La

historia

quizs

avanza

conforme

una

dialctica discernible; pero la historiografa es

decir, el investigar la historia claramente lo hace,
sobre todo en la academia. Durante un tiempo reina
una ortodoxia dominante; entonces los historiadores
rompen filas, la crtica revisionista cobra fuerza, y
finalmente

se

establece

una

nueva

ortodoxia

(tpicamente una sntesis de la tesis y su anttesis).

Hasta que aparezca la nueva anttesis. As sigue

circulando la rueda historiogrfica; se multiplican las

monografas y las revistas acadmicas, se ganen o

se pierdan las reputaciones, y en Mxico se llenan las
jerarquas del SNI.

Conforme Peter Novick, dos factores determinan este

proceso

dialctico:

por

un

lado,

las

presiones

internas, dentro de la profesin (ms o menos la

compulsin

edipal

para

matar

su

padre

historiogrfico) y, por otro lado, las influencias

externas, que se filtran en la torre de marfil
acadmica del mundo real de afuera.
En el caso de Porfirio Daz y el periodo/rgimen que
tiene su nombre, se ven ambas influencias. Durante
un largo periodo desde 1920 a 1970 reinaba la
ortodoxia revolucionaria que retrata a Daz como un
vendepatrias

autoritario

corrupto,

finalmente

derrocado por una heroica revolucin. Despus se

volte la marea y, desde los 1980, si no antes, la
reputacin de Daz fue recuperndose y se cuestin
cada vez ms la de la Revolucin. Daz se volvi un
estadista

constructivo,

algo

paternalista,

ms

simptico; la Revolucin, un motor de oportunismo,

corrupcin y opresin. A veces este proceso involucr
una sencilla hasta ingenua inversin de la
antigua dicotoma maniquea: los hroes de antao se
volvieron los villanos de hoy y viceversa, mientras
que

la

vieja

leyenda

negra

del

porfiriato

transferida, mutatis mutandis, a la Revolucin.

fue

As,

los

turcos

jvenes

de

la

historiografa

establecieron sus reputaciones y los venerables

mitos de la Revolucin mexicana se colapsaron.
Influencias externas que favorecieron este proceso
incluyeron

la

autoproclamado

deslegitimizacin
partido

de

la

del

PRI,

Revolucin

el
cuya

prctica diverga cada vez ms de su discurso, y la

apertura neoliberal de los ochenta que, en estilo
neoporfiriano, reintegr a Mxico en el mercado
mundial. Telenovelas como El vuelo del guila
captaron y quizs contribuyeron a la tendencia
revisionista, mientras que la biografa de Daz de Paul
Garner, obra valiosa si algo caritativa, se volvi muy
merecidamente un best-seller.
Ahora estamos en la fase de sntesis, cuando el
asesinato de Edipo da lugar a la diseccin anatmica
ms

objetiva,

podemos

revisar

el

balance

historiogrfico sobre Daz, su vida y su tiempo. Y esta

ltima frase es clave: no obstante su poder personal,
Daz form parte de un sistema y, como todos los
Grandes Hombres de Carlyle no hizo la historia a su

antojo; al contrario, estuvo cada vez ms enredado

por fuerzas que no control. La diseccin, entonces,
debe distinguir entre su rol individual y en palabras
de Tolstoi las grandes fuerzas impersonales que
tuvo que enfrentar.
Una segunda reserva es esencial: Daz gobern por
casi 35 aos, mientras que el joven hroe liberal de
los 1860, claramente mestizo y algo desaliado en
aparencia, se volvi el corpulento paterfamilias de la
patria, de cabello y bigote blancos, cargado de
medallas, festejado por aduladores tanto extranjeros
como

mexicanos,

(re)casado

con

una

joven

seorita de la alta sociedad, una fiel catlica. Los

aduladores extranjeros ahora dudaron que Don
Porfirio contuviera ms que una gotita de sangre
indgena.

Hacia

1911,

cuando

lo

derroc

la

Revolucin, Daz no solamente estaba viejo (con 80

aos) y enfermo (sufriendo de una mandbula
sptica), sino que haba perdido contacto con y su
conocimiento de la cambiante sociedad mexicana.
La poblacin se haba duplicado desde 1850; las

ciudades haban crecido; y, como el propio Daz

reconoci en su entrevista con Creelman, la clase
media se haba hinchado.
Para

colmo,

transformado,
infraestructura,

la

economa

gracias
de

la

al

mexicana
crecimiento

inversin

se

haba
de

(extranjera

la
y

mexicana) y de las exportaciones. Ahora, una nueva

forma de crisis, como la de 1907-1908, producto del
ciclo comercial y la integracin de Mxico en la
economa mundial, poda ocurrir al lado de las crisis
tradicionales, conocidas desde hace siglos (mal
tiempo, malas cosechas y caresta, como se vieron
en 1908-1909). La llamada cuestin social
eufemismo conveniente para la miseria urbana y la
protesta obrera tambin exiga una respuesta
constructiva.
ste era un universo sociopoltico distinto del que
Daz haba conocido cuando joven y astuto caudillo a
mediados del siglo XIX, un universo cada vez ms
reacio al antiguo estilo de poltica informal y

caciquista. Mtenlos en caliente haba funcionado

como mtodo para aplastar a la disidencia poltica en
1879; pero en Cananea (1906) y Ro Blanco (1907) la
represin draconiana revel no la capacidad sino la
bancarrota poltica del rgimen. La creciente clase
media tambin demandaba la representacin poltica
y el fin del caciquismo arbitrario (es decir, sufragio
efectivo, no reeleccin); y hasta los ms ntimos
socios polticos de Daz, los cientficos, abogaron por
una

mayor

institucionalizacin

de

su

rgimen

personalista. Pero la Unin Liberal de 1892 fracas

(ningn

genuino

partido

positivista/porfirista

se

estableci) y, aun cuando como admisin tarda de

su

propia

mortalidad

vicepresidencia,

en

Daz

1904,

se

acept

crear

asegur

que

una
el

nombrado sera un compadre leal, gris e impopular.

Sepp Blatter, gran cacique de la FIFA, lo hubiera
entendido
La prdida de tino poltico por parte de Daz reflej
su largusima permanencia en el poder, aunada al
efecto capullo (cocoon effect) conforme el cual

lderes autoritarios pierden contacto con su pueblo y

se aslan en una estrecha camarilla de asesores y
aduladores. No es, como Acton dijo, que el poder
absoluto corrompe absolutamente, porque Daz de
ninguna manera gozaba de poder absoluto, sino
que el poder personalista y autoritario asla y
engatusa al autcrata, que comienza a creer lo que
le dicen y la poltica se parece a las intrigas de la
corte otomana o zarista. (Hay administraciones
mexicanas

ms

recientes,

tipo

hiperpresidencialista, que tal vez han compartido

estos rasgos.) Los informes de provincia, que llenan
los archivos, solan ser optimistas (las rebeliones del
PLM fueron nada ms unas llamaradas de petate, no
sntomas de una creciente tensin social); y la
entrevista con Creelman reflej la ingenuidad del
presidente y/o la intriga faccional.
Tambin reflej un deseo de engraciarse con la
opinin pblica norteamericana. He aqu un asunto
clave en el debate historiogrfico. La leyenda negra
del porfiriato presenta a Daz como un vendepatrias

que traicion a su pas, entregando sus recursos al

coloso del norte. Mxico se volvi la madre de
extranjeros
desarrollo

la

madrastra

econmico

fue

de

mexicanos.

distorsionado

El
las

ganancias llenaron bolsillos extranjeros. Los nuevos

ferrocarriles

servan

al

mercado

exterior,

no

domstico. Por tanto, los mexicanos sufrieron mayor

destitucin, conforme la produccin alimentaria y los
sueldos reales cayeron.
Pero hay que matizar. El porfiriato no era ningn
milagro econmico. Si lo era, el milagro del periodo
priista fue mucho ms milagroso, aun si se toma en
cuenta el acelerado crecimiento demogrfico. Bajo
Daz el crecimiento fue mayor que lo que haba sido
a mediados del siglo XIX periodo de inestablidad y
guerra, pero eso no dice mucho; y fue modesto
comparado con lo que vino despus. Es cierto que el
crecimiento dependi de la demanda y de la
inversin extranjeras (ferrocarriles, minera, despus
petrleo), pero Daz no vendi a Mxico corrupta e
impensadamente. Por qu lo hubiera hecho? Era un

patriota probado, como demuestra su carrera blica,

y, en su diplomacia con Estados Unidos, como Daniel
Coso Villegas bien lo describi, no fue ningn
pusilnime

lacayo

de

los

gringos.

La

poltica

porfiriana concedi amplio espacio a la inversin

extranjera, en el cual respecto a Mxico emulaba a
Argentina o Brasil, pero los trminos del trato no
fueron excesivamente generosos y Daz, como otros
presidentes

mexicanos,

busc

balancear

las

influencias europeas y norteamericanas; de ah su

estrecha relacin con Weetman Pearson, que no fue
un ejemplo de servilismo tercermundista frente a una
empresa multinacional todopoderosa, sino un arreglo
pragmtico y mutuamente beneficioso.
Con

respecto

los

ferrocarriles,

historiadores

econmicos de inclinacin revisionista (Kuntz Ficker,

Riguzzi, Grunstein) sostienen con razn que el
porfiriato persigui fines racionales y nacionales, que
beneficiaron al mercado interno, no solamente a las
exportaciones.

Como

Mxico

no

tena

ros

navegables, tampoco, en ese entonces, carreteras y

camiones, los ferrocarriles fueron clave para el

desarrollo econmico; y, durante la fase inicial de
construccin (hasta principios de los 1890), la
demanda laboral fortaleci los sueldos reales. En
1907 Limantour arm la nacionalizacin de gran
parte de la red ferrocarrilera y, poco despus, hubo
un robusto debate sobre la nueva ley minera,
evidencia del nacionalismo econmico porfiriano.
Nada

sorprendente,

autoritarios

ya

que

latinoamericanos

otros

fueron

regmenes
capaces

de

enfrentar a los intereses extranjeros y de renegociar

el trato colaborativo entre ellos y la nacin.
Daz poda fomentar la inversin extranjera, las
exportaciones y el crecimiento porque estableci
no solamente por sus propios esfuerzos un rgimen
estable, que fortaleci la confianza empresarial; al
mismo

tiempo,

como

caudillo

popular

pero

maquiavlico, haba granjeado el apoyo de un pueblo

harto de la guerra que, como Justo Sierra opin,
anhelaba la paz y toleraba lo que hoy en da se
llamara

un

dficit

democrtico.

la

iglesia

catlica, jams gran admiradora del liberal Daz, dio

la bienvenida a la distensin y se aprovech de la
paz

porfiriana

para

consolidar

su

posicin

sociocultural.
Este crculo virtuoso paz y estabilidad, distensin
poltica

crecimiento

econmico

dur

hasta

mediados de los 1890. Pero el porfiriato fue un

partido de dos tiempos. Durante los 1890 el crculo
virtuoso se volvi vicioso, al menos para muchos
mexicanos. El auge ferrocarrilero se termin y dos
procesos

de

campesinos

proletarizacin
independientes

la

conversin

en

peones

de
la

bancarrota de artesanos arruinados por la produccin

industrial aumentaron la oferta de trabajo y
deprimieron los sueldos. Hacia los 1900 el nivel de
vida caa. Los datos estadsticos: una tasa de
mortalidad ms alta, mayor mortalidad infantil y una
cada en los datos biomtricos confirman la evidencia
anecdtica de artesanos indigentes en el Bajo,
obreros desempleados en Chihuahua o campesinos
desposedos en Morelos. Adems, la proletarizacin

no fue simplemente un proceso material: amenaz

los

antiguos

comunales

modos

estructural
coyunturales,

la

de

vivir,

dignidad

provocador,
suministr

las

personal.

aunado
as

a
el

identidades
El
las

cambio
crisis

combustible

socioeconmico de la Revolucin.

Pero Daz subestim estas tendencias o fue incapaz

de frenarlas. Hubiera coincidido con el diplomtico
alemn que, haciendo eco de la opinin comn de

los supuestos expertos extranjeros, a fines de

1910, inform: considero una revolucin general
como imposible, de la misma manera que la opinin
pblica y la prensa. Cuando reciba informes acerca
de quejas y agravios sociales, Daz responda, pero
su vieja capacidad para la mediacin paternalista se
haba marchitado. Intervino en la disputa industrial
de Ro Blanco, pero al final orden al ejrcito reprimir
la protesta obrera. Concedi una entrevista a los
campesinos de Anenecuilco pero no poda, o no
quera,

frenar

azucareros,

el

avance

quienes,

en

de

1909,

los

hacendados

consiguieron

la

eleccin como gobernador de Morelos de uno de los

suyos

el

arrogante

junior

porfiriano,

Pablo

Escandn, que altivamente rechaz las quejas

campesinas.

cuando

los

indgenas

de

Tamazunchale buscaron la ayuda del presidente en

su lucha contra los hacendados de la Huasteca, Daz
trat de mediar, pero fue incapaz de restringir la
expansin terrateniente.
Hacia 1910 Daz se encontr encerrado en una crcel

poltico-econmica de su propia construccin, con el

ministro de Hacienda Limantour sirviendo como
carcelero principal. Amortizar la deuda externa era
cada

vez

ms

una

prioridad:

Limantour

haba

renegociado la deuda, al mismo tiempo que puso a

Mxico en el patrn oro, para as fortalecer el peso y
reducir el costo de la amortizacin. Defender los
derechos de la propiedad y mantener la confianza
empresarial mexicana y extranjera tambin fue
clave, conforme las prioridades del rgimen. La
gestin financiera estaba en manos de cientficos y
Daz, como ltimo gran sobreviviente poltico de la
generacin de la Reforma, estaba cada vez ms
aislado en un pequeo mundo de sofisticados
financieros de edad mediana, ms los juniors
oligrqicos porfirianos como Escandn. La capacidad
del rgimen porfiriano para la mediacin poltica,
siempre informal y personalista, se haba esfumado,
y en una coyuntura cuando se acumulaban las
tensiones sociales.
Esto

no

quiere

decir

que

una

revolucin

era

inevitable. Daz poda haber arreglado la sucesin

presidencial, nombrando a un vicepresidente popular
como Reyes o, a ltimo momento, haciendo un trato
con Madero. Quizs as el porfiriato hubiera podido
mutar en un rgimen representativo y socialmente
responsable (Uruguay y Argentina seran modelos
contemporneos). Y, tal vez, hubiera sido posible
contener

las

tensiones

sociales,

limitando

su

expresin a brotes espordicos (como en Per o

Bolivia), evitando una gran explosin revolucionaria.
Pero Daz se aferr al poder, exili a Reyes y oblig a
Madero a lanzar una rebelin armada, rebelin que
rpidamente se transform en revolucin.
Este desenlace desastroso es un problema serio para
revisionistas, que buscan rehabilitar hasta el viejo
Daz de los 1900. Theda Skocpol ofrece una salida en
su tesis que las grandes revoluciones, incluso la
mexicana, son producto de presiones de afuera,
guerras internacionales y rivalidad geopoltica, que
socavan al Estado y permiten sublevaciones de
abajo. Si tiene razn para Francia (1789) y Rusia

(1917), no sirve para Mxico, que no haba librado

ninguna guerra y tampoco estaba involucrado en
serias rivalidades externas. La insurgencia de 1910
de ninguna manera fue provocada por agresin
extranjera, como la de 1810. La necesidad de pagar
la deuda externa, mantener el peso y sostener la
confianza

empresarial

fue

otro

factor

distinto,

producto de la propia poltica del porfiriato, factor

que haba fortalecido al Estado en vez de debilitarlo.
Mientras tanto, la creciente polarizacin social,
aunada a la falta de mediacin poltica, eran rasgos
de la economa poltica interna que Daz, los
cientficos y la oligarqua porfirista haban construido,
y de la cual se haban beneficiado individual y
colectivamente.

El

revisionismo

enfatiza

correctamente la popularidad y los logros del Porfirio

Daz de los 1880 y traza la exitosa trayectoria
econmica, al menos hasta los 1890. Pero todo
rgimen que provoca la polarizacin social, mientras
que niega la representacin poltica, ocasionando as
su propio derrumbe violento, no merece mucha

caridad historiogrfica. En cuanto al propio Don

Porfirio y su carrera individual, parece confirmar el
dicho del controvertido poltico britnico Enoch
Powell: toda carrera poltica termina en fracaso.
Quizs no todas: el secreto, para asegurarse de una
reputacin positiva y exitosa es morir durante una
lucha heroica (como Zapata en 1919) o poco
despus de haber triunfado (como Jurez en 1872). O
retirarse a la vida annima despus de una gestin
buena y cumplida (cosa que pocos presidentes
mexicanos han logrado). Pero Daz vivi demasiado
tiempo, aferrado al poder, y pag el precio de su
longevidad, como tambin lo pag Mxico.

Alan KnightHistoriador. Acadmico de la Universidad

de Oxford. Autor de The Mexican Revolution, The
Mexican

Petroleum

Century, entre otros.

Industry

in

the

Twentieth