Plymouth 1794, Inglaterra ha estado

en guerra con Francia desde hace

casi dos aos. A bordo del
Hyperion, Richard Bolitho y su
inexperta dotacin se hacen a la mar
con la misin de unirse al bloqueo
frente a las costas francesas.
Desafortunadamente, su superior, el
comodoro Pelham-Martin, es un
egosta
incompetente
cuyas
mezquinas
enemistades
hacen
peligrar el xito de toda una flota.
Bolitho se ve forzado a adoptar
medidas
drsticas
en
una

persecucin de la flota enemiga a

travs del Atlntico que pone a
prueba tanto su temple como sus
dotes marineras.

Alexander Kent

Enemigo a la
vista!
Richard Bolitho - 10
ePUB r1.2

Titivillus 28.12.2014

Ttulo original: Enemy in sight!

Alexander Kent, 1970
Traduccin: Luis Rocha Rosal
ISBN: 84-7486-122-5
Editor digital: Titivillus
ePub base r1.0

Ningn comandante puede hacerlo

muy mal si coloca su barco al
costado del barco enemigo.
HORACIONELSON

I
TIEMPO DE DESPEDIDAS
La gran ventana de la posada The
Golden Lion, orientada al sur, hacia el
estrecho
de
Plymouth,
retumb
violentamente sobre el marco cuando
otra fuerte racha mote el cristal con
pequeas gotas de lluvia y agua de mar.
El capitn Richard Bolitho estaba de
espaldas al vivo fuego de la chimenea,
con las manos detrs de la espalda y la
mirada perdida en la alfombra de la
habitacin. La repentina rfaga le hizo

levantar la cabeza, mientras su mente

daba vueltas a una extraa mezcla de
emociones: adems de la urgencia, una
nueva y extraa sensacin de aprensin
por dejar tierra firme.
Cruz rpidamente la habitacin
hasta la ventana y se qued mirando
hacia abajo, a lo largo de la calle
desierta, con sus adoquines brillantes, y
al agua gris que rompa ms all. Eran
las ocho de la maana del primer da de
noviembre y estaba an demasiado
oscuro para poder ver mucho ms que un
panorama borroso y gris del mar a
travs del cristal mojado. Oa voces ms
all de la puerta de su habitacin, as

como ruido de caballos y de ruedas en

el patio de abajo, y se dio cuenta de que
ya casi era el momento de partir. Se
encorv sobre el largo catalejo de
bronce, montado sobre un trpode ante la
ventana, sin duda para el disfrute de los
huspedes de la posada o para
entretenimiento de aqullos que vean
pasar los buques de guerra slo como
simples objetos bellos o como una
distraccin pasajera. Era extrao pensar
que 1794 llegaba a su fin, que Inglaterra
haba estado en guerra con la Francia
revolucionaria desde haca casi dos
aos, y que an haba mucha gente que
era indiferente o nada consciente del

peligro que corra. Quiz las noticias

haban sido demasiado buenas pens
vagamente, ya que realmente ese ao
les haba ido bien en el mar. La victoria
de Howe, conocida ahora como el
Glorioso Primero de Junio, la toma de
Jarvis de las islas de las Indias
Occidentales francesas, e incluso la
toma de Crcega en el Mediterrneo,
deban significar que el camino se abra
ya para la victoria total. Pero Bolitho
saba muy bien que no se podan hacer
esos juicios tan rpidos. La guerra se
extenda en todas direcciones y daba la
impresin de que, al final, iba a
involucrar al mundo entero. E Inglaterra,

a pesar de sus barcos, se vea forzada

cada vez ms a depender de sus propios
recursos.
Movi cuidadosamente el catalejo
hacia un lado, y pudo ver las cabrillas
que cruzaban a travs del estrecho, la
punta del cabo y las veloces nubes
plomizas. El viento del noroeste
aumentaba y en el aire se presenta la
nieve.
Aguant la respiracin y apunt el
catalejo hacia un barco solitario
fondeado a lo lejos, al parecer inmvil,
que proporcionaba la nica mancha de
color en aquel mar inhspito.
El Hyperion, su barco, le estaba

esperando. Era difcil, aunque no

imposible, imaginrselo como el
maltrecho y castigado dos cubiertas que
haba llevado a Plymouth seis meses
antes, tras su lucha desesperada en el
Mediterrneo despus del fracasado
intento de Hood de retener y ocupar
Toln. Seis meses de splicas y
sobornos, de acoso a los trabajadores
del astillero y de vigilancia de cada fase
de las reparaciones y del carenado del
viejo buque. Y era viejo. Veintids aos
haban pasado desde que su buen roble
de Kent paladeara por primera vez el
agua salada, y casi siempre haba estado
en servicio continuo. Del helado

suplicio
del
Atlntico
a
las
enloquecedoras calmas de las Indias. De
las andanadas del Mediterrneo al
paciente bloqueo de cualquier puerto
enemigo.
Al meterlo en el dique, Bolitho
haba visto cmo arrancaban las algas
de casi dos metros de longitud que
estaban adheridas al casco. No era de
extraar que hubiera sido tan lento.
Ahora, por lo menos en apariencia,
pareca un barco nuevo.
Observ la extraa luz plateada que
jugueteaba sobre su elevado costado
mientras borneaba pesadamente. Incluso
a aquella distancia poda distinguir el

trazado negro y tenso de la jarcia, la

doble lnea de portas de los caones y el
pequeo rectngulo rojo de la ensea
que flameaba al viento creciente.
En cierto momento haba parecido
como si el carenado, el trabajo y los
retrasos nunca fueran a acabarse.
Entonces, en las ltimas semanas, haba
vuelto al mar, se haba tesado al
aparejo, se haban sustituido los setenta
y cuatro caones, y se haba llenado el
panzudo
casco
de
pertrechos,
provisiones, plvora y municin. Y de
hombres.
Bolitho enderez la espalda. Seis
meses eran, para el barco, un largo

perodo de tiempo apartado de su

elemento natural. Esta vez no volvera
con la experimentada y disciplinada
dotacin que haba tomado bajo su
mando diecisis meses atrs, la mayor
parte de la cual haban estado a bordo
durante cuatro aos. En ese tiempo se
esperaba que hasta el ms torpe
campesino
pudiera
acoplarse
perfectamente. Pero aquellos hombres
haban sido desenrolados, no para
tomarse un bien merecido descanso, sino
para desperdigarse ante las demandas de
una flota siempre creciente, que le dej
tan solo algunos de los marineros
veteranos, que deban ocuparse de las

reparaciones ms delicadas del barco.

Durante varias semanas, su nueva
dotacin haba sido reclutada de entre
todas las fuentes disponibles: de otros
barcos, del capitn de puerto e incluso
de los juzgados del condado. A sus
expensas, pero con pocas esperanzas,
Bolitho haba enviado volantes y dos
partidas de leva en busca de nuevos
hombres, y se haba quedado
sorprendido cuando unos cuarenta
hombres de Cornualles llegaron a bordo.
La mayora eran campesinos, granjeros
o mineros, y todos eran voluntarios.
El teniente que les haba llevado a
bordo les haba felicitado y, de alguna

manera, les admiraba, puesto que era

verdaderamente muy raro alistarse
voluntariamente y cambiar la tierra por
la severa disciplina y los peligros de la
vida en un buque del Rey.
Bolitho an no poda creer que
aquellos hombres quisieran realmente
servir con l, un tipo de Cornualles cuyo
nombre era bien conocido y admirado a
lo largo de su condado natal. Estaba
completamente desconcertado por ello y
tambin bastante conmovido.
Ahora todo aquello quedaba en el
pasado. Alojada en el casco de
cincuenta y cinco metros de eslora, su
nueva dotacin le estaba esperando.

Esperaba al hombre que, despus de

Dios, tendra sus vidas en sus manos,
aquel cuyos conocimientos y destreza,
cuya valenta o cobarda decidiran si
iban a vivir o morir. Al Hyperion an le
faltaban unos cincuenta hombres de
dotacin, pero eso tena poca
importancia en aquellos tiempos duros.
Su verdadera debilidad estaba en el
futuro inmediato, en los das en que
tendra que dirigir a todos aquellos
hombres para que funcionaran como un
grupo cohesionado y entrenado.
Sali de su ensimismamiento al
abrirse la puerta, y cuando se volvi vio
a su mujer enmarcada en la entrada de la

habitacin. Vesta una larga capa de

terciopelo verde, y la capucha hacia
atrs dejaba a la vista su reluciente
cabello castao. Los ojos le brillaban,
por lo que sospech que contena a
duras penas las lgrimas.
Bolitho cruz la habitacin y le
cogi las manos. An le resultaba difcil
comprender la buena suerte que haba
tenido al tomarla por esposa. Era
hermosa y diez aos menor que l, y
mientras la miraba pens que en
aquellos momentos dejarla era lo ms
difcil que haba hecho nunca. Bolitho
tena treinta y siete aos, y haba estado
en el mar desde los doce. Durante ese

tiempo, mientras sobreviva a las

privaciones y los peligros, a menudo
haba sentido cierto desprecio hacia los
hombres que preferan la seguridad de
sus hogares a navegar en un barco del
Rey. Haca cinco meses que se haba
casado con Cheney, y ahora comprenda
lo dolorosas que podan ser las
despedidas.
Durante
las
prolongadas
reparaciones ella nunca se haba
separado de su lado. Haba sido un
perodo de tiempo tremendamente feliz y
nuevo para l, a pesar de las
necesidades del barco y del trabajo
diario en el astillero. En general, haba

pasado las noches en tierra con ella, en

la posada, dando a veces largos paseos
a pie junto al mar o cabalgando hasta
Dartmoor. Eso fue hasta que ella le dijo
que iba a tener un hijo, y se ri ante la
preocupacin y el
desconcierto
protector con que reaccion.
Tus manos parecen de hielo,
querida dijo l.
Ella sonri.
He estado abajo en el astillero
dicindole a Allday cmo deba
desempaquetar algunas de las cosas que
te he preparado. De nuevo, el ligero
temblor del labio y la barbilla.
Recuerda, Richard, que ahora ests

casado. Yo no voy a tener a mi

comandante flaco como un palo por falta
de buena comida.
Bolitho oy el discreto carraspeo de
Allday desde la escalera. Al menos l
estara a su lado. Su patrn, el hombre
que despus de su viejo amigo Herrick
le conoca posiblemente mejor que
nadie.
Ahora te cuidars, verdad,
Cheney? dijo rpidamente. Le apret
con fuerza las manos. Cuando vuelvas
a Falmouth tendrs muchos amigos por
si necesitas algo.
Ella asinti; entonces alarg la
mano, le toc su casaca con solapas

blancas y apoy los dedos sobre la

empuadura de su sable.
Te estar esperando, querido
Richard. Baj la mirada.
Y si ests en el mar cuando
nuestro hijo nazca, ser como si
estuvieras a mi lado.
La fornida figura de Allday apareci
por la puerta.
La lancha est esperando,
comandante. He estibado todo el
equipaje tal como orden la seora.
La mir con admiracin. Y no se
preocupe por nada, seora, le cuidar
bien.
Ella agarr el brazo de Bolitho con

fuerza y susurr:
Asegrese de ello. Ruego a Dios
que no os ocurra nada!
Bolitho le apart la mano y la bes
dulcemente. Se senta muy mal y
deseaba encontrar palabras para hacer
ms fcil la despedida. Al instante supo
que no existan esas palabras, que nunca
haban existido.
Cogi el sombrero de galones
dorados y se lo puso. La retuvo en su
mirada durante unos segundos ms,
compartiendo su dolor y la sensacin de
vaco, y entonces, sin decir nada ms, se
volvi y camin decidido hacia las
escaleras.

El dueo de la posada se inclin

mientras Bolitho cruzaba la habitacin
hacia las puertas de la entrada principal,
y con su rostro redondo y solemne
enton:
Buena suerte, capitn! Mate unos
cuantos gabachos por nosotros!
Bolitho asinti levemente y dej que
Allday le pusiera el capote alrededor de
los hombros. Las palabras del posadero
significaban poco. Probablemente deca
exactamente lo mismo a la interminable
procesin de oficiales de Marina que se
alojaban unos das bajo su techo antes
de volver a sus barcos, algunos por
ltima vez.

Se vio a s mismo reflejado en el

espejo que haba en la pared junto a la
campana del mozo de cuadra y se dio
cuenta de que tena el ceo fruncido.
Pero qu diferencia tras aquellos seis
meses. Las profundas arrugas de
alrededor
de
la
boca
haban
desaparecido y su alta figura pareca
ms relajada de lo que l poda
recordar. El cabello negro no tena ni un
solo rastro de gris a pesar de la fiebre
que casi le haba matado entre las dos
guerras, y el mechn que an colgaba
con rebelda sobre su ojo derecho le
haca parecer ms joven. Vio que Allday
le observaba y forz una sonrisa.

Allday abri las puertas y se llev la

mano al sombrero.
Parece que ha pasado mucho
tiempo desde la ltima vez que
estuvimos embarcados, comandante
sonri. No sentir marcharme. Las
mozas de Plymouth ya no son lo que
eran.
Bolitho pas junto a l y le pareci
que la lluvia que le caa en la cara era
aguanieve. Aceler el paso mientras
Allday le segua cmodamente detrs. El
barco estaba a unas buenas dos millas
de la costa, tanto para aprovechar el
viento y la marea como para disuadir a
algn posible desertor. La dotacin de la

lancha tendra que bogar duro para

llegar hasta all.
Se detuvo ante las escaleras del
malecn y sinti el viento que se
arremolinaba a su alrededor y la tierra
bajo sus pies, y supo como siempre que
podra no volver a poner un pie en ella
nunca ms. O, peor an, podra ser que
volviera como algunos pobres tullidos,
manco o tuerto, como tantos hombres
que abarrotaban las tabernas de los
muelles, recordatorios de una guerra que
prosegua, pese a que no siempre se
hiciera notar.
Se volvi hacia la posada e imagin
que poda verla en la ventana.

Entonces dijo:
Muy bien, Allday, llame a la
lancha para que atraque al costado.

***
Tras separarse del muro del muelle,
el movimiento de los remos haca
avanzar el bote como si rozara la
superficie del agua a travs de las
cabrillas que avanzaban lentamente; y
mientras tanto, Bolitho, sentado y
acurrucado en su capote, dese que toda
la dotacin del barco fuera como
aquellos hombres. Porque ellos eran la

dotacin original de su lancha, y con sus

pantalones blancos y sus camisas a
rayas, sus coletas y sus rostros morenos,
parecan la encarnacin perfecta de la
imagen de los marineros britnicos que
tena la gente de tierra.
El movimiento de la lancha aument
al alejarse de tierra, y Bolitho afianz su
posicin para observar cmo su barco
se iba dibujando lentamente entre la
bruma de los rociones del mar y de la
llovizna, hasta que los elevados mstiles
y vergas y las velas perfectamente
aferradas parecieron ocupar todo el
horizonte. Era una visin normal, pero
nunca dejaba de impresionarle. Una vez,

cuando era an un nio, se haba

acercado a un barco del mismo tamao
que el Hyperion, a su primer barco,
pero a aquella tierna edad le haba
parecido an ms grande y bastante
aterrador; como este barco deba de
parecerles ahora a los nuevos hombres
enrolados pens, tanto a los
voluntarios como a los que haban sido
forzados a dejar una vida ms segura en
tierra.
Allday movi la caa y condujo la
lancha bajo la elevada tajamar, de
manera que el dorado mascarn de proa,
Hyperion, el dios del sol, pareci que
llegaba con su tridente hasta justo

encima de sus cabezas.

Bolitho oy las silbidos llevados
por el viento y vio a los infantes de
marina con sus casacas rojo escarlata ya
formados en el portaln de entrada, as
como el azul y el blanco de los oficiales
y la masa annima de figuras de detrs.
Se pregunt qu estara pensando
Inch, su primer teniente, del momento de
la partida. Se pregunt, tambin, qu era
lo que le haba hecho retener al joven
teniente cuando haba tantos oficiales
veteranos dispuestos a cubrir un puesto
tan codiciado. Al ser el siguiente en la
lnea de mando tras el comandante del
barco, siempre exista la oportunidad e

incluso la esperanza de que llegara la

promocin por la muerte repentina de
aqul o el ascenso al rango de jefe de
escuadra.
Cuando tom el mando del viejo
setenta y cuatro caones, Bolitho se
haba encontrado a Inch como el quinto
teniente, el ms joven. El servicio lejos
de tierra, y a menudo lejos de la flota,
haba conducido los pasos del joven
oficial hacia arriba en la escala de
ascensos al morir un oficial tras otro.
Cuando el primer teniente se quit la
vida, Thomas Herrick, amigo de
Bolitho, estuvo a mano para relevarle,
pero ahora incluso l haba dejado el

barco con el rango de capitn y un barco

propio. Y as, el teniente Francis Inch,
larguirucho, con cara de caballo y
siempre entusiasta, tuvo su oportunidad.
Por alguna razn, no comprendida del
todo ni por el mismo Bolitho, se le
permita seguir en el puesto. Pero la
idea de hacerse a la mar como segundo
en la cadena de mando, por primera vez,
poda hacerle ver su nuevo estatus con
recelo y con no poca ansiedad.
Ah del bote! La acostumbrada
llamada flot por el costado del barco.
Allday abocin sus manos y grit:
Hyperion!
Mientras se alzaban los remos y el

proel se enganchaba en los cadenotes,

Bolitho se quit el capote, y apretando
el sable contra la cadera salt
rpidamente al portaln de entrada. Y no
le faltaba el aliento. Encontr tiempo
para maravillarse ante lo que la buena
comida y el ejercicio regular en tierra
podan hacer por alguien que haba
estado tanto tiempo apretujado y
acostumbrado a la vida a bordo de un
barco.
Cuando su cabeza asom sobre la
brazola de la escala, los silbatos
rompieron en un estridente trino y vio el
brusco movimiento de los mosquetes
cuando la guardia de infantes, de marina

present armas.
Inch estaba all, inclinndose
inquieto en su saludo, con el uniforme
empapado por la lluvia, por lo que
Bolitho dedujo que no haba dejado el
alczar desde las primeras luces.
El ruido ces e Inch dijo:
Bienvenido a bordo, seor.
Bolitho sonri.
Gracias, seor Inch. Mir
alrededor a los hombres que le
observaban. Veo que ha estado
ocupado.
Inch se asom hacia la lancha y
estaba a punto de llamar a su dotacin
cuando Bolitho dijo en voz baja:

No, seor Inch, este ya no es su

trabajo. Vio que Inch le miraba.
Djelo a sus subordinados. Si confa en
ellos, ellos llegarn a confiar en usted.
Oy unas fuertes pisadas en la
hmeda tablazn y se volvi para ver a
Gossett, el piloto, que caminaba lenta y
pesadamente para saludarle. Gracias a
Dios, al menos l haba estado a bordo
del barco durante varios aos.
Gossett era enorme y corpulento
como un tonel, con los ojos ms
vivarachos que Bolitho haba visto
jams, aunque normalmente estaban
medio ocultos en su marcado y
estropeado rostro.

Ninguna, queja, seor Gossett?

El piloto neg con la cabeza.
Ninguna seor. Siempre dije que
este viejo barco volara una vez se
deshiciera de sus algas. Se frot las
enormes y enrojecidas manos. Y eso
es lo que har, si quiere mi opinin.
La dotacin formada se agolpaba
an en los pasamanos y en la cubierta
principal, con sus caras plidas en
comparacin con las de Gossett y
Allday.
Aqul debera haber sido el
momento para un discurso encendido, un
momento para arrancar una aclamacin
de aquellos hombres que an eran

extraos para l y entre ellos mismos.

Alz la voz por encima del ruido del
viento:
No vamos a perder tiempo.
Nuestras rdenes son unirnos sin
dilacin a la escuadra de bloqueo frente
a Lorient. Tenemos un buen barco, un
barco con un magnfico historial y gran
tradicin, y juntos lo haremos lo mejor
que podamos para encerrar al enemigo
en sus puertos, o para destruirle si fuera
lo bastante insensato como para
aventurarse a salir!
Se inclin hacia delante apoyando
las manos en la batayola del alczar
mientras el barco se elevaba

pesadamente bajo sus pies. Era

sorprendente, pero algunos de aquellos
hombres se daban pequeos golpes con
el codo entre s y sonrean ante sus
palabras vacas. En pocos meses
conoceran la verdadera desdicha del
servicio de bloqueo, y aguantaran toda
clase de inclemencias sin abrigo ni
comida fresca, mientras los franceses
descansaban en sus puertos y esperaban
confortablemente a que se hiciera un
hueco en la cadena de barcos britnica
para salir disparados, atacar con fuerza
y volver a puerto antes de que pudiera
emprenderse ninguna accin ofensiva
contra ellos.

Ocasionalmente, un barco sera

relevado para reaprovisionarse o hacer
reparaciones importantes y otro tomara
su puesto, como iba a hacer ahora el
Hyperion.
Aadi con tono enrgico:
Tenemos mucho que hacer, y
espero que cada uno de ustedes lo haga
lo mejor posible en todo momento para
ser eficientes en cualquier tarea que se
les encomiende. En aquel momento,
algunos de los ms veteranos hicieron
una mueca. Saban que eso significaba
ejercicios de artillera y navegacin ante
un oficial con el reloj de bolsillo en la
mano hasta que su comandante estuviera

satisfecho. Con ese tiempo no sera un

trabajo agradable, especialmente para
los hombres que jams haban estado a
flote.
Bolitho dirigi la mirada hacia el
lado opuesto del alczar donde Inch y
los otros cuatro tenientes estaban
formados junto a la borda. En los
caticos das que precedieron y
prosiguieron a la vuelta al servicio del
Hyperion haba tenido menos tiempo del
que hubiera querido para conocer a sus
oficiales nuevos. Los tres ltimos
tenientes parecan bastante competentes
pero eran muy jvenes y tenan poca
experiencia. Sus uniformes nuevos

estaban relucientes y sus caras tan

rosadas como las de cualquier
guardiamarina. El segundo teniente, un
hombre llamado Stepkyne, se haba
formado como segundo piloto a bordo
de un barco de la ruta de las Indias
Orientales y haba pasado al servicio
del Rey al ser destinado a un pesado
buque de transporte de pertrechos.
Alcanzar el rango de oficial de guerra
deba haberle supuesto un duro trabajo y
amargas experiencias, y mientras estaba
all de pie, tambalendose suavemente
en la cubierta del Hyperion, Bolitho
pudo apreciar unas tensas arrugas junto
a la boca en una expresin que rayaba en

el resentimiento, mientras miraba de

soslayo al joven Inch.
Ms all de los tenientes estaban los
seis guardiamarinas del barco, de nuevo
muy jvenes, pero obviamente excitados
ante la perspectiva de lo que, para la
mayor parte de ellos, era su primer
viaje.
El capitn Dawson permaneca con
sus infantes de marina, circunspecto y
serio, y con su teniente, Hicks, un joven
increblemente elegante pero con
expresin distrada. Bolitho se mordi
el labio. Los infantes de marina eran
excelentes para las incursiones en tierra
o para el cuerpo a cuerpo en el

abordaje, pero ofrecan poca ayuda en

lo concerniente a llevar un navo de
lnea a toda vela.
Sinti el viento hmedo que se
arremolinaba alrededor de sus piernas y
aadi con brevedad:
Esto ser todo por ahora.
Asinti con la cabeza mirando a Inch:
Preprese para hacerse a la vela,
si es tan amable.
Bolitho vio a Joshua Tomlin, el
contramaestre, junto al portaln de
entrada, con su penetrante mirada
posndose rpidamente sobre los
hombres que tena ms cerca. Tomlin
formaba parte tambin de la dotacin

original; un hombre rechoncho, bajo y

enormemente robusto, casi tan ancho
como alto y extremadamente peludo.
Cuando sonrea, cosa que haca a
menudo, mostraba una sonrisa de loco
aterradora, ya que haba perdido los dos
dientes de arriba por culpa de un motn
que le cay encima muchos aos atrs.
Era conocido por su paciencia y su
tosco buen humor, y Bolitho no le haba
visto an golpear enfadado a un hombre,
algo inusual en los de su oficio. Pero iba
a necesitar algo ms que su dosis de
tolerancia para mantener la calma con su
nueva coleccin de marineros pens
resignado.

Los silbatos sonaron de nuevo y las

cubiertas cobraron vida con la
estampida de pies de los hombres que
corran a sus puestos, espoleados por
las patadas y las maldiciones de los
atareados oficiales de mar que an no
haban tenido tiempo para memorizar
sus nombres.
Bolitho asi del brazo a Inch y le
llev a un lado.
El viento ha rolado una cuarta.
Ech una mirada sin demasiada atencin
al gallardete del tope. Leve el ancla
enseguida y enve a la gente a la
arboladura. Vio que sus palabras
causaban confusin en la cara de caballo

de Inch y aadi en voz baja:

Ser mejor que los hombres
nuevos suban ahora a la arboladura y se
coloquen en las vergas antes de que pase
usted las rdenes. No queremos que la
mitad de ellos caigan sobre la cubierta
con el catalejo del capitn de puerto
apuntndonos, eh? Sonri y vio que
Inch asenta sin mucha conviccin.
Se di la vuelta mientras Inch se
apresuraba hacia la batayola del alczar
con la bocina preparada. Quera
ayudarle, pero saba que si Inch no era
capaz de hacerse a la vela desde aquel
confortable y amplio fondeadero, nunca
tendra la confianza suficiente para

hacerlo solo de nuevo.

Preparados en el cabrestante!
Gossett cruz hasta donde estaba
Bolitho y dijo impasible:
Tendremos nieve antes de acabar
la semana, seor. Hizo una mueca de
dolor cuando uno de los hombres de las
barras del cabrestante patin y se cay
entre un lo de piernas y brazos. Un
oficial de mar les azotaba con su caa y
Bolitho vio cmo el teniente que estaba
a cargo del cabrestante se daba la
vuelta, incomodado ante la situacin.
Bolitho abocin sus manos y grit:
Seor Beauclerk! Esos hombres
trabajarn todos a una si tienen una

saloma a la que ceirse!

Pobres
tipos,
deben
de
encontrarlo extrao, seor dijo
Gossett ocultando una sonrisa.
Bolitho suspir con fuerza. Inch
debera haberlo visto antes. Con las
seiscientas y pico toneladas del
Hyperion tirando del cable se
necesitaba algo ms que msculos para
mover el cabrestante. Las notas
quejumbrosas del violn casi se perdan
en el viento, pero cuando el primer
linguete tintine en su encaje Tomlin
bram:
Ahora,
corazoncitos
mos!
Demos a esos cerdos barrigones de

Plymouth una vista y un sonido que

recordar, eh!
Ech la cabeza hacia atrs y abri la
boca, e hizo que uno de los
guardiamarinas
profiriera
una
exclamacin de asombro; entonces
rompi a cantar una bien ensayada
saloma.
Bolitho mir hacia arriba para ver
cmo se desplegaban los hombres a lo
largo de las enormes vergas, unas
figuras insignificantes y oscuras que se
recortaban contra el cielo como monos.
Tom entonces un catalejo de
Gascoigne, el guardiamarina de seales,
y lo apunt hacia tierra. Se le hizo un

nudo en la garganta al ver la capa verde

enmarcada en la lejana ventana, y una
mancha blanca movindose en seal de
despedida. En su mente poda
imaginarse lo que ella estaba viendo: el
dos cubiertas balancendose mientras
acortaban el cable, las figuras aferradas
a las vergas y la actividad alrededor del
castillo de proa, donde otros hombres
estaban preparando ya las velas de proa.
Cable del ancla corto, seor!
Bolitho busc la mirada de Inch y
asinti. Inch levant la bocina.
Largad velas de proa!
Ech una rpida mirada a Gossett,
pero no haba ah nada de que

preocuparse. El piloto estaba junto a la

gran rueda doble alternando su mirada
entre los timoneles y las primeras lonas
que ya flameaban y daban latigazos al
viento.
Trace un rumbo para dejar el cabo
a barlovento, seor Gossett. Ceiremos
tanto como podamos por si vuelve a
rolar.
Ancla a pique, seor! El grito
casi se desvaneci en el viento.
Inch asenta con la cabeza y
musitaba para s mismo mientras se
mova nerviosamente por el alczar.
Larguen gavias!
Las grandes velas tomaron viento

con un violento estallido mientras

llegaba el grito de proa:
El ancla ha zarpado, seor!
Bolitho se sujet a un can
giratorio, cuando el Hyperion, liberado
de lo que le ataba al fondo, se balance
vertiginosamente en el profundo seno de
una ola. Hubo unos pocos gritos
nerviosos entre un grupo de hombres,
pero nadie se cay.
Brazas de sotavento! Era la
voz de Stepkyne que se elevaba sin
esfuerzo por encima del estruendo del
viento y las velas. Inmediatamente,
hombre! sealaba enojado. Tome
su nombre!

El cabrestante sigui con su

traqueteo, mientras el ancla oculta se
balanceaba bajo la superficie como un
pndulo. Pero el Hyperion pareca no
darle ninguna importancia a la confusin
y la actividad frentica de sus cubiertas
y vergas. Mostr una franja de cobre
brillante al escorar fuertemente en la
mar picada, mientras lanzaba rociones
por encima del saltillo de proa, de
manera que el reluciente Titn pareca
salir del mismsimo mar.
Inch volvi atrs enjugndose el
rostro.
Seor?
Bolitho le mir seriamente.

D las velas mayores. Levant

la mirada hacia el gallardete del tope,
que ondeaba casi por el travs tan tieso
como una lanza. Daremos los juanetes
inmediatamente despus de haber
rebasado Rame Head.
Sudoeste cuarta al sur, seor! En
viento!
Bolitho not que la cubierta se
inclinaba considerablemente cuando el
viejo barco tom viento en su velamen
desplegado. Deba de ofrecer una
magnfica estampa ahora pens
vagamente, con sus gavias y mayores
dadas y henchidas con firmeza,
resaltando en la plida maana con sus

vergas braceadas a tope para

aprovechar al mximo el viento junto al
ya borroso cabo.
El ancla estaba ahora fuera del agua
y estaba siendo izada ya hacia la
serviola.
Y los hombres todava cantaban,
algunos mirando por encima de sus
hombros mientras el verde cabo se
mova rpidamente entre la bruma de la
lluvia y los rociones.
Conoc a una moza en
Portsmouth, virad, bravucones,
virad!.

Cuntos marinos haban cantado

mientras sus barcos se adentraban en el
Canal? Cuntas personas en tierra
haban contemplado agradecidos o con
los ojos llorosos, o simplemente
emocionados al ver aquella entrega?
Cuando Bolitho volvi a levantar su
catalejo, la tierra haba perdido toda su
individualidad. Como sus recuerdos y
esperanzas, estaba ahora tan lejos que
resultaba inalcanzable. Vio a algunos de
los hombres ms jvenes que miraban
desde el pasamano, y uno de ellos
incluso saludaba, aunque el barco deba
de ser del todo invisible por aquel
entonces.

De repente, pens en Herrick,

cuando era su primer teniente en la
pequea fragata Phalarope. Bolitho
frunci el ceo. Cundo fue aquello?
Haca diez, no, doce aos! Empez a
pasear lentamente a lo largo de la banda
de barlovento, mientras su mente
retroceda varios aos. Thomas Herrick,
el mejor subordinado que haba tenido
nunca, y su mejor amigo. En aquellos
lejanos tiempos deca que deseaba tener
el mando de su propio barco ms que
cualquier otra cosa. Hasta que se hizo
algo alcanzable. Sonri ante el recuerdo,
y dos guardiamarinas que le estaban
mirando
intercambiaron
miradas,

impresionados al ver a su comandante

pasear arriba y abajo aparentemente
ajeno o indiferente a los gritos y a las
figuras que correteaban a su alrededor.
Ahora Herrick tena su propio barco.
Mejor tarde que nunca, un barco ms
que merecido, aunque fuera el viejo
sesenta y cuatro caones Impulsive.
Herrick se unira a la escuadra tambin
cuando su barco terminara de ser
reparado en Portsmouth.
Oy a Inch farfullar airado cuando
un hombre tropez con la brazola de una
escotilla y choc con un ayudante del
piloto, y le tir con estrpito sobre la
cubierta inclinada.

Era difcil hacerse a la idea de que

cuando volviera a encontrarse con
Herrick todo sera diferente. Dos
comandantes, cada uno con sus propios
problemas y sin el vnculo comn de
mantener vivo un solo barco. Herrick
siempre haba tenido una mentalidad
crtica y comprenda perfectamente lo
que Bolitho necesitaba.
Bolitho
barri
aquellos
pensamientos de su cabeza. Era puro
egosmo desear que Herrick estuviera
all con l. Mir a Inch y le pregunt
suavemente:
Est usted satisfecho?
Inch mir con preocupacin a su

alrededor.
C-Creo que s, seor.
Bien. Ahora ponga a los hombres
a trincar los botes con ms amarras. Eso
impedir que se suban a la batayola
hasta que Inglaterra quede fuera de la
vista.
Inch asinti y sonri con cierto
embarazo.
No ha salido demasiado mal, no,
seor? Baj sus ojos ante la mirada
de Bolitho. Q-Quiero decir si
Desea saber qu es lo que pienso
de su labor, seor Inch? Bolitho vio
que Gossett mantena su rostro hiertico
. Creo que considerando que slo la

mitad de los hombres de las vergas

hacan algo ms que agarrarse para
conservar sus vidas y tomando en
consideracin que ha habido un
intervalo de cinco minutos entre cada
mstil, yo dira que ha sido un comienzo
bastante bueno. Frunci el ceo.
Lo ve usted as, seor Inch?
S, seor asinti Inch con
humildad.
Bien, eso ya es algo, seor Inch!
dijo sonriendo Bolitho.
Preparados para cambiar el
rumbo, seor! grit Gossett.
El cabo, y desde luego la mayor
parte de la lnea de la costa, haba

desaparecido entre las grises tinieblas,

pero el viento era tan fuerte como antes,
y azotaba las crestas de las olas y
levantaba rociones por encima de la
regala de barlovento como si fuera una
lluvia tropical.
Orce una cuarta, seor Gossett.
Viraremos dentro de cuatro horas y
navegaremos con el viento en popa
levantando los faldones de nuestras
casacas! Vio que Gossett asenta
divertido. Puede que tengamos que
tomar rizos dentro de no mucho, aunque
me imagino que quiere ver cmo se
comporta con todo el pao desplegado,
no?

Mir hacia Inch y dijo:

Me voy a mi cmara. Estoy seguro
de que no me necesitar por el momento,
no es as? Se dio la vuelta y camin
rpidamente hacia popa antes de que
aqul le pudiera contestar. Inch haba
superado la primera parte bastante bien.
Le pareca justo darle carta blanca en
mar abierto sin tener a su comandante
observando cada accin y cada
decisin. Y Gossett vera rpidamente si
estaba a punto de ocurrir algo
verdaderamente serio.
Vio
a
algunos
marineros
desocupados que le observaban mientras
agachaba la cabeza bajo la toldilla y se

diriga hacia su cmara. Las primeras

impresiones eran muy importantes, y
tena que aparentar cierta indiferencia
aunque aguzara el odo para escuchar el
chirrido y el gemido de los obenques y
estays, mientras el barco meta la proa
indiferente en su avance ciendo casi a
rabiar. Oy levemente a Tomlin abajo.
No con esta mano! Tu mano
derecha, te he dicho! Con la que te
atiborras de comida! Hubo una pausa
. Mira, deja que te ensee, torpe
gusano! Bolitho esboz media
sonrisa. Pobre Tomlin, tena que
empezar de nuevo.
Un centinela de la tropa de infantera

de marina se cuadr junto a la cmara de

popa, sin mover una sola pestaa bajo
su shako. Bolitho cerr la puerta y
apoy su espalda en ella, dando gracias
por poder estar a solas unos preciosos
momentos.

***
Durante el resto de la guardia de
maana y hasta bien entrada la guardia
de tarde, el Hyperion sigui navegando
sin pausa bajando el Canal, con sus
vergas curvadas como arcos mientras
escoraba ante el rugiente viento de

tierra. Bolitho pas ms tiempo en el

alczar del que pretenda en un
principio, avisado para que atendiera
una crisis tras otra. Inch haba
conseguido dar los juanetes, y bajo las
grandes pirmides de lonas en tensin el
barco navegaba escorado en un ngulo
constante, por lo que el trabajo en la
arboladura pareca an ms arriesgado
que antes para los hombres que estaban
en la parte de sotavento. El barco,
contemplado desde las elevadas vergas,
pareca haber encogido de tamao,
mientras las airadas crestas de las olas
batan contra el esforzado casco que
escupa el agua de vuelta al mar. Haba

un hombre aferrado a la verga del

juanete de proa y pareca no querer
moverse para nada. O ms bien no
poda, pues su miedo era mayor que la
furia del ayudante del contramaestre
que, agarrado al mstil, le maldeca y le
amenazaba, as como su colega del palo
mayor, que le insultaba a gritos para
deleite de sus giles gavieros.
Al final, Inch mand arriba a un
guardiamarina que ya haba mostrado
gran agilidad para que cogiera a aquel
desgraciado y lo bajara; Bolitho sali a
cubierta justo cuando ambos llegaban a
la misma sin aliento y jadeando
exhaustos.

El teniente Stepkyne grit:

Sers azotado por esto, imbcil
sin agallas!
Traigan a ese hombre a popa!
grit
Bolitho.
Entonces,
aadi
dirigindose a Inch:
No quiero tener un hombre
aterrorizado sin una buena razn. Coja a
uno de los marineros veteranos para que
suba con l a la arboladura ahora
mismo.
Mientras el hombre en cuestin
temblaba bajo la escala de toldilla,
Bolitho le pregunt:
Cmo te llamas?
Good, seor haba mascullado

el hombre con voz sorda.

Stepkyne se quit el cinturn con
impaciencia y dijo rpidamente:
Es un imbcil, seor!
Bien, Good, debes volver a esa
verga ahora, entendido? continu con
calma Bolitho. Vio que el hombre
levantaba la vista de nuevo hacia el
trinquete. La verga estaba a ms de
treinta metros de altura sobre la cubierta
. No hay que avergonzarse por tener
miedo, muchacho, pero es peligroso
demostrarlo. Observ las emociones
mezcladas en sus rasgos faciales
contrados. Ahora, fuera de aqu.
El hombre se march e Inch dijo con

admiracin:
Bueno, ya es algo, seor.
Bolitho mir a lo lejos mientras el
asustado marinero empezaba a trepar
por los vibrantes flechastes.
Usted dirige hombres, seor Inch.
No vale la pena martirizarles. Y
aadi dirigindose a Stepkyne:
Todava andamos cortos de gente
y necesitamos hasta al ltimo hombre
sano que podamos conseguir. Azotar a
ste hasta dejarlo inconsciente no parece
que tenga mucho sentido, no est de
acuerdo?
Stepkyne se llev la mano al
sombrero y se alej a grandes zancadas

para seguir supervisando a sus hombres.

No hay un camino fcil. Nunca lo
ha
habido
continu
Bolitho
dirigindose a Inch.
A las seis campanadas era ya el
momento de virar y todo volvi a
empezar de nuevo. Aturdidos y
magullados, con los dedos llenos de
sangre y los rostros tirantes por la
tensin, los hombres nuevos fueron
conducidos
o
empujados
hasta
desplegarse a lo largo de las vergas
para acortar velas, puesto que el viento
aumentaba por momentos, y aunque la
costa estaba solamente a diez millas por
el travs, quedaba oculta por la bruma y

los rociones que levantaba el viento.

Bolitho hizo un esfuerzo por
quedarse en silencio mientras observaba
los denodados intentos de los hombres
para cumplir sus rdenes. Una y otra vez
tenan que ensearles a algunos lo que
deban hacer, incluso tenan que
ponerles en las manos las drizas o las
brazas mientras Tomlin y sus ayudantes
correteaban de un punto de confusin a
otro.
Al final, hasta Gossett pareca
satisfecho, y con los hombres halando y
resbalando en las brazas el Hyperion
vir hacia el sur mientras el viento
azotaba con incesante fuerza en su aleta,

por lo que tuvieron que enviar a dos

hombres ms a la rueda.
Y el barco disfrutaba de aquello
pens Bolitho. Incluso despus de
reducir pao hasta slo llevar las
gavias, se inclinaba hacia delante y
hacia abajo, lanzando el bauprs contra
el horizonte invisible con grandes y
amplias estocadas a medida que las olas
alcanzaban su grueso costado, para
luego romper bastante arriba de la
entrada de obra muerta y levantar un
inmenso rocin.
Se agarr a las redes de la batayola
y mir hacia popa, a sabiendas de que
no haba nada que ver. Pero en alguna

parte de all atrs estaba la accidentada

costa de Cornualles, con su Falmouth
natal apenas a veinte millas hacia el
oeste. La gran casa bajo la mole del
castillo de Pendennis estara aguardando
el regreso de Cheney para el nacimiento
de su hijo, a quien l no vera hasta
pasado un tiempo.
Otra ola rugi silbando sobre el
pasamano de barlovento, y oy a Gossett
murmurar:
Estoy pensando que dentro de
poco ser necesario un segundo rizo.
Sonaron los pitos mientras la
guardia de abajo era relevada al fin, y
Bolitho dijo:

Mantnganme informado.
Entonces se dirigi una vez ms hacia
popa.
La gran cmara de popa pareca
clida y acogedora despus de estar en
el alczar azotado por el viento. Los
faroles del techo de la cmara se
balanceaban fuertemente al unsono y
proyectaban extraas sombras sobre las
sillas de cuero verde y el banco que
haba bajo los ventanales de popa, el
viejo y lustrado escritorio y la mesa de
color castao que reluca bajo la luz de
la lmpara. Estaba de pie junto a los
amplios ventanales mirando fijamente el
distorsionado panorama de las grandes

olas y los espectros voladores de los

rociones. Entonces suspir, se sent en
su escritorio y mir la pila de papeles
que su secretario le haba dejado para
revisar. Pero, por una vez, sinti que no
tena estmago para ello, y aquello le
inquiet.
La puerta se abri silenciosamente y
Allday entr en la cmara sin hacer
ruido, con su cuerpo fornido inclinado
en un ngulo grotesco sobre la escorada
cubierta.
Allday le observ con tristeza.
Disculpe, comandante, pero Petch,
su repostero, dice que no ha comido
usted desde que lleg a bordo esta

maana. Ignor el ceo fruncido de

Bolitho. Por eso me he tomado la
libertad de traerle un poco de pastel de
caza. Le mostr un plato cubierto con
una tapa de plata. Su buena mujer me
lo dio especialmente para usted,
comandante.
Bolitho no protest mientras Allday
dejaba el plato en el inclinado escritorio
y se ocupaba de la cubertera. Pastel de
caza. Ella deba haberlo empaquetado
aquella misma maana mientras l se
vesta.
Allday pretendi
ignorar
la
expresin de la cara de Bolitho y
aprovech la oportunidad para coger el

sable de una de las sillas y colgarlo en

su sitio en el mamparo. Brillaba
dbilmente bajo la caracoleante luz de
las lmparas y dijo en voz baja:
No sera lo mismo sin l.
Pero Bolitho no respondi. Aquel
sable, de su padre y anteriormente de su
abuelo, era como un talismn, as como
un tema clsico de las conversaciones
de la cubierta inferior cuando se hablaba
de las hazaas de Bolitho. Era parte de
l, parte de sus orgenes y su tradicin,
pero en aquellos momentos no poda
pensar en nada ms que en lo que estaba
dejando atrs. En ese mismo momento,
los caballos estaran trotando por el

camino de Plymouth. Ochenta kilmetros

hasta Falmouth, donde su ama de llaves
y su mayordomo, Ferguson, que haba
perdido un brazo en la batalla de las
Saintes, le estaran esperando para
recibirle. Pero l no estara all. Por
encima del silbido de los rociones
contra los ventanales, del crujido de la
madera y del estruendo de las lonas al
tomar las rachas de viento, imagin que
poda or su risa. Imagin quiz que
poda sentir sus abrazos y el sabor de su
lozana en los labios.
Ajeno a Allday, se abri la camisa y
mir el pequeo guardapelo que llevaba
colgado del cuello. En l haba un

mechn de su cabello, un talismn mejor

que cualquier sable.
Se abri la puerta y un
guardiamarina
empapado
dijo
entrecortadamente:
Con los respetos del seor Inch,
seor, pide su permiso para tomar un
segundo rizo.
Ahora voy dijo mientras se
levantaba, con su cuerpo mecido por el
fuerte balanceo. Entonces mir a Allday
y mostr una pequea sonrisa. Hay
poco tiempo para soar, parece.
Sigui la envidiosa mirada del
guardiamarina y aadi:
Ni tampoco para el pastel de

caza!
Allday observ cmo se marchaba y
entonces cubri el plato con la tapa de
plata.
Jams le haba visto as y eso le
preocupaba. Fij su mirada en el sable,
que oscilaba en su soporte, y vio otra
vez en l aquel resplandor bajo la luz
del sol que haba visto en la toma de la
batera francesa de Cozar por Bolitho,
en la carga a travs de la tablazn
baada en sangre de un barco enemigo;
tantas cosas y tantas veces. Y ahora
Bolitho pareca cambiado, y maldijo la
mente que haba destinado al Hyperion
al servicio de bloqueo y no a algn lugar

para combatir.
Pens tambin en la joven con la que
se haba casado Bolitho. Incluso se
haban visto por primera vez a bordo de
este barco. Mir a su alrededor, y le
resultaba difcil de creer. Quiz era eso
lo que faltaba. Ella haba sido parte del
barco, haba vivido el peligro y el
horror cuando el viejo casco se haba
estremecido bajo las andanadas del
enemigo y los implacables aires de la
muerte. Bolitho estara pensando
tambin en eso pens. Pensando y
recordando, y eso era malo.
Allday mene la cabeza y camin
hacia la puerta. Sencillamente, era malo

porque todos ellos dependan de l ms

que nunca. Un comandante no tena a
nadie con quien compartir su tristeza ni
a nadie con quien compartir su
responsabilidad si fracasaba.
Pas junto al centinela y se introdujo
por una pequea escotilla. Una buena
historia y un trago con el maestro velero
le apartara de sus tribulaciones
pens. Aunque tena sus dudas.

II
INSIGNIA DE COMODORO
Richard Bolitho acab de escribir en
su diario personal de navegacin y se
recost hacia atrs pesadamente en su
asiento. Incluso en la cmara cerrada el
aire era helado y hmedo, y el cuero de
la silla de su escritorio estaba pegajoso
al tacto. A su alrededor, el barco se
elevaba, se paraba y luego se
tambaleaba hacia delante en un salvaje
movimiento de tirabuzn que incluso
haca
pensar
en
un
esfuerzo

voluntarioso, aunque saba que si volva

al ventoso alczar no estara tranquilo ni
tan slo unos minutos. Mir a travs del
grueso cristal de los ventanales de popa,
aunque estaban tan recubiertos de sal y
gotas de agua de mar que slo se poda
distinguir si era de da o de noche. Era
cerca del medioda, pero poda haber
sido cualquier otra hora. El cielo estaba
negro y sin estrellas o, como en aquellos
momentos, de un color gris pizarra. Y
as haba sido un da tras otro, mientras
el Hyperion se alejaba cada vez ms
hacia el sudeste, adentrndose en el
golfo de Vizcaya.
Se haba preparado para la

incomodidad y el aburrimiento del

servicio de bloqueo, y cuando al
segundo da de su salida de Plymouth el
viga del tope avist los barcos de la
escuadra, l ya haba decidido sacar el
mximo partido de aquello. Pero como
muy bien saba tras veinticinco aos en
el mar, en la Marina nada poda darse
por sentado.
Sus rdenes decan que tena que
unirse a la insignia del vicealmirante Sir
Manley Cavendish, Caballero de la
Orden de Bath, y colocarse en su puesto
con todos los dems barcos aguantando
los embates del mar y el viento. Su
constante vigilancia poda decidir el

destino de Inglaterra y, por lo tanto, del

mundo entero. Frente a cada uno de los
puertos franceses, aquellos mismos
barcos capeaban temporales o hacan
bordos arriba y abajo en un patrullar sin
fin, mientras ms cerca de la costa, y en
ocasiones bajo el alcance de las bateras
del enemigo, las estilizadas fragatas, que
eran los ojos de la flota, informaban de
todos los movimientos de barcos.
Recogan
informacin
de
las
embarcaciones costeras que capturaban,
o navegaban con descaro hasta casi
introducirse en los mismsimos puertos
franceses en su incesante bsqueda de
informacin.

Desde la victoria de Howe en el

Glorioso Primero de Junio, los
franceses haban mostrado poca
inclinacin por tener otra confrontacin
importante,
pero
Bolitho,
como
cualquier otro oficial inteligente, era
consciente de que aquella inquietante
calma no poda durar. Slo el Canal
separaba al enemigo de una invasin de
Inglaterra a gran escala, aunque hasta
que los franceses pudieran reunir una
flota poderosa aquella franja de agua
sera igual que un ocano.
En las grandes bases navales de
Brest y Lorient, los navos de lnea
franceses eran incapaces de salir sin ser

vistos por las fragatas que patrullaban,

mientras en todos los puertos de la costa
occidental, incluso tan al sur como
Burdeos, otros barcos esperaban y
buscaban
una
oportunidad
para
escabullirse y apresurarse hacia el norte
y unirse a sus compatriotas. Algn da
no muy lejano conseguiran romper el
cerco. Cuando eso ocurriera era
esencial que la informacin sobre los
movimientos del enemigo llegara
rpidamente a las grandes escuadras, y
ms importante an, que fuera
interpretada correctamente de manera
que pudieran iniciarse las acciones
pertinentes para entablar combate y

destruirlos.
A sotavento del buque insignia,
Bolitho haba esperado en silencio
observando cmo las banderas se
elevaban hacia las vergas del gran tres
cubiertas, mientras el guardiamarina
Gascoigne y su equipo de seales se
esforzaban frenticamente para no
perder el ritmo de las mismas. Fue
entonces cuando tuvo su primer
presentimiento de que aquello no era lo
que l esperaba.
Insignia a Hyperion, preprense
para recibir rdenes y despachos!
aull Gascoigne.
Inch mir como si estuviera a punto

de hacer una pregunta pero se mordi la

lengua. Los dos das que haban pasado
desde su salida de Plymouth haban sido
difciles para l. A las pocas horas de
virar hacia el sur el viento haba
aumentado hasta llegar a viento duro, y
con las gavias totalmente arrizadas y un
fuerte oleaje por la aleta que le haca
cabecear y balancearse violentamente
desde el seno de una ola al siguiente,
Inch se haba visto acuciado por
mltiples preguntas y caos por todas
partes. Muchos de los hombres nuevos
estaban totalmente incapacitados por el
mareo, y la mayor parte de los otros
tenan que trabajar continuamente

reparando la jarcia, que, como todos los

cordajes nuevos, no resista muy bien su
primera prueba de verdadera tensin; el
resto eran conducidos arriba y abajo
para orientar las velas o hacer relevos
en el agotador trabajo del bombeo de la
sentina.
En ms de una ocasin Bolitho haba
hecho todo lo posible para abstenerse de
interferir en los esfuerzos de Inch,
aunque al mismo tiempo era consciente
de que l era el nico responsable. Inch
careca de la suficiente experiencia para
realizar su trabajo, ahora se vea
claramente, pero si Bolitho mostraba su
desagrado acabara con Inch para

siempre. No era necesario que Bolitho

dijera nada. Era bastante evidente,
viendo la cara insatisfecha de Inch, que
era muy consciente de sus propios
defectos.
La siguiente seal del buque insignia
fue escueta.
Preprense para recibir al
comandante del buque insignia.
Era habitual que los comandantes se
presentaran en persona para recibir las
nuevas rdenes al unirse a una escuadra,
aunque
en
casos
de
tiempo
verdaderamente malo se pasaba de un
barco a otro un saco sellado con las
rdenes mediante un cabo flotante. Pero

esta vez pareca que el vicealmirante

enviaba a su propio comandante.
La lancha que llevaba al comandante
del buque insignia a travs del mar
picado casi se haba anegado antes de
engancharse finalmente en los cadenotes
del palo mayor, y el fornido oficial pas
con su capote empapado sin apenas
mirar a la guardia del costado y a los
infantes de marina para estrechar la
mano de Bolitho y gruir:
Por el amor de Dios, vamos
abajo!
Una vez dentro de la gran cmara, el
comandante fue directo al asunto.
Le he trado nuevas rdenes,

Bolitho. Tiene que seguir hacia el

sudeste y unirse a la escuadra costera
del comodoro Mathias Pelham-Martin.
Mi almirante le destac a l y a sus
barcos unas semanas atrs para el
servicio frente al estuario de la Gironde.
Encontrar una lista completa de los
barcos y sus instrucciones en sus nuevas
rdenes.
Hablaba con rapidez, casi con
brusquedad, y Bolitho not una
advertencia que le llegaba desde el
fondo de su mente. Pelham-Martin. El
nombre le haba resultado familiar al
momento, aunque al mismo tiempo era
incapaz de recordar a ningn oficial,

comodoro que se hubiera distinguido o

puesto en evidencia lo suficiente como
para justificar una visita especial del
comandante del buque insignia.
El otro hombre dijo abruptamente:
No me gusta engaar a nadie y
menos a otro comandante. Las cosas han
ido muy mal entre mi almirante y el
comodoro.
Pelham-Martin,
como
descubrir usted, es, de alguna manera,
un hombre difcil con el que servir.
Y ese resentimiento, cmo
surgi?
En realidad, todo ocurri hace
mucho tiempo. Durante la revolucin
americana

La mente de Bolitho se aclar de

repente.
Ahora recuerdo. Un coronel de
infantera britnico se rindi a los
americanos con todos sus hombres, y
cuando llegaron algunos de nuestros
barcos
con
refuerzos
cayeron
directamente en sus manos.
El comandante del buque insignia
hizo una mueca de asco.
El coronel era el hermano de
Pelham-Martin. No es necesario que le
diga quin era el oficial que estaba al
mando de los barcos, no?
En aquel momento apareci un
guardiamarina.

Seal del buque insignia, seor:

Comandante,
regrese
a
bordo
inmediatamente!
Bolitho entendi en ese momento el
verdadero significado de aquella visita
para l y su barco. Ningn almirante
poda expresar su falta de confianza en
alguien a un comandante recin llegado
a su escuadra. Pero a travs de otro
comandante s poda mostrar su
desagrado y sus dudas.
El comandante del buque insignia se
detuvo junto a la puerta de la cmara
con mirada inquisitiva.
Conozco su trayectoria, Bolitho, y
tambin Sir Manley Cavendish. Cuando

se recibieron noticias de que iba usted a

unirse a la escuadra, me dijo que le iba
a mandar al sector de Pelham-Martin, al
sudeste. Se le recuerda bien por su
papel en la invasin de St. Ciar del ao
pasado, aunque no se le reconocieran
los mritos debidamente. La escuadra
del comodoro es pequea, pero su
trabajo y su vigilancia podra resultar
vital. Su presencia aqu y su punto de
vista podra ayudar a romper esta
estpida enemistad. Se encogi
fuertemente
de
hombros.
Naturalmente, esto queda entre nosotros.
Si me llegan rumores de que le he hecho
alguna insinuacin sobre desconfianza o

incompetencia, por supuesto lo negar!

Entonces, con otro rpido apretn de
manos, se march del barco.
Sentado ante su desordenado
escritorio, a Bolitho se le haca difcil
creer que pudiera haberse permitido que
el resentimiento pusiera en peligro la
eficiencia de aquellos barcos en apuros
y de sus hastiadas dotaciones. El
encuentro con el buque insignia se haba
producido cuatro das atrs, y mientras
el Hyperion segua cabeceando hacia el
sudeste y su dotacin luchaba con poco
entusiasmo contra el mareo y el mal
tiempo por igual, Bolitho estudiaba sus
rdenes detenidamente, y durante sus

paseos solitarios por el alczar

intentaba adivinar su verdadero
significado.
Pareca ser que Pelham-Martin tena
tres navos de lnea y tres fragatas bajo
su mando, as como dos pequeas
corbetas. Uno de los primeros sera
enviado a Inglaterra para ser reparado y
puesto a punto tan pronto como fuera
reemplazado por el Hyperion, por lo
que, realmente, era una fuerza muy
pequea, pero debidamente desplegada
poda gozar de una buena posicin para
vigilar cualquier sbito movimiento de
los buques enemigos.
Se saba que varios grandes barcos

franceses haban conseguido pasar por

Gibraltar y que ya haban llegado al
golfo de Vizcaya. Igualmente, era bien
sabido que aunque Espaa era ahora
aliada de Inglaterra, era ms por
necesidad que por una verdadera
amistad o voluntad de cooperacin.
Muchos de aquellos barcos franceses
deban de haber navegado muy cerca de
la costa, alrededor de la pennsula, y
algunos podran incluso haberse
escondido en puertos espaoles para
evitar ser atacados por las patrullas
britnicas. Para unirse al grueso de la
flota francesa, cualquiera de esos barcos
se dirigira, probablemente, en primer

lugar, a la Gironde o a La Rochelle para

recibir rdenes desde tierra, y luego
aprovechara la primera oportunidad
para seguir por la costa hasta Lorient o
Brest.
Hubo un golpeteo en la puerta y el
guardiamarina Gascoigne pas sobre la
brazola.
Con los respetos del seor
Stepkyne, seor, acabamos de avistar
una vela al este.
Muy bien. Subir.
Bolitho observ cmo se cerraba la
puerta y se frot la barbilla pensativo.
Estuviera o no equivocado sobre
aquellas suposiciones, ahora ya no

tendra que esperar mucho.

Se levant lentamente y alarg la
mano hacia su sombrero. Not el
guardapelo rozndole en el pecho y al
instante pens en Cheney. l le haba
escrito una carta y se la haba mandado
a travs del comandante del buque
insignia, para que se la diera a la
primera corbeta que fuera hacia
Inglaterra. No haba tenido tiempo de
cambiar nada en ella, por lo que Cheney
creera que an estaba frente a Lorient.
Pens vagamente que otras doscientas
millas no supondran una gran
diferencia.
Mientras caminaba hacia el alczar

vio que los oficiales se ponan rgidos,

en actitudes ms bien forzadas de
atencin, y dedujo que antes de su
aparicin
probablemente
habran
mantenido una buena discusin sobre los
lejanos barcos.
Bolitho levant la vista hacia las
henchidas velas y la azotada lengua del
gallardete del tope. Las lonas estaban
rgidas por la lluvia y la sal, y sinti una
pena momentnea por algunos de los
hombres que estaban trabajando all en
lo alto del balanceante casco. El viento
vena casi directamente por popa y el
mar se haba convertido en un
embravecido panorama de crestas cortas

y abruptas que brillaban como colmillos

amarillos bajo la intensa luz. No haba
horizonte alguno, y aunque calculaba que
estaban a menos de veinte millas de la
costa, no haba nada que ver.
Cogi
el
catalejo
de
un
guardiamarina y lo apunt lentamente a
travs de las redes de la batayola. Saba
que los dems estaban mirndole para
calibrar sus reacciones, y quiz su
propio destino, pero mantuvo su rostro
impasible cuando localiz la primera y
difusa pirmide de velas. Levant muy
ligeramente el catalejo y esper
mientras el Hyperion se deslizaba por el
profundo seno de una ola y luego

aplastaba con indiferencia otro grupo de

crestas. Haba un segundo barco, y
posiblemente un tercero.
Cerr el catalejo de golpe.
Navegaremos amurados a babor, y
preprese para reducir pao, seor
Stepkyne.
A la orden, seor dijo Stepkyne
llevndose la mano al sombrero. Apenas
deca gran cosa, excepto cuando trataba
con algn marinero torpe o descuidado.
Pareca no querer o no ser capaz de
compartir confidencia ni clase alguna de
conversacin intrascendente con sus
colegas oficiales, y Bolitho saba tan
poco de l como el primer da que le

conoci. Aparte de eso, era un marino

muy capacitado, y Bolitho no haba
podido encontrarle ningn fallo en las
tareas que haba llevado a cabo.
En aquel mismo momento estaba
vociferando rdenes, con los brazos en
jarra, mientras observaba cmo los
hombres eran llamados una vez ms para
manejar brazas y drizas.
Bolitho apart de su mente la fra
eficiencia de Stepkyne y los torpes
esfuerzos de Inch. Si el tiempo se
calmaba slo por unos pocos das,
incluso Inch tendra una oportunidad
para ejercitar a los hombres y obtener
mejores resultados.

Rumbo este cuarta al sudeste,

seor Gossett dijo de modo tajante.
La voz del viga del tope lleg
dbilmente entre las ruidosas velas.
Tres navos de lnea, seor!
Hizo una pausa mientras todas las
miradas desocupadas levantaban la vista
a la arboladura, hacia la diminuta figura
que se perfilaba contra las veloces
nubes. El primero lleva gallardetn,
seor!
Un zapato cruji sobre la cubierta y
Bolitho vio a Inch que se apresuraba
hacia l, con algunas migas de galleta
pegadas en la casaca.
Siento llegar tarde a cubierta,

seor
dijo
mientras
saludaba
llevndose la mano al sombrero y
mirando a su alrededor con ansiedad.
Debo de haberme quedado dormido un
momento.
Bolitho le escudri con expresin
grave. Tendra que hacer algo con Inch
pens. Pareca sumamente cansado y
tena oscuras ojeras bajo los ojos.
Puede avisar ya a la gente, seor
Inch. Estaremos enseguida con la
escuadra y puede que tengamos que
virar o fachear dijo en voz baja y
sonri. Los comodoros no son
diferentes de los almirantes en lo que
respecta a la inmediatez de sus

demandas.
Pero Inch simplemente asinti con
desnimo:
A la orden, seor.
Lenta pero decididamente, los otros
barcos fueron aumentando de tamao y
salieron de las tinieblas que los
envolvan hasta quedar en lnea, con los
cascos brillantes por los rociones y las
gavias arrizadas tensas y relucientes
como puro metal bajo el incesante
viento.
Eran todos de setenta y cuatro
caones como el Hyperion, y para un
hombre de tierra adentro podran
parecer iguales unos a otros como gotas

de agua. Pero Bolitho saba por

experiencia propia que incluso los
barcos botados uno al lado del otro en el
mismo astillero podan ser tan poco
parecidos como el agua y el vino,
exactamente como sus diferentes
comandantes quisieran que fueran.
Gossett,
que
haba
estado
observando detenidamente al primer dos
cubiertas, dijo con aire distrado:
Conozco bien el barco del
comodoro, seor. Es el Indomitable del
capn Winstanley. Luch a su lado en el
81.
Lanz una severa mirada al
guardiamarina Gascoigne.

Debera
haberlo
visto
e
informado antes, joven caballero!
Bolitho escudri el primer barco
aguzando la vista mientras las banderas
se desplegaban en sus vergas, y despus
de lo que pareci slo unos segundos,
toda la lnea hizo un bordo lentamente
hasta que el Indomitable qued casi
paralelo al Hyperion y apenas a dos
cables de distancia. Incluso sin un
catalejo era posible ver las grandes
marcas de sal y limo endurecidas
alrededor de la tajamar y de la amura,
mientras cabeceaba pesadamente en el
exiguo seno de una ola y se sumergan
momentneamente las portas inferiores

de los caones. Pero el manejo de las

velas y su maniobra eran impecables, y
detrs de l Bolitho oy murmurar a
Gossett:
El capn Winstanley le ha tomado
bien el pulso al viejo barco. Viniendo
de l era un elogio de primer orden.
Esta
vez
Gascoigne
estaba
preparado. Cuando subieron disparadas
ms seales hacia las vergas del
Indomitable y se abrieron rgidas al
viento, aull:
Insignia
a
Hyperion:
Comandante, presntese a bordo
inmediatamente!
Bolitho sonri discretamente. Sin

duda, el comodoro estaba impaciente

por or qu haba dicho de l su viejo
enemigo.
Fachee, si es tan amable. Llame a
la dotacin de mi lancha.
Observ las encabritadas crestas de
las olas e imagin a los hombres de su
lancha maldiciendo al comodoro por su
pronta citacin.
Con los marineros braceando y las
velas dando estallidos como caonazos,
el Hyperion se puso lentamente y a
regaadientes proa al viento, mientras
Tomlin bramaba con ganas a la partida
de hombres que arriaban su lancha para
que la izaran bien alto y pasara lejos de

la batayola. Uno de los cabos tensos

enganch a un joven marinero por la
garganta y ste cay con fuerza contra
algunos de los hombres de la braza de la
gavia de mayor. Por un momento hubo
una gran confusin; se escap
ruidosamente el empapado cabo por su
motn y cayeron los cuerpos, esparcidos
como marionetas, hasta que un ayudante
del contramaestre se abalanz sobre la
masa de hombres que gritaban y
maldecan y agarr el cabo l mismo.
Stepkyne, que estaba a cargo de la
cubierta
principal,
agarr
al
desafortunado marinero y le grit, con la
cara a slo unos centmetros de la suya:

Mentecato estpido y llorn! Te

ensear a comportarte!
El marinero se llev la mano a la
garganta, que el cabo haba dejado en
carne viva.
Pero, seor, no he podido
evitarlo! Estaba casi sollozando.
No ha sido mi culpa, seor!
Stepkyne pareca fuera de s. Si el
ayudante del contramaestre no hubiera
intervenido, la confusin poda haber
causado un desastre, especialmente a los
hombres que estaban trabajando en lo
alto de la verga de la gavia; con el peso
de la lancha por un extremo del cabo y
la fuerza de varios hombres por el otro,

el hombre haba tenido suerte de que no

le arrancase la cabeza.
Inch se agarr a la batayola del
alczar y grit por encima del viento:
Arren ese bote! Y enve a ese
hombre abajo al cirujano, seor
Stepkyne!
El desdichado marinero se escurri
hacia la escotilla, pero Stepkyne se
qued all clavado, dirigiendo una
enfurecida mirada hacia el alczar.
Esto no tendra que haber
ocurrido nunca! Si estos hombres
hubieran sido adecuadamente instruidos,
ese imbcil habra visto el peligro a
tiempo!

La lancha est al costado,

comandante! grit Allday con los ojos
clavados en Inch y Stepkyne.
Bolitho baj corriendo la escala del
alczar y dijo framente:
Cuando vuelva quiero verle en mi
cmara, seor Stepkyne. Cuando se d
una orden har usted bien en cumplirla
sin discusin, entendido?
Habl en voz baja, pero saba que el
dao estaba hecho. Stepkyne se haba
equivocado al cuestionar a Inch, y se
agrav todo al criticar sus acciones.
Pero Bolitho saba tambin que su
enfado estaba justificado. Inch debera
haber examinado bien a todos los

hombres antes de asignarles a un puesto.

Y especialmente a los nuevos, que an
no haban sido puestos a prueba.
Y ms que nada, se maldeca a s
mismo por permitirle a Inch que hubiera
seguido como primer teniente.
Llevndose la mano al sombrero con
un breve movimiento, baj hacia el
portaln de entrada y, tras esperar unos
segundos, salt sobre la cabeceante
lancha. Cuando el bote se abri del
costado, Bolitho no mir hacia atrs.
Todo aquello le estara esperando
cuando volviera, y entonces tendra que
decidir qu iba a hacer.

***
El capitn de navo Amelius
Winstanley,
comandante
del
Indomitable, estaba esperando a Bolitho
en el portaln de entrada, e incluso antes
de que los trinos de las pitadas se
apagaran se adelant a estrecharle la
mano y se la estruj calurosamente con
evidente alivio.
Un hombre con el que me
identifico, Bolitho! dijo sonriendo
mientras Bolitho se esforzaba en
enderezarse el sombrero y reajustarse el

sable. Yo tampoco podra usar nunca

la guindola para subir por el costado de
un barco ajeno!
Bolitho recobr el aliento y trat de
ignorar los goterones de agua que le
caan por el pecho y las piernas. La
lancha haba recorrido un incmodo
trayecto hasta el buque insignia, pero la
ltima parte haba sido, con diferencia,
la peor. Mientras el colosal costado del
Indomitable se elevaba y balanceaba
sobre ellos, l se tambaleaba en la popa
de la lancha apretando los dientes para
controlar su impaciencia mientras el
proel haca un frentico intento tras otro
para engancharse en los cadenotes del

mayor y amarrar el enloquecido y

cabeceante bote. En cierto momento,
cuando un ansioso Allday le haba
tendido el brazo para ayudarle, l le
haba gruido un Puedo arreglrmelas,
maldita sea!. Y quiz fuera la evidente
falta de confianza de su patrn respecto
a su capacidad para saltar el amplio
hueco hasta el costado del barco lo que
le haba hecho decidirse finalmente a
declinar el ofrecimiento de una
guindola. Era mucho ms segura, pero
Bolitho, en las ocasiones en que haba
visto a otros comandantes cmo se
balanceaban por el costado del barco
con las piernas enroscadas, mientras los

marineros manipulaban los cabos como

si manejaran una pesada carga, lo haba
juzgado como algo poco digno.
Pero esta vez haba estado cerca. El
sable se le haba metido entre las
piernas, y, por un breve momento,
mientras la lancha descenda a sus pies,
haba visto el agua que se arremolinaba
para arrancarle del costado del barco y
haba odo gritar alarmado a Allday.
Empapado y molesto, Bolitho haba
conseguido encaramarse hasta la
seguridad del portaln de entrada, y
mientras trinaban las pitadas de saludo y
la guardia del costado se estiraba en
posicin de firmes, ech un rpido

vistazo a sus rgidas expresiones con la

esperanza de ver cierta diversin o
desilusin porque no se haba cado,
aunque slo fuera para tener un tema
fcil de conversacin en las cubiertas
inferiores.
Winstanley le condujo al alczar,
conteniendo su resonante voz con
evidente esfuerzo. Era un hombre
enorme, gil
y de apariencia
desgarbada, pero daba una impresin
inmediata de ser muy competente. Su
rostro se haba endurecido y estaba
marcado por incontables viajes, pero
unos pequeos y vivos ojos y la gran
cantidad de arrugas alrededor de los

mismos daban a la vez la impresin de

tener un agudo sentido del humor.
El comandante de un buque insignia,
incluso el de un rango no muy alto como
el de comodoro, necesitaba de todo eso
y ms pens Bolitho con desnimo
mientras chapoteaba por la escala y
entraba bajo la toldilla.
Winstanley dijo con voz ronca:
Estaba observando su barco con
el catalejo. Parece un tanto diferente
desde la ltima vez que lo vi. Est como
nuevo. Mir arriba, hacia el
gallardetn del comodoro, que flameaba
con rigidez en el tope. El Vectis
saldr rumbo a Plymouth ahora que

usted ha llegado para relevarle, y

despus me llegar el turno a m. Asi
el brazo de Bolitho mientras se
acercaban a la cmara de popa.
Despus de m es usted el capitn de
ms antigedad, por lo que no tengo
ninguna duda de que el Hyperion llevar
su gallardetn a su debido tiempo.
Debi de ver el semblante
sorprendido de Bolitho, puesto que
aadi rpidamente:
Hablar con usted ms tarde.
Pelham-Martin no es un hombre al que
se le pueda hacer esperar.
Abri la puerta y Bolitho le sigui al
interior de la cmara, con el sombrero

bajo el brazo y consciente de las pisadas

mojadas que dejaba en la lujosa y plida
alfombra, mientras se acercaba a una
mesa iluminada colocada a un lado de
los ventanales de popa.
El comodoro estaba sentado
cmodamente en una silla de respaldo
alto, al parecer relajado, a pesar del
lento y mareante movimiento del barco.
Era increblemente ancho, pero cuando
se puso lentamente en pie, Bolitho sinti
una fuerte impresin al darse cuenta de
que Pelham-Martin era extremadamente
bajo y sus esfuerzos por no parecerlo no
cambiaban nada. Toda su anchura estaba
en el torso, igual que Tomlin, el

contramaestre del Hyperion, pero aqu

acababa el parecido. Tena un rostro
redondo y plido y el pelo rubio cortado
en un estilo corto muy a la moda. Pero
mientras poda ser adecuado para los
ms jvenes de la Marina, simplemente
haca que la cabeza del comodoro
pareciera an ms pequea al
compararla con la gran mole que tena
debajo.
Bienvenido, comandante. Su
voz era suave, incluso tierna. Debe de
haber tenido una rpida travesa. Sus
ojos recorrieron con calma la
desaliada apariencia de Bolitho, pero
no hizo ningn comentario al respecto.

Entonces gesticul mostrando unas sillas

y seal hacia un pequeo cofre de plata
que se balanceaba suavemente colgado
del techo. Una bebida, quiz?
Por encima de su fornido hombro
Winstanley hizo un leve movimiento
negando con la cabeza y Bolitho dijo:
No, gracias, seor. No por el
momento.
Vio que Winstanley se relajaba
ligeramente y se dio cuenta de que
Pelham-Martin
sonrea.
Estaba
agradecido a Winstanley por su aviso,
aunque al mismo tiempo estaba irritado
por verse sometido a una prueba as por
parte del comodoro.

Bien, espero que haya ledo todos

los informes disponibles, Bolitho.
Nuestra misin aqu es patrullar los
alrededores del estuario de la Gironde y
detener cualquier embarcacin que entre
o salga. He hecho una seal al Vectis
para que salga hacia Plymouth para ser
reparado. Perdi su mesana en un
violento temporal unas dos semanas
atrs, y los mstiles de respeto estn
muy buscados por aqu. En el plazo de
unos pocos meses se nos unirn otros
dos navos de lnea, y para entonces ya
deberamos saber cules son las
intenciones de los gabachos, eh? Se
recost hacia atrs cmodamente y

sonri.
Pareca un comerciante rico ms que
un oficial de la Marina, pens
vagamente Bolitho.
Los franceses saldrn antes de
eso, seor se oy decir a s mismo.
La sonrisa de Pelham-Martin se
petrific en su pequea boca.
Opina usted as? Dnde ha
obtenido esa informacin? Se inclin
ligeramente hacia delante. Me ha
estado ocultando algo el almirante,
entonces?
Bolitho sonri.
No, seor. Pero he estado leyendo
todos los informes disponibles y

considero que los franceses tendrn que

romper pronto el bloqueo si quieren ser
de alguna utilidad para su causa.
Esto es una obra maestra de
autoengao
dijo
Pelham-Martin
asintiendo lentamente. Movi un brazo
en direccin a los ventanales, y a travs
de los cristales manchados de sal
Bolitho pudo ver el siguiente barco a
popa que levantaba rociones por las
amuras, aunque daba una impresin de
robusta indestructibilidad.
El comodoro aadi con calma:
Estos barcos impedirn una
estupidez as. Pareci impacientarse y
sac una carta de debajo de unos libros

encuadernados en piel. Estamos aqu

dijo clavando su dedo rosado en la
carta, y he colocado las dos fragatas,
la Spartan y la Abdiel, en la zona sur de
la entrada al estuario para prevenir
cualquier intento enemigo de cruzar
hasta esta zona desde aguas espaolas.
El dedo se movi hacia la intrincada
costa que haba encima de la Gironde.
Aqu he colocado mi tercera fragata, la
Ithuriel, en el punto exacto para poder
ver e informar de cualquier intento de
los franceses de salir de Burdeos por el
norte.
Y las corbetas, seor?
pregunt Bolitho levantando la mirada

de la carta. De nuevo, un rpido gesto

con la cabeza del comandante
Winstanley intentaba advertirle, pero el
enfado de Bolitho ante la ligereza con
que Pelham-Martin haba desestimado
sus ideas haba dejado a un lado la
prudencia.
Las corbetas? Desde luego, ha
ledo usted los informes, Bolitho. La
sonrisa se desvaneci. Las he enviado
a Vigo para, ehh, coger ms provisiones.
Bolitho mir a lo lejos. Era
increble. Vigo, en la costa noroeste de
Espaa, estaba a ms de cuatrocientas
millas de all. Ms lejos del estuario de
la Gironde que el mismo Plymouth!

Las manos del comodoro empezaron

a tamborilear lentamente en el borde de
la mesa. Como dos tersos y rosados
cangrejos. Dijo con tono tranquilo:
Parece desaprobarlo.
Bolitho
habl
en un tono
desapasionado:
La fragata Ithuriel est totalmente
sola demasiado cerca de la costa, seor.
Y las otras dos fragatas estn demasiado
lejos al sur para ayudarla si es atacada.
Pelham-Martin le observ durante
varios segundos.
El comandante de la Ithuriel tiene
rdenes mas, comprende?, rdenes
mas, de unirse a la escuadra en el

momento en que detecte alguna seal de

actividad. La sonrisa reapareci
ligeramente. Tengo entendido que
usted ha sido capitn de una fragata,
verdad Bolitho? Seguramente, no
negar usted al comandante de la
Ithuriel la oportunidad de probar su
vala, no?
Creo que no tendra ninguna
oportunidad, seor dijo Bolitho con
voz montona.
Lo que quiere decir el capitn
Bolitho es que dijo Winstanley
mientras se incorporaba en su asiento.
Pelham-Martin levant una mano.
S lo que quiere decir,

Winstanley! Con l no va el asunto del

bloqueo, vaya por Dios, no! Quiere
lanzarse precipitadamente hacia la costa
y capturar algn desdichado barco para
obtener la prima de presa, sin duda!
No, seor. Bolitho asi los
brazos de su asiento. Haba tenido un
mal comienzo. Preocupado por Inch y
Stepkyne, su casi cada en el agua desde
la lancha bajo la mirada de la escuadra
haba dejado a un lado su habitual
cautela en el trato con oficiales
superiores. Pero creo firmemente que
a menos que sepamos exactamente qu
es lo que estamos bloqueando, nunca
podremos dar los pasos adecuados para

responder a cualquier estratagema que

utilicen los franceses.
El comodoro le mir fijamente.
Mis rdenes son patrullar esta
zona. Eso es lo que estoy haciendo.
Realmente, Bolitho, no s lo que le
dijeron a bordo del buque insignia del
vicealmirante Cavendish, pero puedo
asegurarle que estamos muy al corriente
de la tarea que nos han encomendado
aqu.
No sub a bordo del buque
insignia, seor. Bolitho vio un breve
destello de sorpresa en los ojos del otro
hombre antes de que parpadeara de
nuevo. Aadi con calma:

Las rdenes me fueron enviadas.

Era mentira, pero slo una mentira a
medias.
Pero el efecto fue instantneo y ms
que sorprendente. Pelham-Martin sac
un reloj de oro de su apretado chaleco y
dijo:
Hgame el favor de subir a
cubierta, Winstanley. Asegrese de que
se enviaron todos mis despachos al
Vectis antes de que dejara la escuadra,
eh? Tan pronto como se cerr la
puerta tras el otro comandante, prosigui
sin alterarse. Siento haberle podido
parecer poco dispuesto a escuchar su
valoracin de nuestra situacin aqu,

Bolitho. Sonri y cogi una jarra de

cristal del cofre de plata. Un poco de
brandy, no? Lo cog de una
embarcacin costera francesa la semana
pasada. No esper respuesta y lo
sirvi generosamente en dos copas que
tena escondidas bajo la mesa.
El hecho es que yo no siempre
estoy de acuerdo con Sir Manley, ya
sabe. Mir a Bolitho por encima del
borde de su copa. Es una cuestin
familiar, una disputa muy arraigada
desde hace tiempo. Mene la copa.
Algo, creo, no desconocido en su
familia, tambin, no?
Bolitho sinti cmo el brandy arda

en sus labios. Pareca como si el

recuerdo de su hermano y la desgracia
que haba proporcionado al apellido
familiar nunca pudieran desvanecerse. Y
ahora,
Pelham-Martin
estaba
utilizndolo como comparacin a una
estpida enemistad causada por la
cobarda de su propio hermano, o lo que
quiera que fuera que provocara su
rendicin sin avisar primero a los
barcos que venan a ayudar y a apoyar a
sus soldados.
El comodoro asinti con gravedad.
Por supuesto, mi hermano no
acab desertando de su pas, pero el
resultado final es el mismo. Intent

salvar a sus hombres de una matanza

intil. Suspir profundamente. Pero
la historia slo juzga los resultados, no
las intenciones.
Estoy seguro de que ni el
vicealmirante ni usted pondrn en
peligro la eficiencia de nuestras
acciones, seor dijo Bolitho en un
tono montono.
Sin duda. Pelham-Martin estaba
sonriendo de nuevo. Pero como su
subordinado inmediato tengo que ser
doblemente cauteloso, comprende?
Su tono se endureci. Por esto y por
nada ms obedezco sus rdenes,
comprende? Hizo una pausa antes de

aadir:
Y usted har lo mismo!
La entrevista haba terminado, y
cuando Bolitho se puso en pie, PelhamMartin dijo con tranquilidad:
En cualquier caso, este tedioso
trabajo le proporcionar sobradas
oportunidades para adiestrar mejor a su
gente. Mene la cabeza. La
maniobra de las velas ha sido, por
decirlo suavemente, muy pobre, desde
luego.
Bolitho sali de la cmara y expir
muy lentamente. As que las cosas iban a
ir de esta manera. Aparentemente, todo
perfecto, pero en lo que se refera a

iniciativa y a acercarse al enemigo, sus

manos iban a estar bien atadas.
En el alczar, Winstanley le recibi
con una sonrisa de alivio.
Lo siento por el aviso, Bolitho.
Debera habrselo dicho antes. Al
comodoro le gusta emborrachar a los
oficiales antes de empezar sus
entrevistas. Un pequeo y repugnante
hbito que a ms de uno de ellos le ha
supuesto una rpida vuelta a casa.
Sonri. No a m, por supuesto.
Necesita un viejo lobo de mar para que
le lleve el barco. Asi del brazo a
Bolitho. Igual que le necesitar a
usted cuando se vea perdido!

Me temo que no me ha hecho falta

beber para irritarle dijo Bolitho
sonriendo.
Winstanley le sigui hasta la
batayola del alczar y se quedaron
mirando juntos al Hyperion, que se
balanceaba pesadamente en aquel fuerte
oleaje lejos de la costa.
Estoy de acuerdo con usted sobre
todo lo que dijo acerca de las fragatas.
Le he dado mi opinin repetidamente, y
l sigue pensando que la verdadera
amenaza est al sur dijo Winstanley
meneando la cabeza. Y, por supuesto,
si est equivocado, tendr entonces a un
almirante ms que furioso con quien

enfrentarse. Y aadi con pesar: Y

nosotros tambin!
El
viento
haba
amainado
ligeramente durante la entrevista y
Bolitho no tuvo grandes dificultades
para subirse a la lancha. En el camino
de vuelta hasta su barco record cada
una de las palabras que Pelham-Martin
haba pronunciado y tambin pens en lo
que no haba dicho.
Cuando salt al portaln de entrada,
se encontr a Inch que le esperaba y se
dio cuenta con sobresalto de que
mientras l estaba meditando sobre la
estrategia del comodoro, el pequeo
drama del choque de Inch con Stepkyne

se haba borrado de su mente.

Ice a bordo la lancha y preprese
para virar, seor Inch dijo de manera
tajante mientras se desabrochaba el
cinto del sable y se lo daba a Petch, su
repostero. Entonces, baj la voz y
aadi: Le sugiero que est ms en la
cubierta superior cuando disponga de
tiempo. Le sostuvo la mirada.
Mejor asegurarse ahora que lamentarse
despus.
Inch asinti con la cara tan llena de
gratitud que Bolitho se sinti
avergonzado por l y por s mismo. Se
haba propuesto firmemente darle a Inch
la mayor reprimenda de que fuera capaz,

y en el fondo saba que probablemente

le estaba haciendo un flaco favor al no
hacerlo. Pero tras ver la actitud del
comodoro hacia su superior y el peligro
que podra implicar para todos ellos, no
poda destrozar la poca confianza en s
mismo que le quedaba a Inch.
Justo cuando la lancha se balanceaba
fuertemente sobre el pasamano de babor,
Gascoigne grit:
Insignia a Hyperion: Colquese
a popa de la columna!
Den el recibido!
Bolitho se puso las manos a la
espalda. A popa de la columna, pens
con amargura. El Vectis ya se haba

desvanecido en la llovizna y la bruma, y

ahora haba slo tres barcos, y
demasiado alejados del enemigo como
para hacer nada bueno. En alguna parte,
mucho ms all del insignia, haba una
fragata solitaria. Compadeca a su
comandante.
Las pitadas sonaron y los hombres
revolotearon rpidamente hacia sus
puestos, como si todos ellos fueran
totalmente conscientes de la cercana del
buque insignia, y ms an por el posible
desagrado de su propio comandante.
Pero en vez de la torpeza y la
esperada confusin entre algunos de los
marineros, la maniobra se llev a cabo

sin ningn incidente. El Hyperion vir

por avante, y, mostrando su forro de
cobre entre el fuerte oleaje, se dirigi a
su puesto a popa de otro setenta y cuatro
caones, el Hermes, de manera que para
un espectador, si hubiera habido alguno,
no haba nada que mostrara que haba
llegado un nuevo centinela ni que otro
barco estaba ya navegando a toda vela
hacia Inglaterra para un descanso
temporal del bloqueo.
Al final, Inch cruz el alczar y se
llev la mano al sombrero.
Solicito permiso para relevar la
guardia, seor.
Bolitho asinti.

Entonces dijo:
En el futuro, seor Inch, sea firme
cuando d las rdenes. Aunque sean
para los que saben ms o los que creen
saber ms. Entonces tendrn confianza
en usted. Las palabras se le
atravesaron en la garganta al aadir:
Igual que yo tengo confianza en
usted. Gir sobre sus talones y
camin hacia la banda de barlovento,
incapaz de mirar el pattico aire
decidido de Inch.
Inch se agarr a la batayola del
alczar y clav su mirada sobre los
marineros que se arremolinaban
alrededor del pie del trinquete mientras

eran relevados del servicio. Haba

estado temiendo la vuelta de Bolitho, no
porque fuera a indicarle sus fallos, ya
que l era ms consciente de los mismos
que nadie, sino porque haba provocado
su descontento y decepcin, y eso no lo
poda soportar. Para la ingenua mente de
Inch, Bolitho era ms como un dios que
un comandante. Si la idolatra era una
fuerza impulsora, Inch la posea en
mayor medida que el deseo de vivir.
De repente, seal a un marinero y
grit:
Ese hombre! Vamos, puede
hacerlo mejor que eso!
El marinero en cuestin levant la

vista con aire de culpabilidad y entonces

volvi a su trabajo. No saba qu haba
hecho mal, y, en cualquier caso, estaba
haciendo su trabajo de la nica manera
que saba. Tampoco le era posible darse
cuenta de que para su primer teniente l
no era ms que algo borroso y difuso, un
perfil que se dibujaba entre otros
muchos mientras Inch diriga su mirada a
lo largo del atareado barco y vea
revivir su futuro una vez ms.
Gossett, que escriba en la pizarra
de su tablilla de bitcora junto al
timonel, ech una mirada, y luego otra,
al comandante mientras caminaba arriba
y abajo, cavilando cabizbajo con las

manos detrs, e hizo un lento gesto

comprensivo. Pobre Inch, pens.
Algunos de los comandantes que haba
conocido nunca se hubieran ocupado de
un oficial como l. Pero Bolitho pareca
preocuparse por todos. Cuando los
suyos cometan errores pareca culparse
a s mismo, y cuando l haca algo bien
siempre comparta el xito con ellos. El
viejo piloto sonri para s mismo.
Igualdad, sa era la palabra. Le pegaba
muy bien a Bolitho. Dick Igualdad. Sus
rasgos esbozaron una amplia sonrisa.
Bolitho se detuvo y dijo con
brusquedad:
Seor
Gossett,
hay
seis

guardiamarinas a bordo de este barco

cuya instruccin en el arte de la
navegacin tena que haber empezado
hace unos quince minutos, segn mis
clculos.
Gossett se llev la mano a su
estropeado sombrero pero no pudo dejar
de sonrer.
A la orden, seor! Me ocupar
de ello inmediatamente!
Bolitho se qued mirndole mientras
se alejaba. No era tpico de Gossett
fantasear.
Retom su paso y volvi a sus
pensamientos. Sin duda, todos ellos
tendran tiempo para fantasear bajo el

gallardetn de Pelham-Martin, pens.

III
DECEPCIN
A medida que los das se convertan
en semanas a Bolitho le pareca que no
hubiera lmites para la despiadada
crueldad del viento y el mar, y el mundo
entero pareca haberse reducido a los
confines del casco del barco y de la
cubierta superior azotada por las olas.
Tampoco haba interrupcin en las
rdenes del comodoro. Da tras da, los
tres barcos hacan bordos arriba y abajo
con todos los estados del tiempo

concebibles que ofreca el golfo de

Vizcaya. Vientos flojos y racheados
adquiran la fuerza de una tempestad del
Atlntico en cuestin de minutos, y
mientras los marineros se esforzaban
una y otra vez en la arboladura para
vencer a las lonas heladas y endurecidas
por la escarcha; mantenerse en el puesto
se convirti en una pesadilla. Durante
das y das, los tres barcos podan
capear un temporal con las gavias
arrizadas y cuando de nuevo haba
visibilidad eran recibidos con un
autntico torrente de seales urgentes
del
Indomitable
para
recabar
informacin y volver a empezar todo

otra vez.
Ya no haba ninguna clase de mareos
a bordo del Hyperion, y cuando se les
liberaba por breves perodos de tiempo
del trabajo en cubierta, los marineros se
desplomaban en sus amontonados coys
como muertos, agradeciendo el calor
que proporcionaban los otros cuerpos
que se balanceaban a su alrededor
mientras el barco era hostigado por las
corrientes marinas y los vientos
aullantes.
Pero apenas pareca pasar una hora
y las pitadas resonaban de nuevo, as
como la orden Todos a cubierta!
Todos a cubierta! A la arboladura,

arrizad las gavias!, que pasaba de

escotilla en escotilla.
Para evitar que la dotacin del barco
sucumbiera
totalmente
a
la
desesperacin, Bolitho aprovechaba
cualquier oportunidad para mantenerlos
ocupados. Siempre que era posible se
realizaban ejercicios de tiro, y competa
el costado de estribor contra el de
babor. Los artilleros de la batera
inferior tenan que hacer turnos en la
cubierta principal porque hasta entonces
el tiempo haba sido demasiado malo
como para abrir las portas inferiores.
Cuando Bolitho pasaba revista cada
semana regularmente por todo el barco,

se conmova ante las mseras

condiciones en que vivan los hombres
de la cubierta de la batera inferior,
hacinados entre los treinta caones de
veinticuatro libras a los que iban a
servir al entrar en accin. Con las portas
selladas y el barco que se balanceaba
pesadamente, era como una escena del
infierno. Unos trescientos hombres
vivan, coman y dorman all, y aun
teniendo en cuenta que una guardia
estaba en cubierta, la atmsfera era
nauseabunda. El repugnante hedor de la
sentina mezclado con el tufo de los
hombres y de las ropas que nunca
llegaban a secarse era demasiado hasta

para el ms curtido marinero.

Tres semanas despus de estar bajo
el mando de Pelham-Martin perdieron a
un hombre por la borda, un joven
marinero que haba sido reclutado en
Devon. Estaba trabajando en el castillo
de proa con la gente del contramaestre
cuando una ola enorme se alz muy por
encima del botaln de foque y le lanz
limpiamente por encima de la regala
como si fuera un pedazo de lona. Por
unos instantes se agarr a las redes
pataleando, antes de que otra ola
tremenda le arrancara del costado del
barco entre alaridos.
En aquellos momentos les sacuda un

fuerte temporal y era imposible fachear

sin correr el peligro de desarbolar el
barco. Tampoco es que fueran a ganar
gran cosa con ello. Para cuando un bote
pudiera haberse abierto del costado no
tendran ya posibilidades de encontrar al
hombre en aquellas aguas revueltas.
Pero caus una gran impresin a lo largo
del barco, algo que no pudo disipar ni
siquiera la resignada aceptacin de los
marineros ms curtidos.
Haba sido la primera muerte a
bordo tras salir de Plymouth, y el
tiempo, que obligaba al barco a valerse
por sus propios medios, pareca cernirse
sobre la abarrotada y desordenada

cubierta como una amenaza. Tambin se

respiraba una atmsfera parecida a
causa de los primeros azotes. De alguna
manera, un marinero haba conseguido
forzar la puerta del paol de licores, y
sin decir nada a sus compaeros haba
encontrado un rincn tranquilo en lo ms
profundo del casco del barco y se haba
emborrachado. Haba salido de all
durante la guardia de prima totalmente
desnudo y se haba puesto a correr
dando saltos por la oscura cubierta
como un fantasma demente, insultando y
maldiciendo a gritos a cualquiera que
intentaba detenerle. Incluso haba
logrado derribar a un oficial antes de

que otros hombres consiguieran

inmovilizarle sobre la cubierta.
Al da siguiente, mientras el barco
se balanceaba pronunciadamente bajo un
chubasco, Bolitho hizo llamar a los
marineros a popa para que fueran
testigos del castigo, y despus de leer
los artculos pertinentes de las
ordenanzas, dispuso que los ayudantes
del contramaestre cumplieran la pena de
treinta azotes. Desde cualquier punto de
vista era un castigo poco severo
atenindose al duro cdigo de disciplina
de la Marina. Forzar la puerta del paol
de licores estaba mal, pero golpear a un
oficial era motivo para acabar en un

consejo de guerra y ser ahorcado, como

todos saban muy bien.
A Bolitho no le serva de consuelo
el haberle aplicado el mnimo castigo.
Incluso el hecho de que el oficial
hubiera aceptado que en realidad no le
haba golpeado no le evitara los azotes.
El castigo en cualquier otro momento
hubiera sido necesario, pero mientras
estaba de pie junto a la regala con sus
oficiales, y las baquetas del joven
tambor de infantera de marina
empezaban a ejecutar un lento redoble
entre cada silbido y chasquido del gato
de nueve colas que golpeaba la espalda
desnuda del hombre, a l le haba

parecido que aquellos hombres ya tenan

bastante que soportar sin que necesitaran
sumar mayores sufrimientos. De alguna
manera, aquello haba empeorado a
causa de la lluvia, con la atenta dotacin
del barco apiada para darse calor, la
fila de color escarlata de los infantes de
marina tambalendose en el irregular
balance de la cubierta, y la figura que se
retorca con los brazos y piernas
extendidas sobre el enjaretado, jadeando
y sollozando mientras el ltigo se
elevaba y bajaba al ritmo de los
redobles de tambor.
En ocasiones, una corbeta se
acercaba a la pequea escuadra con

despachos de la flota o provisiones

tradas de Vigo, y cuando el tiempo lo
permita, el comodoro reuna a sus
comandantes a bordo del insignia para
leer en voz alta en su presencia su
propio informe oficial antes de firmarlo,
y despus, para asombro de Bolitho,
peda a cada uno de los tres
comandantes que lo firmaran tambin.
No haba odo nada parecido hasta
entonces, pero poda deducir, por las
rgidas expresiones de sus dos
compaeros, que estaban bastante
acostumbrados a aquel extrao capricho
de Pelham-Martin. Estaba cada vez ms
claro que el comodoro no tena intencin

de dejar ningn cabo suelto en su plan

para mantener a raya las crticas o la
posible contrariedad del vicealmirante,
y haca que sus tres comandantes se
vieran implicados en todo lo que l
decida. Hasta entonces, por supuesto,
no haba hecho nada de nada, excepto
cumplir las rdenes al pie de la letra.
Patrulla y bloqueo, y nada ms.
Cada vez que Bolitho era llamado a
bordo del Indomitable, comprobaba que
Pelham-Martin era
un generoso
anfitrin. Las corbetas que iban y venan
de Vigo le mantenan aparentemente bien
aprovisionado, con vinos selectos y, lo
que era ms importante para Bolitho,

con un pequeo contacto con el mundo

exterior.
La ltima vez que Bolitho visit el
buque insignia fue el da de Navidad.
Curiosamente, el tiempo se haba
calmado, soplaba un viento flojo del
noroeste y el mar haba convertido su
panorama de veloces crestas en un
intenso y hosco mar de fondo. La
cubierta superior del Hyperion se vio
abarrotada de figuras que contemplaban
el agua ondulada y gris y los otros
barcos como si lo hicieran por primera
vez. Y bien poda ser, puesto que
durante las ocho semanas que haban
pasado desde que se unieron a la

escuadra de Pelham-Martin, el tiempo

no haba aflojado nunca ms de una hora
seguida.
Bolitho estaba irritado por tener que
ir de visita al insignia. Las Navidades
bajo aquellas condiciones ya seran
bastante tristes para su dotacin sin su
marcha como para irse a disfrutar de la
esplndida mesa del comodoro. Los
alimentos frescos del Hyperion haban
desaparecido haca tiempo, y la comida
de Navidad para las cubiertas inferiores
era un extrao mejunje cocido de carne
seca picada de buey remojada en ron y
una masa de dudoso sabor con la que
Gilpin, el cocinero tuerto y de aspecto

infame, haba asegurado al comandante

que les iba a encender los corazones.
Pero Bolitho saba que su visita al
insignia no era simplemente para
levantar el nimo. Con las primeras
luces haba aparecido una corbeta, que
aprovech el ligero viento para alcanzar
a los lentos dos cubiertas como un
terrier tras tres pesados bueyes. No era
ninguna de las corbetas de PelhamMartin, sino de la escuadra principal de
Lorient, y cuando Bolitho se hubo puesto
la casaca y llamado a la dotacin de su
lancha, vio que la yola de la corbeta
estaba ya al costado del insignia.
A su llegada a bordo del

Indomitable, encontr a Pelham-Martin

de un talante muy jovial. En la gran
cmara, Winstanley se mostraba
inexpresivo y el capitn Fitzmaurice,
comandante del Hermes, pareca estar
abiertamente consternado.
Las noticias de Lorient eran
inquietantes. El vicealmirante Cavendish
haba enviado dos fragatas a patrullar
cerca de la costa para que investigaran
cualquier seal de cambio o de
movimiento entre la masa de
embarcaciones fondeadas dentro del
puerto. Era una misin rutinaria a la que
los comandantes de las dos fragatas
estaban muy acostumbrados. Pero

cuando se acercaron a tierra, los vigas

de los topes transmitieron la alarmante
noticia de que en lugar de estar
desarmado el aparejo como siempre, los
navos de lnea franceses tenan las
vergas izadas y, por lo que pareca, su
nmero era menor. As pues, algunos
deban haberse escabullido a travs del
bloqueo.
El comandante de la corbeta no
estaba en disposicin de aadir gran
cosa a esas noticias hasta que PelhamMartin insisti en que deba beber un
poco de su brandy. Tras tirar de la
lengua al joven oficial, ste le cont al
comodoro que, adems, las dos fragatas

estuvieron a punto de ser arrolladas por

cuatro
barcos
franceses
que
aparentemente haban salido disparados
de Bellelie y casi atraparon a los dos
exploradores al abrigo de la costa.
Los ojos de Pelham-Martin brillaban
con lgrimas mientras se rea.
Ya ve, Bolitho! Le dije que
ocurrira esto! Esto de las incursiones
no es de utilidad en los bloqueos.
Paciencia y demostracin de fuerza es
todo lo que necesitamos.
Ha trado nuevas rdenes la
corbeta, seor? pregunt Bolitho
calmadamente.
Pelham-Martin
todava
estaba

rindose. Pareca estar ms contento que

si la flota hubiera obtenido una gran
victoria; en vez de eso, su viejo enemigo
haba permitido a los franceses
prepararse para salir a mar abierto sin
ser descubiertos.
Rindose entre clientes, dijo:
Sir Manley Cavendish quiere un
informe completo de los buques de
guerra franceses que hay en esta zona,
sobre su estado de preparacin y todo
eso. Hizo que sonara tan trivial que
Bolitho se imagin por un instante que
se haba perdido algo. Pero la sombra
expresin de Fitzmaurice le deca que
no era as.

Pelham-Martin puso una mano sobre

el brazo de Bolitho.
No tema, mandaremos un informe
a su debido tiempo. Lade su pequea
cabeza sobre el hombro y sonri
ligeramente. Puede usted acercarse a
la costa maana, Bolitho, y contactar
con la Ithuriel. Eso es lo que le gusta,
no?
El comodoro hizo preparar una gran
comida en su propia cmara para sus
tres comandantes, despus de escribir
primero un breve acuse de recibo de las
rdenes para que la corbeta lo llevara
de vuelta al vicealmirante Cavendish.
Haba estado obviamente muy tentado de

aadir algo del estilo de una sarcstica

condolencia, pero saba perfectamente
que una frase as sera interpretada
como lo que era, una burla abierta
acerca del infortunio de Cavendish.
Durante toda la comida, Bolitho
estuvo inquieto y nervioso por partir.
Poda haber algunos barcos cerca del
estuario de la Gironde, y de nuevo
tendra la posibilidad de emprender
alguna accin contra ellos. Si no haba
nada que valiera la pena, podra incluso
aprovechar la pequea libertad que le
haba dado Pelham-Martin para hacer un
repaso a lo largo de la costa en busca de
informacin, si es que no haba nada

mejor a mano.
Evidentemente,
Pelham-Martin
estaba bien relacionado, pens. Durante
la comida, aire nombres y ttulos de
gente que conoca, asuntos de la Corte y
del Parlamento, y si la mitad de lo que
contaba era verdad, a Bolitho no le
sorprenda que hubiera sido capaz de
sobrevivir a la hostilidad de su
almirante.
Su manera de simplificar e ignorar
cualquier clase de peligro de los barcos
franceses all reunidos era exasperante,
pero al mismo tiempo haba algo casi
agradable en l. Haba puesto dinero de
su propio bolsillo para que desde Vigo

le enviaran fruta fresca, la suficiente

para que alcanzara para todos los
hombres de los tres barcos y bajo su
directa supervisin.
Mientras pelaba una naranja y
escuchaba a Fitzmaurice volver a relatar
con detalle los momentos finales de la
victoria de Howe en el Primero de
Junio, Bolitho pens en Falmouth y se
pregunt si Cheney estara pensando en
l, si la vieja casa gris estara cubierta
de nieve y si su hijo sera un nio o una
nia. No le importaba lo que fuera
mientras ella fuera feliz.
Finalmente, y gracias a Dios, la
comida acab, y Bolitho volvi a su

barco
sin
ms
dilacin.
Sorprendentemente,
pareca
muy
tranquilo, y exceptuando a la guardia de
servicio, la cubierta principal estaba
totalmente desierta. Slo se escuchaba
algn sonido de alegra procedente de la
cmara de oficiales, y tan slo una voz
profunda de abajo se elevaba entonando
una cancin sentimental de las que
gustaban a los marinos, una voz que,
evidentemente, era la de Gossett.
Inch estaba esperndole para
recibirle, y dijo como respuesta a la
pregunta de Bolitho:
La mayor parte de nuestros
hombres se han metido en sus coys,

seor.
Bolitho asinti. Tras tantas semanas
de penurias y sufrimientos, siempre
mojados, la buena comida caliente y las
raciones extra de vino y ron les haban
dejado pocas ganas para ms
celebraciones.
Bien. Les dejaremos en paz, seor
Inch, hasta que sea el momento de llamar
a cubierta a la guardia. De repente,
mir el demacrado rostro de Inch:
Ha comido bien hoy?
He tenido mucho que hacer, seor
dijo mientras mova los pies con
incomodidad.
Bolitho le observ con gran

comprensin. Por supuesto, Inch nunca

se unira a los dems mientras su
comandante estuviera fuera en el buque
insignia. De pronto se imagin a Inch
correteando arriba y abajo de cubierta
en cubierta, asegurndose de que todo
estuviera bien, hacindolo lo mejor
posible.
Venga a popa, seor Inch dijo
bruscamente.
Camin hacia all y aadi:
Abandonaremos
la
escuadra
maana con las primeras luces y
estableceremos contacto visual con la
Ithuriel. Salud con un breve
movimiento de cabeza al centinela de

infantera de marina y entr en su

cmara, donde Petch estaba acurrucado
junto al mamparo, profundamente
dormido.
Beba conmigo, seor Inch dijo
sonriendo mientras se desabrochaba el
sable.
Inch se quit el sombrero y lo sujet
con firmeza entre sus manos mientras
miraba
por
toda
la
cmara,
probablemente recordando aquellos das
en que era un simple quinto teniente y
lleg Bolitho a bordo para tomar el
mando y conducirles a un combate tras
otro.
M-Me promet en matrimonio,

seor, cuando estbamos en Plymouth

solt de repente.
Bolitho sirvi dos copas bien llenas
de clarete.
Entonces ser un placer brindar
por usted, seor Inch.
Inch se frot los labios y levant la
copa hacia la lmpara.
Es la hija de un mdico, seor.
Una chica estupenda asinti.
Espero casarme con ella cuando
volvamos a Inglaterra. Bolitho mir a
lo lejos, recordando de repente lo
mucho que haba tenido que ver Inch en
su vida desde que l se puso al mando
del Hyperion. Incluso haba estado en la

iglesia en el da de su boda con Cheney.

Se dio la vuelta y dijo
tranquilamente:
Le deseo lo mejor. Es otra buena
razn para hacerlo bien y conseguir un
ascenso. Sonri. Un barco propio,
eh?
E-Eso espero, seor dijo Inch
bajando la mirada.
Bolitho ya haba bebido y comido
bastante a bordo del insignia, pero, al
mismo tiempo, la idea de estar solo,
aislado del resto del barco por el
mamparo y el centinela de infantera de
marina, era ms de lo que poda
soportar. No aquella noche, sino todas

las noches. Cruz la cmara y sacudi al

repostero por el hombro. Cuando Petch
se levant tambaleante, Bolitho dijo:
Tomaremos un poco ms de
clarete. Y creo que tambin un poco de
aquel excelente queso que mi esposa
envi a bordo.
Ella estar pensando en nosotros
esta noche, seor dijo Inch.
Bolitho se qued mirndole varios
segundos sin decir nada. En nosotros.
Eso era lo que Inch haba dicho, y tena
razn. Precisamente l deba de
acordarse de lo que ella haba
significado para el Hyperion cuando se
embarc en l. De cmo haba atendido

a los heridos mientras la madera se

estremeca bajo las andanadas que
descargaban sobre sus cabezas.
Estoy seguro de que lo har
contest con tono pausado.
Mientras Petch se entretena en la
mesa, Inch observaba a Bolitho, sin
atreverse apenas a pestaear por si se
perda algo. No poda recordar haberle
visto as anteriormente. Estaba sentado
en el banco bajo los ventanales de popa
tirando con aire ausente del mechn de
negro cabello que, como Inch saba,
cubra la plida cicatriz de alguna
accin pasada, y aunque sus ojos
estaban fijos en Petch, miraban sin ver y

parecan distantes, y de alguna manera,

indefensos. Era como un descubrimiento
o una intrusin. Inch saba que siempre
lo recordara, y que se lo guardara para
s mismo.

***
Incluso antes de que asomaran las
primeras luces del alba en el cielo,
todos los hombres fueron llamados a sus
puestos y, con las gavias y juanetes
tomando viento entre estallidos bajo el
viento moderado, el Hyperion se alej
de sus dos compaeros an envueltos en

la oscuridad. Mientras los marineros

halaban con bro de drizas y brazas,
Bolitho estaba de pie junto a la batayola
del alczar, consciente del cambio que
se respiraba en el ambiente gracias al
breve tiempo de libertad que les
proporcionara la misin encomendada
por Pelham-Martin. Desde que salieron
del estrecho de Plymouth, por primera
vez en dos meses oy a los gavieros
gritar y charlar mientras trabajaban
afanosamente en las vibrantes vergas, y
pudo or tambin las estridentes voces
de los guardiamarinas que espoleaban a
sus hombres en una competicin no
oficial y peligrosa, y que podan

esconder aquel comportamiento a sus

superiores gracias al cielo oscuro y las
velas que se desplegaban sobre ellos y a
su alrededor.
Slo unos pocos parecan algo
apticos y con poco que decir, y Bolitho
supuso que el glido aire del amanecer,
combinado con la comida baada en ron
del da anterior, eran los culpables de
ello ms que cualquier resentimiento
persistente.
Se estremeci y camin rpidamente
hacia la aguja. Bajo la dbil luz de la
lanta de bitcora pudo ver la rosa,
oscilante pero firme a la vez. Noreste
cuarta al norte. Con suerte alcanzaran a

la solitaria Ithuriel al medioda. Si no

haba ninguna informacin importante
podran tener tiempo para aprovechar su
extraa libertad en navegar ms hacia el
norte y ms all del estuario. Porque a
pesar de la confianza del comodoro y de
su obcecada conviccin de que
cualquier posible presa o buque que
intentara forzar el bloqueo aparecera
por el sur, donde l haba colocado sus
otras dos fragatas, Bolitho saba por
experiencia que los franceses eran poco
complacientes cuando se trataba de
contribuir a su propia derrota.
Inch cruz la cubierta y se llev la
mano al sombrero.

Doy los sobrejuanetes, seor?

l tambin sonaba ms fresco y de
nuevo ms animado.
Bolitho neg con la cabeza.
Puede enviar a los marineros a
desayunar, seor Inch. Han trabajado
duro y deben de tener buen apetito con
este aire cortante. Por un momento se
pregunt si el cerdo salado y las galletas
duras como el acero provocaran una ola
de nuseas a la mitad de los marineros y
aadi:
Daremos ms velas tan pronto
como se haga de da. Dirigi un breve
saludo con la cabeza a Inch y se fue
hacia popa en direccin a su cmara.

Tir su rado chaquetn de mar

sobre una silla y se sent en su
escritorio. Petch haba dejado preparado
un plato y un caf humeante, y estaba
ocupado con el desayuno de su amo en
la despensa contigua. Incluso Petch
pareca haberse acostumbrado al hbito
de Bolitho de comer en su escritorio en
vez de en la mesa del comedor.
Y Bolitho disfrutaba sentndose sin
nada ms que los grandes ventanales de
cristal de popa entre l y el mar abierto.
A veces poda apartar de sus
pensamientos el barco y su ingente
dotacin y quedarse tan slo mirando
afuera y a lo lejos, hacia la nada. Era sin

duda una falsa ilusin, pero le

proporcionaba cierto consuelo cuando
ms lo necesitaba.
Estaba an demasiado oscuro para
ver gran cosa ms all de la burbujeante
estela blanca del barco que surga del
timn. Pero se senta momentneamente
contento. El barco estaba otra vez vivo,
y cualquier cosa, cualquiera, era mejor
que no hacer nada. Aguz el odo para
escuchar los sonidos a su alrededor: el
vibrante ruido sordo del aparato de
gobierno, el correr y chocar del agua
contra el casco y, sobre todo, el gran
gemido del viento a travs de la
arboladura y los obenques, viento del

que el barco haca acopio para su

propio provecho en su camino hacia la
tierra invisible.
Petch dej el desayuno sobre el
escritorio y se apart para observar la
reaccin de Bolitho: un buen pedazo de
cerdo frito bien tostado con migas de
galleta, dos galletas marineras bien
untadas con una melaza espesa y oscura
y el caf. Era un plato bastante sobrio
para el comandante de un barco del Rey,
pero tras la generosa comida de PelhamMartin, de alguna manera era bien
recibido a la vez que reconfortante.
Pero todo iba demasiado bien para
que durara. Ms tarde, mientras

caminaba lentamente por el alczar

observando a los marineros atareados
con las piedras de rascar y los
lampazos, y a los infantes de marina con
sus misteriosos ceremoniales de
instruccin con los mosquetes y la
pertinente revista, Bolitho tuvo la
sensacin de que las cosas haban
cambiado.
El viento est rolando, seor!
grit de repente Gossett.
Bolitho entrecerr los ojos mirando
hacia el gallardete del tope. Perverso
como siempre, el tiempo del golfo
estaba cambiando en su contra, y las
gavias ya se revolvan entre estallidos

en inquieta confusin.
Cambiaremos el rumbo dos
cuartas. Rumbo noreste cuarta al este
dijo.
Stepkyne era el oficial de guardia y
pareca como si hubiera bebido ms de
la cuenta el da anterior.
Guardiamarina de guardia! D el
silbido de hombres a las brazas, y con
bro!
Incluso mientras el barco se
balanceaba en su nuevo rumbo, Bolitho
era consciente de que aquello no iba a
ser suficiente. El viento an segua
rolando y tena menos fuerza, y el
gallardete del tope, en vez de aguantar

rgido, coleaba y se enroscaba como el

ltigo de un cochero.
Gossett se le acerc caminando
lentamente y murmur:
Tendremos que hacer un bordo,
seor. Con la palma de la mano se
rasp la mandbula. A mi modo de
ver, el viento soplar justo desde tierra
antes del cambio de guardia.
Bolitho le mir con aire grave.
Gossett casi nunca se equivocaba acerca
de los elementos.
Muy bien. Pngalo amurado a
babor. Tendremos que barloventear
bastante hacia el norte del estuario si
queremos encontrar hoy a la Ithuriel.

Sonri a Gossett, pero en su interior

estaba contrariado y decepcionado. Y
cuando el viento sigui rolando, supo
que no podran hacer gran cosa. A las
dos campanadas de la guardia de
maana el viento del noreste ya se haba
afianzado, a unos noventa grados de su
direccin original. As que, en vez de
navegar cmodamente hasta algn punto
desde el que pudieran divisar y hacer
seales a la fragata, deberan
barloventear durante un buen trecho
hacia el norte del estuario para sacar el
mximo provecho a la decreciente
fuerza del viento.
Inch cruz la cubierta y dijo:

Pasarn horas antes de que

podamos virar de nuevo, seor. l
tambin pareca decepcionado.
Bolitho observ cmo las vergas
eran braceadas al mximo y not que el
barco escoraba fuertemente al pasar la
proa por el viento, con las velas
flameando y dando latigazos antes de
tomar viento y seguir avanzando por el
inacabable panorama de cabrillas que se
abra ante ellos.
Lo recuperaremos ms tarde.
Control su propia irritacin y aadi
con sequedad:
sta es una excelente oportunidad
para hacer ejercicios con la batera

inferior, seor Inch.

Camin hacia popa y mir
detenidamente la aguja. Norte, noroeste.
Bueno, al menos eso permitira que la
cubierta de la batera inferior se
ejercitara sin empaparse a travs de las
portas abiertas. Un poco de ventilacin
no vendra mal para quitar tanto la
humedad como el aire viciado de la
parte ms profunda del casco.
Les llev otras seis horas el poder
aprovechar el forzado cambio de rumbo,
y para cuando el Hyperion volvi a
navegar hacia el sur otra vez, con todas
las lonas desplegadas para captar el
caprichoso viento de tierra, la luz del

da empezaba ya a desvanecerse.
Bolitho caminaba arriba y abajo por
la banda de barlovento cuando el viga
del tope irrumpi de repente en sus
cavilaciones.
Ah de cubierta! Vela justo por la
amura de babor!
Bolitho lanz una mirada al
gallardete del tope. No tena sentido
cambiar el rumbo. Les llevara un
tiempo precioso y en una hora habra
cado la noche. Pasaran a la fragata a
unas dos millas por su travs, y eso
bastara para interpretar sus seales.
Alz
el
catalejo
y
mir
detenidamente a travs de las redes de

la batayola. No poda ver el lejano

barco, puesto que su forma se confunda
con la apagada masa gris de la costa
francesa. Mir a la arboladura de nuevo
y se mordi el labio. All arriba,
mecindose cmodamente en su
vertiginoso puesto, el viga sera capaz
de verla bastante bien, y, lo que era ms
importante, de ver el trazado de la costa
de all detrs. Tom una decisin.
Voy a subir a la arboladura, seor
Inch. Ignor el rpido intercambio de
miradas y concentr toda su voluntad en
encaramarse a los obenques de
barlovento y, paso a paso, lentamente,
subir por los temblorosos flechastes.

Desde siempre, desde que era

guardiamarina, Bolitho haba tenido
vrtigo, y cada vez que se haba visto
forzado a hacer aquella ascensin,
albergaba la esperanza de haber
superado un miedo tan estpido. Pero no
era as, y apretando los dientes y fijando
la vista firmemente en el tambaleante
mastelero, continu subiendo ms y ms,
hasta llegar a la cofa de mayor, donde
dos sorprendidos infantes de marina
estaban limpiando un can giratorio;
apret an ms fuerte los dientes para
controlar la creciente nusea al sentir
todo su peso aguantado por sus manos,
mientras su cuerpo colgaba hacia fuera

en las arraigadas de los obenques. Pero

como haba ms miradas puestas en l
que en la fragata avistada, no poda
coger el camino ms fcil de la boca del
lobo de la cofa.
Cuando por fin alcanz la cruceta, se
encontr a un marinero de pelo
entrecano y coleta que se apartaba a un
lado para hacerle sitio. Bolitho se lo
agradeci con un gesto, puesto que an
no haba recobrado el aliento. Por unos
momentos se sent con la espalda
apoyada en el tembloroso mstil,
mientras buscaba a tientas el catalejo
que llevaba colgado del hombro y
trataba de no mirar abajo, a la tan

alejada cubierta.
Oy aullar al guardiamarina
Gascoigne:
Ha hecho la seal de recibido,
seor! Inch debi de decirle algo,
puesto que, segundos despus, la seal
convenida se abri en forma de
rectngulo en la verga de gavia del
Hyperion.
Bolitho apunt su catalejo y vio la
estilizada fragata que cabeceaba a travs
de la lente, y levantaba rociones por sus
amuras en forma de cortina compacta.
Se olvid de su desasosiego al recordar
su servicio en otras fragatas. Siempre de
un lado para otro, con el bro y la

agitacin que slo aquellos grciles

barcos podan proporcionar. Se apiad
de la solitaria tarea de vigilancia que
tena encomendada su comandante.
Arriba y abajo, da tras da, sin nada de
qu informar. Un navo de lnea ya era
bastante malo en aquellas condiciones,
pero en su fino casco aquello sera una
autntica pesadilla.
Apart el catalejo del otro barco e
hizo un barrido pasando por la oscura
punta del cabo hasta la parte norte del
estuario.
Unas
pocas
manchas,
probablemente casas de guardacostas
pens. Encima de la lejana y fuerte
corriente de la costa, las casas parecan

moverse sobre el mar en calma. Baj el

catalejo y se frot el ojo con la manga.
Oy la voz de Inch llevada por el
viento.
Comandante, seor! La Ithuriel
no tiene nada de qu informar!
Si esperaba a que la sobremesana
flameara momentneamente, Bolitho
poda ver las acortadas figuras del
alczar, con sus rostros como manchas
plidas resaltando contra la gastada
tablazn. Poda ver a Gascoigne, con las
hojas de su libro de seales
revoloteando bajo la suave brisa, y a
Stepkyne, con su catalejo apuntado hacia
la fragata que cruzaba en el rumbo

opuesto. Incluso el barco pareca

pequeo y compacto, por lo que
resultaba difcil aceptar que seiscientas
almas vivieran dentro de su gran casco.
Pens, tambin, en las pobres
condiciones de la fragata. Uno ms entre
una cadena de barcos, sufriendo las
inclemencias del tiempo y dependiendo
slo de sus propios recursos, aunque
con un papel esencial para contener al
enemigo en sus puertos.
Bolitho trag fuerte y se agarr a una
burda. No poda emprender otro largo
trayecto, aunque fuera de bajada, por lo
que, bajo la reverencial mirada del
viga, salt de la cruceta y conteniendo

el aliento empez a bajar hacia el

alczar con un mtodo ms rpido si
bien menos digno. Lleg a cubierta
jadeando, consciente de los sonrientes
marineros que haba a su alrededor y del
dolor de sus piernas, quemadas por el
roce de la gruesa burda en el rpido y
vertiginoso descenso.
Antes de que se vaya la luz har
una seal a la Ithuriel dijo con tono
formal. Hizo una sea a Gascoigne.
He olvidado el nombre de su
comandante.
Gascoigne estaba an boquiabierto
como si no se creyera que un
comandante pudiera comportarse de una

manera tan extraa. Entonces abri su

libro y balbuce:
Ithuriel, 32 caones, capitn
Curry, seor!
Parecera algo muy manido desearle
un buen Ao Nuevo pens Bolitho,
pero sera mejor eso que nada.
Bueno, se conservan muy bien a
pesar del maldito mal tiempo exclam
Stepkyne.
Bolitho cogi el gran catalejo de
seales de Gascoigne y lo alz por
encima de las redes de la batayola. La
fragata estaba ahora en la aleta de babor
del Hyperion y poda ver las figuras que
se agolpaban en su alczar bajo los

jirones de su insignia. Pestae

rpidamente para deshacerse de la
tensin. Estaba en un error. Tena que
estarlo.
Su tono era an tranquilo cuando
espet:
Haga esta seal, seor Gascoigne:
Hermes a Ithuriel. Buena suerte.
Ignor la mirada de sobresalto en la
plida cara del guardiamarina y bram:
Ha odo bien! He dicho Hermes!
Entonces aadi:
Gracias, seor Stepkyne.
Nadie dijo nada. Los que estaban
junto a Bolitho incluso apartaban la
mirada como si fueran incapaces de

contemplar su locura.
Ha recibido la seal, seor dijo
Gascoigne con un hilo de voz.
Pngalo amurado a estribor, seor
Gossett. Pondremos rumbo derecho al
oeste dijo Bolitho mirando a la
lejana. Entonces, cuando sonaron las
pitadas y los hombres corrieron a las
brazas, aadi bruscamente:
La Ithuriel es una fragata de
treinta y dos caones, caballeros. Ese
barco es un treinta y seis! Y slo un
buque de guerra francs no vera que
nosotros no somos el Hermes!
Todos se quedaron mirndole.
El seor Stepkyne lo vio primero,

aunque no acab de reconocer lo que

haba descubierto. Est demasiado bien
conservada, demasiado limpia tras
semanas de servicio de bloqueo!
Qu significa eso, seor?
pregunt Inch con aspecto de estar
aturdido.
Bolitho mir las vergas que se
movan y las velas que tomaban viento
otra vez.
Significa, caballeros, que la
Ithuriel ha sido tomada. Eso explica que
aquella gente entendiera nuestras
seales. Era sorprendente lo calmado
que pareca. No poda comprenderlo, ya
que todo su ser estaba clamando para

que lo entendieran como l lo haca. Vio

a Allday inclinado sobre un nueve
libras, clavando la mirada hacia popa
sobre la fragata, mientras sta
cabeceaba furtivamente una vez ms
entre la bruma de los rociones y la
creciente oscuridad. l saba cmo se
senta Bolitho. Haba estado a bordo de
su fragata, la Phalarope, cuando fueron
atacados por un corsario americano.
Aquel barco tambin haba resultado ser
una fragata britnica capturada.
Por qu se iban a molestar los
franceses en llevar a cabo un engao
as? Han capturado una buena fragata,
as que, por qu mantenerlo en secreto?

pregunt Bolitho lentamente.

A m me parece, seor, que tienen
algo que esconder dijo Gossett.
As lo creo, seor Gossett dijo
mostrando los dientes en una sonrisa.
Levant la mirada hacia el gallardete
flameante. No hay tiempo para
informar a la escuadra, aunque
pudiramos encontrarles. Su tono se
endureci.
Tan
pronto
como
oscurezca, viraremos y volveremos otra
vez a tomar una posicin al norte del
estuario. No tengo ninguna duda de que
el comandante de la fragata, quien
quiera que sea, fondear durante la
noche. Sabr que es poco probable que

venga otro barco de la escuadra en

muchos das, tal vez incluso en semanas.
Intent evitar la amargura en su voz.
Si Pelham-Martin hubiera concentrado a
sus tres fragatas, y si fuera posible,
tambin a las corbetas, en un arco
apretado en la zona de patrulla con una
distancia entre barcos que permitiera el
contacto visual, esto no podra haber
ocurrido nunca. Continu en el mismo
tono montono:
Nos acercaremos a tierra todo lo
que podamos. Cuando lleguen las
primeras luces del da quiero tener el
barlovento. Lanz una fra mirada a
los caones ms cercanos. Esta vez

hablar yo primero. Y con autoridad!

Mientras la masa de nubes cruzaba
por el horizonte y sumerga el mar en
una total oscuridad, Bolitho segua
paseando an por el alczar. Estaba
empapado hasta los huesos por los
rociones pero ni siquiera se daba cuenta.
Retena la imagen de la fragata, y senta
la arrogancia de su comandante mientras
haca seales al dos cubiertas. Y haba
ido por los pelos. Senta la furia
revolverse en su estmago como fuego.
Unos minutos ms y se hubieran
marchado. El Hyperion
hubiera
informado al comodoro que no haba
nada fuera de lo normal y ste lo hubiera

aceptado de muy buen grado.

Y la fragata? Detuvo sus pasos y
los ojos del timonel parpadearon con
ansiedad a la luz de la lanta de la
bitcora cuando Bolitho le mir
fijamente, aunque sin verle. Podran
decir a sus superiores que los ingleses
haban sido engaados. Frunci el ceo.
Pero, con qu propsito? Continu
caminando, ajeno a todo excepto a sus
pensamientos y a lo que stos
implicaran para l y para su barco.
El
Hyperion
podra
haber
desarbolado a la fragata con una buena
andanada mientras pasaban. Suponiendo
que la fragata abandonara su puesto al

caer la noche, Pelham-Martin ni siquiera

tendra la satisfaccin de explicar que
haba sido destruido un barco enemigo
cuando
escribiera
a
Cavendish
comunicndole la captura de la Ithuriel.
Y Pelham-Martin no estara para
nada dispuesto a cargar con la culpa l
solo pens Bolitho con cierto
desaliento.
Pero deba existir una razn para la
accin del buque de guerra francs.
Tena que haberla.
Finalmente, agotado y de repente
congelado, dijo cansinamente:
Voy a mi cmara, seor Stepkyne.
Llmeme media hora antes de la guardia

de alba, si es tan amable. Cogi a

Inch por el brazo. Pase la voz de que
quiero a todos los hombres levantados a
esa hora. Que estn alimentados y
preparados para cualquier cosa que
tengamos que hacer cuando vuelva a
haber luz.
Mientras entraba en la oscuridad que
reinaba bajo la toldilla oy una voz que
susurraba con admiracin:
ste es fro como el estmago de
un tiburn! Ve a un maldito gabacho
ante sus caones y no se le mueve un
pelo!
Y luego se sum la profunda voz de
Gossett:

Murdete la lengua, maldita sea!

Tendrs un montn de tiempo para
hacer ruido cuando los caones
empiecen a tronar junto a tus orejas!
Bolitho entr en su cmara y dio un
portazo. Por unos momentos, se qued
de pie, con los hombros apoyados contra
el mamparo, mientras clavaba su mirada
vaca sobre las oscilantes lmparas.
Gossett lo saba muy bien. Ms de
las tres cuartas partes de la dotacin no
haban puesto jams un pie en un barco y
menos an conocan el horror de una
andanada enemiga.
Cerr con fuerza los ojos e intent
despejar las dudas de su mente. No

haba eleccin, ni la haba habido desde

el momento en que descubri el
tranquilo engao de la fragata.
Y casi haba funcionado; eso era lo
peor, en cierto modo. A pesar de toda su
experiencia y sus conocimientos, slo
haba visto lo que l esperaba ver. El
comandante de la fragata haba jugado
con esto, pero deba de haber previsto
las consecuencias del fracaso, y cuando
el Hyperion apareci a dos millas de
distancia cada minuto deba de
parecerle una hora.
Fuera lo que fuera lo que
escondieran los franceses, deba valer la
pena. Sorprendentemente, se tranquiliz

al verlo con tanta claridad, y ms tarde,

cuando Petch entr en la cmara con
algo de caf, encontr a Bolitho
tumbado en el banco de popa durmiendo
con expresin relajada.
Petch era un hombre ingenuo, y,
exagerando en su relato, les dijo a
algunos de sus amigos que su
comandante estaba tan seguro de s
mismo que ya se haba quedado
dormido.
Allday oy la historia y no dijo
nada. Conoca a Bolitho mejor que
ninguno de ellos, y supuso que, igual que
l, probablemente habra estado
pensando en aquellos tiempos, muchos

aos atrs, en que una treta parecida

casi le haba costado la vida y el barco.
Allday observ detenidamente su
pesado alfanje bajo la luz mortecina de
una lmpara tapada. Si iba a haber
lucha, la poco experimentada dotacin
del Hyperion necesitara algo ms que
confianza. Mucho ms!

IV
UN NOMBRE PARA
RECORDAR
Comandante, seor!
Bolitho abri los ojos y se qued
mirando unos segundos la ansiosa cara
de Inch. Haba estado soando. Estaba
en un campo verde con un interminable
seto florido, y Cheney bajaba por el
camino para encontrarse con l. l
corra y ella tambin, aunque pareca
que nunca se acercaban el uno al otro.
Y bien? vio que Inch se

apartaba nervioso y aadi:

Lo siento. Es la hora?
Inch asinti, mientras la lmpara
colocada encima del banco le dejaba en
sombras medio rostro.
Hay una bruma que viene de
tierra, seor. No hay mucha, pero el
seor Gossett dice que podra hacer ms
difcil la aproximacin final. Salt a
un lado cuando Bolitho baj las piernas
del banco y empez a ponerse la casaca.
La cabeza de Bolitho ya estaba lo
bastante clara.
Cul es nuestra posicin
aproximada?
Diez millas al nornoroeste del

cabo, seor dijo Inch haciendo una

mueca.
Estoy listo. Bolitho ech una
ltima mirada alrededor de la cmara y
entonces apag la lmpara.
En el alczar estaba muy oscuro, y
slo cuando Bolitho alz la vista se dio
cuenta del alcance de la bruma. Se
mova bastante rpido, por lo que las
velas an se perfilaban bien, pero por
encima de la verga de mayor no se vea
absolutamente nada, como si la mano de
un gigante hubiera arrancado el resto de
velas y aparejos.
El fuego de la cocina ha sido
apagado, seor dijo Stepkyne desde

la oscuridad.
Haba un aire de expectacin
nerviosa por ambas partes, pero Bolitho
se forz a s mismo a ignorar a los
dems mientras caminaba hacia popa
otra vez hasta la aguja.
Cambie el rumbo dos cuartas!
Rumbo sureste! Levant la mano.
Haga el menor ruido posible!
Cruz hasta la banda de barlovento y
mir las velas que tena ms cerca. Era
una lstima que no pudiera reducir el
despliegue de pao pens. El
Hyperion se mova muy lentamente
bajando junto a la costa enemiga. Con
las primeras luces cualquier centinela

atento podra ver rpidamente los

juanetes del barco y dar la alarma antes
de que Bolitho pudiera cruzar la ltima
franja de agua y colocarse en la mejor
posicin para encontrar la fragata. Pero
si quera tener suficiente velocidad y
maniobrabilidad para atrapar la fragata
antes de que le pudiera mostrar su popa,
tena que estar preparado.
Tom la decisin.
Hombres a sus puestos, seor
Inch. Nada de silbidos ni excitacin.
Pase simplemente la voz y luego ordene
zafarrancho de combate.
En cualquier caso, hacer que el
barco estuviera preparado para entrar en

combate era muy enervante. Las sombras

revoloteaban arriba y abajo, mientras
que de las cubiertas inferiores llegaban
los ruidos apagados y los golpes sordos
de los mamparos que eran retirados y de
los caones destrincados, y los oficiales
hablaban con feroces susurros mientras
buscaban a sus hombres y comprobaban
que todo estuviera listo. Y, mientras
tanto, el Hyperion se deslizaba a travs
de los largos tentculos de la bruma
como un barco fantasma, con sus velas
mojadas por el roco y la llovizna, y sus
palos y jarcias crujiendo mientras el
casco avanzaba contra la suave corriente
y los vigas aguzaban la vista hacia la

tupida oscuridad que les rodeaba.

Bolitho se asi a las redes de la
batayola y observ cmo la bruma
pasaba a travs de los obenques del
mayor como un lquido claro, antes de
que viniera otra pegajosa rfaga de
viento por la aleta del barco y la elevara
y arremolinara hacia mar abierto. Tras
de s poda or al capitn Dawson, que
hablaba con sus infantes de marina, as
como el ocasional tintineo metlico o el
crujido de su equipo mientras se
tambaleaban en una formacin cuadrada
prieta y ordenada en el alczar. Entre la
bruma sus uniformes parecan negros y
sus cartucheras blancas cruzadas

resaltaban con asombrosa claridad.

De
pronto,
apareci
Inch,
resoplando y sudando.
El barco est en zafarrancho de
combate, seor.
Bolitho gru. Qu clase de idiota
parecera si el Hyperion se encontrara
el mar vaco cuando se hiciera de da?
Cualquier clase de confianza que
hubiera conseguido ganarse entre
aquellos marineros apenas entrenados se
perdera rpidamente cuando corriera la
voz de que el comandante se asustaba de
su propia sombra.
En cualquier otro momento podra
haber esperado. Los hombres con

experiencia podran cargar y sacar los

caones, recargar y seguir disparando
mientras a su alrededor se viva una
pesadilla
de
ensordecedoras
explosiones y hombres gritando, y si era
necesario podan hacerlo totalmente a
oscuras. Pens en todos aquellos
hombres, agachados tras las portas
cerradas, con los odos atentos a todos
los ruidos, los corazones latiendo
fuertemente y agradecidos por la
oscuridad, aunque slo fuera para
ocultar su miedo a los compaeros. El
riesgo no vala la pena. Si tuviera que
elegir, preferira que sus hombres se
rieran a sus espaldas a que murieran por

su engreimiento.
Muy bien, seor Inch. Puede pasar
la orden de cargar.
Mientras Inch haca un gesto urgente
a un guardiamarina, Bolitho record las
ocasiones en que haba entrado en
accin: todos los caones disponan de
doble carga y algo de metralla de regalo
para la primera descarga devastadora.
Pero con aquellos hombres slo medio
entrenados, movindose a tientas en la
penumbra de las dos cubiertas, sera
llamar al desastre. Se necesitaba
experiencia para utilizar esos mtodos.
Una carga mal hecha, y el can hara
explosin, y matara como mnimo a

toda la dotacin del mismo.

El viento baj ligeramente, y en la
sbita quietud oy el corretear de los
pies de los pequeos pajes por las
cubiertas llenas de arena hmeda que
iban de can en can con las cargas
recin sacadas de la santabrbara. All
estara Johns, el condestable, con sus
zapatillas de fieltro para no hacer
chispas, en el nico lugar del cual no
haba escapatoria si el barco se
incendiaba en combate. Gracias a Dios,
era un viejo marinero, poco dado a
confiar demasiado en la habilidad de
aquellos a quienes suministraba desde
su paol.

Gossett dijo en voz alta:

Segn mis clculos, estamos a
unas tres millas frente al cabo, seor
carraspe. Por supuesto, con esta
corriente y la bruma es un poco difcil
estar seguro.
Todos los caones cargados,
seor!
Bolitho mir su reloj bajo la luz de
la lanta de la bitcora. Deba amanecer
enseguida. Ech una rpida ojeada a su
alrededor. Estaba realmente empezando
a aclarar ligeramente o era que sus ojos
estaban tan acostumbrados a la
oscuridad que los nueve libras de la
banda de sotavento se vean negros y

contrastaban contra la amurada?

Dese poder echar otro vistazo a la
carta, pero no quedaba ms tiempo.
Intent imaginrsela exactamente tal
como la haba visto por ltima vez, para
memorizar y recordar el cabo y el agua
que quedaba al abrigo detrs, las sondas
y los bajos, las aguas profundas y las
fuertes corrientes, que podan convertir
cualquier aproximacin imprudente en
un fracaso absoluto.
Un poco a estribor! Estaba de
pie junto a Inch, en la batayola del
alczar, con el catalejo apuntando por el
costado de barlovento mientras la rueda
chirriaba.

As! Poda or a Inch

respirando ruidosamente, y a la altura de
su cintura vio a uno de los artilleros del
alczar arrodillado junto al braguero de
un nueve libras, con el torso desnudo a
pesar del aire glido, y un machete
descuidadamente cruzado en el cinto,
con la empuadura negra dibujada sobre
su espalda. La longitud de la coleta del
hombre revel a Bolitho que no era un
novato; albergaba la esperanza de que
en todas las dotaciones de los caones
hubiera algunos hombres, adems de los
cabos a cuyo cargo estaban, que dieran
serenidad y pusieran orden cuando
llegara la hora.

A alguien se le cay un atacador en

la cubierta principal, y cuando le lanz
una mirada furibunda se dio cuenta con
sobresalto de que poda ver el castillo
de proa y la red del aparejo alrededor
del bauprs y del botaln de foque. Pero
mientras el barco recobraba su
personalidad
en
la
oscuridad
desvaneciente, la bruma se hizo ms
espesa y blanca, hasta que, a cierta
distancia, el Hyperion pareci flotar
impotente en ella: una visin irreal
donde la bruma hmeda atravesaba
velozmente los obenques y los rodeaba.
Bolitho exclam de repente:
Suba a la arboladura, seor

Gascoigne. Tiene usted una vista muy

aguda.
Mientras el guardiamarina trepaba
por los flechastes, Inch dijo:
Puede que no veamos la fragata,
seor.
Bolitho vio que la gavia se agitaba
en un torbellino descendente, y en
aquellos breves segundos pudo ver una
tenue mancha azul. Por encima de la
bruma, el cielo se haba aclarado.
Brillante y fro, lo que an era mejor.
Los motones y las drizas golpetearon
nerviosamente y Gossett murmur:
El viento est arreciando, seor.
Lo haca de forma poco perceptible,

pero suficiente. De pronto, la bruma

empez a abrirse y a verse reducida a un
vapor a baja altura, y al mismo tiempo
que el estridente grito de Gascoigne
llegaba a los hombres que esperaban
abajo, Bolitho vio el perfil del otro
barco.
Fragata justo por la amura de
estribor! Gascoigne aullaba de
excitacin. Al ancla, seor!
Inch desvi la mirada del otro barco
y la clav en Bolitho, como si no fuera
capaz de creer lo que estaba viendo.
Bolitho contemplaba impasible la
fragata mientras se perfilaba cada vez
ms contra la bruma que dejaba atrs

para dirigirse hacia mar abierto. All

estaba el cabo, de un color gris azulado
bajo la luz del amanecer, y aunque an
era imposible ver el otro lado del
estuario, saba que haba calculado
correctamente, y casi pudo sentir cierta
lstima por el primer hombre a bordo de
la fragata que viera el lento avance del
Hyperion. Colocado entre ellos y la
costa, parecera un enviado del infierno
pens, con sus gavias y juanetes
flameando suavemente, las mayores
cargadas y el mascarn de proa de
rostro dorado y mirada fiera apuntando
su tridente como si guiara el barco
directo hacia su vctima.

A travs de la franja de agua

arremolinada, Bolitho oy el bramido de
una trompeta. Todava quedaba una
milla entre la fragata y el dos cubiertas,
pero aunque cortara el cable del ancla,
le llevara tiempo tener a los hombres en
sus puestos y largar el pao suficiente
para escapar. Sobre su cabeza, Bolitho
oy el ruido apagado de la gavia
tomando viento, parecido a un trueno
lejano, al quedar el barco libre del
abrigo del cabo. La fragata no
dispondra de ese tiempo.
Se asi a la barandilla del alczar y
grit:
Escuchadme! Los hombres de

los caones y de las brazas desviaron

las miradas de la fragata y miraron hacia
popa al unsono. All hay un barco
francs, y tengo intencin de entablar
combate con l. Alguien jale algo,
pero se call enseguida ante la severa
mirada de su comandante. Si
podemos capturarla como presa, mejor
que mejor! Pero si no, la destruiremos!
Dej
que
sus
palabras
se
desvanecieran y entonces aadi:
Pero no os engais por su
apariencia. An puede presentar batalla,
y he visto morir a tantos hombres por
exceso de confianza como por la
puntera del enemigo! Entonces

sonri, a pesar de la tensin dura como

el acero que notaba en su estmago.
Dad lo mejor de vosotros, muchachos!
Por el barco, y por Inglaterra!
Se dio la vuelta hacia la batayola de
estribor mientras brotaba una ovacin a
lo largo de las bateras, a la que se
sumaron los hombres de la siguiente
cubierta, hasta que el barco entero cobr
vida entre aullidos y gritos de
excitacin.
Bolitho dijo sin levantar la voz:
Dejemos que griten, seor Inch.
As los gabachos se pondrn ms
nerviosos, eh?
Se aproximaban ms y ms, y en

todo ese tiempo Bolitho observ la

confusin que reinaba a bordo de la
fragata
bruscamente
despertada.
Apareca primero un foque flameante y
luego el velacho, y un viga grit desde
lo alto:
Han cortado el cable, seor!
Otro grit:
Est izando su bandera!
Bolitho
contempl
cmo
se
desplegaba la tricolor del pico de
cangreja de la fragata. Esta vez era su
bandera legtima. En cualquier caso, era
bastante evidente que no iba a rendirse
sin luchar.
Asome los caones, seor Inch!

Son un silbato, y mientras se

levantaban las portas, las bocas
impacientes de los caones se
abalanzaron por la cubierta inclinada
hasta que el Hyperion mostr al barco
francs todo su costado como en una
doble lnea de dientes negros.
Stepkyne estaba al pie del trinquete,
con el sable desenvainado y la mirada
puesta en el alczar.
En el castillo de proa, el teniente de
infantera de marina Hicks esperaba
junto a dos enormes carroadas,
mientras el grueso de los casacas rojas
haba deshecho su ntida formacin en
cuadro para desplegarse a lo largo de la

toldilla y de la batayola del alczar, con

sus largos mosquetes ya apuntados hacia
el barco cada vez ms cercano.
Timn a estribor! Bolitho alz
la mano como para controlar su barco
. As, muchachos! Observ cmo
el botaln de foque se alineaba con el
trinquete de la fragata, hasta que dio la
impresin de que el otro barco estaba
siendo inmovilizado como por un
colmillo gigante.
As! El corazn le lata con
fuerza contra las costillas, y poda sentir
la sequedad de sus labios como si
tuviera sal en ellos. Preparado, seor
Gossett!

Probablemente
el
comandante
enemigo haba intentado salir huyendo.
No iba a ser capaz de salir indemne del
repaso del abundante armamento del
Hyperion, pero una vez en mar abierto,
podra dejarles atrs en cuestin de
minutos.
Bolitho saba que, para todo
comandante, los enemigos eran los
ses y los porqus. Por qu el
viga no ha visto antes al Hyperion? O
bien, si la bruma no hubiera impedido
que lo avistramos, si Bolitho hubiera
calculado mal en su ciega aproximacin,
y si la vela hubiera podido ser largada
un poco ms rpido. Todo esto y ms

estara pasando a la velocidad del rayo

por la mente del francs mientras
clavaba su mirada en el reluciente dos
cubiertas que avanzaba directo al
corazn de su barco.
No haba tiempo para escapar.
Exponer su desprotegida popa a
aquellos veinticuatro libras sera el fin,
sin ni tan slo disparar una bala como
respuesta.
Casi con desaliento, las vergas de la
fragata fueron braceadas, mientras los
caones de babor asomaban ya
preparndose para aceptar el desafo.
Ahora! espet Bolitho.
Orza todo! bram Gossett.

Cuando la doble rueda gir, las

vergas ya crujan, y sujetndose a la
barandilla del alczar, Bolitho vio cmo
el bauprs pasaba velozmente mientras
el mpetu del viento y el timn
colocaban el viejo barco a la altura del
enemigo.
Fuego a discrecin!
Mir cmo Stepkyne corra hacia el
doce libras del extremo de proa y se
agachaba junto al cabo de can, y cmo
miraba por la porta abierta mientras el
barco viraba pesadamente bajo sus pies
y la fragata francesa apareca ante la
boca del can.
Fuego! Cort el aire con el

sable, y a lo largo de la cubierta

principal un cabo de can tras otro
dieron un tirn al tirafrictor y el mar
qued oculto tras un gran muro de bruma
marrn producido por las detonaciones
que desgarraban el aire.
Otra,
muchachos!
aull
Bolitho. Se sec los ojos lacrimosos y
not que la cubierta se estremeca bajo
el chirrido y el traqueteo de las cureas,
mientras los primeros caones eran
refrescados, cargados y asomados una
vez ms.
Fuego!
Las
atronadoras
explosiones sacudan el casco como si
fueran temblores de tierra, y cuando los

nueve libras del alczar retrocedieron

sobre sus palanquines, Bolitho vio que
el trinquete de la fragata se estremeca y
luego se hunda tambaleante entre el
humo.
Recarguen, maldita sea! grit.
Algunos de los hombres haban dejado
sus puestos y estaban saltando y
vitoreando entre el humo asfixiante
mientras intentaban ver el alcance de sus
andanadas.
Timn a estribor! Vio el chorro
de humo que se retorca entre largas
lenguas amarillas cuando el buque
francs dispar por primera vez.
En comparacin, las balas eran

insignificantes, pero Bolitho not cmo

golpeaban con fuerza en el casco de su
barco y grit:
Cierre distancias, seor Gossett!
Los artilleros de la cubierta
principal haban dejado de vitorear,
mientras Stepkyne bajaba su sable y los
caones retrocedan de nuevo. Muchos
deban de haberse sorprendido de que
una simple fragata pudiera devolverles
el golpe tras sobrevivir al castigo
recibido.
Una bala se estrell contra el
pasamano de estribor y un hombre cay
gritando, con una astilla de madera
irregular clavada en la espalda como si

fuera una flecha. Algunos de sus

compaeros dejaron el can para
ayudar a llevar aquella figura que se
retorca de dolor hacia la escotilla, pero
Bolitho aull:
Vuelvan a sus puestos! Otra
bala se abri camino por una porta
abierta y destroz a los vacilantes
marineros como un hacha. Y otra ms
alcanz a un grupo de aturdidos y
confusos hombres. Al cabo de un
instante haba un revoltijo de miembros
y sangre que pareca embadurnarlo todo
entre los destrozados restos.
Bolitho apart la mirada y advirti
que el mastelero de gavia de la fragata

tambin haba desaparecido, y cuando

un inesperado viento dispers el humo,
vio lo que sus andanadas haban hecho.
Las velas estaban hechas jirones y el
alargado casco destrozado, lo que lo
haca casi irreconocible. Algn can
an abra fuego de vez en cuando, pero
cuando la batera inferior del Hyperion
rugi a lo largo de la estrecha franja de
agua, Bolitho vio escurrirse la sangre
por los imbornales de la fragata, y
contempl helado cmo los cadveres
caan de las astilladas cofas y vergas
para unirse a los restos que flotaban
ignorados entre los dos barcos.
Grandes pedazos de la amurada y

del pasamano del barco francs volaron

por los aires, e incluso sin un catalejo
Bolitho poda ver la carnicera
desparramada por la catica cubierta,
como el interior de un matadero.
Alto el fuego! espet. Cuando
se hizo el silencio en la atroz escena,
Bolitho se qued mirando la fragata con
cierta consternacin. Entonces, abocin
sus manos y aull:
Arren su bandera! Arrenla!
La fragata an podra ser reparada y
utilizada para sustituir a la Ithuriel. Se
podra marinar la presa y llevarla a
Plymouth o a Cdiz, donde sus papeles y
documentos arrojaran ms informacin

sobre ella.
Not el murmullo de la cubierta bajo
sus pies a causa del estruendo de las
cureas de los caones, mientras los
hombres finalizaban la recarga antes de
asomarlos una vez ms para encarar al
enemigo a travs de menos de sesenta
metros de agua.
Ningn can disparaba ya desde la
fragata, pero una sbita descarga de
mosquetes sali de su toldilla, y un
infante de marina que estaba junto a Inch
se llev las manos a la cara y solt un
alarido como el de un animal mientras la
sangre manaba entre sus dedos. Todava
chillaba de dolor cuando fue agarrado y

arrastrado abajo para que el cirujano se

ocupara de l.
Gossett se quit el sombrero y se
qued mirando la mancha de sangre que
lo haba salpicado, que haba quedado
como si fuera una escarapela.
El comandante gabacho an cree
que puede escapar de nosotros, seor
dijo.
Bolitho mir escrutadoramente hacia
delante por encima de los cabos de
can que estaban agachados. Era
verdad. Siguiendo a la fragata en un
amplio arco, el Hyperion estaba ahora
apuntando con su proa al lado opuesto,
hacia el cabo. Tendra que virar pronto y

eso permitira que escapara el buque

francs.
La
bandera
tricolor
todava
flameaba desde el pico de cangreja, y
las descargas de los mosquetes eran una
clara respuesta a su peticin de dar fin
al desigual combate.
Pero no poda dar la orden de abrir
fuego. Sin asomarse sobre la batayola
poda imaginar aquella lnea doble de
caones, con todas sus portas llenas de
miradas expectantes y una boca enorme
apuntando. Todos los caones de aquel
costado de la fragata estaban boca
arriba o destrozados, y sta estaba tan
baja en el agua que no podra durar

mucho ms sin la ayuda de otros

hombres. No poda dejarla escapar, ni
poda arriesgar la vida de sus propios
hombres en un intento de abordaje. El
comandante francs deba de ser un
fantico. Esboz una media sonrisa para
s mismo y el marinero de torso desnudo
de su lado, al ver la curvatura de sus
labios, movi su cabeza asombrado.
Pero la sonrisa de Bolitho era una
sonrisa de lstima y tristeza. Se
recordaba a s mismo como el joven
comandante de una fragata enfrentado a
un navo de lnea. Los ses y
porqus haban estado de su lado
aquel lejano da, o quiz simplemente

haba sido afortunado pens con

desnimo.
Dos pies aterrizaron con un sonoro
golpe sobre la cubierta, y por un
momento creyeron que un hombre herido
se haba cado de las vergas. Pero era
Gascoigne. Bolitho se haba olvidado
totalmente del joven guardiamarina hasta
ese momento.
Bien, muchacho, por qu ha
dejado el tope del mstil? Era una
pregunta estpida, pero le estaba dando
unos pocos segundos ms para pensar y
decidir qu hacer.
Gascoigne se frot las doloridas
manos.

No poda hacerme or, seor.

Movi sus brazos hacia el estuario. Ms
all de las barras de arena y de los
restos de la bruma de la costa, Bolitho
vio el oscuro perfil de la lnea de tierra
y la antao concurrida va fluvial hacia
Burdeos.
Mstiles, seor! solt. La
bruma es tan espesa all arriba que no
poda ver mucho, pero hay mstiles y
muchos! Se recuper y se puso rojo
. Tres o cuatro barcos, seor, y
vienen hacia aqu!
Bolitho vio la cara de Inch a travs
del hombro del chico.
Ahora ya sabemos qu hay que

hacer, seor Inch! Camin hasta la

batayola del alczar y apunt con el
brazo hacia el teniente Stepkyne. Vaya
de can en can por turno. Quiero
que acierten todas las balas! Mir
impasible a la fragata que se mova
lentamente. Detrs de ella haba barras
de arena, y el Hyperion estaba cerca del
centro del canal principal. Quiero que
se hunda donde est ahora, seor
Stepkyne. Se quit el sombrero y ni
siquiera se estremeci cuando una bala
de mosquete dio en un nueve libras y
sali silbando por encima de la toldilla.
Stepkyne se acerc al primer can.
Un guardiamarina se coloc junto a la

escotilla principal preparado para pasar

la voz a la batera inferior, de manera
que las armas actuaran en pareja en el
ltimo acto.
Fuego! Bolitho mir a lo lejos
cmo el mesana de la fragata caa en un
gran revoltijo de perchas rotas y
aparejos enmaraados.
Fuego! Una seccin entera de
la cubierta principal salt en una
erupcin de astillas lanzando por los
aires cadveres y hombres agonizantes
como muecos de trapo ensangrentados.
Entre cada implacable par de
explosiones poda or a los hombres
chillar y sollozar, como si el mismo

barco estuviera implorando piedad. Se

agarr a la borda, deseando que la
fragata se fuera a pique y finalizara
aquella matanza.
Fuego!
Las burbujas borboteaban ya
alrededor del barco en el agua teida de
sangre entre diminutos remolinos, y por
todas
partes
los
desesperados
supervivientes saltaban por la borda
para verse arrastrados por la fuerte
corriente.
Se va a pique, seor! dijo
Gossett con voz profunda mientras
miraba a Bolitho como si viera a un
extrao.

Dos disparos finales rugieron por

las portas del Hyperion, y mientras la
orden de alto el fuego llegaba a la
batera inferior, Bolitho dijo con
brusquedad:
Vamos a virar, seor Gossett!
Apart la vista del destrozado y
escorado casco y mir a Gascoigne, que
estaba a su lado.
Lo ha hecho usted bien, muchacho.
Trat de sonrer, pero sus labios
parecan helados. Hasta Gossett pensaba
que haba llevado a cabo una matanza de
hombres indefensos para nada.
Procedan! espet.
Con las velas dando estruendosos

latigazos bajo el fresco viento, el barco

pas lentamente su popa por el viento.
Bolitho esper, contando los segundos, y
entonces dijo:
Rumbo nornoroeste.
Gossett titube bajo la mirada de
Bolitho:
Disculpe, seor, pero ser
necesario ir ms hacia el oeste para
rebasar el cabo.
Bolitho le ignor.
Quite pao, seor Inch. Vamos a
fondear inmediatamente.
Si hubiera proferido una terrible
obscenidad no habra causado mayor
consternacin.

No esper a que nadie hablara.

El seor Gascoigne ha visto lo
que esa fragata esconda. Y por qu era
necesario capturar a la Ithuriel antes de
que pudiera avisarnos. Seal por la
aleta de estribor. Hay barcos
hacindose a la mar, caballeros! No
tenemos ninguna fragata que enviar al
comodoro para pedir ayuda, y nosotros
no tenemos la velocidad para hacerlo.
Mir los tensos y horrorizados rostros
que tena alrededor. Fondearemos en
el centro del canal. Volvi la cabeza
para contemplar cmo se hunda la
fragata y se tumbaba entre un gran mar
de burbujas y de restos del naufragio.

Ningn barco grande debe pasar. El otro

canal estar bloqueado por la fragata
hundida.
Pero estamos solos, seor!
dijo Inch en un hilo de voz.
Lo s! Suaviz ligeramente su
tono. Puede que Pelham-Martin enve
a alguien para ver qu estamos
haciendo. Mir a lo lejos.
Mientras tanto tenemos que hacer todo
lo que podamos para detener o inutilizar
tantos barcos como nos sea posible!
Entonces se acerc a la borda y
permaneci en silencio mientras el
barco se deslizaba con determinacin
hacia el primer cabo. No poda sentir ira

por el estpido optimismo de PelhamMartin o por la desesperanza de las

prximas horas. Bajo cubierta, algunos
de los hombres vitoreaban de nuevo,
como si acabaran de obtener una gran
victoria. El barco prcticamente no
haba sufrido daos, y si no fuera por la
brillante mancha de sangre junto a la
borda, bien podra parecer que estaban
haciendo maniobras.
Hago que dejen de vitorear,
seor? pregunt Inch en tono cansino.
Bolitho se enderez cuando un viga
avis:
Dos barcos por la aleta de
estribor, seor!

Inch se qued mirando fijamente las

gavias del primero de los barcos. Se
movan sobre el bajo banco de bruma,
indiferentes e impersonales, lo que las
haca an ms amenazadoras.
Bolitho respondi a distancia:
Djeles vitorear. Elev la voz
por encima del estruendo. Orza todo!
Lentamente, el Hyperion se apro al
viento.
Chafaldetes de gavia!
El bauprs buscaba de nuevo la
tierra. Bolitho se cogi las manos a la
espalda para controlar su creciente
desesperacin.
Fondo!

Mientras un rayo de sol deslavazado

iluminaba el mastelero del primer barco
como un crucifijo dorado, las ltimas
brumas se disiparon en el mar como si
al fin se hubiera levantado un teln.
Cesaron todas las aclamaciones a
bordo del Hyperion, y en todo el barco
se hizo un tenso silencio.
Bolitho alz su catalejo y estudi los
barcos que se aproximaban. El primero
era un dos cubiertas, igual que el
segundo.
Rodeando una lengua de tierra
saliente vena el tercero, con el casco
brillante mientras se balanceaba
ligeramente en la corriente: un tres

cubiertas con insignia de vicealmirante

en el trinquete. Bolitho trat de no
mojarse los labios. No haba esperanza.
No, era incluso peor que eso.
Se pregunt por unos momentos qu
deba de estar pensando el comandante
del primero de los barcos a aquellas
alturas. Por fin se haba dado la orden
de salir. La fragata viga inglesa haba
sido atacada antes de que pudiera dar la
voz de alarma, y, tras meses de espera,
los franceses estaban otra vez en
movimiento.
All estaba el mar abierto, con un
brillante aunque borroso horizonte como
recompensa.

Y solitario, en el centro del canal,

haba un solo barco, fondeado y
dispuesto a luchar hasta el final.
Allday cruz la cubierta y le tendi
el sable a Bolitho. Mientras le
abrochaba el cinto alrededor de la
cintura dijo en voz baja:
Es un hermoso da para ello,
comandante.
Sus
miradas
se
encontraron y aadi:
El primero realmente hermoso
desde que dejamos Inglaterra!

***

All estaban, tal como haba

indicado Gascoigne. Cuatro barcos
franceses en total, y a medida que los
minutos pasaban, a los expectantes
marineros britnicos les pareci que
todo el canal estaba lleno de velas y
mstiles.
Bolitho se forz a s mismo a
caminar hacia la escala de la todilla,
donde Roth, el cuarto teniente del
Hyperion, permaneca como hipnotizado
junto a sus nueve libras. Roth haba
demostrado ser un oficial competente,
que aprendi rpidamente lo que
implicaba su primer destino en un navo
de lnea. Pero mientras clavaba su

mirada en los buques que se acercaban,

su rostro tena el color de un pergamino.
Bolitho dijo sin alzar la voz:
Si caigo, seor Roth, ayudar
usted al primer teniente en el alczar lo
mejor que pueda, entendido? Los
ojos del hombre se movieron y se
posaron en su cara. Qudese con sus
caones y d a sus hombres el mximo
aliento, incluso si
Se volvi en redondo cuando Inch
grit con la voz algo quebrada:
El primer barco ha fondeado,
seor! Dios bendito, tambin el
segundo!
Bolitho pas a su lado y se subi a

los obenques del mesana. Era increble,

pero verdad. Mientras miraba, vio una
mancha de espuma blanca bajo la amura
del majestuoso tres cubiertas, y supo que
haba seguido su ejemplo. El ltimo
barco quedaba muy escondido tras sus
acompaantes, pero pudo distinguir la
oleada de actividad en sus vergas
mientras, una detrs de otra, sus velas se
desvanecan como por arte de magia.
Los franceses haban elegido el ltimo y
nico sitio para fondear seguros. En la
parte ms ancha del canal, antes de las
traicioneras barras de arena que
custodiaban el ltimo paso hacia mar
abierto.

Salt a la cubierta, y oa tan slo a

medias los gritos de excitacin y las
voces incrdulas de la batera inferior,
que llegaban tras correr por todo el
barco la voz de que los franceses haban
fondeado en vez de luchar.
Qu le parece, seor?
pregunt Inch mientras escrutaba a
Bolitho buscando una respuesta
inmediata. No puede ser que tengan
miedo a un barco, no?
Creo que no, seor Inch.
Bolitho lanz una mirada hacia
arriba, a los hombres de las vergas del
Hyperion, que minutos antes haban
estado recogiendo las velas y

preparndose para enfrentarse a la

muerte en un ltimo y desesperado
combate. Ahora estaban vitoreando y
algunos hacan aspavientos con los
brazos en direccin a los barcos
franceses
fondeados;
vociferaban
insultos y burlas, con tonos rebosantes
de desdn y alivio ante el inesperado
aplazamiento.
Pero resultaba extrao. Bolitho se
alej de los parloteantes oficiales y
mir hacia el cabo ms cercano. Era
posible que los franceses hubieran ido a
buscar ayuda a otro sitio. Quiz la
artillera pesada de Tochefort? Descart
la idea al instante. Estaba a unos

cincuenta kilmetros de camino, y para

cuando los caones hubieran sido
emplazados apropiadamente donde
pudieran tener una mnima oportunidad
para alcanzar al fondeado Hyperion,
podra haber pasado ya cualquier cosa.
El viento poda volver a soplar en
menos de una hora, y el almirante
francs no tena idea de que no haba
ninguna ayuda en camino para aquel
solitario barco que bloqueaba su salida.
Intentara lo que intentara, tena que
hacerlo rpidamente.
Enve ms vigas a la arboladura,
seor Inch. Puede que avisten alguna
vela por el mar, y sea suya o nuestra,

quiero saberlo inmediatamente dijo

Bolitho. Observ cmo se alejaba con
grandes zancadas. Y diga a nuestros
hombres que guarden silencio! Es ms
que suficiente, y quiero que estn
preparados para luchar de un momento a
otro!
Pas lentamente media hora,
mientras los barcos que se balanceaban
suavemente al ancla, separados por unas
dos millas de agua plagada de diminutas
ondulaciones que bajo la severa luz
tena el aspecto de la seda arrugada.
Ah de cubierta! La voz del
viga hizo que ms de un hombre se
sobresaltara
alarmado.
Bote

abrindose del buque insignia francs!

Bolitho observ el bote a travs de
su catalejo y dijo:
Bandera parlamentaria, seor
Inch. Preparados para recibirles por el
costado, pero vigile que no sea un
ardid!
Era slo una pequea yola, y
mientras se acercaba con bro a la amura
del Hyperion, Bolitho oy varios gritos
de sorpresa de la dotacin del ancla y
de algunos infantes de marina que haban
estado cubriendo su veloz aproximacin
con un can giratorio cargado con
metralla.
Inch se acerc a popa a la carrera.

Seor! Hay un oficial britnico a

bordo! Los remeros tambin son
algunos de los nuestros!
Bolitho tens la mandbula para
ocultar su repentina ansiedad.
Muy bien. Estn alerta!
La yola se enganch en los
cadenotes del mayor y los marineros del
portaln de entrada callaron mientras un
teniente con el uniforme desgarrado y
con manchas de humo saltaba a travs de
las redes de abordaje y se diriga hacia
popa, sin mirar ni a izquierda ni a
derecha hasta que lleg al alczar. Vio a
Bolitho y cruz los ltimos metros de
cubierta arrastrando los pies como si no

pudiera aguantar ms el peso de sus

extremidades.
Cuando habl, su voz son vaca y
carente de vida:
Teniente Roberts, seor. Intent
sacar el pecho mientras aada:
Del buque de Su Majestad
Britnica Ithuriel!
Venga a mi cmara, seor
Roberts, si es que tiene algn mensaje
para m dijo Bolitho calmadamente.
Pero el teniente neg con la cabeza.
Lo siento, seor. No hay tiempo.
Me han soltado para que hablara con
usted y luego volviera sin dilacin. Se
tambale hasta casi caerse. La

Ithuriel fue capturada por la fragata que

usted acaba de destruir, seor.
Estbamos investigando algunos lugares
cuando aparecieron desde mar abierto.
Fue una trampa inteligente, hasta los
lugres estaban llenos de hombres
armados. Fuimos desarbolados y luego
abordados en menos de una hora, y mi
comandante muri. Se encogi de
hombros. Di la orden de rendirnos.
No pareca haber ninguna oportunidad ni
eleccin posible. Sus ojos se
empaaron de desesperacin e ira. Si
hubiera sabido lo que iba a pasar,
habra dejado que todos mis hombres
murieran
luchando!
Temblaba

violentamente y las lgrimas le caan

por las mejillas mugrientas mientras
deca con voz entrecortada:
El almirante francs desea que le
diga que a menos que leve anclas y salga
enseguida hizo una pausa, sbitamente
consciente de los rostros expectantes
que haba a su alrededor colgar a
todos los hombres de la Ithuriel
inmediatamente!
Dios mo, eso no es posible!
dijo Inch entrecortadamente.
El teniente le mir fijamente, con la
mirada vaca por la fatiga y el horror.
Lo es, seor. El nombre del
almirante es Lequiller, y cumple lo que

dice, crame!
Se oy el estallido sordo de un
can a travs de la ensenada, y cuando
dos pequeas figuras se elevaron
contorsionndose y pataleando entre
sacudidas a la verga mayor del navo
insignia francs, el casco del Hyperion
pareci estremecerse bajo el gemido de
horror proveniente de los marineros y la
tropa que estaban viendo la ejecucin.
Colgarn a dos hombres cada
diez
minutos,
seor!
dijo
desesperadamente el teniente. Agarr
del brazo a Bolitho y dijo entre
sollozos:
Por el amor de Dios, hay

doscientos prisioneros britnicos en

manos de Lequiller!
Bolitho se solt el brazo y trat una
vez ms de ocultar sus sentimientos a
aquellos que tena a su alrededor. La fra
crueldad, la extrema atrocidad del
ultimtum del almirante francs haba
confundido su mente, que se revolva
entre la furia y la total desesperacin.
Cuando lanz una mirada a lo largo de
la abarrotada cubierta principal, pudo
ver a sus propios hombres detrs de sus
caones,
mirndole
a
l
o
contemplndose los unos a los otros,
como
si
estuvieran
demasiado
impresionados para moverse. Se les

haba preparado para luchar y morir,

pero el estar all de pie contemplando
una lenta y despiadada ejecucin de
prisioneros indefensos haba quebrado
su espritu mucho ms que la mayor
andanada jams disparada.
Y si hago lo que me pide?
Bolitho se oblig a s mismo a mirar al
atormentado teniente.
Desembarcar a los hombres de la
Ithuriel y los enviar escoltados a
Burdeos, seor.
Otra vez el caonazo retumb en el
agua sin que su eco se apagara, y
Bolitho se volvi para captar y retener
la imagen en su mente, de manera que

nunca se olvidara de ella. Dos pequeas

figuras que se retorcan. Qu deban de
haber pensado aquellos hombres
mientras esperaban con la soga
alrededor del cuello? Lo ltimo que
debieron de ver en este mundo fue el
Hyperion.
Bolitho agarr del brazo al teniente
y le empuj hacia la escala del alczar.
Vuelva al insignia, seor
Roberts!
El hombre le mir fijamente, con los
ojos envueltos en lgrimas.
Significa eso que va a marcharse,
seor? Pareci que pensaba que no le
haba odo puesto que intent cogerle la

mano mientras prosegua con el mismo

tono quebrado:
Se retirar por el bien de
nuestros hombres?
Bolitho se dio la vuelta.
Mtale en su yola, seor Inch, y
luego enve gente al cabrestante y
preprese para hacerse a la mar!
Vio que Gossett le observaba, con la
cara llena de preocupacin y
comprensin.
Trace un rumbo para rebasar el
cabo, si es tan amable! Bolitho no
pudo mirarle, ni pudo hacer lo propio
con Inch cuando se apresur a su sitio
junto a la batayola del alczar.

Los hombres tuvieron que ser

empujados y conducidos a sus puestos,
aturdidos ante lo que estaba pasando.
Los ms veteranos y experimentados no
podan dejar de mirar hacia popa, en
direccin a la esbelta figura de su
comandante, rodeada de gente pero
envuelta en un halo de soledad mientras
segua contemplando los barcos
franceses, puesto que ellos comprendan
la enormidad de su decisin y lo que
poda significar.
Pero Bolitho no vea a nadie, y
apenas era consciente de la confusin y
de las rdenes vociferadas a los
hombres que corran a coger las barras

del cabrestante y a los gavieros que

trepaban por los flechastes; algunos
llevaban an los alfanjes con los que
haban estado dispuestos a luchar y a
morir.
La yola volva hacia los barcos
franceses tan rpida como poda en
contra de la fuerte corriente, y Bolitho
cerr los puos hasta que sus uas se
clavaron en la carne cuando el can
dispar de nuevo y dos cuerpos ms se
balancearon mientras eran elevados
hacia la verga del insignia.
El almirante francs ni siquiera
haba esperado a que volviera la yola.
Se haba ceido al tiempo fijado. Haba

cumplido su palabra.
La yola desapareci ms all de los
barcos fondeados y entonces Gossett
murmur:
Uno de ellos ya est acortando el
cable, seor!
Cable del ancla corto, seor!
El grito les lleg de proa.
Inch se adelant para pedir permiso
para hacerse a la vela, pero vio la
sombra expresin de Gossett y su
rpido gesto con la cabeza. Se dio
media vuelta y aull:
Procedan! Largad las gavias!
Cuando baj la bocina, mir a Bolitho,
que segua sin mostrar signos de or

nada o de querer apartar la vista de los

barcos enemigos.
Hombres a las brazas! Rpido
ah! Una caa solt un chasquido
sobre la espalda de un hombre, y se oy
gritar en proa:
Ancla a pique!
Lentamente, incluso a regaadientes,
el Hyperion vir y cogi arrancada, con
la difusa luz del sol que daba un tono
plateado a sus desplegadas y henchidas
lonas mientras escoraba al viento de
tierra.
Bolitho camin hasta la banda de
barlovento, con la mirada clavada en
aquel barco. Lequiller. Recordara ese

nombre. Lequiller.
Un ayudante de piloto se llev los
nudillos a la frente.
Disculpe, seor?
Bolitho le mir. Deba de haber
pensado en voz alta. Dijo:
Algn
da
volveremos
a
encontrarnos. Est bien seguro de ello!
Entonces subi por la escala de la
toldilla y dijo bruscamente:
Puede romper filas, capitn
Dawson!
Cuando el ltimo de los infantes de
marina pas ruidosamente a su lado,
empez a pasear por la pequea y
desierta cubierta, con la mente

totalmente vaca, con la excepcin de

aquel nico nombre.
Era todo lo que tena. Pero un da le
encontrara y le reconocera, y cuando
llegara ese momento no habra piedad ni
cuartel hasta que la memoria de aquellos
pequeos y desdichados cadveres fuera
vengada.

V
EMPIEZA LA CAZA
Cinco das despus de que el
Hyperion se hubiera reunido de nuevo
con sus dos acompaantes, Bolitho
estaba sentado en su cmara, con el
desayuno intacto y el caf fro en la taza,
mientras miraba lnguidamente a travs
de los ventanales de popa hacia el
horizonte vaco. No poda acordarse de
das tan largos ni tan carentes de
propsito, y saba que su incertidumbre
era compartida por todo el barco, como

un mal presagio.
Cuando subi a bordo del
Indomitable, a los pocos minutos de
retomar su puesto a popa de los otros
barcos, no haba tenido en su mente ms
que una sensacin de fracaso, y tras ser
acompaado a la gran cmara del
comodoro haba escuchado su propia
voz mientras haca su informe, ms
como un espectador distante que como
alguien que no slo estaba directamente
involucrado, sino que era el posible
culpable de los acontecimientos que se
haban desencadenado tras su retirada
del estuario.
Pelham-Martin le haba escuchado

sin decir una sola palabra y sin

interrumpirle. De hecho, mirando hacia
atrs, Bolitho no poda recordar ninguna
expresin ni reaccin de ninguna clase
que l pudiera considerar como de enojo
o prejuicio. Simplemente haba dicho:
Vuelva a su barco, Bolitho. Redactar
inmediatamente un informe para Sir
Manley Cavendish.
De nuevo, como un espectador,
Bolitho haba paseado por el alczar de
su barco mientras se desplegaban las
seales desde las vergas del comodoro,
y al menos durante unas pocas horas
haba habido signos de urgencia y de
determinacin. Afortunadamente, las dos

corbetas haban vuelto a la pequea

escuadra durante la breve ausencia del
Hyperion, y mientras una se haba
alejado rpidamente hacia el norte en
busca del barco del vicealmirante, la
otra haba virado y se haba ido en la
direccin opuesta para avisar a las dos
fragatas restantes de que volvieran a la
escuadra.
Pero mientras se suceda un da tras
otro sin que nada rompiera la espera y la
incertidumbre, Bolitho saba que una
nueva demostracin de fuerza sera poco
menos que intil. La puerta del establo
estaba todava abierta, pero era poco
probable que hubiera all ms barcos

grandes esperando para poner a prueba

la efectividad de la vigilancia del
comodoro.
Una y otra vez se preguntaba a s
mismo qu poda haber hecho. Qu
debera haber hecho. Si se hubiera
quedado a cierta distancia de la costa
para seguir de cerca a los barcos
franceses que salan, Pelham-Martin
hubiera permanecido en la ignorancia.
Pero al volver inmediatamente a la
escuadra haba permitido que el
enemigo escapara. Para esfumarse sin
dejar rastro como si nunca hubiera
existido.
Haba rechazado sin dudar la tercera

posibilidad, pero en su impuesto

aislamiento le daba vueltas y ms
vueltas, y ni siquiera poda ya valorar
aquella accin con objetividad. La
humanidad y el honor se vean bastante
diferentes en la fra y austera atmsfera
de un consejo de guerra. Era un mal
presagio que, por una vez, PelhamMartin no hubiera pedido a nadie que
firmara su informe o que conociera su
contenido.
Haba empezado varias veces a
escribirle otra carta a Cheney para
prepararla para unas noticias que en
cualquier momento no podran traerle
otra cosa que desesperacin. Si Pelham-

Martin haba redactado su informe y

haba cargado toda la responsabilidad
sobre el comandante del Hyperion,
entonces no pasara mucho tiempo sin
que Falmouth supiera de la deshonra de
Bolitho, con las terribles consecuencias
que aquello acarreara.
Se incorpor en su asiento cuando
una voz grit:
Ah de cubierta! Vela por la
amura de barlovento!
Se oblig a s mismo a permanecer
sentado en su escritorio hasta que un
guardiamarina trajo formalmente la
noticia de que se haba avistado un
barco al noroeste. Entonces, a pesar de

su creciente ansiedad, Bolitho se puso la

casaca y se dirigi lentamente hacia el
alczar.
Inch se le acerc de prisa.
Es una fragata, seor! Mir el
semblante de Bolitho con aire
preocupado. Traer despachos,
seor?
Quiz. Bolitho capt la
preocupacin de Inch y aadi en voz
baja:
No tenga miedo. Su parte en todo
el asunto se refleja de forma muy clara
en mi diario.
Inch dio un paso hacia delante.
No estoy preocupado por eso,

seor! Es slo que, que

De qu se trata? Bolitho le
mir con tranquilidad.
Es tan condenadamente injusto,
seor! Todos pensamos lo mismo!
Bolitho observaba a las gaviotas que
se elevaban y desaparecan tras el
pasamano de sotavento. Eran lo bastante
insensatas como para hacer aquel largo
vuelo desde tierra. Apenas haba
suficiente comida para la dotacin del
barco.
Entonces dijo:
No haga conjeturas en la sala de
oficiales, seor Inch. Puede que sea
requerido para asumir el mando en

cualquier momento por cientos de

razones. Abrir demasiado su corazn
podra hacerle vulnerable en algn
momento delicado. Vio la alicada
expresin de Inch y prosigui:
Pero gracias, de todas maneras.
Cuando la fragata estuvo ms cerca,
pronto se hizo patente que llevaba ms
que simples despachos. Al recoger pao
y virar por avante para dirigirse hacia
los lentos dos cubiertas, Bolitho vio que
llevaba insignia de vicealmirante en el
trinquete, y supo por el sbito aluvin
de seales que Sir Manley Cavendish
haba venido en persona para pronunciar
un veredicto y un castigo con la menor

dilacin posible.
Seal general: Fachear!
aull el guardiamarina Gascoigne.
Mientras los oficiales y marineros
correteaban hacia sus puestos, aadi
entrecortadamente:
Insignia
a
Hyperion:
Comandante, presntese a bordo en
treinta minutos!
Conteste: Recibido. Bolitho
lanz una mirada a Inch. Fachee y
rena a la dotacin de mi lancha.
Trat de parecer relajado ante las
miradas de su alrededor. Me dar
tiempo a ponerme la casaca de uniforme.
Mientras el barco se balanceaba y

cabeceaba bajo el ligero viento y Petch

estaba ocupado preparndole una
camisa limpia y su mejor uniforme,
Bolitho ech un vistazo alrededor de la
cmara,
pensando
durante
unos
momentos en todos los dramas y
esperanzas de los que habra sido testigo
la estancia, y los que vera en el futuro.
De all haban salido comandantes para
morir en combate o triunfar contra uno
de los muchos enemigos de Inglaterra.
Haban salido para ser ascendidos o
para ser testigos de unos azotes, para
ofrecer ayuda a un barco en apuros, o
simplemente para contemplar el paso de
alguna nube espectacular o un paisaje

marino. Era extrao que el mismo barco

que poda dar fama y fortuna a algunos
pudiera traer a otros la ignominia y la
deshonra.
Se apret el pauelo del cuello y vio
que
Petch
le
observaba
con
preocupacin. Probablemente estara ya
preguntndose si a la misma hora del da
siguiente estara sirviendo a un nuevo
amo.
Inch entr en la cmara.
La lancha est al costado, seor.
Hizo una pausa antes de aadir:
El comodoro ha salido ya hacia la
fragata, seor.
Bolitho extendi los brazos para

ponerse su pesada y engalanada casaca

con solapas blancas, la que tanto
admiraba Cheney. Era lo que l
esperaba. Los dos oficiales superiores
necesitaran cierta intimidad para su
particular confrontacin pens con
semblante adusto.
Muy bien, seor Inch. Estoy listo.
Se detuvo mientras Petch intentaba
abrocharle con poca destreza el cinturn
de su sable alrededor de la cintura y
entonces camin rpidamente hacia la
puerta.
Pareci que se cerna un gran
silencio sobre la cubierta superior
mientras andaba a grandes zancadas

hacia el portaln de entrada. Resultaba

extrao darse cuenta de que todava
haba muchas caras que no conoca o no
reconoca. Con tiempo, eso lo habra
cambiado. Alz la vista hacia la gran
telaraa de aparejos y mir las velas,
que flameaban suavemente al viento.
Con tiempo, muchas cosas podran haber
sido diferentes.
Trinaron los pitos y los infantes de
marina presentaron armas mientras l
saltaba a la cabeceante lancha que le
esperaba al costado.
Se sent bien rgido en popa
mientras los remos daban una estrepada
y hacan que el bote se deslizara hacia la

alejada fragata. Fue entonces cuando

advirti que toda la dotacin de su
lancha iba vestida con su mejor camisa a
rayas y Allday llevaba un sobretodo con
botones dorados que no haba visto
antes.
Allday, con la vista puesta en la
fragata, dijo suavemente:
Es slo para demostrarles cmo
nos sentimos, comandante, para que
todos lo sepan!
Bolitho cogi la empuadura de su
sable y mir fijamente por encima de las
cabezas de los marineros. Ni siquiera
poda encontrar palabras para decir
nada. No confiaba en que pudiera

corresponder a la sencilla lealtad de

Allday.
El proel se enganch rpidamente en
los cadenotes, y sin esperar a que
Allday se pusiera en pie, Bolitho se
encaram por el costado de la fragata y
se quit el sombrero en direccin al
alczar.
Por unos momentos, mir hacia el
buque que acababa de dejar. Entonces,
enderez su espalda y dirigi un breve
saludo con la cabeza al joven
comandante de la fragata.
Mustreme el camino, si es tan
amable.
La cmara de popa de la fragata

tena poca altura y era espartana en

comparacin con la de un navo de
lnea, pero a Bolitho se le hizo familiar
enseguida. Cuando tom el mando de
una fragata por primera vez, sus
aposentos le haban parecido palaciegos
al lado de los de una pequea corbeta,
pero ahora, mientras agachaba la cabeza
bajo los baos de cubierta, era
igualmente consciente de la falta de
espacio, an ms acentuado por las tres
figuras all reunidas.
El vicealmirante Sir Manley
Cavendish era delgado y tena el pelo
gris, y aunque de rostro bronceado y
curtido, sus mejillas estaban hundidas, y

bajo la reluciente casaca del uniforme su

respiracin pareca rpida y superficial.
Bolitho saba que tena sesenta y tantos
aos, y el hecho de que no hubiera
puesto un pie en tierra en los ltimos
dos no haba ayudado mucho a su
evidentemente pobre estado de salud.
Pero no haba nada de debilidad en su
voz, y sus ojos, situados sobre una
majestuosa nariz, eran tan brillantes y
vivos como los de cualquier teniente.
Al menos es puntual, Bolitho!
se relaj con dolor en su silla. Hara
mejor en sentarse. Esto puede llevar
algn tiempo, y no tengo la costumbre
de repetir las cosas!

Bolitho busc una silla, consciente

todo el tiempo de la abultada masa de
Pelham-Martin sentada en el lado
opuesto, con sus manos rosadas
cruzadas sobre el chaleco como para
mantenerse inmvil en presencia de su
enemigo. El otro ocupante era el
ayudante del vicealmirante, un joven
inexpresivo que miraba fijamente un
diario abierto, con la pluma preparada
como un sable sobre una pgina vaca.
He ledo los informes, y he
considerado lo que se puede hacer. Lo
que debe hacerse.
Bolitho mir la pluma. Estaba
todava inmvil.

He hablado con su comodoro y he

escuchado todo lo que ha ocurrido, tanto
antes como despus de la prdida de la
Ithuriel. Se recost hacia atrs y mir
a Bolitho framente. Todo junto,
resulta tan triste como peligroso, pero
antes de tomar mi decisin final me
gustara saber si tiene algo que aadir a
su, eh, valoracin de la situacin.
Bolitho saba que Pelham-Martin le
estaba mirando, pero mir directamente
a Cavendish.
Nada, seor.
El ayudante del vicealmirante le
mir por primera vez con ojos
escrutadores.
Entonces
Cavendish

pregunt calmadamente:
No hay excusas? No echa la
culpa a algo o a alguien?
Bolitho apret la espalda contra el
respaldo de la silla, aguantando la
sbita oleada de ira y resentimiento.
Actu de la manera que cre ms
apropiada,
seor.
Era
mi
responsabilidad y eleg lo que yo cre
levant ligeramente la barbilla, lo
que creo que era la nica opcin que se
me presentaba.
La pluma garabate afanosamente
sobre el papel. El almirante asinti
lentamente:
Si se hubiera quedado para luchar,

hubiera perdido su barco, y quiz

seiscientos hombres. Dice usted que
estaba dispuesto a hacer eso? Cruz
los dedos y observ la expresin de
Bolitho durante unos segundos. Pero
no estaba dispuesto a arriesgar la vida
de otros que para nosotros ya estaban
perdidos a causa de su propia culpa o
negligencia, eh?
No lo estaba, seor respondi
Bolitho. Oy el rasgar veloz de la pluma
y not que su cuerpo se relajaba por
primera vez. Se estaba condenando a s
mismo, pero no poda hacer nada para
evitarlo. No a menos que estuviera
dispuesto a cargar contra Pelham-

Martin, o a criticar una accin que l

an crea que era correcta.
Cavendish suspir.
Entonces, esto es todo lo que hay
que decir sobre el asunto. Su cabeza
se movi bruscamente hacia PelhamMartin.
Desea
hacer
algn
comentario?
El capitn Bolitho estaba lejos de
mi supervisin, seor. El comodoro
hablaba con rapidez, y bajo la severa luz
que entraba por los ventanales de popa,
su redondeado rostro brillaba con el
sudor. Pero estoy seguro, es decir,
creo que dadas las circunstancias actu
como crey ms apropiado.

Cavendish lanz una mirada a su

ayudante. Slo fue durante un breve
instante, pero Bolitho crey ver una
chispa de desprecio en aquellos fros
ojos.
Entonces dijo:
Ya le he dicho a su comodoro cul
es mi intencin, pero como le concierne
a usted directamente, le explicar a
grandes rasgos mis conclusiones. Se
inclin sobre algunos papeles que tena
en el escritorio y aadi con
brusquedad:
Cuatro barcos evitaron a mi
escuadra frente a Lorient, como sin duda
usted bien sabe. Ahora, otros han

escapado a travs de sus patrullas.

Piensan, quiz, que no hay conexin
entre ambos hechos? Dio unos
golpecitos a los papeles con sus
pequeas y arrugadas manos. Todas
las fragatas han sido alertadas, se ha
preguntado a todas las fuentes
disponibles, y an as no hay ni una
sola seal de esos barcos! Dio una
fuerte palmada con ambas manos sobre
el escritorio. Ni rastro!
Bolitho le mir con tranquilidad. Era
difcil ver a dnde iba a parar aquello.
Intentaba Cavendish echar todas las
culpas a Pelham-Martin, y, por tanto, a
l?

El vicealmirante espet:
Dgame, Bolitho, durante los das
posteriores
al
desgraciado
acontecimiento del estuario, se ha
sorprendido en algn momento por la
brutalidad del almirante francs?
Bolitho respondi:
Poda haber luchado contra mi
barco, seor. Lo hubiramos dado todo
por nuestra parte, pero el final hubiera
sido inevitable. Eran cuatro contra uno,
y la mayora de mis hombres no saben
an lo que es la guerra.
La cabeza gris de Cavendish se
movi impaciente.
Bueno, no se quede ah sentado

hablando entre dientes, diga de una vez

lo que est pensando, caramba!
l no poda temer salir derrotado,
seor. Bolitho tom aire. Por lo
tanto, deba temer sufrir daos en
aparejos y velas. Mir directamente a
los ojos del hombre. Creo que deba
de tener la intencin de hacer un largo
viaje y no slo un ataque rpido contra
nuestros barcos.
Cavendish le mir.
Gracias. La nica informacin de
utilidad que hemos podido obtener de
todo esto es que descubri usted el
nombre del almirante francs. Lequiller
no es un torpe campesino aupado por la

revolucin. Tiene un excelente historial

de combate. Estaba al mando de una
fragata en las Indias Occidentales y
luch contra nosotros una y otra vez.
Su mirada se clav en Bolitho. Ayud
a reunir e instruir a los corsarios
americanos que, como muy bien sabe
usted, fueron ms que efectivos contra
nosotros all.
Bolitho se senta confuso. Todava
no
haba
acusaciones
ni
recriminaciones, y era evidente por la
expresin de Pelham-Martin que l ya
haba sufrido bajo la lengua de
Cavendish.
Cavendish continu:

Antes era suficiente con ver la

insignia para conocer al enemigo. Pero
sta es una nueva forma de hacer la
guerra, y tenemos que guiarnos segn los
nuevos mtodos. Hoy da tenemos que
enterarnos de quin es el hombre que
hay detrs de esa insignia, estudiar su
historial y sus motivaciones si queremos
sobrevivir, y no digamos si queremos
obtener una victoria duradera. El
almirante de Villaret Joyeuse est al
mando de la flota de Brest. En estos
momentos est reuniendo barcos y
hombres para lanzar una ofensiva final y
derrotar a nuestra flota y a nuestro pas.
Es un hombre entregado a su tarea e

inteligente, y si ha encomendado a este

Lequiller una misin especial, entonces
debe tratarse de algo importante, y
digno de Lequiller!
Bolitho pens de repente en la salva
de seal, en aquellos hombres que
moran ante sus ojos como reos en una
horca.
Cavendish
le
mir
sin
apasionamiento.
Puede que Lequiller utilice
tambin mtodos nuevos se encogi
de hombros con sbita impaciencia,
pero estoy ms preocupado por sus
intenciones. Creo que a estas alturas se
habr reunido ya con los otros barcos y

estar navegando hacia el oeste a travs

del Atlntico. sta sera la nica
explicacin al hecho de que mis
patrullas no le avistaran.
El Caribe, seor? pregunt
Bolitho.
Creo que es el destino ms
probable. El vicealmirante se volvi
hacia Pelham-Martin. Y cul es su
opinin, si es que tiene alguna?
Pelham-Martin sali
de
sus
pensamientos sobresaltado.
Intenta quiz atacar las islas
tomadas a los franceses por Sir John
Jarvis, seor? Baj los ojos ante la
feroz mirada de Cavendish.

Necesitara una fuerza tres veces

mayor para llevarlo a cabo!
Cavendish se recost en su silla y
cerr los ojos.
Durante la revolucin americana,
Lequiller fue visto a menudo en el sur
del Caribe. Debi de aprovechar su
tiempo all para trabar amistades y
acumular experiencia para ms adelante.
La mayor parte de las islas de all
son espaolas u holandesas, seor
dijo pausadamente Bolitho. Desde
luego, son nuestros aliados, pero cuesta
muy poco cambiar de bando tal como se
desarrolla la guerra.
Cavendish abri los ojos y le mir

sombramente.
Cierto. Hay pocas probabilidades
de que los holandeses permanezcan a
nuestro lado si su propio territorio es
finalmente invadido por nuestro enemigo
comn. Se encogi de hombros. Y
por lo que se refiere a los espaoles,
bueno, son de poca ayuda para nuestra
causa, tal como estn las cosas. Quiz
estn todava dndole vueltas a lo de
Gibraltar, o soando con glorias
pasadas.
Entonces, seor, me atrevera a
sugerir que Lequiller tiene otro motivo.
Bolitho trat de imaginarse la extensa
lnea de islas que corran de este a oeste

por encima de la enorme masa del sur de

las Amricas. Era casi como si pensara
en voz alta. Para seguir como aliada
nuestra, Espaa necesita seguir siendo
rica. Gran parte de su riqueza proviene
de las Amricas. Un convoy de planchas
de oro y plata es suficiente para
sustentarla durante un ao, puede que
ms.
Los fros ojos de Cavendish
brillaron.
Exacto! Adems, si cayera en
manos del enemigo sera de ms utilidad
que diez regimientos, como muy bien
debe de saber Lequiller!
Puede llevar meses encontrar a

Lequiller y conseguir entablar combate

con l, seor dijo Pelham-Martin
con desasosiego.
No lleg ms lejos. Por una vez,
Cavendish pareci incapaz de contener
su aversin ante sus subordinados.
No ve usted nunca ms all de su
alczar? Si Lequiller consigue sembrar
el caos en las rutas comerciales y de
abastecimiento espaolas y holandesas,
muchos lo vern como una amenaza para
el futuro. Dios sabe que nuestro enorme
despliegue no tiene la consistencia
deseable. Cunto tiempo cree que
durara nuestra supremaca naval con
todo el mundo contra nosotros?

El enfado pareci agotarle y aadi

con aire cansado:
El suyo es el barco ms rpido de
que disponemos, Bolitho, hasta que los
otros vuelvan de su puesta a punto. Le he
dicho a su comodoro que ice su
gallardetn en el Hyperion de
inmediato. Junto con las dos fragatas,
navegarn hacia el Caribe a toda prisa.
El Indomitable y el Hermes, con las
corbetas, les seguirn, pero les quiero
all cuanto antes, est claro?
Pelham-Martin se levant con cierto
esfuerzo.
Me gustara volver a mi barco,
seor. Tengo que ocuparme de algunas

cosas.
Cavendish permaneci sentado.
La flota francesa estar fuera
pronto, y no puedo proporcionarle otra
fragata. Aadi en un tono ms
brusco:
Ni tampoco puedo ir yo mismo
con usted por la misma razn. Quiero
que encuentre a Lequiller y que sus
barcos sean capturados o destruidos.
Har enviar mis rdenes escritas al
Hyperion en menos de una hora, y para
entonces espero que est preparado para
salir. En primer lugar, navegar hasta la
isla holandesa de St. Kruis. Tiene un
buen puerto y est bien situada para

vigilar las islas vecinas. Est a menos

de cien millas del continente y de
Caracas, donde se cargan la mayor parte
de planchas y lingotes para su envo a
Espaa.
Se despidi con un brusco
movimiento de cabeza cuando el
comodoro sali de la cmara. Entonces,
casi para s mismo, dijo:
No es una misin fcil la que le he
encomendado al comodoro, Bolitho. En
ella, es necesario que cada uno de los
comandantes piensen por s mismos,
aunque trabajen en equipo. El bloqueo
slo es una media respuesta. Pospone
ms que decide, a la vez que castiga al

dbil y al inocente adems de al

culpable. La nica manera de ganar esta
guerra es enfrentarse al enemigo barco a
barco, can a can y hombre a
hombre!
Suspir
y
pareci
relajarse
ligeramente.
Est listo su barco, Bolitho?
Dios sabe que debera estarlo tras una
reparacin de seis meses.
Faltaban cincuenta hombres para
completar la dotacin cuando volv a
hacerme cargo de l, seor, y perd a
diez ms que murieron en el combate
con la fragata.
Los ojos del vicealmirante brillaron.

Ah, s, la fragata. Me alegro de

que pudiera vengar a la Ithuriel. Su
tono se endureci. Bueno, no puedo
proporcionarle ms hombres. Debe
usted conseguirlos como pueda.
Entonces se puso en pie dificultosamente
y se qued mirando a Bolitho
inquisitivamente. Conoca a su padre,
y conozco su historial, Bolitho. Si no
fuera por eso, y por el hecho de que
ech el ancla antes del ultimtum de
Lequiller, le podra haber hallado
culpable de cobarda. Se encogi
pesadamente de hombros. En todo
caso, no importa lo que yo pudiera haber
credo; los consejos de guerra no tienen

en cuenta los logros del pasado ni las

relaciones personales. Hace cuarenta
aos fusilaron al almirante Byng por
cometer un error. Se pensaran muy
poco el colgar a un simple capitn si el
ejemplo pudiera servir para alentar a
otros a esforzarse ms!
Sorprendentemente, sonri y le
tendi la mano.
Vaya a su barco, y buena suerte.
Ahora estamos en 1795. Podra ser un
ao provechoso para nuestra causa. O
podra ser un desastre. Usted pertenece
a una generacin de oficiales de Marina
que tiene la edad adecuada en el
momento apropiado para evitar esto

ltimo.
Gracias, seor. Bolitho no pudo
encontrar otra respuesta ms que sa.
De repente, Cavendish adopt un
tono grave y severo.
He odo que se ha casado, no?
ech una mirada al viejo sable que
llevaba Bolitho en la cintura.
Recuerdo a su padre llevndolo. Quiz
su hijo lo lleve algn da. Le sigui
hasta la puerta, y aadi en voz baja:
Asegrese de que le llegue a l con el
mismo honor con que le lleg a usted,
eh?
Bolitho sali al alczar con la
cabeza dndole vueltas. Era la misma

escena que haba visto al llegar a bordo,

aunque muy diferente. Hasta el aire
pareca ms limpio, e hizo todo lo que
pudo para no salir corriendo hacia su
lancha.
El comandante de la fragata estaba
esperndole junto al portaln de entrada
y le mir con curiosidad.
Tiene correo para enviar, seor?
Bolitho le mir.
S. Se lo mandar inmediatamente.
La repentina pregunta le devolvi a
la realidad. Haba estado preocupado
por estar tan lejos de Cheney. Ahora se
iba a ir al otro lado del Atlntico. Haba
cerca de cinco mil millas hasta aquella

parte del Caribe. Podran pasar meses,

incluso aos, antes de que volviese. Si
volva.
Se llev la mano al sombrero y baj
a la lancha.
Allday se fij en su semblante grave.
De vuelta al barco, seor?
Bolitho le mir y entonces sonri.
No hay otro sitio a donde ir.
Mientras
el
bote
avanzaba
rpidamente hacia el Hyperion, intent
concentrar su mente en los incontables
detalles y cambios que tendra que
realizar en sus planes y su rutina diaria.
Haba problemas y tambin escasez, y el
tener a Pelham-Martin como compaa

constante no era la menor de sus

preocupaciones.
Pero una y otra vez sus pensamientos
volvan a la casa de Falmouth, y creca
cada vez ms la sensacin de
alejamiento, hasta parecerle parte de
otro mundo.
Allday, al timn, miraba vigilante el
golpe de los remos. Durante la visita de
Bolitho al vicealmirante, Allday no se
haba quedado con las manos cruzadas.
Una fragata era demasiado pequea y
estaban todos demasiado amontonados
como para poder guardar un secreto
importante, y la cubierta inferior
siempre se enteraba de los cambios de

planes casi a la vez que la cmara de

oficiales.
De nuevo el Caribe. Y todo por
culpa de aquel endemoniado almirante
francs que haba colgado a los
indefensos prisioneros. Significara sol
y sudor, agua rancia y la constante
amenaza de la enfermedad. Y poda
significar algo mucho peor antes de
acabar con la misin pens.
Entonces, se fij en los hombros de
Bolitho y sonri ligeramente. Pero, al
menos, an tenan al comandante con
ellos. Y para Allday eso era lo
verdaderamente importante de todo
aquello.

***
El teniente Inch estaba sentado algo
tenso en el borde de una silla, con el
sombrero apretado entre las rodillas
mientras escuchaba atentamente las
noticias de Bolitho.
Bolitho dijo:
As que ya ve, parece que su boda
tendr que posponerse durante algn
tiempo, no?
Inch asinti, con el rostro en un gesto
de concentracin como si estuviera
memorizando cada una de las palabras.
Puede informar a los oficiales de

nuestro destino y nuestro posible

objetivo, pero yo se lo dir a nuestros
hombres tan pronto como tenga un
momento.
Bolitho oy el vocero de las
rdenes y el ruido de pisadas en el
pasamano, y supuso que estaban siendo
izadas a bordo las ltimas posesiones
personales del comodoro.
Y aadi:
Pelham-Martin est acostumbrado
a tener un barco bien arreglado, seor
Inch. Incluso con tan poca antelacin
esperar con razn recibir los honores
apropiados.
Inch sali de sus pensamientos con

un pequeo sobresalto.
Ya se lo he dicho al capitn
Dawson, seor. La guardia y la banda
estn ya formadas.
Bien. Bolitho lanz una mirada
alrededor
de
la
cmara.
Sus
pertenencias haban sido llevadas ya al
cuarto de derrota, y Pelham-Martin
disfrutara de la comodidad de aquellos
aposentos. Y de la vista de los
ventanales de popa, tambin, pens con
tristeza.
Prosigui:
Tan pronto como nos hagamos a la
vela quiero ver al contador. Tambin
necesitar un recuento completo y

detallado del agua potable y del zumo de

lima. Puede que pasen meses antes de
que podamos reabastecernos de comida
fresca y fruta, y algunos de nuestros
hombres ya lo encontrarn bastante duro
como para tener que sufrir el acoso del
escorbuto o de algo peor.
Inch se puso en pie, con su cuerpo
delgado tambalendose suavemente bajo
el incmodo movimiento.
Lo siento mucho, seor, pero me
he olvidado decirle algo. Tenemos un
nuevo guardiamarina a bordo.
Bolitho dej de hojear sus rdenes
tan cuidadosamente escritas y le mir.
Ha cado del cielo, seor Inch?

El primer teniente se puso rojo.

Bueno, seor, lleg cuando usted
estaba a bordo de la fragata del
almirante y yo estaba tan ocupado que
me olvid de ello. Le mandaron de la
fragata con algo de correo y
medicamentos. Viene directamente de
Plymouth y nunca ha estado en un barco
del Rey.
Bolitho se recost en su escritorio.
Bueno, un guardiamarina ms nos
ser muy til ms adelante, sin importar
la experiencia que tenga.
Lleg un ruido sordo desde la
cubierta principal y la voz de Tomlin
inund el aire con una sarta de

maldiciones.
Muy bien, seor Inch. Enveme al
joven caballero y luego vaya a vigilar
las pertenencias del comodoro, eh?
Sonri con sequedad. Sera an un
peor inicio si sufrieran algn dao.
Volvi a leer las rdenes otra vez,
pensando en lo que se les presentaba, y
en los comentarios que el vicealmirante
Cavendish le haba expresado en
privado.
Nuevos mtodos, un nuevo tipo de
oficial. Era extrao que hombres como
Rodney y Howe, nombres antes
venerados en toda la Marina, fueran
ahora abiertamente criticados por

oficiales ms jvenes y ms entusiastas.

Como el joven capitn Nelson, al que
Bolitho haba visto cerca de un ao atrs
frente a Toln, cuya audacia e iniciativa
personal le haban llevado a tomar
Basta ante las mismas narices del
ejrcito francs.
A la edad adecuada y en el momento
apropiado, haba dicho Cavendish.
Bolitho cerr el cajn del escritorio con
firmeza. Ya veremos pens.
Son un golpeteo dubitativo en la
puerta, y cuando se dio la vuelta en su
silla,
Bolitho
vio
al
nuevo
guardiamarina de pie y con aire
vacilante al otro extremo de la cmara.

Acrquese aqu para que pueda

verle. Bolitho apenas dispona de
tiempo para conocer al recin llegado,
pero saba por su propia y amarga
experiencia lo que era incorporarse a un
barco que ya estaba en una misin, solo
y sin caras familiares para aliviar los
primeros tropezones y golpes.
El muchacho se adelant y se detuvo
a poca distancia del escritorio. Era alto
para su edad, delgado y de ojos oscuros,
con el pelo tan negro como el de
Bolitho. Haba cierto aspecto salvaje e
inquieto en l, que a Bolitho le record
a un potro sin amaestrar.
Tom el pesado sobre de las manos

del guardiamarina y lo abri. Era del

capitn de puerto de Plymouth, y
contena la simple asignacin aprobada
al Hyperion. El nombre del chico era, al
parecer, Adam Pascoe.
Bolitho levant la vista y sonri.
Un paisano de Cornualles, eh?
Qu edad tiene, seor Pascoe?
Catorce, seor. Sonaba tenso y
a la defensiva.
Bolitho le observ detenidamente.
Haba algo extrao en Pascoe, aunque
no poda decir qu era. Se percat de la
baja calidad de la casaca del uniforme
del chico y del dorado barato de su
daga.

Pascoe no titube bajo el escrutinio,

meti una mano dentro de su casaca y
sac otra carta. Rpidamente, dijo:
Esto es para usted, seor. Me
dijeron que no se la diera a nadie ms
que a usted.
Bolitho abri el arrugado sobre y se
dio ligeramente la vuelta. Era bastante
habitual llevar una carta particular bajo
esas circunstancias. Un hijo no deseado
que era enviado lejos, la peticin de un
privilegio especial, o simplemente el
ruego de una madre temerosa para que
cuidarn de l en un mundo que ella
nunca podra compartir.
El papel tembl en sus manos al

cogerlo con sbita fuerza. La carta era

de su propio cuado, Lewis Roxby, un
terrateniente y juez de Falmouth casado
con su hermana menor. La desgarbada
escritura pareca dar vueltas cuando
ley por segunda vez el prrafo central.
Cuando el muchacho vino a m para
ponerse bajo mi proteccin, fue por
supuesto necesario hacer algunas
investigaciones sobre el valor de los
documentos que traa consigo. No hay
duda de que las pruebas que aporta a su
favor son autnticas. l es el hijo de tu
difunto hermano Hugh. Hay unas cartas
suyas a la madre del muchacho, en las
que parece que muestra su intencin de

casarse con ella antes de abandonar el

pas. El nunca conoci a su padre, desde
luego, y vivi hasta hace poco con su
madre, que era poco ms que una vulgar
puta, por lo que dicen, en el pueblo de
Penzance.
Haba ms, bastante ms, y todo ello
lleno de excusas y razones para alejar al
chico de Falmouth sin dilacin.
Bolitho
trag
saliva.
Poda
imaginarse muy bien la consternacin
que deba de haber causado la repentina
aparicin del chico. En realidad, Roxby
no le gustaba, y no poda entender para
qu lo haba elegido su hermana como
marido. Roxby amaba la buena vida y la

opulencia, y se dedicaba todo lo que

poda a la caza y otras aficiones
sangrientas para llenar sus das con
otros hombres del condado a quienes l
poda considerar como sus iguales. La
idea de verse envuelto en un escndalo
local habra sido ms que suficiente
para animarle a escribir esa carta y
enviar al chico a la mar.
Se volvi y mir de nuevo al joven
guardiamarina. Cartas como prueba,
haba dicho Roxby. Pero slo con
mirarle habra sido suficiente. No le
extraaba que le hubiera parecido raro.
Era como mirarse a l mismo cuando
era un chico!

Pascoe le mir a la cara, con una

expresin que estaba entre el desafo y
la ansiedad.
Muchacho, qu es lo que sabe de
su padre? pregunt Bolitho con calma.
Era un oficial del Rey, seor, y
muri por culpa de un caballo
desbocado en Amrica. Mi madre me
hablaba de l a menudo. Titube antes
de aadir:
Cuando ella se estaba muriendo
me dijo que fuera a Falmouth y buscara
a la familia de usted, seor. S-S que mi
madre nunca se lleg a casar con l,
seor. Su voz se fue apagando.
Siempre lo he sabido, pero

Entiendo
asinti
Bolitho.
Cuntas cosas haban quedado por
contar. Cmo se las haba arreglado la
madre del muchacho para cuidarle y
vestirle, para protegerle de la verdad de
que su padre haba desertado de la
Marina y haba luchado contra su pas,
deca mucho de ella, y Bolitho dijo:
Como usted debe saber, su padre
era mi hermano. Mir a lo lejos y se
apresur a proseguir:
Y vivan en Penzance, dice
usted?
S, seor. Mi madre fue durante un
tiempo ama de llaves del seor del
lugar. Cuando ella muri me fui andando

a Falmouth.
Bolitho
escudri
su rostro
pensativamente. Treinta y dos kilmetros
a pie, solo y sin saber qu es lo que le
esperaba en aquel lugar extrao para l.
El chico dijo de repente:
Ta Nancy fue de lo ms generosa,
seor. Ella se hizo cargo de m baj
la mirada, mientras investigaban el
asunto.
S, lo es. Bolitho se acord de
su hermana con claridad, de cmo le
haba cuidado y mimado cuando estuvo
medio moribundo con fiebre tras su
retorno de los Mares del Sur. Ella
debi de cuidar del chico mejor que

nadie pens.
Resultaba extrao pensar que todos
aquellos aos haba estado viviendo a
slo unos treinta kilmetros de
Falmouth, y de la casa que, si no fuera
por aquel cruel giro del destino, hubiera
sido de su propiedad algn da.
Pascoe dijo con calma:
Cuando estaba en Falmouth,
seor, fui a la iglesia y vi la placa
conmemorativa de mi padre all. Al lado
de todas aquellas otras Trag
saliva. Aquello me gust, seor.
Son un golpeteo en la puerta y entr
cuidadosamente en la cmara el
guardiamarina Gascoigne. Gascoigne, de

diecisiete aos, era el guardiamarina

ms antiguo del barco y tena el
codiciado puesto de responsable de
seales del Hyperion. l era el siguiente
en la lnea de mando para el ascenso a
teniente en funciones. Adems, era el
nico guardiamarina que haba estado
embarcado antes en un barco del Rey.
Dijo en tono formal:
Con los respetos del seor Inch,
la lancha est saliendo del Indomitable
con el comodoro a bordo. Su mirada
se desvi hacia el guardiamarina nuevo,
pero ni siquiera pestae.
Bolitho se puso en pie para coger su
sable.

Muy bien, saldr inmediatamente.

Aadi con aspereza: Seor
Gascoigne, pongo al seor Pascoe a su
cargo. Asegrese de que se le asigne un
puesto y est al tanto de sus progresos.
Seor? Gascoigne pareca
inescrutable.
Bolitho odiaba los favoritismos de
cualquier
clase,
y
despreciaba
profundamente a aquellos que otorgaban
o reciban ascensos o tratos especiales.
Pero eso pareca poco importante ahora.
Aquel pobre y desdichado chico
agradecido de que se le brindara una
oportunidad para hacer carrera, sin tener
culpa alguna de su suerte, que le haba

dejado sin padre y sin su verdadero

nombre, estaba ahora en su barco, y, por
lo que pudo interpretar en la carta de
Roxby, posiblemente no tena ningn
sitio ms en el mundo a donde ir.
Dijo calmadamente:
El seor Pascoe es mi, eh,
sobrino.
Cuando volvi a mirar el rostro del
chico supo que haba hecho bien.
Incapaz de ver el tormento en sus
ojos oscuros ni un momento ms, aadi
con aspereza:
Ahora fuera de aqu! Hay trabajo
ms que suficiente por hacer!
Unos minutos ms tarde, mientras

estaba esperando en el portaln de

entrada para recibir al comodoro,
Bolitho se encontr a s mismo pensando
en lo que la llegada del chico podra
llegar a implicar. Mientras lanzaba una
mirada indiferente a los otros oficiales,
se pregunt cunto sabran ellos o qu
pensaran acerca de los antecedentes de
su comandante y de la nica mancha que
haba en la historia de su familia.
Pero sus expresiones eran variadas:
excitacin ante el viaje que iban a
emprender, preocupacin ante la idea de
dejar a algn ser querido an ms lejos;
los semblantes eran tan diferentes como
sus dueos. Quiz slo les aliviara ser

relevados del aburrimiento del bloqueo,

sin comprender an totalmente el
alcance de la verdadera misin del
barco. El sbito cambio de rdenes
pareca haber alejado de sus mentes el
horror de los ahorcamientos y del
intenso y feroz enfrentamiento con la
fragata. Incluso el puado de marineros
muertos en el desigual combate, que
haban sido enterrados en el mar casi
antes de que su sangre fuera limpiada de
la
tablazn,
parecan
haberse
desvanecido en la memoria, lo cual era
mejor para todos, pens con tristeza.
Cuando el sombrero de galones
dorados de Pelham-Martin apareci por

encima del costado, los silbatos trinaron

y los tambores y pfanos de los infantes
de marina iniciaron los compases de
Heart of Oak[1], Bolitho apart al fondo
de su mente sus esperanzas y dudas
personales.
Dio un paso adelante quitndose el
sombrero, y supo por los ojos de un
pequeo grumete que miraba hacia lo
alto que el gallardetn se haba
desplegado en el tope justo en el
momento exacto, dijo con formalidad:
Bienvenido a bordo, seor!
Pelham-Martin salud llevndose la
mano al sombrero y ech un vistazo a su
alrededor, hacia las expectantes figuras.

Transpiraba copiosamente, y Bolitho

casi poda saborear el brandy de su
aliento. Fuera lo que fuera lo que le
haba dicho Cavendish en privado,
claramente haba tenido su efecto sobre
Pelham-Martin y le haba movido a
reconfortarse antes de salir hacia su
nuevo buque insignia.
Prosiga,
Bolitho
farfull
bruscamente. Entonces, seguido por
Petch, se dirigi caminando torpemente
hacia la escala del alczar.
Ponga el barco a la vela, si es tan
amable dijo Bolitho mirando a Inch.
Lanz una mirada hacia el nuevo
gallardetn. El viento ha bajado un

poco, creo. Haga seales a las fragatas

Spartan y Abdiel para que se coloquen
en sus puestos tal como se les orden.
Observ
a
Gascoigne,
que
garabateaba en su pizarra mientras las
banderas suban veloces hasta las
vergas. Vio, tambin, que Pascoe estaba
junto a Gascoigne, con la cabeza
inclinada para or lo que le deca su
compaero de ms antigedad. En ese
momento, el chico levant la vista y, a
travs de los apresurados marineros y
los tirones de las drizas, sus miradas se
encontraron.
Bolitho movi levemente la cabeza y
mostr una breve sonrisa. Cuando

volvi a mirar otra vez, el muchacho

quedaba oculto por los marineros de la
guardia de popa que se amontonaban en
las brazas del mesana.
Navegaremos con rumbo oestesudoeste, seor Gossett dijo.
Ms tarde, cuando el Hyperion
escoraba fuertemente y unas lonas tras
otras se desplegaban ruidosamente de
sus vergas braceadas, Bolitho camin en
direccin a la toldilla y mir hacia
popa. Los otros dos cubiertas y la
fragata del vicealmirante se haban
perdido ya entre la difusa bruma, y de
Francia no quedaba ni rastro.
Inch se acerc a popa y salud

llevndose la mano al sombrero:

Ser una larga caza, seor.
Bolitho asinti.
Esperemos que sea tambin
fructfera. Entonces, cruz hasta la
banda de barlovento y se refugi de
nuevo en sus pensamientos.

VI
UN OFICIAL DEL REY
Durante tres semanas tras dejar al
resto de la escuadra, el Hyperion y las
dos fragatas se dirigieron hacia el
sudoeste, y ms adelante, cuando el
viento rol inesperadamente y se desat
un temporal, navegaron derecho al sur
bajo todas las velas que podan llevar
con seguridad.
Luego, cuando enero llegaba a su fin,
tomaron los vientos alisios del noreste y
enfilaron la ltima y ms larga etapa de

su viaje; tres mil millas de ocano, sin

nada ms que sus propios y magros
recursos para mantenerles.
Pero por lo que se refera a Bolitho,
el tiempo de la primera parte del viaje
haba sido un aliado bienvenido. Apenas
pasaba una hora sin que los marineros
fueran llamados para tomar rizos u
orientar las velas, y la dotacin del
barco haba encontrado poco tiempo
para darle vueltas a su inesperado
aislamiento y a la gran extensin de
ocano que se presentaba ante sus
cansados ojos cada amanecer.
Y a pesar de la dureza y las
privaciones, o puede que a causa de

ellas, los marineros estaban mejorando

considerablemente, lo cual complaca
enormemente a Bolitho. Mientras estaba
all junto a la barandilla del alczar y
observaba
cmo
los
marineros
trabajaban duramente frotando la
tablazn con piedras y lampazos, se
daba cuenta de los evidentes cambios
que se haban dado.
Haban desaparecido las pieles
plidas y las caras demacradas. Los
cuerpos an estaban delgados, pero era
una delgadez fuerte, nacida del trabajo
duro y de la brisa marina, y llevaban a
cabo sus tareas diarias sin necesitar de
la constante gua y el acoso de sus

superiores. Todos los colores eran

diferentes: azul en vez de gris apagado,
y las escasas nubes, algodonosas e
inalcanzables mientras se deslizaban a
travs del cielo despejado hacia un
horizonte tan firme y brillante como la
hoja de un sable.
Mientras el Hyperion sacaba buen
provecho de los amistosos alisios, su
apariencia tambin haba cambiado.
Ahora, con un despliegue completo de
velas ligeras para sustituir a las gruesas
lonas para el mal tiempo, pareca
avanzar a travs del interminable
panorama de relucientes cabrillas como
si estuviera contento de dejar atrs la

sombra monotona del servicio de

bloqueo, y ansioso por alcanzar la lnea
del horizonte y llegar ms all.
Alz su catalejo y lo movi
lentamente por encima de la batayola
hasta que encontr la diminuta pirmide
de velas a lo lejos, por la amura de
estribor, un leve trazo en el horizonte
para confirmar que la fragata Abdiel
estaba en el puesto adecuado. La otra
fragata, la Spartan, se situaba a unas
veinte millas a proa de ella, casi
invisible. Cerr el catalejo y se lo dio al
guardiamarina de guardia.
En momentos como aqul era difcil
pensar que ya no estaba l solo al

mando.
Pelham-Martin
raramente
apareca en cubierta, y permaneca
distante e inalcanzable en la cmara de
popa la mayor parte del tiempo.
Conceda a Bolitho una audiencia breve
cada maana, escuchaba sus ideas o
comentarios y limitaba los suyos a un
parece un plan bastante bueno o si lo
considera usted de inters, Bolitho. Era
como si se estuviera reservando para la
verdadera misin que tenan an por
delante y se contentara con dejar los
asuntos menores al comandante.
Hasta cierto punto aquello le
convena a Bolitho, pero en lo que se
refera al verdadero alcance y

significado de las rdenes de PelhamMartin, permaneca en la ms completa

ignorancia.
El comodoro pareca no querer darle
an mucha importancia a la asignacin
de ciertas tareas a los comandantes, y lo
dejaba totalmente en manos de Bolitho,
aun cuando ste era un extrao para la
escuadra. Bolitho pens en la alejada
Spartan y en cmo Pelham-Martin
pareci casi sorprendido al saber que ya
conoca a su joven comandante. Pero era
slo una leve sorpresa, y nada ms.
Pareca guardar las distancias en las
relaciones personales, como si no
tuvieran la ms mnima importancia.

Bolitho empez a pasear lentamente

arriba y abajo; recordaba a travs de los
aos todas las caras y los recuerdos que
conformaban su servicio en la mar. El
comandante de la Spartan, por ejemplo.
Charles Farquhar haba sido un da
guardiamarina bajo su mando, y l haba
sido el primero en ver su vala y
ascenderle a teniente en funciones.
Ahora, a los veintinueve aos, era un
capitn, y con sus orgenes familiares
aristocrticos y un gran nmero de
conexiones navales, era probable que
acabara su carrera como almirante, y
muy rico. Curiosamente, a Bolitho nunca
le haba gustado realmente, pero al

mismo tiempo haba reconocido desde

el primer momento que era inteligente y
con recursos, aunque un tirano al mando
de su propio barco.
Y la Spartan era el barco situado en
cabeza, y de su primera valoracin de
las situaciones poda depender el xito o
el fracaso de cualquier cosa que
intentara Pelham-Martin.
Cuando le mencion a PelhamMartin que Farquhar y l haban sido en
una ocasin prisioneros a bordo de un
corsario americano, el comodoro se
haba limitado a decir: muy interesante;
debera contrmelo algn da. Mientras
paseaba afanosamente arriba y abajo,

Bolitho tuvo tiempo de preguntarse cul

sera la reaccin de Pelham-Martin si
algn da descubriera que quien les
haba capturado haba sido su propio
hermano!
Inch se acerc indeciso e intentaba
captar su mirada.
Y bien? Bolitho le mir
severamente, alejando de su mente la
extraa actitud del comodoro. Qu
puedo hacer por usted?
Hacemos ejercicios de tiro,
seor? pregunt Inch. Sac su reloj.
Espero que hoy podamos hacerlo mejor.
Bolitho disimul una sonrisa. Inch
estaba muy serio aquellos das, pero

haba experimentado una gran mejora

como primer teniente.
Contest:
Muy bien. Todava tardan
demasiado en hacer zafarrancho de
combate. Quiero que se haga en diez
minutos, ni un segundo ms. Y hay
tambin demasiados retrasos al cargar y
asomar los caones.
Lo s, seor asinti Inch con
desnimo.
Bolitho se dio media vuelta cuando
se oyeron unas carcajadas desde los
obenques de mayor. Vio a tres
guardiamarinas haciendo carreras hacia
el tope, y reconoci a uno de ellos como

su sobrino. Resultaba extrao que en un

barco abarrotado apenas se encontraran
nunca. Y an era ms difcil interesarse
por su situacin sin que pareciera que
mostraba favoritismo o, an peor,
desconfianza.
Dijo con tono distante:
Usted conoce mis normas.
Zafarrancho de combate en diez minutos
o menos. Luego, tres andanadas cada
dos minutos. Le mir con tranquilidad
. Usted lo sabe. Asegrese de que
ellos lo sepan tambin! Se fue
caminando otra vez hacia la banda de
barlovento y aadi como por
casualidad:

Le sugiero que les d un can a

los guardiamarinas esta maana. Evitar
que cometan diabluras, y, lo que es ms,
har que los hombres pongan ms
inters. Les har bien saber que pueden
ganar a una dotacin de oficiales tanto
en tiempo como en eficiencia.
Me ocupar de ello enseguida
asinti Inch. Se sonroj avergonzado
. Q-Quiero decir ahora mismo,
seor!
Bolitho continu caminando, con la
mandbula dolorida en un intento de
evitar que asomara a su cara aquella
sonrisa. Era como si Inch estuviera
intentando imitar a su comandante,

incluso hasta en la manera de hablar.

A las dos en punto, abandon el
alczar y se dirigi hacia la cmara.
Como era habitual, encontr a PelhamMartin sentado a la mesa, con una
servilleta de seda bajo la barbilla,
mientras consuma una ltima taza de
caf tras su tardo desayuno.
He ordenado a los hombres que
hagan ejercicios de tiro con la artillera,
seor dijo.
Pelham-Martin sec su pequea
boca con una punta de la servilleta y
frunci el ceo cuando la cubierta
tembl bajo el traqueteo de las cureas
de los caones y la estampida de

pisadas.
Eso
parece!
Enderez
dificultosamente su abultado cuerpo en
la silla. Hay algo ms de que
informar?
Bolitho le mir impasible. Siempre
era lo mismo.
Estamos navegando con rumbo
oeste-sudoeste, seor, y el viento se
mantiene constante. He dado los
sobrejuanetes, y con suerte deberamos
llegar a St. Kruis en tres semanas.
Pelham-Martin hizo una mueca.
Parece estar usted muy confiado.
Pero, por supuesto, conoce bien estas
aguas. Lanz una mirada hacia los

papeles y cartas desparramados por el

escritorio. Dios quiera que haya
alguna noticia esperndonos en St.
Kruis. Frunci el ceo. Es algo que
nunca se puede saber con los
holandeses, desde luego.
No debe de ser fcil cuando sabes
que tu propio pas est siendo
conquistado, seor dijo mirando a la
lejana.
Eso no me preocupa. La cuestin
es si nos van a ayudar o no gru el
comodoro.
Yo creo que s, seor. Los
holandeses han sido siempre buenos
amigos, as como valientes y honorables

enemigos.
Puede ser. Pelham-Martin se
levant sobre sus cortas piernas y subi
lentamente por la inclinada cubierta.
Toquete algunos papeles en su
escritorio, y espet con amargura:
Mis rdenes no me indican
realmente lo que me voy a encontrar.
Ninguna clase de orientacin Se
call y se dio la vuelta como esperando
alguna crtica. Y bien? Qu piensa
usted?
Bolitho dijo con lentitud:
Creo que deberamos tener e
inspirar confianza, seor. Ir siempre un
paso por delante de los barcos de

Lequiller y prever lo que pretende hacer.

Usar su fuerza all donde pueda para
forzar a los otros a ayudarle y a
aprovisionarle. Pero, al mismo tiempo,
tiene que darse cuenta de que su
escuadra es vulnerable y querr
utilizarla sin dilacin y con la mayor
efectividad. Cruz hasta donde
estaban las cartas. Sabr que est
siendo perseguido, y por tanto, tiene
ventaja.
Pelham-Martin
se
inclin
pesadamente sobre el escritorio.
Lo s, maldita sea!
Ser necesario buscarle y evitar
que lleve a cabo lo que pretende, antes

de que pueda actuar.

Pero, en el nombre de Dios,
hombre! Sabe lo que est diciendo?
Sonaba consternado. Est sugiriendo
que debera navegar hasta una marca en
la carta y simplemente sentarme a
esperar?
Bolitho respondi con calma:
Una caza es siempre una caza,
seor. Casi nunca he odo que un grupo
de barcos atrapase a otro sin un gran
golpe de suerte. Para coger un tiburn
debes tener un cebo adecuado, uno tan
apetitoso que ni el ms astuto pueda
resistirse.
Pelham-Martin se frot la barbilla.

Barcos cargados de oro y plata.

Est hablando de ellos? Camin de
modo inseguro por la cmara. Es un
riesgo terrible, Bolitho. Si Lequiller
tuviera intencin de atacar en cualquier
otro sitio y nosotros estuviramos
cuidando de otros al otro extremo del
Caribe se encogi de hombros,
sera responsabilidad ma!
Quiz el comodoro estaba ahora
empezando a darse cuenta del alcance
completo de su misin pens Bolitho.
Llegar a St. Kruis sin dilacin no era
ms que el principio. Haba incontables
islas, algunas casi desconocidas,
excepto para piratas y renegados de

cualquier clase. Y las experiencias

pasadas de Lequiller le habran
enseado mucho sobre ello, sobre
lugares donde esconder sus barcos y
hacer aguada, donde pudiera recoger
informacin y sembrar agitacin, y
siempre tendra las vastas reas de mar
a su disposicin para desaparecer en un
momento de peligro.
Bolitho casi poda sentir pena por
Pelham-Martin ante el dilema que se le
presentaba. Era muy probable que
Cavendish hubiera sido ya reprendido
por su fracaso en contener a los barcos
franceses en puerto. Y an era ms
probable que utilizara pronto a Pelham-

Martin como cabeza de turco si algo ms

fuera mal.
Y, adems, las rdenes pulidamente
escritas dejaban igualmente una gran
libertad de accin. Si se le hubiera dado
la misma oportunidad, Bolitho saba que
se habra alegrado ante la posibilidad de
vencer a Lequiller y derrotarle con sus
propias armas.
Hubo un golpeteo en la puerta e Inch
entr levantando los pies por encima de
la brazola, con el sombrero bajo el
brazo.
Y bien? Bolitho sonaba
irritado. Otro minuto ms y habra sido
posible, incluso probable que Pelham-

Martin le hubiera otorgado su confianza.

Inch trag con esfuerzo.
Siento molestarle, seor. Mir
a Pelham-Martin.
El comodoro se dej caer en una
silla y movi una mano.
Por favor, siga, seor Inch.
Sonaba
casi
aliviado
por
la
interrupcin.
El seor Stepkyne desea aplicar
un castigo, seor, pero vistas las
circunstancias Inch se mir los pies
. Se trata del seor Pascoe, seor.
Pelham-Martin dijo con tono suave:
Casi haba pensado que no era
asunto del comandante.

Bolitho saba que haba mucho ms

tras las palabras de Inch.
Haga venir al seor Stepkyne, si
es tan amable.
Pelham-Martin murmur:
Si prefiere usted dictar sentencia
en cualquier otra parte, Bolitho, por
supuesto lo entender. Es difcil cuando
uno tiene un pariente, sin que importe su
inocencia o no, a bordo del propio
barco. A veces es necesario mostrar
cierta parcialidad eh?
Bolitho baj la vista hacia el
comodoro, pero la mirada de ste era
opaca y carente de expresividad.
No tengo nada que esconder.

Gracias, seor.
Stepkyne entr en la cmara, con su
oscuro semblante adusto pero sereno.
En realidad no fue nada, seor
dijo Inch. Y aadi con firmeza:
Durante el ejercicio de tiro, a uno
de los marineros le aplastaron el pie al
asomar uno de los doce libras. Todos
los guardiamarinas haban hecho por
turnos de cabo de can, y el seor
Pascoe rehus asomar su can hasta
que el hombre del otro equipo fuera
sustituido. Dijo que sera una ventaja
desleal, seor.
Stepkyne fij su mirada en un punto
algo por encima del hombro de Bolitho.

Le orden que siguiera con el

ejercicio, seor. No hay lugar para
juegos infantiles en las cuestiones de
artillera. Se encogi de hombros,
como si fuera demasiado trivial como
para hablar de ello. No estaba
dispuesto a cumplir mi orden y le saqu
del can. Apret los labios.
Tendr que ser castigado, seor.
Bolitho poda sentir la mirada del
comodoro puesta en l, e incluso notaba
su regocijo.
Es esto todo lo que ha pasado?
Stepkyne asinti.
S, seor. Inch se adelant.
El chico fue provocado, seor.

Estoy seguro de que en realidad no tena

mala intencin. Stepkyne no pestae.
No es un chico, seor. Es, a todos
los efectos, un oficial, y no tolerar
ninguna insolencia de l ni de ningn
inferior!
Bolitho mir hacia Inch.
En su opinin, cometi el seor
Pascoe alguna insubordinacin? Su
tono se endureci. La verdad, seor
Inch! Inch pareca compungido.
Bueno, seor, llam al segundo
teniente maldito mentiroso.
Ya veo. Bolitho apret los
puos a su espalda. Quin oy esas
palabras, aparte de ustedes?

El seor Gascoigne y creo que su

patrn, seor respondi Inch.
Bolitho asinti framente.
Muy bien, seor Inch, puede
aplicar el castigo.
La puerta se cerr tras ellos y
Pelham-Martin dijo con buen humor:
Bueno, esto no era una amenaza
de motn, eh? De todos modos, unos
cuantos cortes con una caa nunca
malhirieron a nadie, no? Apuesto a que
en su juventud usted bes a la hija del
condestable sobre la boca del can.
Varias veces, seor. Bolitho le
mir con frialdad. Pero tampoco
recuerdo que me hiciera ningn bien!

Pelham-Martin se encogi de
hombros y se puso en pie.
Puede ser. Ahora, voy a echarme
un rato. Tengo que pensar en muchas
cosas.
Bolitho observ cmo se marchaba,
irritado consigo mismo por haber
mostrado su preocupacin y por la falta
de comprensin de Pelham-Martin.
Ms tarde, mientras estaba sentado
en el pequeo cuarto de derrota
jugueteando con su almuerzo, intent
concentrar sus pensamientos en los
barcos franceses, repasar lo que haba
podido sacar de las breves confidencias
del comodoro y ponerse luego en el

lugar del comandante enemigo.

Se oyeron unos golpes en el
mamparo y oy gritar al centinela de
infantera de marina:
Guardiamarina de guardia, seor!
Entre! Sin darse la vuelta,
Bolitho supo que era Pascoe. En el
pequeo cuarto de derrota poda or su
respiracin acelerada, y cuando habl,
tambin el dolor en su voz.
Con los respetos del seor Roth,
seor, puede hacer ejercicios con los
nueve libras del alczar?
Bolitho se volvi en su silla y
observ detenida y seriamente al chico.
Seis golpes de la caa del contramaestre

no era tan poca cosa. El brazo de Tomlin

era como la rama de un rbol, y el
delgado cuerpo de Pascoe era ms
huesos que carne. A pesar de que saba
que era un error, Bolitho haba sido
incapaz de alejarse de la lumbrera de la
cmara cuando se aplic el breve
castigo, y entre cada silbido de la caa
hacia el trasero del chico haba apretado
los dientes, y haba descubierto una
extraa sensacin de orgullo al no or
ningn grito de dolor o de queja.
Estaba plido y tena la boca tensa, y
cuando sus miradas se encontraron por
encima de la mesa de cartas, Bolitho
casi pudo sentir el dolor como si fuera

suyo.
Como comandante tena que guardar
las distancias con sus oficiales, pero se
esperaba de l que controlara y supiera
todo de ellos. Ellos deban confiar en l
y seguirle, pero de ninguna manera deba
interferir en sus obligaciones respecto a
cuestiones de disciplina. A menos que
La frase penda sobre su mente como un
reproche.
Tiene usted que comprender,
seor Pascoe, que la disciplina es de
una gran importancia en un buque de
guerra. Sin ella no hay orden ni control
cuando realmente hace falta. En este
momento est usted en el ltimo peldao

de una larga y precaria escalera. Un da,

quiz antes de que pueda darse cuenta,
le llegar el turno de aplicar castigos e
incluso de decidir sobre la vida de un
hombre.
Pascoe permaneca en silencio, con
sus ojos oscuros fijos en la boca de
Bolitho.
El seor Stepkyne tena razn. Los
ejercicios de tiro son una competicin,
pero no un juego. La supervivencia de
este barco y de todos sus hombres
depender de sus caones. Puede usted
navegar con un barco desde Plymouth a
los confines de la tierra, y algunos dirn
que lo ha hecho bien. Pero hasta que no

lo haya puesto al costado de un barco

enemigo y los caones no lleven la voz
cantante, no sabr qu estrecho es el
margen entre el xito y el fracaso.
Pascoe dijo con calma:
Dijo que mi padre era un traidor y
un rebelde, seor. Que no tolerara
discusiones de nadie en su propio barco.
Su boca tembl y sus ojos se llenaron
de lgrimas de ira. L-Le dije que mi
padre era un oficial del Rey, seor. Y-Y
se ri de m baj la mirada. As
que le llam mentiroso!
Bolitho se agarr al borde de la
mesa. Haba ocurrido, y era culpa suya.
Tendra que haber supuesto, haber

recordado que Stepkyne tambin era de

Falmouth y que seguro que habra odo
cosas de su hermano. Pero utilizar lo
que saba para provocar a un muchacho
demasiado joven y demasiado ignorante
acerca de la vida en el mar como para
comprender lo importante que eran los
ejercicios, era algo despreciable.
Soport bien su castigo, seor
Pascoe dijo lentamente.
Puedo hacerle una pregunta,
seor? Pascoe le miraba fijamente
otra vez con los ojos bien abiertos.
Era verdad lo que dijo?
Bolitho se levant y camin hasta el
armario de las cartas nuticas.

Slo en parte. Oy sollozar al

chico detrs de l y aadi: Tena sus
propias razones para actuar como lo
hizo, pero una cosa s puedo
asegurrsela: era un hombre valiente. Un
hombre al que le enorgullecera conocer.
Se volvi y aadi: Y s que l
hubiera estado orgulloso de usted
tambin.
Pascoe cerr los puos junto a la
cintura.
Me haban dicho dijo con
voz entrecortada, sin encontrar palabras
. Siempre me haban dicho que
no pudo decir nada.
Cuando somos nios nos cuentan

muchas cosas. Como dijo el seor

Stepkyne, ahora es usted un oficial y
tiene que aprender a afrontar la realidad,
sin importar la forma en que venga.
Como desde la lejana Pascoe dijo
con voz descompuesta:
Un traidor! Era un traidor!
Bolitho le observ con tristeza.
Algn
da
aprender
a
comprenderlo, como yo lo hice. Le
contar ms cosas de l ms adelante, y
entonces quiz no sienta tanta amargura.
Pascoe neg fuertemente con la
cabeza, de manera que el cabello le
cay sobre los ojos.
No, seor, gracias. No quiero

saber nada en absoluto. No quiero

volver a or nada de l nunca ms.
Bolitho mir a lo lejos.
Proceda, seor Pascoe. Mis
respetos al seor Roth. Puede hacer
ejercicios con los caones durante una
hora.
Tras
salir
el
guardiamarina
rpidamente de la cmara, Bolitho se
qued mirando fijamente la puerta
cerrada. Se haba equivocado. Con
tiempo podra haber reparado algo del
dao. Se sent enfadado. Podra? Era
improbable, y resultaba estpido
hacerse ilusiones. Y tras reflexionar
sobre las fras acusaciones de Stepkyne

y el semblante atormentado del chico,

lleg a la conclusin de que tena que
hacer algo.
Cuando sali a cubierta para
observar los ejercicios vio que
Gascoigne se acercaba a Pascoe y le
poma una mano sobre el hombro. Pero el
chico se deshizo de ella y se apart.
Haba calado ms profundo de lo que
Bolitho se haba imaginado.
Inch cruz la cubierta.
Lo siento, seor pareca
abatido.
Bolitho no saba si estaba hablando
del chico o de su propio descubrimiento
acerca de su hermano. Mantuvo su cara

impasible mientras responda:

Vayamos a ver los ejercicios de
los caones del alczar, seor Inch. De
otra manera todos podramos sentirlo
antes de que lleguemos a viejos.
Mientras sonaba el silbato para que
empezara el ejercicio, Bolitho camin
hacia la banda de barlovento y lanz una
mirada al gallardetn. Donde quiera que
fuera y sin importar lo que hiciera, el
recuerdo de su hermano pareca siempre
pender sobre l. Y ahora, otra persona,
alguien menos capaz de afrontarlo, haba
sido an ms herida por algo que
debera haber permanecido oculto en el
tiempo.

Algunos de los artilleros, viendo su

expresin, trabajaban an ms rpido en
el ejercicio. E Inch, con las manos a la
espalda tal como haba visto hacer tan a
menudo a Bolitho, mir su semblante y
se sorprendi. Poda aceptar sus
defectos porque ahora saba cules eran.
Pero el ceo fruncido de Bolitho le hizo
sentir
intranquilo
y
vagamente
preocupado.
Quiz era mejor no conocer al
comandante ms all de su aura
protectora del mando pens. Un
comandante deba estar por encima del
trato corriente, puesto que sin cierta
proteccin podra ser visto como un

hombre ordinario.
La voz de Bolitho hizo aicos sus
pensamientos.
Seor Inch! Si est usted lo
bastante preparado para empezar, le
sugerira que se apartara de los caones!
Inch dio un salto hacia atrs,
sonriendo con cierto alivio. ste era el
Bolitho que l comprenda; y de ahora
en adelante ya no se sentira tan
vulnerable.

***
Cuatro semanas ms tarde, mientras

el Hyperion avanzaba dificultosa e

incmodamente bajo el ligero viento del
noreste, la Abdiel hizo la seal de que
sus vigas al fin haban avistado la isla
de St. Kruis. Bolitho recibi la noticia
con sentimientos encontrados, y no le
consol demasiado el hecho de haber
conseguido recalar all con tanta
exactitud despus de cruzar varios miles
de millas de ocano sin encontrar un
solo barco, ya fuera amigo o enemigo.
Saba que podan haber llegado a su
destino das antes, incluso hasta una
semana, si no hubiera sido por la
exasperante incapacidad de PelhamMartin de ceirse a un plan establecido,

y su aparente nula disposicin para

tomar y llevar a cabo las decisiones con
presteza. Frente a Trinidad, por ejemplo,
la Abdiel haba avistado una vela
solitaria en el horizonte, y tras pasar la
seal hasta la Spartan para que se
reagruparan,
Pelham-Martin
haba
ordenado un cambio de rumbo para
interceptar el barco desconocido. Como
era casi de noche, Bolitho supuso que la
vela pertenecera a uno de los barcos
del comercio local, pues era poco
probable que Lequiller estuviera
perdiendo el tiempo tan cerca de aquel
bastin espaol.
Cuando retomaron su rumbo inicial

despus de no lograr encontrar el barco,

la mente lenta y vacilante de PelhamMartin haba provocado, adems, otro
largo retraso al redactar un despacho
que deba portar la Spartan. Y no a St.
Kruis, sino lejos al sureste, al capitn
general espaol de Caracas.
Bolitho haba permanecido de pie
junto al escritorio mientras PelhamMartin sellaba el pesado sobre,
manteniendo hasta el ltimo momento la
esperanza de que podra hacer que el
comodoro cambiara de idea.
La Spartan era de mayor utilidad
rastreando delante de sus dos
acompaantes que llevando un mensaje

farragoso e innecesario al gobernador

espaol. Por la experiencia de Bolitho,
los espaoles no eran precisamente
conocidos por su discrecin, y pronto se
extenderan a lo largo y a lo ancho la
noticia de que haba barcos ingleses por
la zona. Adems, siempre haba
montones de espas prestos a pasar la
informacin a la parte realmente
interesada.
Y a menos que Pelham-Martin
estuviera preparado para luchar, con
gran parte de sus fuerzas a das o
semanas de distancia, lo que estaba
haciendo era dar una informacin que no
poda sino perjudicarles.

Pero acerca de la Spartan, PelhamMartin haba sido categrico: Es una

cuestin de cortesa elemental, Bolitho.
S que muestra usted poca confianza
respecto a los espaoles. Pero da la
casualidad de que el capitn general es
un hombre de alto linaje. Un caballero
de primera clase. Haba mirado a
Bolitho con cierta conmiseracin. Las
guerras no slo se ganan con plvora y
balas, ya sabe. La confianza y la
diplomacia desempean un papel de
vital importancia. Le haba tendido el
sobre. Pselo a la Spartan y luego
retome el rumbo. Haga seales a la
Abdiel para que siga en su puesto

actual.
El comandante Farquhar deba
haberse sentido tan aliviado como
sorprendido por su nueva misin. Casi
antes de que el bote se hubiera abierto
de la Spartan para volver al Hyperion,
las velas de la fragata ya se desplegaban
y tomaban viento, y en su bajo casco
rebrotaba la actividad mientras viraba
por avante y se alejaba de los otros
barcos.
Pero ahora, por fin, haban llegado a
St. Kruis. Mientras la severa luz del
medioda dejaba paso al suave
resplandor anaranjado de la tarde, los
vigas del Hyperion informaron de que

haban avistado la cadena de montaas

puntiagudas que cortaban la pequea
isla por la mitad, de este a oeste.
Bolitho estaba en la barandilla del
alczar y alz su catalejo para observar
la borrosa silueta morada que se
elevaba lentamente por el cada vez ms
oscuro horizonte. No haba casi nada de
inters en St. Kruis, pero lo poco que
haba lo tena grabado en su memoria
como si de un mapa se tratase.
Tena unos veinticuatro por treinta y
dos kilmetros, con una baha espaciosa
y protegida en la punta sureste. El gran
fondeadero era, en un primer momento,
la razn principal por la que los

holandeses se haban hecho con la isla.

Haba sido constantemente utilizada por
piratas y corsarios como base mientras
esperaban para abalanzarse sobre algn
desprevenido buque de la carrera de las
Indias Occidentales o algn galen, y
los holandeses la haban ocupado ms
por necesidad que para extender sus
posesiones coloniales.
Segn las informaciones de que
dispona Bolitho, St. Kruis contaba con
un gobernador y algunas fuerzas
defensivas para proteger la isla de un
ataque y para asegurar que la
entremezclada poblacin de capataces
holandeses y esclavos importados

pudieran dedicarse a sus asuntos sin

interferencias.
Apoy las palmas de las manos
sobre la barandilla y mir hacia la
cubierta principal. Ambos pasamanos
estaban abarrotados de marineros e
infantes de marina, asomndose para ver
la borrosa mancha de tierra. Qu extrao
deba de parecerles a muchos de ellos,
pens.
A
aquellos
hombres
acostumbrados a prados verdes o
humildes casas de pueblo, al atestado
mundo entre cubiertas, o a aquellos que
haban sido arrancados de la compaa
de sus seres queridos por las
implacables levas de enganche, deba de

parecerles otro planeta. Tras meses en el

mar con mala comida y sufriendo toda
clase de inclemencias del tiempo,
estaban llegando a un lugar donde sus
propios problemas familiares eran
desconocidos. Los marineros veteranos
les haban hablado a menudo de aquellas
islas, pero sa era slo la parte visible
del mundo de un hombre de mar al que
por fuerza o por eleccin se haban
unido.
Los torsos y hombros desnudos de
los marineros estaban bronceados,
aunque algunos mostraban terribles
ampollas por trabajar en lo alto de la
arboladura, bajo el implacable sol. Pero

agradeca que las ampollas fueran lo

peor del barco. Con una dotacin nueva
y en aquellas condiciones, las espaldas
de muchos hombres podan haber
quedado marcadas cruelmente por el
gato de nueve colas.
Se oy una fuerte pisada a su lado y
se dio la vuelta para ver al comodoro
que miraba a lo largo de la cubierta
principal con los ojos escondidos entre
la piel arrugada a causa de la ya
mortecina luz del sol.
Bolitho dijo:
A menos que amaine el viento,
fondearemos maana por la maana,
seor. Hay una barrera de arrecifes de

dos millas en la parte este de la baha,

por lo que tendremos que hacer un bordo
desde el sur para evitarla.
Pelham-Martin
no
respondi
inmediatamente. Tena un aspecto
tranquilo y ms relajado de lo que nunca
le haba visto Bolitho, y pareca estar de
buen humor.
De repente, dijo:
He estado pensando desde hace
das que todo este alboroto podra
carecer de justificacin, Bolitho
asinti pesadamente. S, he estado
pensando mucho ltimamente.
Bolitho mantuvo firme la lnea de su
boca. Pelham-Martin se haba pasado

ms horas en su catre que de pie a lo

largo del viaje, y, pensando o no, haba
odo sus ronquidos a menudo a travs
del mamparo del cuarto de derrota.
Pelham-Martin continu:
La misin de Lequiller podra
haber sido simplemente una treta; para
sacar ms barcos del bloqueo, de Ushant
y de Lorient, de manera que toda la flota
pudiera salir en tromba y avanzar por el
Canal de la Mancha. Mir a Bolitho
con expresin divertida. Eso sera una
bofetada en la cara de Sir Manley, eh?
Nunca se olvidara de ello!
Lo creo improbable, seor dijo
Bolitho encogindose de hombros.

La sonrisa se desvaneci.
Oh, usted nunca ve estas cosas
como es debido. Se necesita visin,
Bolitho. Visin y saber interpretar la
mente de las personas!
S, seor.
Pelham-Martin le dirigi una mirada
fulminante.
Si le hubiera escuchado, nos
habramos visto envueltos en Dios sabe
qu a estas alturas.
Ah de cubierta! La Abdiel est
virando por avante, seor!
Pelham-Martin espet:
Si pide permiso para entrar en
puerto esta noche, deniegeselo!

Camin con paso cansino hacia la escala

de toldilla. Entraremos juntos, con mi
insignia por delante. Por encima del
hombro aadi con tono irritado:
Capitanes de fragata! Malditos
jvenes cachorros, les llamara yo!
Bolitho esboz una sonrisa forzada.
El comandante Pring, de la Abdiel, se
las podra arreglar para llegar al
fondeadero a pesar de la poca luz que
quedaba. Si las provisiones y el agua
del Hyperion estaban bajas, las suyas
deban de haber desaparecido casi por
completo. Y sabra que, una vez el dos
cubiertas hubiera echado el ancla,
tendra prioridad ante las necesidades

de su fragata. Bolitho poda recordar sin

esfuerzo una ocasin en que l estaba al
mando de una fragata de treinta y dos
caones. Haba sido obligado a
quedarse sin hacer nada fuera de puerto
mientras tres navos de lnea fondeaban
y arrasaban con todo lo que tenan los
comerciantes locales y los proveedores
de pertrechos navales antes de que le
fuera permitido aprovisionarse con los
frugales restos.
El guardiamarina Gascoigne estaba
ya en los obenques de mesana con el
catalejo apuntado hacia la alejada
fragata. Mientras pasaba grcilmente su
proa por el viento, sus gavias reflejaron

la puesta de sol, de modo que las

henchidas lonas brillaron como conchas
rosadas.
Algunos de los marineros del
alczar haban odo los ltimos
comentarios del comodoro y sonrieron
cuando las banderas de la Abdiel se
desplegaron en sus vergas.
Un veterano cabo de can con una
coleta que le llegaba hasta la cintura,
gru:
Lo tienen bien merecido, digo yo!
Que se esperen y nos den una
oportunidad con las mozas de color!
Abdiel a Hyperion: Fuego de
artillera en la demora oeste cuarta al

noroeste.
La voz de Gascoigne lleg hasta
muchos de los marineros que estaban en
los pasamanos y el gran murmullo de
excitacin y sorpresa hizo que el
comodoro se detuviese al principio de
la escala de la cmara como si le
hubiera dado un ataque.
Bolitho espet:
D el recibido! y grit hacia
Pelham-Martin: Debe de ser un
ataque al puerto, seor!
La Abdiel solicita permiso para
dar ms vela, seor! los ojos de
Gascoigne saltaban continuamente entre
su comandante y la abultada figura del

comodoro, enmarcada contra el cielo

cada vez ms oscuro.
Pelham-Martin neg con la cabeza:
Denegado! Casi se cay en los
dos ltimos peldaos en su prisa por
llegar junto a Bolitho. Denegado!
gritaba, y pareca ms enojado que
nadie.
Estoy de acuerdo, seor. Barcos
lo suficientemente poderosos como para
atacar un puerto defendido daran con
sus frgiles maderas en el fondo en un
abrir y cerrar de ojos. Se contuvo de
decir lo que pensaba realmente. Que si
la Spartan estuviera an all con ellos
las cosas podran haber sido muy

diferentes. Dos veloces fragatas

lanzndose sobre ellos desde mar
abierto podran causar cierto caos antes
de poder sacar ventaja de la creciente
oscuridad. Pero solo, era mucho pedir
para el comandante de la Abdiel, y al
Hyperion le llevara horas alcanzar
alguna posicin ventajosa. Y para
entonces estara oscuro y sera
demasiado arriesgado acercarse a tierra.
Pelham-Martin habl con rapidez:
Haga seales a la Abdiel para que
se site a barlovento mir cmo las
banderas suban rpidamente a las
vergas. Tengo que pensar. Se pas
una mano por la cara. Tengo que

pensar!
La Abdiel ha recibido, seor!
Bolitho vio que las vergas de la
fragata eran braceadas en redondo
mientras su proa empezaba a caer hacia
la aleta del Hyperion. Poda imaginarse
la decepcin de su comandante. Dijo:
Podemos navegar hacia el
suroeste, seor. Con las primeras luces
estaremos en una posicin mejor para
sorprender a los atacantes.
Pelham-Martin pareci darse cuenta
de que estaban mirndole incontables
ojos desde la abarrotada cubierta
principal.
Ponga a esa maldita gente a

trabajar! Que estos malditos gandules

no se queden ah mirando boquiabiertos!
Bolitho oy el repentino brote de
actividad y el vocero de las rdenes.
Pelham-Martin slo estaba ganando
tiempo. Las emociones que recorran su
cara eran una clara prueba de su
confusin interior.
En un tono ms controlado, dijo:
El Indomitable y el Hermes
podran estar aqu en unos das. Con su
ayuda puedo dar cuenta de ellos mejor,
eh? Bolitho le mir seriamente.
Fcilmente podran retrasarse
semanas, seor. No podemos correr el
riesgo.

Riesgo?
Pelham-Martin
hablaba en un susurro lleno de furia.
Me estoy jugando la cabeza! Si nos
acercamos y entablamos combate y nos
vencen, qu pasar entonces, eh?
Bolitho endureci el tono de su voz:
Si no lo hacemos, seor, entonces
podramos perder la isla. Nuestros
barcos no tendran que ser derrotados en
combate. Podramos morirnos de
hambre y de sed hasta que nos viramos
obligados a rendirnos!
Pelham-Martin le escudri el
rostro, con expresin desesperada y
suplicante.
Podemos navegar hasta Caracas.

Los espaoles podran tener barcos para

ayudarnos.
Llevara
demasiado
tiempo,
seor, incluso si los Dons[2] tuvieran
barcos all y nos quisieran ayudar. Para
entonces, Lequiller habr tomado St.
Kruis y se necesitar una flota para
sacarle, y con un coste enorme.
El comodoro se dio la vuelta
enojado.
Lequiller! Eso es en lo nico
que piensa usted! Podra ser que no
fuera l!
No creo que hayan muchas dudas
acerca de eso, seor dijo framente
Bolitho.

Bueno, si no hubiera dejado usted

que se le escapara de las manos, si
hubiera aguantado con firmeza en vez de
levar anclas, todo esto nunca habra
ocurrido.
Y dejar que colgaran a aquellos
prisioneros, seor? Bolitho observ
que sus enormes hombros se ponan
tensos. Es eso lo que debera haber
hecho?
Pelham-Martin se encar de nuevo
con l.
Lo siento. Me he exaltado.
Extendi sus manos. Pero, qu puedo
hacer con un slo barco de cada clase?
No tiene eleccin, seor

mantuvo su tono tranquilo, pero no poda

ocultar la ira. Puede usted luchar, o
puede quedarse como espectador. Pero
si decide lo ltimo, el enemigo sabr
que puede hacer lo que desee. Y
nuestros amigos de aqu tambin lo
sabrn.
Pelham-Martin le mir, con el rostro
en sombras mientras los ltimos rayos
de sol desaparecan ms all del
horizonte como la cola de un cometa.
Muy bien. Esper un poco,
como si escuchara sus propias palabras
. Har lo que me sugiere. Pero si
fracasamos, Bolitho, no sufrir las
consecuencias yo solo. Se dio la

vuelta y se fue caminando hacia la

cmara.
Bolitho se qued mirndole mientras
desapareca, con el ceo fruncido. Si
fracasamos, no quedar nadie que pueda
argumentar los aciertos o los errores de
la accin, pens con amargura.
Entonces divis la larguirucha figura
de Inch junto a la batayola del alczar.
Seor Inch, muestre por popa una
linterna tapada para que slo la vea la
Abdiel. Luego puede aferrar las mayores
y tomar rizos para la noche. Escuch
cmo Inch pasaba las rdenes y alz su
catalejo para atisbar ms all de la
oscura masa de palos y obenques.

La isla se haba desvanecido en la

oscuridad y tampoco haba clase alguna
de destellos de caonazos. El enemigo
tendra que esperar ahora hasta el
amanecer.
Inch se acerc a popa al trote.
Algo ms, seor? sonaba sin
aliento.
Encargues de que nuestros
hombres coman bien. Puede que
tengamos que privarnos de desayunar
maana.
Entonces, cruz a la banda de
barlovento
y
contempl
la
fantasmagrica silueta de la fragata
hasta que sta qued tambin oculta a la

vista.

VII
ACCIN EN ESTE DA
Bolitho cerr la puerta del cuarto de
derrota y sali con prontitud al alczar,
y se detuvo junto a la tenue luz de la
aguja para comprobar que la proa del
barco estuviera todava apuntando casi
al norte. Durante la mayor parte de la
noche haban proseguido sin descanso
los preparativos para el combate, hasta
que, completamente satisfecho, Bolitho
orden un alto, y los marineros,
nerviosos pero agotados, se acurrucaron

junto a los caones para descansar unas

pocas horas.
Al cruzar el alczar, Bolitho not la
ligera brisa fra y pegajosa a travs de
su camisa abierta, y se pregunt cunto
durara cuando el sol se elevara por el
horizonte una vez ms.
Buenos das, seor dijo Inch.
Bolitho se qued mirando su plida
figura y asinti:
Ya puede cargar y asomar los
caones, pero corra la voz de que se
haga con el menor ruido posible.
Mientras Inch se asomaba por
encima de la batayola del alczar para
transmitir sus rdenes, levant la vista

hacia el cielo. Estaba mucho ms claro

que cuando haba estado en cubierta
media hora antes. Ahora, donde antes
slo divisaba el cielo oscuro, poda ver
las tensas redes de combate que durante
la noche Tomlin y sus hombres haban
izado por encima de las cubiertas para
proteger a los artilleros de los aparejos
que cayeran en el combate. Por el
horizonte Este, las ltimas estrellas
haban desaparecido, y algunas nubes
pequeas y aisladas se tieron de un
color rosa asalmonado.
Inspir profundamente varias veces
y trat de ignorar los chirridos de las
cureas y los ruidos sordos de los

caones que asomaban por las portas

abiertas. A diferencia de sus hombres, l
no haba dormido, e incluso durante la
ltima media hora se haba entretenido
afeitndose a la luz de una pequea
lmpara. Su tensin era tan grande que
se haba cortado dos veces, pero saba
que si no se ocupaba con algo sus
nervios se resentiran an ms. Siempre
era lo mismo. Las dudas y ansiedades, el
miedo al fracaso y el terror a la
mutilacin, unido al horror de someterse
a la cuchilla del cirujano; todo ello
acechaba desde el fondo de su mente
como espectros, de manera que mientras
se afeitaba haba necesitado de toda su

fuerza de voluntad para mantener firme

la navaja.
Ahora, la espera casi haba
finalizado. All, negra a travs de la
proa y extendindose hacia los dos
lados, estaba la isla, y ya no necesit el
catalejo para ver el tenue collar de
espuma blanca que marcaba la
rompiente del mar sobre los arrecifes.
El Hyperion cea a rabiar amurado
a estribor con sus gavias y juanetes
fuertemente braceados para sacar el
mximo provecho del poco viento.
Todas las mayores estaban cargadas,
puesto que aquellas grandes velas
corran siempre peligro de incendiarse

una vez empezara el combate.

Inch enderez la espalda cuando una
voz habl desde la cubierta principal:
Todos los caones asomados,
seor!
Como Bolitho y los dems oficiales,
se haba quedado en pantalones y
camisa, y haba un ligero temblor en su
voz que poda ser debido tanto a la
excitacin como al aire helado.
Muy
bien.
Enve
a
un
guardiamarina a informar al comodoro.
Mientras se afeitaba, varias veces se
haba detenido a escuchar a travs del
mamparo. Pero por una vez no haba
odo los suaves ronquidos. Pelham-

Martin deba de estar echado en su

catre, preocupndose y reflexionando,
sin que ni siquiera los asuntos del barco
ocuparan su mente.
Gossett se son la nariz con un gran
pauelo rojo, e hizo aicos el silencio
como si se tratara de un disparo de
mosquete. Mascull con humildad:
Perdn, seor.
Bolitho sonri.
Puede que ms tarde necesitemos
todo su aire para las velas.
Algunos de los infantes de marina de
la batayola se rieron entre dientes, y
Bolitho se alegr de que an no
pudieran verle la cara.

Me pregunto qu estarn haciendo

los gabachos dijo Inch.
De momento estn bastante
quietos. Bolitho observ las pequeas
olas con crestas blancas que pasaban
lentamente por el costado de barlovento
del barco. Poda ver como ahora se
extendan mucho ms a lo lejos, y
cuando levant la vista delante vio que
la tierra haba tomado un perfil ms
contrastado, de modo que pareca que
estuviera justo encima de la proa. Era
una ilusin normal con las primeras
luces, y pronto deberan avistar algo. El
Hyperion navegaba tan cerca como
poda de los arrecifes para tener la

mxima ventaja a la hora de virar y

cruzar la baha o meterse en ella.
Dependa mucho de las defensas de
la isla. Ningn barco poda competir
con una batera de costa bien enclavada,
pero era algo que no poda asegurarse.
Bolitho record cmo l y Tomlin
haban sido los primeros hombres en
trepar por el acantilado cuando
asaltaron con xito la batera francesa
de Cozar, en el Mediterrneo. Poda
hacerse con la suficiente determinacin.
Buenos das, seor! exclam
Inch.
El comodoro camin erguido hasta
la barandilla del alczar y aspir el aire

con fuerza.
Bolitho le escrut detenidamente en
la extraa penumbra. Llevaba una larga
casaca azul de guardia que le llegaba
casi hasta los tobillos, e iba sin
sombrero ni clase alguna de galn que
delatara su rango.
Sudara bien cuando el sol le diera,
pens. Sinti una pizca de compasin
cuando pens en la razn que tendra
para llevar aquel extrao atuendo.
Pelham-Martin era un hombre muy
ancho, y ya era un buen objetivo para un
tirador francs sin tener que llamar la
atencin mostrando su uniforme.
Dijo con calma:

Falta poco, seor. Hay un viento

constante del noreste, y hasta que
estemos bien cerca de tierra tendremos
suficiente fuerza en nuestras velas.
Pelham-Martin hundi firmemente su
pequea cabeza en el cuello de la
casaca.
Puede ser. No lo s, desde luego.
Se movi ligeramente hacia un lado y
se sumi una vez ms en el silencio.
Bolitho estaba a punto de decirle
algo a Inch cuando vio que los ojos del
teniente se encendan como dos
lmparas. Y mientras se daba la vuelta
oy el violento estruendo de una
explosin a travs del mar abierto y vio

una gran columna de llamas que se

elevaba hacia el cielo, con chispas que
saltaban por todas partes y suban
decenas de metros en el aire.
Un barco! Est en llamas! dijo
Inch con un grito ahogado.
Bolitho entrecerr los ojos y se
imagin por centsima vez la baha tal
como esperaba que fuera. El barco que
estaba quemndose ahora de modo tan
feroz sobre su luminoso reflejo era
pequeo, y estaba ms o menos por la
amura de estribor del Hyperion.
Tambin
se
oan
disparos,
insignificantes y espordicos, y dedujo
que el enemigo estaba usando botes para

acercarse ms a tierra bajo la proteccin

de la poca oscuridad que quedaba.
Quiz el barco se haba quemado por
accidente, o quiz los asaltantes slo
queran infligir tanto dao como
pudieran antes de marcharse de all.
Otra explosin rugi de forma
apagada sobre el agua, pero esta vez no
hubo llamarada ni otra indicacin de su
demora ni de su distancia.
Ah, aqu est! Gossett levant el
brazo hacia el sol, que sala lentamente
sobre el horizonte, apartando a un lado
las sombras y tiendo las interminables
y regulares crestas de las olas con un
tono dorado plido.

Ah de cubierta! Dos barcos por

la amura de sotavento! Y tras un grito
de sobresalto aadi:
Hay otro cerca de tierra, seor!
Pero Bolitho poda verlos ya
bastante bien. En el Caribe el intervalo
entre la noche y el da era muy corto, y
la luz del sol ya haba definido el
incierto perfil de la isla con un tono
prpura y verde, y una fina franja dorada
marcaba la cima de la colina ms
cercana, en la parte ms alejada de la
baha.
Los dos primeros eran navos de
lnea, que navegaban lentamente en el
bordo contrario, con el rumbo casi en

ngulo recto respecto al suyo y apenas a

dos millas de distancia. El tercero
pareca una fragata, y un rpido vistazo
a sus velas le revel que estaba
fondeado muy cerca y debajo del cabo
oeste.
Fondeado? Su mente apart a un
lado las dudas y ansiedades cuando lo
vio claramente. El enemigo deba de
haber incendiado el barco fondeado
dentro de la baha como maniobra de
diversin.
En el lado opuesto del fondeadero
protegido, donde decan las cartas que
estaba la principal batera de costa, los
asaltantes haban lanzado un ataque a

gran escala mientras los defensores

estaban distrados y desprevenidos
momentneamente. A primera hora no
sera demasiado difcil, pens con
desaliento. Era bastante humano que los
hombres encontraran consuelo en las
desventuras de los otros, incluso en las
de sus camaradas, si ello significaba
evitar ser atacado.
Y mientras los recin levantados
artilleros vigilaban desde los muros de
su batera, los asaltantes habran
desembarcado furtivamente con sus
botes y escalado el cabo por el otro
lado.
Pelham-Martin dijo con voz tensa:

Nos han avistado!

El primer barco francs estaba ya
haciendo seales a su consorte, pero
mientras la dbil luz del sol se elevaba
sobre las abrigadas aguas de la baha y
las casas pintadas de blanco del otro
extremo, ambos barcos no mostraban
signos de cambiar de rumbo o de
propsitos. El primer susto al ver las
gavias del Hyperion que emergan de la
penumbra deba de haberse mitigado
cuando el enemigo se dio cuenta de que
estaba acompaado por una solitaria
fragata.
Bolitho not cmo los dbiles rayos
del sol acariciaban su mejilla. Poda

continuar, y pasar a proa del enemigo y

meterse en la baha, pero si los
franceses se hacan con la batera, sus
propios barcos podran navegar tras l
con total impunidad. Aunque si se
mantena a distancia, ellos se cobijaran
de todos modos en la baha e impediran
que entrara una fuerza incluso superior.
Lanz una mirada al comodoro, pero
l todava estaba mirando los barcos
franceses, con una mscara de
indecisin en su semblante.
Dos setenta y cuatro caones,
seor murmur Inch. l tambin mir
a Pelham-Martin antes de aadir:
Si alcanzan el otro lado de la

baha tendrn toda la ventaja, seor.

Bolitho vio a algunos de los
marineros en las brazas estirando el
cuello para ver a los buques franceses.
Parecan perfectos y sin seales de
haber sido alcanzados por los artilleros
de la isla, y se erigan amenazadores en
su lenta aproximacin. La luz del sol se
reflejaba en los catalejos que les
apuntaban desde la toldilla del primer
barco, mientras algunas figuras se
movan de un lado a otro y los
gallardetes latigueaban el aire como si
tuvieran vida propia.
Por lo dems, los barcos se
deslizaban a travs de las cabrilias de

las pequeas olas lenta y pausadamente,

hasta que pareci como si el botaln de
foque del Hyperion fuera a enzarzarse
con el del primer barco francs, como
dos mamuts que enseaban sus colmillos
antes del combate.
En la cubierta principal la tensin
era casi algo fsico. En cada una de las
portas abiertas los hombres se
agazapaban en los caones, con los
torsos desnudos brillando por el sudor
mientras esperaban que apareciera ante
su vista el objetivo de sus andanadas.
Cada escotilla estaba vigilada por un
infante de marina, y en las cofas de la
arboladura los tiradores y los artilleros

de los caones giratorios humedecan

sus labios y forzaban la vista para
avistar a sus homlogos a travs de la
distancia que se iba acortando.
Pelham-Martin aclar su garganta.
Qu pretende hacer?
Bolitho se relaj ligeramente. Poda
notar el sudor que le caa por el pecho y
el constante latir del corazn contra las
costillas. La pregunta era como la
apertura de un dique. Como si le
quitaran un gran peso de encima. Por un
momento temi que a Pelham-Martin le
flaqueara el valor y ordenara una
retirada inmediata. O peor, que quisiera
meterse a todo trapo en la baha, donde

el barco poda haber sido despedazado

a placer por el enemigo.
Pasaremos por la proa del
enemigo, seor. Tena el ojo puesto en
el primer barco. Si daban un poco ms
de vela el Hyperion nunca llegara a
tiempo. Podra implicar una colisin o
el tener que virar, y exponer entonces su
desprotegida popa a una andanada
completa del navo francs.
Pelham-Martin asinti:
Y si entramos en la baha?
No, seor se dio la vuelta
bruscamente. Una cuarta a estribor,
seor Gossett! En un tono ms
calmado, continu: Viraremos una vez

pasemos por su proa y entablaremos

combate con su costado de babor.
Observo cmo sus palabras causaban
pnico en la cara del comodoro. Con
suerte, podremos entonces cruzar por su
popa y pasar entre los dos barcos.
Significar perder el barlovento, pero
podremos darles a ambos un buen
repaso mientras pasamos sonri, y
pudo sentir la sequedad de sus labios al
hacer este gesto. Pero Pelham-Martin
tena que entenderlo. Si intentaba
cambiar la maniobra en mitad de la
misma sera desastroso.
Volvi a mirar hacia los barcos
franceses. Como mucho, el primero

estaba ahora a media milla de sus

caones. Sera desastroso, de todos
modos, si el enemigo le desarbolaba en
los primeros momentos.
La fragata francesa estaba todava
fondeada, y utilizando un catalejo
Bolitho pudo ver sus botes que iban y
venan del cabo. Cuando vio que sala
humo de la cima de la cuesta, supo que
la gran explosin deba de haber sido de
alguna clase de bomba para abrir una
brecha en la muralla de la batera, o de
un polvorn que saltar por los aires.
Not la mano de Pelham-Martin
sobre su brazo.
Seor?

El comodoro dijo:
Haga seales a la Abdiel para
que entable combate con la fragata!
Movi sus hombros bajo la pesada
casaca. Y bien?
Sugiero que permanezca a
barlovento, seor. Hasta que iniciemos
nuestro ataque. Si sospechan por un
momento que no estamos intentando
alcanzar el abrigo del puerto, me temo
que no podremos hacer la maniobra
prevista.
S.
Pelham-Martin
mir
fijamente a algn punto por encima del
cabo. Desde luego.
Bolitho apart la mirada y se

apresur hacia la banda opuesta para

observar el primer buque. Pens de
repente en algo que Winstanley le haba
dicho cuando haba subido por primera
vez a bordo del Indomitable para ver al
comodoro. Le necesitar a usted
cuando se vea perdido. Como
comandante de su barco, Winstanley
deba de haber conocido a PelhamMartin mejor que nadie. Seguramente, el
comodoro ostentaba aquel rango debido
a las influencias, o quiz simplemente
haba tenido la poca fortuna de estar
disponible para recibir el nombramiento
sin tener la experiencia suficiente que
respaldara su autoridad.

Un estallido sordo reson a travs

del agua y Bolitho levant la vista al
aparecer sbitamente un agujero
redondo en el velacho. El buque francs
haba utilizado un can cazador de
proa para hacer un disparo de gran
alcance. Se volvi para ver cmo una
pequea columna de espuma se elevaba
sobre el mar a lo lejos, por el travs del
costado de barlovento.
Dijo:
Pase la voz a la batera inferior
acerca de mis intenciones, seor Inch.
Cuando un guardiamarina se abalanz
en direccin a la escala, espet:
Caminando, seor Penrose! el

chico se dio la vuelta sonrojado.

Puede que haya un catalejo francs
mirndole los pies, as que tmese su
tiempo!
Hubo otra detonacin, y esta vez la
bala golpe con fuerza en la amura de
babor, lanz espuma por encima de la
borda e hizo que algunos de los hombres
de las escotas de la vela de proa se
agacharan alarmados.
Bolitho grit:
Mantenga a esos marineros fuera
de la vista en la cubierta principal,
seor Stepkyne! Viraremos enseguida, y
no quiero que ni un solo hombre ponga
sus manos sobre nada hasta que yo d la

orden!
Vio que Stepkyne asenta y se daba
la vuelta para observar al enemigo. Se
pregunt qu estara haciendo Pascoe en
su puesto de la batera inferior, y en su
interior se le presentaba el dilema de
querer tenerle a su alcance y dejarle
abajo detrs del grueso casco.
Extraamente, era habitual que
fueran los hombres ms viejos los que
aguantaran peor la espera. Los ms
jvenes y los novatos estaban
demasiado turbados o asustados como
para pensar con claridad sobre nada.
Slo cuando todo hubiera pasado y los
sonidos y las visiones se grabaran en sus

memorias, empezaran a pensar en la

accin siguiente, y en la de despus de
sta.
La siguiente bala del cazador de
proa del barco francs dio en la fila de
botes, y levant pesadamente la lancha
de sus calzos llenando el aire de astillas
de madera. Tres hombres de la amurada
de estribor cayeron pataleando y
gimiendo, uno de ellos casi atravesado
por una afilada lanza de madera del
forro de alguno de los botes.
Bolitho grit:
Enve algunos marineros ms a la
braza de barlovento de velacho, seor
Stepkyne! vio que el teniente abra la

boca como si fuera a contestarle algo y

luego se daba la vuelta para pasar la
orden con el semblante enojado y lleno
de resentimiento.
Cuando otro disparo impact en el
costado del barco, Bolitho encontr
tiempo
para
comprender
los
sentimientos de Stepkyne. Aguantar sin
devolver los disparos con los caones
cuidadosamente apuntados era casi ms
de lo que nadie poda soportar. Pero si
permita cualquier clase de represalia,
el comandante francs podra adivinar
inmediatamente
sus
verdaderas
intenciones, y tendra an tiempo para
cambiar su rumbo.

Gossett murmur:
Los gabachos estn navegando tan
de ceida como pueden, seor. Solt
una maldicin cuando una bala silb por
encima de las redes de combate y rebot
a travs de las crestas de las olas a lo
lejos. Si intentan hacer una bordada
no lo conseguirn!
Bolitho vio cmo los marineros
heridos eran arrastrados hacia la
escotilla principal, marcando el trayecto
con pisadas de sangre, mientras algunos
de los artilleros se volvan a mirar con
los rostros rgidos y estupefactos.
Cada vez ms cerca, hasta que el
primer barco enemigo estuvo a un

simple cable de distancia frente a la

amura de babor.
Bolitho apret las manos en la
espalda hasta que el dolor puso freno a
sus veloces pensamientos. No poda
esperar ms. En cualquier momento, una
bala bien apuntada, o incluso un disparo
al azar podra derribar un palo vital o
inutilizar su barco antes de que pudiera
hacer la bordada.
Sin mirar a Gossett le espet:
Timn a babor! Mientras las
cabillas de la rueda empezaban a girar,
abocin sus manos y aull:
Virad! Hombres a las brazas!
Vio como las alargadas sombras de

las velas hacan un barrido sobre los

artilleros agachados, y oy el quejido de
los motones y las frenticas pisadas de
pies desnudos mientras los hombres se
inclinaban hacia atrs halando con
fuerza de las brazas. Entonces,
lentamente al principio, el barco empez
a virar hacia el buque francs. Durante
uno o dos segundos pens que haba
actuado demasiado pronto, que los dos
barcos colisionaran por sus proas, pero
cuando las vergas quedaron firmes y las
lonas tomaron viento sobre sus cabezas,
vio que el otro dos cubiertas vena por
la amura de babor del Hyperion, con sus
mstiles casi en lnea mientras navegaba

hacia ellos en el rumbo opuesto.

Tal como Gossett haba comentado,
el enemigo no poda volver a ganar la
ventaja sin pasar inmediatamente la proa
por el viento, ni tampoco poda arribar a
sotavento a menos que su comandante
estuviera dispuesto a recibir una
andanada completa del Hyperion en su
popa.
Andanada
completa,
seor
Stepkyne! grit Bolitho.
Vio que los cabos de can se
agachaban detrs de sus bragueros, con
los tirafrictores totalmente tensos
mientras aguzaban la vista a travs de
las portas abiertas, y sus dotaciones

esperaban con espeques para moverlos

de lado o elevarlos segn se les
requiriera.
Una bala cay en el pasamano de
babor y un hombre se puso a gritar como
un animal cuando es sacrificado. Pero
Bolitho ni siquiera lo oy. Estaba
mirando con ojos escrutadores el barco
que se acercaba, excluyendo de sus
pensamientos a los hombres que le
rodeaban y al comodoro, mientras vea
cmo los juanetes del Hyperion
proyectaban sus sombras distorsionadas
sobre la proa del buque francs. Alz la
mano.
En el balance superior! Hizo

una pausa, notando la garganta seca

como si tuviera arena en ella. Fuego!
El estruendo de la descarga del
Hyperion fue como el de mil truenos a
la vez, y mientras el barco entero se
tambaleaba en direccin a tierra, el
casco del enemigo qued completamente
tapado por una nube de humo.
A tan slo cuarenta y cinco metros
de agua, el efecto de la andanada deba
de haber sido como una avalancha
pens Bolitho. Poda ver cmo se abran
las bocas de los hombres y cmo
aullaban, pero todava no les oa. El
fuerte estruendo de los estallidos de los
nueve libras del alczar haba ocultado

los pensamientos y los sonidos

demasiado dolorosos. Entonces, por
encima del creciente banco de humo a la
deriva vio las vergas del francs que se
movan lentamente en redondo y se
paraban luego cuando las gavias se
agitaron y flamearon sin tomar viento.
Cuando recobr el odo oy a sus
cabos de can que gritaban desde todas
partes, y vio a los infantes de marina de
Dawson que se adelantaban hasta la
batayola, con sus mosquetes apoyados
en el hombro como en un desfile.
Entonces, cuando Dawson baj su sable,
los mosquetes dispararon al unsono y
las balas fueron a algn sitio ms all

del humo para sumarse a la confusin.

Stepkyne andaba a grandes zancadas
hacia popa a lo largo de los caones de
la cubierta principal, gesticulando como
para contener a sus hombres.
Dejen de aventar! Refresquen
los caones! Se detuvo para golpear
el brazo de un hombre. Refrescar, he
dicho, maldito seas! Agarr al
aturdido marinero por la mueca.
Quieres que el can te explote en tu
maldita cara? Entonces sigui con
grandes
zancadas.
Hazlo
inmediatamente! Cargar y asomar!
En cada uno de los caones los
hombres se afanaban como en trance,

pensando tan slo en los ejercicios que

haban aprendido bajo la mirada
vigilante de su comandante, en la
elevada pirmide de velas que ahora se
alzaba por encima del pasamano de
babor y en la flameante bandera tricolor
que pareca estar a slo unos metros.
Bolitho grit:
Fuego a discrecin! Dio un
paso atrs medio asfixiado cuando los
caones bramaron de nuevo. El humo y
las llamas del costado del barco
oscurecan el agua entre los dos barcos
como si fuera de noche.
Entonces, el barco francs dispar, y
se reflej su andanada completa de proa

a popa en una doble lnea de lenguas

anaranjadas.
Bolitho oy el silbido de las balas
que segaban los obenques y velas, y los
golpes sordos ms fuertes y discordantes
de las que se incrustaban en el casco.
Un marinero, aparentemente ileso,
cay a travs del humo desde el tope de
mayor y rebot dos veces en las tensas
redes de combate antes de rodar inerte
hacia el borde y caer al agua por el
costado.
Un cabo de can que estaba detrs
de l bramaba por encima de las
detonaciones de los caones y del
espordico ladrido de las descargas de

los mosquetes, con los ojos en blanco en

su rostro manchado de plvora mientras
intentaba espolear a sus hombres para
que halaran con fuerza de la beta del
palanqun del can.
Asomadlo, cerdos holgazanes!
Dmosles a esos cabrones una buena
zurra!
Entonces, le dio una sacudida al
tirafrictor y el nueve libras retrocedi
de nuevo hacia la cubierta sacando humo
por su negra boca mientras los hombres
se lanzaban a realizar la tarea de
refrescarlo y recargarlo.
A travs de la cortina de humo a la
deriva, los pajes corran como tteres

aturdidos. Dejaban sus cartuchos y

correteaban de nuevo hacia las
escotillas sin apenas mirar a un lado.
Pelham-Martin estaba an junto a la
barandilla, con su pesada casaca
moteada de ceniza de plvora y
pequeas astillas de madera pintada.
Miraba hacia los mstiles del buque
francs, hipnotizado, al parecer, por la
cercana de la muerte, mientras las balas
de los mosquetes martilleaban sobre la
cubierta a su alrededor. Un marinero
cay por la escala de toldilla, mientras
la sangre que manaba a borbotones de su
boca ahogaba sus gritos.
Inch grit:

La dejaremos atrs pronto, seor!

Sus ojos lloraban mientras se
asomaba entre el humo para buscar el
siguiente barco francs. Entonces,
seal con el brazo con excitacin,
mientras sus dientes blancos brillaban
en su cara mugrienta:
Su palo mesana est cayendo!
mova los brazos en el aire y se volvi
para ver si Gossett lo haba odo.
All va!
El mesana del buque francs estaba
ciertamente yndose abajo. Un disparo
afortunado deba de haberlo alcanzado
de pleno a una altura de unos tres metros
de la cubierta, puesto que cuando

Bolitho se acerc a la borda para verlo

mejor, vio que los estays y obenques se
partan como hilos de algodn mientras
todos los palos del mstil y las velas
que
flameaban
salvajemente
se
tambaleaban
y
se
balanceaban
momentneamente enredados en la
maraa de jarcias antes de desaparecer
entre el humo.
Pero el enemigo an estaba
disparando, y cuando Bolitho aguz la
vista hacia lo alto vio que las gavias del
Hyperion eran poco ms que jirones.
Mientras miraba, el estay de mastelero
de sobrejuanete mayor se parti con un
sonido como el de un disparo de pistola,

y mientras los hombres trepaban arriba

para aparejar otro, otros caan heridos o
muertos sobre las redes de combate
mientras los tiradores franceses ocultos
seguan con sus mortferos disparos a
travs de la humareda.
El mesana cercenado deba de haber
cado a lo largo de la aleta del enemigo,
puesto que mientras se vean ms
lenguas anaranjadas que salan a travs
del humo y uno de los doce libras
saltaba por los aires antes de aplastar a
dos hombres de su dotacin, la borrosa
silueta del barco francs se redujo de
tamao, y lenta e inexorablemente
empez a alejar su proa del Hyperion.

El mesana debe de estar actuando

como una ancla flotante! aull Gossett
con voz ronca mientras golpeaba el
hombro de uno de los timoneles.
Dios mo, todava hay esperanza!
Bolitho saba lo que quera decir.
Mientras corra hacia la barandilla del
alczar para intentar divisar la figura
escarlata del teniente Hicks en el
castillo de proa, era consciente de que
una vez el enemigo se hubiera deshecho
de la masa de palos y aparejos
destrozados que arrastraba por la aleta,
todava podra dar batalla.
Le arrebat la bocina a Inch y aull:
La carroada de babor! Fuego a

discrecin! Crey ver al teniente de

infantera de marina moviendo su
sombrero, pero en aquel momento el
enemigo
dispar
otra
andanada
irregular. Algunas de las balas lo
destrozaron todo a travs de las portas
abiertas, otras dieron en el casco y otras
volaron como demonios aulladores por
encima de sus cabezas.
Y a travs de la cortina de humo, con
un gran estallido que retumb de proa a
popa y que pudo sentirse bajo los pies,
la rechoncha carroada lanz su enorme
bala de sesenta y ocho libras hacia la
popa del enemigo.
Cuando un remolino anormal de

viento apart la humareda, Bolitho vio

cmo la enorme bala alcanzaba al
enemigo. Hicks haba estado demasiado
ansioso o demasiado excitado, y en vez
de atravesar los ventanales de popa del
enemigo y arrasarlo todo a lo largo de
su batera inferior, haba impactado
justo debajo de la batayola del alczar.
Hubo un destello brillante, y mientras la
bala explotaba y soltaba su prensada
carga de metralla, oy gritos y alaridos
de terror al saltar por los aires una
seccin entera de la amurada.
Eso les ensear! El viejo can
les reventar las tripas! rugi Gossett.
Su gobierno parece haber sido

daado, o puede que este disparo haya

matado a la mayora de sus oficiales
dijo Bolitho. Not cmo una bala de
mosquete tiraba de su camisa sin mayor
insistencia que el toque de los dedos de
un nio, y detrs de l, un marinero aull
de dolor y sali rodando junto a su
can, con las manos apretndose el
estmago mientras la sangre salpicaba la
tablazn y a los hombres de su
alrededor.
El barco entero pareca estar
envuelto en la locura de la lucha. Los
hombres se esforzaban en sus caones,
con los ojos desorbitados y tan
aturdidos por el estruendo del combate y

los espantosos gritos de los heridos, que

la mayor parte de ellos haban perdido
todo sentido del tiempo y de la razn.
Algunos cabos de can tenan que
utilizar los puos para conducir a sus
hombres a travs de la inalterable rutina
de cargar, asomar y disparar, o de otra
manera hubieran disparado al mar o
halado de un can hasta su porta sin
estar cargado.
Alto el fuego! Bolitho se
agarr a la barandilla y esper a que
rugieran los ltimos disparos de la
batera inferior. El buque francs
prcticamente haba desaparecido por
sotavento, y mostraba slo sus juanetes

por encima de la cortina de humo que le

acompaaba.
Inch mascull entre clientes:
El segundo est virando por
avante, seor!
Bolitho asinti. Observaba cmo las
vergas del dos cubiertas se movan
mientras viraba perezosamente a
estribor. El Hyperion haba ya
empezado su segunda virada, pero
ahora, en lugar de pasar entre los dos
barcos, correra en paralelo con el
enemigo, si es que ste mantena su
nuevo rumbo. Por encima de su cabeza,
las desgarradas velas se elevaron y
tomaron viento ante una sbita racha,

mientras con fatigada dignidad el

Hyperion escoraba y afirmaba su rumbo
y se alejaba de tierra.
Preparada batera de estribor!
grit Bolitho. Vio a Stepkyne que haca
bruscas seas a algunos de los hombres
del otro costado ordenndoles que
fueran a los caones de estribor.
Pelham-Martin se llev una mano a
la cara y se mir los dedos, como si se
sorprendiera de estar an vivo. Susurr
con cierta tensin:
ste no ser tan lento en devolver
el fuego!
Bolitho le mir fijamente.
Veremos, seor.

Entonces se volvi sobresaltado

cuando llegaron a sus odos unos
caonazos a travs de la humareda, y
supuso que la Abdiel estara entablando
combate con la fragata enemiga.
Estamos alcanzndoles, seor!
grit Inch.
A pesar de sus lonas desgarradas, el
viejo Hyperion lo estaba consiguiendo.
Puede que el comandante francs
hubiera esperado demasiado tiempo
para virar o quiz haba sido incapaz de
aceptar que el solitario dos cubiertas
aguantara y luchara despus de su
salvaje primer enfrentamiento. El
botaln de foque estaba ya rebasando la

aleta de babor del buque francs, y les

separaba solamente una distancia de
menos de treinta metros. Por encima de
la familiar popa en forma de herradura
con sus ornamentos dorados y el nombre
de Emeraude, Bolitho pudo ver el
destello del sol en las armas apuntadas y
los ocasionales fogonazos de las
descargas de los mosquetes.
Pero haba cada vez ms espuma
bajo su bovedilla, y vio que escoraba un
poco ms y tomaba ms viento en sus
velas y empezaba a ganar velocidad.
Inch susurr:
No le cogeremos, seor. Si puede
ganar de nuevo barlovento, podr venir

hacia nosotros otra vez y cubrir a su

consorte hasta que est recuperado para
volver a luchar!
Seor Gossett! Orza todo!
dijo Bolitho ignorndole. Levant la
mano. Aguante! As! Vio como el
bauprs del Hyperion se mova muy
ligeramente hacia barlovento, de manera
que durante unos momentos present su
costado de pleno ante la aleta del barco
francs.
A discrecin, seor Stepkyne!
baj con fuerza su sombrero. Ahora!
Stepkyne recorri toda la cubierta
principal, y se detena junto a cada uno
de los cabos de can slo el tiempo

justo para ver al enemigo a travs de la

porta.
Desde el costado del Hyperion los
caones dispararon de dos en dos, y
alcanzaron la aleta y la lnea de
flotacin del enemigo en un pausado y
despiadado fuego de artillera.
Alguien a bordo del Emeraude
conservaba la cabeza, puesto que estaba
ya virando otra vez para mantener la
posicin respecto a su atacante, y
avanzaban en paralelo una vez ms.
Entonces abri fuego, y las balas de
hierro golpearon y retumbaron a lo largo
del costado del Hyperion. Se
incrustaban en sus recias maderas o

aullaban a travs de las portas de los

caones para sembrar el caos y la
muerte entre los marineros que all se
agolpaban.
A travs de la inacabable bruma,
Bolitho pudo ver los masteleros del
primer barco, y el brillante y firme
flamear de su gallardete del tope
mientras viraba por redondo y se diriga
de nuevo hacia la refriega, con sus
cazadores de proa ladrando ya
ferozmente, aunque era imposible
determinar si sus disparos les pasaban
por encima, les alcanzaban o caan
sobre su consorte.
Pelham-Martin grit:

Si consigue atraparnos, nos

destrozarn por ambos costados! Gir
en redondo, con los ojos desorbitados
. En el nombre de Dios, por qu le
hara caso?
Bolitho cogi a un marinero que caa
hacia atrs desde la batayola con sangre
brotndole del pecho. Espet a un
plido guardiamarina:
Aqu, seor Penrose! Ayude a
llevar a este hombre a la cubierta
principal!
Inch estaba de nuevo a su lado.
ste se mantendr apartado hasta
que llegue el otro barco. Hizo un
gesto de dolor cuando vio que una bala

abra un profundo surco en el pasamano

de estribor y lanzaba por los aires un
cadver partido en dos.
Si le dejamos, seor Inch!
Bolitho apunt hacia la proa del otro
barco. Timn a sotavento! Le
forzaremos para que cierre distancias
con nosotros.
Muy lentamente, puesto que sus
velas estaban casi hechas jirones, el
Hyperion respondi al empuje del
timn. Ms y ms, hasta que el bauprs
pareci elevarse sobre la cubierta del
enemigo como si fuera a alancearle a
travs de los obenques del trinquete.
Inch observaba en silencio mientras

los caones de la cubierta principal

retrocedan de nuevo sobre sus
palanquines, y las figuras de alrededor
de las piezas se lanzaban a travs del
humo aventado, con sus torsos desnudos
negros de plvora y brillando de sudor
mientras se esforzaban en obedecer a
sus cabos.
Pero los disparos eran menos
regulares y no estaban tan bien
apuntados, y el intervalo entre cada uno
de ellos era cada vez mayor. En
comparacin, el enemigo pareca estar
disparando con ms rapidez y con mayor
acierto, y las redes de combate
extendidas por encima de los artilleros

saltaban alocadamente con las velas y

jarcias arrancadas. Y tambin haba ms
de una docena de cuerpos tendidos en
las mismas. Algunos se movan
dificultosamente y saltaban al ritmo de
las vibraciones de los estallidos de las
descargas, y otros se retorcan y gritaban
como pjaros atrapados en una trampa
mientras sufran y moran sin ser odos
ni atendidos.
El capitn Dawson cortaba el aire
con su sable y aullaba a sus hombres de
las cofas. Los infantes de marina
disparaban tan rpidamente como antes,
y aqu y all un hombre caa de la
arboladura del enemigo como prueba de

su puntera. Incluso cuando un infante de

marina caa muerto o herido, otro suba
a suplirle en su puesto, mientras Munro,
el enorme sargento, vociferaba los
tiempos para cargar y apuntar,
golpeando el aire con su medio chuzo,
tal como le haba visto hacer Bolitho en
sus ejercicios diarios desde que salieron
de Plymouth.
No pareca que el comandante
francs estuviera dispuesto a aceptar el
nuevo desafo, y braceando las vergas
arrib de nuevo hasta recibir el viento
totalmente por popa.
Hicks haba disparado su otra
carroada y otra vez le haba salido mal.

Dio en el costado del enemigo e hizo

explosin bajo las portas de los caones
de la cubierta principal, y dej un tajo
irregular en forma de estrella gigante.
Bolitho baj la mirada hacia sus
propios hombres y se mordi el labio
hasta casi abrirse la piel. Estaban
perdiendo la moral. Haban actuado y
luchado mejor de lo que haba osado
esperar, pero aquello no poda seguir
as.
Un gran coro de voces le hizo mirar
hacia lo alto, y con un horror lleno de
rabia vio como el mastelerillo de mayor
se tambaleaba y luego se inclinaba hacia
babor antes de arrastrar consigo velas y

hombres por igual en su cada hacia

cubierta.
Oy la voz de Tomlin que bramaba
por encima del estruendo y vio hachas
brillando bajo la luz del sol. Como si
estuviera en un sueo, vio a un marinero
con ojos enloquecidos, desnudo excepto
por un pedazo de lona que llevaba en
sus partes, que corra hasta los obenques
de mayor y trepaba por los flechastes
como un mono, llevando consigo el
gallardetn de Pelham-Martin para
volver a colocarlo en lo alto.
El comodoro murmur con voz
sorda:
Dios
mo!
Oh,
Dios

misericordioso!
A regaadientes, el palo roto se
desliz sobre el pasamano y cay
bruscamente por el costado del barco.
Llevaba un gaviero muerto an colgado
en la jarcia con la boca abierta como en
un grito final de maldicin o de protesta.
El guardiamarina Gascoigne se
vendaba la mueca con un pedazo de
trapo, con el semblante plido pero
decidido mientras observaba cmo la
sangre chorreaba por sus dedos. En
medio del humo y la muerte, las grandes
manchas de sangre y los gemidos de los
heridos, slo Pelham-Martin pareca
intacto e inamovible. Con su pesada

casaca, su aspecto era ms el de una

gran roca que el de un simple ser
humano, y su rostro era una mscara que
apenas delataba al hombre que haba
detrs. Quiz estaba ms all del miedo
o de la resignacin pens Bolitho.
Incapaz de moverse, estaba all de pie
esperando ver el fin de sus esperanzas,
su propia destruccin y la de todo lo
relativo a su persona.
Bolitho se qued inmvil cuando una
figura sali de la escotilla de popa y
pas sobre los miembros extendidos del
centinela de infantera de marina cado.
Era el guardiamarina Pascoe, que con la
camisa abierta hasta la cintura y el pelo

pegado a la frente miraba a su alrededor,

consternado quiz por la carnicera y la
confusin que reinaba por doquier.
Entonces, levant la barbilla y camin
hacia popa hasta la escala del alczar.
Inch le vio y le grit:
Qu ocurre?
Con los respetos del seor
Beauclerk, seor, quiere que usted sepa
que el seor Lang ha sido herido.
Beauclerk era el quinto y ltimo
teniente. Controlar los treinta caones
de veinticuatro libras era una tarea
demasiado difcil para un solo hombre.
Seor Roth! Vaya abajo y hgase
cargo! grit Bolitho.

Mientras el teniente corra hacia la

escala, Bolitho le pregunt al chico:
Ests bien, muchacho?
Pascoe le mir vagamente y se
apart el cabello de los ojos.
S, seor se estremeci, como
sbitamente helado. Creo que s.
Una bala de mosquete, casi sin
fuerza, golpe en la cubierta junto a sus
pies, y se hubiera cado si no fuera por
la mano de Bolitho.
Qudate conmigo, muchacho
dijo agarrndole el brazo y notando su
delgadez y la fra humedad del miedo.
El chico mir a su alrededor con los
ojos muy brillantes.

Est todo perdido, seor?

Sobre sus cabezas se parti otra
driza, y un pesado motn repic sobre
uno de los caones, lo que provoc los
aullidos de un marinero que entre el
humo maldeca y articulaba palabras sin
sentido, hasta que el can dispar y l
volvi de nuevo a formar parte del
panorama.
Bolitho tir de l hacia la batayola.
Todava no, muchacho! Todava
no! dijo sonriendo levemente para
ocultar su propia desesperacin. Dentro
de poco estaran otra vez a corta
distancia del enemigo, en esta ocasin
de dos barcos. No importaba el dao

que el Hyperion les infligiera; el final

sera inevitable.
Comandante, seor! Inch se
acerc a grandes zancadas a travs del
humo. El enemigo est virando!
apuntaba enloquecido. Mire, seor!
Ambos estn dando ms vela!
Bolitho se encaram a los obenques
del mesana y sinti sus extremidades
pesadas como el plomo. Pero era cierto.
Los dos barcos estaban virando y, con el
viento en popa, se estaban ya alejando
claramente, y se arremolinaba el humo
tras ellos como un squito de bruma.
Y mientras un rayo del sol penetraba
en el agua, vio que la fragata estaba

tambin en camino, con sus vergas

braceadas al mximo, y sus velas
agujereadas y ennegrecidas como prueba
de los esfuerzos de la Abdiel por
derrotarla.
Agarr un catalejo y lo apunt hacia
el otro lado del alczar, mientras la
Abdiel apareca titubeante a travs de la
densa cortina de humo. Todos sus
mstiles estaban intactos, pero mientras
avanzaba muy lentamente poda
apreciarse que su casco estaba marcado
en varios puntos.
Bolitho mir ms all de la fragata,
y cuando el catalejo capt la lnea curva
y verde de un saliente, pens por un

momento que haba perdido la razn.

Haba otro barco que haba salido
tras la punta de tierra, con sus velas
brillantes y muy blancas bajo el sol de
la maana, y su elevado costado
apartaba los reflejos danzantes mientras
pasaba pesadamente su proa por el
viento antes de poner rumbo hacia el
Hyperion.
La voz de Pelham-Martin son
temblorosa:
Quin es?
Los marineros del Hyperion estaban
ya dejando sus recalentados caones
para situarse en los pasamanos y mirar
al majestuoso recin llegado. Entonces,

cuando la gente de la Abdiel empez a

vitorear, la ovacin se contagi al
Hyperion hasta que incluso los gritos de
los heridos se perdieron entre el salvaje
coro de alivio y excitacin.
Bolitho observ el otro barco sin
bajar su catalejo. Poda ver la larga
bandera tricolor en el pico de la
cangreja, as como una pequea parte de
los trabajados ornamentos dorados que
haba alrededor de la popa, y pens para
sus adentros que si el Hyperion era
viejo, entonces se era el buque ms
antiguo sobre el que haba posado nunca
los ojos.
Contest lentamente:

Es holands baj el catalejo y

aadi:
Cules son sus rdenes, seor?
Pelham-Martin se qued mirando el
barco holands mientras viraba una vez
ms en direccin a la aleta de sotavento
del Hyperion.
Ordenes?
Pareci
hacer
acopio de fuerzas. Entrar en puerto.
Bolitho dijo lentamente:
Haga seales a la Abdiel e
infrmeles
de
que
fondearemos
inmediatamente, seor Gascoigne.
Camin hasta la banda opuesta, mientras
en su cabeza, aturdida an por la
proximidad de la muerte y la derrota,

resonaban las aclamaciones de sus

hombres.
Inch mir al guardiamarina Pascoe y
movi la cabeza.
Preste atencin esta maana. Haga
usted lo que haga o llegue a donde
llegue en aos venideros, nunca le
volver a ver as! Entonces camin a
grandes zancadas hasta la barandilla del
alczar y empez a reunir a los gavieros
que le quedaban.
Bolitho no oy las palabras de Inch,
ni tampoco vio la mirada de los ojos del
chico. Estaba observando el extrao y
anticuado navo de lnea que viraba una
vez ms para guiarles adentro de la

baha. Si no hubiera sido por su

aparicin Se detuvo y sac su reloj.
Por un momento pens que se haba
parado, pero tras echarle otra mirada lo
devolvi al bolsillo. Una hora. Eso era
todo lo que haba durado. Aunque le
haba parecido que duraba diez veces
ms.
Se oblig a s mismo a mirar hacia
abajo, hacia la cubierta principal,
cuando el cirujano y sus ensangrentados
ayudantes salieron para recoger al resto
de los heridos. Qu les deba de
parecer a sus hombres?
Con un suspiro, apart su pesado
cuerpo de la barandilla y se dio la

vuelta. Vio que el muchacho le miraba,

con sus ojos oscuros llenos de asombro.
Ve, seor Pascoe? Uno nunca
puede estar seguro del todo, no?
Sonri y camin hacia popa para
reunirse con el comodoro.
Cuando pasaba junto a los nueve
libras del costado de barlovento,
algunos de los artilleros se apartaron
para dejarle pasar mientras sonrean y
agitaban los brazos vitorendole. Poda
notar cmo sus propios labios dibujaban
una sonrisa y escuch su propia voz al
contestar a las excitadas aclamaciones,
como si estuviera fuera de s mismo.
Como un espectador.

Pero cuando lleg debajo de la

toldilla y volvi a mirar a lo largo de
todo su barco, sinti algo ms. Poda
estar lleno de araazos y de sangre, pero
estaba an entero. A pesar de todo, de
los daos y las mutilaciones, de los
terribles sonidos y de las mortferas
andanadas, haba ocurrido algo.
Ya no era un barco que transportaba
un grupo variopinto de seres humanos.
Para bien o para mal, era ya un barco
con hombres que servan en l, como si
la corta y feroz lucha les hubiera fundido
en un nico ente de determinacin y
supervivencia.
Vio que el cirujano se apresuraba

hacia l y se arm de valor para

escuchar su informe. Haban muerto
hombres en aquella maana soleada.
An no saba cuntos.
Cuando mir hacia las velas
agujereadas y el mstil astillado se
sinti extraamente agradecido hacia
aquellos muertos desconocidos. Estaba
en sus manos hacer que sus sacrificios
no hubieran sido en vano.

VIII
NOTICIAS PARA EL
COMODORO
El centinela de infantera de marina
se puso en posicin de firmes mientras
Bolitho entraba en la cmara y cerraba
la puerta tras de s. Vio que todos los
ventanales estaban abiertos de par en
par y que el techo y los mamparos
resplandecan con los incontables
reflejos del agua que haba bajo la
bovedilla. El Hyperion se balance
suavemente mientras borneaba el ancla,

y, cuando mir por uno de los ventanales

de la aleta vio el cabo cercano que se
mova entre la clida bruma, verde y
distinto de las vistas que acababa de
contemplar en la cubierta superior.
A travs de la puerta del camarote
donde dorma Pelham-Martin oy que
ste preguntaba:
Bien, cules son sus informes?
Bolitho apoy las manos en el
escritorio y dirigi una mirada vaca
hacia el agua clara de la popa.
Veinte muertos, seor. Y veinte
ms malheridos. Pareca menos
importante mencionar a los dems: a los
que tenan heridas diversas y

quemaduras, o a aquellos que se haban

quedado sordos, quiz para siempre, por
los estallidos de los caones.
Ya veo. A travs del suelo de la
cmara se oyeron ruidos de cajas que
eran arrastradas, y Pelham-Martin
irrumpi con paso decidido en los
reflejos de la luz. Los heridos que ha
mencionado, se recuperarn?
Bolitho slo pudo mirarle unos
segundos. El Hyperion haba fondeado
haca menos de treinta minutos, y
mientras l haba estado supervisando el
arriado de los botes y comprobando el
alcance de los daos en el casco y el
aparejo, el comodoro, segn pareca,

haba estado ocupndose de detalles

ms personales. Llevaba la pesada
casaca de uniforme, y su camisa blanca
y sus calzones parecan recin llegados
del sastre.
Al fin, dijo:
La mayor parte tienen heridas de
astillas, seor. Y cinco de ellos han
perdido brazos o manos.
Pelham-Martin
le
mir
con
severidad.
Bien, tendr que bajar a tierra
para ver al gobernador de este, eh, lugar.
Se sac los encajes de la camisa por
fuera de las engalanadas solapas.
Necesario, supongo, pero de todas

maneras es una maldita pesadez. Mir

alrededor de la cmara. Hara usted
mejor en quedarse y hacer lo que sea
necesario para arreglar este barco
dej que su mirada se posara sobre la
desgarrada camisa de Bolitho. Y le
sugerira que hiciera algo por usted
mismo tambin!
Bolitho le mir con frialdad.
Considero que hay cosas ms
importantes que requieren mi atencin,
seor.
No tiene sentido adoptar esta
actitud.
Usted
conoca
nuestras
posibilidades, y an as forz el
combate dijo encogindose de

hombros.
Si hubiramos estado aqu una
semana antes, seor, este combate no
hubiera sido necesario; al menos, no en
estas condiciones.
El comodoro se mir en el espejo
del mamparo.
Puede
ser
se
volvi
violentamente. Sin embargo, hemos
conseguido que los franceses se fueran,
y me asegurar de mencionar su parte en
el asunto en mi futuro informe. Pero
ahora tengo que dejarle. Si se me
necesita, puede enviar un bote al pueblo.
Se acerc a los ventanales de popa y
se asom inclinndose sobre el alfizar

. Tengo que decir que no es para nada

como me lo haba esperado.
Bolitho le mir hastiado. Era
sorprendente el cambio que haba
experimentado Pelham-Martin desde el
combate. Del desesperado comodoro de
semblante plido con su casaca no haba
ni rastro. Pareca tranquilo y sereno, e
incluso mostraba cierta clase de placer
ante lo que vea en el pueblo alejado.
Bolitho not que la rabia prenda en
su interior como un fuego. Cmo poda
estar tan fro e indiferente PelhamMartin justo ahora, cuando cualquier
gesto de simpata y comprensin podra
tener gran valor para aquellos hombres

que haban luchado con todas las

apuestas en contra? Incluso sin la
oportuna llegada del buque holands, los
marineros e infantes de marina del
Hyperion haban probado ms que de
sobra su coraje.
Reunir a la dotacin de la
lancha, seor dijo Bolitho.
Pelham-Martin asinti:
Bien. Ha sido una suerte que
todava est entera. Me sorprende que
dejara todos los botes a bordo durante la
accin.
Bolitho mir con ira sus gruesos
hombros.
Apenas haba viento para nuestro

ataque a una fuerza que nos doblaba en

nmero, seor. Si encima ponamos a
remolque los botes habra sido
demasiado peso para nosotros. Y
dejarlos a la deriva no quiso
continuar.
Pelham-Martin se irgui y se volvi
para encararse con l.
No estoy interesado en or
excusas, Bolitho. Ahora, sea tan amable
de ocuparse de mi lancha!
En el alczar, el sol era ya intenso y
cegador, pero Bolitho apenas se
apercibi de ello a causa de su enfado.
Inch dijo:
Todos los botes estn al costado,

seor. El seor Tomlin est aparejando

mangueras de ventilacin en las
escotillas, seor, y le he dado la orden
de que abra todas las portas titube al
darse cuenta de la expresin que
mostraba el rostro de Bolitho.
Seor?
Bolitho mir a lo lejos. El barco
holands estaba ya rodeado por
pequeas embarcaciones de tierra,
mientras otras de variadas formas y
tamaos se movan muy lentamente
cerca del Hyperion, con sus ocupantes
indecisos sobre si acercarse al costado
o quedarse a una distancia discreta. El
Hyperion deba representar un lgubre

espectculo pens amargamente,

con las marcas de los disparos,
ennegrecida por el humo y con la mayor
parte de las velas demasiado
agujereadas y rasgadas como para
poderlas aferrar.
Ponga a todos los hombres a
trabajar en la reparacin de los daos,
seor Inch. Pero antes deben comer.
Enve a un oficial con dos botes a tierra
tan pronto como haya salido el
comodoro, y dgale que traiga tanta fruta
fresca como pueda. Me encargar de las
provisiones de carne y agua en cuanto
me sea posible.
Puedo decirle algo, seor?

pregunt Inch. Bolitho le mir por vez

primera. Y bien?
Slo que tenemos suerte de estar
vivos, seor. Si no hubiera sido por
usted
Bolitho se volvi a mirar cmo
Perks, el maestro velero, y sus ayudantes
acababan con la truculenta tarea de
envolver y coser en pedazos de vela
intiles al ltimo de los hombres
muertos para su entierro.
Algunos no han sido tan
afortunados, seor Inch.
Inch se movi inquieto.
Pero nunca hubiera pensado que
unos hombres sin experiencia y sin

mucho entreno pudieran comportarse

como lo han hecho nuestros hombres,
seor.
Bolitho sinti cmo se desvaneca
algo su enojo. Inch estaba tan serio, y
era tan sincero al decir aquello que era
difcil permanecer impasible ante su
pesar.
Estoy de acuerdo. Lo han hecho
bien hizo una pausa. Y usted
tambin. Se tap el sol con la mano
para mirar el pueblo. Ahora, enve
gente al costado para la salida del
comodoro.
Mientras Inch se apresuraba a
cumplir lo ordenado, cruz hasta la

borda y se qued mirando sin hacer nada

hacia la distante agrupacin de
construcciones blancas. Contrastaban
mucho contra la ladera de detrs.
Parecan parte de Holanda pens. La
primera guarnicin o los primeros
colonos holandeses deban de haberse
aferrado al recuerdo de su patria, e
incluso a travs de la resplandeciente
bruma podan verse los altos y
puntiagudos tejados de las casas ms
grandes y las viviendas de fachada plana
que estaban a lo largo de la orilla, y que
bien podan haber sido parte de
Rotterdam o de cualquier puerto
holands.

El guardiamarina Gascoigne busc

su mirada.
Seal de la Abdiel, seor. Ha
perdido cinco hombres en la accin. No
tienen daos importantes.
Bolitho asinti. La fragata francesa,
ms pesada, haba estado ms
preocupada en retirar a su partida de
asalto y recuperar sus botes una vez que
se haba dado cuenta de la incertidumbre
del combate. La Abdiel lo haba hecho
bien, pero haba tenido ms suerte de lo
normal.
Transmita
mis
saludos
al
comandante Pring, si es tan amable.
Los
cansados
y
mugrientos

marineros se hicieron a un lado cuando

los infantes de marina se amontonaron
junto al portaln y formaron en fila al
lado de los ayudantes del contramaestre
y los pajes. Bolitho mir sus arrugadas
ropas. Los infantes de marina eran una
raza extraa, pens vagamente. Slo dos
horas antes haban estado en el alczar y
en las cofas disparando y vociferando,
tan salvajes y desesperados como el
resto. Ahora, mientras el teniente Hicks
estaba en el extremo de la primera fila
para pasar revista, resultaba muy difcil
creer que hubieran entrado en accin en
algn momento.
Oy a Gossett murmurar a alguien

que tena al lado:

Esos bueyes vivirn mientras
tengan su blanqueador para correajes y
sus malditas botas! pero haba una
sincera admiracin en su tono.
Pelham-Martin sali lentamente al
sol mientras se ajustaba el sombrero de
galones dorados. Bolitho le mir sin
experimentar ninguna emocin. El
comodoro no pareca ver a nadie ms
que a s mismo, y cuando pas por
encima de una gran mancha de sangre
seca donde un hombre haba muerto a
pocos pies de l, ni siquiera se inmut.
Cundo
izar
un
nuevo
mastelerillo?
pregunt
Pelham-

Martin.
El seor Tomlin ya se est
encargando de ello, seor. Trajimos
muchas perchas de respeto de Plymouth
respondi Bolitho.
Una verdadera suerte, Bolitho.
Bote del buque holands que se
acerca, seor! grit un marinero.
Pelham-Martin frunci el ceo:
Maldita sea! Supongo que tendr
que quedarme un buen rato ms!
Inch se apresur hacia el portaln,
agradecido
por
la
inesperada
interrupcin. Haba visto reavivarse la
dureza en los ojos de Bolitho, y en su
interior maldeca al comodoro por su

estupidez y su ignorancia. Nunca se

haba parado a considerar lo que haba
tenido que trabajar y sudar Bolitho para
conseguir aquellos palos de un astillero,
que estaba ms que acostumbrado a
negarlo todo, hasta los pertrechos ms
simples?
El bote lleva un capitn a bordo,
seor! grit Inch. Parpade. No,
seor, dos capitanes!
No me sorprendera que vinieran
a regodearse por su participacin en
todo esto gru el comodoro.
La dotacin del bote se enganch en
los cadenotes, y mientras las pitadas
trinaban y los infantes de marina

presentaban sus mosquetes con bayoneta

calada, apareci el primer visitante por
el portaln.
Se quit el sombrero y mir
lentamente hacia la abarrotada cubierta
principal. Detuvo su mirada en la hilera
de cadveres envueltos y cosidos, la
tablazn astillada y los restos
desparramados de aparejos y cordajes.
Era un hombre mayor, probablemente de
sesenta y tantos aos pens Bolitho
, y la manga izquierda de su casaca
estaba vaca y prendida a una reluciente
condecoracin de oro que llevaba en el
pecho. Su pelo era casi blanco, su piel
tan oscura que pareca caoba y su paso

tan firme y ligero como el de un gato.

Entonces vio a Pelham-Martin y
camin con bro para saludarle.
Permtame que les d la
bienvenida a St. Kruis a usted y a sus
barcos! Soy Piet de Block, gobernador
en nombre de mi pas, y su aliado! su
ingls era inseguro pero extremadamente
bueno. Estaba visitando otra isla y
volv a tiempo para ver su valiente lucha
hizo una pausa con evidente emocin
. Puedo comprender lo que debe de
haberle costado tomar esa decisin, y
con mis propios ojos he sido testigo de
parte de su sacrificio. Ha sido
increble! Y ahora movi el sombrero

hacia los atentos rostros, ahora an

encuentra la fuerza y el sentido del
deber para preparar esta bienvenida
para m!
Pelham-Martin trag saliva y se
sonroj.
Le doy la bienvenida, seor, y los
saludos de mi Soberana Majestad el Rey
Jorge. Lanz una mirada a Bolitho
antes de aadir:
Mi misin estaba clara, y desde
luego me alegro de haber podido
anticiparme a las intenciones del
enemigo.
De Block asinti con solemnidad.
Y ste es el kapitein[3] Willem

Mulder, comandante del Telamn. Est

tan deseoso de entrar en combate como
lo han estado sus hombres, pero ahora
creo que sera ms sensato reparar
primero sus barcos, no es as?
El comandante del Telamn era
menudo y enjuto, y tena una tez tan
oscura como la de su gobernador. l
tambin observaba los daos del
Hyperion, pero su rostro estaba ms
bajo control que el de su superior.
Y ste es mi comandante, el
capitn Richard Bolitho dijo PelhamMartin.
Bolitho dio un paso adelante,
consciente de las miradas que recaan

sobre su persona, de la evidente furia de

Inch hacia Pelham-Martin por su
facilidad para aceptar la atribucin del
mrito que haba expresado el
gobernador, pero sobre todo del firme
apretn de manos del holands.
De Block le observ detenidamente
durante unos segundos sin soltarle la
mano. Pareci hallar una respuesta en
los tensos rasgos de la cara de Bolitho,
pues dijo de repente:
Ya me lo imaginaba, kapitein.
Hizo una pausa. Mi ms profundo
agradecimiento.
Pelham-Martin
exclam
con
brusquedad:

Habla usted muy bien el ingls.

Bueno, ha habido muchas guerras.
De Block se encogi de hombros
expresivamente. Tras perder el brazo
tuve mucho tiempo para conocer y
aprender las costumbres y la lengua de
sus compatriotas.
El
comodoro
le
mir
pensativamente.
Era usted prisionero, quiz?
Movi la cabeza con indulgencia.
Estas cosas ocurren en las guerras.
El holands sonri:
Tras perder el brazo me hice
cargo de nuestros prisioneros ingleses,
seor.

Bolitho tosi discretamente.

Quiz al gobernador le gustara
pasar a la cmara, no cree, seor?
Pelham-Martin se recobr de su
sbita confusin y le mir.
Por supuesto!
Pero el gobernador de la isla neg
con la cabeza:
Ni hablar. Vendr usted a tierra a
mi casa inmediatamente. El kapitein
Mulder se quedar a bordo para brindar
toda la ayuda que est en nuestras
manos. Mir detenidamente a Bolitho,
con la misma expresin de comprensin
en su mirada decidida. Estamos bien
pertrechados, y creo que podremos

cubrir sus necesidades. Le tendi de

nuevo la mano. Estamos en deuda con
usted. Haremos lo que podamos para
corresponder a su coraje.
Entonces, mientras los silbatos
resonaban una vez ms, sigui a PelhamMartin hasta el bote que tena al
costado.
Bolitho permaneci en el portaln
observando cmo el bote se diriga
enrgicamente hacia tierra. La mayora
de los remeros eran hombres de color o
mestizos, pero no caba ninguna duda
acerca de su comportamiento o su
disciplina.
Parece usted cansado. No debe de

ser fcil estar a las rdenes de un

hombre tan poco comprensivo dijo
Mulder sin alzar la voz.
Bolitho mir, pero el otro
comandante haba dirigido la vista a la
arboladura, donde algunos marineros
pasaban cabos preparando el izado del
nuevo mastelerillo.
Su gobernador ha estado aqu
mucho
tiempo,
supongo
dijo
escuetamente.
Mulder asinti, con los ojos
entrecerrados ante el resplandor del sol
mientras
observaba
con
inters
profesional a los giles gavieros que
trabajaban en las alturas sobre la

cubierta.
Treinta aos para ser exactos.
Primero como oficial de la Marina y
luego como gobernador. St. Kruis es
ahora su hogar, como tambin lo es para
mi. Pareci no querer continuar
hablando sobre aquel asunto y aadi
con bro:
Ahora, dgame, qu necesita?
Bolitho sonri con gravedad.
Despus de todo, era mejor hablar como
dos comandantes que como dos
subordinados. Era ms seguro, y esta
etapa sera, con toda certeza, ms
gratificante.
Poda ser que De Block no se

hubiera dado cuenta de que, por

supuesto, el ceremonial de la guardia no
haba sido dispuesto para l, pero era
evidente que entenda perfectamente
cul haba sido el papel de PelhamMartin en el combate. Era sagaz y
prudente, y conoca bien los asuntos
locales y la estrategia. Bolitho
albergaba la esperanza de que PelhamMartin no fuera tan tonto como para
subestimar al gobernador manco de St.
Kruis.
Una hora despus de que Mulder se
hubiera marchado con la lista de lo que
necesitaban en el barco, empezaron a
llegar al costado los primeros

cargamentos de provisiones. Como la

dotacin de la lancha del gobernador,
los habitantes de St. Kruis eran una
mezcla de todas las razas del Caribe.
Riendo y hablando, treparon a bordo y
mostraron su simpata hacia los heridos,
que eran llevados en botes a tierra a
dependencias
ms
cmodas.
Se
divertan con los marineros que se
agolpaban a su alrededor y les tocaban y
utilizaban sus propias versiones del
idioma y la gesticulacin para romper
las ltimas barreras que los separaban.
Es como otro mundo, seor dijo
Inch.
Bolitho asinti. Haba pensado lo

mismo.
La bandera holandesa ondeaba sobre
el viejo barco y sobre el pueblo, pero al
parecer los habitantes de la isla se
haban entremezclado tanto a lo largo de
los aos, haban dependido tanto de sus
propios recursos, que les resultara muy
difcil someterse a la dominacin de
otros. Sin importar quines fueran.
Allday se acerc a la popa y se
llev los nudillos a la frente.
Alguna
orden
para
m,
comandante?
Bolitho extendi los brazos y vio el
desgarrn que le haba dejado en la
manga la bala de mosquete. Era

posible? Tan cerca haba estado de la

muerte?
Coja la yola, Allday, y vaya a
tierra. Mantenga los ojos y los odos
bien abiertos, entiende?
Los rasgos de Allday permanecieron
inexpresivos.
Entendido, comandante sonri
. Estar de nuevo a bordo en una hora.
Bolitho pens de repente en agua
fresca y en una camisa limpia sobre su
espalda. Tras hacer un gesto a Inch se
fue hacia popa, al cuarto de derrota.
Comodoros y gobernadores podan
hablar de poltica de altos vuelos, pens
con cierto desaliento. Pero los Alldays

de este mundo a menudo llegaban al

meollo de la cuestin en la mitad de
tiempo.

***
Para la dotacin del Hyperion, los
das que siguieron a su llegada a St.
Kruis no se parecieron en nada a lo que
haban conocido hasta entonces. Desde
el amanecer a la puesta de sol, haba
seguido el trabajo de reparar los daos
sin apenas interrupciones, pero a causa
de los exuberantes alrededores y la
atmsfera amistosa an encontraban

tiempo para prodigar sus atenciones a

otras actividades ms interesantes. El
recuerdo del combate e incluso las
huellas del mismo casi haban
desaparecido, y mientras los carpinteros
y los marineros trabajaban en cubierta o
en lo ms profundo del buque, otros, con
ms suerte o con ms picarda,
alargaban su estancia en tierra
recogiendo agua fresca y fruta, y
aprovechaban cualquier posibilidad
para mejorar sus relaciones con las
mujeres locales.
A principios de la tercera semana, el
Indomitable y el Hermes, junto con las
dos corbetas que les acompaaban,

fondearon en la baha, y Bolitho se

pregunt cunto tiempo iba a llevarle a
Pelham-Martin decidirse a tomar una
lnea de accin definida. Hasta entonces,
el comodoro haba hecho poco ms que
enviar las dos fragatas a patrullar por
separado al suroeste, pero ahora que
tena barcos ms grandes a su
disposicin podra por fin prepararse
para moverse.
Para Bolitho haba resultado fcil
tener a sus hombres ocupados. Haba
mucho trabajo por hacer en la
reparacin de aparejos y cubiertas, y si
se aadan las bajas del combate a la ya
reducida dotacin, ahora le faltaba cerca

de una sexta parte de la misma para que

estuviera completa. Pero incluso esa
gran escasez no era suficiente para
mantener a sus hombres lejos de los
problemas. No poda prohibirles, ni lo
hara, ir a tierra en pequeos grupos,
aunque ya haba habido rias e incluso
peleas con algunos de los hombres del
lugar, y la causa no era difcil de
imaginar.
Las mujeres de piel morena, con sus
sonrisas fciles y sus atrevidas miradas
eran suficientes para encender la pasin
de cualquier marinero, y mezclado con
el sol abrasador y el ron tan fcil de
obtener, era slo cuestin de tiempo que

ocurriera algo serio.

Y ahora, con ms barcos fondeados
en la baha, la amable bienvenida de los
lugareos pronto dara paso al
resentimiento y a algo peor.
Cuando le comunic al comodoro
sus temores, ste no le hizo caso.
Pelham-Martin ya no viva a bordo, y
haba aprovechado al pie de la letra el
ofrecimiento del gobernador para fijar
temporalmente su cuartel general en su
propia residencia a orillas del agua.
Tan slo le haba contestado que si
no puede confiar en su gente cuando
estn en tierra, Bolitho, entonces tendr
que impedir que vayan!.

En otra ocasin le haba dado a

entender que estaba esperando noticias
de Caracas que podran aportarles
informacin del paradero de Lequiller.
Y aquello era la parte ms extraa
de todo. La escuadra de Lequiller se
haba desvanecido como si ni siquiera
existiera.
Cuando volvi de Caracas la fragata
Spartan, Bolitho se las haba arreglado
para ver a su comandante antes de que le
enviaran a su nueva zona de patrulla.
Haba encontrado que el comandante
Farquhar estaba resentido e impaciente
cuando le dijo: El capitn general
espaol estuvo correcto pero poco ms.

Me dio una audiencia de tan solo diez

minutos y me pareci que apenas estaba
interesado en el mensaje de nuestro
comodoro. Sus labios se torcieron en
una sonrisa de menosprecio. Me dio a
entender que los ingleses haban
afirmado tener el control del Caribe
durante tanto tiempo que era nuestro
deber dar pruebas de ello.
Bolitho poda imaginarse muy bien
la irritacin de Farquhar. Nunca se haba
destacado por su tolerancia, y la
humillacin de ser ignorado de aquella
manera no le resultara fcil de aceptar.
Y aunque enfadado, no haba tardado en
sacar partido de su visita. Slo haba un

buque de guerra en Caracas, y lo tenan

all, evidentemente, como escolta local,
quiz para uno de los barcos espaoles
que transportaban tesoros. Sin embargo,
haba una cosa segura: nadie saba o
deca una palabra sobre la escuadra de
Lequiller. Y aun as, y Bolitho haba
pensado en ello en incontables
ocasiones; tena que estar en alguna
parte, reparando los daos igual que l y
vigilando y preparando el prximo
movimiento. Pero, dnde?
Entonces, tras otra semana de espera
y preocupacin, una pequea goleta
armada entr en la baha y fonde cerca
de tierra. Era la Fauna, el enlace de que

dispona de Block con las otras islas

holandesas, casi tan vieja como el
sesenta caones Telamn.
En menos de una hora, Bolitho
recibi una citacin para presentarse en
el cuartel general de Pelham-Martin, y
cuando la lancha se abri del costado
del Hyperion, vio con limitada
satisfaccin que los botes estaban
saliendo ya de los otros barcos y se
dirigan tambin hacia tierra. Deba de
ser algo urgente para que el comodoro
llamara a todos sus comandantes antes
de comer, pens. Desde que haba fijado
su residencia en casa del gobernador De
Block, Pelham-Martin haba llevado un

estilo de vida a lo grande. Todo era

magnfico en su nuevo entorno, y cuando
invitaba a sus oficiales a comer, que no
era muy a menudo, su capacidad para
atracarse de comida y vino se converta
en tema de conversacin durante das.
Bolitho le encontr en la habitacin
de elevados techos que haba sobre la
orilla, sentado detrs de una mesa de
bordes dorados completamente llena de
cartas marinas y papeles sueltos.
Levant la vista cuando entr
Bolitho y movi una mano indicndole
una silla. Entonces dijo con toda
tranquilidad:
Noticias al fin, Bolitho. Pareca

estar conteniendo su excitacin con gran

esfuerzo. De Block me ha informado
sobre el paradero de Lequiller, as que
ahora podemos actuar!
Winstanley y Fitzmaurice entraron en
la habitacin juntos, seguidos por el
comandante Mulder, del Telamn.
Pelham-Martin esper a que se
sentaran y entonces dijo:
Han sido encontrados los barcos
de Lequiller, caballeros. Observ su
sbito inters y aadi triunfalmente:
S que algunos hubieran deseado
actuar prematuramente dej que sus
ojos se posaran brevemente sobre
Bolitho antes de proseguir, pero tal

como siempre he recalcado, hay un

mtodo correcto para hacer que el
enemigo entre en accin, una manera
positiva de mostrar nuestra fuerza. Le
entusiasmaba aquella idea, y por las
expresiones de los otros dos oficiales
britnicos Bolitho dedujo que les
resultaba muy familiar. Winstanley
pareca ligeramente divertido, mientras
que Fitzmaurice tena aspecto de estar
verdaderamente aburrido.
Somos la salvaguarda de ciertos
importantes asuntos, caballeros, y es
muchsimo ms valioso que nos
ocupemos del despliegue y el uso de los
recursos de que disponemos que de

cualquier breve y despreocupada

escaramuza!
En aquel momento entr De Block
por una pequea puerta lateral con una
carta marina bajo el brazo. Dirigi un
gesto de saludo al comodoro y
desenroll la carta sobre las que se
hallaban sobre la mesa.
Pelham-Martin frunci ligeramente
el ceo y se pas un pauelo de seda
por la frente.
Como estaba diciendo, se ha
encontrado a Lequiller, no es as?
De Block llen de tabaco una larga
pipa con su nica mano, demostrando
gran habilidad.

As es. Golpete en la carta con

la boquilla de su pipa. Mi goleta
habl con un buque de la carrera de las
Indias Occidentales hace cuatro das.
stos queran desembarcar a uno de sus
oficiales que tena fiebre y se dirigieron
hasta aqu la boquilla de la pipa se
detuvo y los oficiales que estaban
alrededor de la mesa se acercaron todos
a una, el puerto de Las Mercedes, en
la costa continental espaola. Pero no
les dejaron entrar.
A slo doscientas millas al oeste
de Caracas y el capitn general no saba
nada de ellos! dijo Pelham-Martin.
Puede que est a doscientas millas

de distancia, pero aqu es como diez

veces esa cantidad dijo De Block
mirndole con cierta irona y dando un
suspiro. Pero no importa, el capitn
del buque de Indias inform de que
haba visto varios buques de guerra
fondeados.
El comandante Mulder dijo:
Este Lequiller ha elegido bien. Es
un lugar buscaba la palabra
rido.
Bolitho estaba de pie, inclinado
sobre la carta.
He odo hablar de ese lugar. Fue
guarida de piratas. Un buen fondeadero,
y fcil de defender por mar o desde

tierra. Dibuj un crculo sobre la

escarpada costa con el dedo. Tiene
una baha muy parecida a la que tenemos
aqu, pero segn la carta hay un gran ro
que la protege de cualquier asalto por
tierra.
De Block sonri.
No es un ro. Puede que antes lo
fuera, pero ahora es poco ms que una
marisma. Nadie sabe realmente hasta
dnde llega del interior, y pocos se han
aventurado a descubrir sus secretos.
Est llena de fiebre y muerte. No es de
extraar que los piratas se sintieran a
salvo all.
Pelham-Martin le lanz una mirada.

Si han acabado, caballeros!

Movi con dificultad su pesado cuerpo
hasta el borde de la silla. No estoy
interesado por lo que los piratas
hicieron o dejaron de hacer, ni tampoco
me importa mucho la marisma. El hecho
es que Lequiller ha encontrado refugio y
sustento en Las Mercedes, sea territorio
espaol o no, e intento buscar la manera
de sacarle de all!
El comandante Fitzmaurice se
levant inquieto.
Pero, seguramente, cualquier
ataque a un territorio espaol sera visto
como un acto hostil contra Espaa, no,
seor?

Winstanley asinti:
Podramos estar haciendo lo que
pretende Lequiller. Eso llevara a
Espaa al bando francs ms rpido que
cualquier otra accin.
Pelham-Martin se sec la frente con
movimientos rpidos y bruscos.
Ah es donde iba!
Si me permiten explicarlo De
Block se adelant un poco, con su pipa
an sin encender. El comandante de
mi goleta dijo tambin que se rumorea
que hay marineros ingleses en la prisin
de Las Mercedes. Se encogi de
hombros. Puede que sean amotinados,
o quiz desertores de algn barco que

pasaba, no importa. Sus ojos brillaron

en la sombreada habitacin. Pero su
presencia en Las Mercedes podra ser
utilizada como excusa para un estudio
ms detenido, no?
El comodoro le mir impvido.
Estaba a punto de decirlo, De
Block dijo con desdn. Sin
embargo, tal como usted muy bien ha
expuesto, creo que puedo afirmar que
estoy totalmente de acuerdo.
Bolitho se frot la barbilla. En su
cabeza estaba viendo el puerto natural, a
trescientas millas de distancia de St.
Kruis. Era un escondrijo ideal, y para un
hombre como Lequiller, que conoca

bien la zona, deba de haber sido una

eleccin tomada muy cuidadosamente.
Era un sitio formidable, y si Lequiller
hubiera conseguido tomar St. Kruis la
situacin habra sido mucho peor.
Dijo lentamente:
Podra usted enviar una corbeta
para que informe al capitn general de
Caracas, seor. l podra retener
cualquier barco con tesoros hasta que
hayamos encontrado y derrotado a la
escuadra francesa. Levant la vista,
percibiendo la repentina hostilidad de la
mirada de Pelham-Martin.
Para informarle! Despus de su
maldita insolencia! Pelham-Martin

sudaba profusamente. Probablemente

l est de acuerdo con el gobernador de
Las Mercedes. Informarle, encima!
Control con esfuerzo su enojo. Me
alegrar hacerlo cuando pueda llevarle
en persona a ese traidor espaol.
Bolitho mir la carta. Apenas poda
echarle la culpa a Pelham-Martin por
querer obtener el mrito y poderle
devolver los insultos al capitn general.
Dijo:
En base a mi experiencia, seor,
creo que es muy posible que el capitn
general no sepa nada de ello. Los
gobernadores
espaoles
de
las
diferentes
provincias
normalmente

tienen su propio consejo y slo son

responsables ante la Corte espaola. Les
lleva meses alcanzar acuerdos para
tomar decisiones, por lo que muchos de
ellos actan en solitario y no comparten
ninguno de sus problemas para que no
haya recriminaciones ms tarde.
Winstanley aclar su garganta:
Eso es cierto, seor.
Ms razn an para no confiar en
ninguno, no? Pelham-Martin volva a
estar de buen humor. Esta vez no
esperar a que Lequiller lleve la voz
cantante. Nos haremos a la vela
inmediatamente.
Bolitho se apart de la mesa.

Tendr la lancha preparada, seor.

Gracias, pero no ser necesario.
Cambiar mi gallardetn de nuevo al
Indomitable dijo Pelham-Martin
mirando a la lejana. Asinti levemente
. Vuelvan a sus barcos, caballeros.
Daremos velas dentro de dos horas.
Ms tarde, mientras Bolitho estaba
en la barandilla del alczar del
Hyperion, se pregunt qu deba de
haber hecho decidir a Pelham-Martin el
nuevo cambio de buque insignia. Cuando
el gallardetn se despleg en el tope del
Indomitable vio a varios marineros en
los pasamanos que apuntaban hacia
aquel barco y llamaban a sus

compaeros con cierta indignacin.

Correcta o incorrectamente, ellos
pensaban probablemente que haban
hecho ms que nadie en la escuadra para
llevar al enemigo al combate cerrado, y
el cambio de idea del comodoro deba
de parecerles un castigo que no podan
entender.
Bolitho tampoco lo entenda, aunque
al reunirse con sus oficiales en la
cmara de stos para explicarles
brevemente lo que intentaba hacer el
comodoro, haba hecho todos los
esfuerzos posibles para no mostrar
resentimiento ni amargura. En cualquier
otro momento se hubiera alegrado de

deshacerse de la presencia de PelhamMartin, pero ahora, ante la inminencia

de la accin decisiva y final, lo hubiera
preferido de otra manera. Y mientras en
el
pasado
Pelham-Martin haba
consultado a sus comandantes hasta las
rdenes ms sencillas, esta vez no haba
aadido absolutamente nada a sus
breves rdenes de hacerse a la vela.
Cable del ancla corto, seor!
grit Inch.
Bolitho se arranc de sus
cavilaciones y protegi sus ojos del sol
para
observar
detenidamente
el
Indomitable.
Winstanley estara probablemente

maldiciendo a Pelham-Martin por haber

vuelto a su barco. Poda ver a sus
hombres repartidos a lo largo de las
vergas del dos cubiertas y las figuras
agachadas de otros que viraban
alrededor del cabrestante. Tras l,
enmarcados por las montaas lejanas, el
Hermes y el majestuoso Telamn
estaban tambin acortando sus cables.
Incluso sin catalejo poda ver a la
mayora de los habitantes de la isla
amontonados a lo largo de la orilla y en
el cabo, donde los infantes de marina de
Dawson haban reparado la batera y
haban ayudado a mejorar las defensas
para cualquier ataque futuro.

A pesar de su aprensin hacia el

hecho de que Pelham-Martin declinara
trazar cualquier clase de plan, Bolitho
pudo encontrar cierto consuelo ante la
visin. Con el sol lanzando sus rayos a
travs de la resplandeciente agua azul de
la baha y el viento constante del noreste
meciendo los arbustos y los juncos al
pie del cabo, los cuatro barcos formaban
una esplndida imagen. Si miraba a lo
largo de su barco, poda permitirse
sentirse satisfecho y complacido por el
trabajo que haban realizado sus
hombres. Haciendo honor a su palabra,
De Block haba equipado el barco con
todo lo que haba podido, hasta el

extremo de proporcionar nuevas lonas

para sustituir las que se haban perdido
en el combate.
Y tal como haba comentado Perks,
el maestro velero, no es la tpica
basura de tiempos de guerra, seor, es
pao del bueno.
Seal general, seor: Levar
anclas! aull Gascoigne.
Ponga el barco a la vela, seor
Inch! asinti Bolitho. Lanz una
mirada a Gossett. Nuestro puesto est
a popa del Hermes.
Eso era otra cosa ms. El Hyperion
sera el ltimo de la lnea en cualquier
accin que intentara el comodoro. Con

los vientos del noreste que imperaban,

era una posicin acertada, puesto que el
Hyperion era el barco ms rpido de la
escuadra y poda salir rpidamente para
ponerse en vanguardia de la escuadra si
el Indomitable tuviera dificultades y
necesitara apoyo. Pero a la dotacin,
cuya mayor parte no entenda de estas
cuestiones, deba de parecerle la afrenta
definitiva. Tendra que ocuparse de
tranquilizarles un poco, pens.
Oy aullar a Inch:
Lleve a esos rezagados a las
brazas de mesana! Seor Tomlin!
Despirteles, por todos los santos!
Aqu y all un rebenque silbaba

sobre una bronceada espalda mientras

los marineros volvan a experimentar la
tarea de hacerse a la vela. Un mes de
relativa inactividad haba producido sus
efectos y hacan falta ms que buenas
palabras para hacer que los hombres se
apresuraran a las brazas.
Larguen gavias!
Gascoigne corri por la cubierta
mientras, empujado por el viento, el
barco viraba entre los estallidos y los
latigazos de las velas sobre sus cabezas,
y el cabrestante segua virando al son de
una saloma cantada con voces jadeantes.
Insignia a Hyperion, seor!
Los ojos le lloraban por los rayos del

sol que incidan sobre el catalejo.

Aceleren la maniobra!.
Bolitho sonri.
Conteste la seal. PelhamMartin no deseaba que trasluciera
dejadez con un barco holands en la
escuadra. El Telamn tena una estampa
esplndida, y bajo el resplandor del sol,
su popa dorada brillaba como el
fantstico altar de un templo, mientras
desplegadas en sus vergas las oscuras
pieles de sus gavieros refulgan como si,
al igual que las jarcias, ellos tambin
hubieran
sido
embetunados
y
abrillantados a la perfeccin.
Pero eso les causara poca

impresin a los barcos de Lequiller

pens. Tena ms de cincuenta aos y
sus caones no estaban a la altura de la
artillera francesa. Y haba estado por
all la mayor parte de su vida, segn
haba dicho Mulder. As que sus
maderas
estaran
probablemente
podridas, a pesar de sus dorados y sus
orgullosas banderas.
Pos la mirada sobre el Hermes, que
viraba para ponerse a popa del buque de
guerra holands. Por el contrario, el
Hermes pareca de pies a cabeza un
guerrero experimentado. Manchado y
con cicatrices, y con ms de un parche
en sus plidas lonas.

El Indomitable est dando los

juanetes, seor dijo Inch.
Muy bien. Haga lo mismo, seor
Inch. Bolitho se tambale ligeramente
al elevarse lentamente la cubierta bajo
sus pies. Al igual que l, el barco
pareca agradecido de alejarse de tierra
de nuevo.
Levant la vista para mirar las lonas
desplegadas a lo largo de las vergas
braceadas y las diminutas figuras de los
gavieros que competan entre ellos por
obedecer antes las rdenes que les
llegaban de la lejana cubierta. Vio a
Pascoe que se detena un momento en la
cofa de mayor, con su cuerpo

inclinndose con el balanceo del barco y

la cabeza echada hacia atrs para ver a
los marineros con sus coletas que
pasaban a su lado trepando mientras
otras lonas tomaban viento y se
endurecan ante su empuje. Su camisa
estaba abierta hasta la cintura, y Bolitho
pudo apreciar que la piel estaba ya bien
bronceada y las costillas menos
marcadas que cuando haba llegado a
bordo. Estaba aprendiendo rpido y
bien, pero Bolitho saba, por lo que
haba visto y odo en St. Kruis, que el
muchacho todava se mantena un poco
apartado de los dems guardiamarinas y
que abrigaba sus heridas en su interior,

como una enfermedad latente.

Rumbo oeste cuarta al sudeste,
seor! enton Gossett.
Muy bien. Bolitho cruz a la
banda de barlovento para ver cmo el
cabo pasaba rpidamente a su lado.
Unas pequeas figuras corran por el
borde de las rocas derrumbadas donde
la partida de asaltantes franceses haba
atacado la batera al amparo de la
oscuridad.
Lejos, por la amura de babor, poda
distinguir una diminuta mancha blanca
en el horizonte que delataba la posicin
de una de las corbetas que haba salido
antes para contactar con las fragatas y

transmitirles las instrucciones de

Pelham-Martin lo antes posible.
Mirando hacia Inch, dijo con calma:
No d ms velas todava. Con
nuestro forro de cobre limpio creo que
podramos adelantar al Hermes!
A la orden, seor respondi
Inch, mostrando sus dientes en una
sonrisa.
Fue entonces, y slo entonces,
cuando Bolitho se dio cuenta de que Inch
haba puesto el barco a la vela sin un
solo fallo, mientras l estaba tan
inmerso en sus propios pensamientos
que apenas lo haba notado.
Mir al teniente con seriedad y dijo:

Vamos a hacer de usted un

comandante, seor Inch!
Dejando a Inch con una sonrisa an
ms amplia, se fue hacia la cmara,
donde una vez ms podra estar solo con
sus pensamientos.

IX
RETIRADA
El tercer da despus de salir de St.
Kruis amaneci brillante y claro, con el
cielo despejado de nubes y de un color
azul intenso. El mar, agitado por un
impaciente viento del noreste, se vea
quebrado hasta el horizonte en un
interminable dibujo de pequeas crestas,
amarillas bajo la luz del sol.
Durante la noche, y a pesar de las
seales urgentes de Pelham-Martin, los
cuatro barcos se haban desperdigado, y

les llev varias horas desesperantes

rehacer la lnea a su entera satisfaccin.
En aquellos momentos, ciendo a rabiar
amurados a babor y escorando
fuertemente ante el viento cada vez ms
recio, los barcos navegaban hacia el
sureste. La costa en sombras se extenda
a ambos lados de la proa y se vean
solamente baadas por la luz del sol las
elevadas colinas del interior. La baha
de Las Mercedes quedaba an oculta y
envuelta en brumas a la deriva, que se
arremolinaban sobre la superficie del
agua como nubes bajas.
Bolitho estaba en el alczar con una
mano apoyada sobre la batayola y el

cuerpo helado a pesar del calor que

empezaba a notarse, y con los ojos
doloridos de observar la tierra que sala
de entre las sombras para tomar forma y
personalidad ante el nuevo da. Desde
que levaron anclas y salieron con tantas
prisas, haba pensado en pocas cosas
ms que en aquel momento. Mientras los
barcos navegaban hacia el oeste, y
luego, bajo el abrigo de la noche,
viraban para dirigirse ms directamente
hacia tierra, pens sobre lo que podra
hacer Pelham-Martin si los franceses se
hubieran marchado ya de la baha y
estuvieran a muchas millas de distancia,
tan escurridizos como siempre. O peor,

consider la posibilidad de que la

informacin de la goleta del gobernador
De Block fuera falsa y que Lequiller no
hubiera estado jams por aquellos
parajes.
Si eso era as, sera difcil encontrar
su rastro de nuevo. Hacer que dos
fuerzas navales se encontraran y
entablaran combate era ms una cuestin
de intuicin que de planificacin, y
Lequiller poda haber decidido volver a
Francia o llevar a cabo algn plan de
los suyos en el otro extremo del mundo.
A su alrededor y debajo de l poda
sentir el temblor y el crujir del casco,
mientras con poco pao segua a los

otros barcos hacia el banco de plida

bruma. Tan pronto como hubo luz
suficiente para que se vieran sus
seales, Pelham-Martin haba ordenado
zafarrancho de combate, y ahora, igual
que en los otros barcos, la dotacin del
Hyperion esperaba casi en completo
silencio, junto a sus caones o en lo alto
de la arboladura, o como Trudgeon, el
cirujano, en las profundidades del
casco, lejos de la luz del sol y
dependiendo de otros para su
supervivencia.
Varios catalejos se alzaron a la vez
como si se hubiera dado una orden
silenciosa, y Bolitho vio un plido

rectngulo de vela que se separaba de la

bruma a lo lejos, por la amura de babor.
Era la fragata Abdiel, a la que PelhamMartin haba ordenado que se acercara a
la baha por el otro lado y que informara
de cualquier seal de vida que pudiera
haber dentro de los cabos que la
protegan.
El teniente Roth, que estaba junto a
los nueve libras del alczar, dijo en voz
alta:
Ahora pronto lo sabremos, eh?
Pero guard silencio de nuevo ante la
mirada que le dirigi Bolitho.
El guardiamarina Gascoigne estaba
ya subido en los obenques de barlovento

con su catalejo, mordindose el labio

inferior con intensa concentracin,
sabedor quiz de la vital importancia de
aquella primera seal.
El choque del acero con el acero
son como el disparo de un can, y
cuando Bolitho volvi su cabeza vio a
Allday que se acercaba a grandes
zancadas desde debajo de la toldilla y
llevaba el viejo sable delante de l
como si fuera un talismn.
A pesar de su ansiedad, Bolitho se
las arregl para sonrer mientras Allday
le ataba el sable a la cintura. El al
menos no pareca tener dudas sobre lo
que les deparara el da.

La Abdiel est haciendo seales,

seor! la voz de Gascoigne se
quebraba por la excitacin. Al
Indomitable: Cuatro velas enemigas
fondeadas dentro de la baha. Sus
labios se movieron sin sonido mientras
segua leyendo. Entonces grit:
Cuatro navos de lnea, seor!
Inch solt un gran suspiro:
Dios mo, les hemos encontrado!
Bolitho apret los labios y se oblig
a s mismo a caminar un par de veces de
un lado a otro de la cubierta. Cuatro
barcos. Eso era slo la mitad de la
fuerza de Lequiller, as que, dnde
estaba el resto?

La bruma desaparecer pronto.

Entonces puede que veamos a esos
cabrones! musit Gossett detrs de l.
Como siempre, tena razn, y cuando
la bruma empez a desaparecer, Bolitho
elev su catalejo para observar los
barcos fondeados cuando, primero uno y
luego los dems, tomaron forma. Con el
sol que asomaba justo por encima de las
colinas, los cuatro barcos se vean
negros y slidos, como si nunca
hubieran podido deshacerse de los
amarres a sus muertos, y cuando la luz
se filtr por entre los restos de la bruma
vio la razn. Estaban fondeados por
proa y por popa a lo largo de la parte

ms estrecha de la entrada a la baha, y

por la manera en que el agua se
levantaba y se mova entre los ms
cercanos, dedujo que haba ms cables
ocultos que los unan a todos en una
nica y formidable barrera. Todos los
barcos tenan las portas cerradas y las
velas bien aferradas, y cuando la luz
ilumin las vergas y los obenques vio
diminutas figuras en todas las toldillas y
la bandera tricolor en los picos de sus
cangrejas. Ya no haba ninguna duda. No
importaba si los franceses haban
sometido a la guarnicin espaola o si
simplemente les haban amedrentado y
sumido en un silencio impotente, el

resultado era el mismo. Estaban listos

para luchar, y lo que era ms importante,
deban de haberse enterado de que la
escuadra de Pelham-Martin estaba en
camino. Deba de haber supuesto mucho
trabajo y planificacin conseguir
fondear los pesados dos cubiertas de
aquella manera, y el comandante francs
no lo habra hecho por si acaso.
Como
si
hubieran
estado
deseando que viniramos, seor dijo
Inch.
Bolitho pleg de golpe su catalejo.
Exactamente. Me preguntaba por
qu le haban permitido seguir a aquel
buque de las Indias Occidentales

despus de ver lo que vio. Lequiller no

es tonto, seor Inch, y espero que el
comodoro acepte ese hecho.
Inch asinti dubitativo:
Me pregunto qu es lo que trata de
hacer, seor.
Bolitho
escrut
los
buques
fondeados durante un minuto entero,
consciente del zumbido de los obenques
y aparejos, y del siseo del agua contra
los cascos aunque no los pudiera or.
Era extrao ver los barcos de aquella
manera, pens vagamente. Estaban casi
en ngulo recto respecto a la lnea de
aproximacin
de
la
escuadra,
extendindose por la amura de babor, y

con el barco ms alejado envuelto an

en brumas bajo el lejano cabo. Si
Pelham-Martin mantena aquel rumbo
pasaran a popa del ltimo barco,
aunque tambin poda virar antes y pasar
a lo largo de la lnea fondeada y
entablar combate independientemente.
Hay un montn de agua a este lado
de la entrada, seor dijo Gossett.
S. Bolitho ya haba notado que
los buques fondeados estaban ms cerca
del otro cabo, mientras que el dos
cubiertas ms cercano se hallaba a unos
tres cables de los acantilados que
apuntaban por la amura de estribor,
baados ya por la brillante luz del sol.

Gascoigne aull:
El Indomitable hace seales a la
Abdiel, seor! Subi frenticamente
tres flechastes ms y dijo:
No puedo ver las seales, seor!
El Hermes est bloqueando mi visin!
La Abdiel ha recibido la seal,
seor, as que ahora veremos dijo
Inch.
Bolitho le mir seriamente. Era la
manera en que los hombres hablaban de
las cuestiones de tcticas y seales,
cuando al caer la noche podan estar
todos muertos.
Vio cmo la silueta de la Abdiel se
acortaba y luego se volva a alargar, con

sus velas flameando y tomando viento,

mientras viraba y se diriga hacia la
retaguardia de la lnea francesa.
Algunos de los marineros bajo el
alczar empezaron a animarles, aunque
era ms que nada para aliviar la tensin,
pues no tenan esperanza alguna de que
sus gritos alcanzaran la remota fragata.
Bolitho observaba en silencio. As
que Pelham-Martin estaba enviando a la
Abdiel en primer lugar pens.
Arrastrado por el viento oy el dbil
sonido de una bocina, y cuando tap el
creciente resplandor del sol con la mano
vio que se abran las portas de los
barcos franceses. Lo hicieron sin prisas

y al unsono, por lo que cuando las

lneas dobles de las bocas de los
caones asomaron lentamente dio la
impresin de que fuera una sola mano la
que lo llevara a cabo. Una bocanada de
humo flot por encima de la proa de la
Abdiel, seguida unos segundos despus
por el discordante estallido del disparo.
Una bala para calcular la distancia de
alcance, o sencillamente optimismo; era
difcil de saber. Quiz el comandante de
la Abdiel efectuara un disparo para
romper la tensin. Era una pena que por
segunda vez le correspondiera acortar
distancias con el enemigo al comandante
Pring y no a Farquhar. La Spartan no

haba sido hallada por las corbetas, o al

menos no haba llegado an. Quiz
Farquhar tuviera sus propios problemas,
pero en aquellos momentos Bolitho le
hubiera preferido a l en vanguardia en
vez de a Pring. Este ltimo era
competente, pero al parecer careca del
fro control de s mismo que tena
Farquhar.
Ms humo, y esta vez una andanada
irregular. Las balas levantaron delgadas
columnas de agua ante el costado del
ltimo buque francs, al cual Bolitho
poda ahora reconocer como el que
haba inutilizado en St. Kruis. Sin
catalejo, poda ver claramente los

agujeros en su amurada y el tosco palo

de respeto que sustitua al mesana
cercenado.
Gascoigne grit:
Seal general, seor! El
comodoro intenta pasar a popa de la
lnea enemiga para ganar barlovento!
Puede cargar y asomar, seor
Inch. Bolitho se apart de la sbita
actividad que brot alrededor de los
caones del alczar y camin con
grandes zancadas hacia la escala de
toldilla. Situado por encima del nivel de
la cubierta poda ver el costado de
babor del Indomitable encarando al
ltimo buque francs. Dos cables ms y

Pelham-Martin cruzara por su popa y

luego virara, conduciendo la lnea para
navegar en paralelo a los barcos
fondeados. Los artilleros franceses no
slo tendran el sol en sus ojos, sino que
tambin recibiran una avalancha de
humo una vez se abriera fuego.
En lo alto, las gavias flameaban
ruidosamente y volvan a tomar viento.
Tan cerca de tierra resultaba difcil
mantenerlas en viento, y Bolitho vio con
satisfaccin cmo los hombres de
Tomlin estaban en las brazas preparados
para la prxima orden.
Inch se llev la mano al sombrero.
Batera de babor cargada y

asomada, seor! A pesar de los

lejanos caonazos de la Abdiel pareca
relajado y vagamente jovial. Han
rebajado unos minutos el tiempo,
adems!
Bolitho vio que el Hermes era
empujado por alguna corriente de la
costa y se dio cuenta de que tambin
haban asomado su batera de babor y la
preparaban para entablar combate.
Dijo lentamente:
Ahora, los caones de estribor,
seor Inch se agarr a la barandilla
de teca mientras a travs del galimatas
de aparejos vio que la figura de la
Abdiel se acortaba hasta ensearles la

popa, con las vergas braceadas al

mximo para atrapar el viento y su
insignia escarlata coleando desde el
pico de la cangreja como una lmina de
metal pintado.
Inch haba servido junto a Bolitho el
tiempo suficiente como para no
cuestionar sus rdenes, y cuando sus
hombres
titubearon
al
cogerles
desprevenidos aquella orden abocin
sus manos y aull:
Carguen y asomen, atajo de
haraganes! Oficial, tome el nombre de
ese hombre!
Obtuvo el efecto deseado, y los
caones avanzaron pesadamente hacia

las portas haciendo chirriar sus cureas.

Los hombres resbalaban sobre la
tablazn mojada por la velocidad que
cogan los caones a causa de la
inclinacin de la cubierta. Abajo, en la
batera inferior, las portas tal vez
estuvieran casi en el agua por la escora
del barco, pero Bolitho respirara algo
ms tranquilo. Aquello iba bien, pero
quiz demasiado bien.
Mir a Inch y se encogi de
hombros.
Siempre es prudente estar
preparados.
Alguien a bordo del Hermes haba
tenido tiempo, al parecer, de apartar sus

ojos de los barcos enemigos, puesto que

unos segundos ms tarde se abrieron sus
portas de estribor y fueron asomando
bocas de can como bestias olfateando
el
aire
tras
ser
despertadas
precipitadamente.
Les ha contagiado, seor! dijo
sonriendo Inch.
Uno de los cazadores de proa del
Indomitable abri fuego, y el destello
fue enmascarado por los barcos que le
seguan a popa. Bolitho se dio la vuelta
para ver como la bala atravesaba las
series de cabrillas antes de hundirse
cerca del ltimo buque francs. Hubo
ms gritos de nimo, y de uno de los

barcos, que a Bolitho le pareci que era

el Telamn, llegaron sonidos de
tambores y pfanos.
Ah de cubierta! La Abdiel est
bajo el fuego enemigo!
El grito del viga del tope fue
ahogado por el irregular estallido del
fuego de can, y mientras Bolitho
corra hacia la barandilla cogindole el
catalejo
a
un
sobresaltado
guardiamarina, vio el casco de la fragata
rodeado de columnas de agua que se
elevaban por los aires.
Los franceses deben de estar
disparando con sus guardatimones!
aull Inch.

Pero Bolitho le apart de la

batayola.
Mire bien, hombre! Aquellas
balas vienen de tierra, de estribor!
Hizo una mueca de dolor cuando el
trinquete de la Abdiel se inclin hacia un
lado y se desplom sobre cubierta, y
mientras miraba vio que sus velas se
estremecan al ser alcanzadas por ms
balas en los obenques y en las mismas
lonas, de manera que el agua que tena a
su alrededor pareca estar viva, llena de
madera astillada y restos.
Bolitho apret los dientes. Era una
trampa, tal como l haba medio temido
y medio esperado. La Abdiel estaba

siendo aplastada por varios caones a la

vez, sin que sus artilleros ocultos
tuvieran
restriccin
alguna
de
movimientos ni de alcance mientras
disparaban una y otra vez al barco que
estaba abajo, justo delante de ellos.
Pring est intentando virar por
avante! Inch casi lloraba de angustia
cuando el mesana de la Abdiel se
tambale y se qued colgando,
suspendido sobre la maraa de jarcias
antes de caer sobre el alczar, con un
estruendo que se elevaba por encima de
los caonazos.
Gascoigne grit como un loco:
Seal
general:
Virar

sucesivamente!
El Indomitable estaba ya virando
muy lentamente hacia babor, con su
botaln de foque apuntando hacia la
popa del ltimo barco francs mientras
se balanceaba al pasar la proa por el
viento. Por un momento pareci que
fallaba la virada, pero, cuando ms
hombres corrieron a las brazas, se
tambale sobre las pequeas olas con
las gavias latigando y levantndose
como si fueran a soltarse de las vergas.
Bolitho aull:
Listo, seor Gossett! Observ
lleno de rabia cmo el buque francs
fondeado disparaba una andanada

controlada en una doble lnea de lenguas

naranjas que salan de su costado, y
alcanzaba con sus dobles cargas el
costado del Indomitable, cuyas portas
an seguan cerradas e intiles.
Bolitho alz la mano. Sus ojos se
movan velozmente por encima de los
artilleros agachados, cerraba los odos a
los sonidos de la madera que se
astillaba, y concentraba todo su ser en
los barcos que tena delante. No le
sorprenda que el enemigo hubiera
esperado con tanta paciencia y tanta
confianza. En vez de esperar una lnea
ordenada de barcos por su retaguardia,
se enfrentaban ahora con algo muy

cercano al caos. El Indomitable se

balanceaba pesadamente atravesado al
viento con el foque revoloteando a tiras
y el mastelero de velacho y el juanete de
mayor colgando del destrozado aparejo
como rboles talados. An no haba
sacado los otros caones, y Bolitho se
imaginaba la carnicera de aquella
primera andanada. Ahora, el siguiente
barco estaba ya disparando, y el agua
que rodeaba el buque insignia de
Pelham-Martin herva con espuma
blanca y restos.
Oh, Dios, la Abdiel est en
llamas! grit una voz.
Bolitho apart los ojos de la elevada

bovedilla del Hermes y se dio la vuelta

a tiempo para ver la fragata de travs,
con las velas y el aparejo de proa
ardiendo como la yesca, las llamaradas
saltando de un palo a otro, mientras unas
pequeas y pobres figuras caan de la
arboladura como fruta muerta sobre el
costado o sobre la misma cubierta.
Seal general! Gascoigne
gritaba de forma estridente por la
desesperacin. Cerrar alrededor del
comodoro! Bolitho espet:
No d el recibido! entonces,
mirando hacia Gossett, aadi:
Ahora! Timn a barlovento!
Un gran crujido flot sobre el agua y

supuso que el Telamn haba abordado

al Indomitable por su aleta. Con tanto
humo era difcil ver qu estaba pasando.
En proa, sus hombres estaban ya
largando las escotas de foque, y cuando
el timn se movi, el bauprs empez a
pasar lentamente, y luego de forma ms
rpida, ante la popa del Hermes.
Largar amuras y escotas! Era
sorprendente que los hombres pudieran
pensar, y menos actuar, pues se movan
ms por el rgido entrenamiento que por
cualquier clase de comprensin.
Bolitho levant la vista y aguant la
respiracin mientras las vergas daban
toda la vuelta, con las velas en total

confusin y caos, mientras la proa

pasaba por el viento.
Amura y caza! Inch gritaba a
travs de la bocina. Caza!
D los juanetes, seor Inch!
Una bala gimote por encima del
alczar, pero casi ningn hombre levant
la vista. Probablemente era un tiro
errado del asediado Indomitable, pero
todas las miradas estaban en el Hermes,
que largaba ms lonas ruidosamente, y,
con la cubierta escorada hacia el lado
contrario, estaba siendo rebasado por el
Hyperion, mientras los marineros tosan
por el humo de los otros barcos.
El Hermes estaba disparando ms

all de sus dos consortes, enganchados

en desamparada confusin, con el
botaln de foque del holands ensartado
en los obenques del Indomitable como
una lanza. Y mientras los hombres
corran con hachas para cortar el
aparejo y las redes enmaraadas, los
franceses mantenan su fuego devastador
a una distancia de unos cincuenta
metros. Bolitho vea a los hombres
como caan desde la arboladura
mientras otros eran destrozados por la
metralla de los barcos enemigos ms
cercanos.
Mientras el Hyperion pasaba junto a
sus tres consortes, Bolitho crey ver a

Pelham-Martin en el alczar, con su

sombrero de galones dorados que
brillaba bajo la luz del sol mientras
caminaba a grandes zancadas de un lado
a otro agitando los brazos, y su voz se
perda entre el rugido de los caonazos.
El humo era denso y se elevaba
hasta las vergas de las gavias, y Bolitho
intent contar los minutos mientras su
barco avanzaba con firmeza a lo largo
de la oculta lnea enemiga, con sus
vergas braceadas al mximo, de manera
que estaban casi paralelas a la cruja.
Deba de ser el momento. Tena que
serlo. Con desesperacin, mir hacia
popa y vio el irregular perfil del

Indomitable rodeado de humo y de los

parpadeantes destellos de sus disparos.
La humareda ocultaba al Hermes y al
atrapado buque holands, y el resonar
del bombardeo del enemigo segua y
segua sin una sola interrupcin ni
vacilacin alguna.
Bolitho aull:
Preparados para virar por
avante! Vio a Inch agarrado a la
batayola del alczar, mostrando los
dientes mientras estiraba el cuello entre
el humo.
Listos!
Bolitho corri hasta la banda de
estribor. Si se haba equivocado con la

distancia o el viento fallaba,

probablemente se echara encima del
barco enemigo ms cercano y se
quedara tan desamparado como el
Telamn.
Ahora!
Mientras el barco empezaba a virar
de nuevo hacia estribor, abocin sus
manos y grit a los artilleros de la
cubierta principal:
Batera de estribor, fuego!
Fue como un doble retumbar al ser
cogida la batera inferior desprevenida
para la orden. Not cmo el barco se
tambaleaba mientras un can tras otro
se abalanzaban hacia atrs sobre los

palanquines, y los fogonazos quedaban

instantneamente enmascarados por el
humo asfixiante que era aventado a
bordo a travs de las portas, lo que
converta el da en noche.
Oy el fuerte impacto de algunas de
las balas que alcanzaban su objetivo, y
grit a los artilleros de babor:
Preparados,
muchachos!
Sonrea salvajemente y slo era
parcialmente consciente de que el barco,
cuya jarcia se tensaba como si fuera a
ser arrancada de los motones y las
vergas, se balanceaba bajo sus pies.
Mientras los artilleros de estribor
recargaban febrilmente, el Hyperion

segua virando, hasta que, como una

aparicin mgica, Bolitho vio los
masteleros y las vergas de un barco
fondeado a travs de la proa a apenas
cincuenta metros de distancia.
Entonces, cuando el viento apart a
un lado el humo, vio el dos cubiertas
francs de forma clara; algunos de sus
caones disparaban ya mientras el
Hyperion surga del humo a la deriva y
empezaba a recorrer toda la lnea de
barcos de vuelta. Era el primer barco de
la lnea francesa, y cuando Bolitho se
inclin sobre la batayola vio con fra
satisfaccin que el siguiente barco
humeaba por una docena de agujeros en

la amurada y el pasamano, donde su

andanada a ciegas haba hecho mella.
Fuego a discrecin! Los
caones de babor estaban listos y
ansiosos, y cuando un cabo tras otro tir
de su tirafrictor, el humo les inund por
encima del pasamano en un muro
compacto.
Ah de cubierta! Su palo mayor
se viene abajo! Una oleada de
aclamaciones recorri la cubierta
envuelta en humo, y se quebraron las
voces en toses y maldiciones cuando la
batera inferior abri fuego una vez ms.
Un marinero lleg corriendo hacia
popa, se dio la vuelta sobre su propio

rastro de sangre y cay muerto a los pies

de Stepkyne. El teniente sigui
avanzando a grandes zancadas, y se
detuvo brevemente para pasar por
encima del cadver mientras controlaba
a sus artilleros en la locura del combate.
Bolitho not que alguien le asa de
la manga y vio que era Gascoigne.
Deba de haberle estado avisando, con
la voz perdida entre el estruendo.
Seor! Seal del Indomitable!
Solt una exclamacin de asombro al
pasar cerca de sus cabezas una bala que
fue a parar a la barandilla, que parti
como si fuera un hilo de algodn.
Y bien, muchacho? Bolitho

not que la cubierta se estremeca y

supo que algunos de los disparos del
enemigo estaban alcanzando su objetivo.
La seal dice: Desistir de la
accin, seor!
Inch se acerc a popa enjugndose el
rostro.
Qu es eso? Desistir de la
accin? Pareca aturdido.
Conteste: Recibido Bolitho
observ su estado de desesperacin.
Significa retirada, seor Inch. Gir
sobre sus talones y camin hasta la
banda opuesta para ver cmo la proa del
Hermes caa hacia sotavento y se
alejaba con todos sus mstiles intactos

del corazn del combate, pero disparaba

an con sus guardatimones.
De repente ces el fuego de can, y
todos los hombres tuvieron la sensacin
de haberse quedado sordos al no or ms
disparos. Cuando el viento se llev el
humo, Bolitho vio que se haban alejado
bastante de los buques fondeados, y
mientras el Telamn se balanceaba para
seguir al maltrecho Indomitable, el
Hermes estaba ya virando para
colocarse una vez ms en su puesto, a
popa del holands.
El Indomitable ofreca una visin
lamentable. Haba perdido todos sus
masteleros, y su cubierta superior y el

costado de estribor estaban totalmente

astillados y abiertos de proa a popa.
Entonces, a travs del agua, lleg un
gritero exultante mezclado con gritos de
desprecio y burla que parecan golpear
en los odos de los marineros e infantes
de marina como una condena final.
Seal
general,
seor.

Gascoigne sonaba abatido: Navegar

hacia el suroeste. Eso fue todo.
Bolitho subi por la escala de
toldilla y se qued mirando por la aleta
de babor. Ms all de los jubilosos
barcos franceses se vean unos pocos
restos de la Abdiel, que estaba ardiendo,
y algunos
de
sus
vapuleados

supervivientes como peces moribundos

en una corriente envenenada. Entonces,
mientras el cabo haca aparicin para
esconder su suplicio, se dio cuenta de
que estaba temblando incontroladamente
como si tuviera fiebre.
Allday subi y se le acerc.
Est enfermo, comandante?
Bolitho neg con la cabeza, casi
temeroso de hablar.
No estoy enfermo, slo furioso!
Miraba sin ver el interminable
panorama de colinas y maleza verde
exuberante sobre la lejana rompiente.
Retirada. Le aguijoneaba la mente como
un alambre de pas. Retirada.

Resonaron con fuerza las pisadas de

Inch en la escala y ste se acerc
llevndose la mano al sombrero.
Dos hombres muertos, seor.
Ningn herido.
Bolitho le mir; no pudo ver el dolor
de Inch al rehuir ste la fra mirada de
su comandante.
Dos hombres, eh? Se dio la
vuelta; aquellas palabras le opriman la
garganta. Haban sido burlados y
superados por el enemigo, pero no
derrotados.
Ni
siquiera
haban
empezado a ser derrotados. Mir hacia
proa, a los silenciosos hombres que
trincaban de nuevo los caones. Haban

sido
obligados
a
escaparse
avergonzados por la ciega y arrogante
estupidez de Pelham-Martin!
Inch pregunt en voz baja:
Qu haremos ahora, seor?
Hacer? Bolitho le encar con
la mirada furiosa. Escribir un
maldito informe, seguro! A ver si la
gente de la Abdiel est satisfecha con
ello!
Llevado por un sbito impulso, se
desabroch el sable y se lo dio a Allday.
La prxima vez que avistemos al
enemigo hara mejor en traerme una
bandera blanca en su lugar!
Entonces gir sobre sus talones y

camin a grandes zancadas hacia la

escala.
Nunca le he visto tan enfadado
dijo Inch mirando a Allday.
El patrn dio la vuelta al sable, que
reflej la luz del sol en su gastada
empuadura.
Con perdn, seor, pero ya era
hora de que alguien se enfadara, si
quiere mi opinin!
Entonces, sujetando el sable contra
su pecho, sigui los pasos de su
comandante.

***

Mientras la lancha del Hyperion

avanzaba, suavemente a travs de las
pequeas olas, Bolitho estaba sentado
inmvil en la popa con la mirada fija en
el fondeado Indomitable. Durante cuatro
horas, tras el fracaso del ataque de
Pelham-Martin, los barcos haban
continuado hacia el suroeste, siguiendo
la curva de la lnea de la costa. Su
velocidad se vea reducida a un
doloroso avance mnimo al empearse
el tullido Indomitable en mantenerse a
la cabeza.
En un punto en que la costa se meta
hacia el interior y el fondo del mar les
ofreca un fondeadero temporal, el

comodoro haba hecho un alto en su

retirada, y ahora, movindose sobre sus
propios reflejos, los barcos formaban
una larga y desigual lnea, apuntando
con sus proas hacia tierra, que estaba a
menos de dos millas de distancia.
Bolitho levant la vista para
explorar el alcance de los daos del
Indomitable, sabedor de que la dotacin
de su lancha estara observando su cara
para averiguar su propio destino a
travs de la rgida expresin de aqulla.
Contra el maltrecho costado del dos
cubiertas, la dotacin de la lancha del
Hyperion pareca limpia e intacta, y a
una severa orden alzaron los remos y el

proel se enganch en los cadenotes.

Mantngase a distancia y espere
mis rdenes dijo Bolitho. No mir el
rostro preocupado de Allday y se cogi
a los cadenotes. Ya haba suficiente
amargura en su barco como para dejar
que la dotacin de la lancha conversara
con la gente del Indomitable y an se
desmoralizaran ms de lo que estaban.
Fue recibido en el portaln de
entrada por un teniente con uno de los
brazos en un tosco cabestrillo que le
pregunt:
Podra ir usted solo, seor?
Hizo un gesto con la cabeza hacia los
otros
barcos.
El
comandante

Fitzmaurice y el comandante Mulder

llegarn a bordo en cualquier momento.
Bolitho asinti sin decir nada.
Mientras andaba con grandes pasos
hacia la escala del alczar, era
consciente de los olores de madera
carbonizada y pintura quemada, de los
caones reventados y del dulce y
terrible aroma de la sangre.
Desde que dejaron Las Mercedes,
los marineros del Indomitable haban
estado ocupados, pero por todas partes
haba pruebas suficientes de su difcil
situacin y de su casi total destruccin.
Varios caones haban quedado boca
arriba y haba sangre por todas partes,

como si algn loco lo hubiera manchado

todo con un cubo y un cepillo, mientras
junto al pie del trinquete se apilaban los
cadveres como carne en un matadero, y
cuando se detuvo al inicio de la escala,
vio que sacaban ms de abajo para
colocarlos en aquel espeluznante
montn.
Entr bajo la toldilla y abri de
golpe la puerta de la cmara. PelhamMartin estaba apoyado con ambas manos
sobre la mesa, ante un montn de cartas
nuticas, y era observado en silencio
por un capitn de infantera de marina y
un teniente del barco que no tendra ms
de diecinueve aos.

El comodoro levant la vista de las

cartas; sus ojos brillaban bajo el
resplandor que se reflejaba a travs de
los destrozados ventanales de popa.
Me mand llamar, no, seor?
Para una reunin. PelhamMartin mir
alrededor
de
la
desordenada cmara. Es un asunto
feo.
En alguna parte bajo cubierta un
hombre grit, y se acall repentinamente
el sonido como si se hubiera cerrado de
golpe una gran puerta.
Qu piensa hacer? pregunt
Bolitho.
El comodoro se qued mirndole.

Cuando lleguen los dems le dir

mi
Se dio la vuelta cuando la puerta se
abri y un ayudante del piloto dijo:
Disculpe,
seor,
pero
el
comandante pregunta por usted.
Pelham-Martin pareci darse cuenta
de que Bolitho le estaba mirando y dijo
con pesar:
Winstanley cay cuando nos
retirbamos. Est abajo en el sollado.
Se encogi de hombros con un gesto
de lstima y desesperacin. Me temo
que le queda poco tiempo de vida.
Entonces hizo un gesto hacia los dems
. Aparte del teniente de guardia, stos

son los nicos oficiales que no han

muerto ni han sido heridos.
Me gustara ver a Winstanley
replic Bolitho.
Camin hacia la puerta y entonces se
par, y se dio cuenta de que PelhamMartin no se haba movido.
Viene, seor?
El comodoro mir las cartas y pas
sus dedos vagamente por encima de las
mismas.
Quiz ms tarde.
Bolitho hizo un gesto a los dos
oficiales.
Esperen fuera.
El capitn de infantera de marina

hizo ademn de protestar pero vio la

mirada de Bolitho.
Cuando la puerta se cerr tras ellos,
Bolitho dijo sin alzar la voz:
Creo que debera venir, seor.
Senta la amarga furia que le invada por
dentro como un fuego. Es lo menos
que puede hacer ahora.
Pelham-Martin dio un paso atrs tras
la mesa como si hubiera sido golpeado.
Cmo se atreve a hablarme en
ese tono?
Me atrevo, seor, por lo que ha
hecho usted! Bolitho oa sus propias
palabras y no poda controlarlas. Ni
tampoco quera seguir hacindolo.

Suyo es el honor de tener bajo su mando

estos barcos y a estos hombres. Tambin
es su responsabilidad. Aunque los ha
desperdiciado con una estupidez ciega!
Se lo advierto, Bolitho! Las
manos de Pelham-Martin se abran y se
cerraban como dos cangrejos. Le
har un consejo de guerra! No
descansar hasta que su nombre
comparta la ignominia de su hermano!
Palideci cuando Bolitho dio un paso
hacia l y aadi con voz sorda:
Era una trampa, yo no me
esperaba
Bolitho cruz las manos con la
espalda y senta como penetraban en su

mente las palabras del comodoro,

consciente de que eran la ltima y
desesperada defensa de aquel hombre.
Puede que haya un consejo de
guerra, seor. Pero ambos sabemos a
quin se lo harn dijo. Vio que daba
en el blanco y aadi lentamente:
No me importa a quin de los dos
se lo hagan. Pero no me quedar quieto
viendo cmo nuestra gente se
avergenza y se deshonra nuestra causa.
No por su culpa, ni por culpa de
cualquier otro que piense ms en su
propio ascenso que en su deber!
Sin decir nada ms, abri la puerta y
sali apresuradamente al soleado

alczar. Esperaba que en cualquier

momento Pelham-Martin llamara al
capitn de infantera de marina y le
pusiera bajo arresto, y si aquello ocurra
no saba cmo le hara reaccionar su
rabia y su desprecio.
No recordaba el recorrido que le
haba llevado al sollado, y su mente slo
retena escenas vagas de hombres que
trabajaban en las reparaciones; caras y
cuerpos an ennegrecidos por el humo
de la plvora, con la mirada fija y
desorbitada por la fatiga y otras cosas
peores.
El sollado estaba oscuro, excepto
por la escasa luz que proporcionaban las

lmparas que se balanceaban colgadas,

agrupadas
sobre
el
espectculo
principal de dolor y horror. Junto a los
costados curvos del casco, los heridos
que esperaban su turno se retorcan y
geman; sus caras o sus miembros rotos
captaban algn breve destello de luz
antes de que el barco se balanceara de
nuevo y les sumiera una vez ms en la
compasiva oscuridad.
El capitn Winstanley estaba echado,
apoyado en uno de los recios maderos,
con un ojo cubierto con un grueso
vendaje, en cuyo centro brillaba una
mancha roja como un ojo macabro.
Estaba desnudo hasta la cintura y la

parte inferior de su cuerpo estaba

cubierta con un pedazo de lona. A su
lado tena el curvado alfanje que haba
llevado durante la refriega.
Bolitho se arrodill, observando el
sudor que brotaba del amplio torso de
Winstanley y la respiracin lenta y
pesada que lo deca todo.
Suavemente, cogi la mano del otro
capitn. Sus dedos eran como el hielo.
Estoy aqu, Winstanley. Vio
cmo el ojo que le quedaba se volva
hacia l y le reconoca con la misma
lentitud con que respiraba.
Movi ligeramente los dedos.
Era a usted a quien quera ver.

Cerr su ojo e hizo una repentina mueca

de dolor. Entonces, aadi dbilmente:
Y-Yo se lo iba a decir a PelhamMartin, se lo iba a decir El ojo
se apart hacia un hombre delgado con
un delantal ensangrentado. El cirujano
del Indomitable asinti levemente con
la cabeza y volvi a la zona ms
iluminada,
donde
sus
ayudantes
retiraban un cuerpo flccido de la mesa.
La boca de Winstanley trat de
sonrer.
El seor Tree est impaciente,
Bolitho. Est perdiendo el tiempo
conmigo. Movi la cabeza para mirar
alrededor del sollado. Dejemos que

atienda a estos pobres hombres. Yo

estoy ya sentenciado. Sus dedos se
cerraron apretando la mano de Bolitho
como una trampa de hierro. No deje
que mi barco acarree su desgracia! En
el nombre del Seor, no deje que eso
ocurra! El ojo estaba fijo en el rostro
de Bolitho, deseando que ste le
respondiera.
Junto
a
ellos,
un
joven
guardiamarina retrocedi hacia el
costado del barco, con los ojos muy
abiertos y llenos de terror cuando el
ayudante del cirujano dijo bruscamente:
ste es el prximo. Su brazo
tendr que ser amputado. El chico

rod sobre su costado, sollozando y

resistindose mientras los ayudantes del
cirujano emergan de las sombras.
Winstanley dijo entrecortadamente:
S valiente, muchacho! S
valiente! pero sus palabras no fueron
odas.
Bolitho se volvi, asqueado. Estaba
pensando en Pascoe, en lo que poda
haber pasado si hubiera obedecido la
seal de Pelham-Martin de cerrar
alrededor de aquel barco y esperar la
destruccin completa.
Tengo un plan, Winstanley dijo.
Hizo odos sordos al sbito y agudo
alarido que son a su espalda. Era como

el de una mujer bajo tortura. Har lo

que pueda por su barco trat de
sonrer. Por todos nosotros.
Bolitho not que alguien le rozaba el
hombro y levant la mirada para ver al
cirujano y sus ayudantes de pie detrs de
l.
Parece que no pueden moverme,
Bolitho dijo Winstanley en voz baja.
El
cirujano
murmur
con
impaciencia:
Lo siento, capitn Bolitho, ahora
tendr
que
marcharse.
Bolitho
retrocedi cuando apartaron a un lado el
pedazo de lona. Ni siquiera la tentativa
de vendaje poda esconder el horror del

muslo de Winstanley.
No me quedar, Winstanley. Le
visitar ms tarde para explicarle mi
plan, eh? dijo con voz tensa.
El otro hombre asinti y dej caer la
mano a su lado. Saba tan bien como
Bolitho que no habra otro encuentro en
este mundo. Y algo en aquel ojo
solitario pareci enviar un mensaje de
agradecimiento
mientras
Bolitho
desapareca entre las sombras. Gracias
por la promesa de un plan que ni
siquiera l se crea de verdad. Gracias
por no quedarse para ver su suplicio
final bajo la cuchilla que reluca bajo
las lmparas colgadas a baja altura.

En el alczar, el sol calentaba y

brillaba ms que nunca, pero las nuseas
en el estmago de Bolitho persistan, y
le dejaban fro, como la mano de
Winstanley.
Algunos de los marineros le miraron
al pasar, con expresin circunspecta
pero, de alguna manera, indefensa.
Tenan afecto a su comandante y ste les
haba servido bien, mientras que Bolitho
era un extrao.
En la cmara encontr a Fitzmaurice
y a Mulder esperando con el comodoro,
con las caras mirando hacia la puerta
como si todos ellos hubieran estado
mirndole desde haca rato.

Bolitho dijo con voz tranquila:

Estoy listo, seor.
Pelham-Martin mir sus rostros.
Entonces creo que deberamos
hablar de
Levant la vista cuando Fitzmaurice
dijo bruscamente:
Los dems barcos de Lequiller
estn en alguna parte de alta mar
mientras nosotros nos quedamos aqu
hablando! No podemos irnos de Las
Mercedes sin destruir los barcos con los
que acabamos de enfrentarnos. Mir
al comodoro sin mostrar ninguna clase
de emocin. Aunque, si volvemos a
atacarles, nos enfrentamos a recibir el

mismo castigo ahora que la balanza se

ha inclinado contra nosotros.
El comodoro se frot la frente en un
gesto mecnico.
Lo hemos intentado, caballeros.
Nadie puede negar que lo hemos hecho
lo mejor que hemos podido.
Bolitho se afloj el pauelo del
cuello. Aquellas palabras y el calor de
la cmara hacan que su cabeza le diera
vueltas.
An hay una manera en la que
podramos sorprender al enemigo.
Frunci el entrecejo mientras PelhamMartin intentaba ocultar su confusin
interior. El tiempo no est de nuestra

parte y este plan, cualquier plan, ser

mejor que el fracaso total.
Los dems le observaban, pero l no
apartaba los ojos del rostro del
comodoro. Haba como una cuerda
tendida entre ellos, y la mnima seal de
titubeo o de incertidumbre dara al traste
con todo.
Como en la lejana oy decir a
Pelham-Martin:
Muy bien. Entonces sea tan
amable de explicarlo mientras se
sentaba en una silla, sus manos
temblaban incontroladamente y no poda
ocultar el odio en su mirada.
Bolitho vio la expresin y la ignor.

Estaba pensando en Winstanley, abajo en

el sollado. Entre sus hombres, sufriendo
el tormento atroz de la sierra del
cirujano.

X
CDIGO DE CONDUCTA
Los tenientes, los oficiales de
infantera de marina y los oficiales
mayores del Hyperion estaban de pie
hombro con hombro alrededor del
escritorio de Bolitho. Los rostros
mostraban diferentes actitudes de
concentracin mientras miraban la carta
nutica de su comandante y escuchaban
la tranquila insistencia de su voz.
Ms all de los ventanales de popa,
el mar estaba totalmente oscuro, y

mientras el barco an tiraba de su ancla,

la cubierta y los pasamanos estaban
vivos, llenos de pies afanosos y del
chirrido de los aparejos de un bote que
estaba
siendo
arriado
con el
acompaamiento
de
rdenes
y
maldiciones apagadas.
Bolitho estaba sentado en el banco
para poder ver las caras que haba bajo
las lmparas, intentando estimar lo
mucho o lo poco que entendan y
aceptaban su plan.
Antes, al explicrselo a PelhamMartin y a los otros comandantes, se
haba sorprendido de la claridad con
que le haban salido las palabras. Su ira

y su desprecio, as como su lstima

hacia Winstanley, haban quiz aclarado
extraordinariamente su cabeza, por lo
que el plan, vago y confuso an cuando
sali del suplicio del sollado del
Indomitable, haba sido desarrollado al
mismo tiempo que lo expresaban sus
palabras y se haba convertido en una
posibilidad a cada segundo que pasaba.
Explic:
Llevaremos cuatro cters. Dos
sern nuestros y los otros del Hermes.
El capitn Fitzmaurice proporcionar el
grueso de la partida de desembarco,
puesto que en estos momentos su barco
es el que tiene una dotacin ms

completa. El tiempo y la disciplina son

primordiales, caballeros. Adems,
espero que cada hombre y cada bote
sean revisados antes de salir. El buey y
las galletas suficientes y nada ms.
Barricas pequeas de agua potable para
el mismo periodo de tiempo, pero sin
margen para accidentes o un mal clculo
del tiempo. Mir todos los rostros
uno por uno. Va a ser una misin muy
difcil, y para llevarla a cabo con alguna
esperanza de xito tenemos que viajar
ligeros, sin importar las incomodidades.
El capitn Dawson dijo con
brusquedad:
Sera mejor que fueran mis

infantes de marina, seor.

Bolitho sonri.
Tendr su oportunidad ms
adelante. Lade la cabeza para
escuchar los ruidos sordos y los gritos
que anunciaban la llegada de botes al
costado. El resto de su partida de
desembarco deba de estar ya all.
Dijo con rapidez:
El primer teniente del Hermes
ser mi segundo en el mando. Esto
simplemente es una cuestin de justicia,
pues su barco proporciona la mayor
parte de las fuerzas. Vio que Inch
asenta, aceptando la lgica del
argumento, aunque percatndose, sin

duda, de que sus propias expectativas de

ascenso por muerte repentina tambin se
haban esfumado.
Bolitho aadi:
El seor Lang vendr con
nosotros como el otro oficial.
Lang era el tercer teniente, y haba
sido levemente herido durante el
combate de St. Kruis. Su herida haba
sanado bastante bien, pero al parecer
padeca como secuela una gran tensin
nerviosa, de manera que su cara redonda
y franca estaba ahora permanentemente
fruncida en un gesto de perplejidad.
Gracias, seor dijo moviendo
la cabeza an con el ceo fruncido.

Stepkyne dijo abruptamente:

Como segundo teniente, creo que
tengo derecho a tomar parte, seor.
Bolitho haba estado esperando la
protesta, y apenas poda culparle por
hacerla. La promocin era siempre
difcil de obtener y para un hombre
como l era doblemente dificultoso.
Este barco est corto de dotacin,
seor Stepkyne. Usted tiene mucha
experiencia y no podemos prescindir de
ella.
Tengo derecho, seor!
Stepkyne pareca ignorar a los que tena
a su alrededor.
Bolitho apart el problema de

Stepkyne al fondo de su mente.

Aqu hay mucho ms en juego que
su promocin o mi funeral! Y le
recuerdo que lo que usted tiende a
considerar como un derecho es, en
realidad, un privilegio. As que no se
hable ms!
La puerta de la cmara se abri y el
comandante Fitzmaurice entr, y se situ
bajo la luz de la lmpara con su primer
teniente pegado a los talones.
Levant la mano.
Perdone la intrusin, Bolitho.
Pens que tendra que hablar con usted
antes de que se fuera salud a los
dems con un leve movimiento de

cabeza. ste es el seor Quince, mi

segundo.
Quince era un teniente alto y
delgado, de boca firme y ojos
extremadamente vivos. Bolitho haba
sabido por Fitzmaurice que Quince
estaba maduro para el ascenso y que
estaba ms que capacitado si se le
presentaba la oportunidad.
Bolitho dijo:
Por el bien de nuestros visitantes,
caballeros, repasar brevemente el plan
una vez ms. Alis la carta sobre su
escritorio. La partida de desembarco
estar formada por cuatro cters y
ochenta hombres entre oficiales y

marineros. Irn muy apretados, pero

utilizar ms botes privara a la escuadra
de la capacidad para llevar a cabo una
accin de distraccin en otra parte.
No era slo en atencin a
Fitzmaurice por lo que repeta las
instrucciones. Se necesitaba tiempo para
que las palabras se grabaran en las
mentes de los hombres, para que se
tradujeran en probabilidades o hechos
reales. Mientras echaba un rpido
vistazo a los hombres que tena a su
alrededor, supo que haba hecho bien.
Estaban mirando la carta, pero sus
miradas eran ms relajadas, ms
pensativas; cada uno vea la escena

desde su propia perspectiva.

Como
han
visto,
la
desembocadura del ro que protege la
retaguardia de Las Mercedes tiene una
anchura de cerca de una milla. Puede
que tambin hayan observado que es
poco ms que una marisma, llena de
caas, juncos y barras de arena, y por
esta razn no es apta para
embarcaciones grandes. Ms hacia el
interior es mucho peor, razn por la cual
nuestros cuatro botes deben ser tan
ligeros como sea posible. Dej que
sus palabras se apagaran. La partida
de desembarco tiene que recorrer treinta
millas en tres das. Es poca cosa cuando

hacen el camino de Bodmin Moor para

visitar a su amada. Varios sonrieron, a
pesar de la tensin. Pero la marisma
no est detallada en la carta y es
peligrosa. Algunos diran que es
infranqueable.
Pero
nosotros
lo
haremos.
Fitzmaurice aclar su garganta.
Tres das. No es mucho tiempo.
Bolitho sonri con gravedad.
Maana, la escuadra llevar a
cabo un simulacro de ataque en Las
Mercedes. Los franceses esperarn que
hagamos algo, y a menos que se prepare
alguna clase de accin, adivinarn lo
que pretendemos en realidad. La corbeta

Dasher est patrullando la entrada de la

baha en estos momentos, por lo que los
hombres de Lequiller vern que
intentamos probar de nuevo.
Mir al capitn Dawson.
El resto de los botes de la
escuadra se utilizarn para organizar un
simulacro de desembarco bajo el cabo.
Todos los barcos enviarn a sus infantes
de marina y usted tomar el mando sobre
todos ellos. Parte del resentimiento
anterior de Dawson desapareci, al
tiempo que aada:
Haga un buen despliegue, pero no
se arriesgue a perder hombres sin
motivo. Se ganarn el sustento ms

adelante.
Volvi a mirar de nuevo a los dems.
Esta distraccin no durar mucho,
pero para entonces la partida de
desembarco se habr infiltrado bastante
en la marisma. Y en tres das, a contar
desde maana al romper el alba, la
escuadra atacar en serio, caballeros,
por lo que pueden ver la vital
importancia de las treinta millas que
debemos recorrer antes de encontrar el
camino del xito.
Si no pueden llegar all a tiempo,
seor, qu ocurrir? pregunt Inch.
Bolitho le mir pensativo.
Tendr que decidirlo usted, seor

Inch. Puesto que si eso ocurre el

Hyperion tendr un nuevo comandante,
eh?
Inch se qued mirndolo, con la
boca abierta. Ahora, por primera vez,
comprenda por qu Bolitho no le
llevaba consigo.
Bolitho aadi rotundamente:
Procedan, caballeros. De nuestros
hombres quiero unos buenos ayudantes
de condestable y de contramaestre.
Tambin dos guardiamarinas, pero no
Gascoigne.
Puedo preguntarle por qu,
seor? pregunt vagamente Inch.
Puede. El seor Gascoigne es el

guardiamarina de ms antigedad y est

bien versado en las seales. Ser ms
necesario aqu, cuando se acerquen al
enemigo.
Observ cmo salan en fila de la
cmara y entonces dijo:
Bueno, seor Quince, espero que
haya escogido cuidadosamente a su
gente.
Quince mostr sus dientes en una
lenta sonrisa.
S, seor. Todos son hombres
entrenados. Los eleg yo mismo. La
sonrisa se hizo ms amplia. Les dije
que un hombre muy valiente sera
considerado un cobarde bajo su mando,

seor.
Fitzmaurice
tosi
cortsmente.
Evidentemente, no estaba acostumbrado
al repentino destello de humor de su
subordinado.
Espere en cubierta, seor Quince
dijo el comandante del Hermes.
A solas con Bolitho, el comandante
Fitzmaurice abord su verdadera razn
para venir al Hyperion:
Habr odo, supongo, que
Winstanley muri a causa de sus heridas,
no? Se encogi de hombros. Sin
duda, el cirujano aceler su final, pero
de todos modos es difcil aceptar su
prdida.

Era un buen comandante.

Bolitho observ las facciones de
Fitzmaurice, consciente de los sonidos
que traspasaban la puerta cerrada y de la
urgencia y la necesidad de hacer una
valoracin final de su improvisado plan.
Pero algo en el tono de Fitzmaurice le
deca que le quedaban ms cosas por
decir.
Nuestro comodoro ha escrito sus
rdenes para el desembarco, Bolitho.
Espero que las haya ledo tan
cuidadosamente como yo lo he hecho.
Son, en gran medida, tal como me
las haba imaginado dijo Bolitho
asintiendo.

Winstanley ha muerto. Usted es

ahora el comandante de ms antigedad.
Haga lo que haga en tierra es su
responsabilidad. Pareci sbitamente
cansado de intentar expresar sus
palabras de forma diplomtica. En sus
rdenes, Pelham-Martin ha sealado que
l llevar a cabo un ataque en el plazo
de tres das en apoyo a su accin en
tierra extendi sus manos con ira.
Esa palabra, apoyo, altera todo el
sentido de las rdenes escritas! S que
no est bien hablar con esta franqueza,
pero no puedo quedarme con los brazos
cruzados y permitir que usted cargue con
todo el peso de la responsabilidad.

Usted est apoyando al comodoro, y no

al revs.
Bolitho le observ con semblante
serio. Fitzmaurice nunca le haba
parecido un hombre de mucha
imaginacin ms all de los lmites del
deber. Le conmova aquella repentina
muestra de preocupacin y apoyo, y
saba lo que deba de haberle costado
expresar sus sentimientos. Despus de
todo, no conoca a Bolitho, y muchos
otros en su lugar podran utilizar esa
muestra de preocupacin de Fitzmaurice
para mejorar sus relaciones con el
comodoro. Slo por insinuar el engao
de Pelham-Martin se estaba exponiendo

a graves cargos de conspiracin e

insubordinacin.
Bolitho respondi:
Gracias
por
hablar
tan
abiertamente. No lo olvidar. Pero creo
que slo debo pensar en la misin que
tenemos delante. En lo que implica y en
las desastrosas consecuencias del
fracaso.
Fitzmaurice le dirigi una mirada
llena de admiracin.
As que ya se haba dado cuenta
de lo que implicaban las rdenes sin que
yo se lo dijera? sonri. Es un
extrao servicio el que hacemos. Si
fracasamos, soportamos la culpa solos.

Si tenemos xito, siempre hay otros que

se llevan el mrito.
Bolitho extendi su brazo.
Espero que lo recordemos si
alguna vez alcanzamos el rango de
comodoro.
Fitzmaurice le sigui hacia el oscuro
alczar.
En mi caso lo dudo. A menudo he
encontrado que la atraccin de llegar a
algn destino deseado ha ensombrecido
el esfuerzo por alcanzarlo.
Allday habl en la oscuridad:
Su sable, comandante.
Bolitho se ajust el cinturn, y dej
que sus ojos se acostumbraran a la

penumbra y se apercibieran de las caras

que le observaban a su alrededor.
Allday dijo en voz baja:
No he trado la bandera blanca
esta vez, comandante sus dientes
relucieron en su rostro. Espero haber
hecho bien.
Bolitho mir a lo lejos.
Si algo me ocurriera, qu sera
de ti? Ningn comandante en su sano
juicio tolerara tu insolencia como yo lo
hago!
Inch se acerc a popa a grandes
zancadas, estirando la cabeza mientras
buscaba a Bolitho entre las silenciosas
figuras.

Botes listos al costado!

Titube:
Buena suerte, seor, y vaya con
Dios.
Bolitho asinti. De pronto, se dio
cuenta de la importancia de su misin.
No slo estaba dejando el barco, sino
dirigindose a un lugar que era poco
ms que un punto impreciso en su carta.
Otro mundo, un continente diferente, con
Dios sabe qu al final de todo aquello.
Tenga buen cuidado, Inch dijo.
Inch alz la mirada hacia el oscuro
trazado de aparejos que se balanceaban
suavemente bajo las brillantes estrellas.
Lo cuidar bien, seor. Bolitho

camin lentamente hacia la escala. Lo

s. Pero me refera a usted.
Entonces baj rpidamente la escala
hasta el portaln de entrada, rozando al
pasar formas annimas y caras atentas, y
muy consciente del gran silencio que
reinaba en todo el barco.
Stepkyne se llev la mano al
sombrero y dijo con voz montona e
inexpresiva:
Todos en los botes, seor. He
incluido a los guardiamarinas Carlyon y
Pascoe segn lo requerido. Por ser los
de menor antigedad y los menos
necesarios para los trabajos del barco.
Ha sido usted muy considerado,

seor Stepkyne dijo Bolitho sin alzar

la voz.
Sin decir ms, sigui las anchas
espaldas de Allday hasta el cter ms
cercano. Debera de haber sido ms
prudente y ocuparse menos de su propia
participacin en todo aquello. Stepkyne
haba elegido la nica manera en que
poda mostrar su resentimiento por no
haber podido ir. La nica manera en que
Bolitho no poda enmendar su eleccin
sin mostrar favoritismo. Se sent en
popa.
Largue amarras. Allday, iremos en
primer lugar. Elev su voz mientras se
liberaban las amarras de los otros botes:

Seor Quince, usted ir en ltimo

lugar y se asegurar de que los otros
mantienen distancias regulares.
Los remos bajaron a sus chumaceras
y, a la orden de Allday, metieron las
palas en el agua y bogaron con fuerza
hacia las pequeas y continuas olas.
En proa, Bolitho a duras penas
distingui el perfil de Shambler, un
experimentado
ayudante
del
contramaestre, de cuclillas con la
sondaleza y el escandallo preparados
para sondar su paso por la primera parte
del obstruido ro. El cter se notaba
pesado y lento en la corriente, y entre
las piernas de los hombres vio el brillo

de las armas amontonadas y las escasas

raciones para el viaje.
Cuando mir hacia popa, el siguiente
bote estaba ya bogando en lnea, pero
cuando forz la vista ms a lo lejos,
encontr que el barco aparentemente se
haba desvanecido entre las sombras, sin
que se viera una sola luz en su casco que
delatara su actividad.
No era nada probable que hubiera
alguien vigilando desde tierra, pens
adustamente. Aqul era un tramo
desolado de costa. Un terreno baldo
que haba desafiado desde tiempo atrs
a la naturaleza y al hombre por igual.
Palp la empuadura de su sable, y

de repente pens en Cheney. Ms y ms

lejos. Pareca como si su separacin
nunca fuera a disminuir. Ella haba
entrado a formar parte del sueo del
hogar y del pas que siempre haba
acompaado a los marinos.
De pronto se estremeci como si
soplara un viento fro. El mes siguiente
llevara la primavera a los setos y los
campos de Cornualles. Y a la casa bajo
el castillo de Pendennis le llevara un
hijo.
Shambler dijo con voz ronca:
Rompiente a proa, seor! A
cerca de un cable de distancia!
Bolitho retorn de su breve sueo.

Debe de ser de la marea que hay a

lo largo de la desembocadura del ro.
Puede
empezar
a
sondar
inmediatamente.
Un marinero movi su pie, quiz por
un calambre, y se oy el ruido de un
mosquete que golpeaba contra el
palmejar.
Mantenga en silencio a esos
hombres!
Bolitho
se
levant
ligeramente por encima de las
abarrotadas figuras para ver cmo la
desembocadura del ro se abra a ambos
lados de la proa.
A la orden, seor!
Se puso rgido. Era la voz de Pascoe

y l ni tan solo saba que estaba en aquel

bote.
Allday movi la caa del timn muy
ligeramente y musit:
Pens que sera mejor tener al
joven caballero a bordo, comandante.
Slo para no perderle de vista, por as
decirlo.
Bolitho le lanz una mirada.
No me extraa que nunca te hayas
casado, Allday. Dejaras a una mujer
pocas cosas de las que preocuparse!
Allday sonri en la oscuridad. La
aspereza del tono de Bolitho le era tan
familiar como el sonido del viento en
los obenques. Simplemente, era su

manera de ser. Pero de un momento a

otro, el comandante lo suavizara.
Bolitho se volvi a sentar.
Pero gracias por preocuparte,
Allday.

***
Sin mirar su reloj, Bolitho supo que
era cerca del medioda. El sol que haba
tenido en la cara desde las primeras
luces resplandeca ahora justo sobre sus
cabezas con el calor abrasador de un
horno abierto.
Toc el brazo de Allday.

Descansaremos
aqu.
Sus
labios estaban resecos y agrietados, por
lo que incluso unas pocas palabras
representaban un esfuerzo.
Paren de bogar! Metan los
remos!
Los marineros metieron a bordo los
largos remos, mientras desde proa
llegaba el ruido de la salpicadura del
rezn que haba lanzado el proel hacia
el grupo de caas ms cercano.
Bolitho observ a sus hombres
sentados en las bancadas y la regala
como si fueran cadveres, con los ojos
cerrados y evitando en sus rostros el sol
que les deslumbraba con su implacable

resplandor.
El amanecer haba sorprendido a los
cuatro botes bogando bien y con fuerza a
pesar de los juncos y caas manchadas
de sal y las ocasionales barras de arena.
Serpentear entre los diversos obstculos
no haba sido demasiado difcil al
principio, y la mayora de las veces los
botes estaban a la vista unos de otros.
Entonces, mientras el cielo azul se
desvaneca ante el creciente resplandor,
la palada se haba hecho ms lenta, y
una vez tras otra, primero un bote y
luego otro, tenan que emplear sus
valiosas fuerzas para salir de algn bajo
de arena oculto o se vean inmersos en

la confusin al enganchar los remeros

las palas de sus remos en los grupos de
caas que lo invadan todo.
Pero ahora, mientras el siguiente
bote avanzaba lentamente a travs de la
inmvil vegetacin para echar el rezn,
Bolitho tuvo que controlar por fuerza su
desesperacin. Era como pasear por un
laberinto descabellado, slo con el sol y
su pequea aguja nutica para mostrarle
la clave del rompecabezas. Las caas,
que se rompan y apartaban con tanta
facilidad cerca de la desembocadura del
ro, rodeaban ahora los botes por todas
partes, gruesas y de un color verde
oscuro, y en muchos sitios ms altas que

el hombre de mayor estatura. Si es que

haba algo de viento, los sudorosos y
jadeantes hombres no obtenan alivio de
l, puesto que las altas caas y las
plantas trepadoras entrelazadas actuaban
como una barrera cruelmente efectiva,
de manera que el sol abrasaba los botes
sin pausa, haciendo insoportable el
movimiento.
El teniente Lang se inclin sobre la
regala de su cter y apoy una mano
sobre la suave madera slo por unos
segundos, antes de retirarla con una
maldicin:
Dios mo, est tan caliente como
el can de un mosquete! Se abri de

un tirn la camisa y aadi:

Cunto hemos recorrido, seor?
Bolitho dijo:
Unas cinco millas. Tenemos que
seguir hacia delante si queremos
recuperar tiempo. Descansaremos toda
la noche, de otra manera los botes
podran desperdigarse y perderse.
Mir hacia abajo por encima del
costado. Haba algo de corriente, si es
que se le poda llamar as, que se
retorca y giraba entre las caas en
incontables ros diminutos. Era un
oscuro y secreto mundo, y el agua que
quedaba obstruida pareca estar viva, en
realidad diminutas burbujas, gases que

emergan de la vegetacin sumergida y

de las races podridas, pero que daban
la impresin de albergar una vida oculta
o criaturas que esperaban el paso de los
intrusos.
Despus de esto, los hombres
tendrn que bogar en guardias ms
cortas. Seis hombres a cada costado,
media hora como mximo. Se enjug
el rostro con el dorso de la mano y se
qued mirando un insecto de alas
brillantes que tena sobre la piel.
Mirarn hacia delante y usarn los
remos sin ponerlos en las chumaceras.
Ahora no hay espacio para bogar.
Esper hasta que el sonido de unas

salpicaduras le indic que las otras

embarcaciones estaban cerca. Dgales
a los proeles que usen los bicheros y
que palpen el camino. En la parte ms
profunda parece que hay poco ms que
ocho pies de agua. Y no tengo la ms
mnima duda de que se har menos
profundo.
El cter del teniente Quince
apareci lentamente avanzando de
costado entre los pegajosos juncos con
sus hombres encorvados sin fuerzas
sobre los guiones de sus remos y el
casco lleno de araazos a causa del
lento y tortuoso recorrido.
Quince pareca estar bastante alerta,

y llevaba un pedazo de lona en la parte

posterior del cuello.
Calculo que hemos hecho unas
cinco millas, seor. Se puso de pie en
el bote e intent atisbar por encima del
grupo de caas ms cercano. Ni
siquiera puedo ver una colina. Parece
que sigue y sigue y no se acaba nunca.
Bolitho espet:
No deje que los hombres se
duerman! Zarande al remero que
tena ms cerca. Despierta, hombre!
No dejes que esos insectos te coman
vivo o estars muerto en cuestin de
das!
El marinero se enderez como pudo

y con poco entusiasmo se dio unos

cachetes para espantar algunas de las
incontables moscas e insectos que
zumbaban por all y que les haban
acompaado de manera constante desde
el amanecer.
Quince dijo de repente:
Puedo sugerirle que amarre un
remo verticalmente en su bote, seor? Si
nos separamos, nos proporcionar una
marca a la que seguir.
Bolitho asinti.
Ocpese de ello, Allday. Era
bueno saber que al menos Quince segua
pensando, adems de sufrir.
Uno de los marineros se asom

sobre la regala y puso sus manos en

forma de cuenco en la lenta corriente.
Allday rugi:
Quieto ah! Entonces, cuando
el hombre retir las manos, l sumergi
su pauelo de cuello en el agua y se lo
llev a la boca para probarla.
Escupi con asco por encima de la
regala.
Porquera! En un tono ms
calmado aadi:
Sabe a sal y a algo ms,
comandante. Torci la boca con
repulsin. Como si estuvieran
enterrados aqu un millar de cadveres.
Bolitho elev la voz:

Oyen esto? Aguanten y esperen al

prximo reparto de agua potable. El
hedor de esta agua ya es bastante malo,
as que imagnense lo que hara en sus
entraas!
Los hombres iban asintiendo con
seriedad, pero Bolitho saba que
tendran que ser vigilados. Haba visto
hombres que beban agua de mar y que
se haban vuelto locos de atar en
cuestin de horas. A pesar de todo el
entrenamiento y la experiencia, la sed
siempre llevaba a los hombres a tomar
aquel primer trago, aunque hubieran sido
testigos de la muerte terrible de los que
haban sucumbido a la tentacin.

Con tono cansino dijo:

Seguimos adelante. Cobre el
rezn!
Gruendo,
los
marineros
seleccionados se pusieron en pie y
colocaron los remos por el costado
como si fueran palas. Era un movimiento
incmodo, pero menos cansado que
tener que parar el bote cada pocos
minutos para liberar los remos de las
caas y el lodo.
Y qu lodo! Cuando uno de los
hombres retir la pala de su remo,
Bolitho vio que chorreaba una mugre
apestosa que brillaba bajo la luz del sol
como brea hirviendo. Con ansiedad,

mir cmo el hombre hunda de nuevo

su remo, y entonces respir ms
tranquilo. Ahora se mova sin
impedimentos, y supo que el bote haba
entrado una vez ms en aguas ms
profundas.
Vio a Pascoe sentado sobre una de
las barricas, con la cabeza entre las
manos mientras miraba fijamente la
pared vegetal que pasaba por el costado.
Tena la camisa abierta hasta el hombro
y la piel desnuda reluca ya con un rojo
apagado bajo el bronceado, como si se
hubiera quemado con una brasa caliente.
Venga a popa, seor Pascoe
grit. Tuvo que repetir la invitacin para

que el chico levantara la cabeza y

pasara lentamente entre los arrellanados
marineros como si caminara en sueos.
Bolitho dijo en voz baja:
Cbrete el hombro, muchacho. Si
le das una oportunidad al sol se te
quedar la piel en carne viva.
Observ cmo se pona la camisa en
su sitio, y vio el sudor que le sala de la
frente por el esfuerzo. Pens de repente
en Stepkyne y mascull una maldicin
entre dientes.
Prosigui:
Me gustara que maana treparas
al remo de proa y echaras un vistazo a
nuestro alrededor. Eres el menos pesado

de a bordo, por lo que mejor ser que

reserves tus fuerzas.
Pascoe volvi la cabeza y levant la
mirada hacia Bolitho, con los ojos
medio ocultos tras su cabello rebelde.
Puedo hacerlo, seor dijo
asintiendo levemente. Lo har.
Bolitho volvi la cara, incapaz de
mirar la ferviente determinacin que
pareca perseguirle a todas horas. Nunca
rehua ninguna tarea, incluso si era una
que normalmente se le encargaba a un
marinero experimentado, y Bolitho saba
que sera capaz de morir antes de
admitir una derrota. Era como si llevara
la vergenza de su padre como un

aguijn permanentemente
clavado.
Como si considerara que deba probarse
a s mismo, aunque slo fuera para
borrar la deshonra de Hugh.
Mientras el chico estiraba el cuello
para mirar al siguiente cter, Bolitho le
lanz otra mirada furtiva. Qu dira si
supiera toda la verdad? Que su padre
estaba todava vivo, sirviendo como
convicto en Nueva Holanda bajo el
nombre de otro? Desech la idea
inmediatamente. La distancia no
arreglara nada, ahora lo saba muy bien.
Slo alargara el dolor del muchacho, le
llenara de nuevas dudas o esperanzas
imposibles.

Allday se humedeci los labios.

Cambio de turno! Los siguientes
a los remos!
Bolitho cubri sus ojos con la mano
para mirar el cielo. Slo el gorgoteo
ocasional del agua alrededor de la popa
les proporcionaba alguna sensacin de
movimiento. Aquel horrible e irregular
avance pareca no tener fin, como si
fueran a seguir adentrndose cada vez
ms en una verde inconsciencia y morir
de sed, como si aquellos botes en los
que l haba embarcado a todos en aquel
plan imposible fueran sus tumbas.
Tante en busca de su aguja nutica y
se qued mirndola durante un minuto

entero. Un insecto se arrastr por la tapa

de vidrio y lo sac de un manotazo lleno
de rabia. Como mucho podran
conseguir hacer diez millas ms antes
del anochecer. Y sta era la parte ms
fcil del viaje. Al da siguiente y al otro
encontraran an ms obstculos a
medida que se adentraran cada vez ms
en la marisma. Ech un rpido vistazo al
marinero que tena ms cerca. Sus caras
desconocidas
estaban llenas
de
crispacin e inquietud y bajaron la
mirada cuando vieron que les estaba
observando.
Podan entender la lucha, y, si era
necesaria, la muerte. A bordo de su

propio barco y rodeados de los hombres

y objetos con los que compartan la vida
diaria, los requerimientos del combate
les resultaban tan familiares como la
severa disciplina y la autoridad
incuestionable que les hacan hombres
de una raza aparte. Pero aquellos
principios nacan tanto de la confianza
como de un cdigo de conducta. De la
confianza de unos en otros y del grado
de destreza de los oficiales que
gobernaban toda su existencia.
Pero ahora, bajo el mando de un
hombre al que ni siquiera conocan, y
embarcados en una operacin que deba
de parecerles tan impredecible como

aquellos alrededores, deban de

albergar sus primeras dudas. Y de
aquella incertidumbre poda nacer el
principio del fracaso.
Pase la voz de fondear de nuevo.
Repartiremos
las
raciones
y
descansaremos durante media hora
dijo. Esper a que Allday llamara al
bote que les segua a popa antes de
aadir: Una taza de agua por hombre,
y asegrese de que se la beben
despacio.
Cuando alcancemos el otro
extremo de la marisma, podremos ser
capaces de encontrar ms agua, seor?
pregunt de repente Pascoe. Sus ojos

oscuros escrutaban con mirada reflexiva

a Bolitho. Aunque me parece que
primero tendremos que luchar.
Bolitho observ al primer marinero
que estaba junto a la barrica, con el
cacillo en los labios y echando la
cabeza hacia atrs para aprovechar hasta
la ltima gota. Pero todava segua
oyendo las palabras de Pascoe, y su
serena confianza, que en aquel momento
concreto hicieron ms por tranquilizar
sus pensamientos de lo que habra
credo posible.
No tengo ninguna duda de que
encontraremos agua y lucha
respondi. Entonces sonri a pesar de

sus labios agrietados. As que tmate

el agua ahora, muchacho, y deja que el
resto llegue en el momento apropiado.
En el atardecer, su avance se vio
truncado por un alto inesperado. Ni
empujando ni haciendo palanca el bote
quedaba libre de su lecho de limo y de
plantas podridas, y a pesar de la
amenazas de Shambler y de los
obstinados esfuerzos de Allday, los
marineros se inclinaban sobre sus remos
y, miraban el sol que se poma con cierto
desafo. Estaban agotados y a punto de
desmoronarse, y cuando el bote de Lang
se acerc tambaleante a su popa, Bolitho
supo que tena que actuar enseguida si

queran aprovechar la ltima hora de

luz.
Por el costado! Venga!
Recorri con grandes pasos el bote
escorado, ignorando los rostros
resentidos y los molestos insectos.
Lleve estos cabos a proa, seor
Shambler! Lo remolcaremos hasta el
prximo tramo de agua profunda!
Mientras
los
ayudantes
del
contramaestre cogan las adujas de cabo
del palmejar, Bolitho se detuvo en la
proa y se quit la camisa y el cinto del
sable, y entonces, apretando los dientes,
se meti en aquellas aguas de olor acre
y se volvi para coger uno de los cabos.

Moveos! grit Allday. Y

saltando por encima de la borda cogi
otro cabo y se lo pas alrededor de los
hombros antes de ponerse a caminar por
el agua detrs de Bolitho sin ni siquiera
mirar atrs para ver quin le segua.
Bolitho caminaba con grandes y
lentos pasos entre la mugre pegajosa;
primero la senta en los muslos y luego
en su cadera mientras avanzaba con
dificultades, y el cabo mordi su piel al
soportar todo el peso del bote. Entonces
se oyeron otras salpicaduras, seguidas
de maldiciones y gruidos, cuando los
hombres saltaron del bote y uno tras otro
fueron colocndose detrs de ellos a lo

largo de los dos cabos remolcadores.

Tirad, muchachos! Bolitho tir
con ms fuerza, e intent contener las
nuseas que le provocaba aquel olor
ftido que haca que su cabeza le diera
vueltas como si tuviera fiebre. A una,
tirad!
Muy despacio y a regaadientes, el
bote se desliz hacia delante hasta otra
zona de aguas ms profundas. Pero haba
otro obstculo para los titubeantes
pasos, y ms de uno resbal y cay en el
limo resoplando y se hundi al
quedrsele clavados los pies en el
fondo.
Entonces salieron de all, y entre

escalofros de asco y toses, se

arrastraron hasta el bote, donde todava
les aguardaba otra calamidad.
La mayora de los hombres tenan
grandes sanguijuelas enganchadas en sus
cuerpos, y mientras algunos trataban de
arrancarse las viscosas criaturas,
Bolitho grit:
Seor Shambler, pase la mecha al
bote! Qumenselas unos a otros por
turnos, si no no podrn quitrselas!
Allday aguant la mecha junto a su
pierna y maldijo cuando la gruesa
sanguijuela cay al fondo del bote.
Queras beberte mi sangre, no?
Malditos sean tus ojos, antes te ver

frita!
Bolitho se puso en pie para ver el
sol que se poma y tea de color dorado
rojizo las puntas de las caas, con lo
que, por un instante, el aire amenazador
y la desesperacin fueron relegados por
aquella extraa belleza.
Los otros botes todava les seguan,
avanzando sus dotaciones como podan
a travs de las zonas poco profundas,
con sus cuerpos plidos en la luz que se
desvaneca.
Fondearemos durante la noche
dijo Bolitho. Vio que Lang asenta a sus
palabras desde el otro bote. Pero nos
pondremos en camino antes del

amanecer e intentaremos recuperar el

tiempo perdido.
Baj la mirada hacia su propio bote,
en el que los marineros estaban
derrengados, incapaces de hacer nada
ms que permanecer all sentados como
haban hecho a lo largo del da.
Escoja un hombre para la guardia,
Allday. Estamos todos tan cansados que
de otra manera me temo que
dormiramos hasta ms all del
amanecer.
Se sent lentamente otra vez en la
popa y vio que Pascoe ya estaba
dormido, con la cabeza en la regala y
una mano colgando hasta casi tocar el

agua. Levant con suavidad el brazo del

chico y se lo meti a bordo, y luego se
sent, apoyndose en la caa del timn.
Sobre sus cabezas, all en lo alto,
las primeras estrellas se vean plidas
en el cielo y las altas caas que
rodeaban el bote silbaban ligeramente
ante una sbita brisa. Por unos
momentos fue casi refrescante tras el
calor y la porquera del da, pero la
sensacin era meramente pasajera.
Bolitho se ech hacia atrs y mir
las estrellas, intentando no pensar en las
horas y los das que an tenan por
delante.
Junto a la proa, un hombre grua en

su sueo, mientras otro susurraba con

fervor: Martha, Martha!, antes de
quedarse otra vez en silencio.
Bolitho encogi las rodillas hasta la
barbilla, notando el spero roce del
lodo endurecido en su piel. Quin sera
Martha?, se pregunt. Y, se acordara
ella an del joven que haba sido
arrancado de su lado para servir en un
barco del Rey? O puede que fuera su
hija. Slo una nia, que quiz no pudiera
ya recordar la cara de su padre.
Baj su mirada hacia el cuerpo
relajado de Pascoe. Estara soando l
tambin? Con su padre, al que nunca
haba visto? Con un recuerdo que haba

llenado su mente de odio y vergenza?

Entonces apoy la frente en los
brazos cruzados y se qued dormido al
instante.

XI
ATAQUE AL AMANECER
A lo largo del da siguiente, la
pesadilla de atravesar la marisma
continu con el sol siempre en lo alto
para sumarse a la lenta tortura. Usar los
remos a modo de prtigas desde los
botes o meterse en el agua en las zonas
de poca profundidad para sacar el peso
muerto del bote del pegajoso lodo: poco
le importaba ya a ninguno de ellos.
Haban perdido la nocin del tiempo, y
haban olvidado el nmero de veces que

haban bajado del bote y vuelto a subir.

Sus cuerpos y sus ropas desgarradas
eran ms gruesas a causa de la porquera
y sus caras estaban agrietadas de la
fatiga y la tensin.
Ahora haban encontrado un tramo
de marisma ms despejado donde
pareca que no haba ninguna clase de
corriente que moviera la superficie del
agua. Estaba cubierta con una espesa
capa de limo verde, mientras que las
caas estaban diseminadas en grupos
separados y aislados, como criaturas
extraas de otro planeta.
A media tarde, cuando se haba
hecho necesario remolcar los botes a

travs de un islote de arena blanda

medio sumergido, uno de los hombres
haba soltado el cabo y se haba cado.
Se retorca y gritaba, y al principio
haba sido difcil ver lo que le haba
ocurrido a causa del fango y el limo de
su cuerpo. Mientras los dems se
agolpaban temerosos alrededor del bote,
Bolitho y Allday haban izado al
contorsionado hombre a bordo, y
valindose de una camisa haban
limpiado el lodo alrededor de una
pequea gota de sangre en su ingle.
Deba de haber pisado alguna serpiente,
puesto que las marcas brillantes de la
picadura eran fciles de reconocer.

Mientras Allday se haba quedado con

el marinero, Bolitho haba ordenado al
resto que volvieran a los cabos de
remolque, consciente de que el veneno
de la serpiente estaba ms all de toda
cura, y si dejaba que los hombres se
quedaran y vieran el desdichado final de
su compaero no les hara ms que
dao.
Mientras tiraban a travs de la
marisma, les perseguan los horribles
gritos del hombre, y una vez que Bolitho
lanz una mirada por encima de su
hombro, vio a los otros marineros que le
miraban con los ojos enrojecidos a
travs de la porquera de sus rostros con

barba de varios das, y con ms odio

que pena en sus semblantes.
Afortunadamente para el hombre, el
veneno necesit poco ms de una hora
para terminar su trabajo. Dejaron el
cuerpo sin vida a unos metros del bote,
lo cual constitua una lgubre
advertencia para los que seguan detrs.
La mayor parte de los hombres no
podan ni ver sus raciones de buey
salado y galleta dura, y vivan slo
pensando en el escaso reparto de agua
de las barricas. Bolitho les haba
observado durante los breves descansos,
consciente de sus penosos movimientos
y de la mirada apagada de sus rostros,

de la manera en que miraban cada

cacillo de agua, con expresiones ms
propias de animales que de hombres.
Aunque, a pesar de todo, haban
conseguido seguir movindose, Bolitho
saba que su paciencia se haba tornado
en odio hacia l, que slo sera
necesaria una pequea chispa para
convertir la misin en un sangriento
motn.
Durante la noche, dej dormir a
todos los hombres, con Allday y
Shambler haciendo turnos para cubrir
las guardias. Pero en el segundo bote la
vigilancia no era suficiente. O quiz el
teniente Lang se haba equivocado al

valorar su propia capacidad para

controlar a sus hombres.
Cuando Bolitho se despert de su
intranquilo y corto sueo, not que
Allday le tiraba del hombro y sinti el
fro tacto del metal en la mano al
tenderle su patrn una pistola.
Qu ocurre? Por
unos
momentos pens que se haba quedado
dormido ms tiempo de la cuenta, pero
cuando se asom por encima de la
regala vio que slo haba una ligera luz
procedente del este, y que a lo largo del
bote los hombres an yacan enroscados
como burdas estarnas.
El seor Lang dice que alguien ha

dejado sin una gota una de las barricas

de su bote, comandante! La noticia ser
mal recibida cuando su gente se
despierte.
Bolitho se levant con esfuerzo.
Guarda la pistola. Pas por
encima de la regala y not el fro abrazo
del limo en las piernas, hundindose
ms a cada paso que daba en direccin
al otro bote.
Lang le estaba esperando con el
ceo fruncido.
Es grave?
Lang se encogi de hombros.
Apenas quedan unas gotas, seor.
Slo tengo una barrica para lo que nos

queda de ida y para la vuelta.

Una voz reson a travs de la
marisma desde el otro bote:
Es hora de despertar a los
hombres, seor! Bolitho subi al bote.
Vaya inmediatamente con el seor
Quince y avsele, y luego pase la voz al
seor Carlyon. Agarr al teniente por
la mueca. Y nada de pistolas,
entendido?
Cuando los hombres del segundo
cter se despertaron, se quedaron
mirando a Bolitho con los ojos an
empaados y luego unos a otros cuando
dijo:
Durante la noche alguien a bordo

de este bote ha reventado la barrica. Ha

tomado una racin considerable y en su
prisa culpable ha dejado que el resto de
su contenido se vertiera en el palmejar.
Hizo un gesto sealando hacia sus
pies, hacia el agua que brillaba entre el
lodo y el cieno endurecidos que haban
embarcado el da anterior. Lentamente,
aadi:
Creo que sabrn lo que eso
significa!
Alguien junto a la proa aull:
Debe de haber sido el seor
Lang, muchachos! l mismo ha hecho la
guardia! Hubo unos gruidos de los
dems cuando prosigui diciendo:

Los oficiales la han cogido!

Bolitho permaneca tranquilo de pie
en el banco de popa con los brazos en
jarra. Se daba cuenta de la repentina y
desesperada ira que se respiraba, del
hecho de que estaba solo y desarmado.
Pero adems de esto senta algo
parecido a la culpa, puesto que desde
luego, l era el ltimo responsable.
Dijo con tono calmado:
Estis equivocados, pero no he
venido para suplicar ni para razonaros
para que entendis. Hasta ahora lo
habis hecho muy bien, mejor de lo que
nadie poda esperar. Ya habis
conseguido lo que algunos pensaban que

era imposible, y si es necesario lo

haris an mejor, aunque no haya nada
de agua y tenga que empujaros con mis
propias manos!
Un solitario y temprano rayo de sol
ilumin las armas apiladas, y vio que
ms de uno clavaba significativamente
su mirada sobre ellas.
Espet:
Si pensis que matndome se
aliviar vuestra sed, adelante! Pero si no
es as, tengo la intencin de izar los
rezones y ponernos de nuevo en camino.
La voz aull de nuevo:
No le escuchis, muchachos!
Est intentando proteger a su teniente!

Bolitho baj del banco de popa y

camin lentamente hacia el hombre que
tena ms cerca. A travs de la marisma
vea a los dems mirando en silencio y a
Allday con un pie en la regala de su
bote, preparado para lanzarse en ayuda
de su comandante.
Llegara demasiado tarde. Antes de
que pudiera alcanzar el costado del bote
un hombre podra agarrar un machete y
matarle de un tajo.
En muchas ocasiones he visto que
cuanto ms grita alguien ms grande es
su culpa dijo sin alterarse. Se par
ante una bancada, dando la espalda a
ms de seis hombres, mientras miraba a

un corpulento marinero que estaba a sus

pies.
Ayer tuve que utilizar agua
potable para limpiar la herida de un
hombre; para buscar y ver dnde le
haba picado la serpiente.
No se oa un solo ruido en el bote, y
los que tena a su lado le miraban como
si se hubiera vuelto loco.
Prosigui en el mismo tono
tranquilo:
Ni siquiera conoca a ese hombre,
al igual que no os conozco a ninguno de
vosotros. Pero l cumpli con su deber,
y lo hizo lo mejor que pudo. Era
consciente del frgil calor del sol sobre

su cara, del salvaje latir de su corazn

al quedarse mirando fijamente al hombre
que tena a sus pies. Si se equivocaba
estara sentenciado. Ms an, habra una
matanza sangrienta y sin sentido, sin
vencedores al final de la misma, slo
algunos desdichados perdidos y
enloquecidos por la sed vagando por la
marisma hasta morir tambin o hasta que
se mataran unos a otros.
Bolitho dijo:
Cuando limpi el lodo de aquel
marinero su piel apareci blanca bajo la
porquera que se le haba enganchado en
su esfuerzo por ayudarme a m y a
vosotros a conseguir nuestro objetivo.

Su mano sali disparada y agarr por

el pelo a aquel hombre antes de que
pudiera apartarse. Miradle el pecho!
Ved dnde el agua, vuestra agua, se
derram mientras beba hasta llenarse y
dejaba que se perdiera el resto!
Es mentira, muchachos! No le
escuchis! grit con voz ronca el
hombre.
Bolitho le solt y dijo:
Levntate y brete la camisa.
No lo har ni muerto! el
marinero se ech atrs hacia la regala
mostrando los dientes.
Lo veremos. Bolitho se dirigi
hacia la bancada de popa aadiendo:

Tienes un minuto!
El hombre mir a su alrededor.
Qu decs, eh? Acabamos ya
con esos bastardos?
Un marinero delgado, con una cruel
cicatriz en un lado de su rostro, dijo con
sequedad:
Haz lo que l dice, Arry! No
tienes nada que temer si dices la verdad!
Cabrn! El acusado mir a su
alrededor. Cabrones llorones!
Entonces se abri la camisa. Pues s,
he robado un poco de agua! Una
cantimplora qued a la vista ante su
pecho con el cuello an mojado bajo la
luz del sol.

Algo parecido a un gran suspiro

brot de los marineros que le miraban,
pero ninguno se movi. Todas las
miradas estaban fijas en la cantimplora,
como si fuera el smbolo de una
espantosa revelacin que nadie pudiera
entender an.
Bolitho dijo con voz tranquila:
Vayan a buscar al seor Lang.
Este hombre ser llevado al barco y
juzgado por su delito.
Por el rabillo del ojo vio que un
marinero saltaba por la borda y
empezaba a caminar por el agua hacia
los otros botes. La tensin se estaba
rompiendo, y en su lugar apareca una

ola de furia.
Hay que colgarle! Algunos de
los marineros atisbaron a su alrededor
como si buscaran un rbol. Hay que
cortarle el pescuezo a este canalla
ladrn!
Bolitho salt por el costado del bote
y le hizo seas a Lang. Pero mientras
miraba hacia donde estaba ste, oy un
grito de aviso y el sbito sonido del
acero. Cuando se dio la vuelta, vio al
marinero acusado subido en la regala
con un machete dispuesto encima de su
cabeza.
Usted
me
ha
condenado,
comandante, as que ahora es mi turno

de! No lleg ms lejos.

Se oy un tenue ruido sordo y,
tornndose en asombro el odio de su
mirada, cay hacia delante y boca abajo
en el lodo que haba junto al bote. Entre
sus omoplatos tena clavado un cuchillo
con empuadura de hueso.
El marinero de la cicatriz en la cara
estaba junto a la regala mirando el
cadver mientras la sangre formaba
finos hilillos rojos entre las manchas de
lodo.
No, Arry. Tu turno ya ha pasado!
Lang mir a los sorprendidos rostros
y musit:
Lo siento, seor, ha sido culpa

ma. He debido de quedarme dormido.

Baj la cabeza. No volver a
ocurrir, seor.
Bolitho mir hacia el primer bote y
vio a Allday que guardaba una pistola
bajo su camisa. Haba estado al tanto,
pero a aquella distancia era poco
probable que hubiera sido capaz de
salvarle la vida.
Bruscamente, dijo:
S que no volver a pasar, porque
si ocurre, me asegurar personalmente
de que le hagan un consejo de guerra!
Vade por el lodo pasando a su lado y
aadiendo:
Recupere el machete de ese

cadver y pngase en camino!

Allday le tendi la mano para
ayudarle a subir al bote con el rostro
marcado por la preocupacin.
Por Dios, comandante, ha corrido
un tremendo riesgo!
Bolitho se sent e intent deshacerse
de parte del lodo que tena en las
piernas.
Tena que asegurarme. No es
necesario que yo les guste a esos
hombres. Pero s deben confiar en m.
Lanz una mirada a la cara
preocupada de Pascoe. Y yo debo
confiar en ellos. Creo que esta maana
todos hemos aprendido una leccin.

Esperemos que an nos quede tiempo

para sacar provecho de ello.
Se puso en pie y mir con calma a lo
largo del bote.
Apareje de nuevo los cabos de
remolque, seor Shambler. Todava
queda camino por hacer.
Observ cmo bajaban del bote, con
sus cuerpos recubiertos de lodo seco
hasta hacerlos casi irreconocibles, y sus
ojos fijos en algn punto ms all del
siguiente tramo de marisma y de caas.
Con pesadez en sus movimientos, l
les sigui y se coloc en su sitio a la
cabeza del cabo. Allday tena razn.
Haba sido una locura hacer ese gesto.

La mayora de los comandantes habran

ordenado prender al hombre y le
hubieran hecho azotar hasta que se le
vieran las costillas a pesar de la
situacin; ms como un ejemplo ante un
desafo frontal que por un sentido de la
justicia por haber robado agua de sus
compaeros de rancho.
El cabo se afloj haciendo que casi
se cayera de cara, y al darse la vuelta
vio que los hombres estaban tirando tan
fuerte que el bote avanzaba por la
marisma y dejaba las caas partidas y la
porquera por su popa como si estuviera
dominado por manos invisibles.
El hombre que estaba ms cerca de

l jade entre tirones:

Llegaremos all, seor! No tema
por eso!
Bolitho asinti y se volvi para
mirar hacia las oscilantes caas que
tena delante. O eran ellos los que
oscilaban? Se frot bruscamente los
ojos con la mano para aclarar la bruma,
pero cuando volvi a mirar todava
segua ah.
Allday, que iba a la cabeza del otro
cabo, le lanz una mirada y suspir.
Haba visto la sorpresa en los ojos de
Bolitho, la repentina emocin al darse
cuenta de que los hombres se estaban
esforzando ms que nunca, no por

ninguna causa, sino solamente por l.

Allday saba desde haca tiempo que
la mayora de los marineros haran lo
que fuera por un oficial que les tratara
justa y humanamente. Era extrao que
Bolitho no supiera aquel hecho,
especialmente cuando l era quien ms
debiera saberlo de todos ellos.
Pasado el medioda, Bolitho dio el
alto, y, jadeando por el esfuerzo, los
hombres volvieron a subirse a los botes,
demasiado cansados como para mirar
las barricas que estaban preparadas para
el reparto de agua.
Bolitho examin cada uno de los
botes por turnos, y su mente se rebel

ante lo que vio. Estaban casi muertos, y

casi ningn hombre miraba ms all de
su propio bote. La mayora estaban
sentados en las bancadas, con la cabeza
colgando, ajenos incluso a las moscas
que revoloteaban y que exploraban sus
ojos y sus labios agrietados, mientras
esperaban como animales en silencio la
siguiente orden.
Le hizo seas a Pascoe:
Bien, muchacho, ste es el
momento. Mantuvo el tono de voz
calmado pero vio que la cara del chico
se iluminaba con un sbito entusiasmo.
Prosigui:
Sube al remo y echa un vistazo

alrededor. Tmate tu tiempo y no

muestres decepcin si no avistas nada.
Apoy su mano en el hombro del
muchacho. Todos te estarn mirando,
recurdalo!
Se dej caer contra la caa del
timn mientras Pascoe iba hacia proa
entre las apticas figuras, con la cabeza
ladeada mirando atentamente el remo
amarrado verticalmente en la proa. Se
encaram al remo; su silueta se
recortaba contra el cielo azul plido
mientras suba lentamente enroscado
para asomarse por encima de las caas y
ver lo que haba ms all.
Dios mo, espero que haya algo

que ver susurr Allday.

Bolitho ni se mova, como si pudiera
distraer al chico y destruir su ltima
oportunidad de sobrevivir.
Nada delante, seor!
Algunos de los hombres estaban de
pie mirando hacia la delgada figura del
muchacho, con los brazos sin fuerzas y
en sus costados, como prisioneros
condenados a muerte.
A babor, seor! Pascoe
resbal un poco y apret sus piernas con
mayor firmeza alrededor del gastado
remo. Una colina! A unas dos
millas!
Bolitho baj su mirada hacia la

aguja nutica, sin apenas atreverse a

mirar, por la amura de babor, hacia el
noroeste de donde estaban.
Tiene un saliente en punta abajo
en uno de los lados? le pregunt.
S, seor. La voz del chico son
de repente con ms aplomo:
S, lo veo.
Bolitho mir a Allday y cerr la
aguja de golpe.
Entonces hemos llegado.
Pascoe se desliz hasta abajo por el
remo y camin de modo vacilante entre
los marineros que le saludaban y
animaban con voz rota y que le daban
golpes en los delgados hombros y

decan su nombre al pasar, como si l

solo les hubiera salvado del desastre.
Cuando alcanz la popa, pregunt
aturdido:
Est todo bien, seor?
Bolitho le mir seriamente.
S, seor Pascoe observ cmo
una ola de placer recorra los rasgos
mugrientos del muchacho. Desde
luego que s!

***
Tanteando sus pasos como un ciego,
Bolitho se encaram lentamente a una

gran roca lisa y se puso de pie; esperaba

recobrar su aliento mientras sus odos
exploraban la oscuridad que le rodeaba.
Por encima de su cabeza, el cielo con su
techo infinito de estrellas estaba ya
mucho ms claro, y mientras se volva
ligeramente hacia la leve brisa imagin
que ola el amanecer. Haba refrescado
mucho, y a travs de la camisa abierta su
piel sinti el fro y la humedad.
Observ los ondulados montculos
de tierra bajo la lnea del cielo y
encontr tiempo para maravillarse ante
el hecho de que su pequea fuerza de
asalto hubiera vivido para verlos. Era
como si hubiera llegado all l solo y sin

ayuda, como si l fuera el nico hombre

vivo en aquel lugar olvidado; aunque
tras l, al pie de la escarpada cuesta, los
dems estaban ya despiertos y
preparndose para salir, buscando a
tientas sus armas y esperando para
llevar a cabo lo que tenan que hacer, sin
importar sus escasas posibilidades y lo
intil que fuera su gesto.
Bolitho estir los brazos y not que
sus msculos protestaban ante el
repentino movimiento. Sin esfuerzo
poda recordar a aquellos mismos
hombres la tarde anterior cuando
salieron de la marisma dando tumbos.
Mugrientos y a punto de desplomarse,

sus ojos relucan con algo parecido a la

gratitud por poder sentir la tierra bajo
sus pies. Muchos no haban puesto un
pie en tierra desde haca meses, y tras la
desesperante travesa de la marisma
haban sido casi incapaces de aguantarse
de pie; se tambaleaban como borrachos
o se agarraban unos a otros en busca de
apoyo. Se mordi el labio, deseando
tener ms tiempo. Quiz aquellos
hombres estuvieran ya demasiado
cansados, demasiado desanimados por
la experiencia sufrida para rematar el
trabajo que les haba llevado tan lejos.
O puede que Pelham-Martin hubiera
cambiado de idea y ni siquiera llegara a

lanzar otro ataque tal como haba

prometido.
De manera casi salvaje se
desembaraz de las dudas que le
acosaban y baj por la cuesta hasta
donde le esperaba el teniente Lang.
Todos los hombres se han
alimentado, seor. Les he dado una
racin doble de agua, tal como ha
ordenado. Bolitho asinti.
Bien. Nadie podra esperar de
ellos que hicieran el viaje de vuelta a
travs de la marisma, por lo que es
mejor que luchen con el estmago lleno.
Lang no dijo nada, y Bolitho imagin
que probablemente estara pensando en

la otra alternativa: que sin ms raciones

para mantenerse con vida los hombres
tendran que luchar y vencer; o rendirse.
Bolitho se movi inquieto.
El seor Quince debera de estar
ya de vuelta. Tendremos que ponernos
en marcha inmediatamente si queremos
llegar a tiempo a la posicin prevista.
Es extrao pensar que el mar est
justo detrs de esas colinas, seor. Este
lugar parece un desierto dijo Lang
encogindose de hombros.
Alguien grit con voz ronca:
Aqu viene el seor Quince,
seor! La alta figura del teniente
emergi de la penumbra como un

espectro, con su camisa rasgada

flameando bajo el suave viento mientras
bajaba rpidamente y con grandes
zancadas por la cuesta con los tres
marineros que se haba llevado como
exploradores para investigar el terreno.
Y bien? Bolitho apenas poda
ocultar la ansiedad en su tono de voz.
Quince se llev una cantimplora a la
boca y bebi un buen trago de agua,
parte de la cual le cay por el pecho.
Tal como usted pensaba, seor. El
cabo que hay all lejos es donde estn
situados
los
caones.
Eruct
ruidosamente. Es como una vaguada
entre aquellas dos colinas, por lo que no

me extraa que la batera quedara

escondida desde el mar.
Bolitho se estremeci ligeramente.
Cuntos hay?
Quince se frot la barbilla.
Siete u ocho piezas de artillera
de campaa, seor. Hay centinelas en el
cabo en cuestin y ms a nuestra
derecha. Hay como un sendero que lleva
al pueblo bordeando la baha, y hemos
visto un farol en su parte ms estrecha.
Ya veo. Bolitho sinti que le
invada la excitacin. Y no hay
centinelas entre esos dos puestos?
Ninguno. Quince dijo con
nfasis: Y por qu tendra que

haberlos? Con la marisma a sus

espaldas y la baha delante, desde luego
deben sentirse muy a salvo.
Entonces nos pondremos en
marcha.
Bolitho se dio la vuelta para bajar la
cuesta pero se detuvo cuando Quince
aadi:
Los gabachos se sienten tan
seguros que ni siquiera se molestan en
esconderse, seor. Hay algunas tiendas
junto a los caones, pero tengo la
impresin de que el grueso de los
artilleros est acuartelado en el pueblo.
Despus de todo, a nuestros barcos les
llevar horas colocarse en posicin para

un nuevo ataque. Los franceses tienen

todo el tiempo del mundo. Acomod
su paso al de Bolitho hasta ponerse a su
lado. Tambin prueba que Las
Mercedes est en manos del enemigo.
Afortunadamente, eso no es de
nuestra incumbencia. Los barcos estn
aqu.
Quince sonri entre dientes.
Les daremos algo que morder. Un
buen ataque bastar. Luego, podemos
atacar desde el acantilado con los
caones y retirarnos hacia la marisma y
esperar a que nos recoja la escuadra.
Bolitho no contest, y tuvo que hacer
un esfuerzo para concentrarse en el

problema inmediato de conducir a sus

hombres en la oscuridad. Las palabras
de Quince haban desencadenado otro
alud de ideas en su mente. Los franceses
estaban confiados, e incluso sin el apoyo
de la batera del acantilado podran
hacer mucho dao a la escuadra
atacante. Y ese ataque no era la solucin
al rompecabezas. Ninguno de los barcos
franceses llevaba la insignia de mando
de Lequiller. l estaba en alguna parte
por ah fuera, libre y sin trabas, mientras
la pequea fuerza de Pelham-Martin iba
menguando poco a poco.
Alcanz a las figuras en sombras al
pie de la cuesta y se maravill ante el

cambio que haban experimentado.

Incluso con aquella luz tan pobre vea el
aplomo
con
que
esperaban
pacientemente junto a sus mosquetes,
con los semblantes plidos contra el
espeso follaje que tapaba los lmites de
la marisma.
Fox, el ayudante del condestable, se
llev los nudillos a la frente.
Todo
cargado,
seor.
He
comprobado yo mismo cada mosquete.
Bolitho dijo:
Escchenme. Dentro de un
momento vamos a subir por la ladera de
la colina en tres partidas separadas. No
se amontonen, y asegrense de no

resbalar. Si a algn hombre se le dispara

el mosquete accidentalmente estaremos
todos listos. Tenemos que alcanzar la
parte ms elevada antes del amanecer
sin ser vistos.
Aadi con tono tranquilo:
Justo al otro lado est la baha. Y
bajo los acantilados estn los restos de
la Abdiel y de toda su dotacin.
Recuerden su suerte cuando llegue el
momento, y hganlo lo mejor que
puedan.
Hizo un aparte a un lado con los
tenientes.
Seor Quince, usted ocupar el
cabo mientras yo capturo los caones.

El seor Lang cubrir el camino al

pueblo e impedir que nadie entre o
salga de la zona.
Y los guardiamarinas, seor?
pregunt Lang.
Mantendrn el contacto entre
nosotros. Mir a uno y a otro. Si
caigo, ser el seor Quince el que deba
completar nuestra misin. Y si nos matan
a ambos, entonces ser usted quien lo
haga, seor Lang.
Allday sali de entre las sombras sin
hacer ruido.
Listos, comandante.
Bien, caballeros. Creo que ya
hemos malgastado bastante tiempo con

palabras.
Quince comprob las pistolas de su
cinto y musit:
Qu ser de los botes, seor?
Los dejaremos escondidos. Si
tomamos
la
batera
podremos
recuperarlos ms adelante. Mir a lo
lejos. Si no, se pudrirn como
recordatorio de nuestra accin!
Sin mediar ms palabras, empez a
trepar por la cuesta, y mientras los
exploradores de Quince se desvanecan
delante de l entre las sombras, los
marineros empezaron a seguirle en
hileras.
Bolitho se pregunt cul sera el

primer pensamiento de los centinelas

enemigos cuando vieran a los marinos
cargando contra ellos. Enloquecidos,
andrajosos y recubiertos de fango seco,
infundiran terror a cualquiera que se les
pusiera por delante.
Haba tenido que esforzarse mucho
para evitar que los hombres se lavaran
un poco una vez recuperados de su
travesa por la marisma. A diferencia de
las gentes de tierra, los hombres de mar
siempre intentaban estar limpios, sin
importarles lo escasas que fueran sus
raciones de agua o las condiciones en
que se encontraran.
Lanz una mirada a su izquierda y

vio la delgada columna de hombres de

Quince que suba la cuesta. Podan
distinguirse ya las figuras individuales,
los mosquetes al hombro y el brillo letal
de las bayonetas caladas. Cuando
Quince mir hacia l, movi su brazo,
indicando que tambin l comprenda la
importancia de darse prisa pues estaba a
punto de amanecer.
Uno de los exploradores baj
corriendo por la ladera de la colina con
el mosquete por encima de la cabeza;
saltaba de roca en roca como si hubiera
estado hacindolo toda su vida.
Todo despejado, seor. Seal
hacia la curvada cima de la montaa

donde las primeras y dbiles luces

empezaban a aclarar las sombras y a
teir de color los gruesos matojos y las
piedras.
Bolitho vio que el explorador era el
marinero de la cicatriz en la cara que le
haba salvado la vida con un pual bien
apuntado.
Buen trabajo.
Hizo una seal a Lang, que iba a la
cabeza de su partida en direccin a la
parte derecha de la colina. Mirando
hacia Allday, dijo:
Diga a los hombres que esperen
aqu. Voy arriba a echar un vistazo.
Con el flaco marinero a su lado,

subi apresuradamente la ltima parte

de la ladera y se puso cuerpo a tierra, y
busc a tientas su pequeo catalejo
mientras la baha se abra ante l con
imponente belleza. A la derecha y a lo
lejos estaba la elevada y escarpada
colina que Pascoe haba avistado desde
la marisma, con sus crestas y sus laderas
relucientes bajo la plida luz del sol
como la punta pulida de una flecha. El
pueblo, a sus pies, estaba todava
envuelto en oscuras sombras, pero
Bolitho estaba ya moviendo su catalejo
hacia el mar abierto y los barcos, que
seguan fondeados a lo largo de la
entrada de la baha.

El marinero seal con el brazo.

All estn los caones, seor!
Bolitho baj el catalejo y lo apoy
en una piedra. Los caones pesados,
siete en total, estaban muy cerca del
borde del acantilado, con sus bocas
claramente dibujadas contra las
pequeas cabrillas de las olas que
pasaban por debajo a lo lejos. Desde
luego, era una gran vaguada, y donde la
siguiente colina se elevaba hacia el
extremo del cabo pudo ver una fila de
tiendas de color claro y un solitario
centinela que paseaba lentamente arriba
y abajo. El sendero que conduca desde
la colina hacia el alejado pueblo era

invisible desde all, pero Bolitho supuso

que el centinela estaba perfectamente a
la vista de su homlogo en aquel
camino.
Algunas
piedras
rodaron
ruidosamente cuando el guardiamarina
Carlyon trep hasta su lado.
Con los respetos del seor Lang,
seor, sus hombres estn situados sobre
el camino. Se asom en direccin a
los caones y se estremeci. Slo hay
un guardia al final del mismo, seor.
Bolitho apunt el catalejo hacia el
centinela que estaba ms all de la
hilera de tiendas. Faltaba poco. Qu
demonios era lo que retena a Quince?

Pestae rpidamente y enfoc de

nuevo su catalejo. Por un momento
pens que sus ojos le haban jugado una
mala pasada. Un segundo antes, el
centinela estaba paseando a lo largo del
borde del acantilado, con las manos en
los bolsillos y cabizbajo, pensando
seguramente en lo que le deparara el
da que empezaba. Ahora no haba nadie
all, como si hubiera desaparecido
misteriosamente por la ladera del cabo.
Bolitho esper unos segundos ms y
entonces vio que algo de color blanco se
elevaba sobre unos matorrales bajos.
Era la seal. El desafortunado centinela
ya no tendra que pensar ms en aquel

da, ni en ningn otro. Bolitho espet:

Dgale al seor Lang que estamos
a punto de atacar!
Mientras el asustado guardiamarina
corra cuesta abajo, Bolitho se volvi e
hizo una seal a Allday:
Seguidme, muchachos! Ni un
ruido y ningn disparo hasta que yo d
la orden!
Entonces, cuando el sol se mostr
por primera vez sobre las lejanas
colinas, sali corriendo a la carrera
cuesta abajo hacia la batera, con el
sable en la mano y los ojos clavados en
las silenciosas tiendas.
La ladera en sombras de la colina

era ms escarpada de lo que haba

pensado, y cuando gan velocidad crey
que se iba a caer de narices. Detrs de
l, el ruido aumentaba mientras la
anticipacin y la tensin dejaban paso a
una excitacin salvaje que ni siquiera
las amenazas podan controlar, y por el
rabillo del ojo vio a un marinero que
pasaba por su lado con la bayoneta
apuntada como un chuzo y cargando a la
cabeza de sus compaeros.
En alguna parte alejada se oy el
disparo de una pistola, insignificante al
lado del ruido de los pies corriendo y el
intenso jadear, y cuando Bolitho saltaba
por encima de unas rocas desprendidas,

un hombre sali de una de las tiendas y

se qued inmvil, como si se hubiera
convertido en piedra.
Entonces, se dio la vuelta y abri la
puerta de la tienda mientras aullaba:
Aux armes! Aux armes!
De las otras tiendas salieron
rodando y tropezando varias figuras,
algunas con armas, pero la mayora sin
ellas, y corrieron de un lado a otro
probablemente sin saber todava lo que
estaba pasando.
Sonaron ms disparos en el aire fro
de la maana y varios de los franceses
cayeron desordenadamente al lado de
las tiendas. Mientras la irregular hilera

de los hombres de Quince apareca

alrededor de la colina, alguien,
probablemente un oficial, dispar su
pistola y trat de llevar a sus asustados
hombres hacia los caones. Fue
entonces, y slo entonces, cuando los
artilleros recin despertados vieron la
partida de Bolitho cargando contra
ellos.
Aqu y all se oa el disparo de un
mosquete, y Bolitho not cmo una bala
pasaba a unos pocos centmetros de l.
Pero la resistencia acab antes de que
pudiera empezar, y cuando un soldado
tras otro fueron tirando sus armas,
Bolitho oy a Quince que vociferaba por

encima de los gritos y alaridos:

Alto el fuego, maldita sea!
Dadles cuartel!
Bolitho vio a un marinero que poma
una rodilla en tierra para apuntar con su
arma a un soldado francs, que no slo
tena las manos arriba en seal de
rendicin, sino que estaba a slo dos
metros del can del mosquete,
mirndolo fijamente como un conejo
aterrorizado. Bolitho golpe el brazo
del hombre con la hoja plana y ste baj
el mosquete con incredulidad y aire
aturdido. Le espet:
Reserve las fuerzas!
Y mientras el marinero se urna a los

dems, Bolitho seal hacia el oficial

francs que, solo y desafiante, estaba de
espaldas al mar, empuando firmemente
un sable.
Tire el sable! Bolitho vio
cmo la duda del rostro de aquel
hombre se tornaba en sbita furia
mientras con un grito se lanzaba hacia
delante y acometa con su sable
brillando al sol como oro bruido.
El repentino choque de aceros
pareci interrumpir momentneamente el
ataque.
Incluso
los
victoriosos
marineros bajaron sus armas, atnitos
ante la desesperada valenta de uno
contra muchos.

Bolitho sinti el aliento del hombre

en la cara al enzarzarse ambas
empuaduras mientras se acercaban a un
pesado can, levantando polvo con los
pies en su lucha por conseguir y
aprovechar una primera ventaja. Con el
hombro junto al sable, Bolitho empuj
con todas sus fuerzas, y vio cmo su
oponente se tambaleaba con la hoja
todava en alto para protegerse el
cuello.
Bolitho bram entre dientes:
Rndete, maldita sea! Rndete!
Pero el francs pareci que se
encenda an ms, y con un salto lanz
una fuerte estocada hacia delante.

Bolitho desvi la hoja a un lado, hizo

una breve pausa y, mientras el otro
hombre se desequilibraba al topar con la
enorme rueda del can, lanz una
estocada y not el terrible impacto del
acero contra las costillas, y luego un
ltimo impulso que hizo que el hombre
vaciara sus pulmones en un grito
espantoso.
Bolitho se qued unos momentos
mirando la figura sin vida apoyada
contra la rueda.
Estpido! Mir el sable en su
mano, rojo bajo la luz del sol.
Estpido valiente!
Allday se acerc, con el pesado

alfanje balancendose en su puo como

si fuera un juguete.
Bien hecho, comandante!
Apart el cadver del can y lo empuj
hacia el borde del acantilado. Uno
menos por el que preocuparse.
Bolitho alz el sable y se lo qued
mirando, sorprendido de que su mano
estuviera tan firme cuando todas las
fibras de su cuerpo parecan estar
temblando de forma incontrolada.
Dijo apesadumbrado:
Espero morir tan valientemente
cuando llegue el momento.
Quince pas jadeando junto a los
prisioneros y sonri:

No hemos perdido ni un solo

hombre, seor! Slo hay veinte
prisioneros, as que no nos costar
mucho vigilarlos. Escrut a Bolitho
con aire preocupado. Se encuentra
bien, seor? Bolitho le mir fijamente.
Gracias, s. Desliz el sable en
su vaina otra vez. Pero ahora que
hemos tomado los caones tengo otra
idea respecto a los mismos.
Quince se humedeci los labios
cuando se oy una trompeta desde los
barcos fondeados.
No tenemos mucho tiempo, seor.
Los gabachos enviarn botes a tierra con
ms hombres de los que nosotros

podamos dominar.
Bolitho no le escuch.
Algo que dijo usted antes, seor
Quince.
Qu dije yo, seor?
Usted coment que la escuadra
tendra que luchar duramente, incluso
aunque no tuviera la oposicin de la
batera.
Quince se encogi de hombros.
Bueno, seor, si eso es lo que
dije, siento haberle hecho dudar.
Movi la cabeza con admiracin.
Tras ver la manera en que nos ha trado
hasta aqu y ha tomado esos malditos
caones, le agradezco que tenga en

consideracin mi opinin.
Bolitho camin hasta el borde del
acantilado.
No basta. La Abdiel fue alcanzada
y ardi a los pocos minutos del primer
ataque. Hizo un gesto hacia un tosco
montculo que haba junto a las tiendas
.
Utilizaron
balas
candentes
calentadas en ese rudimentario horno
para hacerlo con tanta rapidez.
Quince asinti con aire grave.
Lo s, seor. Es una pena que las
brasas estn apagadas. Podramos haber
hecho arder un barco, quiz dos, como
regalo antes de marcharnos de este
lugar.

Bolitho observ los barcos con

expresin de gran concentracin.
Pero si usted fuera el comandante
de un barco francs de all abajo
esperara el ataque desde aqu asinti
con firmeza. Vaya a buscar al seor
Fox y dgale que prepare los caones
para disparar! Mientras Allday se
apresuraba a buscarle, aadi:
Prenda fuego a una de aquellas
tiendas y luego rod las llamas con agua,
seor Quince. Con suerte, los franceses
creern que estamos calentando las
balas al rojo vivo, eh? Eso bastar por
el momento.
Botes abrindose del costado de

dos de los buques franceses, seor!

grit Shambler.
Bolitho asinti. Los barcos tendran
gente de sobra mientras estuvieran
fondeados y an les quedaran hombres
para manejar los caones cuando llegara
Pelham-Martin. Se cogi las manos a la
espalda. Si llegaba Pelham-Martin.
Enve un hombre a la cima para
que nos avise de la llegada de nuestros
barcos!
A la orden, seor respondi
Shambler.
En ese momento lleg a su lado el
ayudante del condestable. Era un hombre
enjuto y pequeo con un aspecto muy

acorde con su apellido[4].

Adelante, seor Fox. Bolitho
observ con detenimiento cmo los
primeros botes cogan arrancada y
bogaban hacia tierra. Pngase a
trabajar con esos caones y apunte al
segundo barco de la lnea.
Fox se llev la mano a la frente y
entonces dijo con voz ronca:
Puedo tener tambin el horno listo
si me da media hora, seor. Se ri
entre
dientes
mostrndolos
con
generosidad. Mi padre era herrero,
seor, y me ense muy bien cmo
encender las brasas deprisa.
Bolitho not que le invada la

excitacin. Con Pelham-Martin o sin l,

no todo sera en vano si l poda
remediarlo.
Grit:
Dgale al seor Lang que resista
en el camino! Con el borde del
acantilado a un lado y sus hombres en el
otro no tiene que entraar demasiada
dificultad!
Se forz a s mismo a caminar
despacio a lo largo del borde del
acantilado, observando los botes a
remos a lo lejos bajo sus pies,
insignificantes e impersonales.
Fox exclam:
Listos, seor! Estaba agachado

tras el can ms cercano, con el ceo

fruncido en un gesto de concentracin
profesional.
Dispare una bala de alcance!
replic Bolitho.
Fox salt a un lado y sostuvo su
mecha encima de la recmara. El rugido
del can retumb entre las cimas
gemelas, y de debajo de los acantilados
salieron cientos de aves asustadas,
revoloteando en crculos por encima de
los marineros en un coro enfurecido.
Corto! Fox sonrea lleno de
regocijo. Al lado de los balances de la
batera de un barco aquello era un juego
de nios para l. Estaba vociferando de

nuevo hacia sus hombres. Espeques!

Boca a la derecha! Brincaba detrs
de la recmara incluso mientras los
otros refrescaban los caones y
recargaban. Listos! ste debera
darles!
Esper
con
evidente
impaciencia que la enorme bala fuera
afirmada con el atacador y entonces dijo
: Ahora elevad a la vieja dama!
Levant el puo amenazador delante de
la cara sudorosa de un marinero.
Despacio, muchacho, despacio!
Puso la mecha otra vez y con otro
rugido el can dio una sacudida hacia
atrs contra la roca dura del suelo, y el
humo se elev por el acantilado en una

compacta nube marrn.

Demasiado largo! Fox se frot
las manos. Esta prxima ser la
buena!
Quince se acerc a Bolitho para ver
como, primero un bote y luego otro,
titubeaban y empezaban a bogar de
vuelta a sus respectivos barcos.
Deben de haber avistado mi humo
se ri entre dientes. Qu hacemos
ahora, seor?
Bolitho
poda
imaginarse
perfectamente la consternacin que
deba de reinar en los barcos fondeados.
Ser bombardeados de aquella manera ya
era suficientemente malo, pero ante la

perspectiva de las balas enrojecidas de

regalo, sus comandantes tendran que
actuar con rapidez si queran ponerse
fuera de su alcance.
Fox retrocedi.
Fuego! Corri hasta el borde
del acantilado protegindose los ojos
del sol con la mano para ver la cada del
disparo.
Una gran columna de agua se elev
al costado de la aleta del segundo barco,
y Bolitho supuso que deba de haberle
alcanzado cerca de la lnea de flotacin.
Fox pareca tener una reserva oculta
de energa.
Eleven todos los caones!

Corri de can en can, mirando

como referencia al primero para
asegurarse de una andanada exacta.
Fuego! La fila de caones dio una
sacudida al unsono, y alrededor del
objetivo se elevaron columnas de agua
como fantasmas enfurecidos.
Comandante, seor!
Bolitho se dio la vuelta y vio a
Pascoe que le miraba fijamente. Estaba
jadeando y, evidentemente, haba hecho
todo el camino corriendo desde el
puesto avanzado de Lang.
Qu ocurre, muchacho?
El seor Lang me ha encargado
que le diga que hay soldados que se

acercan por el camino desde el pueblo,

seor. Estn a unos tres kilmetros, pero
avanzan con gran rapidez. Lanz una
mirada a los barcos como si los viera
por primera vez.
Cuntos hombres, seor Pascoe?
musit Quince.
El chico se encogi de hombros.
Varios cientos, seor.
Bolitho mir a Quince.
Franceses o espaoles, nos
importa poco. Querrn desquitarse con
nosotros, y el seor Lang no podr hacer
mucho ms que retrasar el ataque unos
minutos. Sac su reloj. Dnde
demonios estn nuestros barcos?

Pascoe segua mirndole.

Hay algn mensaje para el seor
Lang, seor? Se volvi para mirar a Fox
cuando el pequeo ayudante del
condestable dio un salt y aull
ferozmente:
Dos blancos, muchachos! Esto
les ensear modales! Bolitho dijo con
calma:
Dgale
que
me
mantenga
informado. Observ cmo Pascoe
sala corriendo de nuevo hacia la ladera
de la colina y entonces aadi:
A menos que el comodoro lleve a
cabo su ataque muy pronto, seor
Quince, me temo que ser demasiado

tarde. Seal hacia el barco ms

cercano, en el que los hombres estaban
ya trepando a la arboladura y
desplegndose a lo largo de las vergas
. se ha perdido los nervios. Nuestro
comodoro llegar para encontrarnos
muertos y ver que los barcos se han ido
si pasan una o dos horas.
Quince asinti con tristeza:
Puede que se haya retrasado,
seor.
Bolitho observ el humo que
desapareca por el borde del acantilado.
El viento soplaba con cierto bro y de
modo constante. No haba excusa para
que los barcos no estuvieran all tal

como le haba prometido.

Dijo con brusquedad:
Contine disparando. Y dgale al
seor Fox que se d prisa con ese
maldito horno! Entonces camin con
rapidez hacia la hilera de tiendas,
absorto en sus pensamientos.

XII
EL SEOR SELBY
Fiel a su palabra, Fox, el ayudante
del condestable, estaba haciendo un
milagro
con aquel
horno
tan
rudimentario. Utilizando generosas
porciones de plvora espolvoreada y
arbustos secos recogidos a toda prisa,
gateaba alrededor de su puerta de
hierro, asomndose y asintiendo con
satisfaccin antes de volver corriendo a
supervisar a sus hombres.
Bolitho mir hacia el sol, ahora

claro y de color intenso sobre la afilada

cima, y entonces camin hacia el borde
del acantilado para observar los barcos
fondeados que asomaban all a lo lejos.
Los primeros signos de pnico los
sustituyeron
por
preparaciones
metdicas para hacerse a la vela, pero
supuso que a todos aquellos barcos
fondeados juntos con tanto esmero y de
manera tan slida an les llevara una
buena media hora completar la
operacin.
Espet:
Voy a ver al seor Lang.
Infrmeme cuando est listo con las
balas rojas. Se dio la vuelta y se puso

a caminar a grandes zancadas hacia el

agreste camino con Allday a su lado,
deslumbrado por el mar que tena abajo
y consciente
de
su creciente
desesperacin.
Encontr a Lang y a sus hombres
desplegados por encima del estrecho
sendero, resguardndose como mejor
podan detrs de las rocas cadas, con
sus mosquetes apuntando hacia la amplia
curva que desapareca alrededor de la
ladera de la colina por la que haba
empezado el ataque.
Lang vio a Bolitho y se levant
apresuradamente.
Hemos perdido de vista a los

soldados, seor. Pero aparecern por

aquella curva en cualquier momento.
Bolitho hizo seas a Carlyon.
Diga al seor Quince que enve
veinte hombres ms a paso ligero!
Prosigui mirando a Lang:
Podemos mantener un rato este
camino en nuestro poder siempre y
cuando los soldados no se infiltren por
detrs de nosotros. Estaba pensando
en alto, intentando imaginar la ladera de
la colina y el terreno de detrs tal como
lo veran militares experimentados.
Pareca increble que se hubieran
congregado tantos soldados en un lugar
como aqul, y el hecho de que Lequiller

los hubiera transportado en bloque haca

an ms difcil entender su propsito.
Cuando llegaron ms hombres
armados jadeando por el sendero grit:
Despliguense por la ladera! No
abran fuego hasta que yo d la orden!
Lang se movi inquieto.
Alguna seal de la escuadra,
seor?
Bolitho neg con la cabeza:
Todava no.
Mir a los andrajosos marineros que
trepaban ms arriba del sendero y se
apercibi de la tensin de sus rostros y
de las aprensivas miradas que lanzaban
hacia el mar. Conocan las nulas

probabilidades de lograr mantener la

posicin sin que nadie se lo dijera. No
ms raciones, y pronto el sol estara all
en lo alto para acabar con sus ltimas
fuerzas y deseos de luchar.
Entonces oy aquel nuevo sonido, el
constante ruido de los pasos de las botas
que golpeaban el irregular camino como
un ejrcito de tambores.
Los primeros soldados doblaron la
curva del camino, y al grito de una orden
se detuvieron, a menos de cien metros
del marinero ms cercano.
Un pie resbal sobre las piedras y
apareci Pascoe jadeando y hablando
entrecortadamente a la altura del codo

de Bolitho:
El seor Quince dice que la
primera bala est al rojo y lista, seor!
Atisbo hacia la inmvil formacin de
soldados a travs del camino y aadi
con voz sorda:
Los franceses!
Bolitho alz su catalejo y observ
detenidamente a los silenciosos
soldados durante varios segundos.
Slo los uniformes son franceses,
seor Pascoe. En la pequea lente
vea a los soldados tambalendose por
el cansancio de su marcha forzada, su
tez morena y la despreocupada manera
en que sostenan sus mosquetes con

bayoneta calada. Ningn soldado de

la infantera francesa estara en una
postura tan descuidada. Aadi
bruscamente:
Dgale al seor Quince que abra
fuego sobre el segundo barco
inmediatamente. l sabr qu hacer.
El chico titube, con la mirada an
puesta sobre los soldados.
Se quedar aqu, seor?
Bolitho se guard el catalejo en el
bolsillo.
Vete ya! No hay tiempo para
charlas! Cuando el chico se dio la
vuelta para partir, aadi:
Todo ir bien por aqu, siempre

que alcancen ustedes a ese barco!

Parte de las tropas de la
retaguardia estn dirigindose a la
colina, seor! murmur Lang.
Bolitho asinti:
Preparados para disparar!
Desenvain el sable y apoy la hoja
sobre
su
hombro.
Intentarn
atacarnos, seor Lang, as que est
atento!
Son un silbato desde cerca de la
curva del camino y las primeras filas de
soldados empezaron a trotar con
determinacin hacia la parte ms
estrecha, donde una pequea avalancha
haba sembrado de piedras el paso.

Apunten! Bolitho levant el

sable por encima de su cabeza, y not el
sudor que le caa por el pecho y la
sequedad de los labios. Fuego!
Cuarenta mosquetes hicieron aicos
el silencio en una irregular descarga de
fusilera que brot desde las posiciones
protegidas de los marineros. Mientras el
humo se arremolinaba sobre la baha,
Bolitho
vio
soldados
que
se
tambaleaban y caan, y algunos de ellos
desaparecan de la vista por el
acantilado.
Recarguen! Trat de mantener
un tono de voz calmado, a sabiendas de
que cualquier muestra de pnico iba a

convertir la exigua defensa en una huida

en desbandada. Parte de las tropas
seguan avanzando, pero cuando
alcanzaron los cuerpos de sus
camaradas cados titubearon, y entonces
pusieron una rodilla en tierra para
disparar a ciegas hacia la ladera de la
colina. Inmediatamente, las balas de
mosquete pasaron silbando y rebotando
en todas direcciones, y cuando
aparecieron ms soldados trotando por
la curva, Bolitho grit:
Apunten! Fuego!
La respuesta fue menos uniforme,
puesto que algunos an no haban tenido
tiempo para recargar en la estrechez de

sus puestos, pero cuando las balas

alcanzaron salvajemente a los soldados
apretujados, fue ms que suficiente. Sin
dejar de disparar, los soldados se
retiraron, y dejaron cerca de una docena
de muertos y heridos en el sendero,
mientras otros haban desaparecido
completamente en el mar bajo el
acantilado.
Un gran estallido reson alrededor
de la ladera de la colina y Bolitho dijo:
Espero que Fox mantenga la
puntera, seor Lang.
Una bala de mosquete pas silbando
junto a su cara, y Bolitho salt tras las
rocas al ver que disparaban casi desde

la ladera de la colina, por encima del

sendero.
Una avanzadilla! Se protegi
con una mano los ojos para evitar la
deslumbrante luz y divis unas pequeas
figuras que se movan con rapidez por la
cima; algunas de ellas cayeron cuando
los marineros devolvieron los disparos
despus de recargar.
Agarr por el hombro al teniente.
Espere aqu. Voy a ver qu est
ocurriendo en los caones. Vio que
Lang asenta vagamente. Y mantenga
a sus hombres a cubierto sin importar lo
que intente el enemigo! Entonces se
dio la vuelta y corri cuesta abajo. En

sus odos sonaban los disparos de

mosquete y los gritos hasta que la ladera
amortigu el ruido como una cortina.
Encontr a Quince de pie en el
borde del acantilado, exactamente como
le haba dejado. Sealaba lleno de
excitacin hacia los barcos, donde el
dos cubiertas ms cercano luchaba para
liberarse de lo que pareca ser un cable
con vuelta, de modo que se balanceaba
al viento sin poder hacer nada, con la
popa bien amarrada con varios cables.
El segundo barco pareca estar igual,
pero cuando alz su catalejo, Bolitho
vio una reveladora columna de humo
que sala de su toldilla y una repentina

horda de figuras con baldes y hachas

mientras el humo se transformaba en una
nube de gran tamao.
Fox estaba casi a su lado.
Blanco! Se volvi hacia los
excitados artilleros. Otra bala,
bellacos! Corri hacia el horno
mientras
sus
hombres
andaban
tambaleantes y sudorosos llevando la
rechoncha bala de treinta y dos libras
que reluca al rojo vivo.
El seor Lang no podr resistir
mucho ms dijo Bolitho. Not que
Quince se pona tenso. Debe de haber
al menos doscientos soldados en danza,
y posiblemente habr ms en el pueblo.

Quince se qued mirndole.

Pero por qu, seor? Para qu
podra necesitar Las Mercedes unas
fuerzas as?
Bolitho vio como el humo se
desvaneca por encima del buque
francs al conseguir los marineros
franceses enfriar con baldes de agua la
bala incrustada antes de que pudiera
prender fuego.
Fox pareca indiferente a la
inminencia del peligro, mientras
comprobaba que el taco del atacador
estuviera bien empapado antes de dejar
que introdujeran la reluciente bala por la
boca del can.

Bolitho respondi:
No estoy seguro, seor Quince.
An no.
El can dio una nueva sacudida, y
durante una milsima de segundo
Bolitho vio como la bala alcanzaba el
punto ms alto de su trayectoria antes de
caer hacia el barco fondeado. Como una
mancha negra en el sol pens.
Alcanz el barco justo delante del
alczar en su costado de estribor,
aunque, por unos momentos, varios de
los expectantes artilleros pensaron que
haban errado completamente el tiro.
Entonces, cuando vio el humo que sala
afuera y hacia lo alto, Bolitho supo que

era un disparo letal. Vio las primeras

llamaradas que salan de debajo de las
portas superiores de los caones y la
sbita invasin de humo como si la
madera reseca como la yesca fuera
aventada por un fuelle gigante.
Los barcos ms alejados al fin han
podido levar anclas, seor. Quince
junt sonoramente sus manos cuando una
gran lengua de fuego se elev por los
obenques de mayor del barco alcanzado,
por lo que toda la parte central del
casco se convirti en un instante en una
antorcha imponente.
Cambie su objetivo, seor Fox!
Bolitho se volvi en redondo al ver

aparecer a Carlyon al lado de Quince.

Tena cortes en ambas rodillas y un tajo
en la frente.
M-Me he cado, seor! Se
estremeci cuando el can dispar
detrs de l. He corrido cuanto he
podido Tuvo que dejar de hablar;
en su rostro poda apreciarse la
desesperacin y el horror.
Bolitho le agarr del brazo y le
zarande.
Qu ocurre?
Han alcanzado al seor Lang,
seor! Nuestros
hombres
estn
retrocediendo! Se tambale y se
hubiera cado si no fuera porque Bolitho

le sostuvo. Las tropas estn rodeando

la colina, seor! No podemos
contenerles ms tiempo!
Bolitho mir a Quince y entonces
grit:
Apunten ese can hacia el
camino! Al ver que los hombres
titubeaban, aadi con aspereza:
Rpido! Hizo un gesto hacia
los dems marineros. Pongan a
trabajar a esos prisioneros y empujen
los otros caones por el acantilado!
Lanz una mirada al semblante sombro
de Quince. sos no los volvern a
disparar otra vez!
Mientras el primer can avanzaba

pesadamente hacia el borde, aadi:

Tengo que volver con nuestra
gente del camino. Asegrese de que
recarguen y apunten el can restante.
Entonces sali corriendo antes de que
Quince pudiera preguntarle nada.
Cuando alcanz la barrera de
grandes rocas cadas, donde slo unas
horas antes haba conducido a sus
hombres al ataque, vio a los marineros
retrocediendo
hacia
l,
algunos
disparando con sus mosquetes hacia la
ladera y otros arrastrndose sobre sus
extremidades heridas o apoyndose unos
con otros en su intento de ponerse a
cubierto.

Por aqu! Bolitho mova el

sable hacia la barrera de rocas.
Pnganse a cubierto y recarguen! Un
hombre intent pasar de largo corriendo
y l le grit:
Alto ah, o por Dios que te
matar yo mismo!
Allday musit con tono spero:
Dnde est el seor Pascoe?
En aquel momento, Bolitho le vio.
Estaba bajando por el sendero ayudando
a un tambaleante Lang que haba pasado
un brazo alrededor de sus hombros.
Lang estaba manchado de sangre y tena
los ojos tapados con un tosco vendaje.
Sonaron ms disparos desde la

ladera, donde el enemigo se haba

detenido
para
apuntar
ms
cuidadosamente desde su ventajosa
posicin. Un marinero cay rodando
fuera de la barrera y otro desapareci de
la vista sin un solo grito cuando una bala
encontr su blanco.
Pascoe tropez jadeante y cay en
los brazos de Allday, y mientras otros
arrastraban al teniente herido tras las
rocas, Bolitho pregunt:
Ests bien, muchacho? Tir de
l hacia abajo hasta dejarlo tendido
sobre las rocas calientes por el sol y
aadi:
Has sido muy valiente al hacer

esto!
Lang gimote:
Mis ojos! Oh Dios, no veo nada!
Pascoe
se
qued
mirndole
fijamente.
Una bala de mosquete dio en una
piedra delante de su cara, seor. Se
estremeci pero no pestae. Las
esquirlas le dieron en los ojos De
repente se dio la vuelta y vomit sobre
la tierra.
Bolitho apart su mirada de los
temblorosos hombros del chico y
levant la vista cuando uno de los
marineros se puso en pie de un salto y
corri enloquecido hacia el borde del

acantilado. Por unos instantes pens que

el hombre se haba vuelto loco o que
estaba haciendo un ltimo e intil
intento para escapar. Pero entonces,
cuando los frenticos gritos del hombre
hicieron que otros se volvieran para
mirar, vio algo plido que atravesaba el
humo del buque en llamas y le pareci
que poda sentir un viento clido cuando
el sonido de una andanada completa
retumb a travs del agua y contra la
pared del acantilado como una
avalancha.
El marinero se mova de lado a lado,
con las manos cruzadas sobre el pecho
como si estuviera rezando. Grit fuera

de s:
Mirad, muchachos! Es el viejo
Hermes!
Entonces cay de cabeza por el
acantilado, y su grito mortal se perdi
entre el estruendo del fuego de los
caones mientras entre el humo apareca
otro juego de gavias. La visin de su
barco que llegaba al fin en su ayuda
deba de haber sido lo ltimo que viera.
Bolitho se puso en pie y aull:
Atrs, muchachos! Retroceded
hacia el cabo! Los disparos silbaban
a su alrededor y algunos hombres
cayeron mientras corran agachados a
travs del largo espacio de campo

abierto.
Allday llevaba a Lang a sus
espaldas, y Bolitho vio a Pascoe que
trataba de no flaquear cuando un
marinero que estaba a su lado gir en
redondo y ahog un grifo en sangre al
alcanzarle una bala que le dej una masa
de carne y hueso astillado en la parte
trasera del crneo.
Cuando el primero de los soldados
lleg a la desguarnecida barrera, Fox
acerc su mecha con mucho cuidado a su
sitio y salt a un lado para ver cmo la
bala se abra camino entre los
amontonados hombres como un hacha
gigante.

Aquel ltimo disparo y la visin de

los barcos que entraban lentamente en la
baha fueron suficientes. El ataque ces,
y, entonces, a pesar de la insistencia del
silbato y de los bramidos de las
rdenes, los soldados dieron media
vuelta y corrieron precipitadamente
hacia la ladera de la colina. Era muy
posible que siguieran corriendo hasta
llegar al pueblo, por temor a quedarse
aislados por el inminente desembarco de
los barcos vengadores.
Quince lleg junto a Bolitho y dijo
casi sin aliento:
Ha estado cerca, seor.
Bolitho no respondi por el

momento. Estaba mirando cmo su

propio barco, el viejo Hyperion, viraba
lentamente ante el buque francs ms
cercano, con la humareda de los caones
ocultando la destruccin y el caos,
mientras, de dos en dos, sus bocas
vertan las andanadas sobre el desvalido
enemigo. Estaba demasiado lejos para
ver los detalles, pero pudo imaginarse a
Inch observando y calculando el
momento de virar, con Gossett cerca
como un inamovible roble ingls. Mir a
su alrededor, sbitamente harto de la
tierra y de los cadveres con aquella
mirada fija y del compacto grupo de
asustados prisioneros.

Haban recorrido treinta millas para

hacer aquello. Treinta millas de marisma
y de increble dureza, aunque slo una
vez haban estado a punto de
desmoralizarse. Mir a los heridos
renqueantes y a los que an podan
aguantarse de pie y luchar. Quedaban
muy pocos de estos ltimos.
Quince aadi en tono calmado:
El seor Fox informa que la
corbeta Dasher est fondeada bajo el
cabo, seor. Estn arriando botes para
sacarnos de aqu.
Muy bien. Incluso hablar
resultaba demasiado penoso. Que
lleven a los heridos a la orilla tan pronto

como tiren el ltimo can por el

acantilado. Se volvi para ver como
el pesado can se despeaba por el
acantilado y se hunda en las aguas
profundas en medio de varios cadveres
flotantes.
Cuando Quince volvi encontr a
Bolitho de pie y solo, con la mirada
puesta sobre los barcos de la baha.
El Hermes ha arriado los botes,
seor. Creo que va a desembarcar una
partida de asalto para contribuir al
malestar de los gabachos.
La resistencia haba cesado a bordo
del barco francs ms cercano, y estaba
ya pronunciadamente escorado con sus

portas inferiores a la altura del agua. El

segundo estaba ardiendo con tanta
virulencia que, por unos breves
instantes, Bolitho pens que Inch pasaba
demasiado cerca de las salvajes
llamaradas y que iba a quemarse
tambin. Pero cuando las gavias del
Hyperion tomaron viento y se mostraron
bien henchidas en su nueva bordada, vio
que las chispas y las cenizas a la deriva
pasaban a buena distancia por su travs,
mientras algunos de los sobrevivientes
franceses hacan una pausa en su
frentico esfuerzo por mantenerse a flote
y se quedaban mirando el lento avance
del dos cubiertas con su mascarn de

proa de feroz mirada y sus marineros

que no cesaban de vitorear.
De los otros dos barcos franceses no
haba ni rastro, y supuso que haban
levado anclas y barloventeado para
zafarse de la costa alrededor del cabo
ms alejado mientras la escuadra
atacante entraba en la baha por el
extremo opuesto.
Vio a Pascoe de pie junto al horno
abandonado, con el pual an en la
mano.
Ven conmigo, muchacho. Has
visto y hecho lo que diez hombres en el
da de hoy.
Pascoe le mir con gravedad.

Gracias, seor fue todo lo que

dijo.
El teniente que estaba al mando de
los botes de la corbeta observaba a los
harapientos
y
ensangrentados
sobrevivientes con una mirada de terror.
Dnde est el resto? No poda
siquiera reconocer a un solo oficial en
medio de aquellas figuras exhaustas que
caminaban por el agua hacia los botes o
les llevaban hasta ellos.
Bolitho esper a que el ltimo de los
hombres subiera a bordo y entonces
subi l. Dijo framente:
Nosotros somos el resto!
Entonces se sent en silencio y mir a

los hombres de su partida, que apenas

llenaban dos botes, y se acord de los
cuatro que haban tenido que dejar en la
marisma, tan hacinados en su momento.
Vio que el Telamn viraba por
avante, con banderas de seales
ondeando en sus vergas mientras
escoraba bajo el viento de tierra. No
haba ni el ms mnimo rastro del
Indomitable, pero Bolitho estaba
demasiado cansado para preocuparse
por ello.
Es la seal de retirada, seor. El
comodoro debe de estar a bordo del
buque holands dijo Quince.
Bolitho levant la vista, incapaz de

ocultar ms su amargura.
Pues por su propia seguridad
espero que se quede all!
Entonces mir a sus hombres otra
vez. Lang, sollozando en voz baja con
las manos sobre sus ojos vendados, y
los dems, demasiado agotados para ni
tan siquiera responder a los hombres
que les aclamaban desde la corbeta
fondeada. Ellos haban hecho lo que se
les haba pedido y an ms, pero la
chispa se les haba ido con el ltimo
disparo, y la fuerza interior la haban
sofocado cuando la supervivencia y la
ayuda a los compaeros haban barrido
la locura y el coraje del combate.

Ahora, simplemente estaban sentados o

echados como seres inertes, con la
mirada introspectiva, examinando quiz
las terribles ltimas imgenes, que con
tiempo podran recordar con orgullo o
terror, con tristeza por los que haban
dejado atrs o con agradecimiento por
haberse salvado a sus expensas.
El joven comandante de la corbeta
recibi a Bolitho y dijo excitadamente:
Bienvenido a bordo, seor! Hay
algo que pueda hacer por usted antes de
que levemos anclas?
Bolitho mir hacia el barco en
llamas. Estaba casi destruido del todo,
le quedaban tan slo algunas maderas

ennegrecidas que todava desafiaban al

fuego y le mantenan a flote, y dejaban al
desnudo su suplicio ante las expectantes
miradas.
Llveme a mi barco respondi.
Trat de obligar a su mente a que le
obedeciera, a que resistiera el empuje
de la fatiga que le haca sentir las
piernas como si fueran de plomo. Y
encrguese de que atiendan a estos
hombres. Han hecho un largo camino y
no deben seguir sufriendo sin motivo.
El comandante frunci el ceo, pues
no estaba seguro de lo que Bolitho
quera decir. Entonces se apresur a dar
las rdenes, con la mente puesta en lo

que haba visto y en cmo lo podra

contar algn da.
Ms tarde, cuando los barcos
salieron de la baha y volvieron a
formar la lnea, el humo todava les
segua con el viento, y el aire se hizo
pesado de ceniza y olor a muerte.

***
El teniente Inch entr vacilante en la
cmara y parpade ante el resplandor
del mar bajo la bovedilla.
Quera verme, seor?
Bolitho estaba desnudo hasta la

cintura y se afeitaba con prisas ante un

espejo apoyado encima de su escritorio.
S. Ha habido alguna seal del
Telamn?
Inch miraba con ojos bien abiertos
cmo Bolitho se secaba la cara
vigorosamente con una toalla y luego se
poma una camisa limpia por la cabeza.
Bolitho haba vuelto a bordo de su
propio barco haca menos de cinco
horas pero apenas haba hecho una
pausa para comer, y menos an para
descansar tras su vuelta de la marisma y
de la destruccin de la batera enemiga.
Nada, seor respondi.
Bolitho camin hasta los ventanales

de la aleta y contempl la lnea de la

costa envuelta en brumas que se vea a
lo lejos por el travs del costado de
estribor. En una lenta bordada, amurados
a babor, los barcos avanzaban muy
poco, y cuando mir hacia popa al
Hermes, vio que las velas estaban casi
planas e inmviles, con el casco
reluciente sobre la bruma de su propio
reflejo.
Haba esperado que Pelham-Martin
convocara a sus comandantes a bordo
del Telamn para una reunin, o que
mandara alguna clase de felicitacin a la
exhausta partida de asalto. En vez de
eso, haban izado la seal de fachear, y,

tras otra frustrante tardanza, del costado

del Hermes haban abierto varios botes
cargados de hombres hasta la regala que
se haban dirigido inmediatamente hacia
el costado del Hyperion.
El teniente Quince haba venido con
los botes para comunicarle que la breve
incursin del Hermes en Las Mercedes
haba dado con la prisin y haba
abierto una brecha en la misma, Con lo
que pudieron liberar a unos sesenta
marineros prisioneros, de los cuales el
comandante
Fitzmaurice
enviaba
cincuenta a Bolitho para completar su
dotacin. Adems, Quince haba venido
a bordo para despedirse. Pelham-Martin

le haba nombrado comandante en

funciones del inutilizado Indomitable,
con rdenes de hacerse a la vela
inmediatamente hacia Antigua, a unas
seiscientas millas al noreste. En English
Harbour podran proporcionarles todo
lo necesario para hacer los arreglos que
hicieran falta para su vuelta a Inglaterra,
donde sera objeto de las reparaciones
que tanto necesitaba.
Bolitho haba estado en cubierta
para ver cmo el escorado setenta y
cuatro caones se alejaba de sus
consortes mostrando sus cicatrices y su
daado casco, y dando testimonio con el
repiqueteo de sus bombas de sus

esfuerzos por mantenerse a flote. No le

extraaba que no hubiera tomado parte
en el ataque final a Las Mercedes. Una
andanada ms y seguramente hubiera
dado con su quilla al sol y se hubiera
hundido.
Se alegraba de saber que Quince
haba recibido un premio por sus
inagotables esfuerzos, y mientras
Bolitho observaba cmo se desdibujaba
la silueta del Indomitable entre la bruma
del mar, con las velas desgarradas y los
masteleros
destrozados
que
simbolizaban de alguna manera el dolor
y la muerte que haba albergado su
casco, haba pensado en Winstanley y en

cunto le habra alegrado saber que su

barco estaba en tan buenas manos.
Pero ahora estaban de nuevo
navegando hacia el este, aparentemente
sin ninguna intencin de dar caza a los
dos barcos franceses que haban
escapado al ataque, y sin indicio alguno
de lo que pretenda hacer PelhamMartin.
Durante su breve visita, Quince le
haba dicho:
Parece que nuestro comodoro est
satisfecho con los resultados, seor. Dos
navos de lnea franceses destruidos y
los otros puestos en fuga.
Bolitho haba replicado con

frialdad:
Podramos haberlos destruido a
todos!
Quince le haba mirado seriamente:
Usted hizo todo lo que pudo,
seor. Creo que toda la escuadra lo
sabe, y con razn.
Bolitho simplemente se haba
encogido de hombros.
No puedo estar contento con
soluciones a medias.
Dej la navaja sobre el escritorio y
suspir:
Ha tomado juramento a los
nuevos hombres, seor Inch?
S, seor. Y tambin he

interrogado a algunos de ellos, tal como

usted orden.
Bolitho camin con inquietud hasta
la banda opuesta y con la mano se
protegi los ojos para mirar el vaco
horizonte. Bajo la luz del sol de las
ltimas horas de la tarde era como una
brillante lnea dorada. Le hubiera
gustado ver e interrogar l mismo a los
prisioneros liberados, pero haba sido
incapaz de ver a nadie todava. Como en
el momento en que llegaron a bordo, con
las aclamaciones y aullidos de
bienvenida zumbndole en los odos
mientras l y los dems saltaban desde
el chinchorro de la corbeta. El ruido y la

intensidad de las ovaciones le haban

hecho sentir su absoluta fatiga.
Y sobre todo Inch, que lo recibi
con una reverencia y una gran sonrisa, y
as daba paso su ansiedad a un casi
incoherente torrente de felicidad que ni
siquiera la falsa severidad de Bolitho
haba podido disipar.
Inch dijo de repente:
Son todos unos excelentes
marineros, seor. Eran supervivientes de
un buque mercante, el Bristol Queen,
que naufrag algn tiempo atrs en un
temporal mientras navegaba con destino
a Caracas. Parte de la tripulacin
consigui salvarse en los botes, y

finalmente llegaron a Las Mercedes,

donde fueron metidos en prisin. Hizo
una mueca de enfado. Estos Dons no
tienen sentimientos hacia los nufragos,
al parecer.
Bolitho apoy las manos en el
escritorio y mir con aire ausente la
carta nutica que estaba encima.
Debo entender que no se salv
ningn oficial, no?
Ninguno, seor. Inch se dio una
palmada en el muslo. Pero hemos
tenido algo de suerte, seor. Hay un
ayudante de piloto entre ellos. Asinti
con alegra en respuesta a la pregunta
an no formulada de Bolitho. S,

seor, un hombre de la Marina!

Bueno, no me mantenga en
suspenso, seor Inch.
Parece que l y otro ms fueron
reclutados hace unos meses. Un golpe de
mar los haba arrastrado y haban cado
por la borda del Cornelia, un setenta y
cuatro caones, y se agarraron a un bote
volcado, al menos el ayudante de piloto.
El otro hombre muri, seor.
Bolitho asinti pensativo.
Salvado de la muerte para ser
metido en prisin, eh? Bien, ser
bienvenido a bordo a la vez que til,
seor Inch. Confo en que se ocupara
usted de que pudieran enviar mensajes a

sus hogares a travs del Indomitable

antes de que ste dejara la escuadra, no
es as?
El teniente Quince me confirm
que as fue, seor. Pero el ayudante de
piloto no envi ninguna carta ni ningn
mensaje. A diferencia de los dems,
sospecho que no tiene ms vida que la
de a bordo.
Bolitho oy el estridente sonido de
las pitadas y el golpeteo de las pisadas
sobre sus cabezas al correr la guardia a
sus puestos.
Cmo se llama?
Selby, seor.
Bien, enveme al seor Selby

ahora mismo. Podra haber visto u odo

algo en Las Mercedes. Y no estoy
satisfecho conociendo slo la mitad de
lo que est pasando all. Frunci el
ceo, sin apercibirse de la expresin
confundida de Inch. Todos aquellos
soldados espaoles con uniformes
franceses, la disposicin de los barcos y
el cuidadoso emplazamiento de la
batera de campaa. Movi la cabeza
con firmeza. No, seor Inch, no estoy
nada contento con nuestra falta de
informacin.
Mientras Inch sala, volvi a
examinar una vez ms la carta. Dnde
estara ahora Lequiller?

Pens de repente en el teniente Lang,

ahora a bordo del Indomitable con el
resto de mutilados y heridos, rumbo a
Antigua, y desde all a Inglaterra. Qu
sera de l? El cirujano fue breve y no
dio
esperanzas.
Lang
estaba
completamente ciego. Como no tena ni
medios propios ni influencia, lo
enviaban a casa, relegado al olvido. Iba
a unirse al resto de desdichados que se
vean en todos los puertos, en cualquier
lugar en el que el mar fuera un
recordatorio constante de su inutilidad y
del rechazo que sufran.
Este ayudante de piloto era muy bien
recibido ahora. Bolitho tendra que

ascender a Gascoigne a teniente en

funciones, con experiencia o sin ella, y
un profesional ms en la retaguardia
valdra su peso en oro.
Hubo un golpeteo en la puerta e Inch
se adelant hasta el reflejo de la luz del
sol.
El seor Selby, seor. Se
apart a un lado mientras la otra figura
se mova hasta quedar a la vista. Hay
una seal del Telamn, seor. Acortar
vela y conservar distancias en
preparacin para la noche.
Bolitho se movi hacia atrs hasta
apoyarse en su escritorio, con los dedos
sobre el borde en un esfuerzo por

controlar sus miembros.

Gracias, seor Inch. Su voz
pareca provenir desde muy lejos.
Ejecute la orden, si es tan amable.
Inch abri la boca y luego volvi a
cerrarla. Con una breve mirada al
ayudante de piloto, sali de la cmara y
cerr la puerta suavemente tras de s.
Bolitho oa su propia respiracin,
aunque no senta para nada sus
miembros, excepto por la presin de los
dedos sobre el borde del escritorio.
La figura que se hallaba en su
cmara estaba muy encorvada, con el
pelo completamente gris hacia atrs
hasta la nuca. Pero aquella barbilla

firme no dejaba lugar a dudas, as como

los ojos serios, que ahora le miraban
con cierta resignacin.
La tambaleante mente de Bolitho
pareca
detectar
incredulidad
y
desesperacin, a la vez que comprenda
las fuerzas de la suerte y las
circunstancias, de la coincidencia y el
destino que, al final, les haba reunido
una vez ms. Como en un sueo,
recordaba con claridad el rostro
cansado de su padre cuando le contaba
la deshonra de Hugh, su desercin de la
Marina y su final en las Amricas.
Recordaba, tambin, aquel encuentro
en que haba sido prisionero de Hugh a

bordo de un buque corsario americano,

la fragata Andiron, y ms tarde, haca
ahora unos dos aos, cuando haba
estado a pocos metros de l durante el
fracaso de la campaa de St. Ciar y
Cozar, aunque no haba llegado a verle.
Dijo con tono apagado:
Supongo que era inevitable que
nos encontrramos de nuevo. Seal
con un gesto hacia una silla. Sintate
si lo deseas.
Su hermano se sent en la silla, con
la mirada fija an en el rostro de
Bolitho.
Yo no quera venir, Dick. Pensaba
que me iba a quedar en el Hermes. Ni

siquiera saba que tu barco estuviera en

el Caribe respondi.
Bolitho alarg el brazo y sirvi una
copa de vino tinto.
Bbete esto. Luego dime por qu
estabas aqu seal sus ropas.
Cmo has llegado hasta estar al servicio
del Rey.
Hugh Bolitho se bebi la copa y se
pas la mano por el cabello.
Dos aos atrs, cuando iba hacia
Nueva Holanda como convicto me diste,
aunque sin saberlo, otra oportunidad.
Llevaron a la mayor parte de los
convictos a Gibraltar para esperar la
deportacin despus de abandonar St.

Ciar. Los profundos surcos de

alrededor de su boca se suavizaron un
poco. Me subieron a bordo de un
buque de guerra con destino a Botany
Bay, y durante un temporal decid
intentar escaparme. Consegu alcanzar el
bote del pescante de la mesa de
guarnicin, pero me vieron y el ayudante
del piloto de guardia me persigui. Baj
detrs de m. Se encogi de hombros
con la mirada abstrada reviviendo el
momento. Luchamos y el bote se
qued a la deriva. Nos dimos cuenta de
que el barco haba seguido navegando
sin saber que nosotros no estbamos, as
que hicimos lo que pudimos. El

temporal fue a peor y el bote volc. No

temamos agua, nada. Cuando fuimos
recogidos, Selby, se era su nombre,
haba muerto. Yo estaba casi a punto de
seguir sus pasos.
Bolitho se pas la mano por la
frente. La fatiga y la tensin de los das
pasados se hacan sentir, y tuvo que
pensar cuidadosamente antes de
pronunciar cada palabra:
Pero por qu asumiste la
identidad de aquel hombre? Not el
sudor que le caa por el pecho.
Debas sabido que al final acabaras en
un buque del Rey, no?
Hugh asinti con un gesto familiar y

extrao a la vez.
Estaba, y estoy, cansado de correr,
Dick. De cambiar de nombre y de tener
que estar siempre vigilando. As que,
pens: dnde hay un sitio mejor para
esconderse que en un barco del Rey?
Sonri apesadumbrado. Pero parece
ser que estaba equivocado incluso en
eso.
Una campana repic en cubierta y se
oyeron unos pies que pasaban junto a la
lumbrera de la toldilla. En cualquier
momento podra entrar alguien.
Bolitho dijo con aspereza:
T, ms que nadie, temas que
saber que podras encontrarte a alguien

del pasado.
Quera encontrar algo que me
resultara familiar donde pudiera
esconderme y esperar hasta que aquel
barco volviera a Inglaterra asinti con
pesadez. Slo quera ir a casa una vez
ms. Ninguna otra cosa me pareca
importante. De repente se levant y
dej la copa sobre el escritorio. Lo
siento por esto. Ms de lo que pueda
expresar. S que tienes un deber que
cumplir. He tenido la suerte que
mereca. No te voy a culpar si me pones
los grilletes hasta mi juicio.
Dio un paso hacia atrs cuando
alguien llam a la puerta.

Bolitho not los ojos de su hermano

que se clavaban en su rostro cuando
grit:
Entre!
El guardiamarina Pascoe entr en la
cmara con un catalejo bajo el brazo.
Con los respetos del seor Roth,
seor. Desea pedir permiso para tomar
un segundo rizo. El viento del noreste
est aumentando, seor.
Bolitho mir a la lejana; la voz del
muchacho resonaba en su cerebro como
una parte ms del sueo.
Muy bien, seor Pascoe. Subir
inmediatamente. Al hacer ademn de
dirigirse hacia la puerta Bolitho le hizo

un gesto para que se detuviera. ste

es el seor Selby, ayudante de piloto.
Mir de frente a su hermano sin
inmutarse. El seor Pascoe se ha
distinguido enormemente durante la
reciente incursin.
Cuando la puerta se cerr de nuevo,
aadi:
Este chico ha tenido que soportar
ms contrariedades en la vida de lo que
te imaginas. Su padre le trajo la
deshonra, y ahora busca en m confianza
y consejo, los cuales tengo el orgullo de
proporcionarle.
No comprendo.
No destruir completamente a ese

chico arrestando al hombre al que l

cree muerto! Cuyo nombre est en la
iglesia de Falmouth junto al de mi
padre! Vio que su hermano se
quedaba estupefacto pero no pudo
controlar las palabras. Cruz medio
Cornualles, solo y sin ayuda, solamente
para ver aquel nombre. Tu nombre!
La voz de Hugh era ronca:
No lo saba. Levant la mirada,
con ojos sbitamente desesperados.
Y su madre?
Muerta. Incluso tuvo que entregar
su cuerpo a algn maldito terrateniente
para darle a su hijo comida y ropa!
La verdad es que no saba nada.

No haba ms fuerza en su voz.

Tienes que creerme!
Bolitho se dio media vuelta, con los
ojos brillantes.
No me importa lo que supieras o
creyeras, me oyes? Soy el comandante
de este barco y t eres el seor Selby,
ayudante de piloto de la guardia de
babor! Vio palidecer el rostro de su
hermano bajo la tez morena. Si creas
que podas huir del pasado, estabas
equivocado. El hombre que est al
mando de la fragata Spartan fue tambin
tu prisionero. Mi segundo teniente y
algunos marineros son tambin de
Cornualles. Sacudi la cabeza.

Ests rodeado de pasado, igual que yo!

Gracias por darme la oportunidad
de Su voz se fue apagando.
Bolitho se acerc a los ventanales
de popa y mir con dureza al lento
Hermes.
Nunca hubo ninguna oportunidad.
Si llegamos juntos a Inglaterra, ver lo
que puede hacerse, pero no prometo
nada, as que recurdalo! Seal con
brusquedad hacia la puerta. Puedes
marcharte, e informa al piloto. En el
cristal de la ventana ms cercana vio la
encorvada sombra de su hermano que se
diriga hacia el mamparo. Aadi sin
levantar la voz:

Y como llegues siquiera a

susurrarle la verdad a ese muchacho te
colgar yo personalmente!
La puerta se cerr y Bolitho se sent
pesadamente en la silla. Cmo poda
estar pasando aquello? La misin podra
durar muchos meses ms, incluso aos.
Era insoportable, adems de injusto.
La puerta se abri de nuevo e Inch
pregunt con ansiedad:
Ha pasado el seor Pascoe la
solicitud de tomar otro rizo, seor?
Bolitho se puso en pie, notando que
sus brazos y manos le temblaban a pesar
de sus esfuerzos por dominarlos.
S, gracias. Ahora subo.

Inch camin a su lado hacia el

alczar.
Le dio el seor Selby alguna
informacin de utilidad, seor?
Bolitho se qued mirndole
fijamente; la pregunta le cogi
desprevenido.
Informacin? Qu informacin?
Lo siento, seor. Pens que
Se call ante la fiera mirada de Bolitho.
S, entiendo. Bolitho camin
hasta la banda de barlovento y mir los
tensos aparejos. Muy poca cosa.
Mientras trinaban la pitadas y la
guardia de servicio trepaba por los
flechastes, Bolitho se qued mirando al

vaco junto a la batayola de barlovento,

jugueteando con los dedos con el
pequeo guardapelo que llevaba bajo la
camisa.
Cuando la oscuridad envolvi a los
barcos y los pequeos faroles de popa
mostraron sus reflejos sobre el agua
ondulada como lucirnagas, l segua
an de pie en el mismo sitio, con los
ojos empaados y la mirada fija, lejos
en la oscuridad, hacia el infinito
Slo cuando Gossett, con fuertes
pisadas y oliendo intensamente a ron,
subi a cubierta para inspeccionar la
tablilla de bitcora y hablar con los
timoneles, pareci romperse el hechizo.

Bolitho pas junto a todos ellos sin

decir una sola palabra y entr en su
cmara.
Gossett le mir al pasar y se frot su
gran papada con sbita ansiedad.
Entonces mir hacia lo alto, a las gavias
arrizadas y dio unos pequeos golpes en
la ampolleta con uno de sus enormes
dedos.
El nuevo da borrara el recuerdo
del combate, pens. No haba muchas
cosas
que
pudieran permanecer
inalterables en un hombre con un cambio
de viento y de tiempo.

XIII
EL RETORNO DE LA
SPARTAN
El medioda del da siguiente
sorprendi a la diezmada escuadra a
ciento veinte millas al este de Las
Mercedes, con la tierra fuera de vista, y
escorando fuertemente ante un insistente
viento del noreste. El cielo estaba
despejado, y a pesar del viento, el calor
era insoportable, de modo que los
hombres que no estaban ocupados en los
distintos trabajos del barco buscaban

cierto alivio entre cubiertas, o en

cualquier pedazo de sombra que
pudieran encontrar.
Bolitho camin hasta la escala de
toldilla y observ cmo el Hermes se
balanceaba a unos dos cables de
distancia por popa. Con el viento
soplando directamente por la amura de
babor, las vergas estaban braceadas en
su mximo ngulo, por lo que todas las
velas mostraban su tersa bolsa como si
fueran a hacer que el barco se recostase
hasta descubrir la quilla.
Acababa de dirigirse a los nuevos
marineros, y haba vuelto a popa
cansado y extraamente desanimado.

Mientras les hablaba, haba observado

atentamente su reaccin ante sus
palabras, buscando alguna chispa de
entusiasmo
o
de
resentimiento.
Probablemente haba ms de esto
ltimo, haba pensado. El primer
arrebato de excitacin salvaje ante el
inesperado rescate de su injusto
encarcelamiento haba dado paso a una
dudosa aceptacin, si es que no era
consternacin propiamente dicha. Ahora
se enfrentaban a la perspectiva de servir
en un barco del Rey, quiz durante aos,
y algunos no viviran lo suficiente para
conocer otra clase de vida.
Atrs quedaban los privilegios de

dependencias confortables y rutina

tolerante, de buenas pagas con la
oportunidad de volver a sus casas al
final de cada lucrativo viaje. Su
resentimiento
encontrara
pocas
simpatas entre la dotacin del
Hyperion, pues como era habitual en la
Marina, la actitud del tpico marinero
era la de pensar que si le haba pasado a
l, entonces, por qu no poda pasarles
lo mismo a otros?
Pero Bolitho saba muy bien que
cualquier resentimiento era malo, y
haba hecho todo lo posible para paliar
e incluso hacer desaparecer su
aprensin. El haber fracasado en ello le

dej apesadumbrado e inquieto, aunque

l saba en el fondo de su corazn que si
no fuera por sus problemas personales
podra haber encontrado alguna reserva
de energa para lograrlo.
Volvi la cabeza para observar a los
guardiamarinas formados en la banda de
sotavento del alczar, con sus rostros
concentrados mientras Gossett cumpla
con la rutina diaria de la instruccin y
explicaba an ms a fondo los misterios
y recompensas del uso del sextante.
Un paso adelante, rpido, seor
Pascoe! La voz del piloto sonaba
ronca y pareca algo irritable, y sin duda
estara pensando en la comida de

medioda en la sombra fresca de su

comedor y en una bien merecida copa
para bajarlo todo. Demustrenos
cmo lo puede manejar!
Pascoe cogi el reluciente sextante y
se qued mirndolo pensativo.
Gossett refunfu:
Estamos perdiendo el tiempo!
Gesticul con su enorme puo. Seor
Selby, venga a popa y ensele al joven
caballero, ya estoy cansado!
Bolitho se dio cuenta de que estaba
agarrando con todas sus fuerzas la
barandilla de teca de la escala mientras
observaba a su hermano que cruzaba la
cubierta y coga el sextante de las manos

del chico. Estaba demasiado lejos para

or lo que le deca, pero por la atenta
expresin del muchacho y su ocasional
asentir con la cabeza, dedujo que las
tranquilas palabras de Hugh estaban
consiguiendo su objetivo.
El teniente Stepkyne era el oficial de
guardia y haba estado observando la
instruccin con evidente impaciencia.
No emplee mucho tiempo en ello,
seor Selby! Su tono spero hizo que
el chico le lanzara una mirada con odio
. A bordo de este barco una leccin es
una leccin. No hay sitio para la
instruccin individual!
A la orden, seor. Hugh

mantuvo la mirada baja. Lo siento,

seor.
Bolitho busc al piloto, pero Gossett
haba desaparecido ya hacia sus
aposentos.
Stepkyne
camin
con
toda
tranquilidad hacia los expectantes
guardiamarinas.
Se ha acabado. Se volvi sobre
sus talones, examinando con su mirada
al ayudante de piloto como un granjero
mirando a un animal en el mercado.
Pascoe dijo rpidamente:
Me lo estaba explicando, seor.
Cmo un oficial debera mostrar
siempre

Stepkyne se volvi y le fulmin con

la mirada.
Eso estaba haciendo? Volvi a
darse la vuelta. Un oficial? Qu
demonios va a saber usted de eso, seor
Selby?
Bolitho vio cmo los guardiamarinas
intercambiaban fugaces miradas. Eran
demasiado jvenes para entender la
malicia de Stepkyne. Se avergonzaban
de l, lo que era peor.
Pero Bolitho slo estaba preocupado
por su hermano. Por un breve instante
vio un destello de ira en sus ojos y una
elevacin desafiante de su barbilla.
Entonces respondi con calma:

Tiene usted razn, seor. Yo no s

nada de esas cosas.
Stepkyne segua de pie junto a la
borda, dando paso su enojo a un
sarcasmo nada sutil:
Pues me alivia saberlo. No
podemos tener a la gente pensando en
cosas que quedan por encima de su
rango, no es as?
Bolitho sali de la sombra dando
grandes zancadas, transportado por sus
piernas aun antes de saber lo que estaba
haciendo.
Seor Stepkyne, a m me
aliviara de igual modo si atendiera sus
obligaciones! La hora de instruccin ha

terminado! Stepkyne trag saliva.

Estaba asegurndome de que no
perdieran el tiempo, seor.
Bolitho le mir framente.
Me haba parecido que estaba
usted usando el tiempo de los
guardiamarinas para divertirse. En el
futuro, si no tiene nada mejor que hacer,
me gustara que me lo dijera. Estoy bien
seguro de que ser capaz de satisfacer
su talento con tareas ms interesantes y
tiles.
Se dio la vuelta y volvi de nuevo
junto a la escala de toldilla, con el
corazn latindole con fuerza y dolor a
cada paso. En todos los aos que

llevaba en la mar no poda recordar

haber reido nunca a un oficial delante
de sus subordinados. Despreciaba a
aqullos que lo hacan por norma, del
mismo modo que desconfiaba de ellos.
Pero Stepkyne era un matn, y como
otros de su clase slo pareca entender
un tratamiento similar. Y an as Bolitho
no se senta cmodo por lo que haba
hecho, e igual que los guardiamarinas
estaba ms avergonzado que satisfecho.
Empez a pasear arriba y abajo por
la banda de barlovento, ignorando el
calor del sol sobre sus hombros y las
miradas de los que estaban de guardia.
Tratando de ayudar con el engao de su

hermano podra haber conseguido justo

lo contrario. Cuando Stepkyne se
recobrara de su sorpresa y su malestar
podra pararse a reflexiones sobre el
comportamiento de su comandante, y
cuando aquello ocurriera
Bolitho se par en seco y mir hacia
arriba cuando un viga aull:
Ah de cubierta! Vela por la
amura de barlovento!
Tomando un catalejo de su sitio, se
encaram a los obenques del mesana y
not el viento salado en sus labios como
si fuera arena levantada. Por un
momento pens que el viga haba
confundido la pequea corbeta Dasher

con un barco desconocido, pero una

rpida mirada le revel otra cosa. Lejos,
por babor, por el travs, con sus
juanetes apenas visibles en el horizonte
envuelto en brumas, pudo divisar la
corbeta en su puesto correspondiente
como antes.
Esper a que el Hyperion acabara la
fuerte cabezada que estaba dando y
entonces apunt el catalejo hacia la
amura. Estaba observando el galimatas
de jarcias y el colorido esplendor del
Telamn a la cabeza de la lnea con el
gallardetn de Pelham-Martin en el tope
del mstil, cuando, de repente, vio un
barco que se acercaba, una mera sombra

bajo el cielo claro. Navegaba con el

viento en popa, llevando todo el pao, y
pareca emerger lentamente de la bruma
mientras se diriga directamente hacia la
escuadra.
Ah de cubierta! Es un fragata,
inglesa por su aspecto!
Bolitho baj al alczar de un salto y
le dio el catalejo al guardiamarina de
guardia.
Lleg Inch de la cmara de oficiales,
masticando comida que an le quedaba
en la boca.
Bolitho dijo con brusquedad:
Llame a todos los hombres, seor
Inch, y preprese para acortar vela. Esa

fragata estar aqu inmediatamente y

tiene mucha prisa por contarnos algo.
Oy las estridentes pitadas y la
inmediata avalancha de pies cuando la
orden pas a lo largo de ambas
cubiertas, y parpadeando bajo la
brillante luz del sol, los marineros
salieron por las escotillas abiertas y se
apresuraron hacia sus puestos.
El guardiamarina Carlyon, muy
consciente de su nuevo puesto a cargo
de las seales, estaba de pie con sus
hombres junto a las drizas, mientras un
experimentado cabo guardabanderas
permaneca encaramado en los obenques
de mesana con un catalejo, con las

piernas enroscadas alrededor de los

flechastes y compensando perfectamente
el fuerte balanceo del barco.
Bolitho cogi el catalejo una vez
ms y observ detenidamente la fragata
que
se
acercaba
rpidamente,
levantando rociones por encima de su
castillo de proa, con su estilizado casco
escorado al viento mientras empezaba a
virar a la vez que se desplegaban en sus
vergas las banderas de seales.
Dijo en voz baja:
As que el comandante Farquhar
ha vuelto a la escuadra.
Inch estaba a punto de hablar cuando
Carlyon aull:

Spartan a Telamn: Tenemos

despachos urgentes para el comodoro.
Dio un salto cuando Inch le ladr:
Mira al buque insignia, maldita
sea!
L-Lo siento, seor! Carlyon
movi su catalejo hacia el Telamn
mientras las banderas se desplegaban
rgidas bajo el resplandor del sol.
Balbuce:
Seal general: Fachear.
Bolitho asinti con brevedad:
Obedezca, seor Inch, o el
Hermes lo har antes que nosotros.
Camin entre los apresurados
marineros e infantes de marina para ver

cmo la Spartan completaba su

maniobra. Farquhar estaba virando
incluso antes de que hubieran arriado las
banderas de seales del Telamn.
Mientras el Hyperion se balanceaba
pesadamente al viento y desaparecan
sus velas de las vergas de juanetes al
son de las amenazas y maldiciones
desde la cubierta, Bolitho se pregunt
qu
noticias
traera
Farquhar.
Ciertamente, se necesitara algo ms que
una demostracin de excelente marinera
para aplacar al comodoro.
La cubierta se inclin fuertemente al
viento, y todos los obenques y drizas
crujieron y vibraron mientras los

gavieros luchaban para amarrar las

rebeldes lonas agarrndose a las vergas
que se tambaleaban vertiginosamente.
Inch dijo con ansiedad:
La Spartan no traer palabras de
agradecimiento por haber fallado en
nuestro ataque a Las Mercedes, seor.
Bolitho se sec los ojos lacrimosos
cuando aparecieron ms seales por
encima del cabeceante casco del
Telamn. Si no hubiera sido por la
incapacidad de la corbeta para
encontrarle, Farquhar podra estar ahora
haciendo compaa con su barco a los
restos carbonizados de la Abdiel.
El cabo guardabanderas grit:

Bote abrindose del costado de

la Spartan, seor!
Bolitho se agarr a la batayola para
ver cmo el pequeo chinchorro
cabeceaba al pasar las vivas crestas de
las olas, elevndose y cayendo sus
remos como alas de gaviota. Vea la
erguida figura de Farquhar en popa y su
sombrero
con
galones
dorados
reluciendo por encima de los esforzados
marineros como acicate adicional para
sus denuedos.
Oy decir al teniente Roth:
Sin duda sern malas noticias.
Gurdese sus opiniones para
usted! replic Inch.

Bolitho vio cmo el bote se

enganchaba en los cadenotes del mayor
del buque holands, cabeceando y
golpeando su pequeo casco contra la
pronunciada entrada de la obra muerta
del navo mientras los hombres luchaban
para evitar que volcara. Haba notado la
amargura del tono de Inch. El mismo
tono que haba utilizado para explicarle
el retraso de Pelham-Martin en atacar
Las Mercedes. Pareca que el comodoro
haba sido reacio a confiar en que la
partida de desembarco de Bolitho
destruyera la batera oculta, e incluso a
aceptar que finalmente llegaran a cruzar
la marisma. Bolitho poda encontrar

cierta comprensin ante los reparos de

Pelham-Martin, pero poda imaginar
igual de bien la frustracin y la ira que
debieron de recorrer los barcos de
arriba abajo mientras esperaban a que la
corbeta Dasher informara sobre los
disparos de los caones.
Pero Bolitho estaba seguro de una
cosa. Si l simplemente hubiera
destruido
aquellos
caones
sin
utilizarlos para disparar sobre los
barcos franceses fondeados, PelhamMartin nunca hubiera llevado a cabo
aquel ltimo y vital asalto, y l y lo que
quedaba de sus hombres hubieran
perecido. Y como haba comentado

Fitzmaurice antes de la incursin en el

informe que hubiera llegado finalmente a
Inglaterra la responsabilidad hubiera
recado sobre los hombros de Bolitho.
Apret los dientes con creciente
impaciencia hasta que Carlyon grit:
Seal general: Presntense a
bordo inmediatamente todos los
comandantes.
Bolitho levant la mano.
Rena a la dotacin de la lancha.
Mir a su alrededor buscando a
Allday, pero ste estaba ya trayndole la
casaca y el sombrero de gala.
Mientras se quitaba la descolorida
casaca vio que algunos marineros

contemplaban la actividad que haba a

bordo del Telamn, y por un momento se
pregunt qu estaran pensando. Slo
unos pocos de los que iban a bordo
saban dnde estaba su barco o el
nombre de la tierra ms cercana. No
tenan ninguna clase de opinin sobre
todos aquellos asuntos. Obedecan y
cumplan con sus obligaciones, y
algunas personas decan que aquello era
suficiente. Bolitho pensaba de otra
manera, y un da
Alz la vista al ser informado por
Inch:
La lancha est al costado, seor.
Ni siquiera se haba dado cuenta de

que estaba bambolendose ah afuera.

Estaba demasiado cansado, demasiado
tenso, y estaba empezando a notrsele.
Asinti y baj corriendo la escala
hasta el portaln de entrada. Bajo sus
piernas vea cmo el agua llegaba a las
portas de la batera inferior, y al cabo de
un instante, cuando el casco escor
violentamente alejndose de la lancha,
vio el forro de cobre del voluminoso
pantoque del barco brillando bajo el sol.
Una buena inspiracin, contar los
segundos y luego saltar. Los marineros
le cogieron por los brazos y los muslos,
y, tambalendose en la popa, vio como
se alejaban del Hyperion al ritmo de los

remos que asestaban machetazos sobre

las crestas de las olas, mientras Allday
poma proa hacia el Telamn.
Apenas haba recobrado el aliento
cuando lleg el momento de ascender
por el costado del buque holands hasta
su ornamentado portaln de entrada.
Mientras segua a un teniente de tez
morena hacia la toldilla, se dio cuenta
de que izaban ms banderas de seales
bajo la supervisin de un cabo
guardabanderas ingls, y supuso que
estaban dando la orden a los barcos de
que volvieran a sus puestos y al rumbo.
As que iba a ser otra larga reunin.
Oy un coro de gritos y vio una

guindola que se balanceaba sobre el

pasamano. El comandante Fitzmaurice,
del Hermes, pareca no querer correr
riesgos y prefera pasar por la
humillacin de que le izaran a bordo
como una parte ms de la carga al riesgo
real de ahogarse o de que le aplastaran
contra el casco del barco.
La cmara del comandante pareca
muy oscura despus de los cegadores
reflejos del mar, y le llev varios
segundos poder distinguir la abultada
figura de Pelham-Martin arrellanada en
una silla cuyas patas estaban amarradas
firmemente a dos argollas para impedir
que ella y su ocupante se deslizaran

hasta el costado opuesto del barco.

Farquhar estaba de pie junto a la mesa,
con su delgada figura relajada para
aguantar el incmodo movimiento,
mientras que Mulder, el comandante del
Telamn, quedaba enmarcado por los
ventanales de popa con la cabeza
ladeada como para escuchar los
esfuerzos de sus hombres en la toldilla.
Ah, Bolitho. Pelham-Martin
asinti con un breve movimiento de
cabeza. Esperaremos a que llegue
Fitzmaurice para empezar.
Bolitho se haba preguntado cmo se
sentira cuando se volviera a encontrar
con l. Repugnancia o ira? Se

sorprendi al ver que no senta nada que

pudiera reconocer fcilmente. Haba
esperado que el comodoro mostrara
alguna clase de satisfaccin tras la
destruccin de dos buques enemigos.
Quince haba dado a entender que iba a
llevar algo ms que heridos a Antigua en
el destrozado Indomitable. Un informe
rebosante de orgullo que informara de
su victoria al almirante y a toda
Inglaterra, pero no de los barcos que
haban escapado o del rompecabezas
que estaba tan lejos de resolverse como
siempre.
En vez de eso, Pelham-Martin estaba
sentado en las sombras, bastante

tranquilo y en completo silencio.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la
oscuridad, Bolitho vio la cara de
Farquhar, tensa y cansada, con sus
labios formando una lnea delgada y
severa. Al notar la mirada de Bolitho se
encogi ligeramente de hombros.
Entonces entr Fitzmaurice, y antes
de que pudiera excusarse por su
tardanza, Pelham-Martin dijo:
El capitn Farquhar acaba de traer
graves noticias. Mir al joven capitn
y aadi con tono cansado:
Sera mejor que lo repitiera con
sus propias palabras.
Farquhar se tambaleaba levemente

por la fatiga, pero su tono era tan seco e

impersonal como siempre:
Hace cuatro noches, estaba
patrullando al noroeste de Tortuga,
cuando se detect fuego de can al
este. Con las primeras luces, avistamos
dos fragatas que estaban luchando
encarnizadamente. Una era espaola, y
la otra la Thetis, una fragata francesa de
cuarenta caones. Saba que todos
estaban pendientes de sus palabras, pero
no mostraba ni emocin ni orgullo.
Enseguida reconoc la fragata espaola
como la que vi en Caracas, una escolta
que guardaban para el barco cargado de
oro y plata que sale anualmente. Estaba

muy mal pero no la haban desarbolado.

De repente suspir, con un sonido
extraamente humano para una garganta
tan controlada. Orden zafarrancho de
combate y nos enfrentamos a la Thetis
sin dilacin. Luchamos durante casi una
hora, y aunque yo perd diez hombres,
nosotros debimos matarles cinco veces
esa cifra. Su tono se endureci
ligeramente:
Entonces, el buque francs
interrumpi la accin y yo intent
rescatar los restos del otro barco.
Lo dej escapar? pregunt
Fitzmaurice.
Farquhar le lanz una mirada

sombra.
Pens que la informacin de los
espaoles sera ms valiosa que una
presa y aadi:
O que la prima de presa! Se
dio la vuelta cuando Bolitho habl por
primera vez, como esperando que
alguien ms cuestionara sus acciones.
Fue un buen trabajo dijo
Bolitho. Farquhar haba sido muy
afortunado al encontrar y entablar
combate con el enemigo, sin importar el
resultado final, puesto que era evidente
que estaba muy lejos del puesto que le
corresponda, y no le extraaba que
ninguna de las corbetas que la haban

buscado hubiera dado con su paradero.

Lentamente, aadi:
Averigu algo que valiera la
pena?
Farquhar volvi a relajarse.
Slo quedaba un oficial vivo. Me
dijo que su fragata estaba escoltando al
barco cargado de oro y plata, el San
Leandro, que haba salido de Caracas
seis das antes con destino a Tenerife.
Frente a Tortuga, cuatro navos de lnea
y la fragata Thetis se abalanzaron sobre
ellos. Al parecer, los Dons opusieron
feroz resistencia pero no tenan ninguna
posibilidad. El San Leandro arri su
bandera y los franceses marinaron la

presa. La fragata espaola estaba

demasiado daada para impedirlo, o
incluso para perseguirles, y mientras la
escuadra parta con su presa, la Thetis
se qued al pairo para esperar el
amanecer y darles el coup de grce[5].
El resto ya lo conocen, caballeros.
El silencio que se hizo en la cmara
era agobiante y tenso, mientras cada uno
de los presentes reflexionaba sobre
aquellas noticias.
Entonces, Farquhar dijo con
sencillez:
No pude salvar el buque espaol,
aunque lo remolqu. Se levant un fuerte
viento y zozobr con la mayor parte de

los que haban sobrevivido al combate.

Mulder cruz la cmara y se inclin
con bro sobre la mesa.
Qu ms le cont el teniente
espaol?
Farquhar se encogi de hombros.
Mi cirujano tuvo que amputarle el
pie derecho y en estos momentos est en
estado grave. Creo que siente ms la
prdida del San Leandro que la de su
pie. Pero me dijo algo ms, aunque no
creo que sea de ningn valor.
Inmediatamente
despus
de
que
apresaran el barco, vio que izaban una
bandera al palo mayor. Una bandera
amarilla con un guila negra blasonada.

El capitn Fitzmaurice, que se haba

quedado mirando fijamente con cierto
desnimo la cubierta, se levant de
golpe.
Pero sa era la bandera que
ondeaba sobre el pueblo en Las
Mercedes! Mi partida de desembarco la
vio cuando liberaban a los prisioneros
de la crcel. Mir fijamente el serio
semblante de Bolitho. Es el
estandarte del gobernador de aquella
isla!
Las pequeas manos de PelhamMartin se levantaron ligeramente de los
brazos de la silla y volvieron a bajar
como si carecieran de vida. Dijo

apesadumbrado:
Qu sentido tiene todo esto? Otra
decepcin, una estratagema ms para
apartarnos de la pista. Podra significar
cualquier cosa, o nada.
Fitzmaurice mir a lo lejos con el
ceo fruncido en un gesto de tensa
concentracin.
Si Lequiller hubiera capturado el
barco cargado de oro y plata,
seguramente eso hara dao a la causa
del gobernador. Los Dons se sentiran
menos inclinados a cambiar de bando,
tal como han hecho en el pasado.
Si es que era Lequiller! La voz
de Pelham-Martin sonaba ahogada.

No hay duda de ello, seor

Farquhar le miraba inexpresivamente.
El teniente espaol vio muy claramente
el primer barco. Un tres cubiertas con
gallardetn de vicealmirante en el palo
trinquete.
El comodoro se arrellan an ms
en la silla.
Este Lequiller se ha anticipado a
todo lo que hemos intentado hacer, a
cada fase de nuestros movimientos.
Farquhar pareca sorprendido.
Pero al menos ahora hemos
reducido su escuadra a la mitad, seor.
Fitzmaurice interrumpi de forma
rotunda:

Dos escaparon en Las Mercedes.

Si hubiera tenido ms barcos
Pelham-Martin no pareca estar
escuchando. Sir Manley Cavendish
saba a lo que me enfrentaba, y no me
dio ms que una msera fuerza para la
misin.
Farquhar se volvi hacia Bolitho.
Qu piensa usted, seor?
Bolitho
no
respondi
inmediatamente. Mientras los dems
hablaban y Pelham-Martin buscaba en su
interior razones y excusas, l estaba
intentando encontrar alguna conexin,
cualquier pequea indicacin que al
final pudiera resolver lo que siempre

haba
considerado
como
un
rompecabezas.
Qu sabemos del gobernador de
Las Mercedes? pregunt.
Mulder
extendi
sus
manos
vagamente.
Don Jos Prez. Se dice que fue
enviado al Caribe ms como castigo que
como premio. Es de alta alcurnia y
procede de una familia rica, pero nos
dijeron que haba provocado la
indignacin de la Corte espaola
malversando los impuestos de sus
tierras. Las Mercedes debe de ser como
una prisin para un hombre as, y
despus de veinte aos me inclino a

pensar que
Bolitho no le dej terminar.
Veinte aos? Empez a pasear
por la cmara mientras los dems le
miraban con sorpresa. Empiezo a
comprender! Lequiller sirvi aqu
durante la revolucin americana y us a
menudo Las Mercedes como base
temporal, al igual que muchos otros
lugares. Deba de saberlo todo del
pasado de Prez, e incluso podran
haber compartido sus confidencias y
hablado de sus esperanzas para el
futuro. Se detuvo en su pasear y mir
a todos uno por uno. Creo que s qu
es lo que intenta Lequiller y cules eran

sus rdenes cuando rompi nuestro

bloqueo!
Un ataque a las posesiones
espaolas?
Algo mucho ms osado y mucho
mejor remunerado que eso! Bolitho
camin hasta los ventanales de popa y se
qued mirando fijamente su propio
barco. Cualquier ataque a los
territorios espaoles de la zona lo ms
seguro es que encendiera opiniones en
contra de l. Pero si ayudara a que el
mismo Prez volviera a Espaa con el
tesoro imaginen el impacto que
causara!
Pelham-Martin
exclam

entrecortadamente:
Pero esto es absurdo! La Corte
espaola colgara a ese Prez,
aristcrata o no!
Solo y sin ayuda, quiz. Bolitho
le mir framente. Pero respaldado
por la escuadra de Lequiller y por un
barco que contuviera un tesoro ms
valioso que el rescate de un rey,
piensen en el efecto que tendra!
Endureci su tono de voz, viendo que la
incertidumbre daba paso al pnico en la
cara redonda del comodoro. Lequiller
ha jugado sus cartas. Su mtodo ha sido
divide y vencers, y ha conseguido
casi todo lo que se ha propuesto. Fuimos

avisados de que es un hombre entregado

e implacable. El hecho de que colgara a
prisioneros de guerra indefensos tendra
que haber sido suficiente demostracin
de su gran determinacin para conseguir
sus fines!
Farquhar asinti con firmeza:
Tiene usted razn, por Dios! La
confianza que poda haber tenido el
gobierno espaol en nuestra capacidad
desaparecer cuando avisten la escuadra
de Lequiller. Cualquier reticencia de la
Corte hacia ese Prez se desvanecer
rpidamente cuando les sea entregado
intacto el tesoro.
La Iglesia se encargar de ello!

Fitzmaurice se sent apesadumbrado

. Gran parte de los lingotes de oro
encontrarn sin duda el camino hacia sus
arcas!
Aadi
con
menos
vehemencia:
Entonces,
todos
nuestros
esfuerzos no han servido para nada? En
estos momentos, los barcos de Lequiller
pueden estar de camino a casa. Lanz
una dura mirada hacia la hiertica figura
del comodoro. No podemos hacer
nada!
Bolitho dijo:
Durante todo este tiempo he
tratado de ver las cosas con los ojos de
Lequiller. Sus tcticas y su completo

desprecio de todo excepto de su

objetivo final. Cuando vi a aquellos
soldados espaoles con uniforme
francs, tendra que haberme imaginado
el alcance de sus intenciones. Deban de
haber estado entrenando a aquellos
hombres durante meses, quiz ms, y los
uniformes eran simplemente para
disimular el verdadero propsito del
gobernador. En el peor de los casos,
podra haber alegado que el enemigo
haba conquistado su pueblo y sus
defensas. Hizo una pausa antes de
aadir:
Y en el mejor de los casos, tendr
una fuerza entrenada detrs cuando

vuelva a su propio pas, donde sin duda

habr muchos ansiosos por unirse a su
estandarte.
Vio que Fitzmaurice asenta con la
cabeza y prosigui de forma implacable:
Piensen solamente en el impacto
que esto tendr en Inglaterra. Espaa es
nuestro nico punto de apoyo en Europa,
el nico pas con la fuerza suficiente
para enfrentarse al enemigo. Con un
cambio de bando estara todo listo en
semanas, puede que en das, y no
quedara nada entre Inglaterra y una
Europa unida. Nada excepto una franja
de agua y una triste lnea de barcos!
Bolitho mir rpidamente a Mulder

al ver la inquietud que le haban causado

sus palabras. Quiz por primera vez
Mulder estuviera pensando como
holands y no como el guardin de St.
Kruis. Ni la inmensidad del ocano ni la
distancia podan aligerar el dolor que
deba de estar sintiendo por su propia
patria, ahora aplastada bajo la bota del
enemigo. Quiz en estos momentos su
pas se viera obligado a declarar la
guerra a Inglaterra. Sera una mera firma
formal en un tratado, pero hara de aquel
viejo barco un enemigo y no tendra
eleccin.
A Bolitho, slo pensar en aquello le
llen de una ira y una consternacin

irracionales. Todas aquellas cansadas y

frustrantes semanas, mientras navegaban
buscando al escurridizo enemigo,
Lequiller haba estado jugando segn
sus propias reglas; reglas que ellos slo
estaban empezando a aprender, cuando
ya casi era tarde. Se necesitaba un
almirante implacable y con una gran
determinacin para dejar que la mitad
de su escuadra se enfrentara a cualquier
accin que intentaran sus perseguidores,
dispuestos a perder cuatro barcos
mientras iban tras el premio gordo, el
barco cargado de oro y plata y todo lo
que sus riquezas suponan para su causa.
Deba de haber sabido que aunque

Pelham-Martin consiguiera destruir los

cuatro barcos, sus fuerzas sufriran
tambin tantos daos en el combate y
bajo el bombardeo de la batera oculta
que no estaran en condiciones de
entrometerse en sus planes por algn
tiempo.
No veo otra explicacin posible,
seor. Ni tampoco veo opcin alguna
para nosotros que no sea la de actuar
segn los hechos que conocemos.
Pelham-Martin se sac un pauelo
del bolsillo y se qued mirndolo con la
mirada perdida.
No lo sabemos con seguridad,
Bolitho. Lo que ha dicho es una mera

suposicin. Piense en lo que implicara

si ordenara a la escuadra que saliera a
su caza hacia alguna parte, ya que su
localizacin exacta es un misterio,
mientras Lequiller sigue aqu, atacando
y haciendo incursiones, destruyendo
todo aquello que tanto ha costado
conseguir!
Sera prudente considerar las
alternativas, seor. Nuestras rdenes
eran buscar y destruir la escuadra de
Lequiller. Hemos fracasado. Observ
cmo sus palabras penetraban en la
mente confundida del comodoro y
aadi:
Ahora han apresado al San

Leandro en aguas que se nos orden

controlar y hacer seguras. Aunque
quisiramos, no podemos perder ms
tiempo buscando los barcos de
Lequiller. Slo tenemos la Spartan para
patrullar lejos de la escuadra. Las
corbetas son demasiado pequeas; una
presa fcil para el enemigo.
Qu es lo que sugiere esta vez?
Pelham-Martin trataba otra vez de
recobrar la compostura. Volver a Las
Mercedes?
No, seor. Supondra disponer de
un tiempo demasiado valioso que no
tenemos. Yo creo que Lequiller atac St.
Kruis cuando lleg por primera vez al

Caribe, a sabiendas de que podra

necesitar un base alternativa para sus
barcos. Debido a nuestra inesperada
llegada y a la muestra de arrojo de los
defensores holandeses, no lo logr. Por
esto estoy seguro de que Lequiller no
vino hasta aqu solamente para asaltar y
saquear. Corsarios y fragatas hubieran
sido ms tiles para esas tareas. Y no se
puede esconder por mucho tiempo una
escuadra de navos de lnea. Lanz
una rpida mirada a Farquhar. Qu
daos le infligi a la fragata Thetis?
El palo trinquete y el aparejo
salieron mal parados, y la cubierta
principal
recibi
daos
de

consideracin.
Bolitho asinti.
Y tambin uno de los barcos que
escaparon de Las Mercedes tena daos
importantes en la arboladura. Si para
Lequiller era esencial llegar hasta aqu
con la escuadra intacta, ser igualmente
importante para cualquier operacin
futura ahora que ha perdido parte de su
fuerza ante nosotros.
De nuevo fue la rpida mente de
Farquhar la que cogi el hilo de los
pensamientos hablados de Bolitho.
Entonces tiene que haber otra
base? Se acarici la barbilla
dubitativo. Pero estamos rodeados de

incontables islas, y se necesitara una

flota entera y un siglo entero para
rebuscar entre ellas. Entonces asinti
bruscamente:
Pero tiene razn: un fondeadero
donde puedan reparar sus daos y
preparar los ltimos planes.
Conoce un lugar as? pregunt
Fitzmaurice.
An no. Bolitho lanz una
mirada a Mulder. Pero lo pensar.
Pelham-Martin se reclin contra el
respaldo de su asiento.
Si llegaran mis refuerzos!
Entonces dio un gran suspiro. Pero,
lamentablemente,
debera
haberlo

sabido por mi experiencia anterior.

Mir a Bolitho, con el rostro lleno de
desesperacin. Usted es mi capitn de
ms antigedad y tengo que tomar en
consideracin su consejo, sabiendo
como s que nace de los conocimientos
acumulados al servicio del Rey. Pero yo
estoy al mando, y ma es la decisin
final. Volveremos a St. Kruis a toda
prisa, y entonces enviar una corbeta
directamente a Inglaterra con mis
despachos.
Bolitho le mir impasible. Nunca
dejaba de sorprenderle lo rpido que
Pelham-Martin poda reponerse y
resurgir del abatimiento ms completo.

La idea de que an haba alguna

posibilidad de redimir su honor antes de
que el almirante Cavendish tuviera
noticias de su fracaso en destruir al
enemigo pareci haberle proporcionado
nuevas esperanzas y autoridad. Incluso
ahora miraba a Farquhar con algo muy
prximo a su antigua severidad.
Tena la intencin de reprenderle
por alejarse de su zona de patrulla. Sin
embargo, dado que su iniciativa nos ha
proporcionado la nica informacin de
que disponemos, tengo que tratarle con
indulgencia y dejar constancia de su
accin.
Farquhar le mir framente, con sus

arrogantes facciones dibujando una

sonrisa apenas perceptible.
Cuando serv al mando del
capitn Bolitho como guardiamarina
tuve un excelente profesor, seor.
Aprend entonces que tratar de luchar
sin informacin es como darle un
mosquete a un ciego y enviarle a la
guerra.
Bolitho aclar su garganta:
Volver ahora a mi barco, seor?
Pelham-Martin neg con la cabeza:
Ms adelante. Necesito tiempo
para pensar. Vuelvan a sus barcos,
caballeros.
Fuera de la cmara, los tres

capitanes se quedaron en silencio

mientras Mulder se apresuraba a hacer
llamar a sus respectivos botes.
Fitzmaurice habl primero:
Cuando o el informe del joven
Farquhar, perd la esperanza. Me sent
como si hubiera estado haciendo el
idiota, como si todo lo que hubiera
intentado en mi vida fuera en vano.
Escudri a Bolitho. Pero al
escucharle a usted explicando sus ideas
sent fuerzas renovadas. Busc la
manera correcta de decirlo:
Mi primer teniente, Quince, lo
expres muy bien cuando volvi de la
marisma. Dijo que si usted hubiera

estado al mando de la escuadra,

Lequiller nunca hubiera perdido de vista
la costa francesa.
Farquhar sonri.
Esperemos que no sea demasiado
tarde para corregirlo.
Bolitho observ cmo su lancha se
acercaba rodeando la aleta del Telamn.
Era tpico de Farquhar ser muy directo
cuando hablaba con Pelham-Martin,
aunque no dejaba traslucir sus
sentimientos cuando estaba entre otros
capitanes.
Farquhar no tena por qu temer la
influencia de Pelham-Martin fuera de la
Marina. Su padre era propietario de

medio condado de Hampshire, y

proceda de un largo linaje de famosos
oficiales, algunos de los cuales haban
llegado a almirantes. Pero hacer
cualquier clase de confidencias que ms
adelante pudieran interpretarse como
conspiracin o una falta de apoyo a su
comodoro era tan ajeno a su naturaleza
como tratar a un marinero como a un
igual.
Ms tarde, mientras estaba en el
alczar del Hyperion observando la
Spartan que barloveaba a la cabeza de
sus consortes ms lentos, Bolitho
encontr que albergaba una pizca de
envidia en su corazn. Haba siempre

algo especial en una fragata. Rpida,

independiente y nada impersonal, en la
cual el rostro y la conducta de cada uno
de los hombres que iban a bordo se
haca tan familiar como las velas que
llevaba. En un navo de lnea era como
vivir en un mundo muy comprimido en el
que se abarrotaban juntos varios
centenares de almas en cualquier
momento del da, aunque estando
completamente separados por las
normas de la disciplina y del rango. Y
ahora, incluso aquel vnculo remoto con
el estilo de vida que l tanto amaba
pareca alejarse an ms. Mientras
perfilaba el esquema de su plan a los

dems, haba sido consciente del hecho,

y aquello le turbaba. Al hacerse cargo
de una fragata se pasaba de obedecer a
otros capitanes a estar al mando de un
pequeo barco propio. De la cruda
necesidad de buscar al enemigo y poner
el barco a su costado hasta la victoria o
la destruccin, a la necesidad de
comprender las tcticas y cmo podan
afectar stas a otros barcos y escuadras.
Y mientras pensaba en voz alta era muy
consciente de lo que estaba haciendo. Al
revelar sus ideas ms ntimas, que ms
tarde podran traducirse en hechos,
haba dado otro paso irrevocable en su
carrera.

Pero la estrategia, tal como PelhamMartin y otros antes que l se haban

visto obligados a entender, poda ser
mucho ms determinante que la muerte
de quien la planeaba. Poda decidir la
suerte de una causa, la misma existencia
de una nacin.
Inch se acerc a su lado y salud
llevndose la mano al sombrero.
Alguna orden, seor?
Bolitho tena todava la vista
clavada en la Spartan, que se elevaba y
calaba la proa en las desiguales olas con
cabrillas.
Voy al cuarto de derrota titube,
consciente de que iba a dar un paso ms,

ms personal, pero no menos vital.

Pase la voz al nuevo ayudante de piloto,
Selby, para que venga abajo a verme.
Inch movi los pies con la cara llena
de evidente curiosidad. Bolitho le mir.
Asegrese de que nadie me
interrumpa.
En el cuarto de derrota, revestido
con paneles de madera oscura, apoy
sus hombros contra el mamparo en un
esfuerzo por controlar el repentino alud
de dudas. All, los ruidos habituales del
barco llegaban apagados, y el distante
repiquetear de la bomba pareca marcar
el paso con los latidos de su corazn.
Se oy un golpeteo en la puerta y

dijo:
Entre!
Su hermano se qued de pie en el
otro extremo de la mesa de cartas, con
mirada cautelosa y vigilante.
Envi a buscarme, seor?
Bolitho levant por una punta la
carta que estaba ms arriba, consciente
del silencio reinante, como si el barco
estuviera conteniendo la respiracin.
Lentamente, dijo:
Necesito informacin. Mantuvo
un tono formal, como si el hombre que
tena enfrente fuera realmente un mero
ayudante de piloto. De cuando
serviste en el Caribe anteriormente su

lengua se entretuvo en la palabra.

Anteriormente.
Qu
dolor
e
incertidumbre haba causado a su padre.
Aadi bruscamente: Cuando estabas
al mando de la fragata corsaria Andiron
debiste de hacer buen uso de las islas.
Traz un crculo con un dedo
alrededor de las intrincadas formas de
la carta. Slo dependas de tus
propios recursos. Debiste de conocer
entonces las ensenadas y bahas donde
poder hacer descansar a tus hombres y
llevar a cabo las reparaciones.
Su hermano se acerc; se acentuaban
sus arrugas y su semblante cansado bajo
la inquieta lmpara.

Eso fue hace mucho tiempo

asinti.
S,
conoca
muchos
fondeaderos de ese tipo.
Bolitho rode la mesa tocando las
taquillas y el catre que se balanceaba,
aunque sin fijarse en ellos.
Habrs odo hablar de Lequiller,
por supuesto, y de lo que estamos
haciendo aqu. Creo que reparar los
barcos que recibieron daos en combate
antes de se call, dndose cuenta
de que su hermano le estaba mirando
con ojos pensativos.
He odo muchas cosas. Que
Lequiller se ha hecho con el barco
cargado de oro y plata y que t tratas de

cogerle de nuevo. Se encogi de

hombros. Las noticias vuelan en la
cubierta inferior, como t sabes.
Cuando estabas en Las Mercedes,
viste u oste algo de lo que estaba
pasando all?
No mucho. Vimos a los soldados
haciendo instruccin, y cuando los
barcos franceses entraron en la baha
hubo una gran excitacin. Entonces me
di cuenta de que aquello implicara
problemas para nosotros.
Bolitho no pudo contener su
amargura:
Para nosotros? Acaso has
cambiado tu manera de pensar?

Su hermano le mir con aire grave y

cansado.
Quiz. Pero incluso en mi corta
estancia a bordo de tu barco he
aprendido a conocerte otra vez. Como
cuando en St. Ciar los convictos te
aclamaron. Hizo una mueca. Hay
poca diferencia entre un convicto y un
marinero de un barco del Rey, y he odo
lo que ellos piensan de ti. Baj la
mirada hacia la carta. Te seguiran a
cualquier parte. No me preguntes por
qu, y no esperes que ninguno de ellos te
lo explique. Es algo que t tienes, que
les das a ellos. Volvi a encogerse de
hombros. Pero no importa. Lo que

quiero decir es que no creo que debas

tirarlo todo por la borda para salvar el
buen nombre de tu comodoro.
No te he hecho llamar para que
des tu opinin sobre mi situacin!
dijo Bolitho con aspereza. Golpete con
el dedo sobre la carta.
Y bien?
Hay un sitio apropiado aqu. Su
dedo se detuvo. Las Islas de Pascua.
Puede que estn a unas cincuenta millas
al noroeste de St. Kruis. Sus ojos
brillaban con inters profesional
mientras se inclinaba sobre la carta.
Son dos pequeas islas enlazadas por
varios islotes diminutos y con una gran

barrera de arrecifes. Un fondeadero

peligroso, que normalmente se usa como
ltimo recurso asinti lentamente.
La principal ventaja es que tiene una
docena de salidas entre los arrecifes.
Con tu pequea escuadra nunca podras
controlarlas todas. Su surcado rostro
dibuj una sonrisa confidencial. All
consegu escapar muchas veces de las
fragatas de Rodney!
Bolitho observ su cabeza agachada
con repentina comprensin, cercana a la
compasin. Hugh era slo cuatro aos
mayor que l, aunque pareca avejentado
por el pelo gris, igual que su padre en su
ltimo encuentro. Ahora, l estaba all,

reviviendo el nico perodo de su vida

en el que, equivocado o no, haba
conseguido algo.
Pregunt en tono tranquilo:
Qu haras t?
Su hermano levant la mirada hacia
l, pasando su expresin de la sorpresa
a la incredulidad. Entonces respondi:
Una fragata podra entrar a travs
de los arrecifes. Un ataque sorpresa
podra hacer que los barcos que hubiera
dentro del fondeadero salieran a mar
abierto por el canal principal, donde
podras estar esperndoles.
Bolitho le mir seriamente.
Se necesita a un hombre de gran

experiencia para pasar con un barco a

travs de los arrecifes, no es as?
Alguien que conozca las demoras
exactas de todos los obstculos, no?
El otro hombre le mir dando a
entender que comprenda perfectamente.
As es. De otro modo sera una
locura. Cuando lo hice por primera vez
tena a un viejo pescador mulato como
contramaestre. Lo conoca muy bien y
me ense lo que haba aprendido a
fuerza de darse golpes.
Bolitho enderez su espalda.
Lo hars? Vio que los ojos de
su hermano bajaban la guardia y aadi
: S que es un gran riesgo. El

comandante de nuestra nica fragata es

Charles Farquhar. Podra recordarte
como su captor.
Le recuerdo. Un joven cachorro
insolente!
Pero si todo va bien, podra
contribuir en gran manera a un indulto,
una ltima oportunidad para ti.
Su hermano sonri con tristeza.
Esto es lo que dicen muchos de
tus hombres. Que t nunca piensas
primero en ti mismo. Dio una palmada
sobre la mesa. Por una vez no estaba
pensando en mi propio pellejo. No te
das cuenta de que si Farquhar o
cualquier otro me reconociera, sera tu

final? Esconder a un fugitivo, ser

cmplice de una traicin, por qu?; te
crucificaran!
Al ver que Bolitho no responda,
aadi acaloradamente:
Piensa en ti mismo! Deja de
preocuparte por tu maldito comodoro,
por m y todos los dems! Slo esta
vez, preocpate de ti mismo!
Bolitho mir a lo lejos.
Entonces est decidido. Cuando
lleguemos a St. Kruis informar al
comodoro. Puede que no encontremos
nada en ese fondeadero que dices. Pero
miraremos all.
Su hermano se alej hacia la puerta

y dijo:
Slo hubo una persona que
consigui sacar lo mejor de m mismo
en el Caribe. As que quiz la suerte est
de tu lado una segunda vez.
Gracias respondi Bolitho,
pero cuando volvi su cabeza el cuarto
de derrota estaba vaco.

XIV
A POPA, EL MAYOR
HONOR
Cuando su lancha se puso de costado
en los toscos pilares de madera del
muelle, Bolitho salt desde la popa y
entonces se detuvo para mirar atrs
hacia la baha. La escuadra de PelhamMartin haba fondeado slo dos horas
antes, pero incluso en tan poco rato el
tiempo haba cambiado ostensiblemente.
El cielo quedaba oculto por una capa de
nubes claras que distorsionaba la luz del

sol de las primeras horas de la tarde y la

converta en un molesto resplandor,
tiendo las irregulares crestas de las
olas de un bronce subido. Cuando se
protegi del sol con la mano para
observar atentamente los barcos, se dio
cuenta de la manera en que tiraban de
sus cables, como si tuvieran miedo de la
cercana de la tierra.
Los botes recorran atareados una y
otra vez el trayecto entre los barcos y la
orilla, mientras a lo largo del camino de
la costa y del muelle las partidas de
marineros esperaban para bajar barriles
de agua recin llenados y fruta acopiada
apresuradamente antes de volver de

nuevo a recoger otro cargamento.

Inch y Gossett se encaramaron hasta
llegar a su lado y esperaron a que pasara
la nube de polvo que se arremolinaba a
su alrededor ensuciando sus caras y sus
ropas en cuestin de segundos.
El piloto dijo con voz ronca:
El viento sigue soplando de forma
constante del noreste, seor. Movi la
cabeza. Estar ms tranquilo cuando
nos hagamos a la vela otra vez.
Bolitho sigui su mirada y vio las
olas que saltaban y rompan a travs del
collar de arrecifes que protegan la
baha por el este.
Estoy de acuerdo.

Se dio la vuelta y anduvo a grandes

zancadas por el polvoriento camino
hacia la borrosa silueta de la residencia
del gobernador. Caminaba con rapidez,
consciente de que los otros se
esforzaban en seguirle y de la urgencia
que le aguijoneaba la mente. Durante
veinticuatro horas los barcos haban
vuelto a St. Kruis con todas las lonas
desplegadas, y mientras esperaba con
preocupacin e incertidumbre la
decisin final del comodoro, PelhamMartin haba bajado a tierra para ver a
de Block, acompaado solamente por
Mulder.
Cuando el Hyperion ech el ancla,

Bolitho vio que la corbeta que faltaba

estaba ya fondeada bajo el cabo. No
habiendo conseguido su comandante
localizar la Spartan, lo ms lgico era
volver a St. Kruis. Pero era tiempo
perdido. Tiempo que podra haberse
utilizado para enviarla con toda
celeridad a alertar a otras fuerzas de las
posibles intenciones de Lequiller.
Pequeos grupos de isleos estaban
de pie en las entradas de sus casas y de
sus chozas observndoles mientras
pasaban deprisa. Esta vez haba pocas
sonrisas o saludos, y la mayor parte de
ellos parecan estar mirando el mar, ms
all de los arrecifes.

Dentro de un mes llegara el primer

huracn, y aquellas personas tendran
otros problemas con los que enfrentarse
que poco tendran que ver con los
asuntos de la guerra. Y una guerra que
les era ajena, por causas que ellos no
entendan ni compartan, algo que aadir
a sus preocupaciones y angustias.
Llegaron al portal de la amplia
entrada de piedra e Inch pregunt casi
sin aliento:
Se quedar aqu el seor Selby,
seor?
Bolitho se par para mirarle de
frente. Cuando, finalmente, haba
llegado a bordo el mensaje de que el

comodoro convocaba a todos sus

comandantes, primeros tenientes y
pilotos para que le informaran
enseguida, supo que haba tomado una
decisin. Tendra que haber previsto que
Pelham-Martin querra conocer al
hombre a quien Bolitho haba propuesto
como piloto para guiar la fragata entre
los arrecifes, y el llamamiento le haba
sobresaltado.
Ahora, l estaba all, tres escalones
ms abajo que Inch y Gossett, con
semblante tranquilo e inmvil, mientras
esperaba que Bolitho respondiera.
S. Puede esperar aqu. Bolitho
aadi:

Puede que no se le necesite

todava.
Vio a Fitzmaurice y a sus dos
oficiales que se apresuraban hacia ellos
por el camino.
Bueno, no nos retrasemos ms.
Cuando entr en la alargada estancia
que daba a la orilla, not que las palmas
de las manos le sudaban profusamente,
aunque el lugar estaba fresco tras el
calor del camino polvoriento. Cada vez
que su hermano vea a otras personas,
las posibilidades de que le descubrieran
aumentaban considerablemente. Salud
con un vago movimiento de cabeza a los
ya presentes, sin notar demasiado de sus

saludos o comentarios. Los comandantes

de las dos corbetas conversaban en voz
baja junto a la ventana, y vio que
Farquhar y su primer teniente
observaban una carta marina sobre la
mesa.
Una joven nativa con una bandeja
cargada se acerc a Bolitho. Cogi una
copa y sorbi lentamente. Era vino, y
estaba fro como el hielo.
Inch tambin cogi una y sonri
tmidamente a la chica, que le miraba
con imperturbable admiracin.
Fitzmaurice entr en la habitacin y
se quit el polvo de la casaca; su voz
son sbitamente alta en medio de

aquella quietud. Carraspe con poca

delicadeza e hizo seas a la criada, que,
sonriendo an a Inch, cruz a
regaadientes hasta l con la bandeja.
La otra puerta se abri y Pelham-Martin
se acerc lenta y pesadamente a la mesa.
Iba acompaado por De Block y Mulder,
y este ltimo pareca tenso y nervioso
mientras esperaba que Pelham-Martin
hablara.
Bolitho le observ detenidamente.
Los movimientos del comodoro eran
lentos y pesados, pero su mirada, que en
ese momento estaba puesta sobre el
comandante de la segunda corbeta,
pareca nerviosa y agitada.

Muy bien, Appleby. Sac un

grueso sobre del bolsillo de su casaca
. Aqu estn mis despachos. Se har a
la vela inmediatamente con la Nisus y se
los entregar al primer oficial superior
que pueda. Mientras tenda el sobre
hacia el comandante de la corbeta,
Bolitho vio que temblaba intensamente
. Si es posible, de una escuadra de la
flota del Canal, pero si no, prosiga
hasta Plymouth con la mxima velocidad
de la que sea capaz!
El oficial se meti el sobre dentro
de la casaca y dio media vuelta. Por
unos breves momentos dej que su
mirada se posara sobre los que estaban

a su alrededor, como si estuviera

mirndoles por ltima vez.
Pelham-Martin le mir hasta que
desapareci por la puerta, y Bolitho se
pregunt si todava estara pensando en
volver a llamarle y recuperar aquellos
despachos que tan fcilmente podan
significar su perdicin.
Les he reunido a todos, caballeros
Pelham-Martin aclar su garganta y
tom un rpido sorbo de vino, para
una ltima conferencia antes de hacernos
a la mar.
Hubo un rpido murmullo de
especulacin y aadi:
Con la poca informacin que

tenemos, no veo otra alternativa que

aceptar el plan propuesto por el capitn
Bolitho. Baj la mirada y de debajo
de su cabello salieron dos pequeas
gotas de sudor. Ahora parece ser que
este plan es mejor de lo que pareca en
un principio. Mir lentamente a De
Block. El gobernador de St. Kruis me
ha informado de la desaparicin de su
goleta
Fauna.
Navegaba
con
provisiones para algunas islas vecinas y
no ha vuelto. Mir a Bolitho antes de
aadir:
Una de sus escalas era las Islas de
Pascua.
Pensaba que estaban deshabitadas

dijo Bolitho con tono tranquilo.

De Block asinti:
Slo hay una misin y unos pocos
pescadores. Est previsto que vuelvan
aqu antes de que lleguen otra vez las
tormentas.
Pelham-Martin dijo:
Bien. Ahora, continuemos. Hay
mucho que hacer y queda muy poco
tiempo.
Bolitho se sorprendi por la
brusquedad de su tono. Era como si
Pelham-Martin quisiera actuar con
mucha rapidez ahora que se haba
comprometido.
Tan pronto como concluya esta

reunin, el capitn Farquhar levar

anclas y navegar hacia el noroeste. Si
tiene que pasar entre esos arrecifes es
esencial que la Spartan est en posicin
maana al romper el alba. PelhamMartin mir de nuevo a Bolitho. Izar
mi gallardetn en el Hyperion, y junto
con el Hermes nos situaremos al noreste
de las islas. Esto nos dar el barlovento
cuando salga el enemigo, si es que lo
hace. Lanz una mirada al comandante
de la Dasher. Su corbeta patrullar al
sur. Si el enemigo consigue escapar,
tendr que mantener usted el contacto
como pueda.
Hizo una pausa y dio un sorbo a su

copa.
Preguntas?
No ha mencionado al Telamn
dijo De Block.
Es
cierto.
Pelham-Martin
miraba la carta mientras hablaba. Ya
no puedo ordenarle que se ponga bajo
mi mando. Con la goleta perdida, el
Telamn es su nico enlace con el
mundo exterior. Su nica proteccin ante
corsarios o piratas. Y con todos los
respetos, es un barco viejo, y sus das en
la Lnea de combate hace tiempo que
quedaron atrs.
Bolitho mir a los dos hombres, y
not la tensin que creca por momentos.

Era difcil calibrar la veracidad de

la preocupacin de Pelham-Martin.
Podra estar buscando una excusa,
alguna razn para su propia defensa en
un futuro. Sin el apoyo del Telamn,
aunque estuviera anticuado y poco
armado, podra justificar una retirada si
las cosas se ponan mal.
De Block replic con suavidad:
No tengo ninguna duda de ello, ni
tampoco la tiene su comandante. Cuando
usted salv St. Kruis de Lequiller, todos
los que estbamos aqu nos dimos cuenta
de que tenamos una deuda con ustedes.
Y si Lequiller escapa y vuelve a su pas,
creo que nuestro futuro estar

sentenciado de todos modos. Su pas

renaci bajo el signo del terror. Si
escapa y cuenta cmo le hemos
desafiado, puede decirme qu ser de
nosotros?
Entonces mir a Bolitho con una
mirada sbitamente triste.
El kapitein Mulder me cont lo
que usted dijo. Parece que nuestros
respectivos pases pronto estarn en
guerra otra vez. Si as fuera, nada
podemos hacer para evitarlo, pero me
gustara poder recordar con honor todo
esto cuando haya pasado.
Farquhar dijo:
Entonces, si todo est dispuesto,

seor, quiz sera conveniente que viera

a ese ayudante de piloto, no?
Su interrupcin fue como un jarro de
agua fra, pero Bolitho pens que, de
todas maneras, era lo mejor. Cuanto
antes acabaran, antes se haran a la vela,
aunque slo fuera para prolongar el
engao.
Cuando su hermano entr en la sala,
Bolitho apret la columna contra el
respaldo de la silla y trat de no mirarle
mientras se acercaba a la mesa.
El comodoro dijo:
Me han dicho que puede usted
pilotar la Spartan a travs de los
arrecifes que hay al oeste de las islas.

S, seor.
Farquhar se inclin sobre la carta.
Hay pocas marcas, seor Selby.
Por una vez estaba mostrando sus
sentimientos, los propios de un
comandante que estaba a punto de
confiar su barco, y posiblemente su
carrera, a un hombre totalmente
desconocido.
Todos miraron atentamente mientras
el ayudante de piloto trazaba un rumbo
con el dedo.
Hay un buen canal aqu, seor.
Aguas profundas, pero con dos escollos
de arrecife difciles. Le sugiero que
arre los botes si el viento amaina.

Podramos remolcar la fragata para

atravesarlos en esas circunstancias.
Se frot la barbilla. Y necesitaremos
dos buenos sondadores en proa. Call
al advertir la mirada escrutadora de
Farquhar. Seor?
Est seguro de que jams ha
navegado bajo mi mando? pregunt
Farquhar.
Estoy seguro, seor.
Bien Farquhar segua mirndole
pensativo. Dnde sirvi para reunir
estos conocimientos?
Bolitho se agarr con fuerza a los
brazos de la silla, notando un sudor en la
frente mientras esperaba que la

expresin de Farquhar cambiara

repentinamente al reconocerle.
Pero la respuesta fue tranquila y
segura:
En el viejo Pegasus, seor.
Estuvimos por aqu reconociendo las
islas hace unos aos.
El ceo fruncido de Farquhar se
distendi.
Entonces no estuvo perdiendo el
tiempo, seor Selby Nunca se ha
planteado intentar conseguir un ascenso?
Estoy contento, seor. Se
inclin de nuevo sobre la carta. Ya
sabe lo que dicen, seor. A popa, el
mayor honor, y a proa los mejores

hombres!
Por un instante Bolitho pens que
haba ido demasiado lejos. Farquhar dio
un paso atrs con los labios apretados
como si de repente se hubiera dado
cuenta de que tena un trato demasiado
amigable con un inferior.
Entonces se encogi de hombros y
asinti con un leve movimiento de
cabeza:
Eso dicen?
Pelham-Martin se puso en pie.
Entonces
hemos
acabado,
caballeros. Hizo una pausa, como
buscando alguna frase que todos
pudieran recordar. Si encontramos a

Lequiller, asegrense de que sus

hombres luchan valientemente y sin
pensar en la derrota. Dej la copa
sobre la mesa y la mir fijamente.
Vuelvan a sus barcos y llamen a todos
sus botes inmediatamente. Si hemos de
atravesar el arrecife y ponernos a hacer
bordadas hasta situarnos a barlovento de
Pascua, no podemos perder ms tiempo.
Bolitho se acerc hasta la mesa
mientras los otros oficiales empezaban a
salir de la sala.
Ha sido una sabia decisin, seor.
Y si me permite decirlo, una decisin
valiente.
Pelham-Martin mir ms all de su

interlocutor.
Maldita sea, Bolitho! No elev
la voz. Si est usted equivocado
acerca de ese lugar y de lo que podamos
encontrar ah, no me salvarn las buenas
intenciones. Sus ojos se movieron y
se fijaron sobre el rostro de Bolitho.
Ni a usted tampoco. Si vive usted lo
bastante, cosa que dudo seriamente,
descubrir que la valenta no siempre es
suficiente. Si es que llega ese da,
espero que sea capaz de verlo por s
mismo!
Bolitho se levant ligeramente el
sombrero.
S, seor.

Mientras bajaba por las escaleras

todava retena en su mente la imagen de
Pelham-Martin, de manera que sus
palabras parecan seguirle como un
epitafio.
Quiz despus de todo, PelhamMartin mereciera ms lstima que
respeto por su autoridad. A diferencia
de
tantos
otros,
estaba
desesperadamente asustado; no slo por
la posibilidad de morir o de cometer un
error, sino por el miedo al fracaso y a
mostrar su propia inseguridad y otras
cosas que Bolitho solamente poda
intentar imaginar. En toda su carrera
deba de haberse dado cuenta de su

debilidad, pero al parecer se haba

dejado arrastrar hacia arriba, asumiendo
mayores responsabilidades, en un
sistema que no haba asimilado ni
comprendido.
A lo largo de su vida, aquello quiz
no haba importado demasiado. Pero
ahora, en aquellos precisos instantes,
mientras la pequea Nisus desplegaba
las velas y sala de la baha, no poda
ver otra cosa en su comodoro que la
deshonra ms absoluta, y peor, el objeto
del desprecio de aquellos a quienes
haba intentado emular durante tanto
tiempo.
Est listo, seor? pregunt

Inch.
Bolitho lanz una mirada a lo largo
del muelle y vio a Farquhar hablando
con su primer teniente mientras
esperaban que llegara el bote. Su
hermano estaba un poco apartado, con
los brazos cruzados y la mirada puesta
en la alejada fragata, que se balanceaba
con inquietud tirando de su cable.
Entonces vio que Bolitho le miraba y
camin lentamente hacia l.
Bolitho esper hasta que Inch y
Gossett estuvieran lejos y no le pudieran
or, y entonces dijo violentamente:
Estpido! Casi te delatas all
dentro!

Me molest. Si supiera quin soy,

antes de ponerme al timn dejara que
su barco se fuera a pique! Sonri con
tristeza. Quiero que te hagas cargo del
chico si me ocurriera algo a m. Lo
hars?
Bolitho le observ detenidamente
durante unos segundos.
Sabes que s.
Oy a Farquhar aullando:
Poned ese bote al costado, por
todos los demonios! Tuvo que reprimir
el impulso de tocar el brazo de su
hermano.
Ten cuidado.
Entonces se dio la vuelta y volvi

con los dems. Inch dijo con aire

divertido:
Pobre Selby! Fuera de un barco
para ir a parar a otro!
Tenga la amabilidad de dedicar
sus pensamientos al recibimiento a
bordo del comodoro, seor Inch!
Bolitho se volvi para ver como se
acercaba la lancha y no vio la confusin
de Inch ni la expresin contrariada de
Gossett. l saba que su arranque de ira
era una tapadera para la incertidumbre
que le acosaba; para esconder el hecho
de que, despus de todo, se preocupaba
por su hermano, aunque sospechara que
Hugh en realidad se rea de l a pesar de

su constante peligro. Siempre fue as

entre ellos, y en aquellos momentos
daba la impresin de que ni siquiera la
amenaza del arresto y de la horca poda
cambiar nada.
Allday se quit el sombrero cuando
los oficiales bajaron a la lancha.
Quiero que tan pronto como
estemos a bordo vuelva y recoja al
comodoro. Allday asinti:
A la orden, comandante. Hizo
un gesto al proel. Largue amarras!
Fuera remos! Observ el cogote de
Bolitho, percibiendo su talante. Hale
avante! A una!
Bolitho se sent rgidamente en popa

con la mirada fija en la silueta negra de

las vergas ms altas del Hyperion. Se
haba percatado del rpido cruce de
miradas entre los hombres de la lancha,
como personas privilegiadas que oan
alguna informacin secreta. Se pregunt
cmo veran realmente hombres como
aqullos a sus comandantes. Como un
rostro que es testigo de unos azotes o
que dicta un castigo, o como un hombre
que camina a grandes zancadas por su
alczar, distante y sin que le afecte el
abarrotado mundo que hay bajo sus
pies? Y durante el combate, buscaran
aquella misma enigmtica figura y la
miraran con verdadera comprensin o

con calidez?
Record cmo aquellos mismos
hombres reaccionaron cuando PelhamMartin arri su gallardetn; su
resentimiento y su dolor, como si el
barco y, por tanto, ellos mismos, fueran
desairados. Ahora saban que el
gallardetn volva, y parecan realmente
satisfechos con ello. Se pregunt qu
pensaran del hombre que haba tras
aquel gallardetn. Un hombre tan
acuciado por sus preocupaciones
interiores y sus dudas personales que,
enfrentado a otro revs, bien podra
estallar bajo la gran tensin.
Levant la mirada y vio el casco que

se elevaba ante l, los infantes de

marina con sus casacas rojas en el
portaln de entrada y el resplandor del
sol implacable en los pitos de
contramaestre preparados para sonar.
Mientras Allday manejaba la lancha
bajo el costado de sotavento del barco,
pens de repente en lo que haba dicho
Hugh. Te seguiran a cualquier parte.
Pero los hombres que seguan deban
tener un buen lder a quien seguir. Era
intil sentir lstima por Pelham-Martin
simplemente porque era incapaz de
serlo. Aquellos hombres necesitaban
alguien a quien seguir. Frunci el ceo.
No, no era una necesidad, sino un

derecho.
Subi por el costado, pensando
todava en Pelham-Martin, incluso
mientras devolva los saludos y se
diriga hacia popa.

***
Comandante, seor.
Bolitho abri los ojos y se qued
mirando fijamente la carta nutica que
tena bajo el antebrazo. En el cerrado
espacio del camarote, la lmpara
colgada
de
los
baos
bailaba
alocadamente, lanzando sombras por

todos
lados
como
espritus
atormentados, e inmediatamente se dio
cuenta del aumento de movimiento a su
alrededor.
Allday estaba de pie junto a la mesa,
con una enorme cafetera sujetada
fuertemente contra su cuerpo.
Qu hora es?
Siete campanadas, comandante.
Allday cogi un tazn del estante y
sirvi un poco de aquel caf oscuro
entre las irregulares cabezadas del
barco.
Siete campanadas. Bolitho se reclin
en la silla y se frot los ojos. Haba
estado en cubierta casi sin interrupcin

desde que los barcos salieran de la

baha y se metieran en medio de aquel
viento creciente. Luego, durante unas
dos horas, haba intentado descansar
para recuperarse del cansancio mental
antes de las primeras luces. Gru. A la
guardia de media todava le quedaba
media hora para el relevo.
Allday se apart ligeramente para
observarle mientras beba. Entonces
dijo:
Con los respetos del seor Inch,
dice que el viento est aumentando.
Del noreste?
S. Sirvi ms caf en el tazn.
Bueno, eso es algo por lo que hay

que dar gracias. Si el viento rolaba,

tendran que seguir haciendo bordadas
ms tiempo, hasta el otro lado de las
islas ocultas, para tener el barlovento.
Sin nada que les resguardara de la vista
del enemigo, podran ser cogidos
desprevenidos cuando ste saliera
disparado. Pero si el viento se mantena
o aumentaba, les veran en el momento
en que saliera el sol, y el camino
quedara despejado para que Lequiller
intentara escaparse o entablara combate.
Dej el tazn sobre la mesa con un
golpe.
Si,
cuando
Estaba
empezando a pensar igual que el
comodoro.

Allday le ayud a ponerse la casaca.

Aviso al comodoro, comandante?
No. Sali del cuarto de derrota
y casi tropez con el repostero que
dorma acurrucado en el pasillo.
Bolitho dijo:
Djele el resto del caf. Ech
una mirada a la puerta cerrada de la
cmara y al centinela de infantera de
marina que se tambaleaba bajo la luz de
la lmpara como un soldadito de juguete
. Podr drselo al comodoro dentro
de poco. Ni siquiera se habr
dormido, pens. Probablemente estara
all echado mirando los baos,
escuchando todos los sonidos.

El alczar estaba totalmente oscuro,

y el repentino ruido del viento y el mar
le revel de manera instantnea la
creciente fuerza con que ambos
acometan.
Inch camin a tientas hasta su lado.
Tendremos que volver a acortar
velas, seor.
Bolitho subi por la inclinada
cubierta y puso la mano junto a la
bitcora. Sur cuarta al suroeste.
Imaginaba perfectamente el desesperado
y penoso rumbo que haban tomado al
salir de St. Kruis. Hacia arriba y dando
un rodeo, describiendo un amplio
crculo, casi siempre con el viento a fil

de roda y con todos los marineros en

cubierta la mayor parte del tiempo.
Ahora estaban navegando de nuevo
hacia el sur, en lo que deba de ser la
parte ms fcil. Las islas estaban en
alguna parte por la amura de estribor, y
con el viento soplando por la aleta
opuesta, tendran toda la ventaja si el
enemigo saliera de su refugio. Si
sobrepasaban la posicin adecuada, lo
estropearan todo.
Muy bien, seor Inch. Tome otro
rizo.
Se pregunt si la Spartan estara ya
cerca del acceso previsto. Si es que su
hermano poda acordarse despus de

tanto tiempo Inch interrumpi sus

elucubraciones al decir:
El Hermes sigue todava en su
puesto, seor. Lo vimos bastante cerca
por popa a las seis campanadas.
Gritaba por encima del estruendo del
viento, con el rostro brillante por los
rociones bajo la tenue luz de la lanta de
bitcora.
Y el Telamn?
No hay seales de l, seor.
Inch interrumpi la frase para aullar a
algunos hombres que estaban cerca y
que no haban odo la pitada del
contramaestre.
Por encima de su cabezas, las velas

daban
latigazos
y
tronaban
implacablemente mientras los marineros
luchaban para arrizarlas en total
oscuridad. Bolitho se imaginaba
perfectamente el terror que supondra
estar all arriba. Aunque era un tiempo
excelente para navegar. Si pudieran
deshacerse de aquellas malditas islas
Su intencin era navegar y luchar, en vez
de aprovechar toda la potencia de las
velas del viejo barco cuando tena tanta
fuerza que ofrecer.
Cmo cree usted que se las
estar arreglando el seor Selby?
grit Inch.
Era una pregunta inocente y estaba

intentando, evidentemente, arreglar lo

que l an pensaba que haba sido un
fallo suyo cuando estaban esperando la
lancha en St. Kruis.
Bastante bien.
Inch asinti vagamente:
Parece que sabe lo que se hace.
Igual que al capitn Farquhar, al
principio me result familiar.
Bolitho se puso tenso. Inch no poda
acordarse de l de ninguna de las
maneras. En St. Ciar su hermano haba
pasado junto a Inch en la oscuridad antes
de la evacuacin final y le haba
entregado un anillo, el anillo de su
madre, para que se lo diera y supiera

que, despus de todo, no estaba muerto.

Debe de ser algo que hay en ese
hombre, seor dijo Inch. Mostr sus
dientes en una sonrisa incierta. Al
joven seor Pascoe le ha cado muy bien
y pareca muy preocupado cuando Selby
dej el barco. Es extrao cmo ocurren
estas cosas.
Ms extrao de lo que cree. En
voz alta, replic: Ahora, si ya ha
acabado del todo, seor Inch, quiz
fuera tan amable de despertar al
comodoro e informarle del estado del
tiempo. Si el viento aumenta, viraremos
y ganaremos espacio para maniobrar.
Inch se detuvo cuando Bolitho

aadi framente:
Explquele
al
comodoro
solamente lo esencial, si es tan amable.
Estoy seguro de que no estar de humor
para conversaciones a estas horas de la
madrugada.
Vio una sombra que se mova junto a
la borda de sotavento y grit:
Seor Gascoigne! Qu tal lo
est pasando en su primera guardia
como teniente en funciones?
Gascoigne se acerc tambaleante
por la empinada cubierta, se par, y
entonces estuvo a punto de caerse
cuando el barco se balance de forma
escalofriante en el profundo seno de una

ola.
Bastante bien, seor. Trag
saliva y aadi de manera poco
convincente: Aunque slo cuando el
seor Inch est tambin en cubierta,
seor. Una vez que me he quedado solo
me he asustado mucho pensando que el
barco me estaba llevando a m y a todas
las almas de a bordo hacia algo slido
aunque invisible. Se encogi de
hombros. Todas esas lonas y perchas,
los hombres abajo y el gran peso de los
caones; no saba qu hacer, incluso en
caso de peligro.
Eso es natural. Bolitho se
agarr a la borda; estaba mojada y fra

bajo sus manos. Una vez se supera esa

sensacin se empieza a aprender cmo
dominar el barco solo, sin esperar a que
otros le digan a uno lo que hay que hacer
ni que lo hagan en su lugar. Se siente el
barco. Uno descubre su talante, bueno o
malo, y aprende a darle rienda suelta
cuando llega el momento.
Gascoigne sonri.
Nunca he pensado en ello de esta
manera se alej cuando Inch
reapareci. Y bien?
Se lo he dicho, seor replic
Inch.
Haba algo ms. Pregunt con ms
suavidad:

Estaba dormido?
No, seor. Sonaba confundido
. Slo est sentado ah en el banco, a
mi entender el sitio ms incmodo, con
el mar por la aleta. Est totalmente
vestido, seor. Simplemente est
sentado ah. Su voz se haba ido
apagando.
Bolitho le dio una palmada en el
hombro.
El privilegio del rango, amigo
mo! Entonces camin hacia la banda
de barlovento antes de que Inch viera su
expresin.
As que era peor de lo que haba
pensado. Pelham-Martin era incapaz de

echarse y, menos an, de dormir. Las

figuras corran por la cubierta principal
y en una ocasin oy a un hombre, que
se rea con un sonido extraamente
triste, entre el coro del viento y del
aparejo, sometido a una enorme tensin.
Quera pasear para apaciguar su
atribulada mente, pero saba que el
movimiento era demasiado salvaje para
hacerlo. All, en aquel mismo alczar,
dos almirantes haban muerto a unos
pocos pies de l. Uno haba sido
valiente pero estpido, mientras que el
otro haba muerto sin quejarse para nada
de su herida. Haba sido tan valiente
como insensato, pero nunca, en ningn

momento, haba titubeado ante lo que l

pensaba que era su deber. Y, antes que
ellos, quiz otros oficiales superiores
haban cado all. Los ms afortunados,
para ser enterrados en el mar o llevados
a casa en un barril de aguardiente para
descansar en paz en algn panten
familiar. Los desafortunados haban
sobrevivido para morir en manos del
cirujano.
Golpe con el puo sobre la
barandilla, con la mirada fija sobre la
espuma que saltaba de las crestas de las
olas. Pero nadie hasta entonces haba
muerto de miedo, aunque sa era la
mayor amenaza en cualquier combate.

Estaba an junto a la barandilla

cuando, dos horas ms tarde, los
primeros tentculos grises de luz
asomaron por el horizonte, lejos por el
travs, y juguetearon entre las caras de
los hombres que estaban a su alrededor.
Apareci Allday con otra jarra.
Caf, comandante? Le tendi
el tazn mientras su cuerpo fornido se
balanceaba formando un ngulo cerrado
con la cubierta.
Bolitho sorbi lentamente, notando
cmo le calentaba y reconfortaba el
estmago. Dijo a Gascoigne:
Ocpese de que todos nuestros
hombres beban algo caliente antes de

que apaguen los fogones de la cocina.

Y aadi hacia Inch:
Haremos zafarrancho de combate
dentro de media hora. Ser de gran
ayuda el despertarles un rato antes para
que no estn tan anquilosados, dado el
cansancio que acarrean.
Ah de cubierta! Tierra por la
amura de sotavento! Le tir el tazn a
Allday.
A la arboladura, seor Carlyon!
Informe de lo que vea, y rpido!
Gossett cruz sin prisas la cubierta,
con las manos metidas en los bolsillos
de su deformado chaquetn de guardia.
Estamos bien situados, seor.

Sonaba vagamente satisfecho. A unas

cinco millas de distancia, dira yo.
Carlyon baj deslizndose por una
burda y espet:
Islas, seor. Al suroeste!
Se dio cuenta de que Bolitho
permaneca en silencio y aadi:
Se ven todas superpuestas, pero
hay una gran colina en la ms cercana.
Se frot la nariz y aadi con cierta
reserva:
Como un queso, seor.
Dios todopoderoso! musit
Gossett.
Bolitho sonri forzadamente:
No se desespere, seor Gossett.

Es una descripcin muy ajustada a lo

que figura en la carta. Un queso lo
describe perfectamente.
Vio que Inch se poma rgido y se dio
la vuelta para ver la voluminosa figura
del comodoro que emerga bajo la
escala de toldilla.
Se llev la mano al sombrero.
Hemos avistado las islas, seor.
Estoy a punto de ordenar zafarrancho de
combate hizo una pausa, fijndose en
las profundas ojeras de Pelham-Martin
. Ha tomado algo de caf, seor?
Pelham-Martin camin de modo
vacilante hasta la barandilla y se agarr
con firmeza.

No quiero caf. Movi su

cabeza, entrecerrando los ojos en
direccin a las nubes bajas. Dnde
est el Hermes?
En su puesto, seor. Bolitho
camin hasta ponerse a su lado para
ocultar su rostro a los dems. Podr
ver nuestras seales directamente.
Y el buque holands?
No lo hemos avistado todava,
seor.
La pequea cabeza pareca girar en
todas
direcciones
con
bastante
independencia del abultado cuerpo que
la sostena.
Qu? Pelham-Martin mir a

travs de la inclinada cubierta que le

quedaba por debajo. Dnde est?
grit. Debera estar aqu!
Bolitho dijo:
Tuvimos que hacer bordos dos
veces durante la guardia de media,
seor. Puede que los aparejos del
Telamn fueran demasiado viejos para
ser tratados de forma tan violenta bajo
este viento. Probablemente sigui en su
rumbo a un paso ms apropiado.
Hablaba en voz baja, consciente de las
expectantes miradas que les seguan con
atencin. Pero el capitn Farquhar
estar a salvo. Habr tenido el sotavento
de la isla para protegerle en su

aproximacin.
Pelham-Martin
no
pareca
escucharle. Estaba mirando fijamente el
mar mientras la luz que creca lo iba
iluminando y mostraba la inflexible
lnea del horizonte y el oscuro y
desordenado grupo de islas que se
arracimaban ante el cabeceante botaln
de foque.
No hay nada! Busc a tientas
dentro de su casaca como si fuera a
sacar su pauelo de seda. Nada!
Son un ruidito seco cuando un paje
dio la vuelta a la ampolleta de media
hora que haba junto a la aguja.
Bolitho asinti hacia Inch:

Ordene zafarrancho de combate.

El comodoro le mir fijamente, con
los ojos llenos de desesperacin.
Slo dos barcos! Se qued en
silencio cuando los tambores empezaron
a sonar y los marineros e infantes de
marina salieron a cubierta y corretearon
hacia sus puestos.
Sern suficientes, seor dijo
Bolitho.
Casi poda palpar la inquietud de
aquel hombre. Era como si la visin de
aquella vasta extensin de mar agitado y
de las islas apiadas le hubiera hecho
darse cuenta finalmente del alcance de
su responsabilidad. En unos instantes

poda perder el poco control que le

quedaba. Igual que el joven Gascoigne
cuando describi su propio miedo
durante la primera guardia de cubierta
sin ayuda, cuando el barco pareca
navegar desbocado, ms all del control
humano.
Bolitho dijo bruscamente:
Es un buen da para la accin,
seor. Si los franceses estn aqu, lo
ms probable es que estn dormidos
cuando la Spartan les haga la visita.
Bolitho se apercibi de que los
estrepitosos golpes que daban a los
mamparos bajo cubierta haban cesado,
y cuando mir hacia la cubierta

principal por encima de la batayola del

alczar vio a los hombres en sus
puestos; solamente se movan los pajes,
que correteaban de can en can
echando arena sobre la cubierta sin
detenerse. Los artilleros necesitaran un
buen agarre para sus pies si el viento
aumentaba.
Pelham-Martin dijo
en tono
apagado:
Podra enviar a alguien a buscar
mi sable? Se desabroch torpemente
los botones de la pesada casaca y se la
quit.
Bolitho vio que llevaba la misma
casaca de gala reluciente con la que

haba subido a bordo. Con la que haba

estado sentado toda la noche.
Uno de los marineros de la batera
de babor estaba a punto de atarse el
pauelo del cuello alrededor de las
orejas. Al ver al comodoro onde el
pauelo por encima de la cabeza y
aull:
Un hurra, muchachos! Hurra!
Bolitho dijo bajando la voz:
Lo ve, seor? Hoy le miran a
usted!
Entonces se dio la vuelta, incapaz de
mirar cmo Allday abrochaba el sable
alrededor de la enorme cintura del
comodoro. Su rostro pareca haberse

arrugado ante el sonido de aquella

solitaria aclamacin, y su expresin era
la de un hombre a la sombra de una
horca.

XV
EL MENSAJE
Bolitho separ las piernas y esper
a que la cubierta hubiera completado
otro fuerte balance, y entonces tom el
catalejo. En la luz que creca por
momentos divisaba la isla ms cercana,
con su irregular silueta gris dibujada
contra las nubes bajas, y ms a lo lejos,
sobresaliendo como la proa de una
antigua galera, un islote ms pequeo,
bajo el cual el mar se levantaba y herva
en continuo movimiento. Lo ms

probable era que hubiera arrecifes,

pens. O partes del acantilado
arrancados a lo largo de los aos para
caer, como una barrera natural ms,
contra los posibles intrusos.
Baj el catalejo, y se sec el ojo con
la manga. A su alrededor y debajo de l,
los marineros esperaban junto a los
caones; observaban su rostro, o
simplemente miraban fijamente las
portas cerradas preparados para la
prxima orden.
Pelham-Martin dijo de repente:
Seguro que ocurrir algo! Puede
que la Spartan haya encallado! Volvi
su pequea cabeza y mir a Bolitho con

semblante conmocionado.
Pronto lo sabremos, seor. Se
apart unos pocos pasos, sin querer
escucharle por si su propia reserva de
confianza pudiera desvanecerse tambin.
Seor! Carlyon tena las manos
alrededor de las orejas. Caonazos,
seor!
Bolitho le mir poco convencido.
Pero la expresin del rostro del
muchacho no admita dudas. Era joven y
no tena mayores preocupaciones ms
all de sus obligaciones, y sus odos
deban de haber captado los lejanos
sonidos antes que nadie, a pesar del
viento.

Seor Inch! Pase la orden de

cargar! Pero no asome los caones
hasta que yo d la orden!
Hacia Gossett, grit:
Gobierne bien a rumbo. Los
arrecifes se extienden justo delante de
aquella punta que hay a lo lejos. El
piloto asinti:
Ya lo he observado, seor.
Tenemos unas buenas cuatro millas
todava.
Ah de cubierta! La voz del
viga del tope pareca insignificante en
medio del estruendo del viento y de las
apatizadas lonas. Hay un barco que
escapa por el canal!

Bolitho se puso las manos a la

espalda para controlar la creciente
excitacin.
Seor Inch! Cambie el rumbo
dos cuartas a sotavento! D la orden de
hombres a las brazas!
Entonces, arrebat de las manos de
Carlyon un catalejo y lo apunt hacia el
grupo de islas. A travs de la lente
moteada con minsculas gotas de agua
parecan moverse como restos flotantes,
pero cuando el ojo empezaba a llorarle
por el esfuerzo, vio cmo el extremo de
la isla se concretaba y algo se mova
donde antes estaba la rompiente: un
barco.

Oy gritar a Gossett:
Rumbo suroeste cuarta al sur!
Inch se qued mirndole.
Es una fragata! Un msculo se
le movi en la cara cuando un caonazo
retumb a travs del agua. Dios mo,
los gabachos estn ah!
Bolitho pas a su lado.
Larguen esos rizos! Y den el
trinquete y los juanetes!
Se acerc a Pelham-Martin mientras
Inch se apresuraba hacia la batayola del
alczar con la bocina.
Bueno, seor, hoy parece que hay
algo en el saco.
Observ a los hombres que se

desplegaban a lo largo de las vergas, la

inmediata respuesta de los estays y
obenques cuando, uno tras otro, los
juanetes tomaron viento, y su empuje se
hizo notar hasta la misma quilla. Con el
viento casi totalmente en popa, el barco
pareca inclinarse hacia delante y hacia
abajo, y cuando la gran lona del
trinquete se hinch en el mstil, Bolitho
not que se oa cmo se abra el mar
ante su proa como el agua de un molino.
Puede asomar los caones, seor
Inch! Sigui atentamente con la
mirada a Pelham-Martin, que estiraba el
cuello por encima de la batayola para
ver cmo los largos doce libras

chirriaban hacia las portas abiertas

mientras sus dotaciones se chillaban
entre s como si se tratara de otra
competicin.
La fragata ha salido del canal,
seor! grit Inch.
Bolitho mir hacia el lejano barco,
cuya silueta se acortaba mientras viraba
lentamente por la punta ms cercana.
Con el viento soplando del noreste tena
poco espacio para virar, y estando tan
cerca de tierra podra fallar la virada y
verse empujada de nuevo hacia el canal
si calculaba mal el momento. Vio que
sus vergas se movan frenticamente y
los rociones saltaban por encima de la

inclinada proa mientras volva a

establecer el rumbo, esta vez en un
rumbo convergente con el del Hyperion.
Una rpida mirada a popa le revel
que
Fitzmaurice
no
necesitaba
instrucciones sobre lo que tena que
hacer. El Hermes estaba ya largando los
juanetes y vio su tremenda escora bajo
la fuerza de las lonas mientras cruzaba
con determinacin por la estela del
Hyperion. Como un cepo. Cuando los
dems barcos franceses salieran del
canal tendran que pasar entre dos
comandantes preparados y con ganas.
Cambie el rumbo otra cuarta!
Rumbo suroeste! espet.

Vio que Stepkyne le lanzaba una

mirada desde la cubierta principal y
luego volva la cabeza para hablar con
un ayudante del condestable. Y all
estaba Tomlin, llevando a sus hombres a
las brazas otra vez, su voz sonando
como una trompeta por encima del
estruendo del mar y las lonas.
Ahora se oan ms caonazos, ms
altos que antes, y Bolitho volvi la
cabeza para mirar cmo brotaban varias
columnas de agua cerca de la bovedilla
de la fragata.
Ah de cubierta! Otro barco
saliendo!
Pelham-Martin estaba agarrado a la

batayola, con los ojos medio cerrados

en actitud de concentracin.
Bolitho dijo:
Ahora veremos! Corri hasta
la banda de sotavento para estudiar
atentamente al primer barco mientras
barloventeaba
para
rebasar
la
traicionera cadena de arrecifes y luego
escoraba fuertemente amurado a babor.
Era una maniobra peligrosa. En
cualquier momento poda quedarse
totalmente en facha y a merced de los
arrecifes, pero su comandante no tena
otra alternativa que intentar esquivarlos
y tratar de ganar espacio para
maniobrar.

Bolitho levant la mano.

Mantenga el rumbo! Los ojos
le lloraban por los rociones y el viento
pero los mantuvo clavados en el otro
barco. Slo les separaban dos millas.
Oy el roce de los espeques mientras
los cabos de can aumentaban la
elevacin de sus bocas, y por un
momento se pregunt si Fox se acordara
de la batera de la colina al dirigir su
propia seccin en la cubierta inferior.
Inch grit desaforadamente:
Seor, seor! El segundo barco
es la Spartan! Su expresin era de
asombro. Est haciendo seales!
Bolitho se volvi y mir a Pelham-

Martin. Si la Spartan estaba cerca de la

popa del enemigo slo poda significar
una cosa: que no haba ms barcos a los
que atacar.
Carlyon aull:
De la Spartan, seor! Barco
enemigo al suroeste!
Se dio media vuelta mientras su
mente batallaba con la seal cuando un
viga grit:
Otro barco por la amura de
babor, seor!
Inch entrecerr los ojos mirando
hacia el tope.
De qu demonios est hablando?
Pero Bolitho apunt con su catalejo,

y con tono amargo dijo:

Debe de haber encontrado una
salida por otro canal! Mire, hombre, se
pueden ver sus masteleros!
Not unos dedos que se aferraban a
su brazo y se dio la vuelta para mirar el
rostro enrojecido del comodoro.
Ve lo que ha hecho? Se est
escapando y ya no podr atraparla!
estaba chillando. Le ver en la horca
por esto, maldito sea! Maldito sea!
Bolitho se desembaraz de su mano.
Cambie el rumbo tres cuartas a
babor! Rumbo sur cuarta al suroeste!
Los hombres se abalanzaron de
nuevo sobre las brazas, mientras con las

velas dando latigazos y tirando

fuertemente de las vergas el Hyperion
pona rumbo hacia el segundo islote,
contra el que las gavias del buque
francs parecan brillar como en una
burla final.
La fragata enemiga, viendo que el
Hyperion volva a su rumbo original, se
dirigi hacia mar abierto. Su tentativa de
escape poda ser una estratagema para
permitir que su consorte alcanzara el
otro canal, o quiz su comandante crey
que su propio barco an tena una
oportunidad. Pero mientras la Spartan
haca bordadas peligrosamente entre los
arrecifes, el Hermes empez a virar.

Para aqullos que tuvieran tiempo para

contemplarlo,
era
una
visin
impresionante, con las blancas velas
bajo las apagadas nubes y su elevado
costado brillando con los rociones
mientras presentaba la doble lnea de
caones a la fragata francesa. Entonces
abri fuego. Estaba a una enorme
distancia, y cuando Bolitho apart los
ojos del Hermes vio que Fitzmaurice
haba disparado a travs de una
extensin de ms de una milla de agua.
Pero fue suficiente. El palo trinquete de
la fragata y el bauprs se doblegaron
ante la descarga, y cuando el viento
carg vio las lonas desgarradas y el

aparejo roto dando latigazos como si

hubieran enloquecido, mientras el barco,
momentos antes una imagen de rebosante
gracia y belleza, calaba la proa
tambaleante en el enorme seno de una
ola y empezaba a tomar por avante.
Se volvi para mirar al otro barco, y
not cmo la ira y la desesperacin le
opriman la garganta cuando lo vio
aparecer en una marcada silueta ms
all del sobresaliente islote con forma
de proa.
Era un dos cubiertas, probablemente
uno de los que haban resultado daados
por la ciega andanada del Hyperion
durante el infructuoso primer ataque a

Las Mercedes. Ahora se alejaba de

tierra, y si escapaba, lo que era posible,
Lequiller pronto se enterara del fracaso
de ese ataque y de la debilidad de la
escuadra de Pelham-Martin.
Gossett dijo con aspereza:
An podemos atraparle, seor!
Su tono delataba poca esperanza.
Ah de cubierta! Todas las
miradas se dirigieron a lo alto. Era
posible que las cosas empeoraran an
ms?. Vela montando el cabo!
Hizo una breve pausa. Es el buque
holands, seor!
Bolitho corri hasta la batayola y
apret el catalejo firmemente contra su

ojo. El barco francs estaba ahora lejos

de los arrecifes, pero ms lejos, con las
velas amarillas bajo la extraa luz, vio
el otro barco. Era el Telamn. No caba
ninguna duda con aquella elevada
toldilla y el brillante esplendor del
mascarn de proa. Estaba navegando de
ceida y casi a fil de roda, y en la lente
inquieta del catalejo pareca estar
tocando la tierra.
Inch musit con fuerza:
Por Dios, Mulder encallar si no
va con cuidado!
Pelham-Martin agarr el catalejo de
Inch.
Qu est pasando? Va a entablar

combate el Telamn?
Bolitho cerr su catalejo de golpe.
Notaba la tensin en todos los aparejos
y maderas del barco, y cuando mir
hacia arriba vio las velas llenas y
resplandecientes como el acero mientras
el barco se lanzaba en persecucin del
enemigo.
El anticuado barco de Mulder no
tena la ms mnima oportunidad contra
el poderoso dos cubiertas, y l deba
saberlo. De igual modo que deba de
haber visto que si el buque francs
mantena su actual rumbo podra
escabullirse alrededor del cabo y
dirigirse a uno de los cientos de

escondrijos hasta que llegara ms ayuda.

Se oyeron ms estallidos apagados
por popa y tambin infantes de marina
aullando en la toldilla hacia los hombres
que estaban en los caones del alczar:
La fragata ha arriado la bandera,
muchachos! Se ha rendido a la Spartan!
La ovacin que sigui no hizo ms
que aumentar la creciente ansiedad de
Bolitho. Para la dotacin del barco
cualquier victoria era un acontecimiento,
pero vista la situacin en su conjunto, no
era casi nada.
Inch dijo con voz sorda:
Dios mo, miren el buque
holands!

El Telamn haba hecho un bordo y

cuando Bolitho alz el catalejo de
nuevo, vio que se balanceaba
salvajemente al pasar la proa por el
viento, con las velas agitndose con gran
confusin y el gallardete sealando por
el travs como una tira de metal.
El barco francs est virando,
seor! Inch estaba ronco de la
excitacin.
Era cierto. El comandante enemigo
tena ahora pocas opciones. Con los
arrecifes a estribor y el Telamn que se
le echaba encima por proa, tena que
actuar rpidamente para evitar un
abordaje o que su barco encallara en un

ltimo intento por escapar.

Y cuando la silueta del barco francs
se alarg, superponindose a la del
Telamn, todos los que estaban en el
alczar oyeron el irregular estallido de
una andanada completa, y vieron con
consternacin cmo desaparecan las
velas del barco holands entre una
enorme y densa cortina de humo.
Bolitho golpe la barandilla,
deseando que Mulder virara de nuevo y
se librara de aquel abrazo mortal. Oy
los disparos de los viejos caones del
Telamn, inconexos pero desafiantes, y
el humo que se arremolinaba y volva a
bordo cegando a los artilleros mientras

Mulder continuaba manteniendo un

rumbo paralelo al de su adversario.
Dios santo, el Telamn est
ganando tiempo para que agarremos a
esos cabrones! dijo Gossett.
Preparados en cubierta!
Bolitho vio a Stepkyne llevndose la
mano al sombrero. Batera de
estribor, listos!
Oy a Pelham-Martin susurrando
con fervor:
Atrpele, Bolitho! Por todos los
Santos, atrpele!
El dos cubiertas francs estaba
disparando sin apenas interrupcin entre
las descargas, y cuando el viento se

llev parte de la humareda, Bolitho vio

como desapareca el palo mesana del
Telamn en un embrollo de aparejos
rotos, y le pareci or el choque del
hierro de las balas enemigas en su
casco.
El teniente Roth musit con voz
tensa:
Ah va su palo trinquete!
A merced del viento y de las olas, el
Telamn estaba rezagndose, quedando
a la altura de la aleta de estribor del
buque francs, y aunque todava
disparaba algn que otro can desde su
costado, estaba destrozado y totalmente
irreconocible.

Bolitho no necesit el catalejo para

ver cmo eran braceadas las vergas del
enemigo, y mientras ste pasaba ante la
castigada proa del Telamn, los
hombres estaban ya en la arboladura
largando sus mayores al viento, lo que
hizo que escorara an ms mostrando su
forro de cobre bajo la apagada luz del
sol.
Tena que ser ahora o nunca.
Bolitho aull:
Timn a babor!
Tambalendose, el Hyperion empez
a virar, haciendo que las perchas y los
obenques protestaran. Llegaron gritos
apagados de abajo, y supuso que el

mpetu de la virada haca que entrara el

agua por las portas inferiores.
Siguieron virando, hasta que los dos
barcos quedaron casi a la misma altura,
a unos dos cables de distancia. Era una
distancia difcil, pero con todas las
velas aguantando el barco tan
rgidamente como si fuera una fortaleza,
era su nica oportunidad.
Fuego a discrecin!
Se cogi a la batayola y observ
como el barco daba una violenta
sacudida bajo la controlada andanada.
El dos cubiertas francs ya estaba
arribando, pero el mar cobr vida con la
espuma levantada por alguna de las

balas del Hyperion, que alcanzaron en

su mayora la popa y el alczar con el
estruendo de un trueno.
Las vergas eran braceadas de nuevo,
y Bolitho supo que por fin su
comandante se haba dado cuenta del
apuro en que estaba. Tendra que
haberse quedado para enfrentarse al
Hyperion en primer lugar. En ese caso,
siempre hubiera tenido la posibilidad de
inutilizarlo, incluso de destruirlo. Pero
ahora, mientras se balanceaba, Bolitho
senta el tormento que inundaba su casco
mientras el mar exploraba las aberturas
dejadas por aquella nica y acertada
andanada. Escorando bajo la presin de

las lonas, haba dejado expuesta una

gran parte de su pantoque, en el que la
mayora de las balas de veinticuatro
libras de la batera inferior deban de
haber sembrado a su paso una
devastacin tal que las bombas nunca
podran con tanta agua bajo aquellas
condiciones.
Oy ladrar a Stepkyne:
Asomen! Fuego a discrecin!
Los artilleros chillaban con salvaje
excitacin mientras disparaban otra
andanada doble hacia el buque francs,
que estaba justo ante su vista. Trataban
de devolverles las descargas, pero la
confusin era tan grande y tan densa la

humareda de los caones del Hyperion

que slo unas pocas balas cayeron
cerca. La mayor parte de ellas silbaron
por encima de l, mientras en la toldilla
los infantes de marina gritaban y
aullaban excitados, pues no podan
hacer uso de sus largos mosquetes a
aquella distancia.
Sin embargo, cada vez estaban ms
cerca, hasta que los dos barcos se
quedaron a menos de doscientos metros
el uno del otro. Las velas del enemigo
estaban marcadas con los agujeros de
los disparos, y por encima de sus
caticas cubiertas los aparejos se
quedaron colgando como una enredadera

arrancada y mustia ante otra salvaje

andanada del Hyperion.
Inch grit:
Mire, seor! Est desistiendo
del combate! Bolitho movi la cabeza.
Debemos de haberle destrozado el
aparato de gobierno. Observ
framente cmo el barco enemigo
empezaba a detenerse a merced del
viento y de las olas, y se mova ms
lentamente y con menos control a
medida que iban pasando los enervantes
minutos.
Est sentenciado! dijo Gossett.
Varios hombres se dieron la vuelta para
mirarle y aadi sin nimo:

El arrecife! No conseguir
zafarse a tiempo!
Bolitho asinti. La alargada lnea de
rompiente blanca que se extenda desde
el cabo estaba cada vez ms cerca del
devastado barco y nada, excepto un
milagro, podra salvarlo.
Los artilleros del alczar empezaron
a vitorear junto con los alborozados
infantes de marina, aunque ni los unos ni
los otros pudieron hacer un solo
disparo.
Bolitho cruz hasta la banda opuesta
y se qued mirando durante unos
momentos el Telamn. Solo e
inutilizado, corra un gran peligro de

encallar. En aquellos breves momentos

fue incapaz de moverse, mientras
observaba su difcil situacin y la
tremenda destruccin que haba sufrido.
Desarbolado, excepto por un trozo de su
palo mayor, con el costado destrozado
en incontables sitios, era una ruina total.
Otros barcos de su tamao podran
haber recibido ese castigo y sobrevivir
para luchar de nuevo. Pero sus viejas
maderas estaban soldadas unas a otras
por el paso del tiempo, de manera que
en vez de romperse los baos y tablones
individualmente, grandes reas de su
casco haban quedado descubiertas ante
las olas, y por sus imbornales la sangre

caa sobre los restos del barco que tena

a su costado, como testimonio de su
sacrificio.
Dgale al seor Tomlin que
apareje el cable de remolque, trinque
los caones y enve a popa a todos los
hombres disponibles.
Algunos de los artilleros de la
cubierta principal subieron de un salto a
los pasamanos, donde pudieron ver por
primera vez el coste de su victoria para
el buque holands y su dotacin.
Luego se dio la vuelta cuando
Pelham-Martin dijo con aspereza:
El buque francs no ha arriado la
bandera!
Sus
ojos
brillaban

extraamente. An podran reparar

los daos!
Bolitho se qued mirndole.
Y el Telamn?
Pelham-Martin gesticul con furia
con una mano.
Haga seales al Hermes para que
lo remolque! Sus ojos an seguan
clavados en el dos cubiertas a la deriva
. Quiero ver hundido ese barco!
Bolitho mir a Gossett.
Trace un rumbo para barloventear
el arrecife. Mirando hacia Inch,
prosigui con el mismo tono impasible
: Una andanada mientras pasamos. No
habr una segunda ocasin una vez nos

apartemos del arrecife.

Cruz hasta donde estaba el
comodoro de nuevo.
Encallarn dentro de un momento,
seor.
Mientras
hablaba
era
consciente de que lo que dijera sera
intil. Haba algo salvaje en la
expresin de Pelham-Martin, algo
inhumano que le produjo asco.
Haga lo que le he ordenado!
Pelham-Martin se aferr a la barandilla
cuando el barco escor ligeramente.
Rumbo suroeste, seor! dijo
Gossett.
A lo lejos, por popa, Bolitho oa las
aclamaciones del Hermes, y cuando

mir por encima de la batayola vio unas

figuras de pie en los pasamanos del
Telamn saludando y vitoreando con
ellos. Alguien haba clavado una nueva
bandera en el mstil roto, y en medio de
toda aquella destruccin y horror, la
escena pareca extraamente triste.
Pero a bordo del Hyperion ni un
solo hombre gritaba en aquellos
momentos. Incluso los infantes de
marina observaban en silencio mientras
el barco arribaba hacia la rompiente del
arrecife. Bolitho avistaba los negros
dientes de los afilados escollos que
asomaban entre las olas, y se percat de
que estaba rezando para que el francs

arriara la bandera antes de que fuera

demasiado tarde. El mar azotaba con
fuerza entre los arrecifes, y los
sobrevivientes lo tendran difcil para
llegar a tierra incluso sin aquel ltimo
castigo de sus caones.
Pero la bandera estaba todava all,
en lo alto de la popa, y aunque el casco
estaba algo hundido se vea a los
hombres en sus caones y algunas
figuras de pie en el alczar como antes.
Preparados! La spera voz de
Stepkyne se abri camino entre aquella
quietud.
Bolitho cerr los puos. Arrala,
maldito seas! Arrala! Aunque deseaba

que el otro comandante hiciera el gesto

final de rendicin, saba que en una
situacin similar l habra actuado de la
misma manera. Ahora el enemigo iba a
la deriva casi de popa, mostrando las
grandes marcas de las balas y los
aparejos que arrastraba por encima de
su nombre en letras doradas, Le
Fortune. Crey ver un oficial moviendo
el sable en direccin al Hyperion
mientras pasaba, y entonces, con un
doble rugido, el enemigo dispar sus
ltimas descargas con los dos
guardatimones que tena bajo los
destrozados ventanales de la cmara.
Bolitho not el estremecedor golpe

de una de las balas contra la amurada

del alczar y oy el silbido de las
astillas de madera saltando por los
aires, pero todo aquello se desvaneci
cuando el Hyperion se balance
pesadamente ante la fuerza de su propia
andanada.
Mientras
el
humo
ascenda
arremolinndose por encima de sus
cabezas, vio venirse abajo el palo
mayor del enemigo. Pero no desapareci
en el agua de su costado porque justo en
aquel momento el barco se estremeci y
luego choc con fuerza contra los
arrecifes. Por encima del gemido del
viento todos oyeron como se aplastaban

sus maderas y una tromba de agua que

penetr por el fondo. Aquella ltima
andanada deba de haber matado o
herido a la mayora de los marineros de
la cubierta principal, puesto que con las
velas desgarradas empujndolo an de
travs, se levant de nuevo y luego dio
otro bandazo entre los arrecifes, de
modo que cay el palo trinquete en
medio de las figuras en desbandada que
se apiaban indefensas en el castillo de
proa.
Bolitho se dio la vuelta, asqueado.
Oa como el otro barco se parta, y se
imagin el pnico y el desastre que
reinara bajo cubierta cuando los

grandes caones se destrincaran de sus

aparejos y golpearan de lado a lado,
mientras los marineros atrapados
luchaban en medio de la avalancha de
agua en un vano esfuerzo por salvarse.
Pero por fin la tricolor desapareci.
No fue arriada, sino que sali volando
con la violenta andanada del Hyperion.
Se volvi lentamente y pregunt:
Cules son su rdenes, seor?
Entonces, vio como Pelham-Martin
se
tambaleaba
y empezaba
a
desmoronarse sobre la cubierta. La
casaca se le haba abierto con el viento
y debajo de la axila, extendindose
rpidamente por su chaleco blanco,

haba una brillante mancha de sangre.

Bolitho grit:
Un hombre, aqu! Seor Carlyon,
pase la voz para que venga el cirujano!
Entonces, puso una rodilla sobre la
cubierta y pas el brazo alrededor de
los
hombros
del
comodoro.
Tranquilo, seor!
Pelham-Martin pareca incapaz de
hablar y su expresin era ms de
sorpresa que de cualquier tipo de dolor.
Lleven al comodoro a su cmara.
Bolitho se apart cuando Trudgeon, el
cirujano, se apresur hacia el alczar
acompaado por sus ayudantes.
Pelham-Martin
dijo

entrecortadamente:
Oh, Dios! Tened cuidado,
malditos seis!
Inch pregunt:
Es grave, seor?
Bolitho camin hacia la amurada y
mir la irregular marca que haba sobre
la porta ms cercana. La bala,
probablemente de nueve libras, haba
arrancado la madera como con un gran
hachazo. Los artilleros que estaban al
lado de la porta del can se haban
levantado para mirar al otro barco. Si
no, hubieran hecho de escudo a PelhamMartin.
Finalmente, replic:

Las astillas de madera causan las

peores heridas, como usted sabe; me
sorprende que no se doliese ms.
Entonces cruz hasta la borda y
atisbo por la aleta de estribor para ver
al dos cubiertas enemigo yndose
pesadamente a pique entre los arrecifes.
Por el ngulo de la toldilla dedujo que
se haba partido por la quilla en su parte
de popa. Era extrao pensar que si no
hubiera sido por la insistencia de
Pelham-Martin en aquel ltimo ataque,
el
buque
francs
estara
an
prcticamente intacto.
El Hermes est remolcando al
Telamn, seor dijo Inch.

Gossett cruz la cubierta y toc las

maderas destrozadas con asombro.
Me pregunto qu habr hecho a
los gabachos disparar esa ltima
andanada.
Bolitho not que el cansancio le
invada.
No habra hecho usted lo mismo?
Se volvi hacia Inch. Se ha hecho
la Spartan ya con su presa?
S, seor. Inch le mir con
preocupacin. Est pasando ya un
cable a su partida de abordaje para
remolcarla.
Muy bien. Enve a los hombres a
la arboladura y acorte vela. Luego haga

una seal al Hermes y a la Spartan.

Frunci el ceo, intentando no acordarse
de los sonidos del barco que agonizaba
en el arrecife y de la inutilidad de su
ultimo gesto. Volvemos a St. Kruis.
Que larguen todas las velas posibles
para este viento y que me informen
cuando estn listos para proceder.
Se dio la vuelta cuando Trudgeon se
acerc hacia la popa limpindose las
manos.
Y bien?
El cirujano era un hombre taciturno y
con semblante adusto, que nunca
malgastaba sus palabras.
Una astilla, cierto, seor. Le ha

perforado el costado, justo debajo de la

axila derecha. Y yo dira que est muy
profunda.
Puede extraerla?
Si fuera un marinero ordinario no
lo dudara, seor. Se encogi de
hombros. Pero el comodoro parece
reacio a dejar que le toque la herida.
Qudese con l hasta que yo
pueda venir. Cuando Trudgeon hizo
ademn de marcharse, Bolitho aadi
con frialdad: Y si le cojo tratando a
un marinero ordinario con menos
cuidado que a uno de mis oficiales,
puedo asegurarle que ser la ltima vez
que lo haga!

Inch titube hasta que se march el

cirujano.
Tenemos que volver a St. Kruis,
seor?
El Telamn nunca sobrevivir sin
ayuda. Pens en las aclamaciones, en
la destruccin y en el incuestionable
coraje de los marineros holandeses.
De Ruyter hubiera estado orgulloso de
ellos. Aadi en voz baja:
Y yo no les abandonar ahora!
Camin hasta la batayola del alczar
y se apoy en ella, y not el temblor del
barco en todo su cuerpo como si fueran
uno solo. Debajo, los marineros estaban
trincando de nuevo los caones y

lampaceaban las cubiertas para limpiar

las manchas de la plvora, charlando y
gritndose entre ellos, probablemente
sin saber que haban herido a su
comodoro. Lo irnico del asunto, y que
lo haca an ms difcil de entender, era
que haba sido su nica baja.
Inch mir cmo los gavieros se
deslizaban bajando por las burdas y
dijo:
Esto significa que ahora usted est
al mando de la escuadra, seor.
Bolitho sonri.
No
mientras
ondee
ese
gallardetn, seor Inch.
Pens de repente en todos aquellos

que haban muerto o se haban quedado

lisiados para siempre desde que el
barco haba salido por el estrecho de
Plymouth.
Dudo que el comodoro est mucho
tiempo ah postrado. Una vez
alcancemos aguas ms resguardadas, el
seor Trudgeon estar en mejores
condiciones para extraer la astilla.
Seal del Hermes, seor. Ambos
remolques amarrados y listos para salir
dijo Carlyon.
Conteste la seal. Bolitho mir
hacia Inch. Ya puede virar. Colquese
a barlovento de los otros. Podremos
controlarlos mejor. Lanz una mirada

a la orientacin de las velas.

Informar al comodoro.
Encontr a Pelham-Martin echado en
su catre, con el cuerpo bien acomodado
y protegido contra los violentos
movimientos del barco, y con un gran
vendaje alrededor del pecho y el
hombro. Tena los ojos cerrados, y en la
tenue luz del sol que entraba por la
lumbrera su piel pareca de cera.
Trudgeon cruz la cmara y dijo
adustamente:
He vuelto a examinar la herida,
seor. Se movi inquieto bajo la
mirada de Bolitho. El hecho es que
hay tanta grasa que es difcil saber qu

tamao tiene la astilla y a qu

profundidad est.
Bolitho ech una mirada al rostro
del comodoro.
Entiendo. Muy bien, espere fuera.
Cuando la puerta se cerr, se inclin
sobre el catre y al momento se dio
cuenta del fuerte olor a brandy. Haba
una botella medio vaca apoyada contra
una de las almohadas.
Seor? Oy unos gritos
distantes y el chirrido sordo del aparato
de gobierno, y supo que Inch estaba ya
virando tal como l le haba ordenado.
Sera un lento camino de vuelta a St.
Kruis, y aunque era poco probable que

se encontraran a un enemigo, tenan que

estar preparados para defender de
inmediato sus castigados barcos. Dijo
con ms urgencia:
Estamos navegando rumbo a St.
Kruis, seor. Tiene alguna orden?
Pelham-Martin abri los ojos y le
contempl con mirada vidriosa durante
varios
segundos.
Entonces
dijo
dbilmente:
Lequiller no estaba ah! Se nos
ha escapado otra vez de las manos! Su
cabeza se movi y mir hacia la botella
. Debo descansar. No quiero hablar
ms.
Bolitho se puso en pie.

Sugiero que le entreguemos la

presa a De Block cuando lleguemos a St.
Kruis, seor. El Telamn quedar
inutilizado exceptuando algunas cosas
que podrn aprovechar de l. Con la
fragata, al menos sern capaces de
defenderse.
Haga lo que quiera. PelhamMartin volvi a cerrar los ojos y suspir
. Estoy lejos de encontrarme bien.
Le he dicho a Trudgeon lo que
debe hacer cuando entremos en la baha,
seor.
El efecto de sus palabras fue
sorprendente.
Pelham-Martin
se
incorpor ligeramente apoyndose sobre

su codo; el sudor le caa por la cara y el

cuello en una pequea riada.
No me tocar, entiende? A usted
le gustara que lo hiciese, no? Para ver
cmo ese estpido perdido me abre
mientras usted toma mi mando? Se
hundi
de
nuevo
respirando
aparatosamente. Volveremos a St.
Kruis. Todava tengo que decidir qu
haremos.
Bolitho le escudri con aire grave.
An no sabemos cul es el
paradero de Lequiller. Tiene el San
Leandro y la mayor parte de su escuadra
intactos. Creo que hay muchas
posibilidades de que est a punto de

proceder con su plan. Endureci su

tono. Ya no podemos esperar ms,
seor.
Pero Pelham-Martin volvi la cara y
se qued en silencio. Bolitho camin
hasta la puerta.
Le mantendr informado, seor.
Mientras sala al pasillo oy el
tintineo del cristal a su espalda.
Inch le estaba esperando en el
alczar, con su cara de caballo llena de
ansiedad mientras Bolitho miraba la
aguja y luego la orientacin de las velas.
Sur cuarta al suroeste, seor
dijo el teniente.
Bolitho asinti con aire ausente

mientras su mente segua analizando el

extrao comportamiento de PelhamMartin. Haba esperado que mostrara
consternacin por resultar herido, ante
la injusticia de ser el nico elegido entre
toda la dotacin del barco. Era como si
al fin hubiera encontrado una excusa.
Una que nadie pudiera negar ni
cuestionar. Estaba herido. Bajo su
propio punto de vista, no lo bastante
malherido como para ser relevado del
mando, pero s para privarle de
cualquier participacin activa en las
decisiones vitales a las que ahora se
enfrentaba.
Me preguntaba qu es lo que

deberamos hacer ahora, seor dijo

Inch.
Bolitho pas por su lado.
Andar con cuidado, seor Inch.
Seor?
Antes disponamos de muy poca
informacin. Dirigi la mirada hacia
la fragata capturada que avanzaba
perezosamente a popa de la Spartan,
con una brillante insignia roja
revoloteando por encima de la bandera
tricolor francesa. Ahora tenemos
algunos prisioneros. An podemos saber
algo de las intenciones de Lequiller.
Alz la vista hacia el gallardetn de
Pelham-Martin. Y cuando lo hagamos,

seor Inch, tendremos ventaja sobre l.

Camin hasta la banda de sotavento
y mir por la aleta de estribor. La luz
del sol pasaba con fuerza entre las capas
de nubes y sinti como el calor volva a
su cansado cuerpo mientras escrutaba
las pequeas islas que se desvanecan
en la bruma creciente. Haba mucho que
hacer, y Farquhar obtendra informacin
que podra resultarles til. Pero era
esencial llevar primero los barcos
inutilizados y a sus heridos de vuelta a
St. Kruis.
All habra un gran dolor en muchos
corazones cuando volviera el Telamn,
pens con tristeza. Albergaba la

esperanza de que su gran sacrificio no

hubiera sido en vano.

***
Al medioda del da siguiente
quedaban ya pocas seales del cielo
amenazador y del viento que haban
imperado cuando haban salido de all.
Mientras la lenta procesin de barcos
entraba en la baha y echaba el ancla, el
sol reluca sobre el agua clara como si
quisiera que nada quedara oculto a la
mirada de los silenciosos espectadores
de la orilla.

Bolitho estaba de pie en la toldilla,

con una mano sobre los ojos para
protegerse del resplandor observando
como el Telamn era remolcado y
escorado con las portas inferiores bajo
el agua, para descansar sobre una
pequea playa de arena al pie del cabo.
Todos los botes disponibles se haban
arriado para transportar a los heridos, y
Bolitho vea unas diminutas figuras,
mujeres en su mayor parte, caminando
por el agua de la orilla para mirar en
cada una de las embarcaciones que
llegaban, sin que la distancia apagara su
terrible dolor.
Fondeada bajo la batera de la cima

de la colina, la fragata capturada bulla

ya de actividad mientras Farquhar haca
los preparativos para desembarcar a los
prisioneros y reparar los daos con todo
lo que pudiera conseguir. Hugh estara
pronto de vuelta. Bolitho se mordi el
labio. Resultaba extrao ver como sus
problemas personales le haban
abandonado con la ansiedad de la
persecucin. Y adems estaba el
comodoro, al que haba que despertar de
su inasequible sopor.
Gir en redondo cuando son un
caonazo apagado desde la ladera de la
colina.
Inch subi ruidosamente por la

escala de toldilla.
Han avistado un barco, seor!
Bolitho mir hacia el mar abierto
que haba ms all del cabo. Deba de
estar alrededor de la punta y
dirigindose hacia la baha. Un solo
barco no poda ser un enemigo. De
repente, comprendi y mir a Inch.
Uno de nuestros refuerzos.
Camin rpidamente hasta la borda.
Por fin!
El barco tard otra media hora en
dejarse ver, y mientras haca una lenta
bordada para entrar en la baha, Bolitho
apenas poda contener la sensacin de
alivio y esperanza que sus flameantes

gavias parecan ofrecer. Era un dos

cubiertas, aunque ms pequeo que el
Hyperion, y bajo la brillante luz del sol
se vea el fulgor de la pintura nueva
entre los rociones que se levantaban a su
costado, y el reluciente mascarn de
proa recin dorado.
Aparecieron unas banderas como
por arte de magia en sus vergas, y oy a
Carlyon que gritaba al oficial de
guardia:
Es el Impulsive, de sesenta y
cuatro caones, seor! Con despachos
para el comodoro!
De Inglaterra! dijo Inch. Son
como un grito directamente salido del

alma.
Bolitho no dijo nada. El Impulsive
estaba all, y con l su amigo Thomas
Herrick. Poda sentir como le temblaban
las piernas, como si le volviera su
antigua fiebre, pero no le importaba. Al
fin tendra alguien en quien confiar. El
nico hombre con el que realmente
haba compartido sus temores y
esperanzas. En su da fue su primer
teniente, y ahora, como comandante de
un navo de lnea, l estaba all. Y nada
sera ya tan sombro como le haba
parecido antes de la seal del caonazo.
Baj apresuradamente por la escala
de toldilla, con sus hombres abarrotando

los pasamanos para ver la llegada de un

nuevo barco, que, como l, consideraban
ms que un mero refuerzo. Haba venido
de Inglaterra. Representaba algo
diferente para cada hombre: un
recuerdo, una aldea, un prado verde o el
rostro de una persona querida.
El teniente Roth estaba ya en el
portaln de entrada haciendo formar a la
guardia del costado.
Bolitho observ como el ancla
salpicaba bajo la amura del Impulsive y
percibi la viveza con que desaparecan
las velas en sus vergas. Herrick siempre
haba estado preocupado ante la
perspectiva del mando de un barco

propio. Bolitho le deca bastante a

menudo que no tena que dudar de su
capacidad, y la excelente muestra de
marinera que acababa de realizar era
prueba ms que suficiente de ella.
Oy que Inch le deca a Roth que el
capitn que estaban a punto de recibir a
bordo haba sido el primer teniente del
Hyperion antes que l, y se pregunt si
Herrick notara el cambio que la
autoridad y el trabajo duro haban
obrado
en
Inch.
Probablemente
parecera como un pequeo milagro. Se
dio cuenta de que estaba sonriendo ante
la perspectiva de su encuentro.
Vio de reojo al capitn Dawson

levantando el sable y a los infantes de

marina irguindose en posicin de
firmes mientras la lancha del Impulsive
se enganchaba en los cadenotes.
Cuando apareci el sombrero
engalanado por el portaln de entrada y
las pitadas entonaron su saludo, Bolitho
se adelant con las manos extendidas
para darle la bienvenida.
El capitn Thomas Herrick subi por
el portaln y se quit el sombrero.
Entonces cogi las manos de Bolitho y
las estrech durante varios segundos,
mientras le observaba con evidente
emocin con aquellos ojos tan claros y
de un azul tan brillante como la primera

vez que se vieron.

Bolitho dijo afectuosamente:
Me alegro de tenerte aqu,
Thomas. Le asi del brazo y le llev
hacia la escala del alczar. El
comodoro est herido, pero te llevar a
verle inmediatamente. Hizo una pausa
y volvi a mirarle otra vez. Cmo
estn las cosas por Inglaterra?
Conseguiste visitar a Cheney antes de
partir para unirte a nosotros?
Recal en Plymouth para coger
provisiones, y entonces fui a visitarla
por tierra. Herrick se volvi y le
cogi de las manos y le dijo con un
sbito tono tenso lleno de angustia:

Por todos los Santos, cmo te lo puedo

decir?
Bolitho se qued mirndole, helado
ante la afliccin de Herrick:
De qu se trata? Ha ocurrido
algo?
Herrick mir a lo lejos, con los ojos
empaados mientras reviva su propia
parte de la pesadilla:
Ella fue a visitar a tu hermana.
Tena que ser su ltimo viaje antes de
que naciera el nio. Cerca de St.
Budock, algo debi de asustar a los
caballos, puesto que el carruaje se sali
del camino y volc. Hizo una pausa,
pero al ver que Bolitho no deca nada,

continu:
El cochero muri, y el
mayordomo, Ferguson, que estaba con
ella, se golpe y se qued casi sin
sentido. Cuando se recobr, la llev dos
millas en brazos. Trag saliva.
Para un hombre manco debieron de ser
como cien. Apret con fuerza las
manos de Bolitho. Pero ella estaba
muerta. Vi al mdico y al cirujano de la
guarnicin que fueron a verla desde
Truro. No pudieron hacer nada por ella.
Baj la mirada. Ni por el nio.
Muerta? Bolitho se solt las
manos y camin hasta la borda. A su
alrededor, los infantes de marina, ya rota

la formacin, caminaban charlando

despreocupadamente, y en lo alto un
marinero silbaba mientras trabajaba
sobre la verga de mayor. A travs de sus
ojos empaados vio a Allday que le
observaba desde lo alto de la escala del
alczar, su figura acortada recortndose
contra el cielo claro y su rostro en
sombras. Aquello no estaba ocurriendo.
Dentro de un momento despertara, y
todo sera como antes.
Allday,
ocpese
de
su
comandante! grit Herrick.
Y cuando Inch se acerc a popa, con
semblante sobresaltado y lleno de
curiosidad, le espet:

Tengo que ver al comodoro, est

herido o no! Levant la mano cuando
Inch intent acercarse a Bolitho.
Enseguida, seor Inch!
Allday camin lentamente junto a
Bolitho hasta que alcanzaron el cuarto
de derrota, y entonces, cuando Bolitho
se desmoron sobre una silla que estaba
al lado del mamparo, pregunt con
calma:
Qu ocurre, comandante?
Mi esposa, Allday! Cheney
Pero la sola mencin de su nombre
fue demasiado. Cay hacia delante sobre
la mesa de cartas y sepult el rostro
entre sus brazos, incapaz de dominar el

dolor de su desesperacin.
Allday se qued inmvil, aturdido
por su profunda pena y por su
incapacidad de reaccionar.
Qudese aqu, comandante. Las
palabras parecan ahogarle. Traer
algo de beber. Se movi hacia la
puerta sin quitar la vista de los hombros
de Bolitho. Todo ir bien,
comandante, ya ver Entonces sali
corriendo del cuarto de derrota, su
mente vaca de todo excepto de la
necesidad de ayudar.
Solo una vez ms, Bolitho levant la
cabeza de la mesa y se apoy contra el
mamparo.
Entonces,
muy

cuidadosamente, se abri la camisa,

sac el guardapelo y lo envolvi con la
mano.

XVI
UNA CUESTIN
PERSONAL
Allday entr lentamente en la cmara
y puso cuidadosamente la gran cafetera
sobre la mesa. El sol de primeras horas
de la maana formaba un reluciente
dibujo de reflejos sobre los baos del
techo, y por unos momentos no fue capaz
de ver a Bolitho.
Qu quiere?
Se volvi y le vio sentado en el
banco con los pies encima de ste, bajo

una de las ventanas abiertas y con la

espalda apoyada contra el grueso marco,
de manera que su rostro era una silueta
enmarcada por el agua brillante que
tena detrs. Su camisa estaba arrugada
y abierta hasta la cintura y tena el
cabello negro pegado a la frente,
mientras miraba lnguidamente hacia las
lejanas colinas.
Allday se mordi los labios. Era
evidente que no haba dormido, y en la
claridad se le vean las ojeras y la
desesperacin absoluta en sus rasgos
curtidos.
Respondi:
He trado algo de caf,

comandante. Le he dicho a Petch que le

sirva el desayuno tan pronto como est
listo. Rode la mesa con mucho
cuidado. Debera haberse acostado.
No ha dormido desde
Djeme solo. No haba enojo ni
impaciencia en su tono. Si tiene que
hacer algo, entonces trigame brandy.
Allday lanz una mirada rpida al
escritorio. Al lado de una carta arrugada
haba una copa vaca. De la botella no
haba ni rastro.
No es aconsejable, comandante.
Titube cuando Bolitho volvi la
cabeza hacia l. Djeme que le traiga
algo de comer.

Bolitho no pareci escucharle.

Recuerda lo que ella dijo cuando
salamos de Plymouth, Allday? Nos dijo
que tuviramos cuidado. Presion los
hombros contra el marco. Y mientras
nosotros estbamos aqu abajo, ella
muri. Se apart inconscientemente el
rebelde mechn de pelo que caa sobre
su ojo y Allday vio la salvaje cicatriz
blanca resaltando sobre la piel como la
marca de un hierro candente. El gesto
era tan familiar, como todo en l, que
Allday
se
sinti
extraamente
emocionado.
A ella no le hubiera gustado que
estuviera usted as, comandante. Dio

unos pasos ms. Cuando ella estuvo a

bordo del viejo Hyperion, en el
Mediterrneo, demostr ms coraje que
muchos de los hombres, y ni una sola
vez la o quejarse cuando las cosas se
pusieron mal. Se entristecera si le viera
tan afligido.
Y luego vinieron aquellos das en
Plymouth mientras nos preparbamos
para partir, comandante. Fueron buenos
tiempos. Allday apoy las manos
sobre el escritorio, y habl con un tono
repentinamente suplicante: Debe
intentar pensar en aquellos tiempos,
comandante. Por ella, y por su propio
bien.

Un infante de marina llam a la

puerta de la cmara y Allday se dio la
vuelta rpidamente ahogando una
maldicin.
Fuera, maldita sea! Di rdenes
de que no se molestara al comandante!
El rostro del infante de marina
estaba rgido.
Perdn, pero tengo que informar
al comandante de que hay una lancha
abrindose del costado del Impulsive.
Allday anduvo a grandes zancadas a
travs de la cmara y dio un portazo.
Yo se lo dir! Se restreg las
manos en los muslos, con la mente
concentrada en lo que deba hacer.

Una rpida mirada a la puerta

cerrada del camarote le dijo que el
comodoro estaba an dormido. Su boca
hizo una mueca de desagrado. O, ms
probablemente, bebido. El capitn
Herrick estaba llegando a bordo, y era
un amigo. Y a Allday le pareca que
Herrick era el nico que ahora poda
ayudar a Bolitho.
Apret los dientes. Pero ni siquiera
Herrick vera a Bolitho as. Arrugado y
sin afeitar, con el estmago ms lleno de
brandy que nunca.
Dijo con firmeza:
Voy a afeitarle, comandante.
Mientras voy a buscar el agua del fogn

puede empezar con el caf. Titube

antes de aadir: Ella lo empaquet
cuando estbamos en Plymouth.
Entonces sali rpidamente de la
cmara antes de que Bolitho pudiera
responder.
Bolitho baj los pies a la cubierta y
sac una mano para apoyarse mientras
las nuseas le recorran por dentro. Se
senta sucio, y tan cansado que estaba a
punto de desmoronarse, pero algo de las
ltimas palabras de Allday le hizo
moverse hacia la mesa.
Apret los dientes mientras serva
un poco de caf en la taza. La mano le
temblaba tanto que necesit dos intentos

y not como el sudor le caa por la

espalda como si acabara de despertarse
de una pesadilla. Pero no era una
pesadilla, y no poda despertar de ella,
ni ahora ni nunca.
Pens en los desesperados intentos
de Allday para sacarle de su estado de
angustia, de las miradas que haba
levantado a su paso cada vez que sali a
cubierta durante la noche. Algunas
expresaban lstima y compasin, como
si, de igual modo que Allday,
compartieran su dolor de alguna manera
particular y propia. Otros le haban
mirado con curiosidad y poco
disimulada sorpresa. Crean que por

ser su comandante estaba ms all del

sufrimiento y de la desesperacin? Que
l estaba por encima de esos
sentimientos humanos, como estaba ms
all de su mundo de sumisin?
Durante la noche se haba movido
sin descanso por la cubierta superior,
slo consciente en parte de lo que haca
o de la direccin que tomaban sus pasos.
Haba sentido algo de seguridad gracias
al cielo nocturno y a la enorme telaraa
de aparejos del barco que tena encima,
y mientras paseaba sin rumbo por las
cubiertas desiertas, lo haba sentido muy
cerca, como si l tambin guardara
silencio por su tormento y su prdida.

Tras volver a la cmara vaca, se haba

sentado junto a la ventana abierta y se
haba bebido el brandy sin saborearlo,
consciente de la carta que haba sobre la
mesa, aunque incapaz de encontrar el
valor suficiente para leerla. Sus ltimas
palabras. Tan llenas de esperanza y
confianza, no slo en ellos mismos, sino
en el futuro y en los hombres que
compartan con l su vida diaria.
Allday entr sigilosamente en la
cmara y dej la navaja de afeitar sobre
el escritorio.
Est listo, comandante?
Observ como Bolitho se mova con
pesadez hacia su silla. El comandante

del Impulsive estar a bordo enseguida.

Bolitho asinti y se apoy en el
respaldo de la silla, por el innime
cansancio
mientras
Allday
le
enjabonaba la cara.
Sobre sus cabezas se oyeron pasos y
el ruido del agua que corra con el inicio
de la rutina diaria del baldeo de
cubiertas.
Normalmente,
habra
escuchado con atencin, encontrando
una extraa satisfaccin en aquellos
sonidos familiares, y se habra
imaginado a los hombres gritndose
unos a otros, aunque estuvieran fuera de
su vista. Sinti la cuchilla movindose
suavemente por la mejilla y not que

Allday le estaba observando. Ahora

todo haba cambiado. Era como si la
puerta cerrada de la cmara no
solamente estuviera aislndole del
barco, sino tambin del mundo y de todo
lo que haba en l.
La navaja se detuvo en el aire y oy
a Inch que deca desde la puerta:
El capitn Herrick est a bordo,
seor. Los dems comandantes llegarn
a las ocho campanadas.
Bolitho sabore y trag algo de
brandy, que pareca fuego en su lengua.
Los dems comandantes? Tuvo que
hacer un esfuerzo fsico para acordarse.
Unos rostros borrosos atravesaron su

mente embotada. Herrick, volviendo de

su breve entrevista con el comodoro.
Inch, desgarrado por el pesar y la
preocupacin, y muchos otros que
parecan perdidos entre la confusin
general de sus pensamientos.
Va a haber otra reunin, seor
aadi Inch.
S. Gracias. Por favor, dgale al
capitn Herrick que tome un poco de
caf mientras espera.
La puerta se cerr de nuevo y oy a
Allday musitar ferozmente:
Para lo que va a servir una
reunin!
Se ha despertado ya el

comodoro? pregunt Bolitho.

S, comandante. Petch est con l
ahora respondi Allday asintiendo
con la cabeza. No pudo ocultar la
amargura de su tono:
Quiere que le pida al capitn
Herrick que le explique al comodoro lo
que ha pasado? Enjug la cara de
Bolitho con una toalla hmeda. Si me
permite el atrevimiento, creo que no
debera usted convocar esta reunin.
Bolitho se levant y dej que Allday
le ayudara a quitarse la arrugada camisa.
Tiene razn. Es un atrevimiento.
Ahora, sea tan amable de acabar con lo
que tiene entre manos y djeme en paz.

Petch sali del camarote en el que

estaba el comodoro, con la casaca de
uniforme sobre el brazo.
Allday cogi la casaca y la levant
hacia la luz del sol. La mancha de sangre
seca pareca negra ante el deslumbrante
resplandor, y mientras meta el dedo a
travs del pequeo agujero de la astilla
dijo:
No es mucho ms grande que el
pinchazo de una estocada. Lanz la
casaca a Petch con evidente indignacin.
Bolitho se ajust el pauelo de
cuello y sinti el fro tacto de la camisa
limpia sobre la piel. Su mente registraba
todos aquellos actos, aunque l no se

senta parte de ellos. El diminuto

agujero de la astilla, la clara intencin
de Pelham-Martin de seguir como un
invlido, incluso la necesidad de alguna
clase de estrategia, todo pareca estar
ms all de su alcance y tan lejano como
el horizonte.
La sbita perspectiva del encuentro
con los dems comandantes no haca
ms que turbarle de nuevo. Las miradas
escrutadoras, las condolencias y la
compasin.
Espet:
Dgale al capitn Herrick que
venga. Cuando Allday hizo ademn de
dirigirse hacia la puerta, aadi

bruscamente:
Y quiero otra botella enseguida.
Baj la mirada, incapaz de
contemplar la angustia de Allday. La
preocupacin de aquel hombre y su
hondo deseo de ayudar eran muy
dolorosos para l. Allday se habra
preocupado menos si le hubiera visto
sollozando junto a la ventana abierta, si
hubiera sido testigo de su sbito impulso
de tirarse tras la botella vaca y
dispersar con su cuerpo el reflejo de las
estrellas en el agua bajo la oscura
bovedilla del barco.
Herrick entr en la cmara con el
sombrero bajo el brazo y con su redonda

cara mostrando una sonrisa rebosante de

pesar.
Es una intrusin, pero pens que
sera mejor verte antes que los dems.
Bolitho le acerc una silla.
Gracias, Thomas. Tu presencia
nunca es una intrusin.
Petch entr en la cmara y coloc
una botella llena sobre el escritorio.
Bolitho mir a su amigo.
Una copa antes de empezar, eh?
Trat de sonrer pero tena la boca
paralizada.
S, con gusto me tomar una.
Herrick observ la mano de Bolitho
mientras la botella chocaba contra las

copas. Entonces, dijo con calma:

Antes de que nos reunamos de
nuevo con el comodoro, hay algunas
cosas que debera decirte. Dio un
sorbo de la copa. Las noticias que he
trado de Inglaterra no son buenas.
Nuestro bloqueo se extiende ms all de
los lmites de seguridad. En los ltimos
meses, los franceses han conseguido
salir de sus puertos en varias ocasiones,
incluso de Toln, donde estaba la
escuadra del vicealmirante Hotham
suspir. La guerra avanza a grandes
pasos, y algunos de nuestros superiores
parecen haberse quedado rezagados a
popa ante la rapidez mental del enemigo.

Sus ojos siguieron la botella mientras

Bolitho se llenaba otra copa hasta arriba
. Lord Howe ha cedido el mando de
la flota del canal al vizconde Bridport,
por lo que all es muy posible que
mejoren las cosas.
Bolitho levant la copa hacia la luz.
Y qu hay de nosotros, Thomas?
Cundo llegarn nuestros refuerzos? A
tiempo para or hablar de la victoria
final de Lequiller, sin duda, no?
Herrick le mir seriamente.
No hay ms barcos. El mo era el
nico del que poda desprenderse la
escuadra.
Bolitho le mir fijamente y entonces

movi la cabeza.
Me
imagino
que
nuestro
comodoro mostrara inters por esta
parte de las noticias, no?
Bebi un poco ms de brandy y se
recost en la silla mientras ste recorra
su estmago como un hierro al rojo
vivo.
Herrick replic:
No obtuve de l ni la ms mnima
opinin. Dej la copa sobre el
escritorio y alz la mano ante el ademn
de Bolitho de rellenrsela. Hay que
obligarle a que acte. He hablado con
Fitzmaurice y con el joven Farquhar, y
me han contado lo que piensas sobre la

intenciones de Lequiller. Tienen sentido,

pero el tiempo corre en nuestra contra. A
menos que podamos hacer que los
franceses entren en accin, aqu no
seremos de ninguna utilidad, cosa que s
haramos estando con la flota.
As que lo has estado hablando
con ellos, eh?
Herrick mir al escritorio.
As es.
Y qu ms has descubierto?
Que todos los xitos que ha
logrado esta escuadra son mrito tuyo.
Herrick se puso en pie, con expresin
sbitamente severa. He entrado en
accin contigo en muchas ocasiones y he

navegado a tu lado en peores

condiciones de lo que muchos puedan
imaginar. Sabes muy bien lo que
significa para m nuestra amistad, y que
morira por ti aqu y ahora si creyera
que poda ayudar en algo. Por todo esto,
y por lo que hemos visto y hecho juntos,
creo que me he ganado el derecho
Titube cuando Bolitho pregunt
cansinamente:
De qu derecho se trata?
El derecho a hablarte con
franqueza, incluso con riesgo de destruir
esa amistad!
Bolitho mir a la lejana.
Y bien?

En todos estos aos nunca te he

visto as seal la botella. Siempre
has sido la persona que ayudaba y
comprenda a los dems, sin importar el
coste para tus propios sentimientos. Tu
prdida ha sido terrible. Ella tambin
significaba mucho para m, como creo
que bien sabes. No hay un solo hombre a
bordo de este barco que la conociera
que no comparta tu dolor en este
momento. Aadi con brusquedad:
Pero como siempre has pensado, y
as has enseado a otros a aceptar estas
cosas en el pasado, se trata de una
cuestin personal. Una que no puede, no
debe influir en tus actos cuando ms te

necesitamos todos nosotros.

Bolitho le mir framente.
Has terminado?
Todava no. A menudo me decas
que la responsabilidad y la autoridad
son privilegios y no derechos a
disposicin de quien quiera ejercerlos.
Cuando servamos en fragatas haba una
diferencia abismal, con poco que
arriesgar excepto nuestras propias
vidas. Ahora, estos pocos barcos
podran decidir sucesos ms importantes
que ni siquiera podemos empezar a
comprender. Mir con dureza hacia la
puerta del camarote donde estaba
Pelham-Martin. Y cuando necesitamos

de un ejemplo, qu es lo que tenemos?

A un hombre que se engaa tanto a s
mismo y tan ignorante que no puede ver
ms all de sus propias narices. Se
volvi y encar de nuevo a Bolitho, con
mirada preocupada y a la vez obstinada
. As que te estaremos mirando a ti.
Como comandante del Hyperion y como
hombre que nunca ha puesto su
promocin por delante del honor y del
deber. Inspir profundamente.
Como el hombre que eligi a Cheney
Seton por esposa!
En la distancia, Bolitho oy el trino
apagado de las pitadas y los ruidos de
botes en el costado. La cmara entera

pareca estar envuelta en brumas, y esta

vez no salieron de su boca palabras de
ira ni una rplica mordaz.
Bolitho estaba de pie junto al
escritorio y Herrick se acerc y le tom
de las manos.
Creme, Richard, s lo que ests
sufriendo. Observ sus rasgos con
sbita determinacin. Lo s!
Bolitho le mir y se estremeci
ligeramente.
Gracias, Thomas. No s de nada
que pudiera romper nunca nuestra
amistad. Y hablarme con franqueza no es
una de ellas, estoy seguro de ello.
Herrick asinti pero no le solt las

manos. Dijo:
He sido oficial de la Marina el
tiempo suficiente para aprender que no
son los Pelham-Martin de nuestra vida
los que son realmente importantes. T y
aquellos que son como t, que habis
encontrado tiempo para pensar y
madurar planes para otros, sois los que
finalmente decidiris el destino de
nuestra causa. Y algn da, quiz an en
vida, veremos una Marina mejor gracias
a ese ejemplo. Una Marina en la que los
hombres entrarn por vocacin y no por
imposicin, y que no est bajo el yugo
del capricho de algunos de sus
individuos. Sonri brevemente. Los

tiranos y los papanatas suelen

desaparecer entre la humareda del
peligro real.
Bolitho trag saliva.
A veces pienso que no te he dado
un buen ejemplo, Thomas. Siempre has
sido un idealista, pero ahora que tienes
un barco bajo tu mando, tienes que
moderar aquellos ideales y contentarte
con mejorar poco a poco. Entonces
sonri. Ahora vayamos a recibir a los
dems. Baj la mirada hacia la
botella y aadi suavemente:
Tampoco es que se halle
demasiado consuelo en esto!
Pero ms tarde, mientras estaba de

pie con los dems comandantes

alrededor del catre de Pelham-Martin,
not que iba a ser muchsimo peor de lo
que haba imaginado.
El ambiente del pequeo camarote
adjunto a la cmara era opresivamente
clido, con la lumbrera hermticamente
cerrada y solamente una pequea porta
abierta en parte para dejar que penetrara
la brisa marina. Al parecer, el comodoro
haba disfrutado de un gran desayuno,
puesto que haba varios platos vacos
junto al catre, y el aire estaba
asquerosamente impregnado de los
aromas del brandy y del sudor.
Pelham-Martin tena casi el mismo

aspecto de siempre, con su redonda cara

rosa y brillante por el sudor, y el cuerpo
cubierto por una sbana que le llegaba
hasta la garganta, por lo que era ms
como estar alrededor de un cadver
abotargado que esperando las palabras
de un oficial de alto rango.
Estamos todos presentes, seor
dijo Bolitho. Lanz una mirada a los
dems, percibiendo sus variadas
expresiones y su propia sensacin de
distancia, como si fuera un mero
espectador.
Fitzmaurice mostraba un semblante
adusto e inquieto, mientras Farquhar
pareca ms irritado que preocupado por

el aspecto del comodoro. Junto a la

robusta figura de Herrick, Lambe, el
joven comandante de la corbeta Dasher,
era quiz el ms evidentemente afectado.
Pareca no poder apartar los ojos del
rostro de Pelham-Martin, y estiraba el
cuello para ver el catre como si
estuviera siendo testigo de algo que
estaba ms all de toda posible
comprensin.
La lengua de Pelham-Martin recorri
su labio inferior y entonces dijo con voz
pastosa:
Todos ustedes han odo las
noticias del capitn Herrick. Sin duda se
habrn dado cuenta de lo imposible de

nuestra situacin actual. Suspir

levemente. Fue una suerte que yo
enviara la Nisus cuando lo hice. Otros
tendrn que decidir el rumbo de la
accin si Lequiller llega alguna vez a
Francia o al pas al que le lleven sus
rdenes.
Qu intenciones tiene respecto a
nosotros,
seor?
pregunt
Fitzmaurice.
Sin el resto de mis barcos, qu
puedo hacer? Sus labios se tensaron
en una mueca que, por un momento, le
hizo parecer un nio gordo enfurruado
. Me encomendaron una misin
imposible. Y no tengo intencin de

aumentar las posibilidades de xito de

mis enemigos saliendo en su caza en una
total prdida de tiempo!
Herrick habl lentamente y con
prudencia:
Creo que el capitn Bolitho tiene
razn, seor. Ese Prez, de Las
Mercedes, es claramente un pen de los
franceses, que lo utilizarn para abrir
una brecha entre nosotros y los Dons.
Los ojos del comodoro se movieron
hacia l.
Est usted sugiriendo que
debera salir navegando con esta
escuadra para recorrer cinco mil millas
basndome en un estpido e insustancial

rumor? Mostr una mueca de dolor y

dej caer la cabeza de nuevo sobre la
almohada manchada de sudor. Si
piensa esto, Herrick, es ms estpido de
lo que hubiera credo.
Fitzmaurice lanz una mirada a
Bolitho como esperando alguna clase de
gua o ejemplo. Entonces dijo de manera
cortante:
Creo que debera tener cuidado
con su herida, seor. Es peligroso
olvidarse de ella.
Pelham-Martin frunci el ceo.
Su inters le honra. Es una lstima
que otros hayan sido tan parcos en su
atencin.

Bolitho cerr los puos y se qued

mirando fijamente el mamparo que haba
detrs del catre. El calor del camarote,
el brandy y la insoportable sensacin de
derrota le dej casi indiferente ante la
tensin que se creaba a su alrededor.
Mientras clavaba sus ojos en el
mamparo, le vino a la mente otro
recuerdo, de manera que casi poda or
su propia desesperacin. Fue all, en ese
mismo camarote, donde Cheney haba
dormido durante el viaje desde
Gibraltar a Cozar. En aquel camarote y
en aquel mismo catre, mientras l se
haba mantenido a cierta distancia de
ella, aunque se haba sentido ms

atrado cada hora que pasaba.

Los dems le miraron cuando dijo
bruscamente:
No hay alternativa. Tiene que
darle caza. Mantuvo la mirada por
encima del catre. El capitn Farquhar
tiene algunos prisioneros de la presa,
incluido su comandante. Deberamos ser
capaces de descubrir algo.
El sbito enfado de Pelham-Martin
ante la interrupcin de Bolitho dio paso
inmediatamente a un cierto aire triunfal
en su tono:
No lo sabe? Farquhar no
encontr documentos ni rdenes selladas
a bordo!

Farquhar se volvi cuando Bolitho

le lanz una mirada interrogante.
Es cierto. Cualquier clase de
prueba que pudiera haber debi de ser
lanzada por la borda cuando nos
acercamos para entablar combate. El
primer teniente muri, y ahora slo el
comandante sabe lo que nos interesa, y
no traicionar a su pas. Se encogi
de hombros. Lo siento, pero no he
podido hacer nada.
Pelham-Martin se estremeci bajo la
sbana.
Quiero un nuevo vendaje. Enven
a buscar a mi criado inmediatamente.
Elev la cabeza para ver por encima del

catre. Esto es todo, caballeros. No

tengo nada ms que aadir por el
momento.
Salieron en fila hacia la cmara y se
quedaron junto a los ventanales abiertos
en silencio.
Entonces,
Farquhar
dijo
amargamente:
Parece que aqu se acaba el
asunto.
Pero ninguno de ellos se movi de
los ventanales, y Bolitho casi poda
palpar su incertidumbre, as como su
nula disposicin a dar un primer e
irrevocable paso.
Dijo sin levantar la voz:

Ir en contra de las rdenes del

comodoro es una insubordinacin.
Mir a todos ellos uno por uno. La
nica manera de forzar un cambio de
estrategia es relevarle del mando! Su
tono segua siendo calmado, aunque
todos los oficiales parecan haberse
quedado helados ante sus palabras.
No les voy a implicar preguntndoles
sobre lo que creen o consideran que son
nuestras posibilidades de xito. El
comodoro est herido, aunque no
podemos conocer la gravedad de su
herida hasta que no se haga un
reconocimiento adecuado, y eso l no va
a permitirlo. Para relevarle, yo, como

capitn de ms antigedad, debo

enfrentarme a l y arriar su gallardetn.
Camin hasta el escritorio y toc la
boca de la botella con los dedos.
Despus de ello, estar totalmente
comprometido y, sea con razn o sin
ella, tambin lo estarn aqullos que
sigan mi ejemplo.
Herrick dijo con firmeza:
Estoy con usted, y aqu est mi
mano en prueba de ello! Bolitho sonri:
Pinsenlo
bien
antes
de
embarcarse en esto. Si el comodoro
recobra la salud y denuncia nuestra
accin, slo habr un veredicto. E
incluso, aunque no lo haga, ser

considerado una deslealtad equivalente

a un amotinamiento, especialmente
habiendo
como
hay
grandes
posibilidades de que fracasemos en
nuestra empresa.
Fitzmaurice le mir con semblante
sombro.
Es una proposicin muy seria y a
la vez turbadora. Preferira enfrentarme
a cien andanadas que a esta decisin.
Bolitho se alej del escritorio y se
detuvo junto al mamparo de la cmara,
bajo el sable colgado.
Consideren cuidadosamente sus
alternativas. Si se quedan aqu
fondeados hasta que el comodoro se

recupere lo suficiente como para

cambiar los planes, podran ser ustedes
criticados, pero no sern castigados por
obedecer su ltima orden. Mientras
que las palabras flotaron en el aire
, si se unen a m ahora, podran caer
en desgracia o algo peor en las prximas
semanas.
Farquhar dijo con calma:
Entonces, ya se ha decidido?
Cruz hasta su lado y levant la mirada
hacia el viejo sable. Esto me trae
algn que otro recuerdo! Entonces
dijo:
No tengo ninguna duda mir a
los dems. Estoy por seguir con la

cacera!
Bolitho se volvi y le mir
seriamente. Farquhar, ms que ningn
otro de los presentes, era el que tena
ms que perder. Era extrao pensar que
haba sido guardiamarina bajo su mando
mientras Herrick era su primer teniente.
Ahora era capitn de fragata, con la
suficiente juventud y ambicin como
para alcanzar los ms altos honores que
pudieran ponerse en su camino. La
reaccin de Herrick a sus palabras haba
sido instantnea y predecible. Su lealtad
era totalmente ciega y no se haba
parado a considerar las terribles
consecuencias de su conspiracin.

Fitzmaurice se les unira, mientras que

Lambe era demasiado joven para verse
seriamente implicado, sin importar lo
que ocurriera luego.
Se puso las manos a la espalda e
intent aclarar su mente ligeramente
embotada.
Estaba
simplemente
hacindose eco de las reacciones de sus
oficiales, o haba planeado en realidad
aquello desde el principio?
Se oy a s mismo preguntar:
El comandante francs, est en
tierra bajo vigilancia?
Farquhar neg con la cabeza, con la
mirada puesta an en la cara de Bolitho.
No. Le tengo a l y al resto de sus

oficiales a bordo de la Spartan. Su

nombre es Poulain y sospecho que es un
hombre muy duro de pelar.
Bolitho descolg el sable y lo mir
detenidamente. Tantos viajes, tantos
combates contra los enemigos de su
pas. Apareca en casi todos los retratos
de la vieja casa de Falmouth. Capitanes
y almirantes, que ahora ya no estaban, al
igual que sus barcos y sus conflictos.
Podra haber tenido un hijo que lo
llevara algn da. Pero quiz era mejor
as. Si aquel sable tena que quedar
manchado por la deshonra, era mejor
olvidarse de l, como acabara
ocurriendo al final.

Dijo:
Traiga al capitn Poulain a bordo
del Hyperion junto con el resto de sus
oficiales. Hizo una pausa, al ver la
cara de preocupacin de Herrick.
Quiero que traigan tambin a diez de sus
marineros.
Herrick dijo con voz ronca:
Entonces, queda acordado?
Eso parece Bolitho asinti
lentamente. Espero que no vivan para
arrepentirse de su compromiso.
Farquhar cogi su sombrero y lo
mir con detenimiento.
Al menos sabemos una cosa.
Lequiller no tiene fragatas ahora que

hemos apresado a la Thetis. As que lo

que nos falta de fuerza podramos
compensarlo con agilidad. Entonces
sonri, con un breve y forzado gesto en
sus labios. Poulain estar tan
intrigado como yo cuando escuche esta
citacin. Parece ms preocupado por su
hijo, que es teniente bajo su mando, que
por la prdida de su barco. Lequiller
debe de haber infundido en sus
subordinados una gran confianza en la
victoria! Se ajust el sombrero con
una palmada y aadi:
Yo no me tomara demasiado bien
la prdida de mi barco, aunque fuera
para el bien de la misin!

Fitzmaurice le sigui con la mirada

hasta que sali de la cmara y entonces
pregunt:
Cundo ver al comodoro?
Estaba casi susurrando, y Bolitho sinti
cierta compasin por l. Fitzmaurice no
tena influencias ms all de su rango y
de sus logros personales. Le servira de
poco consuelo saber que no estaba solo
en el momento de la decisin.
Enseguida. Ahora, si no les
importa esperar aqu, ir un momento a
cubierta. Tengo que hablar con Allday
acerca de una pequea cuestin que no
admite espera. Devolvi el sable a su
sitio y se dirigi hacia la puerta.

Cuando sta se cerr tras l, Lambe

dijo algo exaltado:
Dios mo! Cmo puede estar tan
tranquilo cuando su cabeza est en
juego?
Herrick dijo:
Muchas veces me he hecho la
misma pregunta. Pens en la mirada
de Bolitho y en el dolor que se esconda
tras ella mientras expresara en voz alta
sus pensamientos. Y todava no s la
respuesta.

***

Menos de una hora ms tarde,

cuando sonaron las dos campanadas
desde el castillo de proa, Bolitho sali
caminando lentamente al alczar y se
apoy momentneamente contra la
barandilla. El sol brillaba con fuerza y
lanzaba oscuras sombras desde los
obenques y las vergas, y a lo largo de la
baha se vean las pequeas olas que
pasaban hacia los barcos fondeados, con
la promesa de un viento fresco que
aliviara el creciente calor.
El barco pareca extraamente
tranquilo, pero l captaba perfectamente
el sentir de los expectantes marineros
que haba en los pasamanos y de los que

trabajaban en lo alto y miraban hacia

abajo mientras esperaban que empezara
el drama.
En el centro de la cubierta principal,
los prisioneros franceses elegidos
estaban de pie rodeados por un
rectngulo rojo de infantes de marina,
con las caras llenas de curiosidad y de
temor mientras observaban tambin a la
figura solitaria que estaba en la
barandilla del alczar.
El capitn Dawson cruz la cubierta
y se llev la mano al sombrero, con su
semblante rubicundo adusto y vagamente
preocupado.
Listos, seor.

Muy bien.
Bolitho movi la cara hacia la
creciente brisa e inspir profundamente.
Oy unas fuertes pisadas tras l y se
volvi para ver a Farquhar con una
escolta de infantera de marina, y con
ellos, al comandante francs. Era viejo
para su rango, pero le dio una rpida
impresin de competencia y de control y
seguridad en s mismo. Por encima de
todo, pareca un hombre duro, tal como
Farquhar lo haba descrito.
Habla ingls, capitn? Bolitho
le encar con la voz calmada, pero muy
consciente de la sequedad de su garganta
y de las incontables miradas que estaban

puestas en l.
Cuando quiero. El capitn
Poulain le mir con la misma gravedad
. Pero no tengo nada que aadir a lo
que le he dicho a su joven oficial aqu
presente.
Bolitho asinti.
Ah, s. El joven oficial que apres
su barco. S, entiendo. Los ojos de
Poulain brillaron de ira.
No dir nada ms! Conozco mis
derechos y el cdigo de honor que tienen
en tanta estima sus decadentes espritus!
Bolitho vio que Dawson se morda
el labio, pero continu con calma:
Preferira no discutir cuestiones

de honor, msieu. Tengo entendido que

cuando la Spartan atravesaba los
arrecifes en Pascua descubrieron los
restos de la goleta holandesa Fauna, no
es as? Destruida, creo, por sus caones,
mientras intentaba escapar.
Poulain le mir framente.
Es la guerra. No haba tiempo
para sentimentalismos.
Pero estaba desarmada y llevaba
a unos pescadores indefensos con sus
familias. Bolitho cerr los puos a su
espalda, deseando continuar sin mostrar
seal alguna de emocin. Se lo repito,
no tiene sentido discutir cuestiones de
honor.

Entonces, deseara ser llevado a

tierra. La boca de Poulain se elev
ligeramente en una sonrisa. Sin duda,
ser canjeado por alguno de los muchos
prisioneros que mi pas ha tomado, no?
Bolitho asinti:
Sin duda, capitn. Pero antes hay
un pequeo detalle sobre el que exijo
una explicacin. Fij su mirada en el
otro hombre. Deseo saber cul iba a
ser su destino despus de haber acabado
sus reparaciones, y con esto le estoy
preguntando dnde pretende realizar el
ataque su vicealmirante Lequiller, eh?
Por unos breves instantes vio que los
ojos del francs se iluminaban con

sorpresa. Entonces, parpade y su

expresin volvi a quedar bajo control
como antes.
No s nada. Y si lo supiera, no se
lo dira.
Ambos nos damos perfecta cuenta
de que est mintiendo, por supuesto.
Bolitho senta el sudor cayndole por la
espalda y el pecho, y su camisa pegada a
la piel mientras aada: Lequiller
sali de la Gironde con unas rdenes.
Ejecut la primera parte de esas rdenes
en Las Mercedes y cuando apres al San
Leandro. Ahora, todo lo que deseo
saber es la parte final. Nada ms.
Entonces es usted un estpido!

Bolitho oy la sbita inhalacin de

aire de Inch y vio a uno de los infantes
de marina que empujaba con rabia a un
prisionero con su bayoneta.
Cruz hasta la banda opuesta del
alczar. El sol le quemaba en los
hombros y se sinti mareado y con
nuseas a causa del brandy que tena en
el estmago vaco, pero se oblig a s
mismo a caminar lentamente, consciente
del silencio y de los hombres que se
agolpaban a lo largo de la cubierta de la
cercana Spartan.
Seor Tomlin, despeje el
pasamano de babor! No tuvo
necesidad de levantar la voz, e incluso

los hombres aludidos se retiraron hacia

el castillo de proa, temerosos de romper
aquel silencio.
Sin volver la cabeza, prosigui:
Ahora, capitn Poulain, voy a
matar de un disparo a uno de sus
hombres. A ejecutarle, si prefiere usted
esta expresin. Endureci su tono.
Quiz as se acordar de aquellos
prisioneros que fueron colgados a bordo
del buque insignia de su almirante?
Puede que le ayude a tomar una
decisin.
Dos infantes de marina con casacas
rojas marcharon lentamente por el
pasamano de babor, con las guerreras

brillando como la sangre bajo la

brillante luz del sol.
Entre ellos, con los ojos vendados y
las manos atadas, haba un hombre con
uniforme de ayudante de piloto francs.
El teniente de infantera de marina se
acerc a popa y dijo con formalidad:
Prisionero y escolta listos, seor!
Muy bien, seor Hicks. Bolitho
tendi su mano. Una pistola, si es tan
amable.
Entonces, camin por el pasamano
hasta rebasar los doce libras y los botes
amarrados de la cubierta principal con
paso pausado y la pistola empuada sin
fuerza a su costado. En la mitad del

pasamano, se dio la vuelta y mir hacia

popa, al grupo del alczar, con la vista
borrosa por la fatiga y la insoportable
tensin.
Y bien, capitn Poulain?
Se acordar de esto! Poulain
dio un paso adelante pero fue agarrado
por los infantes de marina. Y dice
que es usted un capitn! No merece
vivir!
Bolitho gir en redondo, y cuando
los infantes de marina se apartaron a un
lado, alz la pistola y dispar, y el
estallido provoc un grito de horror a
ms de un marinero. La figura de ojos
vendados dio una sacudida hacia atrs

contra la batayola y cay pesadamente

sobre el pasamano. Sus piernas se
tensaron una sola vez y se qued quieto.
Bolitho se volvi de nuevo hacia el
alczar, con la pistola humeante mientras
miraba al capitn francs durante unos
segundos.
La voz de Poulain son como si le
estuvieran estrangulando:
Francia no olvidar esto! Es
usted un asesino! Pero puede matarme a
m y a todos mis hombres, que no le
servir de nada! Forceje hacia
delante, sujeto por los infantes de
marina. Escupo sobre usted y sobre
su barco! Luego se volvi ante la

aparicin de dos infantes de marina en

el extremo del pasamano.
Bolitho observ su sbita angustia
cuando dijo:
No al resto de sus hombres,
capitn, pero s a su hijo!
Hizo un gesto al teniente Hicks, que
conduca al joven oficial con los ojos
vendados, para que se detuviera junto a
la figura inmvil del otro hombre.
Otra pistola, seor Hicks!
Cuando la cogi tuvo que agarrarla con
todas sus fuerzas para que no le
temblara en la mano.
Tiene un minuto. Elev la
pistola, y vio el pecho del teniente

francs al otro lado del can de la

misma, mientras el resto del barco y los
inmviles infantes de marina se
desdibujaban como en brumas. Muy
deliberadamente, levant el percutor con
el pulgar, e hizo un ruido tal que uno de
los infantes de marina se estremeci
como si le hubieran alcanzado.
Alto! Un grito desgarrado sali
de la garganta de Poulain. No
dispare! Tenga clemencia, no mate a mi
hijo!
Bolitho permaneci junto a la
batayola y baj ligeramente la pistola.
Estoy esperando, capitn!
Poulain grit:

Tengo mis rdenes escritas

conmigo. Estn cosidas en mi casaca!
Entonces, Bolitho oy la voz de
Farquhar, como a una gran distancia:
Las tengo!
Bolitho entreg la pistola a Hicks y
camin lentamente hacia el alczar.
Gracias, capitn. No estoy
orgulloso de lo que he hecho. Pero como
usted bien dijo, es la guerra. Ahora, le
llevaran a usted a tierra y le pondrn
bajo la vigilancia del gobernador
holands.
Observ como conducan al teniente
francs abajo de nuevo y aadi
framente:

La prxima vez que se vea tentado

de matar a gente indefensa, puede que
encuentre algo de utilidad en la leccin
de hoy.
Poulain le mir con indisimulado
odio.
Usted no es menos asesino que
yo! Bolitho replic con bro:
No lo crea, capitn. Hizo un
gesto hacia el pasamano. Ya se puede
levantar Allday, se acab.
Un gran grito ahogado de asombro
brot de los atentos marineros cuando el
cadver se puso en pie entre los dos
sonrientes infantes de marina.
Como ve, capitn, l, actuando,

es un poco peor que yo! Entonces se

dio la vuelta, asqueado ante la
consternacin y la vergenza del rostro
de Poulain.
Herrick sali de debajo de la
toldilla y lleg a su lado en tres
zancadas.
Por un pelo. Asi a Bolitho del
brazo y le acompa mientras pasaban
junto a los sonrientes y aliviados
marineros. No tena ni idea, nadie de
nosotros se lo imaginaba.
Bolitho oy las risas y los gritos tras
l y pens en el semblante lleno de
afliccin del otro capitn.
No ha sido algo con lo que haya

disfrutado, Thomas.
Se detuvo junto a la escala y se mir
las manos; esperaba verlas temblar
violentamente.
Herrick pregunt:
Habras disparado al teniente si
Poulain hubiera seguido resistindose?
Observ cmo los prisioneros eran
conducidos a los botes que esperaban al
costado. Podras haberlo hecho?
Bolitho mir a la lejana.
No lo s, Thomas. Sacudi la
cabeza. Por todos los santos, no lo
s!

A TODA VELA
El comodoro Mathias PelhamMartin yaca bastante tranquilo en su
catre, con los ojos fijos en alguna parte
de la cubierta que tena encima, cuando
Bolitho le explic resumidamente lo que
haba descubierto en las rdenes de
Poulain. Si algo caba destacar era que
el camarote estaba ms caliente de lo
que estaba unas cuatro horas antes y
Bolitho
encontr
tiempo
para
preguntarse cmo poda el comodoro
aguantar aquella incomodidad adicional.
Pero, mientras hablaba, pensaba ms

en la decepcin que haban sufrido l y

los otros capitanes cuando haban ledo
y
reledo
juntos
las
rdenes
sucintamente expresadas del francs. No
le extraaba que hubieran elegido a
Lequiller para esta misin. Desde luego,
era tan astuto como un zorro. No haba
la ms mnima mencin de su destino
final, ni tampoco se nombraba ni se
describa ningn puerto. Poulain y el
comandante del otro barco daado
estaban all para llevar a cabo unas
reparaciones mnimas y salir luego a
toda prisa para encontrarse con la
escuadra del vicealmirante Lequiller a
unas cien millas al noroeste del cabo

Ortegal, en la mismsima punta de la

costa del noroeste de Espaa.
Estudiando las rdenes escritas, Bolitho
haba hallado poco consuelo en su
valoracin y propuesta de solucin
previas acerca de los planes secretos de
Lequiller.
Si el almirante francs trataba de
entrar en un puerto espaol y apoyar a
Prez en una sublevacin, entonces tena
que estar muy seguro de qu puerto era
el ms indicado, tanto para l como para
provocar la necesaria reaccin de
simpata de la poblacin local. Pero
aquella cita era muy lejos, en el golfo de
Vizcaya, y haba muchos puertos de esas

caractersticas para elegir, desde La

Corua hasta Santander, que estaba
solamente a unas cien millas de la
frontera francesa.
Pelham-Martin dijo de repente:
As que, despus de todo, estaba
usted equivocado, Bolitho. An no sabe
cul ser el destino final de Lequiller.
Bolitho le mir impasible.
Tenemos posibilidades de hacerle
entrar en combate si podemos llegar a
ese lugar de encuentro a tiempo, seor.
Conocemos sus intenciones, aunque no
su destino final. Creo que lo primero es
ms importante. Cogindole antes de que
establezca algn contacto con tierra,

habremos destruido completamente sus

posibilidades de xito.
El comodoro cerr los ojos.
No disponemos de ese tiempo,
pero aun suponiendo que hubiera alguna
posibilidad de llegar a la cita tal como
usted sugiere, puede que para entonces
Lequiller haya seguido adelante sin
esperar la llegada de sus barcos
reparados. No veo ningn sentido en
seguir hablando de ello.
Creo que es un riesgo que hemos
de correr, seor.
No seguir discutiendo sobre ello
por ms tiempo, Bolitho! Los ojos de
Pelham-Martin se abrieron de golpe

cuando las pitadas resonaron por toda la

cubierta principal y se oyeron pisadas
sobre la toldilla.
Qu es eso?
Bolitho se sinti extraamente
relajado y carente de tensin alguna.
He dado orden de que todos los
marineros vayan a popa, seor. En vista
de lo que hemos descubierto y de la
necesidad de darnos prisa, debo hacer
uso de mi autoridad como capitn de
ms antigedad.
Pelham-Martin le mir fijamente con
incredulidad.
Quee?
Est usted herido, seor, y como

he sealado antes, debera dejar que le

cuidaran la herida sin ms dilacin.
Mir al otro hombre con tranquilidad.
Bajo las actuales circunstancias, sin
embargo, no veo otra alternativa que
relevarle hasta el momento en que sea
capaz de reasumir el mando general.
Se da cuenta de lo que ha dicho?
La respiracin de Pelham-Martin se
haca cada vez ms rpida. Si da este
paso, se expone a ser arrestado y
juzgado. Sus ojos lacrimosos
concentraban su odio. Y me
encargar personalmente de que sufra el
castigo que tanto merece!
Bolitho aguard en silencio. Pero

Pelham-Martin pareca haberse agotado

con el breve arrebato y se qued
totalmente quieto, aunque se acusaba
bajo la sbana su acelerada respiracin.
Dio media vuelta y sali del camarote.
Enmarcados bajo los ventanales de
popa, los otros comandantes le estaban
esperando con los rostros ocultos entre
las sombras.
Entonces Herrick pregunt con
rapidez:
Ya est hecho?
Le he comunicado al comodoro
mis intenciones. Bolitho se quit el
sombrero y camin hasta el mamparo.
Tengo que decirles que estaba totalmente

en contra de mi plan. Vio que

Fitzmaurice se daba la vuelta con los
hombros cados por la angustia.
Entonces cogi el sable del mamparo y
se fue con l hacia la puerta. Se detuvo y
mir hacia atrs.
Cuando esta maana han aceptado
mi propuesta no eran an conscientes de
las
verdaderas
dificultades
que
entraaba el asunto. Pretendo que nos
hagamos a la vela dentro de dos horas.
No habr ningn reproche en caso de
que decidieran quedarse aqu fondeados.
Entonces sali de la cmara y se
dirigi al soleado alczar.
Inch se llev la mano al sombrero,

con el ceo fruncido en una expresin de

preocupacin.
Todos los marineros a popa,
seor!
Bolitho asinti y cruz lentamente
hasta la barandilla del alczar. Haba
hecho tantas veces aquel corto
trayecto Para observar a los hombres
en los ejercicios o para supervisar cmo
largaban o aferraban velas. Para
presenciar un castigo o simplemente
para estar solo con sus pensamientos.
Vio a sus oficiales alineados al otro
lado, a los infantes de marina formados,
a los diminutos tambores y al capitn
Dawson con Hicks a su lado.

Se quit el sombrero y se lo puso

bajo el brazo, y entonces mir a todo lo
largo de su barco. Los pasamanos y la
cubierta principal estaban repletos de
hombres con las caras ligeramente
levantadas mirando hacia el alczar,
mientras otros se aferraban a los
obenques o permanecan de pie sobre
los cuarteles de las escotillas para
poder verle.
En medio del silencio, y mientras
pasaba revista con la mirada a los
atentos hombres, las caras cobraban
individualidad por unos momentos antes
de sumergirse una vez ms entre la
masa. Vio a algunos de los que haban

sido encarcelados y que haban llegado

a bordo desorientados y aterrorizados,
hombro con hombro con los curtidos
marineros, y con el semblante tan
moreno y tan pleno de confianza como el
de cualquiera de ellos. Y al canoso
minero que con casi otros cuarenta
hombres de Cornualles haba recorrido
medio condado para presentarse
voluntario para servir en el Hyperion.
No porque hubieran conocido a Bolitho,
sino por su nombre, que era conocido e
inspiraba confianza, y tan familiar para
muchos de ellos como el mismo puerto
de Falmouth.
Vio a su hermano de pie junto a

Tomlin, con su cabellera gris mecida

ligeramente por la brisa, y se pregunt
qu deba de estar pensando y sintiendo
en aquellos momentos. Se pregunt
tambin sobre su futuro, cuando una vez
de vuelta a Inglaterra tuviera que vivir
con la constante y descarnada amenaza
de la horca. Y sobre su hijo, que ahora
estaba tan serio al lado de los otros
guardiamarinas, que era la viva imagen
de lo que l poda haber sido. Quiz,
despus de todo, estaba mirando a
Bolitho simplemente con lstima o
indiferencia, vindole como el hermano
pequeo y reviviendo sus antiguas
peleas.

Gossett se aclar la garganta un

poco forzadamente y Bolitho se dio
cuenta de que deba de haber estado all
en silencio durante ms de un minuto.
Dijo:
Cuando vinimos aqu para buscar
al enemigo y destruirlo, tenamos poca
cosa ms que incertidumbres, y ms que
suficientes
para
descorazonar
a
cualquier hombre. Pero todo este tiempo
no ha sido tiempo perdido. Ahora, todos
me conocis, y yo conozco a muchos de
vosotros. Hizo una pausa, y not la
desesperanza que invada sus propios
pensamientos. Hoy abandonaremos
esta isla e iremos a perseguirle una vez

ms Vio que varios hombres

cruzaban miradas. Esta vez no hacia
el oeste, sino al este, a Espaa!
Atraparemos a Lequiller y nos
batiremos con l en mar abierto a la
manera de los marineros ingleses!
Alguien dio muestras de su entusiasmo,
pero call mientras Bolitho aada con
dureza: Nos llev seis semanas llegar
aqu desde el golfo de Vizcaya. Seis
semanas porque estuvimos buscndole a
lo largo de la travesa. Pero ahora
navegaremos hacia el este y llegaremos
a Espaa en treinta das! Oy a algn
que otro marinero que mostraba su
asombro. Treinta das, aunque

tengamos que asomar los palos por los

costados para hacerlo!
Cruz las manos a la espalda, y not
las gotas de sudor que le llegaban a las
muecas.
Nuestro comodoro est todava
demasiado enfermo como para dirigir
nuestras acciones. As pues, por la
autoridad de la que estoy investido, voy
a asumir el mando. Hizo odos sordos
a la oleada de excitacin que recorri la
cubierta principal como una rfaga de
viento sobre un campo de trigo.
Proceda, seor Tomlin!
Mientras
el
contramaestre
desamarraba la driza y los infantes de

marina se ponan firmes, Bolitho oy

pisadas sobre la parte de la cubierta que
quedaba a su espalda. Cuando se volvi,
vio a Herrick y los otros comandantes
formando en fila y quitndose los
sombreros mientras, muy lentamente,
arriaban el gallardetn una vez ms.
Era imposible saber qu comandante
haba dado el primer paso para unirse a
l en cubierta. Pero all estaban, delante
de la dotacin del barco, as como de
las de los barcos ms cercanos. Y al
hacer aquello se haban sumado
abiertamente a su accin, a la vez que se
privaban, adems, de cualquier defensa
en caso de que a l le hallaran culpable.

Tomlin se acerc a popa con el

gallardetn plegado bajo uno de sus
enormes brazos y se lo entreg a
Carlyon, que lo recibi con la misma
gravedad en su semblante.
Bolitho se apoy en la barandilla y
aadi lentamente:
Cuando demos con Lequiller
habr un duro combate, pero eso ya lo
sabis. No puedo pediros que deis lo
mejor de vosotros porque sabis que
dependo de ello. Enderez la espalda
y dijo:
No flaqueis en vuestro empeo.
Inglaterra os recibir con todos los
honores

Call, incapaz de encontrar ms

palabras. Verles all mirndole,
escuchndole hablar de sus esperanzas y
promesas vacas, imaginndose el honor
y la gloria cuando deban de estar
pensando en las pocas probabilidades
que tenan de obtener esa recompensa,
cort su discurso como lo hara la hoja
de un cuchillo.
Una voz rompi el silencio y le hizo
volverse, sobresaltado y desprevenido a
la vez.
Un viva por el comandante,
muchachos! Y otro por el viejo
Hyperion!
Bolitho no pudo or el resto de lo

que dijo aquel desconocido, puesto que

en ese momento el aire pareci temblar
ante la fuerza de la salvaje aclamacin
que retumb a travs del agua
encrespada y que fue coreada en los
otros barcos cercanos.
Se apart de la barandilla y vio a
Herrick sonrindole, y tambin vio a
Fitzmaurice que pareca confiado y
extraamente excitado. Saba que todo
era la locura del momento, pero
mientras las aclamaciones le llegaban de
todas partes y Herrick sala de la fila de
oficiales formados para estrecharle la
mano, no pudo contener la emocin ni la
gratitud hacia todos ellos. Por su franca

confianza, y por tantas otras cosas que

poda sentir pero no explicar.
Farquhar grit por encima de la
algaraba:
Sea cual sea el final de todo esto,
ha sido un buen principio!
Pero Herrick fue ms categrico:
Por Dios que van a ver! Su
sonrisa era tan amplia que sus ojos casi
haban desaparecido. Con usted a la
vanguardia les daremos una leccin para
recordar!
Bolitho les mir a todos uno por
uno.
Gracias, caballeros. Lo intent
de nuevo:

Ser una dura caza sin descanso.

Dudo que tengamos tiempo de vernos
otra vez antes de que entablemos
combate con el enemigo. Hizo una
pausa, muy consciente de que seran sus
ltimas palabras antes de la accin final.
Algunos de ellos no se volveran a ver
nunca
si
finalmente
conseguan
enfrentarse con la potente escuadra de
Lequiller. Pero ahora sabemos cmo
responde cada uno de nosotros, y se
necesita poco ms en un combate naval
que colocarse al costado del enemigo y
aguantar ah. Nuestros hombres harn el
resto. Slo espero que no sea demasiado
tarde.

Fitzmaurice dijo tranquilamente:

Prefiero enfrentarme a los
franceses que a un consejo de guerra.
Se encogi de hombros. Y, lento o no,
el Hermes le dar todo su apoyo cuando
llegue el momento.
Bolitho les estrech la mano uno por
uno.
Vuelvan con sus hombres y
cuntenles lo que vamos a hacer. Nos
haremos a la vela a las cuatro
campanadas. Les sigui hasta la
escala del portaln de entrada y levant
el sombrero ante cada uno de ellos a
medida que iban embarcando en sus
respectivos botes.

Cuando Herrick hizo ademn de

marcharse, dijo sin levantar la voz:
No puedo agradecrtelo lo
suficiente, Thomas. Esta maana estaba
al borde de la locura. Maana, quin
sabe? Sonri y se apart para dejar
pasar a Herrick. Pero en este
momento te estoy muy agradecido.
Herrick asinti lentamente:
Ten cuidado. T me conseguiste
mi primer barco. Sonri. Ahora
slo me contentar con un ttulo de sir!
Las pitadas trinaron otra vez y se
march. Inch dijo:
No he tenido ocasin de decirle
cunto siento su prdida, seor.

Bolitho le mir seriamente.

Entonces no diga nada, seor Inch.
Por nuestro propio bien.
Inch observ como se iba hacia popa
y se qued pensativo.
Treinta das, eh? Gossett se le
acerc sin prisas. Tendr usted muy
poco tiempo para dormir, me temo.
Inch se deshizo bruscamente de sus
pensamientos.
Pues no voy a estar en cubierta sin
llamar al piloto: seor Gossett!
Hacia la mitad de la guardia de
tarde, Bolitho volvi al alczar y se
qued mirando a tierra, mientras su
mente exploraba las pasadas semanas,

las esperanzas y las frustraciones que

haban sido sus constantes compaeras.
A su alrededor senta que el barco
recobraba la vida, y desde proa le lleg
el regular traqueteo del cabrestante con
el acompaamiento del violn de una
saloma. Y la poderosa voz de Tomlin se
elevaba por encima de la meloda para
enviar a los hombres a sus puestos. Era
una saloma muy vieja, que tena su
origen en el West Country, donde la
mayora de la dotacin del Hyperion se
haba iniciado a la vida. Mientras se
movan afanosamente por las cubiertas y
a lo largo de las vergas all en lo alto,
algunos de ellos estaran ahora

probablemente recordando aquello,

pens Bolitho. Espaa estaba muy, muy
lejos de Devon o Cornualles, pero era
mejor que estar al otro lado del
Atlntico.
Se volvi cuando Inch cruz el
alczar y se llev la mano al sombrero.
El cable del ancla est corto,
seor.
Muy bien. Bolitho lanz una
mirada hacia el Impulsive y la actividad
de sus vergas. Ms all del mismo, el
destrozado casco del Telamn les
recordaba lo ocurrido como un lgubre
aviso para todos ellos. A lo largo de la
orilla vio a la gente que les observaba

silenciosamente, y se pregunt si De
Block estara tambin all. Haba subido
a bordo una hora antes para presentarle
sus
respetos
y expresarle
su
agradecimiento por haberle entregado la
fragata capturada. No haba mencionado
el hecho de que si Holanda se vea
arrastrada a la guerra como enemigo
otra vez, el barco podra ser llamado a
la accin contra sus donantes. Eso
tambin formaba parte del devenir de
los acontecimientos y no se interpondra
entre ellos.
De Block le haba regalado un
pequeo modelo finamente trabajado de
un buque de guerra holands como

recuerdo, capitn. Quiz para su hijo?.

Bolitho le haba despedido desde el
costado y le haba visto alejarse en el
bote, de vuelta a la solitaria existencia
en la que acabara sus das. Tena la
esperanza de que al menos pudiera vivir
en paz el resto de esa vida.
Enderez la espalda y dijo con
cierta sequedad:
Proceda, seor Inch! Ponga el
barco a la vela, si es tan amable.
Con la seal de levar anclas
ondeando en sus vergas, y libre ya de
sus ataduras, el Hyperion se balance
pesadamente bajo el empuje del viento.
Bolitho se agarr a la barandilla cuando

el barco escor, y levant la cabeza

para mirar a los gavieros desplegados
en las vergas, que trabajaban moviendo
los brazos violentamente y al unsono
largando las velas, que inmediatamente
tomaban viento. Los hombres que
estaban en las brazas no necesitaban que
nadie les espoleara, y con el ancla
columpindose ya fuera del agua, el
barco vir y cogi arrancada hacia el
cabo ms alejado y la lnea azul oscura
del horizonte.
Cuando pasaba, dejando por su
travs la batera de la colina, Bolitho
vio cmo les saludaban con la bandera
holandesa a media asta, y se volvi para

ver cmo los dems barcos largaban

gavias y dejaban atrs el fondeadero
obedeciendo la seal.
El Hermes, el Impulsive y la gil
Spartan. La ltima en doblar el cabo fue
la pequea corbeta, con el casco casi en
remojo mientras se alejaba de los
arrecifes antes de virar trabajosamente
hacia barlovento de la diezmada
escuadra.
No tena mucho de escuadra, pens.
Pero en aquel momento en particular
saba que no la hubiera cambiado por
una flota.

***
La segunda maana amaneci tan
hermosa y clara como las que la haban
precedido, pero cuando Bolitho sali a
cubierta tras un precipitado desayuno,
apreci la diferencia que se palpaba a
su alrededor como algo fsico.
Navegando de ceida amurado a babor,
el barco escoraba pronunciadamente,
pero las pequeas cabrillas fueron
sustituidas por largas y apretadas olas
con crestas que provocaban un
movimiento incmodo y ms violento.

Durante la noche haban pasado

cerca de Trinidad y ahora se adentraban
ya en pleno Atlntico, sin tierra alguna a
la vista que interrumpiera el horizonte.
Ech un vistazo a la oscilante aguja y
luego a la orientacin de las velas.
Todava navegaban derecho al este, y
cuando se apoy sobre la borda vio que
el Impulsive cabeceaba fuertemente a
travs de una ola con el casco brillante
por los rociones, mientras les segua a
su estela a unos tres cables de distancia.
El Hermes quedaba casi oculto por las
gavias del pequeo dos cubiertas, pero
calculaba que estaba a ms de dos
millas a popa y rezagndose de manera

considerable.
Inch estaba esperando que Bolitho
acabara su inspeccin de la maana.
La Dasher est en su puesto a
barlovento, seor.
Bolitho gru y camin lentamente
subiendo por la inclinada cubierta. La
Spartan estaba ya fuera de la vista,
explorando muy por delante del resto de
los barcos. Como siempre, senta una
ligera envidia hacia Farquhar y su
completa libertad respecto a los otros
barcos ms pesados y lentos.
Cambiaremos el rumbo dentro de
quince minutos, seor Inch. Avise a
todos los marineros!

No le apeteca hablar en esos

momentos, y su mente estaba todava
ocupada con clculos y con la imagen de
la carta nutica.
Gossett se llev la mano a su
estropeado sombrero.
Hemos registrado ya trescientas
cincuenta millas, seor. Es una buena
distancia.
Bolitho le mir.
Veremos lo que puede hacer a
partir de ahora.
Dnde cree que estarn ahora los
franceses, seor? Inch estaba a su
lado, algo ms retrasado, con el ceo
fruncido hacia el viento mientras

observaba cmo los hombres se

apresuraban hacia sus puestos.
Sospecho que Lequiller volvi a
Las Mercedes para recoger a Prez y a
sus mercenarios. Supongo que este
ltimo estar en el barco cargado de oro
como doble medida de seguridad.
Levant la vista hacia el gallardete del
tope. Ahora estarn en camino, pero a
paso lento por el San Leandro, imagino.
Se volvi con impaciencia e hizo un
gesto a Gossett.
Cambiaremos el rumbo siete
cuartas y navegaremos amurados a
estribor. Un rocin le alcanz en el
rostro y not el sabor a sal en la boca.

A la orden, seor asinti el

piloto.
Hacia Inch, Bolitho aadi:
Cuando estemos en el nuevo
rumbo, quiero que d los sobrejuanetes.
Hizo una pausa, y vio como sus
palabras hacan mella en la cara
alargada de Inch. Y luego puede dar
las alas, para que no falte!
Inch trag saliva.
Con todas esas lonas, seor, el
Hermes no ser capaz de seguirnos.
Slo haga lo que le digo, seor
Inch. Bolitho le mir impasible. No
tenemos los vientos alisios soplando por
detrs esta vez, por lo que tenemos que

ir hacia el norte antes de poner rumbo a

Espaa con los vientos del oeste.
Apacigu un poco su tono:
Pero los vientos alisios an nos
son favorables, seor Inch, as que tenga
paciencia.
Se dio la vuelta y espet:
Timn a barlovento!
Mientras los dos timoneles de la
rueda doble inclinaban sus cuerpos
sobre las cabillas de la misma, Bolitho
mir hacia las apresuradas figuras del
castillo de proa que largaban las escotas
de las velas de proa mientras otros
mantenan tensas las brazas, preparados
para bracear con fuerza las vergas para

el nuevo rumbo.
Timn a barlovento, seor!
Balancendose y cabeceando, el
barco empez a pasar pesadamente la
proa por el viento, con las velas dando
latigazos con estruendo como si los
caones estuvieran disparando.
Bolitho se agarr a la barandilla del
alczar, y dej que su cuerpo cabalgara
con el barco mientras segua virando
hasta pasar por el ojo del viento.
Bracear la mayor!
Los hombres correteaban en una
confusin ordenada, con sus torsos
morenos brillando por los rociones
mientras el mar rompa por encima de la

amurada de estribor y caa en cascada

sobre la cubierta.
Bolitho dio una palmada sobre la
barandilla.
Ahora, seor Inch!
Proa, en banda! Descarga a
proa! El sombrero de Inch se haba
torcido con un golpe de viento, pero
estaba consiguiendo hacerse or por
encima del tronar de las lonas y el
aullido de la jarcia.
Bolitho
observ
con
cierta
satisfaccin como las vergas empezaban
a crujir mientras los marineros
braceaban enloquecidos clavando los
dedos de los pies en la inclinada

cubierta, con los cuerpos casi paralelos

a ella.
Sobre las cabezas, las velas tronaron
enojadas y entonces tomaron viento y se
tensaron mientras el barco escoraba
amurado a estribor; los motones se
quejaban y los obenques vibraban como
demonios hasta que se afianz en su
nuevo rumbo.
Bolitho asinti con la cabeza
mientras deca:
Ahora d los sobrejuanetes!
Una rpida mirada hacia popa le revel
que Herrick estaba preparado y al tanto.
El barco estaba ya cabeceando en la
virada, con el mascarn de proa y el

bauprs ocultos por una gran masa de

espuma y rociones.
Norte cuarta al noreste, seor!
En viento! grit Gossett.
Muy bien. Bolitho not como la
cubierta se estremeca cuando se
largaron ms lonas desde las vergas. En
lo alto, lejos de la cubierta, las
diminutas figuras parecan fuera del
alcance e invulnerables, pero saba que
aquello era otra ilusin. Un resbaln y
significara la muerte instantnea, si es
que el hombre que caa era afortunado.
Si no, caera en aquella mar revuelta por
el costado para quedarse atrs y
ahogarse con el barco a la vista, puesto

que intentar detener el Hyperion bajo

una presin tan enorme de las velas
sera llamar al desastre. Incluso era
posible que una maniobra de ese tipo lo
desarbolara completamente.
En la cubierta principal vio cmo el
maestro velero y sus ayudantes izaban
las alas, lonas adicionales amarradas a
las vergas de mayor que sobresalan por
los costados y que, con suerte, podran
dar al barco otro nudo de velocidad si el
viento se mantena.
El aparejo y los obenques parecan
infestados de figuras que iban arriba y
abajo y de un lado a otro en su prisa por
obedecer los gritos urgentes de los

ayudantes de contramaestre de sus

brigadas.
De repente, vio a Pascoe trepando
por las arraigadas de la cofa, con su
delgado cuerpo tumbado de espaldas
sobre el mar, y contuvo el aliento
cuando su pie resbal y uno de sus
zapatos cay entre la espuma del mar.
Luego, el chico recuper su punto de
agarre y continu tras los otros, con el
cabello negro danzando bajo el
incesante viento.
Cuando baj la mirada, Bolitho vio
a su hermano bajo el palo trinquete
protegindose los ojos del sol mientras
miraba tambin hacia el guardiamarina.

Vio que Bolitho le estaba mirando y

pareci que se encoga ligeramente de
hombros. O puede que fuera un gesto de
alivio.
El teniente Roth grit:
El Hermes ha virado! Se ri
entre dientes. No puede seguir
nuestro ritmo de ninguna de las maneras!
Bolitho le replic acaloradamente:
No sea tan condenadamente
petulante! Si el Hermes no puede seguir
con nosotros tendr setenta y cuatro
caones menos cuando ms los necesite!
Roth se sonroj.
Lo siento, seor.
Bolitho camin hasta la banda de

barlovento y se apoy en la batayola

para afianzar su equilibrio. Tena que
dominarse mejor. Mostrar su ira ante un
comentario tan inocente no tena sentido
y era estpido. Roth, ms que burlarse
del Hermes y su casco repleto de algas,
se mostraba orgulloso de su propio
barco. Pens de repente en su fastidiosa
impaciencia en el Mediterrneo cuando,
igual que el Hermes ahora, su barco se
haba arrastrado con algas y toda clase
de conchas incrustadas, y se quedaba
rezagado respecto a la flota con poca
comprensin por parte de su almirante.
Pero era intil pensar en esa clase de
cosas.

Haga una seal al Hermes, seor

Carlyon! dijo. Frunci el ceo,
recordando tambin el valiente gesto de
Fitzmaurice al apoyarle. D ms
vela. Dud unos instantes. Eso es
todo. Fitzmaurice no apreciara
ninguna seal de nimo adicional, de la
misma manera que l tampoco lo hara.
Ahora estaba tan comprometido como
cualquiera de ellos, y tena que hacer lo
imposible para mantener el paso de la
escuadra, aunque ello implicara que le
salieran disparadas las cuas de los
mstiles.
Ha recibido, seor. Carlyon
pareca sorprendido.

Desde la cubierta principal llegaron

gritos y maldiciones cuando el ala de
babor flame y tom viento como un
monstruo marino atrapado. No portaba
demasiado bien, pero era mejor que
nada. En cualquier caso, mantena a los
hombres ocupados, y les quedaba
todava un largo camino por recorrer.
Nunca lo he visto navegar as,
seor dijo Inch.
Puede que encontremos vientos
menos favorables ms hacia el norte
pensaba Bolitho en voz alta. Tenemos
que forzarlo tanto como podamos y
sacar el mximo partido de los alisios.
Los
gavieros
estaban
ya

deslizndose por las burdas de vuelta a

cubierta. Elevaban las voces, y se
mostraban exultantes ante el gran
despliegue de fuerza que haban
conseguido.
Bolitho dijo escuetamente:
Estar en el cuarto de derrota,
seor Inch. La guardia puede retirarse.
Una vez en el pequeo cuarto, se
sent a la mesa y se qued mirando
fijamente el mapa. Todo estaba listo, y
pareca que no hubiera nada que aadir
a sus meticulosos clculos. Hoje las
pginas de su gastado cuaderno de
bitcora, cada una de ellas un pequeo
registro de las millas navegadas y los

barcos avistados, de los hombres

muertos o heridos. Lo cerr de golpe y
se levant. Tena que dejar de pensar en
el pasado. Dejar de recordar, cuando no
quedaba nada a lo que agarrarse.
Llamaron a la puerta.
Entre.
Levant la vista y vio a su hermano,
que estaba de pie all dentro, mirndole
con inexpresiva formalidad.
Cierra la puerta dijo Bolitho.
Entonces, en voz baja aadi:
Puedes hablar sin miedo. No hay
nadie que pueda orte.
Quera hablar contigo acerca de
Titube y entonces aadi con tono

apagado:
He odo lo de tu mujer. Lo siento.
Qu ms puedo decirte?
Bolitho suspir.
S. Gracias.
Cuando estuve en Cozar con los
otros convictos sola verla paseando por
la vieja fortaleza. Creo que tambin me
qued prendado de ella sonri con
tristeza. Crees que encontrars a los
franceses esta vez?
Bolitho le mir.
S.
Si lo haces, y el destino te es
favorable, qu hars conmigo?
No lo he decidido. Bolitho se

sent pesadamente y se frot los ojos.

Si conseguimos encontrar a Lequiller y
destrozarle
Su hermano levant una ceja.
Destrozarle?
Inutilizar
sus
barcos
ser
suficiente. Resultaba extrao cmo
Hugh poda ver lo que otros ni siquiera
haban sospechado. Un combate naval,
quiz a un centenar de millas de tierra,
poda significar tanta destruccin para el
vencedor como para el vencido.
Prosigui bruscamente:
Puedo entregarte a las autoridades
con una peticin de clemencia. A la
vista de tu trabajo en la Spartan no veo

cmo podran denegarla. Alz la

mano. Escchame y luego habla. Pero
si lo deseas, te enviar a tierra para
algn servicio. Mir a lo lejos.
Entonces podrs desertar y seguir por tu
cuenta.
Cualquiera de las dos opciones te
dejar expuesto a las crticas y a un
peligro real, Dick. La ltima ms,
porque tendrs que vivir sabiendo que al
final has dejado de cumplir con tu
estricto deber a causa de tus intereses
personales.
Bolitho le mir fijamente.
Por todos los santos, crees que
me sigue preocupando eso?

S. Me ests ofreciendo la
oportunidad de desertar, no slo porque
en el fondo de tu corazn no confas en
la indulgencia de un consejo de guerra,
sino tambin porque temes el efecto que
pudiera tener sobre mi hijo el ver que
soy juzgado y colgado por traicin.
Sonri suavemente. Te conozco,
Dick!
Y pues? Bolitho se levant y
camin hacia el armario de las cartas
nuticas.
Aceptar tu oferta y huir. El
tono de Hugh pareca denotar cierto
cansancio. No a Cornualles, donde
podra ser reconocido. Hizo un pausa

. Pero s a Inglaterra y no a una

puetera prisin al otro lado del mundo.
Bolitho le mir de frente.
Quiz volvamos a hablar ms
adelante.
No lo creo. Su hermano le mir
tranquilamente. Por cierto, creo que
ests haciendo una estupidez al actuar de
esta manera. Tendras que haber dejado
que Pelham-Martin cargara con la culpa
y quedarte fondeado en St. Kruis. Ahora,
ocurra lo que ocurra, l saldr vencedor.
Puede ser.
Hugh asinti:
Y quiz yo hubiera hecho lo
mismo. Se dice que todos los de

Cornualles estn un poco locos, y parece

que nosotros no somos la excepcin.
Unos pies corretearon por el pasillo
y el guardiamarina Pascoe asom la
cabeza por la puerta.
Con los respetos del seor Roth,
seor, puede tomar un rizo? El viento
ha refrescado ligeramente. Sus ojos se
movieron de Bolitho a Hugh. Seor?
Bolitho dijo:
No, no puede tomar un rizo, seor
Pascoe. Ahora no, ni en ningn otro
momento a menos que nos enfrentemos a
un huracn.
A la orden, seor, se lo dir
enseguida asinti Pascoe. Entonces

pregunt:
Hay algn inconveniente en que
el seor Selby contine con la
instruccin del sextante? Parece ser que
soy algo ms lento que los dems.
Bolitho le escudri con aire grave.
No es ms lento, seor Pascoe,
slo ms joven.
Entonces mir a su hermano.
Si cree que puede ser compatible
con sus otros deberes, seor Selby, tiene
usted mi permiso. Y aadi con tono
tranquilo: A la vista de nuestra
reciente conversacin, me imagino que
podemos confiar en que har buen uso
de ese tiempo, no?

Hugh asinti, de repente con los ojos

brillantes:
Ser un tiempo bien empleado,
seor. Tiene usted mi palabra.
Cuando se fueron, Bolitho apoy la
cabeza en las manos ante la carta con la
mirada perdida. Antes haba sentido
lstima por su hermano y por su futuro
sin sentido. Ahora slo senta envidia.
Porque aunque el muchacho segua
ignorando la identidad de su instructor,
Hugh le tendra para l solo. As podra
conservar el recuerdo y tendra la
certeza de que su hijo estara a salvo de
la vergenza, y vivira para ser la
continuacin de una vida que l haba

lanzado por la borda.

Mientras que l no tena nada. Sus
dedos acariciaron el guardapelo otra
vez. Slo recuerdos, y con los aos
tambin seran tan escurridizos como el
viento, y no le brindaran consuelo.
Se levant de golpe y cogi el
sombrero. ste era un mal sitio para
estar solo. En cubierta, al menos tena el
barco, y para aquella misin intentara
que eso fuera suficiente.

XVIII
AL FIN, LA SEAL
Tal como Bolitho haba previsto, la
contagiosa excitacin inicial ante la idea
de adentrarse en el Admico pronto dio
paso a la tensin y a largos das de
trabajo agotador para todos los hombres
de a bordo. Una vez lejos de los
amistosos vientos alisios y ya en las
zonas de calmas subtropicales, sufran
enloquecedores y frustrantes retrasos,
puesto que en aquella vasta y vaca
extensin de ocano los vientos rolaban

continuamente, a veces incluso dos

veces en una sola guardia. Todos los
hombres batallaban para orientar y luego
reorientar las vergas de modo que no se
perdiera ni un solo soplo de viento.
En una ocasin, y por primera vez
desde que salieron de St. Kruis, el
viento haba cado totalmente y el
Hyperion
se
haba
movido
incmodamente en medio de un picado
mar de fondo, con sus velas
gualdrapeando y sin apenas avanzar. La
mayor parte de la dotacin del barco lo
haba agradecido, cuando en cualquier
otro momento hubieran maldecido la
perversidad del viento y la impotencia

que sentan bajo esas condiciones. Pero

cualquier esperanza de descanso se
desvaneci cuando Bolitho orden a
Inch que les llamara de nuevo a sus
puestos y aprovechara la calma para
envergar las velas de mal tiempo para el
cambio que l saba que se les echara
pronto encima.
Diecisis das despus de levar
anclas, se vieron inmersos en un severo
viento del suroeste, y bajo un cielo de
color plomizo hicieron una bordada y
pusieron rumbo al este para recorrer el
ltimo tramo de viaje.
Bolitho saba que muchos de los
marineros maldecan su nombre cuando

se oa el grito de Todos a cubierta! A

la arboladura y tomen un rizo a las
gavias!, y tenan que llevar su cansado
cuerpo a los obenques y hacia lo alto de
las vibrantes vergas una vez ms. Su
mundo consista ahora en el continuo
aullido del viento y en las minsculas
gotas de agua pulverizada que les
rociaban al agarrar las lonas empapadas
all en lo alto, con las uas rotas,
arrancadas y sangrantes mientras
luchaban por no caer hacia una muerte
segura. Pero encontraba poco tiempo
para estar a solas con sus sentimientos,
el mismo que se permita tomar para su
propio descanso.

En cualquier otro momento poda

haber experimentado cierta euforia,
incluso orgullo por la manera en que se
estaban comportando el viejo barco y su
dotacin. A medida que las millas
pasaban bajo la quilla y el aspecto del
mar pasaba a ser de un color gris
apagado, era consciente de que una
travesa tan rpida causara envidia en
muchos comandantes. Como siempre que
haba salido a cubierta, el Impulsive,
cuyas velas de mal tiempo le daban una
apariencia de gran determinacin, no
estaba muy alejado por popa. Del
Hermes no haba ni rastro, y Bolitho se
pregunt en una ocasin si, despus de

todo, Fitzmaurice habra decidido

quedarse rezagado deliberadamente y
dejar que se las arreglara l solo. Haba
sido injusto y carente de sentido el
pensar de aquella manera, pero saba
que era a causa de su propia
incertidumbre, de su abrumadora
necesidad de llevar el barco ms rpido
que nunca, aunque slo fuera para
mantener a raya su desesperacin.
Haba visitado todos los das al
comodoro en su camarote adjunto a la
cmara, pero eso le pareca ahora de
escaso valor. Pelham-Martin apenas
haba hablado con l, y simplemente le
miraba desde su catre sin ni siquiera

molestarse en disimular su satisfaccin

ante los informes de Bolitho en los que
le comunicaba que no haban avistado
nada. A pesar de la silenciosa hostilidad
de Pelham-Martin, Bolitho estaba
preocupado por su aspecto. Coma
menos e ingera una considerable
cantidad de brandy para compensarlo.
Pareca no fiarse de nadie de los que
tena cerca, e incluso haba echado a
Petch entre amenazas cuando el pobre
desdichado haba intentado lavarle el
rostro sudoroso.
Extraamente, haba hecho llamar al
sargento Munro, un experimentado
infante de marina que haba servido en

una posada antes de alistarse y que saba

algo del trato a los superiores. Pero
Bolitho sospechaba que el comodoro
vea a Munro ms como un
guardaespaldas ante algn enemigo
imaginario que como sirviente.
La voz de Pelham-Martin era
bastante ms fuerte, pero se haba
negado a permitir que Trudgeon le
inspeccionara la herida y le cambiara el
vendaje desde haca ms de una semana,
y Bolitho se haba repetido a s mismo
que estaba simplemente fingiendo y
esperando el momento oportuno hasta
que l reconociera su fracaso.
No haba vuelto a hablar con su

hermano, pero una noche, cuando el

viento haba aumentado inesperadamente
a temporal, le vio salir disparado hacia
la arboladura con algunos marineros
para dominar la vela de estay de
mesana, que se haba rasgado desde el
grtil a la baluma, con un ruido parecido
al de la seda al desgarrarse, audible
incluso por encima del aullido del mar y
del aparejo. Pascoe estaba con l, y
cuando por fin volvieron a cubierta,
Bolitho vio su rpido intercambio de
sonrisas, como conspiradores que
compartan algo privado y especial.
Da tras da, Bolitho permaneca
distante de sus oficiales y restringa sus

contactos a las necesidades del mando.

El viento del suroeste no mostraba
seales de ir a menos, y mientras el
barco cabeceaba y se balanceaba a
travs de la interminable extensin de
olas con espuma, Bolitho paseaba por el
alczar, sin advertir o sin que le
importase lo empapada que estaba su
ropa, hasta que finalmente Allday tuvo
que convencerle de que fuera a popa
para tomarse algo de sopa caliente y un
breve descanso. Todo estaba hmedo, y
bajo cubierta, tras las portas cerradas,
los hombres que estaban francos de
guardia se agazapaban juntos en sus
abarrotados ranchos, deseando que

terminara el viaje, durmiendo o

esperando la prxima comida frugal.
Los cocineros tenan poco que ofrecer, y
en su tambaleante y enloquecido mundo,
en
medio
de
los
cacharros
desparramados y los barriles abiertos de
cerdo o buey salado, era difcil ver qu
ms podan ofrecer sin la ayuda de un
milagro.
A medioda del vigesimosptimo
da, Bolitho estaba junto a la barandilla
del alczar y vio a Inch y a Gossett
enfrascados con sus sextantes. Sobre sus
cabezas, el cielo se haba aclarado un
poco y las nubes eran alargadas, y entre
ellas, la descolorida luz del sol

brindaba cierta ilusin de calidez.

Nunca lo hubiera credo, seor!
dijo lentamente Gossett.
Bolitho le dio su propio sextante a
Carlyon y toc la gastada barandilla con
la mano. Veintisiete das. Tres menos
que el objetivo imposible que se haba
impuesto en St. Kruis.
Inch se acerc hasta su lado y
pregunt en voz baja:
Y ahora qu, seor?
La
Spartan
habr
estado
patrullando durante varios das, seor
Inch Bolitho mir hacia el borroso
horizonte. Pareca brillar como el
bronce, aunque no haba una separacin

clara entre el cielo y el mar.

Continuaremos en este bordo hasta el
anochecer.
Quiz
para
entonces
podamos tener noticias del capitn
Farquhar.
Pero no hubo noticias, ni tampoco
avistamientos de vela alguna que
alteraran la interminable monotona de
las olas rompientes. Al caer la noche,
viraron por avante y con las gavias
arrizadas siguieron avanzando con el
viento casi a fil de roda. No hubo nada
al da siguiente, ni al otro, y mientras se
sucedan los vigas del tope y la rutina
diaria arrastraba los minutos y las horas,
Bolitho era consciente de que, igual que

le pasaba a l mismo, haba muy pocos a

bordo que tuvieran an alguna
esperanza.
Los nimos estaban crispados, y por
todas partes, en aquel reducido mundo
del barco, los viejos conflictos
estallaban en forma de violencia
indisimulada. Tres hombres fueron
azotados, y un leal y disciplinado
ayudante
del
contramaestre
fue
engrilletado por negarse a salir de su
coy durante las guardias nocturnas. No
haba ninguna razn sensata que
explicara
aquel
comportamiento;
simplemente pareca una manifestacin
ms de aquel ambiente de amarga

decepcin y frustracin.
Cinco das despus de llegar al lugar
supuesto de encuentro, los vigas
avistaron la Spartan barloventeando
desde el sureste. Durante unos pocos
momentos, parte de la vieja excitacin
renaci cuando los hombres se
encaramaron a los obenques y el aparejo
para mirar como viraba por avante y
alcanzaba el Hyperion por sotavento.
El guardiamarina Carlyon baj su
catalejo y mir hacia Bolitho.
Nada de qu informar, seor.
Baj la mirada como si se sintiera
culpable en parte. La Spartan espera
sus rdenes, seor.

Bolitho saba que Inch y los dems

le estaban observando, aunque cuando
volvi la cabeza inmediatamente
aparentaron estar enfrascados en otras
cosas.
Replic lentamente:
Haga seales a la Spartan de que
se site a barlovento con la Dasher.
Vio como la fragata arribaba y se
apresuraba a cumplir sus rdenes. La
Spartan tena manchas de sal y haba
varias figuras en su arboladura
empalmando cabos y reparando los
daos causados por el azote del viento.
Bolitho no poda imaginarse lo que
deba de haber sido aquello en la

corbeta. Pero la Dasher se haba

mantenido con ellos, haba aguantado el
mal tiempo y sufrido las calmas, con sus
gavias siempre visibles que les reciban
en todas las guardias de alba.
Me voy a popa, seor Inch dijo
Bolitho.
El teniente cruz hasta la banda de
barlovento y pregunt dubitativo:
Va a ver al comodoro, seor?
Vio la mirada de Bolitho y aadi:
Todava hay tiempo, seor. Si da
usted la orden todos podemos
Bolitho sonri.
No tiene sentido seguir con ello.
Le mir seriamente. Pero gracias

de todos modos. Ha trabajado usted

duramente en esta travesa.
Mientras se alejaba oy decir a Inch:
Malditos sean esos gabachos!
Se detuvo fuera del camarote donde
estaba el comodoro y entonces abri la
puerta de golpe. Pelham-Martin le mir
en silencio durante varios segundos.
Entonces le pregunt:
Y bien? Se someter ahora a mi
mando?
Bolitho agarr con fuerza el
sombrero bajo el brazo.
Nada a la vista, seor. No hemos
encontrado nada.
Los
ojos
de
Pelham-Martin

relucieron levemente.
Trigame mis papeles. Observ
como Bolitho se mova hacia el
escritorio del mamparo. Desde este
momento le relevo del mando. Usted ha
desobedecido
mis
rdenes,
se
aprovech de mi herida y voy a escribir
un informe al efecto.
Bolitho le coloc el material de
escritura en el catre sin emocin alguna.
Senta las piernas ligeras, como si
estuviera drogado, y no pareca sentirse
implicado en lo que le estaba
ocurriendo.
El comodoro espet:
Traiga un testigo!

En aquel momento apareci Inch en

la entrada y se qued mirndoles con
curiosidad.
El viga del tope acaba de avistar
el Hermes, seor dijo.
Pelham-Martin forceje bajo la
sbana.
Bien. Ahora, toda la escuadra
podr volver a Inglaterra. Su mirada
se movi hacia Inch. Usted ser el
testigo de este documento. Si se aviene,
tratar
de
descargarle
de
responsabilidad en el consejo de guerra.
Inch dijo con voz profunda:
Seor, no hay nada de lo que haya
ocurrido con lo que yo no estuviera de

acuerdo
Bolitho le interrumpi bruscamente:
Limtese a hacer de testigo del
documento, seor Inch, y no sea
estpido!
Exactamente! Pelham-Martin
pareca haberse hecho un lo con la
sbana. Grit: Munro! Venga aqu en
seguida!
El sargento de infantera de marina
entr en el camarote y se qued de pie
junto al catre.
Levnteme, maldita sea!
Cuando el infante de marina le cogi
por el hombro, Pelham-Martin profiri
un grito espantoso, por lo que le dej

caer de nuevo sobre la almohada.

Bolitho espet:
Aprtese! Tir de la sbana y
entonces mir atentamente el hombro del
comodoro bajo el vendaje. Traiga
inmediatamente al cirujano. Se qued
horrorizado y asqueado. La parte
superior del brazo del comodoro y la
parte visible del hombro brillaba con un
color amarillo fuerte, como un meln
maduro, y cuando le toc la piel con la
mano la not ardiendo.
Pelham-Martin le mir.
Qu ocurre? Por el amor de
Dios, qu es lo que est mirando?
Dios mo! musit Inch.

La herida se ha infectado, seor.

Est usted mintiendo! El
comodoro intent incorporarse pero
volvi a caerse con un gemido de dolor
. Dice esto slo para salvarse.
Trudgeon pas junto a Inch y mir
con atencin la descolorida piel en
silencio. Entonces dijo con tono
montono:
Tengo que quitarle el vendaje,
seor. Mir a Bolitho con ojos
dubitativos. Incluso as, no estoy
seguro de que
Pelham-Martin grit como un loco:
No me tocar! Le ordeno que ni
se acerque!

Es intil, seor. Bolitho le mir

con tristeza. Puede que pensara usted
que una astilla tan pequea no le iba a
poder hacer dao de verdad.
Probablemente, la madera debe de
habrsele infectado. Su mirada recal
en la botella vaca. O su sangre puede
haberse visto afectada. Mir a lo
lejos, incapaz de ver cmo el hombre
era presa del terror.
Estpido. Pobre estpido asustado.
Para evitar tomar una decisin, slo una
decisin, haba permitido que le
ocurriera aquello tan espantoso.
Pens de repente en todos los barcos
y todos los hombres que haban

dependido de l y aadi con tono

tranquilo:
No hay otra alternativa, seor
asinti hacia Trudgeon. Tiene mi
permiso.
Pelham-Martin chill:
Se lo ordeno! Se retorci en el
catre, inundado de sudor mientras
miraba a Inch. Estaba relevando del
mando al capitn Bolitho!
Hubo un ruido de pisadas
apresuradas en la toldilla, sobre sus
cabezas, y luego se oy una ovacin
apagada. Se miraron unos a otros y se
volvieron hacia la puerta cuando el
guardiamarina Carlyon irrumpi en el

camarote.
Seor! Mantuvo bajo control
su voz al ver el aspecto del comodoro
. El Hermes est haciendo seales!
Hurg entre las pginas de su
estropeado cdigo de seales. Vela
desconocida al noroeste!.
Bolitho le mir fijamente.
Gracias, seor Carlyon. Ahora
vuelva con sus banderas, rpido! y le
espet a Inch:
Estar
en
cubierta
inmediatamente. Luego sonri. Y
gracias por su lealtad.
Se dio la vuelta y mir al comodoro.
Debe de ser la escuadra de

Lequiller,
seor.
Le
mantendr
informado siempre que sea posible.
Se dirigi hacia la puerta mientras
Trudgeon haca un gesto a sus ayudantes
para que entraran.
En cubierta, bajo una ligera llovizna,
el aire era tonificante y limpio, y el sol
estaba de nuevo oculto tras las nubes.
Pero el viento soplaba todava de forma
constante del suroeste, y el gallardete
del tope se recortaba casi rgido contra
el cielo gris.
Rumbo oeste cuarta al noroeste,
seor. En viento! inform Gossett.
Bolitho asinti y acerc el catalejo
al ojo. Lejos, por la amura de babor,

poda ver las gavias del Hermes que

destacaban sobre el horizonte, y suban
las seales a sus vergas para
desplegarse al viento en tiesas y
brillantes manchas de color.
Del
Hermes,
seor:
aproximadamente cinco navos de
lnea!
Bolitho baj el catalejo y mir a
Inch. Todas aquellas semanas y aquellos
das, la espera y los planes, les haban
llevado a este punto del mar, a ese
instante de tiempo.
Cambie el rumbo una cuarta a
estribor! Rumbo oeste-noroeste!
Mientras Inch buscaba a tientas su

bocina, Bolitho le hizo seas al

guardiamarina Carlyon y vio que Inch se
paraba a escuchar.
Seor Carlyon, haga esta seal
general a la escuadra. Titube,
mientras notaba las miradas que se
posaban sobre su persona, y vea a los
hombres de la cubierta principal y el
barco alrededor de todos ellos.
Enemigo a la vista!.
Cuando las banderas remontaron el
vuelo hacia lo alto y se desplegaron al
viento, Bolitho se pregunt por unos
momentos qu pensaran los otros
comandantes cuando leyeran la seal. En
St. Kruis, mientras escuchaban y

reflexionaban sobre sus ideas y

sugerencias, debieron de albergar dudas,
muchas dudas. Ahora, la visin de su
seal barrera de sus mentes todo
excepto la necesidad de luchar. De
luchar por su propia supervivencia.
Por popa, el recibido de la seal ya
se haba izado en el Impulsive, y poda
imaginarse a Herrick mirando a lo largo
de su barco, su primer mando, que
podra perder en cuestin de horas.
Sac el reloj del bolsillo de sus
calzones y abri la tapa. Eran
exactamente las dos en punto, y justo
cuando lo devolva al bolsillo las cuatro
campanadas repicaron desde el montante

de la campana del castillo de proa.

Cuando volvi a alzar el catalejo
vio que la silueta del Hermes se
agrandaba y se distingua ya bien, y
encontr tiempo para dar gracias a Dios
por la aguda vista del viga de su tope.
Un poco antes o un poco despus, y las
dos escuadras podran haberse cruzado
sin verse, o haberse perdido en un
chubasco en el momento clave del
contacto previsto.
Lo ms probable era que Lequiller
hubiera avistado el Hermes, pero no
tena ms remedio que entablar combate.
Quedaban todava muchas horas de luz,
y con el mar abierto a su espalda tena

que luchar y destruir aquella esculida

fuerza que tena a proa, a menos que se
convirtiera en el perseguido en vez del
perseguidor.
Bolitho dijo:
Haga una seal al Hermes:
Colquese a mi popa. Pens de
nuevo en Herrick. Seguro que la seal le
decepcionara, pero si su sesenta y
cuatro caones tena que sobrevivir al
primer choque tena que dejar que los
dos cubiertas ms pesados dispararan
las primeras andanadas. Aadi:
Luego, haga una seal general,
seor Carlyon: Preparados para el
combate!.

Ah de cubierta! La llamada
desde el tope hizo que todas las miradas
se dirigieran hacia lo alto. Vela justo
por la amura de sotavento! Y tras una
pausa mnima, aadi:
Ms de un barco, seor!
Bolitho asinti hacia Inch.
Ordene zafarrancho de combate.
Los dos tambores de infantera de
marina se apresuraron hacia la escala
del alczar e iniciaron su insistente
llamada. El rpido redoble de tambor
pareci actuar como la confirmacin
final, y mientras los hombres iban
irrumpiendo en cubierta desde abajo y
corran a sus puestos, los que ya estaban

de guardia jaleaban y agitaban los

pauelos de cuello hacia el Hermes
cuando
ste
empez
a
virar
pronunciadamente hacia el centro de la
lnea. Bolitho vio a Fitzmaurice con sus
oficiales y levant el brazo en respuesta
al saludo del otro comandante.
Bajo cubierta poda or los golpes
sordos de los mamparos que eran
tirados abajo, as como el corretear
apresurado de los hombres que iban a
subir a la arboladura para aparejar las
bozas de cadena a las vergas y ayudar a
los hombres de Tomlin a colocar encima
de la cubierta la red de combate sobre
los artilleros.

Pase la orden de arriar los botes

para remolcarlos a popa dijo a Inch.
Pens en la distancia a la que estaban de
tierra y en la esperanzas mnimas de
supervivencia si ocurra lo peor.
Inch volvi unos segundos ms tarde
con la cara plida de excitacin.
El barco est en zafarrancho de
combate, seor! Consigui sonrer.
Seis minutos exactamente!
Muy bien Bolitho tambin
sonri. Muy bien!
Camin otra vez hasta la barandilla
y lanz una mirada escrutadora sobre la
abarrotada cubierta principal. Todos los
caones tenan ya su dotacin y estaban

listos, con los cabos mirando hacia popa

y los cuerpos al acecho con los
utensilios preparados. Las cubiertas
estaban bien enarenadas, y con aquel
viento los hombres necesitaran todo el
agarre posible para sus pies.
Haga seal a la escuadra para que
acorte velas dijo. Levant la vista
hacia el gallardete y se estremeci.
Sera pronto. Muy pronto. Confiaba en
que cuando quedara a la vista la fuerza
enemiga completa, no decayera aquella
determinacin.
Ah de cubierta! Cinco navos de
lnea y otro barco ms, seor!
se ser el barco cargado de oro

y plata de los Dons murmur Gossett.

Bolitho se esforz en caminar
lentamente hacia popa, con las manos
detrs. Cuando pasaba junto a los nueve
libras, algunos de los artilleros se
volvieron para mirarle, como si con su
mirada pudieran compartir su aparente
calma y guardarla como un talismn.
El
capitn
Dawson
baj
ruidosamente por la escala de toldilla.
Arriba, formados junto a las batayolas,
los infantes de marina se balanceaban ya
en ntidas filas con los mosquetes al
costado y los uniformes tan impecables
como siempre.
Bolitho le salud con un breve

movimiento de cabeza.
Vaya a proa y hable con su
teniente. Las carroadas tendrn
muchsimo trabajo enseguida y quiero
que sus mejores tiradores cubran a sus
dotaciones.
Dawson tir del cuello de la casaca.
S, seor. Lanz una sombra
mirada al agua griscea del mar. Hoy
no tengo ganas de nadar.
Varios
marineros
saltaron
sonoramente sobre cubierta desde los
obenques despus de aferrar por fin la
gran vela mayor, y el barco se qued en
un estado de tensin vigilante. Aparte
del silbido de los rociones y de la

constante meloda del rasguear de la

jarcia, todo estaba una vez ms en
silencio.
Ganaremos el barlovento, seor?
pregunt Inch.
Es demasiado pronto para decirlo.
Bolitho agarr el catalejo a Carlyon.
Cuando lo apoy en la batayola vio los
barcos enemigos por primera vez. Era
difcil determinar su formacin a aquella
distancia, y las velas superpuestas y las
banderas ondeando daban la impresin
de ser el producto de una tremenda
pesadilla que se ergua sobre el
horizonte, decidida a sembrar la
destruccin y la muerte.

Devolvi el catalejo. No haba duda

posible sobre cul era el barco que iba a
la vanguardia de la escuadra. El gran
tres cubiertas. El buque insignia de
Lequiller, el Tornade. Apenas tena dos
aos y montaba cien caones. Sera
mejor recordarlo al ancla con los
desdichados prisioneros colgando de su
verga de mayor que fijarse en la
devastacin que poda causar con sus
enormes piezas de artillera, pens
sombramente.
Si no fuera por l, las diferencias
podran haber sido aceptables, a pesar
de la desigualdad. Cinco contra tres.
Pero la aplastante superioridad del

Tornade en potencia de fuego marcaba

ampliamente la diferencia.
Apret los labios en una lnea firme.
El viento est cayendo un poco,
seor Gossett le mir con desnimo
. Es por el golfo, no le quepa duda.
Bolitho asinti. Si caa del todo
hara que el primer enfrentamiento fuera
totalmente devastador y reducira sus
posibilidades de inutilizar los barcos de
Lequiller lo suficiente como para
retrasarle o disuadirle.
Oy unas voces que provenan de
debajo de la barandilla del alczar, y
cuando mir hacia abajo vio a algunos
de los marineros que, agarrados al

pasamano para ver los barcos que se

aproximaban, se percataban quiz de la
envergadura de su enemigo.
Eso no era bueno. Esperar a cerrar
distancias con el enemigo era siempre la
peor parte. Pareca hacerse una
eternidad, y mientras tanto haba poco
que hacer excepto mirar y juzgar, perder
confianza y caer en la desesperacin.
Hizo seas a uno de los tambores.
Aqu, muchacho! Vio que el
chico levantaba la vista desde debajo de
su shako, con la tez morena mostrando
todo su miedo. Puedes tocar este
pfano tuyo, eh? Forz una sonrisa, y
not como la piel le tiraba en las

comisuras de los labios con el esfuerzo.

S seor! El muchacho
pestae rpidamente y cogi el pfano
de su cartuchera blanca.
En ese momento, mientras Bolitho
trataba de acordarse de alguna cancin o
saloma que pudiera apartar la atencin
de los hombres de los barcos enemigos,
un grito espantoso brot desde debajo
de la toldilla. Pareca seguir y seguir, al
mismo nivel, mientras los hombres de
los caones miraban hacia el oscuro
pasillo tras la rueda que conduca a la
cmara. Uno de los timoneles solt las
manos de las cabillas de la rueda para
volverse aterrorizado.

El terrible grit ces, pero el sonido

pareca seguir an flotando en el aire
como momentos antes.
Bolitho apret los clientes y trat de
no imaginarse el cuerpo grueso y
desnudo sobre la mesa y aquella
aterradora primera incisin de la
cuchilla de Trudgeon.
Dijo bruscamente:
Y bien?
El tambor levant el pfano con sus
pequeas
manos
temblando
incontroladamente y se lo llev a los
labios.
Entonces
Gossett
dijo
con
brusquedad:

Qu tal Portsmouth Lass[6]?

Ech una mirada a los artilleros y a los
inmviles infantes de marina. Cantad,
pandilla de lampazos cobardes o voy
ahora mismo!
Y mientras otro chillido terrorfico
desgarraba el aire, las dbiles notas del
pfano fueron retomadas por los
marineros del alczar, y luego,
lentamente al principio, por los de los
doce libras, e incluso desde lo alto por
los hombres de las cofas.
Bolitho camin hasta la banda de
barlovento y mir hacia el mar. Las
voces de aquellos hombres, que se
hacan cada vez ms fuertes y se

elevaban por encima del ruido del

viento, la imagen del dolor de PelhamMartin, todo formaba parte de la
irrealidad que le rodeaba.
Pero lo peor de todo era la letra de
la cancin que Gossett haba sugerido
con tanta rapidez para ahogar los
sonidos provenientes de la cmara.
Conoc
a
una
chica
en
Portsmouth.
La misma saloma que haban cantado
cuando el Hyperion se deslizaba por el
estrecho de Plymouth en aquella amarga
maana de invierno.
Volvi la cabeza cuando uno de los
ayudantes de Trudgeon sali desde

debajo de la toldilla con un paquete de

paos en la mano. El hombre se detuvo
para escuchar la cancin antes de
arrojar el paquete manchado de sangre
por encima de la borda de sotavento.
Cmo ha ido?
El ayudante del cirujano hizo una
mueca.
Una astilla pequea, seor. No
ms grande que la yema de mi dedo.
Se encogi de hombros ostensiblemente
. Pero tena el pus y la porquera de
diez hombres.
Entiendo. No tena sentido
hacerle ms preguntas. Era simplemente
una extensin de los brazos de

Trudgeon, la fuerza para mantener quieta

a una vctima, y tan acostumbrado a los
horrores de su profesin que estaba ms
all de cualquier clase de compasin.
Bolitho pas junto a l y alz una
vez ms el catalejo. Qu rpido haban
virado los barcos franceses para
ponerse en lnea y cuan indestructibles
parecan. Con el pao acortado y sus
cascos reluciendo dbilmente bajo
aquella extraa luz, parecan moverse a
lo largo de un hilo invisible, en un
rumbo convergente con el de los tres
barcos ingleses. Mucho ms lejos, a su
popa, y quedando slo visible la
elevada toldilla tras la formidable lnea,

vea el San Leandro, en el que sin duda

Prez y sus consejeros estaban
esperando ver el camino abierto para su
vuelta al poder y a la riqueza.
De Block le haba contado que el
gobernador de Las Mercedes tena ms
de setenta aos. Era poco probable que
viviera lo suficiente para poder disfrutar
de su retorno aunque los franceses
lograran llevar a cabo su plan.
Dej de golpe el catalejo en su sitio.
Estaba pensando ya en trminos de
derrota. Lequiller no se saldra con la
suya y Prez slo vivira para ver la
destruccin de su nuevo aliado!
Apenas tres millas separaban ahora

las dos escuadras, y todava era

imposible decir cul de ellas tendra el
barlovento. Era mejor proseguir con el
actual acercamiento controlado que
perder la situacin en alguna maniobra
de ltimo momento.
Ya no se oa la cancin, y cuando
mir el barco en toda su extensin vio a
los hombres de pie junto a los caones
mirndole atentamente.
Asinti con la cabeza mientras
deca:
Puede cargar y asomar los
caones, seor Inch. Es hora de mostrar
los dientes!
Inch sonri y se alej deprisa. Unos

minutos ms tarde, las portas se abrieron

hacia arriba y con el acompaamiento
del chirrido de sus cureas, los caones
se movieron pesadamente hacia las
amuradas mientras los cabos de can
mantenan agarrados sus tirafrictores y
hablaban en voz baja a sus hombres.
El guardiamarina Pascoe sali
disparado por la escotilla principal y
corri hasta el pie de la escala del
alczar.
Batera inferior cargada y lista,
seor! Se dio la vuelta para volver
corriendo pero se detuvo cuando Bolitho
le dijo:
Venga aqu, seor Pascoe!

El muchacho corri al alczar y se

llev la mano al sombrero. Tena los
ojos brillantes y las mejillas coloradas.
Bolitho dijo con calma:
Mire all lejos. Esper
mientras el chico se suba al guindaste
para mirar por encima de la batayola.
Pascoe estuvo mirando un minuto
entero el gran despliegue de velas que
se vea por la amura de estribor.
Entonces se baj y dijo:
Hay muchos barcos, seor.
Levant la barbilla y Bolitho pudo
imaginarse sin esfuerzo alguno su rostro
junto a los de todos aquellos retratos
que estaban colgados en la vaca casa de

Falmouth.
De manera impulsiva alarg el brazo
y cogi el del muchacho.
Tenga cuidado, seor Pascoe.
Nada de heroicidades hoy, eh? Se
meti la otra mano en el bolsillo y sac
el pequeo barco tallado que De Block
le haba regalado. Aqu est, cjalo.
Un recuerdo de su primer viaje.
El chico lo mir por todos lados y
dijo:
Es precioso! entonces se lo
meti en la casaca y se llev la mano al
sombrero otra vez.
Bolitho observ como se marchaba,
con el corazn sbitamente lleno de

preocupacin.
Estar a salvo all abajo,
comandante. Se volvi para ver a
Allday de pie detrs de l, con el sable
y la mejor casaca de uniforme en un
brazo.
Varios hombres observaron como se
quitaba su descolorido chaquetn de mar
y coga la casaca de solapas blancas con
brillantes bordados dorados. La casaca
que tanto admiraba Cheney.
Allday ajust el cinturn del sable
alrededor de la cintura y dio un paso
atrs con mirada crtica.
Entonces dijo tranquilamente:
Antes de darnos por vencidos

vamos a tener una lucha encarnizada,

comandante. Muchos hombres mirarn
hacia popa cuando las cosas se pongan
mal asinti, aparentemente satisfecho
con lo que vea. Querrn verle. Y
saber que usted est aqu con ellos.
Bolitho sac unos pocos centmetros
el viejo sable de la vaina y toc la hoja
con el dedo. Puede que fuera viejo, pero
el hombre que lo haba forjado saba
bien lo que se haca. Era ms ligero que
la mayora de los modernos, pero la
hoja era como la de una navaja de
afeitar. Dej que se deslizara de nuevo
en la vaina y se puso la casaca.
Si caigo en el da de hoy, ocpese

de que el chico est a salvo.

Allday estaba detrs de l, con un
pesado alfanje en el cinturn. Si usted
cae ser porque yo ya estoy hecho
pedacitos, pens. En voz alta replic:
No tema, comandante. Mostr
sus dientes en una sonrisa. Todava
tengo que ser el patrn de un almirante!
Hubo un estallido sordo, y segundos
ms tarde una fina columna de agua se
elev perezosamente por la amura de
babor. Bolitho observ como el viento
se llevaba el humo del castillo de proa
del tres cubiertas.
Se imagin a Lequiller y al
comandante de su barco contemplando

su lenta aproximacin y not que su

respiracin estaba ms controlada, que
incluso era relajada. Empezaba la ltima
calma antes de la locura. El momento en
el que ya no haba espacio para las
conjeturas o el arrepentimiento.
Otra bala surc las crestas blancas
de las olas y rebot hacia el horizonte.
Se dio cuenta de que estaba
sonriendo, su piel tan tersa como una
mscara. Tendrs que acercarte mucho
ms que eso, amigo mo. Mucho ms
cerca.
Entonces desenvain el sable y lo
dej plano sobre la barandilla del
alczar.

La espera haba acabado. Haba

llegado el momento.

XIX
ABRAZO FINAL
Bolitho dio la espalda a los barcos
que se acercaban y alz su catalejo para
observar la Spartan. Con la pequea
corbeta cerca de su popa, cabeceaba a
travs de las pronunciadas olas del mar
de fondo a ms o menos una milla por
barlovento. Vislumbr brevemente la
elegante figura de Farquhar, con la cara
hacia el Hyperion, y entonces volvi a
bajar otra vez el catalejo.
Haga una seal a la Spartan y a la

Dasher Vio temblar las manos de

Carlyon al coger la pizarra y el lpiz.
Atacar y hostigar la retaguardia
enemiga.
La rapidez de la seal de recibido
de Farquhar y el instantneo brote de
actividad en la cubierta y vergas de la
fragata le revel el alivio que haba
desatado su seal. A diferencia de los
dos cubiertas, Farquhar no tena
necesidad de esperar a ser bombardeado
disparo a disparo. Cuando las velas
fueron mareadas y tomaron viento ms
lonas desde las vergas de juanetes,
Bolitho supo que dara lo mejor de s
mismo. En cualquier otra circunstancia

habra sido una verdadera locura enviar

unos barcos tan frgiles en comparacin
para que se metieran directamente en la
refriega, pero como haba observado
Farquhar, al enemigo no le quedaban
fragatas y los amagos de ataque
alrededor de su retaguardia podran
ayudar a causar cierta distraccin
momentnea.
La Dasher tambin, seor?
susurr Inch.
Bolitho le mir fijamente.
Hoy no puede haber espectadores.
Hubo un espordico estruendo de
fuego de can, y vio la batera superior
del Tornade que se encendera en una

larga oleada de lenguas naranjas. Pero

la Spartan haba pasado lanzada y se
vea ya por la amura de babor del
Hyperion, con la bandera ondeando
desde el pico de la cangreja mientras
daba ms velas y avanzaba hacia el
extremo opuesto de la lnea francesa.
Algunas de las balas levantaron espuma
ms all de la fragata, pero era un
objetivo difcil, y era obvio que el
sbito movimiento haba sido bastante
inesperado para el enemigo.
Salieron unas banderas disparadas
hacia las vergas del Tornade y los dos
ltimos dos cubiertas empezaron a
rezagarse respecto a la lnea, con sus

gavias flameando mientras lenta y

pesadamente hacan un bordo hacia la
fragata que se les aproximaba.
Bolitho sonri tensamente. El barco
del tesoro significaba ms para
Lequiller que cualquier otra cosa. Sin l
y sin su carga de hombres y riquezas,
ste sera un combate sin valor alguno
tanto para l como para su pas.
Algunos de los otros barcos
franceses estaban ya disparando los
caones de forma entremezclada y
discordante, tratando sus artilleros de
alcanzar los barcos envueltos en espuma
antes de que pudieran pasar de largo.
Bolitho contuvo el aliento cuando la

corbeta se estremeci violentamente y se

levantaron varias columnas de agua en
la parte inferior de su casco. Pero sigui
navegando, con su mayor cangreja y su
gavia de mayor agujereadas en una
docena de sitios. Una sola bala de la
lnea francesa poda convertir sus
delicadas maderas en astillas, y su
comandante no necesitaba que nadie le
dijera que largara ms velas y cogiera
velocidad.
Bolitho se dio la vuelta y observ
detenidamente el primer barco enemigo.
Ahora estaban casi amura con amura,
con el tres cubiertas a menos de medio
cable de distancia y ligeramente a

estribor.
Parece ser que nosotros tenemos
el barlovento murmur Inch.
Y el viento todava sopla con
fuerza, seor Inch. Bolitho levant la
vista cuando de nuevo un can del
elevado castillo de proa del Tornade
abri fuego y una bala atraves la
sobremesana justo por encima de sus
cabezas. Y el humo de nuestras
andanadas ser mejor proteccin que la
agilidad.
Apret la palma de la mano contra la
cara de la hoja de su sable.
Preparados en la cubierta
principal! Vio a los artilleros

agachados con las caras tensas por la

concentracin mientras atisbaban a
travs de las portas abiertas, con las
manos como garras cogidas a los
palanquines y atacadores, como si no
fueran a moverse nunca ms. Oy como
se pasaba la voz bajo cubierta e intent
no pensar en la batera inferior, ni en el
infierno en que pronto se convertira, ni
tampoco en su sobrino all abajo
soportando una pesadilla real.
Las vergas del tres cubiertas se
movieron ligeramente y vio que su proa
caa un poco. El comandante del barco
de Lequiller tena intencin de pasar
exactamente de forma paralela con la

lnea inglesa para no desperdiciar ni una

sola bala.
Bolitho observ el gigante que se
acercaba, con su triple hilera de caones
brillando dbilmente bajo la luz y su
batera inferior compuesta por enormes
piezas de treinta y dos libras.
Levant la mano izquierda muy
lentamente y casi sinti la tensin de
Gossett detrs de l. Esper hasta que
las vergas del Tornade se hubieran
asentado de nuevo y entonces grit:
Timn a estribor! Oy como
las cabillas de la rueda crujan
frenticamente y vio que el bauprs
empezaba a caer lentamente hasta

apuntar directamente al mascarn de

proa del enemigo. As! Dio una
palmada en la barandilla y dijo con tono
brusco pero controlado: Ahora,
seor Gossett! Vuelva al rumbo! La
rueda empez a chirriar otra vez, y a lo
largo de la cubierta principal vio
imgenes vagas de hombres que se
lanzaban sobre las brazas, mientras
sobre sus cabezas las vergas crujan y
protestaban ruidosamente. Corri a la
batayola de sotavento y mir hacia el
buque insignia francs. Su comandante
se haba puesto nervioso durante unos
momentos por lo que deba de haberle
parecido una colisin inminente y estaba

arribando.
Andanada! aull.
Stepkyne baj su sable, con la voz
quebrada por la tensin:
Fuego!
Todos los caones retrocedieron
hacia cubierta y el rugido estrepitoso de
las explosiones pareci clavarse en el
cerebro de Bolitho con la fuerza de una
bala de mosquete. Observ cmo la
densa humareda se desplazaba empujada
por el viento y oy el estruendo de las
balas de la andanada que alcanzaban su
objetivo y el ruido de las astillas
volando.
El humo se elev violentamente

como si fuera empujado por otro viento,

y se encendi con un color rojo y
anaranjado cuando el aire cobr vida en
el alczar del Hyperion y por encima
del mismo, con el aullido del metal
disparado por los artilleros del Tornade
tras recobrar sus sentidos y devolver la
descarga.
Bolitho se tambale y se agarr a la
barandilla para evitar caerse cuando una
bala parti la amurada y dio en un nueve
libras de la banda opuesta. Oy gritos y
alaridos, y ms chillidos cuando otra
rfaga de fuego de can barri el casco
desde proa hasta popa.
Por encima de la serpenteante

humareda vio los mstiles del buque

francs y los pequeos destellos de los
invisibles tiradores de sus cofas, y
esper, contando los segundos, la
segunda andanada del Hyperion, que
apart el humo a un lado e hizo que la
cubierta se estremeciera bajo sus pies
como si hubieran encallado en un
arrecife.
Rpido, seor Roth! aull. El
resto de sus palabras fueron ahogadas
cuando los nueve libras del alczar
dieron una sacudida hacia cubierta sobre
sus palanquines, y los estridentes
rugidos se sumaron al estruendo y la
confusin de su alrededor.

Las balas de mosquete impactaban

sobre la tablazn de la cubierta. Vio a un
infante de marina que se tambaleaba y se
mova como si estuviera borracho, con
las manos en el estmago y los ojos
cerrados mientras se coga a la batayola
y se caa sobre la red de abordaje.
Pero los masteleros del Tornade
estaban ya pasando a la altura de la aleta
de estribor, y cuando la batera inferior
del Hyperion dispar de nuevo vio
como las balas golpeaban en el enorme
costado del tres cubiertas, y se elevaban
las astillas y los obenques cercenados
por encima de las humeantes portas en
una locura de destruccin.

Y all llegaba el segundo, un dos

cubiertas con un guerrero romano como
mascarn de proa, con su cazador de
proa que disparaba a ciegas a travs del
humo de los caones mientras se
esforzaba por seguir a su buque insignia.
Bolitho abocin sus manos:
Fuego a discrecin, seor
Stepkyne!
Vio al teniente agachado tras el
primer can, con la mano en el hombro
del cabo que estaba al mando del
mismo.
Llegaron por popa los sonidos de
ms disparos de artillera pesada y
Bolitho supo que el Hermes estaba

entablando combate con el buque

insignia, pero cuando se asom sobre la
batayola no vio nada ms que
masteleros, y todo lo dems quedaba
oculto en la gran cortina de humo.
Fuego!
Can tras can, la batera de la
cubierta principal abri fuego sobre el
segundo barco. Sus hombres gritaban y
maldecan mientras se abalanzaban
sobre los palanquines con los torsos
desnudos brillantes de sudor y
ennegrecidos por el humo de la plvora,
para refrescar las bocas de los caones
y atacar la siguiente carga.
Bolitho not el temblor del casco

bajo los pies e hizo un gesto de dolor

cuando otras balas golpearon en el
costado del barco y lanzaron astillas
entre el humo o entraron a travs de las
portas para caer encima de los hombres
que estaban detrs. Vio un can que
saltaba pesadamente para caer sobre su
costado y atrapar debajo a uno de sus
sirvientes entre chillidos y alaridos.
Pero sus gritos se perdieron entre el
rugido y el estallido de la siguiente
andanada, y Bolitho se olvid de su
agona cuando se volvi para ver el palo
trinquete del dos cubiertas que se iba
abajo entre el humo.
Agarr por el brazo a Inch de

manera que el teniente peg un salto

como si le hubiera alcanzado una bala
de mosquete.
Las carroadas! No tuvo
necesidad de aadir nada ms y vio que
Inch agitaba en el aire su bocina hacia
las encorvadas figuras del castillo de
proa. El rugido ronco de una carronada
apart el humo hacia abajo sobre la
cubierta principal, y vio caer la enorme
bala justo bajo la toldilla del buque
francs. Cuando el viento dej al
desnudo el dao vio que la rueda del
timn y los timoneles haban
desaparecido y pareca como si un
derrumbamiento de tierras hubiera

destrozado la toldilla.
Inutilizado y momentneamente sin
nadie al mando, el barco empez a caer
hacia sotavento mostrando la elevada
popa y la bandera tricolor por encima
del humo como un acantilado
ornamentado.
La segunda carroada retrocedi con
una fuerte sacudida y Bolitho oy que
alguien gritaba alborozado al entrar la
bala en la cmara de popa por encima
de su nombre, Cato, y del puado de
tiradores que todava trataban de
disparar hacia el castillo de proa del
Hyperion
mientras
ste
pasaba
alejndose poco a poco. Se imaginaba la

mortfera devastacin de la bala al

explotar y lanzar su contenido segando
todo a su paso en la cubierta de bateras,
como colofn a la confusin ya evidente
de su destrozada popa.
Distingui vagamente a un infante de
marina que agitaba la mano y haca
gestos desde el castillo de proa, y
cuando lleg corriendo a la banda de
barlovento vio algo oscuro y cubierto de
algas verdes que pasaba ante la amura
de babor como un monstruo marino
grotesco.
Dios mo! La Dasher!
Bolitho le apart al pasar cuando
vio aparecer los masteleros y las vergas

braceadas del tercer barco por encima

de la humareda del combate. La corbeta
deba de haber recibido una andanada
completa, o haba navegado demasiado
cerca del barco espaol. Su quilla boca
arriba rodeada de burbujas de aire y
restos flotantes era todo lo que quedaba.
Espet:
Listos, muchachos! Se daba
cuenta de que estaba sonriendo, aunque
slo era consciente de su insensible y
despiadada concentracin.
Barco por la amura de
barlovento! aull una voz.
Vio a otro de los dos cubiertas por
la amura de babor, tena las velas casi

en facha y se acercaba hacia ellos

gracias a la deriva. Era uno de los
barcos que se haban apartado para
proteger al San Leandro, y cuando los
caones de la batera superior
expulsaron sus lenguas anaranjadas por
las portas se dio cuenta que aquello
sera un combate doble.
Not cmo pasaba la descarga por
encima de su cabeza y vio cmo botaban
sobre la red de combate motones y
partes enteras de los aparejos. Un
hombre cay desde la cofa del mesana y
aterriz sobre la recmara de un nueve
libras. Bolitho oy que se quebraban sus
costillas como si fueran un cesto de

mimbre chafado con el pie, y vio el

terrible suplicio en su cara mientras los
hombres le apartaban y arrastraban su
cuerpo lejos de su can.
Preparados en la batera de
babor! Estaba ronco de gritar y senta
su garganta como en carne viva.
Preparaos para ensearles lo que es
bueno, muchachos! Blandi el sable
hacia los atentos artilleros y vio a ms
de uno que le sonrea con los dientes
muy blancos entre la mugre.
Fuego!
Los caones de babor abrieron fuego
por primera vez, y alcanzaron con sus
cargas dobles la amura y el costado del

recin llegado con el estruendo de un

trueno. Bolitho contempl framente
como el palo trinquete y el mastelero de
juanete mayor del enemigo se doblaban
y caan haciendo una reverencia entre la
humareda a la deriva, y entonces grit:
Seor Stepkyne! Enve todos los
hombres que no estn ocupados al
pasamano de babor! Vio a Stepkyne,
sin sombrero y aturdido, que levantaba
la vista hacia l. Rechazen el
abordaje! gesticul con el sable,
mientras el buque francs empezaba a
acercarse lentamente hacia la amura de
babor.
El tercer barco de la lnea francesa

estaba ya por el travs, pero la virada le

haba llevado ms lejos que a sus
predecesores. Pareca flotar en el humo
del Hyperion, y mientras la luz gris
acariciaba su mascarn de proa y el
ancla trincada, dispar una andanada
completa que parti el aire con la onda
expansiva de la doble lnea de caones
y con la fuerza de un viento abrasador.
Bolitho cay, y se asfixiaba y
escupa cuando la cubierta dio una
sacudida y se tambale debajo de l.
Los hombres lloraban y aullaban por
todas partes a su alrededor, y levant la
mirada hacia el capitn Dawson, que
rodaba sobre la tablazn astillada con

sangre brotando de su boca y un ojo

colgndole por la mejilla.
Cuando recuper el odo oy a los
infantes de marina que se gritaban unos a
otros entre el humo, disparando y
cargando, guindose por sus camaradas
de las cofas para tratar de eliminar con
los mosquetes a los tiradores franceses.
Esos bastardos nos estn
abordando! aull Inch.
Bolitho se arrastr hasta la
barandilla y not la sacudida del barco
ante la embestida del otro dos cubiertas
en la amurada del castillo de proa.
Los caones de babor disparaban sin
apenas interrupcin, y alcanzaban con

sus balas el casco del enemigo, que ya

estaba a unos pocos metros. Por proa
vio el brillo del acero y el ocasional
destello de un disparo de pistola
mientras los atacantes y sus hombres
iniciaban la lucha cuerpo a cuerpo.
Enve a los infantes de marina a
proa! Casi se fue al suelo cuando las
figuras de casaca roja pasaron a la carga
junto a l con las bayonetas brillando
ante los destellos de la nueva descarga,
a travs del humo de los caones del
barco que pasaba por sotavento.
Inch grit con rabia:
El mastelero de mesana! Est
cayendo!

Bolitho mir hacia arriba y entonces

empuj a Inch contra la batayola
mientras, con un tremendo crujido, el
mastelero entero con el mastelerillo y
sus vergas se vino abajo a travs del
humo para caer estrepitosamente sobre
el costado de babor. Los hombres caan
y moran, y corra la sangre por la
cubierta, mientras algunos seguan an
atrapados en el aparejo partido y
gritaban entre el ensordecedor estruendo
de los caonazos del Hyperion.
Tomlin estaba ya all con sus
hombres. Su semblante era adusto y
decidido, y cortaban con las hachas los
restos del aparejo para soltarlo, sordos

a los gritos lastimeros y a las splicas

de aqullos que an estaban enredados
en el mastelero roto. Cuando cay en al
agua al costado del barco, Tomlin hizo
gestos con el hacha y se apart mientras
sus hombres empezaban a arrojar los
cadveres destrozados por la borda y
otros arrastraban a los quejosos heridos
bajando la escala hacia la escotilla
principal y los horrores del sollado.
Bolitho levant la vista con los ojos
escocidos por el humo. El barco pareca
desnudo y vulnerable sin el gran mstil y
sus complejos aparejos y perchas sobre
sus cabezas. Reaccion con furia y
corri hacia el pasamano de sotavento

para intentar ver el barco que estaba

todava enganchado por la amura.
All estaban ya los casacas rojas, y
la cua de agua encrespada que quedaba
entre los dos cascos estaba llena de
cuerpos, que era imposible saber si eran
de hombres heridos o muertos.
El metal de las armas brillaba al
asestar sus cruentos golpes y de vez en
cuando se vea algn hombre que caa
pataleando entre el tumulto, o bien caan
al agua por el empuje de los que tenan
detrs.
Pero Stepkyne estaba logrando
contener a los enemigos que les
abordaban, y aunque el comandante

francs pareca que haba sacado a sus

hombres de los caones para arrollar al
enemigo por superioridad numrica,
ahora estaba pagando por ello, puesto
que mientras los grandes veinticuatro
libras disparaban bala tras bala contra
la parte baja del casco, los caones
franceses permanecan en silencio. Pero
el fuego de mosquete era intenso y
certero, y Bolitho vio que ms de un
can de la cubierta principal tena
muertos amontonados a su alrededor.
Cogi a Roth de la manga.
Acabe con los tiradores, por el
amor de Dios!
Roth asinti y avanz a grandes

zancadas por el pasamano de babor para

gritarles a los artilleros del can
giratorio de la cofa de mayor. Haba
dado slo unos pasos cuando recibi
una descarga de metralla en pleno
pecho. Su cuerpo se elev como un
trapo sangriento destrozado y rebot en
las redes de abordaje para caer sobre la
tablazn mirando boquiabierto hacia las
velas que tena encima.
Seor Gascoigne, rpido!
espet Bolitho. Observ al joven
teniente en funciones que se abra paso a
travs de la red de abordaje y empezaba
a trepar por los obenques. Era slo un
muchacho, pens un tanto aturdido.

Inch se llev una mano a la cabeza y

entonces sonri tontamente mientras su
sombrero volaba por encima de la
barandilla, arrancado por una bala de
mosquete.
Bolitho sonri.
Camine, seor Inch! Parece ser
que es usted un blanco prometedor!
Maldicin! Allday dio un salto
adelante con el alfanje en alto cuando un
puado de figuras empezaron a avanzar
por el pasamano en direccin a popa.
Eran marineros franceses; un joven
teniente corra a la cabeza con el sable
desenvainado y una pistola apuntando
hacia el alczar.

El estallido seco del can giratorio

de la cofa de mayor hizo que algunos de
los hombres titubearan, pero mientras la
metralla barra a los hombres que
empujaban desde atrs para saltar al
abordaje, el teniente blandi en lo alto
el sable y carg con mpetu hacia popa.
Vio a Bolitho y patin hasta detenerse,
con la pistola sorprendentemente firme y
apuntndole directamente a l.
Allday avanz hacia el pasamano
pero retrocedi cuando Tomlin mascull
un juramento y lanz el hacha con toda
la fuerza de su peludo brazo. La afilada
hoja dio al teniente en el pecho, y al
caer sobre sus hombres, los ojos casi se

le salieron de las rbitas, estupefactos

mientras miraba el hacha firmemente
incrustada, como si estuviera clavada en
un rbol.
El resto rompi a correr para
reunirse con sus camaradas, pero se
encontraron en el camino de unos
enloquecidos y exultantes infantes de
marina.
Bolitho apart los ojos de las
bayonetas y de la sangre que salpicaba a
los artilleros que estaban debajo del
pasamano, en la cubierta principal, en
una lluvia de color rojo.
Otra bandera, seor Carlyon!
asinti mientras el chico pasaba

corriendo a su lado. Caminando,

seor
Carlyon! Vio que el
guardiamarina le miraba con cara de
asombro. Aadi suavemente:
Como corresponde a un oficial
del Rey.
Desde proa llegaron ms gritos, y
entre el destello de las hachas vio que el
daado dos cubiertas empezaba a
moverse lentamente a lo largo del
costado del Hyperion, mientras la
batera inferior de ste machacaba el
casco a cada metro que recorra.
Bolitho corri por el pasamano y
agit en el aire su sable hacia los
artilleros de la cubierta principal.

Vamos, muchachos! Acabad con

l!
Los marineros volvieron como
pudieron a los caones, se detenan
solamente para apartar a los cadveres y
los heridos antes de abalanzarse sobre
los
palanquines
con
renovado
entusiasmo.
Bolitho
permaneci
inmvil
mientras cabo tras cabo levantaban la
mano en el aire. Ms de la mitad de la
batera de babor se haba inutilizado o
le faltaban los hombres suficientes para
hacer que algunos caones ms
rompieran su silencio. As que tendra
que ser una andanada disparada con

mucho esmero. Vio que el daado barco

iba a la deriva, mientras que las velas
agujereadas del Hyperion an les
llevaban lenta y penosamente hacia el
restante dos cubiertas francs que se
haba rezagado para proteger al San
Leandro de Prez. En el alczar
enemigo vera a los muertos y heridos
amontonados alrededor de los caones y
los graves daos infligidos en la toldilla
y el costado. Junto a la historiada escala
del alczar, un oficial se agarraba a la
barandilla buscando apoyo, con una de
las piernas retorcida como la de un
mueco. Deba de ser su comandante,
pens distradamente. Baj el sable.

Fuego!
Por pura coincidencia ambas
cubiertas dispararon a la vez, y mientras
la humareda se les echaba encima a
travs de las portas y los hombres
buscaban a tientas el agua y las lanadas,
Bolitho vio el palo mayor y el trinquete
que caan como si fueran uno al agua
entre los dos barcos.
Inch aull:
Al menos dos inutilizados, seor!
Y aquel bastardo no ver otro amanecer
si el mar se levanta!
Bolitho se enjug los escocidos ojos
con la manga y mir la silueta del ltimo
buque que apareca entre el humo,

disparando los caones mientras viraba

torpemente ante la amura de estribor del
Hyperion. Maldijo ferozmente. Todava
no haba un solo can que lo tuviera a
tiro, y aunque la andanada del enemigo
estuviera mal apuntada seguira siendo
mortfera. Se estremeci cuando una
bala se abri camino, destroz la
amurada y se estrell contra los hombres
de los nueve libras de babor.
Las figuras agazapadas, que llevaban
el torso desnudo y coleta, eran
momentos antes como un pequeo grupo
de estarnas o parte de un gran cuadro de
alguna batalla olvidada. Cuando el humo
se disip, Bolitho tuvo que contener las

nuseas y apartar la mirada del

sangriento montculo de miembros y
carne, de los huesos que brillaban como
dientes entre aquella carnicera.
Los hombres de Trudgeon estaban
ocupados arrastrando y maldiciendo a
los heridos para que dejaran de dar
alaridos, y vio a Carlyon doblado y
vomitando en un imbornal.
Allday dijo con calma:
Ha sido un disparo bastante flojo,
comandante.
Pero en ese instante el buque francs
dispar por segunda vez. Su comandante
no tena ninguna intencin de combatir
con un barco que ya haba inutilizado a

dos de sus consortes con pocos daos

externos excepto la prdida de un
mastelero. Su intencin era caer hacia
sotavento para disparar una andanada
ms sobre la proa del setenta y cuatro
caones ingls y luego escapar.
El aire se llen con los aullidos de
las balas y la cubierta pareca que
estaba viva con las astillas que salan
volando y los hombres desgarrados y
despedazados como por una bestia
enloquecida. Bolitho observ con los
labios apretados como el palo trinquete
se estremeca como un rbol joven que
reciba el primer golpe de un hacha y
cansinamente, cay con una fuerza

tremenda sobre el abarrotado castillo de

proa. El barco dio una enorme guiada
cuando las lonas restantes tomaron
viento, y desde proa oy los estridentes
gritos de los hombres atrapados bajo el
enorme peso de perchas y aparejos. Los
marineros e infantes de marina, que
segundos antes estaban apuntando las
carroadas hacia el enemigo, estaban
ahora aplastados contra la tablazn
astillada de cubierta o haban sido
barridos violentamente de la misma por
la borda.
Tomlin y sus
hombres
se
encaramaban por los restos entre la
confusin, pero ahora ya se movan con

menor rapidez y eran muchos menos.

Ah viene el Hermes! grit
Inch.
Bolitho camin hacia la banda de
estribor, notando como los zapatos le
patinaban en la sangre y la carne
desparramadas, y se encaram a la
batayola para mirar por encima. El
Hermes no tena tampoco palo mesana,
pero los caones todava disparaban a
un dos cubiertas francs, y vio como las
balas golpeaban en el costado del
enemigo y a lo largo de la lnea de
flotacin.
Ms lejos, por popa, la humareda
era tan densa y elevada que era

imposible decir quin era amigo y quin

enemigo, pero haba mucho fuego de
can y supo que Herrick todava estaba
all. An luchando.
Not que Inch le tiraba de la casaca,
y cuando salt de nuevo a cubierta vio
que estaba sealando frenticamente con
los ojos brillantes de ansiedad.
Seor! El Tornade ha virado por
avante! Sigui a Bolitho a la banda
opuesta. Ha sobrepasado al Hermes
y viene a por nosotros!
Bolitho mir atentamente mientras el
humo se oscureca y se parta para dejar
al descubierto el alargado bauprs y
luego el mascarn de proa del gran

buque insignia de cien caones. A pesar

del ruido y la confusin a su alrededor
sinti una fra admiracin por la
soberbia demostracin de marinera del
comandante francs al avanzar con el
viento casi a fil de roda mientras, con
metdica
ferocidad,
su
enorme
armamento cobraba vida de golpe al
disparar una lenta andanada sobre la
desprotegida popa del Hermes.
Incluso a aquella distancia de dos
cables Bolitho oy como las balas
alcanzaban el barco de proa a popa, y
golpeaban a todo lo largo del casco
hasta convertirlo en un matadero.
Las enormes balas de treinta y dos

libras deban de haber rebanado el palo

mayor por su pie, puesto que se caa
entero con las cofas y vergas, y con
hombres que forcejeaban intilmente
mientras el gallardete del tope segua
ondeando bajo el viento de manera
desafiante.
Sala humo negro de la cubierta
principal, como si fuera aventado hacia
arriba con un fuelle, y mientras los
hombres de los caones del Hyperion
miraban hacia popa aterrorizados, el
aire se desgarr con una explosin
ensordecedora. El Tornade, que haba
escapado de la misma por muy poco,
segua adelante y estaba ya navegando a

barlovento y en direccin a la aleta de

babor del Hyperion.
La explosin, probablemente de la
santabrbara, haba partido al Hermes
casi en dos, y en el centro del buque un
fuego gigante ascenda hacia el cielo y
devoraba el palo trinquete y las velas
restantes de un lametazo, como un
dragn obsceno que se deshace de una
lanza clavada en el cuerpo.
Una explosin tras otra sacudan el
destrozado casco, y a los pocos minutos
de recibir la andanada empez a
tumbarse. Al escorar pronunciadamente
entre las olas, Bolitho vio como el agua
le entraba por las portas inferiores,

mientras en las cubiertas en llamas los

pocos supervivientes que quedaban
corran
alocadamente
en
todas
direcciones; algunos ardiendo como
antorchas humanas y otros ya en plena
locura. Sus portas resplandecan como
lneas de ojos rojos, hasta que al final,
cuando el mar entr en el casco, empez
a hundirse bajo el agua llena de restos
flotantes y qued totalmente oculto por
una cortina de vapor.
Uno de los timoneles que haba
corrido a mirar dejando la rueda cay
sobre sus rodillas santigundose y
lloriqueando:
Jess! Oh, Jess bendito!

Gossett, con una mano envuelta en un

vendaje lleno de sangre, le puso de pie y
le gru:
sos ya no flotan, Bethel!
Vuelve a tu puesto o te destripar como
a un maldito arenque!
Bolitho se dio la vuelta y espet:
Deshganse del aparejo cado en
la proa! Vio a Inch mirando an el
barco agonizante. Vaya a proa y
ocpese de ello! Ese barco estar aqu
inmediatamente!
Se volvi para mirar al Tornade,
que avanzaba en su nuevo rumbo con su
velacho lleno de agujeros del anterior
encuentro. Esta vez el buque francs

tena el barlovento y estaba a punto de

alcanzar al destrozado Hyperion para
rematarlo.
Se dio cuenta de que poda
contemplar su firme aproximacin casi
impasible. El final estaba cerca. Haban
causado tanto dao a las fuerzas de
Lequiller que era poco probable que
pudiera continuar enteramente con su
plan. A lo lejos oa las agudas
detonaciones de los caones de la
Spartan, y supuso que Farquhar estara
jugando al gato y al ratn con el San
Leandro. Haba sido una accin
valiente. Mir a lo largo de su propio
barco y sinti que el dolor se le clavaba

en el corazn como un cuchillo. Haba

muertos y heridos agonizantes por todas
partes, y con los hombres en proa
intentando deshacerse de las perchas y
aparejos cados, apenas quedaba algn
que otro can con la dotacin
completa.
Entonces levant la mirada hacia el
palo mayor, donde una nueva bandera
flameaba bruscamente por encima del
humo flotante. Probablemente Lequiller
estara mirndola tambin, acordndose
de aquel mismo barco que haba
fondeado en el Estuario de la Gironde
solo y en inferioridad numrica para
bloquear su escapada hacia el mar

abierto. Ahora se encontraban de nuevo.

Para el abrazo final.
Camin lentamente por la tablazn
rota, con la cabeza gacha. Pero esta vez
el Hyperion estaba aqu para bloquearle
la vuelta a tierra. Levant la vista
sobresaltado, como si alguien hubiera
pronunciado en alto sus pensamientos.
Grit con voz ronca:
Dse prisa, seor Inch! y hacia
Gossett aadi:
Responder al timn estando as?
El piloto se frot la barbilla.
Quiz, seor.
Bolitho le mir fijamente con ojos
fros.

Nada de quiz, seor Gossett!

Slo quiero la arrancada necesaria para
poder gobernar y nada ms!
Gossett asinti; su rudo rostro estaba
arrugado por la tensin y la
preocupacin.
Entonces Bolitho corri hasta la
escala y baj a la cubierta principal. Por
la escotilla grit con fuerza:
Seor Beauclerk! Se qued
mirando hacia abajo hasta que un
guardiamarina con cara mugrienta asom
la cabeza hacia l.
El seor Beauclerk est muerto,
seor. Se estremeci pero aadi con
firmeza: El seor Pascoe y yo

estamos al mando.
Bolitho alz la mirada hacia la cofa
buscando a Gascoigne. Pero ya no haba
tiempo. Intent aclarar sus ideas. Y
pensar. Slo dos muchachos. Dos
muchachos al mando de un infierno
cerrado y ensordecedor.
Dijo con calma:
Muy bien, seor Penrose. Enve a
todos los artilleros del costado de
estribor a cubierta inmediatamente!
Mir de arriba abajo al guardiamarina y
aadi:
Despus cargue con cargas dobles
sus caones de babor. Esper.
Cree usted que puede hacerlo?

El chico asinti con la mirada

sbitamente decidida:
S, seor!
Inch se acerc a grandes zancadas a
Bolitho.
Nos llevar otro cuarto de hora,
seor.
Ya veo. Bolitho mir por
encima de la batayola hecha jirones y
vio el juanete de proa del buque francs
que se elevaba por la aleta de babor y
avanzaba lenta pero firmemente hacia el
contacto final.
No tenemos ms tiempo, seor
Inch. Era extrao lo tranquilo que
pareca estar. Rena a todos los

hombres disponibles pero escndalos

bajo la amurada. Quiero a cincuenta de
ellos a popa, en la cmara de oficiales y
en la cmara del comodoro.
Los ojos de Inch estaban puestos en
el juanete de proa del otro barco y en el
gallardetn de mando de vicealmirante
que revoloteaba encima.
Bolitho prosigui en el mismo tono
inexpresivo:
Vamos a abordarles. Ante la
mirada de Inch aadi:
Es nuestra nica esperanza.
Entonces le dio una palmada en el
hombro y sonri. As que pongmosle
un poco de entusiasmo, eh?

Se dio la vuelta y corri otra vez

hacia el catico alczar donde Allday
estaba de pie junto a los caones con el
alfanje oscilando en una mano.
Una bala gimi por encima de ellos
y atraves la gavia de mayor, e hizo caer
a un marinero desde la verga sobre la
red de combate, donde qued tendido
con los brazos estirados como si
estuviera crucificado.
Bolitho dijo con brusquedad:
Preparado, seor Gossett! No
se dio la vuelta para mirar como
pasaban a toda prisa a su lado los
marineros e infantes de marina en
direccin a la penumbra de debajo de la

toldilla, mientras otros se apresuraban

hacia la cmara de oficiales de la
cubierta de abajo.
Gossett no vea al enemigo porque
se lo impeda la toldilla, pero miraba
atentamente la cara de Bolitho, y lo
haca
con
cierto
aire
de
sobrecogimiento.
Inch se agarr a la escala y dijo:
Aqu viene!
El botaln de foque del Tornade
estaba ya a la altura de los ventanales de
la aleta, y mientras segua avanzando
Bolitho vio a los hombres que estaban
en las cofas de lo alto disparando con
los mosquetes con la intencin de abatir

a los oficiales del Hyperion. El can

giratorio dispar de nuevo y oy como
aullaba y gritaba Gascoigne al ver que
con su carga de metralla haba barrido
el parapeto de madera de la cofa del
trinquete enemigo y haba hecho saltar
por los aires a los tiradores como a
pjaros de una rama.
Los tres primeros caones del
costado del Tornade escupieron lenguas
de fuego y Bolitho sinti como las balas
aporreaban el barco. Apret los dientes
para frenar su dolor e impotencia
mientras un disparo tras otro se
incrustaban en las viejas maderas o
entraban por las portas y provocaban el

terror y una verdadera carnicera dentro

de la batera inferior.
Gossett dijo hablando entre dientes:
No puede coger ms arrancada,
seor!
Tiene que hacerlo! replic
bruscamente Bolitho. Se estremeci
cuando una bala aplast a un grupo de
hombres que llevaban a un compaero
herido hacia la escotilla principal.
Brazos y piernas volaron confusa y
violentamente, y vio a un viejo marinero
que miraba de rodillas a la tablazn con
la boca abierta, donde las manos yacan
como guantes arrancados en medio de
manchas de sangre que se extendan

velozmente. Entonces le perdi de vista

cuando el Tornade abri fuego otra vez,
el retumbar de su andanada slo
igualada por el terrible estruendo de las
enormes balas de hierro que golpeaban
sobre el costado y las cubiertas
superiores del Hyperion.
Ahora, seor Gossett! Timn a
estribor! dijo Bolitho. Vio a un
ayudante de contramaestre que caa
pataleando entre alaridos y sum su
propio peso a la rueda del timn. Not
la sacudida de las cabillas bajo las
manos, como si el barco intentara
devolver el golpe a aquellos que
dejaban que fuera destruido. Aull:

Virad! Ms, muchachos!

Ahora ya vea el barco francs justo
al costado, apenas a unos diez metros de
distancia, los caones disparando y
volviendo a asomar para volver a
disparar otra vez casi antes de que
desapareciera el humo de la anterior
descarga. La batera inferior responda a
su fuego, pero los espordicos disparos
se perdan entre el rugido ms profundo
del enemigo.
Desde la toldilla del Tornade los
hombres aullaban y agitaban en el aire
las armas, y vio a otros que le sealaban
y avisaban a los tiradores de las cofas.
Inch dijo con la boca apretada:

Oh, Dios!, el barco obedece al

No acab la frase y se llev la mano
al hombro con la cara retorcida de
dolor.
Bolitho le sujet contra la rueda.
Dnde le han dado? Le abri
la casaca y vio una mancha de sangre
brillante en el pecho. Inch dijo con voz
dbil:
Dios mo! Bolitho grit:
Seor Carlyon! Cuando el
chico lleg corriendo a su lado le
espet:
Atienda al primer teniente! y
aadi en voz baja:
Est tranquilo, Inch.

Entonces dej la rueda y grit:

Mantengan el timn a la banda!
Pas corriendo junto al timonel
haciendo odos sordos a los gritos y al
atroz sonido de la madera astillada que
volaba a su alrededor.
Entr en la cmara, medio llena de
desdibujadas figuras y nada familiar a
causa de los paneles de madera
quemados y los agujeros de las balas.
El barco se mova despacio por la
docena de resquebrajaduras que deba
de haber bajo la lnea de flotacin, pero
responda. Lenta y dolorosamente, fue
arribando, alejando la proa del costado
de su atacante hasta que el impulso de la

virada dej la castigada popa casi frente

a la del tres cubiertas. Bolitho abri de
una patada la ventana ms cercana con
el sable en la mano y con la mirada
sbitamente enfurecida.
Entonces vio a su hermano y a
Pascoe entre los dems, y sinti que la
desesperacin inundaba su mente
tambaleante como en una apoteosis final
de aquel suplicio.
Se oy a s mismo gritar:
Ahora muchachos! Acabemos
con esos bastardos!
Por poco se cae al agua cuando los
dos buques chocaron por sus popas con
un estrpito discordante, pero tras

esperar unos momentos salt hacia la

ornamentada galera y se agarr a la
misma con todas sus fuerzas mientras,
aullando y gritando como locos, los
dems le seguan detrs. Bajo las
piernas vio a Stepkyne a la cabeza de su
trozo de abordaje que sala por los
ventanales de la cmara de oficiales,
mientras un hombre caa lentamente al
agua entre las dos popas unidas.
Los caones abrieron fuego y se
oyeron tremendos gritos de dolor,
mientras los barcos seguan golpendose
juntos, y Bolitho se lanz como
enloquecido a travs de los ventanales
de popa del enemigo y cay

salvajemente dentro de la cmara

desierta con el sable en alto y la mente
totalmente vaca de todo excepto de
furia desbordada.
Un ayudante de contramaestre abri
de una patada la puerta y cay muerto de
un disparo de pistola antes de que
pudiera saltar a un lado. El
guardiamarina francs que sostena en la
mano la pistola humeante solt un
alarido cuando un alfanje le derrib de
un tajo. Entonces cruzaron la puerta y
salieron al gran alczar del Tornade.
Unas caras sobresaltadas y el destello
del acero parecieron inmovilizar a
Bolitho contra la escala, pero cuando

otros hombres de su reducido trozo de

abordaje salieron de debajo de la
toldilla y la lucha se hizo general, se
olvid de todo excepto de la necesidad
de alcanzar la parte de delante de la
cubierta, donde poda distinguir un
sombrero con galones dorados rodeado
por un grupo de oficiales y varios
marineros armados.
Cuando el humo se apart
arremolinndose, vio su propio barco
muy cerca por el costado, aferrado por
arpeos de abordaje que podan haber
sido lanzados por cualquiera de las dos
dotaciones.
Pareca
pequeo
y
extraamente irreal, y mientras se volva

para parar la acometida de un alfanje,

vio su palo mayor que caa por el
costado, y lo dejaba desnudo, como un
casco escorado en algn astillero
olvidado.
Ni siquiera oy caer el mstil, pues
sus odos estaban ensordecidos por los
gritos, los feroces insultos y el
entrechocar del metal, y slo vea caras
y ojos enloquecidos, y la furibunda
determinacin que haba llevado a sus
hombres casi a un estado de locura.
Pero era intil. Paso a paso, eran
obligados a retroceder de nuevo hacia la
toldilla a medida que los artilleros
franceses acudan en ayuda de sus

compaeros y otros disparaban desde la

cofa del mesana, sin distinguir amigos
de enemigos en su desesperacin por
echar del barco a los abordadores.
Una figura sali disparada bajo su
brazo y vio que era Pascoe. Cuando
alarg el brazo para detenerle, un
teniente francs le arranc de un golpe
el sable de la mano y le golpe
salvajemente con la empuadura en la
cabeza y le hizo caer de rodillas.
Cuerpos y sables se movan bruscamente
a su alrededor, y vio a Pascoe que se
agachaba
a
ayudarle
mientras,
enmarcado contra el cielo, un oficial de
mar francs se alzaba detrs de l con un

pistola apuntada directamente a la

espalda del muchacho.
Otra figura les tap la luz, y su
silueta se recort momentneamente con
el brillante destello del fogonazo de la
pistola. Cuando un cuerpo le cay
encima, Bolitho vio que se trataba de su
hermano.
Casi sin aliento, agarr el sable que
estaba sobre la cubierta y lanz una
estocada hacia el oficial de mar que
tena encima, y vio como su cara se
abra desde la boca hasta la oreja en un
gran tajo escarlata. Mientras el hombre
se tambaleaba hacia atrs chillando, le
dio un sablazo al teniente francs y

apart a un lado su cuerpo de una patada

mientras caa sobre la tablazn.
Ocpese de l, Pascoe! Llvele
a popa! exclam Bolitho.
Allday caminaba a su lado con
grandes pasos, blandiendo su alfanje de
un lado a otro, arriba y abajo, y
repartiendo mortferos golpes con
despiadada precisin. El alczar estaba
tan abarrotado de hombres que gritaban
y agonizaban que resultaba imposible
calcular las bajas de su gente. No se
peda ni se daba cuartel, y Bolitho se
lanz hacia la parte de delante de la
cubierta, donde se dio cuenta de una
manera un tanto vaga de que sus

hombres estaban ganando terreno una

vez ms. Asest un sablazo a un rostro
crispado y clav el sable entre los
hombros de un oficial que intentaba
abrirse paso a travs de los hombres que
le seguan.
Haba perdido el sombrero y senta
el cuerpo lleno de heridas y magullado,
como si le hubieran golpeado cien
veces.
Pero por encima de todo aquello
slo vea a su hermano. Y su ltimo
gesto, lanzndose para hacer de escudo
a su hijo y quiz tambin a l.
Un hombre con uniforme de capitn,
con la frente abierta de un profundo tajo,

gritaba hacia l a travs de los

marineros que luchaban, y Bolitho le
mir fijamente, tratando de comprender
lo que estaba diciendo.
El capitn francs aullaba:
Rndase! Les hemos vencido!
Se derrumb cuando un infante de
marina le atraves con la bayoneta.
Vencidos!. Bolitho grit:
Arriad su bandera! Vio a un
hombre que corra y cortaba de un tajo
la driza para caer de un disparo de
mosquete, a la vez que la gran bandera
tricolor lo haca sobre su cuerpo como
una mortaja.
Stepkyne avanzaba al lado de Allday

con el curvado alfanje en lucha con el

sable de un teniente francs. Levant el
brazo y grit cuando un hombre se
plant rpidamente bajo su guardia y le
clav un pual en el estmago. El
hombre sigui corriendo, demasiado
aturdido para saber lo que haba hecho o
a dnde iba. Un marinero con coleta le
vio pasar volando y le asest un
machetazo en el cuello sin otra
expresin en su rostro que la de un
guarda matando a un conejo.
Bolitho se ech atrs contra la
amurada con los ojos cegados por el
sudor. Se estaba desmoronando, tena
que ser eso, puesto que por encima del

violento choque del acero y de los

espantosos gritos crey que estaba
oyendo unos vtores.
Allday le estaba gritando en la cara:
Es el capn Herrick, seor!
Bolitho le mir. Allday nunca le
haba llamado seor en lo que le
alcanzaba la memoria.
Se arrastr como pudo pasando junto
a las tambaleantes figuras que luchaban
encarnizadamente y mir por encima de
su barco hacia las vergas braceadas y
las velas de color tostado de otro barco
que se poma a su costado. Cuando los
arpeos se engancharon con ruido sordo
en la astillada amurada, vio a los

marineros e infantes de marina que

pasaban a travs del Hyperion como si
ste fuera un puente, jaleados por los
heridos y los artilleros sobrevivientes
que an quedaban all para gobernar el
buque desarbolado, cuyas voces se
confundan con las de los enfurecidos
atacantes.
Ya no haba disparos de can, y
mientras cada vez ms hombres se
abran paso a machetazos entre las redes
de abordaje y los defensores por un
igual, Bolitho vio el gallardetn del
almirante francs que caa revoloteando
sobre la cubierta, y oy los gritos roncos
de los tenientes de Herrick a los

franceses para que se rindieran y

depusieran las armas.
El propio Herrick se acerc a popa
hasta llegar bajo la toldilla con el sable
en la mano. Bolitho le miraba. La lucha
haba cesado, y cuando el viento movi
las flccidas velas de encima vio la
Spartan que se acercaba con sus
hombres profiriendo aclamaciones a
pesar de los daos y la muerte que haba
a su alrededor.
Herrick le agarr la mano.
Otros dos se nos han rendido! Y
el San Leandro es nuestro!
Bolitho asinti.
Y el resto?

Dos se han escapado hacia el

norte!
Le
estruj
la
mano
frenticamente. Dios mo, qu
victoria!
Bolitho se solt la mano y se volvi
hacia la toldilla. Vio a Pascoe de
rodillas junto al cuerpo de Hugh, y con
Herrick a su lado se abri paso entre los
alborozados marineros.
Bolitho se arrodill, pero todo haba
acabado. La cara de Hugh pareca ms
joven y los profundos surcos dejados
por la tensin haban desaparecido.
Cerr los ojos de su hermano y dijo con
voz calmada:
Un hombre valiente.

Pascoe le mir fijamente, con los

ojos muy brillantes.
Me ha salvado la vida, seor.
S.
Bolitho
se
levant
lentamente, sintiendo que el dolor y el
agotamiento hacan presa de l.
Espero que se acuerde siempre de l.
Hizo una pausa. Como har yo.
Pascoe le escudri detenidamente y
unas pequeas lgrimas corrieron por
las mejillas manchadas. Pero cuando
habl, su voz era bastante firme:
Nunca le olvidar. Nunca.
Han cogido al almirante francs,
comandante dijo Allday.
Bolitho se dio media vuelta. La

desesperacin y la sensacin de prdida

le invadan como un fuego voraz. La
caza y las decepciones, y todos los
muertos an por contar. Y Lequiller
haba sobrevivido a todo aquello.
Mir fijamente al pequeo hombre
que estaba entre el teniente Hicks y
Tomlin. Su figura era corva y torcida y
tena barba. Era un hombre pequeo y
marchito al que su manchado uniforme
pareca quedarle demasiado grande.
Bolitho apart la vista, incapaz de
mirar la expresin de atnita
incredulidad del rostro de Lequiller. De
repente
se
sinti
engaado
y
avergonzado.

En la guerra era mejor que el

enemigo no tuviera rostro.
Llvenle bajo vigilancia al
Impulsive. Camin hacia la escala sin
decir palabra entre las aclamaciones de
sus hombres que extendan sus manos
recubiertas de sangre para darle
palmadas en los hombros mientras
pasaba.
En el alczar del Hyperion se
encontr a Inch esperndole con un
brazo en cabestrillo y la casaca llena de
jirones sobre los hombros a modo de
capa. Bolitho se le acerc y le escrut
detenidamente. La visin de Inch hizo
ms de lo que l habra credo posible

para controlar su emocin cada vez

mayor. Dijo con tono tranquilo:
Creo que orden que le llevaran
abajo, no?
Inch mostr sus dientes en una
dolorida sonrisa.
Pens que querra saberlo, seor.
El comodoro ha estado inconsciente
durante el combate, pero ahora est
levantado y pidiendo brandy.
Bolitho le agarr la mano buena;
vea la cara de Inch sbitamente borrosa
y desenfocada.
Y lo tendr, seor Inch!
Pas la mirada por la enorme
sonrisa de Gossett y los exultantes

artilleros que saltaban de jbilo y mir a

lo largo del barco. Estaba desarbolado y
ms hundido en el agua, y casi pudo
sentir el dolor que emanaba como si
fuera propio.
Entonces se ajust el sombrero;
quedaba fuera su rebelde mechn de
pelo. Dijo con firmeza:
Hemos navegado un largo camino
juntos, seor Inch.
Se desabroch el sable y se lo
entreg a Allday.
Ahora, si hay que armar bandolas
en el Hyperion para llevar nuestras
presas a Plymouth, tenemos mucho
trabajo por delante.

Senta el escozor de la emocin en

los ojos, pero prosigui en el mismo
tono seco:
As que, a qu estamos
esperando? Inch le mir con tristeza.
Entonces replic:
Me
encargar
de
ello
inmediatamente, seor!

Eplogo
Las ventanas de la posada The
Golden Lion ya no estaban cerradas por
la lluvia y el viento helado sino
completamente abiertas para recibir lo
que era algo ms que una suave brisa.
No haba cabrillas en el estrecho de
Plymouth, y el brillante sol del medioda
lanzaba millares de reflejos danzantes
desde el agua azul, que jugueteaban con
amistosa calidez sobre los visitantes que
se agolpaban a lo largo del camino y del
muelle.
El catalejo estaba all sobre el
trpode, y la habitacin exactamente

como la haba recordado Bolitho. Y, con

todo, en cierta manera era diferente.
Mientras miraba abajo hacia la multitud
que se mova lentamente bajo la ventana,
era consciente de la quietud que haba a
su espalda, del tranquilo vaco que
pareca estar esperando a que l se
marchara. Incluso oa ya al posadero
que arrastraba sus pies ms all de la
puerta cerrada, y que sin duda, se haca
preguntas sobre la extraa peticin de
Bolitho y esperaba con impaciencia a
que saliera para que algunos huspedes
recin llegados ocuparan la habitacin,
como ya haba hecho una vez.
La mayora de la gente que haba a

lo largo del concurrido muelle haba

venido con un solo propsito: ver los
barcos fondeados, para mostrar orgullo
u horror ante sus cicatrices de guerra,
como si al contemplarlas pudieran
tambin compartir de alguna manera la
prueba visible de aquella victoria.
Cualquier xito era bien recibido en
aquellos tiempos inciertos, pero el ver
los trofeos de guerra y paladear la
visin y los olores de la lucha y la
muerte era para mucha gente muchsimo
ms satisfactorio que leer algn vago
relato de los acontecimientos en la
Gazette o que or las noticias voceadas
por algn correo a caballo en su camino

a Londres.
Bolitho toc el catalejo de bronce
con los dedos y observ las idas y
venidas de los pequeos botes que
llevaban a los pasajeros de pago hasta
la elevada figura del Tornade fondeado,
el gran tres cubiertas de Lequiller, que
en pocos meses se hara una vez ms a
la vela bajo la bandera de su viejo
enemigo, con un nuevo comandante,
nueva dotacin y quiz con su antigua
identidad disimulada tras algn nombre
cuidadosamente escogido.
Daba gracias porque el Hyperion no
estuviera all abajo para que todos lo
vieran y examinaran como un vestigio

grotesco. Poco despus de haber entrado

lentamente en el estrecho la maana
anterior, lo haban remolcado hacia el
astillero con las bombas an
esforzndose
valientemente
para
mantener a raya el vengativo mar. Una
cosa era cierta. El viejo Hyperion nunca
volvera a luchar. Ahora, con el resto de
su
dotacin
desembarcada
y
desperdigada segn las necesidades de
la flota, yaca vaco y sin vida
esperando su destino final. En el mejor
caso podra ser utilizado como buque de
alojamiento para marinos de paso. Y en
el peor Bolitho intent de nuevo
cerrar su mente a la posibilidad: podra

acabar sus das en algn estuario o ro

como buque prisin. Lo haba
abandonado unas pocas horas antes,
entristecido ante lo que haba visto,
aunque saba que nunca podra haberlo
dejado sin aquel entendimiento mutuo
que al final haba entre los dos.
Mientras caminaba por el astillado
alczar pens en el viaje de vuelta a
casa tras el combate. Les haba llevado
cerca de dos semanas, y si el golfo de
Vizcaya hubiera decidido echrseles
encima, el Hyperion estara all fuera
descansando en paz en el fondo del mar.
Al final de la primera semana, los lentos
barcos fueron vapuleados por un fuerte

temporal, y se rompi el cable que

remolcaba uno de los dos cubiertas
franceses, que zozobr en cuestin de
minutos. Si el temporal no hubiera
pasado tan rpidamente, seguramente el
Hyperion no habra conseguido tampoco
sobrevivir.
Haba supuesto un trabajo y un
esfuerzo constantes, y necesitaron toda
la habilidad y mano izquierda de las que
eran capaces. Cada da les pareca una
semana, y todos ellos haban sido
jalonados por los entierros en el mar a
medida que algunos de los heridos se
daban por vencidos en su lucha con la
muerte.

Entonces, por fin, se encontraron con

la escuadra de Sir Manley Cavendish y
la carga se aliger en cierto modo. Pero
Bolitho estaba demasiado agotado y
fatigado por la tensin para recordar
algo ms que imgenes borrosas e
inconexas de los hechos y del
sufrimiento que haban hecho posible
aquel momento.
Comprensin
y
felicitaciones,
Cavendish estrechndole la mano y
murmurando
insinuaciones
de
reconocimiento y posibilidades de
ascenso, todo pareca perdido en el
tiempo y sin sustancia real.
Mientras caminaba a lo largo del

dique, observando los grandes agujeros

del casco del barco, y las manchas de
humo y de sangre seca, se pregunt si el
barco podra sentir y comprender que su
vida haba terminado.
Pero cuando alcanz la proa, se
qued mirando arriba, hacia el mascarn
de proa de mirada fiera, y slo por unos
momentos se imagin que haba
encontrado la respuesta. All no haba
consternacin ni vaca desesperacin.
La mirada del dios Sol era tan firme
como siempre y el tridente todava
apuntaba hacia algn horizonte invisible
con la misma indiferencia y arrogancia.
Quiz despus de veintitrs aos de

duro servicio, el barco estuviera ya listo

para el retiro y fuera un error el desear
otra cosa.
Durante todo el camino de vuelta
desde el astillero, se haba encontrado a
s mismo preguntndose qu iba a ser de
l. El resto de su dotacin, de buen
grado o no, se hara de nuevo a la mar
pronto, confluyendo y ensamblndose
sus vidas con nuevos barcos y diferentes
mundos casi antes de haber encontrado
tiempo para dar gracias por haber
sobrevivido. Haba sido duro verles
marchar, encontrar las palabras que
siempre parecan abundar cuando era ya
demasiado tarde y haba pasado su

momento. Gossett y Tomlin, y todos los

que tanto haban hecho y compartido. Y,
por supuesto, Inch, que estara ahora
buscando a la chica con la que esperaba
casarse antes de que l tambin fuera
destinado a otro barco para servir, tal
como esperaba Bolitho, a un comandante
que pudiera tomarse tiempo para
comprender sus mtodos y apreciar su
inquebrantable lealtad.
Por suerte, muchos de los
supervivientes del Hyperion haban sido
enviados directamente al barco de
Herrick para cubrir en parte sus
mltiples bajas. Ellos tambin se haran
a la mar en cuestin de semanas, puesto

que mientras las prdidas de vidas

humanas del Impulsive haban sido
cuantiosas, los daos haban sido
increblemente escasos.
Incluso Pelham-Martin pareca
extraamente satisfecho. Quiz la idea
de descansar en los laureles de su
herida, junto con la perspectiva de
recibir la enorme parte de la prima de
presa que llegara a sus manos gracias a
la sangre de otros menos afortunados,
dispersara sus ya lejanas amenazas de
presentar cargos por insubordinacin.
Bolitho pens que no lo hara, y tambin
que no le importaba en absoluto que lo
hiciera.

La puerta se abri unos centmetros

y el posadero dijo ansiosamente:
Le pido disculpas, capn, pero me
preguntaba cunto tiempo se iba a
quedar. Carraspe cuando Bolitho se
dio la vuelta para mirarle. Estn a
punto de llegar otro caballero de la
Marina y su esposa y Su voz se fue
apagando mientras Bolitho coga su
sombrero y se diriga hacia la puerta.
Ya estoy, gracias.
El posadero se llev los nudillos a
la frente y le mir mientras cruzaba
hacia las escaleras con evidente alivio.
Bolitho supuso que el hombre ni
siquiera le recordaba. Y por qu iba a

hacerlo? Aunque l s poda recordar

con exactitud el momento de su ltima
partida de aquel lugar. Siete meses atrs.
Aceler el paso y tuvo que obligarse a
s mismo a no darse la vuelta para mirar
atrs. Como si esperara verla all en el
rellano, vindole partir.
Casi choc con un joven capitn de
corbeta y una chica de ojos azules que
suban deprisa por las amplias
escaleras. Les mir al pasar.
Seguramente haba sido invisible a sus
ojos. El tiempo que aquellos jvenes
podran compartir, al igual que el suyo
una vez, era demasiado precioso,
demasiado valioso para malgastarlo ms

all de su felicidad particular.

Se detuvo al pie de las escaleras y
se mir en el espejo de la pared. Haba
sido un error ir a aquella posada. O era
simplemente una excusa ms para
retrasar lo que tena que hacer? Le
pareci or ruidos de ruedas y cascos de
caballos afuera en la calle y se apart
del espejo con algo parecido al pnico.
Volver a Falmouth, pero, para
encontrar qu? Parecera la casa
realmente tan vaca o podra haber an
algo que le recordara su presencia y que
pudiera retener sin compartirlo con
nadie ms? Sinti un breve escalofro de
esperanza, una extraa fuerza que le

conmovi ms all de lo imaginable.

Sali a la cegadora luz del da y se
toc el sombrero ante los saludos de
algunos transentes, uno de los cuales
incluso alz a su hijo para que le viera
mejor.
El carruaje estaba esperndole, con
Allday de pie al lado con los ojos
entrecerrados bajo el sol mientras
miraba despreocupadamente a los
visitantes. Su semblante moreno apenas
mostraba la tensin que haba tenido que
soportar durante las semanas anteriores.
Bolitho pregunt rpidamente:
Est todo listo?
Todo estibado asinti Allday.

Seal con el dedo pulgar. Qu

hacemos con l, comandante?
Bolitho se volvi y vio al chico
sentado en un noray mirando
detenidamente el pequeo modelo de
barco que le haba regalado De Block en
St. Kruis.
Venga aqu, seor Pascoe!
dijo.
Mientras el chico se acercaba,
Bolitho se sinti triste y extraamente
conmovido. Ms que eso, estaba
repentinamente avergonzado. Por pensar
slo en su prdida y en su dolor
mientras otros, muchos otros, tenan
tanto que soportar y con menos apoyo

que l. Y Hugh estaba muerto, enterrado

en el mar con todo el resto. Aunque
aquel muchacho, que se haba enfrentado
a visiones y hechos tan terribles que
nunca haba pensado que pudieran
existir, no supo nada acerca de su
verdadera identidad.
Pascoe estaba all de pie, mirndole
con ojos lnguidos y cansados.
Bolitho extendi un brazo y le puso
la mano en el hombro.
No tenemos todo el da, sabes,
Adam?
Seor?
Bolitho se dio la vuelta, incapaz de
ver la satisfaccin de la cara de Allday

ni la evidente gratitud del chico. Dijo

con brusquedad:
Nos vamos a casa, as que entra,
vamos!
El guardiamarina cogi su saco y
subi tras l.
Gracias, to fue todo lo que
acert a decir.

Vocabulario

Abatir. Apartarse un barco hacia

sotavento del rumbo que deba seguir.
Acuartelar. Presentar al viento la
superficie de una vela, llevando su puo
de escota hacia barlovento. La vela se
hincha al revs y produce un empuje
hacia popa en lugar de hacia proa.
Adujar. Recoger un cabo formando
vueltas circulares u oblongas. Cada
vuelta recibe el nombre de aduja.
Aferrar. Recoger una vela en su
verga, botavara o percha por medio de

tomadores para que no reciba viento.

Aguada.
(Hacer
aguada).
Abastecerse de agua potable en tierra
para llevarla a bordo.
Aguja magntica. Instrumento que
indica el rumbo (la direccin que sigue
un buque). Tambin recibe los nombres
de: comps, aguja nutica o brjula.
Ala. Pequea vela trapezoidal que
se aada a los lados de otra para
aumentar la superficie con poco viento.
Alczar. Parte de la cubierta alta
comprendida entre el palo mayor y la
entrada de la cmara, o bien, en caso de
carecer de ella, hasta la popa. All se
encuentra el puente de mando.

Aleta. Parte del costado de un buque

comprendida entre la popa y la primera
porta de la batera de caones.
Alfanje. Sable ancho y curvo con
doble filo en el extremo.
Amura. Parte del costado de un
buque donde comienza a curvarse para
formar la proa.
Amurada. Parte interior del costado
de un buque.
Andana. Lnea o hilera de ciertas
cosas. Forma de ordenar cosas de
manera que queden en fila. Ej: andana
de botes.
Aparejo. Conjunto de todos los
palos, velas, vergas y jarcias de un

buque.
Arboladura. Conjunto de palos,
masteleros, vergas y perchas de un
buque.
Arpeo. Instrumento de hierro como
el llamado rezn, con la diferencia que
en lugar de uas tiene cuatro garfios o
ganchos y sirve para aferrarse dos
embarcaciones en un abordaje.
Arraigadas. Cabos o cadenas
situados en las cofas donde se afirma la
obencadura de los masteleros.
Arribar. Hacer caer la proa de un
buque hacia sotavento. Lo contrario de
orzar.
Arrizar. Sinnimo de rizar.

Arsenal. Lugar donde se construyen

o reparan los buques de guerra.
Atacador. Cabo grueso y rgido a
cuyo extremo se coloca el rollete o
zoquete de madera del atacador comn.
Sirve para atacar la carga de la
artillera.
Azocar. Apretar un nudo o amarre.
Babor. Banda o costado izquierdo
de un buque, mirando de popa a proa.
Balance. Movimiento alternativo de
un buque hacia uno y otro de sus
costados.
Baos. Piezas de madera que,
colocadas transversalmente al eje
longitudinal del buque, sostienen las

cubiertas. Equivalen a las vigas de

una casa.
Barlovento. Parte o direccin de
donde viene el viento.
Batayola. Barandilla hecha de doble
pared, de madera o de red, en cuyo
interior se colocaban los coyes de los
marineros para protegerse al entrar en
combate.
Bauprs. Palo que sale de la proa y
sigue la direccin longitudinal del
buque.
Bergantn. Buque de dos palos
(mayor y trinquete) aparejado con velas
cuadras en ambos y adems vela
cangreja en el mayor.

Bita. Pieza slida que sobresale

verticalmente de la cubierta, sirve para
amarrar cabos o cables.
Blocao. Fortn de madera.
Bocina. Megfono o especie de
trompeta metlica para aumentar la voz
cuando se desea hablar a distancia.
Bordada. Distancia recorrida por un
buque en ceida entre virada y virada.
Botaln. Palo largo que sirve como
alargo del bauprs o de las vergas.
Bote. Nombre genrico de toda
embarcacin menor sin cubierta. Su
propulsin poda ser a remo o a vela.
Bovedilla. Parte en ngulo de la
popa.

Bracear. Tirar de las brazas para

orientar convenientemente las vergas al
viento.
Braza. Cabo que, fijo a los extremos
de las vergas, sirve para orientarlas.
Brazola. Reborde o baranda que
protege la boca de las escotillas.
Tambin puede ser la barandilla de los
buques cuando es de tablones unidos.
Brulote. Buque o embarcacin
cargada de materias combustibles e
inflamables a la que se prenda fuego y
se diriga contra los buques enemigos
para incendiarlos.
Burda. Cabo o cable que, partiendo
de los palos, se afirma en una posicin

ms a popa que aqullos. Sirve para

soportar el esfuerzo proa-popa.
Cabilla. Trozo de madera torneada
que sirve para amarrar o tomar vuelta a
los cabos.
Cable.
Medida
de
longitud
equivalente a la dcima parte de una
milla (185 metros).
Cabo. Cualquiera de las cuerdas
empleadas a bordo.
Cabulero. Tabla situada en las
amuradas provista de orificios por
donde se pasan las cabillas.
Cabuyera. Conjunto de todos los
cabos de un buque.
Caer. Equivalente a arribar, girar la

proa hacia sotavento. Tambin equivale

a calmar el viento.
Calado. Distancia vertical desde la
parte inferior de la quilla hasta la
superficie del agua.
Calcs. Parte superior de palo o
mastelero, comprendida entre la cofa y
la cabeza.
Callejn de combate o corredor de
combate. Pasillos situados junto a los
costados y quedaban servicio a los
caones en las cubiertas que los tenan.
Tambin servan para reconocer el
casco y reparar los daos sufridos en
combate.
Cmara. Parte de un buque

destinada al alojamiento de pasajeros,

oficiales y mando del mismo.
Canoa. Bote muy largo y de poca
manga.
Capa. (Ponerse a la capa).
Disposicin del aparejo de forma que el
barco apenas avance. Esta maniobra se
hace para aguantar un temporal o para
detener el barco por cualquier motivo.
Cargar. (Cargar una vela).
Recoger o cerrar una vela.
Cargadera. Cabo empleado para
recoger las velas.
Castillo. Estructura de la cubierta
comprendida entre el palo trinquete y la
proa del buque.

Cazar. Tirar
de un cabo,
especialmente de los que orientan las
velas.
Ceir. Navegar contra el viento de
forma que el ngulo formado entre la
direccin del viento y la lnea proapopa del buque sea lo menor posible
(aprox. entre 80 y 45 grados).
Cofa. Plataforma colocada en los
palos que sirve para afirmar los
obenquillos. Las utilizaba la marinera
para maniobrar las velas.
Combs. Espacio entre la cubierta
superior, o la de la batera ms alta,
situado entre el palo mayor y el
trinquete. En algunos casos tiene una

gran escotilla o abertura rectangular, por

lo que no llega de lado a lado del buque.
Comodoro. Jefe de escuadra.
Comps. Vase aguja magntica.
Condestable. Jefe de artilleros.
Contrafoque.
Vela
triangular
colocada entre la trinquetilla y el foque.
Corbeta. Buque de tres palos con
velas cuadras excepto la mayor del
mesana, que es cangreja. Tiene unas
dimensiones inferiores a la fragata y, al
igual que aqulla, se utilizaba
principalmente para misiones de
explotacin y de escolta. Hasta
mediados del siglo XVIII la corbeta
tena unos veinte metros de eslora y

llevaba
unos
doce
caones,
posteriormente tuvo dimensiones mucho
mayores y fue equipada con ms de
dieciocho caones.
Corredor. Pasillo situado a banda y
banda del combs o cubierta superior;
comunica la proa con la popa.
Coy. Hamaca de lona utilizada por la
marinera para dormir.
Cuaderna. Cada una de las piezas
simtricas a banda y banda que
partiendo de la quilla suben hacia arriba
formando el costillar del buque.
Cuadernal. Motn o polea que tiene
dos o ms roldanas.
Cuarta. Cada una de las 32 partes o

rumbos en las que se divide la rosa

nutica. Equivale a un ngulo de 11
grados y 15 minutos.
Cubierta. Cada uno de los pisos en
que est dividido horizontalmente un
buque.
Curea. Armazones con ruedas que
soportan a los caones.
Cter. Embarcacin menor estrecha
y ligera. Aparejaba un solo palo, vela
mayor cangreja y varios foques. Se
utilizaba como embarcacin de servicio
de un buque mayor, o para pesca,
guardacostas, etc.
Chafaldete. Denominacin de cada
uno de los cabos de labor que en las

gavias y juanetes sirve para cargar los

puos de escota de estas velas,
llevndolos a la cruz de la verga.
Chinchorro. Bote pequeo usado
como embarcacin se servicio. Era el
ms pequeo de los que se llevaban a
bordo.
Chupeta. Camareta situada en la
cubierta y pegada a la popa.
Chuzo. Arma que consiste en un asta
de madera de unos dos metros de
longitud en cuyo extremo hay una punta
de hierro o cuchillo de dos filos.
Derivar. Desviarse un buque de su
rumbo, normalmente por efecto de las
corrientes.

Derrota. Camino que debe seguir el

buque para trasladarse de un sitio a otro.
Driza. Cabo que se emplea para izar
y suspender las velas, vergas o
banderas.
Enjaretado. Rejilla formada por
listones cruzados que se coloca en el
piso para permitir su aireacin.
Escampava. Embarcacin menor
muy marinera, empleada a menudo como
apoyo a un buque mayor.
Escorar. Inclinarse un buque hacia
uno de sus costados.
Escota. Cabo sujeto a los puos o
extremos bajos de las velas y que sirve
para orientarlas.

Escotn. Escota de las gavias,

juanetes y dems velas cuadras altas.
Eslora. Longitud de un buque desde
la proa hasta la popa.
Espejo de popa. Parte exterior de la
popa.
Espeque. Palanca de madera
utilizada para mover grandes pesos.
Esquife. Embarcacin menor de dos
proas y lneas muy finas. Se utilizaba
normalmente para el transporte de
personas.
Estacha. Cabo grueso empleado
normalmente para amarrar un buque.
Estribor. Banda o costado derecho
de un buque, mirando de popa a proa.

Estropada.
Conjunto
de
movimientos que efecta un remero para
completar un ciclo de boga y volver a su
posicin inicial.
Facha. (Ponerse en facha).
Maniobra de colocar las velas
orientadas al viento de forma que unas
empujen hacia delante y otras hacia
atrs, a fin de que el buque se detenga.
Flamear. Ondear una vela cuando
est al filo del viento.
Flechaste. Travesao o escaln de
cabo delgado que va de un obenque a
otro. Sirven de escala para que suban
los marineros a la arboladura.
Flute. Denominacin afrancesada de

la urca. Buque mercante de origen

holands con dos palos y popa
redondeada. Tena capacidad para 60 a
200 toneladas de carga.
Foque. Vela triangular que se larga a
proa del palo trinquete.
Fragata. Buque de tres o ms palos
y velas cuadras en todos ellos. Las
primeras fragatas tenan 24 caones y
una dotacin de ciento sesenta hombres,
posteriormente
aumentaron
sus
dimensiones y llegaron a equiparse con
ms de 40 caones.
Gallardete. Bandera larga y estrecha
de forma triangular.
Gallardetn. Bandera con los lados

alto y bajo no paralelos y que remata en

dos puntas. As es la insignia de capitn
de navo mandando divisin, o de jefe
de escuadra.
Garrear. Desplazamiento de una
embarcacin fondeada debido a que el
ancla no se aferra bien en el fondo.
Gavia. Nombre de las velas que se
largan en el primer mastelero.
Gaza. Crculo u valo que se hace
con un cabo y va sujeto con una costura
o ligada.
Goleta. Embarcacin fina y rasa de
hasta cien pies con dos o tres palos y
velas cangrejas y foques. Algunas llevan
masteleros para largar gavias y juanetes.

Gualdrapazo. Golpe que dan las

velas contra los palos y jarcias en
ocasiones de marejada y sin viento.
Guiada. Giro o variacin brusca
de la direccin de un barco hacia una u
otra banda respecto al rumbo que debe
seguir.
Imbornal. Agujero practicado en
los costados por donde vuelven al mar
las aguas acumuladas en la cubierta por
las olas, lluvia, etc.
Jarcia. Conjunto de todos los cabos
y cables que sirven para sostener la
arboladura y maniobrar las velas.
Juanete.
Denominacin
del
mastelero, vela y vergas que van

inmediatamente sobre las gavias.

Lancha. Embarcacin menor dotada
de espejo de popa y propulsada a remo
o a vela. Sola ser la mayor de las que
se llevaban a bordo y se empleaba para
el transporte de personas o de efectos.
Lascar. Aflojar o arriar un poco
cualquier cabo que est tenso, dndole
un salto suave. Legua. Equivale a tres
millas nuticas.
Levar. Subir el ancla.
Linguetes. Cuas de hierro que
evitan el retroceso de un cabrestante.
Lugre. Embarcacin de poco
tonelaje equipada con dos o tres palos y
velas al tercio, sola llevar gavias

volantes y uno o dos foques.

Manga. Anchura de un buque.
Marchapi. Cabo que, asegurado
por sus extremos a una verga, sirve de
apoyo a los marinos que han de
maniobrar las velas.
Mastelero.
Palos
menores
colocados verticalmente sobre los palos
machos o principales.
Mastelerillo. Palos menores que van
sobre los masteleros en buques de vela y
que sirven para sostener los juanetes y
el perico, as como los sobrejuanetes y
el sobreperico.
Mayor. Nombre de la vela del palo
mayor, si ste tiene varias velas es la

ms baja y la de mayor superficie.

Mecha. (Mecha del timn). Pieza
vertical que hace de eje y conecta la
pala del timn con la caa o el
mecanismo de la rueda.
Megfono. Cono truncado de latn
que se usaba para amplificar la voz.
Mesana. Palo que est situado ms a
popa. Vela envergada a este palo.
Milla. (Milla nutica). Extensin
del arco de un minuto de meridiano,
equivalente a 1852 metros.
Motn. Denominacin nutica de las
poleas por donde pasan los cabos.
Sirven para modificar el ngulo de tiro o
para desmultiplicar el esfuerzo.

Navo. En el siglo XVIII se utiliz

este trmino para designar a un buque de
guerra equipado con sesenta caones o
ms, y de dos cubiertas como mnimo.
Existieron navos de cuatro cubiertas y
de ciento veinte caones. Tambin se
utiliza como denominacin genrica de
buque o barco.
Obencadura. Conjunto de todos los
obenques.
Obenque. Cada uno de los cabos
con que se sujeta un palo o mastelero a
cada banda de la cubierta, cofa o mesa
de guarnicin.
Orla. Friso o bordn que va de proa
a popa en el ngulo entre el costado y la

cubierta.
Orzar. Girar el buque llevando la
proa hacia la direccin del viento.
Pairo. (Ponerse al pairo).
Maniobra destinada a detener la marcha
del buque. (Vase facha).
Palanqueta. Barra de hierro que
remata por ambos extremos en una base
circular del dimetro de la pieza de
artillera con que se dispara y que sirve
para daar ms fcilmente los aparejos
y palos del enemigo.
Palmejar. Tablones que se disponen
sobre el forro interior y sirven para ligar
entre s las cuadernas, en direccin popa
a proa en la bodega.

Paquebote. Embarcacin semejante

al bergantn, aunque no tan fina. Suele
servir para correo. A menudo se
utilizaba para cubrir lneas regulares.
Pasamanos. Parte superior de
cualquier barandilla de a bordo.
Tambin se usa como sinnimo de
corredor.
Peol. Puntas o extremos de las
vergas.
Percha. Nombre con el que se
denomina cualquier pieza de madera
redonda y larga.
Perico. Es la vela de juanete del
mesana, tambin reciben este nombre la
respectiva verga y mastelerillo.

Perilla. Tope o extremo superior de

un palo. Pieza de madera situada en el
tope del palo equipada con una roldana
por donde pasa una driza.
Petifoque. Vela de cuchillo situada
delante del foque.
Pinaza. Embarcacin menor larga y
estrecha con la popa recta.
Pique. (A pique). Modo adverbial
para designar que un objeto se encuentra
justo en la vertical que va hasta el fondo
del mar.
Popa. Parte posterior de un buque,
donde est colocado el timn.
Porta. Aperturas rectangulares
abiertas en los costados o en la popa de

las embarcaciones para el disparo de la

artillera y para dar luz y aire al interior.
Portaln. Apertura a modo de
puerta en el costado del buque frente al
palo mayor para el embarco y
desembarco de gente y efectos.
Portar. Se dice de las velas cuando
estn hinchadas por el viento.
Proa. Parte delantera del buque.
Quilla. Pieza de madera que va
colocada longitudinalmente en la parte
inferior del buque y sobre la cual se
asienta todo su esqueleto.
Rada. Paraje cercano a la costa
donde los barcos pueden fondear
quedando ms o menos resguardados.

Raquero. Personas o embarcaciones

que se dedican a buscar barcos perdidos
o sus restos.
Rebenque. Trozo corto de cabo. Lo
empleaban los oficiales de la marina
britnica para castigar las faltas leves
de disciplina.
Regala. Parte superior de la borda o
costado de un buque.
Repostero. Criado o mayordomo del
comandante o de los oficiales que se
encargaba de la cocina y de la mesa de
los mismos, as como de la ropa.
Rezn. Ancla pequea de cuatro
brazos.
Rifar. Rasgarse una vela.

Rizar. Maniobra de reducir la

superficie de una vela recogiendo parte
de esta sobre su verga.
Roda. Pieza gruesa que forma la
proa de un buque.
Roldana. Rueda de madera o metal
colocada en el interior de un motn o
cuadernal sobre la que se desliza un
cabo o cable.
Rumbo. Es la direccin hacia donde
navega un barco. Se mide por el ngulo
que forma la lnea proa-popa del barco
con el norte.
Saloma. Cancin o voz montona y
cadenciosa con que los marineros solan
acompaar sus faenas para aunar los

esfuerzos de todos.
Saltillo. Cualquier escaln o cambio
de nivel en la cubierta.
Sentina. Parte inferior del interior
de un buque donde van a parar todas las
aguas que se filtran al interior y de
donde las extraen las bombas.
Serviola. Pescante, situado en la
amura, dotado de un aparejo empleado
para subir el ancla desde que sale del
agua. Marinero de viga que se colocaba
cerca de las amuras. Por extensin pas
a ser sinnimo de viga.
Sobrejuanetes. Denominacin del
mastelero, vela y vergas que van sobre
los juanetes.

Sollado. Cubierta inferior donde se

encontraban los alojamientos de la
marinera.
Sondar. Medir la profundidad del
agua.
Sotavento. Parte o direccin hacia
donde va el viento. Es el contrario de
barlovento.
Tajamar. Pieza que se coloca sobre
la roda en su parte exterior.
Tambucho. Pequea caseta situada
en cubierta que protege una entrada o
paso hacia el interior.
Tirafrictor. Cabo utilizado para
disparar un can.
Toldilla. Cubierta ms alta situada a

popa. Sirve de techo al alczar y a la

cmara.
Tolete. Pieza de metal o madera
colocada sobre la borda de un bote y
que sirve para transmitir el esfuerzo de
un remo a la embarcacin.
Tope. Extremo o remate superior de
cualquier palo, mastelero o mastelerillo;
o la punta de este ltimo, donde se
coloca la perilla.
Trinquete. Palo situado ms a proa.
Verga y vela ms bajas situadas sobre
este palo.
Trozo. Grupo en que se divide la
dotacin para el abordaje.
Verga.
Perchas
colocadas

transversalmente sobre los palos y que

sirven para sostener las velas cuadras.
Virar. Cambiar el rumbo de forma
que cambie el costado por el que el
buque recibe el viento.
Virar por avante. Virar de forma
que, durante la maniobra, la proa del
barco pase por la direccin del viento.
Virar por redondo. Virar de forma
que, durante la maniobra, la popa pase
por la direccin del viento.
Yarda. Medida inglesa de longitud
equivalente a 91 centmetros.
Yola. Bote ligero que emplea cuatro
o seis remos. Tambin puede navegar a
vela.

DOUGLAS E. REEMAN. (15 de

octubre de 1924, en Surrey, Inglaterra).
Con diecisis aos se alist en la
Marina Real Britnica, a pesar de que su
familia
haba
pertenecido,
tradicionalmente, al Ejrcito de Tierra, y
combati en la Segunda Guerra Mundial

y en la Guerra de Corea. Publica su

primera novela, A Prayer for the Ship,
en 1958.
Diez aos ms tarde y, bajo el
pseudnimo de ALEXANDER KENT
(en honor a un compaero fallecido en
la guerra), comenz una serie de
novelas, basadas en la Marina Real
Britnica y ambientadas en las Guerras
Napolenicas, con el oficial ficticio
Richard Bolitho como protagonista. Es
esta serie de novelas la que
definitivamente lo consagr como
escritor.
Reconocido como uno de los
mejores autores en su gnero, ha

renovado totalmente el estilo y

ambientacin de la novela martima.
Brillante creador de intrigas, evoca
especialmente la vida a bordo de los
grandes veleros de combate con un lujo
de detalles, que hacen que el lector se
sienta como si se encontrara sobre el
mismo escenario de la trama. Sus
descripciones de las batallas exponen
sin paliativos toda la crudeza de la
accin. Es el precio de la verdad.
Si bien su mayor reconocimiento le
vino por su serie sobre Bolitho, tambin
ha escrito con su verdadero nombre
numerosos libros de temtica histrica
sobre la Segunda Guerra Mundial.

Notas

[1]

Corazn de roble (N. del T.) <<

[2]

Los espaoles (N. del T.) <<

[3]

<<

En holands en el original (N. del T.)

[4]

En castellano significa zorro (N. del

T.) <<

[5]

En francs en el original; significa

golpe de gracia (N. del T.) <<

[6]

Chica de Portsmouth (N. del T.) <<