Las principales caractersticas del salitre, que determinaban su creciente demanda y precio, tenan que ver

con condiciones geopolticas y geoeconmicas que se perfilaban en el mundo durante el siglo XIX.
Los ciclos econmicos ms prsperos que se observan a partir de 1830 indicarn nuevamente que en
Chile
es
posible
construir
un
futuro
desde
la
minera.
La creacin de los estados nacionales en Alemania e Italia y las crisis de los Imperios hacia fines de ese
siglo determinaron un escenario de constante conflicto blico. El nitrato era el insumo clave para la
fabricacin de explosivos. Por su parte, los avances en medicina y la creciente urbanizacin determinaron
una fuerte explosin demogrfica, volcando a los pases a buscar la mejor forma de hacer rendir sus
campos para alimentar a una poblacin cada vez ms numerosa. El fertilizante de esos aos era el salitre.
Al tiempo que se generaban estas extraordinarias condiciones que aseguraban una demanda constante de
nitrato, el pas sala victorioso de la Guerra del Pacifico. Los grandes yacimientos salitreros de las
provincias de Tarapac y Antofagasta, que ya haban sido explotados por capitales chilenos en la dcada
del 60, tenan adems dos importantes ventajas comparativas: primero, grandes depsitos con alto
contenido de nitrato; y segundo, una distancia al mar de no ms de 80 kilmetros.
El boom del salitre
Chile se transform en el mayor productor de nitrato del mundo. Entre 1880 y 1930 las
exportaciones salitreras constituyeron el rea ms importante de la economa chilena.
Veamos las caractersticas de la industria minera del salitre y su impacto en la economa del siglo XIX:
Entre 1880 y 1920 la tasa de crecimiento en la produccin de salitre se ubica en torno al 6% anual.
La industria salitrera requera poca tecnologa y una gran fuerza laboral. La tasa laboral fluctu en
rangos cercanos a las 30.000 personas.
Como porcentaje de las exportaciones, los primeros aos de explotacin significaron un 40% de las
exportaciones totales del pas, para llegar a constituir un 70% en plena I Guerra Mundial.
La contribucin al PIB fluctu alrededor del 30% durante el perodo 19001920, mientras que las
exportaciones aumentaron desde US$ 6,3 millones en 1880 a US$ 70 millones en 1928.
En cuanto a los tributos cancelados, estos fluctuaron desde US$ 1 milln en 1880 a ms de US$ 20
millones en los primeros aos del siglo XX, lo que constitua casi el 50% de los impuestos totales entre
1895 y 1920.
Estas circunstancias econmicas van a determinar la aparicin de un nuevo tipo de Estado, con una mayor
participacin en la economa. Mientras en 1880 el gasto del Gobierno, como porcentaje del PIB,
representaba una cifra del orden del 5% al 6%, para 1920 llegaba a un 14%, iniciando una fase de
constante expansin que no se detendra hasta la dcada de los 80.
La contribucin al PIB fluctu alrededor del 30% durante el perodo 19001920, mientras que las
exportaciones aumentaron desde US$ 6,3 millones en 1880 a US$ 70 millones en 1928.

El nuevo Estado que emerge contar, por primera vez en la historia, con recursos y divisas en aumento
que se trasformarn en un creciente gasto pblico y mayor bienestar para los chilenos.
Reseando el impacto social de estos recursos, Patricio Meller en su libro "Un siglo de economa poltica
en Chile" seala que si para 1860 haba 18.000 estudiantes en las escuelas bsicas y 2.200 en las escuelas
medias del sistema pblico, hacia 1900 la cifra llegaba a 157.000 y 12.600 respectivamente, para
instalarse, en 1920, en 346.000 y 49.00010.
Producto de la actividad minera, para 1920 el 44% de las inversiones necesarias para achicar el pas
provenan del salitre, mediante la ampliacin de la cobertura de ferrocarriles que pasan desde 1.106
kilmetros de vas en 1890 a 4.579 kilmetros en 1920.
Pese a estas cifras, se instal en Chile la idea de la oportunidad prdida con el boom del salitre. Sin
embargo, las nuevas corrientes historiogrficas y el anlisis de las variables econmicas de esos aos,
tienden a situar el error fuera del esquema de la minera y se le ubica ms bien en las polticas fiscales
implementadas por las autoridades de la poca.
Al mismo tiempo que creca el gasto fiscal, se sustituan impuestos con cargo a los ingresos de la
tributacin del salitre. Se eliminaron impuestos como la alcabala, que gravaba a la maquinaria agrcola y
a la renta, por montos cercanos a los US$ 815 millones en 50 aos.
Estamos, pues, en presencia de una estructura fiscal que incubara serios problemas potenciales: por un
lado, gasto fiscal creciente y rgido, ya que gran parte de las necesidades las deba asumir el Estado,
generando aumento del empleo pblico; y, por otro, una estructura tributaria que dependa
fundamentalmente de un solo tem, expuesto adems a fluctuaciones externas.
Si para 1860 haba 18.000 estudiantes en las escuelas bsicas y 2.200 en las escuelas medias del sistema
pblico, hacia 1900 la cifra llegaba a 157.000 y 12.600 respectivamente, para instalarse, en 1920, en
346.000 y 49.000.
Las cifras macroeconmicas de la poca muestran cmo el Estado chileno retuvo una parte importante de
los excedentes generados por el salitre y que ste fue utilizado para financiar infraestructura social y
fsica.
En cifras actualizadas, el aporte del salitre a la economa chilena entre 18801930 fue el siguiente:
Incremento en la riqueza de Chile en US$ 3.500 millones.
Impuestos recaudados iguales a 1/3 de todas las exportaciones del salitre.
27,6% de aumento de la renta per cpita.
Inversin en obras pblicas, industria, agricultura y ferrocarriles por US$ 1.106 millones.
Reduccin de impuestos de US$ 815 millones.
El auge de las exportaciones salitreras dio un fuerte impulso al sector externo chileno, transformndolo en
el motor del crecimiento y generando dos cambios estructurales fundamentales en la economa chilena:
primero, los inversionistas extranjeros llegaron a ser agentes importantes, principalmente en el sector
minero exportador; segundo, a pesar del laissezfaire predominante, el gobierno comenz a adquirir un
papel cada vez ms protagnico en la economa debido a los grandes ingresos tributarios generados por
las exportaciones salitreras.

O PAPEL DO ESTADO
O Estado chileno jogou um papel fundamental com respeito indstria salitreira antes, durante e
depois da Guerra do Pacfico, De fato a poltica salitreira se converteu durante o perodo de 1880-1930
em uma das questes mais centrais e permanentes da poltica estatal. O Estado desempenhou um papel
significativo em quanto recoletor de uma parte considervel da renda gerada na atividade salitreira e no
quanto utilizador desses recursos.