred c n-o s-i fac mari probleme din
cauza asta.
Am rs, cu capul, tot aa, lsat pe pieptul lui i ascultnd cum i btea
inima. M-a luat n brae i m-a tras ctre el, srutndu-m pe cretetul
capului.
Chiar te-ai gndit la ce facem acum chiar din prima zi n care ne-am
ntlnit?, l-am ntrebat.
Chiar da. i cam la nimic altceva de-atunci, Cassie.
Dar eu aveam o mare ndoial i trebuia neaprat s aflu.
Bine, dar de ce v-ai desprit, tu i Tracina? ceea ce ar fi explicat
faptul c Tracina era mai tot timpul botoas i c lipsise de multe ori n

ultimele cteva sptmni.


Will i-a nchis ochii, ca omul care tie c trebuie s dea nite veti de
care el, unul, ar fi preferat s uite.
Acum cteva sptmni, mi-au ajuns la ureche vorbele schimbate
ntre ea i procurorul la de la licitaie. Dar eu i ea o terminaserm de
mai mult de-att. Mi-a oferit o scuz, nimic altceva.
Crezi c te-nela?
Ea, cic nu. Dar nici c-mi pas ori c da, ori c nu. Gata, nu mai
conteaz. S-a terminat.
Ce-o s zic dac i cnd o afla despre noi doi?
O s zic: i-am spus eu! A tiut ea dintotdeauna c eu eram
puintel ndrgostit de tine.
Puintel ndrgostit de mine?! Probabil c-a simit surprinderea mea,
fiindc a inut s adauge:
Da, da, exact cum ai auzit, a zis, gdilndu-mi coastele. Ce, te sperie?
C-am zis aa ceva?
C-ai zis puintel ndrgostit, i nu foarte ndrgostit. Aia chiar c
m-ar speria.
tiu i eu, a nceput s zic, dar eu i-am pus o palm peste gura
delicioas:
S nu cumva s, am zis i m-am proptit ntr-un cot, uitndu-m
de-acum eu de sus n jos la faa lui att de artoas i de gnditoare n
acel moment.
Mi-a dat mna la o parte i mi-a srutat-o i pe ea.
Eti altfel dect mi imaginasem eu c-ai fi, nu tiu dac m-nelegi, a
zis, privindu-m insistent.
Cum adic la pat?
Nu, nu de sex vorbesc, nu neaprat de sex. Zic aa, de tine. Pari s fii
mai adunat. Mai ncreztoare, nici nu tiu cum s spun. Adic
ntotdeauna te-am vzut aa, dar nu mi-a trecut prin minte c-ai fi aa,
pn mai de curnd. n ultima vreme, parc eti mai mult, aa mai mult
ca tine.
I-am zmbit ct m-am priceput eu de cald, fiindc tocmai primisem cel
mai frumos compliment care mi se fcuse vreodat.

tii ce? Cred c ai dreptate. C-i adevrat c-n ultima vreme sunt
mai mult eu dect pn-acum, i-am spus, aplecndu-m peste el, ca s mai
primesc un srut.
N-a mai trecut mult i-am adormit amndoi pe muzica saxofonistului
care concerta dup orele de program n pragul uii de la Cafe Rose, cu
plria rsturnat cu cuul n sus ta picioare, exprimndu-i singurtatea
prin muzica, n timp ce a mea se risipea n bezna nopii de iarn.
N-O S TIU NICIODAT cum l-am lsat pe Will dormind. Probabil c
m-am gndit c oricum l revedeam peste cteva ceasuri, dup ce ddeam
o fug pn-acas, hrneam pisica, fceam un du, mi puneam o pereche
mecher de blugi i o bluz sexy i m-ntorceam s deschid restaurantul.
Cum-necum, n-am ntrziat. Ba chiar, am ajuns mai devreme, destul de
devreme ct s apuc s pregtesc cafeaua nainte ca primul client pe ziua
respectiv s ne calce pragul.
i s calce peste numrul din Times-Picayune, n loc s fac i el un
gest politicos i s mi-l aduc din faa uii de la intrare. Dar nu m-am
suprat. Nimic nu m putea face s m-ntristez n acea zi, mi-am spus n
sinea mea, nici ploaia, nici faptul c fetele-mi lsaser un ntreg balamuc
la etaj, de care cine, dac nu eu, ar fi putut avea grij s dispar? La urma
urmei, contribuiserm i noi la balamucul respectiv, Will i eu, nu-i aa?
Will i eu. Eu i Will. Exista vreun eventual noi n perspectiv? Cel puin, eu
aa speram. Ba nu, Cassie, e prea devreme s te gndeti la lucruri
de-astea. Mai aveam de recuperat amuleta i mai aveam s-i spun
Matildei ce hotrsem. Optam pentru o relaie cu un brbat pe care-l
iubeam, nu pentru S.E.C.R.E.T. i le eram att de recunosctoare femeilor
din grup, att de covritor de recunosctoare, c decizia mi se prezenta
ca fiind aa de uor de fcut. Cassie Robichaud era de-acum pe de-a
ntregul emancipat.
Recunoteam c, fie i parial, avea s-mi lipseasc toat nebunia. i-mi
plcea senzaia de solidaritate feminin pe care mi-o ddeau femeile de la
S.E.C.R.E.T., femei ca Matilda, i Angela, i Kit. Nu puteam dect s-mi
imaginez cum ar fi fost s-ajut i eu la ndeplinirea fanteziilor unei alte
femei, s dau mai departe ceea ce i eu nvasem. Dar mi doream o via

alturi de Will. tiam, n sinea mea, c avea s fie ceva satisfctor, iubitor
i amuzant. mi demonstrase deja c sexul cu el era tot ce-mi trebuia,
ce-mi doream sau ce-mi nchipuisem vreodat. i eram gata s fac i eu
pentru el acelai lucru.
Nimic nu m putea face s m-ntristez n ziua aceea. Nimic, pn am
vzut-o pe Tracina, trgndu-i picioarele dup ea prin faa blocului de
vizavi, ateptnd s treac un camion cu sucuri i pe urm traversnd
agale strada Francezilor, cu braele adunate strns n jurul corpului, ca s
se apere de frig. M-a cuprins un acces de vinovie, cu toate c eram
convins c nu greisem cu nimic. Se despriser. Nu eram prietene, eu i
ea. Nu-i datoram nimic. i totui, m-am refugiat n partea din spate a
restaurantului i mi-am fcut de lucru la preparatul sandviciurilor. Mi s-au
ntors maele pe dos cnd am auzit clopoelul de la ua, care-i anuna
sosirea. Le-a spus bun-ziua ctorva clieni de-ai casei. Oare de ce venise
att de devreme? Am aruncat rapid pe masa vreo zece felii de pine, ca i
cum a fi dat crile.
Bun, mi-a spus ea, la care mie mi-a venit s m sui pe perei.
A!
Ho, Cassie, stai uor! N-am vrut s te sperii.
Nu-i nimic, am zis eu, rznd cam nervos. Nu tiu ce am de m sperii
aa uor.
M-a ntrebat cum fusese la spectacol. Auzise chiar i ea c dansasem
pn la urm.
M-am fcut de tot rsul, i-am spus, dnd i eu din umeri, ce era s
fac?
Eu parc-am auzit altceva.
Ceva tot tia. O simeam dup tonul vocii. Eu i Will plecaserm de la
Nilul Albastru inndu-ne de mn.
M bucur c s-a terminat, nimic altceva, i-am spus, ntinznd
maionez pe feliile de pine i evitnd s m uit la ea.
Will a venit?
cred c da.
N-a venit acas azi-noapte, a zis Tracina, strngndu-i haina mai
bine-n jurul ei.

Mie mi-a venit s urlu. Cum adic n-a venit acas?! Doar v-ai
desprit. Iar el doarme la etaj de dou sptmni! C-aa mi-a spus.
L-ai vzut cumva plecnd azi-noapte?
Nu l-am vzut plecnd. - n-am putut s n-o mint.
Te-ai dus i tu cu celelalte fete la Maison dup revist?
Nu, m-am dus direct acas.
Ei, probabil c de-aia nu te-am vzut acolo.
Mi-a ngheat sngele-n vine. Era clar c Tracina tia ceva. M-a cuprins
panica. Ce urma, s-mi scoat ochii, dinii, ce? Doamne, Dumnezeule,
unde era Will?
Will zicea c nu te-ai simit prea bine ieri. Acuma i-ai revenit?, am
ntrebat-o.
Mi-am revenit. Dimineile e cel mai ru. Uite i tu ce piele am, a zis
ea, la care eu m-am uitat atent, dei n-aveam nici un chef, i am
recunoscut c avea pielea de-o nuan pmntie i ochii cam nfundai n
orbite. Da doctorul zice c greurile astea de diminea or s treac
destul de curnd, imediat ce trec n trimestrul al doilea.
Trimestrul al do Ce p?!
Ce vrei s spui, c eti?
Gravid? Ei bine, da, Cassie. Chiar sunt gravid. Numai c-am vrut s
fiu sigur, pentru c-am trecut i-al'dat prin experiena asta i pe urm am
rmas cu buza umflat. N-am vrut s spun nimic pn nu tiam sigur. Iar
acum tiu sigur.
i Tracina i-a dus o mn la burt care, dac m uitam la ea mai atent,
parc ntr-adevr se prezenta vag umflat.
i Will tie? la care privirile ei s-au ncruciat cu ale mele.
Acuma tie. L-am sunat eu i i-am spus. De vreun ceas. A venit
ntr-un suflet pn-acolo.
Probabil c-l sunase imediat dup ce plecasem eu s m schimb acas.
Ce-a zis?
A fost att de fericit c mai avea puin i plngea. i vine s crezi
aa ceva?, s-a mirat ea, cu lacrimile stnd s i se reverse din ochi.
mi venea s cred c o asemenea veste i-ar fi putut smulge lacrimi lui
Will. Asta, da. Ba chiar i mie mi se pusese un nod n gt, atunci i acolo.

tiu c-i foarte brusc totul. Dar azi-diminea, dup ce i-am spus,
m-a i cerut de nevast. E-aa un om bun, Cassie. i tii ct de mult l
iubete pe fratele meu. Vrea s-i dea un exemplu demn de urmat, cic.
Mie mi se-nvrtea capul deja. Cum era posibil s se-ntmple aa ceva?!
Eu l alesesem pe el i el m alesese pe mine.
Am dat s spun ceva, dar nu mi-a ieit pe gur dect att:
Nu tiu ce s spun.
Tracina s-a uitat lung la mine i a prut a se relaxa din tot corpul, acum
c dduse crile astea pe fa.
Spune i tu felicitri, Cassie. E suficient i-att.
Felicitri, am zis i m-am apropiat de ea s-o iau n brae, orict de
stingher m-a fi simit.
Nu prea puteam s respir i, fiindc tot am auzit clopoelul de la
intrare, am profitat de ocazie, m-am scuzat i am ieit n sala de mese.
Numai c nu era vreun client, ci era Will, cu o expresie de hituial pe
fa, cum nu-l mai vzusem niciodat.
Cassie!
Trebuie s plec, i-am spus. Tracina e-n buctrie.
Cassie, ateapt! N-am tiut! Ce pot s fac? Ce pot s spun? la
care m-am ntors i l-am nfruntat:
Nimic, Will. Ai fcut o alegere. Nu mai e nimic de fcut.
mi curgeau lacrimile uvoi pe obraji. Will a ntins o mn s mi le tearg,
dar eu m-am ferit de mna lui.
Te rog mult, Cassie, rmi!, s-a rugat de mine, n oapt.
Mi-am smuls paltonul de pe cuier i mi l-am pus din mers, lsnd ua
deschis cnd am ieit de la Cafe Rose. Pe msur ce mergeam pe strada
Francezilor spre sud, ploaia rece se tot subia. Mersul mi s-a transformat
n alergare la intersecia cu Decatur. Parc m-a fi plimbat prin Cartierul
Francez, ca s vd cum se trezea, uor-uor, s ia parte la festivitile
acelei zile. Pe Canal, nebunia de Mardi Gras era deja n toi i am trecut
prin mulime ntr-o vitez nelalocul ei. Trebuia s ies cumva de-acolo. La
Magazine, m-am oprit i m-am proptit cu minile-n genunchi, ncercnd
s-mi recapt suflul, i mi-am dat seama c mai aveam nc pe mine orul
de chelneri. Dar nu-mi pasa. mi strfulgerau prin minte imagini cu mine

i Will, cu trupurile ngemnate. Srutrile lui, pieptul care i se-ncorda sub


mine, felul n care-mi lua capul ntre mini. Mi-am luat i eu faa ntre
mini, fiindc hohotele de plns i croiau deja drumul ctre suprafa. De
Will al meu, de viitorul meu se-alesese praful. Dintr-o singur micare. Am
lsat s treac un autobuz plin, pe urm nc unul. Am hotrt s-o iau pe
jos pn la Bulevardul Trei, ca s pot plnge-n voie, fr s-mi pese cine
m vedea cohorte de turiti se luptau s-i asigure un loc de unde s
vad ct mai bine, pe traseul paradei.
Ah, Will! De iubit, l iubeam, dar de fcut nu mai era nimic de fcut.
Doar nu era s fiu eu femeia care lua un tat de lng copilul lui. O singur
noapte perfect, de att avuseserm parte, iar acum trebuia s-i dau
drumul. nvasem de la ceilali brbai s fac ce fceam cu ei, dup care
s le dau drumul. Oare puteam s fac la fel i cu Will? Trebuia s-ncerc,
mcar.
Traversnd oseaua Pontchartrain pe dedesubt, am nceput s-mi simt
corpul ceva mai relaxat, fiindc i mulimea turitilor se rrise. Mirosul de
umed i rece al Cartierului Francez lsa locul, unde ajunsesem, unui
parfum de iederi nflorite, care mbrcau casele din partea de jos a
Districtului Grdinilor. Ploaia se oprise i trotuarele din ce n ce mai late
parc-mi ddeau i mie mai mult spaiu vital.
Lund-o pe Bulevardul Trei, mi-am amintit de cum venisem prima dat
n prospectri pe-acea strad luxoasa i cum de-attea ori n ziua aceea
m poticnisem n loc de fric. Iar acum, ajunsesem iari acolo, ud
leoarc i cu inima zdrobit. Mai demult, mi era fric de lume pn peste
poate. Acum, ns, dei sufeream att de tare, frica m prsise i lsase
n loc un sim al propriei mele persoane mai autentic i mai real ca
niciodat. Eram cu picioarele bine nfipte n pmnt. Aveam sufletul greu,
dar faptul c urma s supravieuiesc acestei ncercri avea s m fac i
mai puternic. tiam ce voiam. tiam ce aveam de fcut.
Danica mi-a deschis poarta de la intrare. Am traversat curtea lungind
pasul, mirndu-m de cum venea primvara la New Orleans n februarie.
Nici n-am apucat s bat la ua mare i roie, c Matilda mi-a i deschis-o,
ntmpinndu-m cu un zmbet larg.
Cassie. Ai venit s-i primeti amuleta final?

Exact.
i, deci, ai luat o hotrre?
Am luat.
i iei rmas-bun de la noi, sau alegi s rmi alturi de S.E.C.R.E.T.?
nainte de toate, am trecut pragul casei de oaspei i i-am ntins Danici
paltonul ud.
Aleg s rmn alturi de S.E.C.R.E.T.
Matilda a btut din palme, dup care mi le-a pus pe amndoi obrajii.
Pi mai nti s-i tergem lacrimile, Cassie. Pe urm, le dm
telefoane membrelor Comitetului. Danica, pune i tu de nite cafea. O s
fie o ntlnire de lung durat, a zis ea, nchiznd uor, n urma ei i-a mea,
ua cea mare i roie.

S-ar putea să vă placă și