En 1847, el fsico, James Prescott Joule enuncia el Principio de Conservacin de la energa.

El Principio de Conservacin de la energa expresa que "la energa no se crea ni se destruye, se

transforma".
Esto quiere decir, que la energa puede transformarse de una forma a otra, pero la cantidad total de
energa siempre permanece constante.
Por ejemplo:
Estando en la mxima altura en reposo una pelota solo posee energa potencial gravitatoria. Su energa
cintica es igual a 0 J.
Una ves que comienza a rodar su velocidad aumenta por lo que su energa cintica aumenta pero, pierde
altura por lo que su energa potencial gravitatoria disminuye.
Finalmente al llegar a la base de la pendiente su velocidad es mxima por lo que su energa cintica es
mxima pero, se encuentra a una altura igual a 0 m por lo que su energa potencial gravitatoria es
igual a 0 J.

LOS estudios decisivos que condujeron a establecer la equivalencia

entre el trabajo mecnico y el calor fueron realizados en 1840 por
James Joule en la Gran Bretaa. Tales estudios estuvieron
inspirados en los trabajos que Rumford haba llevado a cabo casi
cincuenta aos antes y que describimos en el captulo anterior. En
un trabajo intitulado EI equivalente mecnico de calor, que data de
1843 y que fue publicado en 1850, Joule present evidencia
inequvoca justificando las conclusiones de Rumford. Al respecto
escribi:
Durante mucho tiempo ha sido una hiptesis favorita que el calor consiste de
una fuerza o potencia perteneciente a los cuerpos, pero le fue reservado al
conde Rumford llevar a cabo los primeros experimentos decididamente en
favor de esta idea. El justamente famoso filsofo natural demostr por sus
ingeniosos experimentos que la gran cantidad de calor excitada por la
horadacin de un cann no puede asociarse a un cambio que tiene lugar en la
capacidad calorfica del metal, por lo tanto l concluye que el movimiento del
taladro se transmite a las partculas del metal, producindose as el fenmeno
del calor.

Hizo ver tambin que si en el experimento de Rumford (ver captulo

I) se supone que la rapidez con que se suministra el trabajo
(potencia) es, como indica Rumford, de un caballo de fuerza se
puede estimar que el trabajo requerido para elevar una libra (454
g) de agua, 1 F (18 C) es aproximadamente igual a 1 000 ft. lb (1
356 julios) lo cual no es muy diferente del valor obtenido en sus
propios experimentos, 772 ft-lb (1 046 julios).
El experimento de Joule fue una verdadera proeza de precisin y de
ingenio considerando los medios de que se disponan en esa poca.
El aparato (ver Fig. 4) consista esencialmente en un eje rotatorio
dotado de una serie de paletas, de hecho ocho brazos revolventes,
girando entre cuatro conjuntos de paletas estacionarias. El
propsito de estas paletas era agitar el lquido que se colocaba en el
espacio libre entre ellas. El eje se conectaba mediante un sistema
de poleas y cuerdas muy finas a un par de masas de peso conocido.
El experimento consista en enrollar la cuerda sujetando las masas
sobre las poleas hasta colocarlas a una altura determinada del
suelo. Al dejar caer las masas, el eje giraba lo cual a su vez
generaba una rotacin de los brazos revolventes agitando el lquido
contenido en el recipiente.

Figura 4. Aparato empleado por Joule en la medicin del equivalente

mecnico del calor. Las masas conocidas m se enrollan por medio de la
manivela sobre el cilindro. La cuerda pasa por dos poleas P perfectamente
bien engrasadas. La altura de las masas sobre el suelo es conocida, y la
temperatura del agua se controla mediante el termmetro.

Este proceso se repeta veinte veces y se meda la temperatura final

del lquido agitado. Las paredes del recipiente que contena el
lquido eran hermticas y estaban fabricadas de una madera muy
gruesa adecuadamente tratada para minimizar cualquier prdida de
calor por conveccin y por radiacin. Despus de una repeticin
muy cuidadosa de estos experimentos Joule concluy lo siguiente:
1) La cantidad de calor producida por la friccin entre cuerpos, sean
lquidos o slidos siempre es proporcional a la cantidad de trabajo
mecnico suministrado.
2) La cantidad de calor capaz de aumentar la temperatura de 1 libra
de agua (pesada en el vaco y tomada a una temperatura entre 55
y 60 F) por 1.8 C (1 F) requiere para su evolucin la accin de
una fuerza mecnica representada por la cada de 772 lb (350.18
kg) por la distancia de l pie (30.48 cm).
Entre 1845 y 1847 repiti estos experimentos usando agua, aceite
de ballena y mercurio, obteniendo que por cada libra de estos
compuestos, los equivalentes mecnicos eran respectivamente
iguales a 781.5, 782.1 y 787.6 lb, respectivamente. De ah concluy
lo siguiente:
Estos resultados, coincidiendo entre s tan estrechamente y con otros
previamente obtenidos con fluidos elsticos y una mquina electromagntica,

no dejaron duda en mi mente respecto a la existencia de una relacin

equivalente entre fuerza y trabajo.

Los resultados obtenidos por Joule son de hecho la base de lo que

se conoce en la actualidad como la primera termosttica. En efecto,
lo que hacen ver es que aislados de su exterior, y a los que se
suministra la misma cantidad de energa mecnica de maneras
diferentes, el cambio observado en el sistema es el mismo. En el
caso del experimento de Joule este cambio se registra por la
variacin de la temperatura del sistema. Sistemas aislados de su
exterior, son aquellos que se encuentran encerrados en recipientes
cuyas paredes impiden totalmente la interaccin trmica con los
alrededores; a estas paredes ideales se les llama paredes
adiabticas. Obsrvese que en estos experimentos el sistema no se
mueve, su energa cintica es cero, ni se desplaza respecto al nivel
del suelo, su energa potencial permanece constante y sin embargo
el sistema ha absorbido una cierta cantidad de energa! La clave de
la respuesta a esta interrogante es que si creemos en el principio de
la conservacin de la energa, la energa suministrada debe
convertirse en otro tipo de energa. A esta energa la llamamos
la energa interna del sistema. Las experiencias de Joule sirvieron
para extender esta observacin a todo sistema termodinmico
y postular que si a cualquier sistema aislado, esto es, que no
intercambie ni calor ni masa con sus alrededores, le suministramos
una cierta cantidad de energa mecnica W, sta slo provoca un
incremento en la energa interna del sistema U, por una
cantidad U de manera tal que: