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CIENCIA HOY 47 - ARTICULO - Frente a la Tumba del Sabio - 1

Volumen 8 - N47 - Julio/Agosto 1998

Revista de Divulgacin Cientfica y Tecnolgica de la

Asociacin Ciencia Hoy

ARTCULO
Frente a la Tumba del Sabio
Mximo Farro
Universidad Nacional de La Plata
Dpto Cientfico de Arqueologa del Museo de La Plata
La tendencia a hacer de los grandes sabios una especie de santos laicos tienen un ya lejano
antecedente en la Francia del siglo XVII. El tratamiento dado a la figura de Florentino Ameghino en el
seno de una fuerte corriente cultural argentina desde fines del siglo XIX en adelante, es analizado
aqu como interesante caso de tal fenmeno.
"En todos los siglos se ha visto a los prncipes gustar de las ciencias, incluso cultivarlas, atraer a los
sabios a sus palacios, y recompensar por sus favores, por su amistad, a los hombres que les ofrecian
un recurso seguro y constante contra el aburrimiento, especie de malestar que parece
particularmente ligado al poder supremo. Pero no es sino en el ltimo siglo que se ha sentido que
era del inters del gobierno acordar a las propias ciencias una proteccin constante, porque la gloria
ligada a sus trabajos se refleja en el imperio donde ellas son honradas, y le dan una grandeza de
opinin ms halagea, y frecuentemente tambin ms til que el poder real?"
(Condorcet, Etogio de los acadmicos de la Academia Real
de Ciencias Muertos desde 1666 hasta 1699, Advertencia,
en Obras de Condorcet, tomo segundo, Paris, 1874, pg.1)

Museo Nacional de Buenos Aires, esquina de Per y Alsina, ca. 1920

La Francia de fines del siglo XVII fue testigo de la emergencia del elogio pblico de los sabios y de la
entronizacin del cientfico como hroe civil. Dentro de la tradicin francesa, el estudioso fallecido
empez a ser merecedor del elogio pblico por parte de quienes se consideraban sus herederos. Fue
entonces, y en el gnero del "elogio", que aquellas cualidades morales atribuidas hasta ese momento
a una imagen idealizada del filsofo estoico, se transfirieron al "filsofo natural" o cientfico. En estas
piezas de oratoria se honraba al muerto y, fundamentalmente, se promova un programa que
reconstrua al objeto de homenaje transformndolo en presagio del lugar de la ciencia y del
conocimiento del porvenir. En este sentido, el elogio del acadmico o sabio fallecido se constituy en
uno de los modos de definir pblicamente el papel del cientfico en la sociedad.
Bernard Bovier de Fontenelle (1657-1757), secretario de la Acadmie Royale des Sciences de Pars,
fue el primero en propender a suprimir el hiato entre la comunidad de acadmicos y una audiencia
ms amplia, a travs de sus elogios pstumos de los sabios. Los elogios escritos por de Fontenelle
elevaron al cientfico a un rango que, por entonces, slo compartan generales y hombres de estado.
Asimismo, establecieron un modelo que siguieron quienes ocuparon su lugar en la Acadmie: Dortou
de Marain, Grandjean de Fouchy y el Marqus de Condorcet. Con de Fontenelle, el "elogio
acadmico" perdi su carcter de encomio acrtico para adoptar la forma de una biografa estudiada
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para exaltar las virtudes morales de las ciencias postrenacentistas y de sus practicantes.
Destaquemos que la Acadmie Royale des Sciences fue establecida en 1666 durante el reinado de
Luis XIV por su ministro Colbert, bajo los principios de patronato del gobierno y de una ciencia til
para el estado, ideal que los secretarios se ocuparon de defender en los aos que siguieron al
establecimiento de la institucin.
Entre los elogios ms estudiados en la historia de las ciencias y de las ideas se cuentan los de de
Fontenelle y los que en 1773, Marie-Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet public como loges
des Acadmiciens de l' Acadmie Royale des Sciences Morts depuis l'an 1666 jusqu'en 1699.
Condorcet, con esta obra, demostraba ante los acadmicos sus dotes para asumir el cargo de
Secretario, que a fines del siglo XVIII, ya haba empezado a presuponer, entre otras obligaciones, la
de honrar a los miembros fallecidos. El elogio del sabio fue una tradicin que continu en la Francia
republicana. As, por ejemplo, en 1800 Jean Lopold Nicolas Frderic' Georges-Cuvier record a
Daubenton, su antecesor en la ctedra de Historia Natural en el Collge de France, proclamando el
principio de apoyo del estado a los cientficos carentes de recursos. Con este elogio, Cuvier defini la
necesidad de contar con colecciones de fsiles formadas y costeadas por el erario pblico,
oponindola al diletantismo de los ricos y poderosos.
Los elogios resultaron tambin en una idealizacin de los sabios como personajes iluminados que,
armados nicamente con las herramientas de la razn, se enfrentaban a las tinieblas de la ignorancia
y de la supersticin. Isaac Newton, Benjamn Franklin, Galileo Galilei, Vesalius, Alexander von
Humboldt, Charles Darwin fueron algunas de las figuras consagradas por la "santidad" emanada de la
ciencia. En la segunda mitad del siglo XIX, a muchos de ellos se les adscribieron cruzadas y penurias
biogrficas que los aproximaban al martirio del santo cristiano. La asociacin entre ciencia y nacin
llev a la celebracin de los sabios ya no slo de parte de sus pares, sino tambin del pas que los
haba cobijado.
En la cultura argentina, los primeros sabios en ser celebrados como promesas del destino de la
ciencia en el pas fueron Francisco Javier Muiz y Charles Darwin. Domingo F. Sarmiento se ocup
de ambos: homenaje al segundo poco despus de su muerte en una conferencia pblica organizada
por el Crculo Mdico, en el Teatro Nacional de Buenos Aires. Honr a Muiz en 1886, recopilando
sus escritos y publicando su biografa para "restaurar a un hombre argentino ilustre". Bartolom Mitre
y Florentino Ameghino se sumaron a Sarmiento en su valoracin de Muiz y Darwin, entretejiendo la
gloria de sus predecesores con la de ellos mismos y con aquella grandeza de la patria que se vea
demostrada por los ricos depsitos fosilferos de las pampas argentinas.
Sin embargo, y ya en las primeras dcadas de este siglo, fue Florentino Ameghino quien se
transform en uno de los emblemas ms realizados del "santo laico". Poco despus de su muerte, el
6 agosto de 1911, el culto civil al sabio argentino se promovi mediante el elogio pblico pstumo a
travs de los diarios y de las revistas educativas, cientficas, de divulgacin y de inters general. La
imagen de Ameghino se acu con los rasgos de un estudioso aislado y con los del excepcional
autodidacta. Asimismo, en la retrica sobre la ciencia en la Argentina, Ameghino tom el lugar de la
vctima de la indiferencia y de la inquina de los poderosos, como tambin el de uno de los resultados
ms sobresalientes del suelo y de la historia nacional. La obra de Ameghino dio fama al pas en el
mundo entero y, en los aos de la primera guerra mundial, se pudo proclamar que nuestros"
grandiosos mamiferos fsiles haban despertado al genio de Darwin y alimentado a un sabio nacido en
el desierto pampeano. Por otro lado, la figura de Ameghino se erigi como la de un arquetipo
moralizador para nios y maestros, y en smbolo de la grandeza y las capacidades de los argentinos,
resultantes de la fusin de suelo, ideales laicos e historia.
Uno de los aspectos ms interesantes de este fenmeno, consiste en analizar los grupos que
propusieron y que se opusieron a la consolidacin de este prototipo de argentinidad. Ameghino, quien
a su muerte ocupaba el cargo de Director del Museo Nacional de Buenos Aires, fue canonizado como
"santo moderno" en el contexto de una poca en la cual la paleontologa y la antropologa ocupaban
un importante lugar en la mentalidad del pblico. Pero subrayemos que esos mismos aos
corresponden al momento en que en la Argentina, como en el resto del mundo, la prctica de la
ciencia pierde parte de su retrica universalista para afirmarse en los lmites de una ciencia nacional.
En este marco, Ameghino desempe el papel de icono, tanto para los propulsores del movimiento de
www.cienciahoy .org.ar/hoy 47/tumb01.htm

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regeneracin social a travs de una cultura cientfica popular, como para los mismos cientficos
deseosos de clausurar el perodo de importacin de sabios extranjeros.
Quienes proclamaron la "santidad" del Director del Museo Nacional fueron, en principio, algunos de
los miembros de su crculo de amigos de La Plata: el periodista socialista Alfredo Torcelli utilizando el
diario El Pueblo, y dos profesores de la Seccin Pedaggica de la Universidad Nacional de La Plata,
Victor Mercante y Rodolfo Senet, desde la revista universitaria Archivos de Pedagoga. En Buenos
Aires, se hicieron eco de tal idea el diario La Nacin y el peridico socialista La Vanguardia, con
ngel M. Gimnez como portavoz. Carlos Gutirrez publica en La Nacin una pgina ntegra con el
articulo necrolgico de Ameghino, con su retrato casi de tamao natural. Aos despus, el mismo
diario edit como folletn el "Elogio" que Lugones escribi en 1915, a la vez que Caras y Caretas
recordaba religiosamente el 6 de agosto de cada ao. Senet y Mercante, quienes antes de formar
parte de la universidad de Joaqun V. Gonzlez, haban sido maestros de escuela de provincia e
interlocutores postales del "sabio", propusieron la "santidad" de Ameghino para nios y maestros.
Victor Mercante -en esos aos, director de la Seccin pedaggica de la Facultad de Humanidades y
Ciencias Jurdicas y Sociales de la Universidad de La Plata- haba sugerido durante el sepelio de
Ameghino levantar el recuerdo al sabio "en Lujn, frente a la casa misma donde vio la luz, para que la
juventud argentina en caravana, el 18 de septiembre de cada ao, rehaga la niez de este hombre
extraordinario, como la juventud inglesa rehace la de Shakespeare y la toscana la de Galileo, y reciba
el fortificante efluvio del ambiente que hizo al gran hombre". En 1916 la casa natal ostentaba las
placas de homenaje al muerto colocadas por la Sociedad Luz y por la biblioteca Florentino Ameghino
de Buenos Aires. Sin embargo, no fue la casa del sabio sino la tumba en el cementerio de La Plata la
que se constituy en el destino de las peregrinaciones anuales de las federaciones estudiantiles de la
provincia y de la ciudad de Buenos Aires, realizadas en los aos que siguieron a su muerte (ver
"Descripcin de la ornamentacin del funeral civil"). Asimismo, el 18 de septiembre de 1911,
aniversario del nacimiento de Ameghino en Lujn, se organiz en el Teatro Argentino de La Plata un
grandioso funeral cvico al que concurrieron los estudiantes, profesores y maestros de la ciudad. Los
discursos estuvieron a cargo de Jos Ingenieros, Eduardo Holmberg, Victor Mercante, Rodolfo Senet
y, casualmente, Jean Jaurs. En este funeral de resonancias romanas (ver "Ameghino como ejemplo
moral y cvico"), la omnipresencia del "espritu de Ameghino" se combinaba con la del gremio de los
docentes a quienes sus hermanos Juan y Carlos haban entregado el cuerpo. En efecto, el fretro, en
vez de depostarse junto a sus padres y esposa, se guard en el panten de los maestros de la
provincia de Buenos Aires en el cementerio de La Plata. De esta manera, Florentino Ameghino, sin
descendencia ni familia que lo precediera, apareca en su muerte como una figura emergida de la
voluntad de educacin asociada al gremio de los maestros argentinos. La identidad de Ameghino
como maestro y seguidor de la tradicin del autodidactismo sarmientino, recordemos, fue la que
perdur en la representacin popular del paleontlogo. En 1913 el Consejo nacional de Educacin
declar el 6 de agosto como la "fecha de Ameghino", para que fuera recordada todos los aos por los
profesores y maestros en clases especiales, actos pblicos o privados, con la presencia de todos los
alumnos, pequeos y grandes. La Sociedad Argentina de Ciencias Naturales Physis a travs de su
Boletn, celebraba tal decisin dado que "el nombre de un naturalista, modestsimo como hombre, ha
venido por este solo hecho, a quedar colocado al lado del de las ms altas glorias de la patria, que
son tales, porque precisamente, han entrado a la conciencia nacional por medio de las almas
plsticas de los nios, a quienes se ha enseado a admirarlas. Y ha sido por cierto un espectculo
conmovedor para quien ha tenido oportunidad de presenciarlo, el de esos millares de nios que
depositaban ante la efigie de un hombre de estudio las flores que hasta hoy no haban llevado sino
ante tres o cuatro figuras... tampoco poda verse sin emocin las tiernas y torpes manos, inhbiles
an para los palotes, trazando a su modo la biografa del "seor sabio", cuyas obras e ideas eran,
desde luego, tan incapaces de comprender como capaces de admirar". Cabe destacar aqu que la
Sociedad Argentina de Ciencias Naturales fue creada en 1911. Entre sus objetivos se contaban,
adems de la consolidacin de la prctica de las ciencias naturales en el pas, alentar a los
investigadores radicados fuera de Buenos Aires y La Plata, y difundir las ciencias argentinas entre los
docentes. En 1916, la Sociedad adquiri la personeria jurdica y realiz su primera reunin nacional
en Tucumn como parte de los festejos del centenario de la declaracin de la independencia. En esta
reunin, Mercante, entonces Inspector general de enseanza secundaria y especial, fue el presidente
de la seccin "Enseanza e historia de las ciencias naturales" y procur la participacin en ella de
los profesores de educacin media a travs del apoyo del gobierno nacional. Los naturalistas de la
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Sociedad promovan y aplaudan estas iniciativas de asociar el amor a la ciencia con el conocimiento
de la patria y del territorio a travs de los nios y los maestros, que -a su parecer- ayudaran a
cimentar la necesidad de una ciencia natural nacional.

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