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Las tecnologas
de almacenamiento de
hidrgeno en vehculos y
su proyeccin de futuro

Numerosos estudios sealan al hidrgeno como vector energtico del futuro y defienden un modelo de sistema energtico basado en la generacin distribuida a partir
de fuentes renovables (vase, por ejemplo, el bestseller de Jeremy Rifkin La economa
del hidrgeno)1. Segn estos estudios, la electricidad sobrante durante las horas de
baja demanda se utilizar para generar hidrgeno, que se almacenar y se utilizar
posteriormente, bien para generar electricidad durante las horas de alta demanda,
bien para la propulsin de vehculos. El objetivo de este artculo no es defender ni
rebatir este modelo, sino presentar las tecnologas disponibles hoy en da para almacenar el hidrgeno a bordo de vehculos y comentar sus caractersticas principales.

Andrs Causap Rodrguez

Ingeniero Industrial de ICAI de la

promocin 2003. Ha trabajado en
proyectos de investigacin y desarrollo en el sector ferroviario y en el sector del hidrgeno y las pilas de combustible, concretamente en los
sistemas de almacenamiento y suministro a vehculos.

Comentarios a:
comentarios@icai.es
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Propiedades fsicas del hidrgeno

El hidrgeno destaca, dicho coloquialmente, por estar siempre lejos del trmino medio. Enumeremos algunas de sus principales
caractersticas para mostrar este hecho:
a) Su punto de ebullicin es extremadamente bajo (-253 C a presin atmosfrica)
aunque el incremento de la presin aumenta
ligeramente la temperatura de ebullicin, alcanzndose un mximo de -240C a 13 bares.
b) Es el menos denso de todos los gases:
0,08376 kg/m3 a 20 C y 1 bar.
c) Su poder calorfico inferior es muy elevado por unidad de masa (119,83 kJ/g frente
a 55,53 kJ/g del metano) pero, debido a su
baja densidad, su poder calorfico inferior por
unidad de volumen es muy bajo (10.050
kJ/m3 frente a, por ejemplo, los 32.560 kJ/m3
del metano a 15 C y 1 bar).
d) Tiene una muy baja energa de activacin
y muy amplios rangos de inflamabilidad y explotabilidad, por lo que cualquier mezcla con
aire prende o explota fcilmente: la electricidad

esttica, el contacto con una superficie caliente

o incluso el choque de dos metales en sus cercanas son posible fuentes de ignicin (por ello
no se encuentra libre en la naturaleza).
e) Es incoloro, inodoro y su llama es invisible.
f) Existen materiales, en especial algunos
aceros, que se vuelven frgiles en contacto
prolongado con el hidrgeno, pudiendo fallar
mecnicamente si este efecto no se tiene en
cuenta.
g) Dado el pequeo tamao de la molcula, el hidrgeno gaseoso tiene mayor tendencia que otras sustancias a penetrar a travs
de pequeas fisuras, juntas o incluso materiales polimricos.
Para ilustrar el significado de los valores de
densidad y poder calorfico hagamos una
comparacin: supongamos un coche con un
depsito de 50 litros de gasolina, es decir,
unos 42 kg en peso y 1.580 MJ de energa almacenada. Para almacenar la misma cantidad
de energa, haran falta 13,2 kg de hidrgeno,
que a 15 C y 1 bar ocuparan 158 m3.

(1)
Como contrapunto, se propone al lector interesado consultar los artculos de Ulf Bossel o de otros autores del
European Fuel Cell Forum, como The Future of Hydrogen Economy: Bright or Bleak? o The Physics of the Hydrogen Economy.

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Naturalmente, este volumen no es viable

para ser transportado a bordo de un coche,
por lo que hay que aumentar la densidad del
gas. Para ello existen dos alternativas: el almacenamiento como gas a alta presin o el
almacenamiento como lquido a temperaturas criognicas2.

Hidrgeno comprimido
Como cualquier otro gas, el hidrgeno se
puede comprimir para reducir su volumen
especfico. La Figura 1 muestra la densidad
del hidrgeno en funcin de la presin a una
temperatura de 0 C. En ella se puede ver
que aumentos progresivos de presin cada
vez consiguen aumentos menores de densidad. Ahora bien, en qu zona de la curva se
mueve la tecnologa?
El transporte y suministro convencional de
hidrgeno se efecta en botellas de acero a
una presin de 200 bares3 para ser utilizado
en procesos de soldadura y para inertizar atmsferas, entre otras aplicaciones. En los proyectos de demostracin de vehculos movidos
con hidrgeno se han empleado presiones superiores: los autobuses de Madrid y Barcelona
(proyecto CUTE, ao 2003) almacenan el hidrgeno a 350 bares, mientras que los ms recientes proyectos (por ejemplo Nissan X-Trail
SUV, ao 2005) han llegado a 700 bares. Sin
embargo, la tecnologa empleada en la fabricacin de las botellas es muy diferente. En el siguiente apartado expondremos las caractersticas de las distintas tecnologas.
Tecnologas de cilindros

Los cilindros para almacenamiento de gases

a alta presin se dividen en cuatro categoras:
Tipo I: son las botellas tradicionales, hechas
completamente de metal, generalmente acero. Debido a su elevado peso, su uso para almacenamiento de hidrgeno como combustible es inviable en vehculos.
Tipo II: son cilindros de metal, generalmente aluminio, reforzado en su parte recta con
materiales compuestos (fibras de vidrio o
carbono), que ofrecen la ventaja de una reduccin en peso frente a los de tipo I y que
son los que normalmente se emplean en vehculos cuyo combustible es el gas natural.

Figura 1
100
80
Densidad (kg/m3)

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60
40
20
0
0

200

400

600

800

1000

1200

Presin (bar)
Hidrgeno

Gas ideal

Tipo III: estos cilindros estn formados por

una delgada capa metlica llamada liner, recubierta por materiales compuestos. Los materiales compuestos son los que soportan los
esfuerzos mecnicos mientras que el liner
evita el paso del hidrgeno. Estos cilindros
soportan presiones superiores que los de tipo I y tipo II, con lo que se reducen significativamente las necesidades de espacio.
Tipo IV: son como los de tipo III, pero el liner es un polmero en lugar de un metal.Trabajan con las mismas presiones y tienen un
peso algo menor. Sin embargo, la difusividad
del hidrgeno a travs del liner es mayor, lo
que puede ser un problema de seguridad, y
por otro lado, soportan un nmero menor
de ciclos de carga y descarga.
Los cilindros de tipo I y tipo II llegan a presiones de trabajo de 300 bares, mientras que
los tipos III y IV tienen presiones de diseo
de hasta 700 bares a bordo de un vehculo y
880 bares en aplicaciones estacionarias. En la
actualidad existen programas de investigacin para llegar hasta 1.000 bares, pero, a la
vista de la Figura 1, es poco probable que se
desarrollen presiones superiores porque la
ganancia en densidad ser cada vez menor.
Es importante destacar el alto coste econmico de los materiales compuestos. As,
un cilindro de tipo I para presin de 200 bares puede costar 250 /kg de hidrgeno de
capacidad, mientras que uno de tipo III puede costar 1.000 /kg si es para 350 bares y
hasta 1.700 /kg si es para 700 bares4.

(2)

Existen programas de investigacin sobre otros sistemas de almacenamiento, como los hidruros metlicos o las
nanoestructuras de carbono, pero estos sistemas actualmente estn an en una fase inicial de desarrollo.
(3)
Es posible que el lector haya visto camiones transportando estas botellas. Las destinadas al almacenamiento de hidrgeno se identifican, en Espaa, por ir pintadas completamente de rojo.
(4)
Estos valores son orientativos, se refieren a botellas relativamente grandes, tamaos estndar y volmenes apreciables de produccin. El precio de botellas ms pequeas, construidas a medida y para altas presiones es sensiblemente ms elevado.
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Figura 2
8
7

MJ/kg

6
5
4
3
2
1
0
0

0,5

1,5

2,5

3,5

MJ/litro
Tipo II 250 bar
Tipo III 350 bar

Tipo III 450 bar

Tipo IV 350 bar

Tipo IV 500 bar

Tipo IV 700 bar

Otro punto a considerar es que si el vehculo est equipado con varios cilindros
(como en el caso de los autobuses) ms
espacio suele quedar sin utilizar debido al espacio residual entre ellas.
Estado de la tecnologa

La Figura 2 muestra las densidades energticas y volumtricas de distintas tecnologas y

presiones. El volumen se ha obtenido a partir de la longitud del cilindro y del radio externo mientras que el peso incluye el peso
de la botella y el peso del hidrgeno en ella
almacenado. La dispersin en los datos se
debe a que las botellas no son cilindros
perfectos sus extremos estn abombados, a la relacin entre superficie y volumen
y a que el espesor de la pared tiene menos
importancia cuanto mayor es la botella.
Se pueden hacer las siguientes observaciones en la Figura 2:
Cuanto ms arriba en la Figura, ms ligero
es el sistema de almacenamiento.
Cuanto ms a la derecha en la Figura, menos voluminoso es el sistema.
Cuanto mayor es la presin, menos voluminoso es el sistema.
A 500 bares se obtiene el ptimo en cuanto a peso.
El paso de cilindros tipo II a tipos III o IV
supone una mejora en peso, pero sobre todo en volumen debido al aumento de presin de almacenamiento.
Los cilindros de tipo IV efectivamente son
algo ms ligeros que los de tipo III.

Hidrgeno lquido
Una posible estrategia para aumentar la
densidad del hidrgeno y facilitar su transporte consiste en enfriarlo por debajo de su punto de ebullicin, de forma que pase a estado lquido. La densidad del hidrgeno lquido es de
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70,8 kg/m3 a -253 C y 1 bar, superior a la del

hidrgeno gaseoso incluso a presiones tan elevadas como 1.000 bares (60,4 kg/m3), pero
muy inferior a los valores de densidad de lquidos a los que estamos ms habituados como
el agua (1.000 kg/m3) o la gasolina (700 kg/m3).
El proceso de licuefaccin del hidrgeno es
muy intensivo energticamente (entre el 30 y
el 40% del contenido energtico del hidrgeno licuado) y tecnolgicamente complejo
(slo existen veinte plantas de este tipo en el
mundo, de las cuales cuatro estn en Europa:
dos en Alemania, una en Holanda y otra en
Francia). Para mantener el hidrgeno en estado lquido, es necesario almacenarlo en depsitos fuertemente aislados trmicamente.
Tecnologa de tanques criognicos

Los tanques que se emplean a bordo de los

vehculos contienen una mezcla bifsica de hidrgeno que se mantiene a una presin de
entre 3 y 10 bares aproximadamente. Si la
presin es demasiado baja, parte del hidrgeno se vaporiza por medio de una resistencia
elctrica o permitiendo el intercambio de calor con el exterior, y si la presin es demasiado
alta, se expulsa parte del hidrgeno gaseoso.
El aislamiento trmico es la par te fundamental de la tecnologa de estos tanques y
est formado por varias capas de vaco separadas por capas de fibras. Este aislamiento
permite que los depsitos permanezcan hasta 10 das antes de que sea necesario expulsar hidrgeno al exterior y, una vez que se
empiezan a producir expulsiones, el ritmo de
prdida diaria es aproximadamente un 1%
de la capacidad del tanque.
Los tanques para vehculos se fabrican en
forma cilndrica, no tanto por la presin interior sino para maximizar el volumen interno
frente a la superficie de intercambio de calor
con el exterior. Por ello, la longitud y el dimetro se intentan hacer parecidos, pero las
necesidades de cada proyecto concreto pueden forzar a utilizar otras geometras con peores prestaciones.
El uso de unas temperaturas tan reducidas
no slo tiene el problema del aislamiento, sino
tambin otros como la contraccin y la fragilizacin de los materiales, la posibilidad de congelacin del oxgeno del aire circundante, el
posible derrame en caso de accidente y su rpida expansin en contacto con el aire.
Estado de la tecnologa

Para una geometra optimizada se pueden

alcanzar densidades de 4,8 MJ/litro de volumen

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externo y 8,4 MJ/kg, as como de un precio de

unos 150 /kg de hidrgeno de capacidad.
Parece destacable que los proyectos de
demostracin con hidrgeno lquido en coches son mucho menos abundantes que los
que emplean hidrgeno gaseoso. Los que
emplean hidrgeno lquido los est realizando BMW con tecnologa de Linde y estn
empleando motores de combustin interna
en lugar de pilas de combustible.

Comparacin de tecnologas
En este apartado compararemos el almacenamiento de hidrgeno como lquido y
como gas con la gasolina. Destaquemos las
principales caractersticas de sta:
Tiene unas considerables densidades energticas de 44,5 MJ/kg y 31,1 MJ/litro.
Es un lquido a las temperaturas usuales de
operacin, por lo que no hay necesidad de utilizar bajas temperaturas o elevadas presiones,
con lo que se gana seguridad y facilidad de uso.
Ya existe una infraestructura de distribucin.
Se puede repostar un coche en pocos minutos. Esto tambin es posible con el hidrgeno, pero s es una ventaja frente a otras
tecnologas como las bateras.
A pesar de ser inflamable y voltil, por el
hbito de usarlo, no asociamos una idea de
peligro tan clara con la gasolina como asociamos al hidrgeno o incluso al gas natural.
La Figura 3 muestra una comparacin de
las distintas tecnologas, donde, para el caso
de la gasolina se ha supuesto un depsito de
50 litros de capacidad donde el material del
tanque ocupa un volumen despreciable y pesa 40 kg y para el hidrgeno 13 kg de capacidad, que sera el equivalente energtico. Se
puede apreciar que un sistema de hidrgeno
lquido ocupara 3,8 veces ms que uno de
gasolina y pesara 3,7 veces ms, mientras
que uno gaseoso a 700 bares ocupara 6,5
veces ms y pesara 5,5 veces ms.
Es importante notar que en el caso del hidrgeno lquido el 93% del peso del sistema
se debe al tanque y el 7% al hidrgeno que
contiene, mientras que en el caso del hidrgeno gaseoso a 700 bares, el 95,3% del peso
se debe al depsito y slo el 4,7% al hidrgeno. En cuanto al volumen, tanto para el hidrgeno gaseoso a 700 bares como para el
hidrgeno lquido, aproximadamente el 56%
del volumen se debe al hidrgeno y el 44%
al espesor del cilindro y al espacio perdido
en los extremos del cilindro.
Por otro lado, slo el hidrgeno, sin el sistema de almacenamiento, supone 6,1 veces ms

Figura 3

250 bar

350 bar

450 bar

500 bar

700 bar

Peso

Lquido

Gasolina

Volumen

en volumen en el caso del hidrgeno gaseoso

a 700 bares y 3,7 veces ms en el caso del hidrgeno lquido que un sistema de gasolina.

Conclusiones
a) El almacenamiento gaseoso requiere utilizar muy altas presiones. Se han contruido
sistemas a 700 bares, requiriendo 6,5 veces
ms en volumen y 5,5 veces ms en peso que
un sistema de gasolina y el empleo de presiones mayores no aportar mejoras significativas.
b) El almacenamiento lquido supone temperaturas criognicas y un gran coste energtico en el proceso de licuefaccin. El sistema de almacenamiento requiere 3,7 veces
ms en peso y 3,8 veces ms en volumen
que uno de gasolina.
c) El coste de los sistemas de almacenamiento de hidrgeno es muy elevado, sobre
todo gaseoso, por la necesidad de utilizar materiales como fibras de vidrio o de carbono.
d) Por sus propiedades fsicas, el hidrgeno como combustible de vehculos, almacenado como gas o como lquido, no podr
ofrecer las mismas prestaciones que la gasolina en cuanto a volumen.
e) En cuanto al peso, el problema se debe
a los tanques de almacenamiento y no al
propio hidrgeno. Es posible que estos sistemas mejoren en el futuro, pero no es probable que lleguen a ofrecer las mismas prestaciones que un depsito de gasolina.
f) Por ello, el almacenamiento condicionar
fuertemente el diseo de los vehculos de hidrgeno o stos slo podrn ofrecer autonomas sensiblemente inferiores a los actuales.
g) Otras tecnologas de almacenamiento
podran ofrecer mejores prestaciones. No
obstante, hoy en da no estn disponibles comercialmente.
Al autor le gustara recordar a los lectores
que existe un foro en la pgina web del Colegio
donde pueden hacer comentarios al artculo y
animarles, si lo desean, a participar en l.
Las tecnologas de almacenamiento de hidrgeno en vehculos y su proyeccin de futuro

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