JEFFREY ARCHER

FIII NOROCULUI
SONS OF FORTUNE
Cuprins:
CARTEA NTI GENEZA.
CARTEA A DOUA EXODUL.
CARTEA A TREIA CRONICI.
CARTEA A PATRA ACTE.
CARTEA A CINCEA JUDECTORII.
CARTEA A ASEA REVELAIE.
CARTEA A APTEA CIFRE.

CARTEA NTI.
GENEZA.
Susan trntise vajnic ngheata n capul lui Michael Cartwright. Aa se
desfurase prima lor ntlnire sau cel puin asta pretinsese cavalerul de
onoare cnd Susan i Michael s-au cstorit, douzeci i unu de ani mai trziu.
Pe atunci erau amndoi n vrst de trei ani i cnd Michael a izbucnit n
plns, mama lui Susan s-a repezit s vad ce se ntmplase. Susan n-a vrut s
spun nimic altceva dect: Pi, el i-a cutat-o, nu? i repet asta de mai
multe ori. Aa c fetia s-a ales cu o spuneal. Nu prea semna cu nceputul
ideal al unei poveti romantice.
A doua lor ntlnire, tot dup spusele cavalerului de onoare, s-a petrecut
pe vremea cnd amndoi ajunseser la coala primar. Susan declar cu un
aer atoatetiutor c Michael era un bebelu plngcios i, mai ru, un prcios.
Michael spuse celorlali biei c-i mprea bucuros biscuiii Graham cu
oricine o trgea de codie pe Susan Illingworth. Nu ncercar muli a doua oar.
La ncheierea primului an de coal, Susan i Michael primir amndoi
premiul nti. nvtoarea lor consider c era metoda cea mai bun de a
preveni un nou incident ca acela cu ngheata. Susan le spuse prietenelor ei c
lui Michael i fcea mama lui temele, la care Michael ripost c mcar i le scria
singur.
Rivalitatea continu neabtut n anii de gimnaziu i de liceu, pn cnd
plecar la universiti diferite, Michael la Connecticut State i Susan la
Georgetown. n urmtorii patru ani, se strduir amndoi s se evite. De fapt,

urmtoarea ocazie cnd li se ntlnir crrile fu, ironia sorii, acas la Susan,
cnd prinii ei i organizar o petrecere-surpriz la absolvirea facultii.
Surpriza cea mai mare nu fu c Michael accept invitaia, ci c-i fcu apariia.
Susan nu-i recunoscu imediat vechiul rival, n parte pentru c se
nlase cu zece centimetri i o privea pentru prima dat de sus. Numai dup
ce-i oferi un pahar de vin i Michael coment: Cel puin de data asta nu mi l-ai
vrsat n cap, i ddu Susan seama cine era tnrul nalt i frumos.
Doamne, m-am purtat ngrozitor, nu? Fcu ea, dorindu-i ca el s
nege.
Da, zise Michael, dar cred c am meritat-o.
Aa e, ntri ea, mucndu-i limba.
Sporovir ca nite prieteni vechi i Susan fu surprins de propria ei
dezamgire cnd o coleg din Georgetown li se altur i ncepu s flirteze cu
Michael. n seara aceea, nu-i mai vorbir.
Michael o sun a doua zi i o invit s-i vad pe Spencer Tracy i
Katharine Hepburn n Coasta lui Adam. Susan vzuse deja filmul, dar se auzi
acceptnd i nici nu-i veni s cread c putu pierde atta timp ncercnd
diferite rochii pentru prima lor ntlnire.
i plcu filmul, dei l vedea a doua oar i se ntreb dac Michael o va
lua de umeri cnd Spencer Tracy o sruta pe Katharine Hepburn. El nu o fcu.
Dar cnd ieir din cinematograf, o lu de mn n timp ce traversau i nu-i
mai ddu drumul pn ajunser n dreptul cofetriei. Acolo avu loc prima lor
ceart, s-i spunem nenelegere. Michael spuse c avea de gnd s-l voteze
pe Thomas Dewey n noiembrie, iar Susan se exprim clar n favoarea
rmnerii lui Harry Truman la Casa Alb. Osptarul aez o ngheat n faa ei
i Susan o privi fix.
Nici s nu te gndeti, zise Michael.
Cnd i telefon a doua zi, nu se mir, dei sttea de o or lng aparat,
prefcndu-se ocupat s citeasc.
n dimineaa aceea, la micul dejun, Michael recunoscu fa de mama lui
c fusese dragoste la prima vedere.
Dar o tii de ani de zile pe Susan, remarc mama.
Nu, mam, replic el, am cunoscut-o cu adevrat abia ieri.
Prinii lor fur ncntai, dar nu surprini, cnd cei doi tineri se logodir
dup un an; la urma urmei, de la petrecerea aceea de absolvire, fuseser
mpreun aproape zi de zi. Ambii se angajaser foarte repede dup facultate,
Michael ca agent la Compania de Asigurri de Via Hartford i Susan ca
profesoar de istorie la liceul Jefferson, aa c hotrr s se cstoreasc n
timpul vacanei de var.
Ceea ce nu putuser planifica a fost faptul c Susan va rmne
nsrcinat nc din luna de miere. Michael nu-i putea ascunde ncntarea la
gndul c va fi tat i, cnd doctorul Greenwood le spuse n luna a asea c vor
avea gemeni, bucuria lui se dubl:
Ei, cel puin asta va rezolva o problem, coment el imediat.
Adic? ntreb Susan.
Unul poate fi republican i cellalt, democrat.

 Nu dac am i eu un cuvnt de spus, zise Susan, masndu-i

pntecul.
Ea continu s predea pn n luna a opta, cnd, n mod fericit, sosi
vacana de Pati. Merse la spital n cea de-a douzeci i opta zi a lunii a noua,
cu o valijoar. Michael plec devreme de la serviciu i veni la ea cu vestea c
fusese promovat contabil-ef.
Ce nseamn asta? ntreb Susan.
E un nume pompos pentru un agent de asigurri. Dar include i un
mic spor de salariu, ceea ce nu poate dect s ne ajute acum, cnd mai avem
nc dou guri de hrnit.
Dup ce o instalar pe Susan, dr. Greenwood i suger lui Michael s
atepte afar, pentru c travaliul se putea complica la gemeni.
Michael strbtea de la un capt la altul culoarul lung. Cnd ajungea la
portretul lui Josiah Preston, atrnat pe peretele de la distan, se ntorcea i
refcea traseul. n primele ture din marul acela, nu se opri s citeasc
biografia amnunit expus dedesubtul portretului fondatorului spitalului.
Dar cnd doctorul iei prin ua dubl, Michael cunotea pe de rost fiecare
detaliu al vieii filantropului.
Silueta nvemntat n verde se ndrept ncet spre el nainte de a-i
scoate masca. Michael ncerc s-i deslueasc expresia chipului. n profesia
lui, s fii capabil s descifrezi strile i gndurile ascunse ale omului dup
figur constituia un avantaj, cci vnzarea de asigurri de via presupune
anticiparea oricror angoase ale potenialului client. Totui, chipul doctorului
nu trda nimic n cazul acestei vitale polie de asigurare. Ajungnd chiar n faa
lui, i zmbi:
Felicitri, domnule Cartwright, avei doi fii sntoi.
Susan adusese pe lume doi biei, pe Nathaniel la 4:37 i pe Peter la
4:43, dup-amiaz. n urmtoarea or, prinii i giugiulir pe rnd, pn cnd
doctorul Greenwood suger c poate bebeluii i mama lor ar fi trebuit s se
odihneasc:
Va fi destul de epuizant s alpteze doi copii. i voi duce pe amndoi n
salonul-cre de ngrijiri speciale pe timpul nopii. Nu v ngrijorai, aa
procedm totdeauna cu gemenii, adug doctorul.
Michael i nsoi fiii n salon, unde fu din nou rugat s rmn pe
coridor. Mndru, tatl i turti nasul de peretele de sticl ce-l desprea de
rndurile de ptuuri, contemplndu-i pe bieii adormii i dorind s spun
oricui trecea pe acolo: Amndoi sunt ai mei. i zmbi infirmierei care sttea
lng ei, urmrindu-i cu atenie pe cei nou-sosii i prinzndu-le brri cu
numele n jurul ncheieturilor micue.
Michael nu-i ddu seama ct timp sttuse acolo, nainte de a se ntoarce
lng patul soiei. Deschiznd ua, constat mulumit c Susan dormea dus.
O srut cu blndee pe frunte:
Ne vedem mine diminea, draga mea, nainte s m duc la serviciu,
i promise, ignornd faptul c ea nu-l auzea.
Iei, strbtu coridorul i intr n liftul unde se afla i doctorul
Greenwood, mbrcat de ora, cu o jachet sport i pantaloni gri de flanel.

 Ce bine ar fi s se nasc toi att de uor! i spuse doctorul lui Michael

cnd ajunser la parter. Totui, o s mai trec n seara asta, domnule
Cartwright, s vd cum se simt soia dumneavoastr i gemenii. ns nu
anticipez nici o problem.
V mulumesc, domnule doctor, spuse Michael. V mulumesc.
Dr. Greenwood zmbi i ar fi plecat de la spital, ducndu-se acas cu
maina, dac n-ar fi zrit o doamn elegant intrnd pe uile batante. Se
ndrept iute spre ea; era Ruth Davenport.
Michael Cartwright arunc o privire napoi i-l vzu innd ua liftului
deschis pentru dou femei, una dintre ele cu o sarcin avansat. Michael nu
putea dect s spere c noua pacient va avea o natere la fel de lipsit de
complicaii ca i cea reuit de Susan. Porni agale spre main, ncercnd s se
gndeasc la ce avea de fcut n continuare, dar totui incapabil s-i tearg
zmbetul larg de pe fa.
Primul lucru va fi s le telefoneze prinilor lui bunicilor.
Ruth Davenport acceptase deja c aceasta avea s fie ultima ei ans.
Din motive profesionale, doctorul Greenwood nu s-ar fi exprimat chiar aa de
tranant, dei dup dou sarcini ratate n tot atia ani, nu-i putea sftui
pacienta s-i asume nc o dat riscul.
Pe de alt parte, Robert Davenport nu era constrns de o astfel de
etichet profesional i cnd afl c soia lui rmsese gravid pentru a treia
oar, se exprim foarte tranant. i prezent, simplu, un ultimatum: de data
asta o s-o iei uor, ceea ce era un eufemism pentru: nu face nimic care i-ar
putea duna fiului nostru. Robert Davenport presupunea, deci, c ntiul lui
nscut va fi biat. De asemenea, tia c pentru soia lui va fi dificil, dac nu
imposibil, s-o ia uor. La urma urmei, era fiica lui Josiah Preston i adesea
spunea c, dac Ruth ar fi fost biat, ea, i nu soul ei, ar fi ajuns preedintele
companiei farmaceutice Preston. Dar Ruth trebui s se mulumeasc doar cu
premiul de consolare, nlocuindu-i tatl la conducerea Fondului pentru
spitalul Sf. Patrick, o aciune nobil desfurat de patru generaii n familia
Preston.
Dei civa dintre acionarii din vechea gard de la Sf. Patrick avur
nevoie de dovezi ca s cread c Ruth era din aceeai plmad cu tatl ei, nu
trecur dect puine sptmni i fur convini c era nu numai animat de
aceeai energie i druire ca i btrnul, dar fusese nzestrat de el i cu multe
cunotine i nelepciune, aa cum transmit adesea prinii unicului lor copil.
Ruth nu se mritase pn la vrsta de treizeci i trei de ani. Desigur, nu
din lips de peitori, dintre care muli se ddeau peste cap s-i dovedeasc
devotamentul fr margini pentru motenitoarea milioanelor familiei Preston.
Josiah Preston nu fu nevoit s-i explice fiicei lui ce nsemna un vntor de
zestre, pur i simplu pentru c ea nu se ndrgosti de niciunul dintre ei. De
fapt, Ruth ncepuse s se ndoiasc de capacitatea ei de a iubi. Pn l ntlni
pe Robert.
Robert Davenport venise la compania Preston de la firma Roche i avea
studii la Universitatea Johns Hopkins i coala de Afaceri Harvard, urmate pe
pista rapid, n termenii tatlui lui Ruth. Din cte i amintea tnra, aceasta

era singura expresie oarecum modern folosit de printele ei. Robert fusese
numit vicepreedinte la douzeci i apte de ani i la treizeci i trei, a devenit
cel mai tnr director adjunct din istoria companiei, btnd un record ce fusese
stabilit de nsui Josiah. De data asta, Ruth chiar se ndrgosti de brbatul
care nu era copleit de numele Preston sau de milioanele lui. De fapt, cnd
Ruth i suger c poate ar trebui s-i ia numele de Preston-Davenport, Robert
o ntreb doar: i cnd o s-l cunosc i eu pe individul sta, PrestonDavenport, care vrea s m mpiedice s devin soul tu?
Ruth anun c era nsrcinat la doar cteva sptmni dup nunt i
pierderea copilului era aproape singura pat din existena lor ncnttoare.
Totui ncepu s par i aceasta doar un nor trector pe un cer senin cnd
rmase din nou gravid dup unsprezece luni.
Ruth condusese o edin de consiliu a Fondului spitalului cnd
ncepur contraciile, aa c nu avu nevoie dect s mai urce dou etaje cu
liftul, pentru a fi consultat de doctorul Greenwood. Cu toate acestea, nici
experiena lui, druirea personalului i echipamentul medical de ultim or nau putut salva copilul nscut prematur. Kenneth Greenwood nu putea s uite
c n tineree se confruntase cu o problem similar aducnd-o pe lume pe
Ruth i timp de o sptmn, personalul spitalului nu crezuse c fetia va
supravieui. i acum, dup treizeci i cinci de ani, familia suporta aceeai
traum.
Dr. Greenwood hotr s aib o discuie personal cu dl. Davenport i si sugereze c poate era momentul s se gndeasc la adopie. Robert se nvoi
fr tragere de inim i promise c va discuta cu soia lui de ndat ce se va
simi mai bine.
A mai trecut un an pn ce Ruth a fost de acord s viziteze o societate
pentru adopii i prin una din acele coincidene hotrte de soart, dar pe care
romancierii sunt blamai dac le folosesc, rmase nsrcinat n ziua cnd
trebuia s mearg la o cas de copii local. De data aceasta, Robert era hotrt
s se asigure c nu vreo eroare omeneasc l va mpiedica pe copilul lor s vin
pe lume.
Ruth ascult sfatul soului ei i demision din funcia de directoare a
Fondului spitalului. A fost chiar de acord s angajeze o asistent medical
permanent, ca s-o supravegheze atent, dup cum spunea Robert. Dl.
Davenport interviev mai multe candidate i alctui o list scurt cu cele pe
care le considera calificate pentru post. Dar n final, alegerea lui se opri asupra
aceleia pe care o considera suficient de autoritar pentru a o convinge pe Ruth
s-o ia uor i s nu se mai lase prad vechiului ei obicei de a dori s
organizeze tot ce-i aprea n cale.
Dup a treia rund de interviuri, Robert se hotr pentru d-ra Heather
Nichol, asistent ef a maternitii de la Sf. Patrick. i plceau manierele ei
rezonabile i faptul c nu era mritat i nici nzestrat cu o nfiare care ar fi
putut duce la schimbarea acestei situaii n viitorul apropiat. Totui, balana se
nclin n favoarea d-rei Nichol abia cnd aflar c adusese deja pe lume peste
o mie de copii.

Robert a fost ncntat de adaptarea rapid a d-rei Nichol la gospodria lor

i, o dat cu trecerea lunilor, a nceput s cread i el c nu se vor mai
confrunta cu probleme i a treia oar. Dup ce trecur cinci, ase, apte luni
fr nici un incident, Robert aduse n discuie numele de botez: Fletcher
Andrew dac era biat i Victoria Grace dac era fat. Ruth nu-i exprim
dect o preferin: dac aveau biat, s-l strige Andrew, dar pn la urm i
dorea doar s nasc un copil sntos.
Robert participa la o conferin medical la New York cnd d-ra Nichol l
scoase dintr-un seminar i-l ntiina c ncepuser contraciile soiei lui. O
asigur c va lua imediat trenul i va veni la spital de la gar, cu un taxi.
Doctorul Greenwood prsea cldirea, dup ce asistase cu succes la
naterea gemenilor Cartwright, cnd o zri pe Ruth Davenport intrnd pe uile
batante, nsoit de d-ra Nichol. Se ntoarse i le prinse din urm nainte ca
doamnele s ajung la lift.
Instalndu-i pacienta ntr-o rezerv, doctorul Greenwood convoc rapid
cea mai bun echip obstetric la ndemna spitalului. Dac doamna
Davenport ar fi fost o pacient normal, el i d-ra Nichol ar fi putut aduce pe
lume copilul fr asisten. Totui, dup o examinare, i ddu seama c Ruth
trebuia s fie operat prin cezarian, dac doreau s-i dea anse copilului. Cu
ochii ridicai, doctorul se rug n gnd, pe deplin contient c aceasta era
ultima ans a femeii.
Naterea dur puin mai mult de patruzeci de minute. Zrind capul
bebeluului, d-ra Nichol oft uurat, dar abia cnd doctorul tie cordonul
ombilical adug: Aleluia. Ruth, aflat sub anestezie general, nu putea vedea
sursul doctorului. Acesta iei repede din sal i-l anun pe tatl ngrijorat: E
biat.
n timp ce Ruth dormea mpcat, d-ra Nichol avu misiunea de a-l duce
pe Fletcher Andrew n salonul de ngrijiri speciale, unde urma s-i petreac
primele ore de via alturi de ali bebelui. Dup ce-l nveli n ptuul lui, l
ls n grija infirmierei i se ntoarse la rezerva lui Ruth. Se instal pe un scaun
confortabil din colul ncperii i ncerc s rmn treaz.
Pe cnd ziua se ngna cu noaptea, d-ra Nichol se trezi tresrind, auzind
cuvintele:
Pot s-mi vd fiul?
Desigur, doamn Davenport, rspunse ea, ridicndu-se repede. M
duc s-l aduc pe micul Andrew. M ntorc imediat, adug, nchiznd ua.
Ruth se ridic n capul oaselor, i umfl puin perna, aprinse veioza i
atept nerbdtoare.
Strbtnd coridorul, d-ra Nichol se uit la ceas. Era 4:31 a.m. Cobor pe
scri la etajul cinci i porni spre salon. Deschise cu grij ua, ca s nu-i
trezeasc pe nou-nscui. Intrnd n ncperea slab luminat de un neon, o
vzu pe infirmier moind ntr-un col. N-o deranja; erau poate singurele ei
momente de linite n tura de opt ore.
naint tiptil printre ptuuri, oprindu-se doar o clip s le arunce o
privire gemenilor aflai n leagnul dublu de lng cel al lui Fletcher Andrew
Davenport.

Se uit la copilul care nu va duce lips de nimic tot restul vieii lui.
Aplecndu-se s-l ia din ptu, nghe. Dup ce ai asistat la o mie de nateri,
recunoti imediat moartea. Paloarea pielii i ncremenirea ochilor erau dovezi
suficiente, fr s mai fie nevoie s-i controleze pulsul.
Adesea, deciziile luate dintr-un imbold spontan, uneori de alii, ne pot
schimba cu totul vieile.
Cnd doctorul Greenwood a fost trezit noaptea s i se spun c unul din
copiii nou-nscui murise, tiu exact despre ce copil era vorba. i i ddu
seama c trebuia s plece imediat la spital.
Kenneth Greenwood i dorise ntotdeauna s fie doctor. Dup cteva
sptmni de facultate, tiuse exact n ce domeniu se va specializa. i
mulumea zilnic lui Dumnezeu c-i ngduise s-i urmeze vocaia. Dar, din
cnd n cnd, de parc uneori Atotputernicul simea nevoia s trag de cntar
n partea cealalt, trebuia s-i spun unei mame c i-a pierdut copilul.
Niciodat nu era uor, dar s fie nevoit s-i spun lui Ruth Davenport a treia
oar
La cinci dimineaa circulau att de puine maini, nct parc n locul lui
rezervat din faa spitalului dup doar douzeci de minute. mpinse uile
batante, trecu pe lng registratur cu pai mari i intr n lift nainte de a
vorbi cu vreun membru al personalului.
Cine o s-i spun? ntreb infirmiera care-l atepta la etajul cinci.
Eu, zise doctorul Greenwood. Le sunt prieten de familie de ani de zile.
Infirmiera pru surprins:
Bnuiesc c trebuie s fim recunosctori c cellalt bebelu a
supravieuit, i ntrerupse ea gndurile doctorului.
Acesta se opri:
Cellalt bebelu?
Da, Nathaniel e bine, Peter e cel care a murit.
Doctorul Greenwood tcu puin, ncercnd s neleag:
i Davenport? Se ncumet el.
E bine, din cte tiu, rspunse infirmiera. De ce ntrebai?
L-am adus pe lume chiar nainte de a pleca acas, spuse, spernd c
infirmiera nu-i va simi ezitarea din voce.
Doctorul porni ncet printre rndurile de ptuuri, trecnd pe lng
bebelui adormii sau pe lng unii care zbierau, parc pentru a dovedi c
aveau plmni. Se opri lng leagnul dublu unde-i lsase pe gemeni doar cu
cteva ore mai devreme. Nathaniel dormea linitit, iar fratele lui era nemicat.
i arunc privirea i spre tblia de la capul ptuului de pe rndul opus:
Davenport, Fletcher Andrew. Bieelul dormea i el dus, cu respiraia destul de
regulat.
Bineneles, n-am putut lua copilul pn cnd doctorul care l-a adus
pe lume
Nu-i nevoie s-mi reaminteti regulamentul spitalului, o repezi
doctorul Greenwood, aa cum nu-i sttea n fire. Cnd ai intrat de serviciu?
Chiar dup miezul nopii.
i de atunci i-ai supravegheat?

 Da, domnule doctor.

A mai intrat cineva n salon n timpul acesta?
Nu, rspunse infirmiera.
Se hotr s nu-i spun c i se pruse c aude o u nchizndu-se
nainte cu o or; cel puin nu-i va spune acum, cnd era aa de indispus.
Doctorul Greenwood se uit la cele dou ptuuri cu numele Cartwright,
Nathaniel i Peter. tia ce avea datoria s fac.
Du copilul la morg, spuse linitit. Scriu imediat un raport, dar n-o voi
informa pe mam pn dimineaa. Nu slujete la nimic s-o trezim la ora asta.
Da, domnule doctor, spuse smerit infirmiera.
Doctorul Greenwood iei din salon, strbtu ncet coridorul i se opri
lng ua de la rezerva doamnei Cartwright. O deschise fr zgomot i
descoperi uurat c pacienta dormea adnc. Urc pe scri la etajul ase i fcu
acelai gest cnd ajunse la rezerva doamnei Davenport. i Ruth dormea.
Arunc o privire spre d-ra Nichol, aezat incomod pe scaun. Ar fi jurat c
deschisese ochii, dar se hotr s n-o deranjeze. nchise ua, ajunse la captul
holului i se strecur n parcare, cobornd pe scara de incendiu. Nu voia ca cei
de la intrare s-l vad plecnd. Avea nevoie de timp de gndire.
Dup douzeci de minute, era n patul lui de acas, dar nu se culc. Nu
dormea nici cnd sun ceasul detepttor, la apte. tia exact cum va trebui s
acioneze, dei se temea c urmrile faptelor lui se vor face simite timp de ani
de zile.
A doua oar n aceeai diminea, doctorul Greenwood ajunse mult mai
greu la spitalul Sf. Patrick, i nu doar din cauza traficului. i era groaz s-i
spun lui Ruth Davenport c fiul ei murise peste noapte i spera c va putea so fac fr s provoace scandal. tia c va trebui s se duc direct n rezerva ei
i s-i explice totul, altfel nu va fi n stare s-o mai fac.
Bun dimineaa, domnule doctor Greenwood, l salut sora de la
registratur, dar el nu-i rspunse.
Cobor din lift la etajul ase i porni spre rezerva doamnei Davenport, dar
se pomeni c mergea tot mai ncet. Se opri n faa uii, spernd c pacienta
nc mai dormea. O deschise i-l vzu pe Robert Davenport, stnd lng soia
lui. Ruth inea n brae un bebelu. D-ra Nichol dispruse.
Robert sri n picioare.
Kenneth, ncepu el, strngndu-i mna, i vom fi venic ndatorai.
Nu-mi datorai nimic, rspunse ncet doctorul.
Ba sigur c da, insist Robert, ntorcndu-se spre soia lui. S-i
spunem ce am hotrt, Ruth?
De ce nu, astfel vom avea cu toii de srbtorit ceva, zise ea, srutnd
copilul pe frunte.
Dar mai nti, trebuie s v spun ncepu doctorul.
Fr dar, l ntrerupse Robert, pentru c vreau s fii primul care afl
c am de gnd s cer comitetului Preston s finaneze ridicarea unei aripi noi a
cldirii, unde va funciona maternitatea unde visai s lucrezi nainte de
pensionare.
Dar repet doctorul Greenwood.

 Credeam c ne-am neles. La urma urmei, planurile sunt trasate de

ani de zile, spuse Robert, privind copilul, aa c nu vd nici un motiv s mai
amnm nceperea construciei. Dac nu cumva, desigur, ai ceva mpotriv,
adug, ntorcndu-se spre obstetrician.
Doctorul Greenwood tcu.
Cnd l vzu pe doctor ieind din rezerva doamnei Davenport,
domnioarei Nichol i se strnse inima. Avea bieelul n brae i mergea ctre
liftul care urma s-i duc la salonul de ngrijiri speciale. Trecnd pe lng ea pe
coridor, ochii li se ntlnir i femeia nu mai avu nici o ndoial c el tia ce
fcuse.
D-ra Nichol accept c trebuia s fac imediat ceva. n noaptea
precedent, dup ce dusese copilul napoi n salon, rmsese treaz n rezerva
doamnei Davenport, ntrebndu-se dac va fi dat de gol. ncercase s nu se
clinteasc la intrarea doctorului Greenwood. Nu avea idee ct era ceasul,
pentru c nu ndrznise s se uite n jos. Aproape c se ateptase ca doctorul so cheme afar i s-i spun c tia ce fcuse, dar el plecase la fel de tcut cum
venise i ea rmsese la fel de netiutoare.
Heather Nichol porni spre rezerv, cu ochii aintii asupra ieirii ctre
scara de incendiu, aflat la captul ndeprtat al holului. Dup ce trecu de ua
doamnei Davenport, ncerc s nu-i iueasc pasul. Mai avea doar vreo doi
metri de parcurs, cnd auzi o voce pe care o recunoscu imediat: D-r Nichol!.
ncremeni, privind n continuare spre ieire, chibzuind la ce avea de fcut. Apoi
se rsuci spre domnul Davenport.
A dori s discutm ceva n particular, spuse el.
Pi n salonul de pe cealalt latur a coridorului, presupunnd c ea l
va urma. D-ra Nichol crezu c n-o vor ine picioarele pn la scaunul din faa
celui pe care se aezase el. Nu-i ddea seama dup expresia chipului
brbatului dac i el tia c ea era cea vinovat. Dar pe domnul Davenport nu-l
puteai ghici niciodat. Nu era n firea lui s-i dezvluie emoiile i nu putea
schimba asta nici mcar cnd era vorba de viaa de familie. D-ra Nichol nu-l
putea privi n ochi, aa c se uit peste umrul lui stng, vznd cum uile
liftului ascundeau silueta doctorului Greenwood.
Bnuiesc c tii ce vreau s te ntreb, ncepu el.
Da, recunoscu d-ra Nichol, ntrebndu-se dac o s-o mai angajeze
cineva vreodat i chiar dac nu va ajunge la nchisoare.
Dup zece minute, cnd doctorul Greenwood reapru, d-ra Nichol tia
exact care-i va fi soarta.
Gndete-te, d-r Nichol, i dup aceea sun-m la birou, iar dac eti
de acord, voi discuta cu avocaii mei.
M-am gndit deja, rspunse d-ra Nichol i de data asta l privi n ochi
pe domnul Davenport. Rspunsul e da, voi fi ncntat s lucrez mai departe
pentru familia dumneavoastr n calitate de bon.
Susan l inea n brae pe micul Nat, incapabil s-i ascund suferina.
Obosise s-i tot asculte prietenii i rudele spunndu-i s-i mulumeasc lui
Dumnezeu c unul dintre ei supravieuise. Nu nelegeau oare c Peter era mort
i ea i pierduse fiul? Michael spera ca soia lui s-i mai revin dup tragedie

cnd va iei din spital i va merge acas. Dar nu s-a ntmplat aa. Susan
vorbea tot timpul despre cellalt fiu al ei i inea o fotografie a gemenilor pe
noptier.
D-ra Nichol studie acea fotografie cnd o vzu publicat n ziarul
Hartford Courant. Descoperi uurat c, dei ambii biei moteniser
maxilarul ptrat al tatlui lor, Andrew avea prul blond i crlionat, n timp ce
al lui Nat era drept i se nchidea deja la culoare. Josiah Preston fu ns acela
care l flata, remarcnd de mai multe ori c nepotul i motenise nasul i
fruntea boltit, n marea tradiie a neamului Preston. D-ra Nichol le repeta
mereu aceast observaie rudelor linguitoare i angajailor servili, prefand-o
cu vorbele: Domnul Preston remarc adesea.
La dou sptmni dup ce iei din spital, Ruth fu numit din nou
preedinta Fondului spitalului Sf. Patrick i se apuc imediat de lucru pentru a
onora promisiunea soului ei c vor construi o nou arip pentru maternitate.
ntre timp, d-ra Nichol accepta orice nsrcinare, orict de comun,
pentru a-i permite lui Ruth s-i reia activitile profesionale i a fi lsat s se
ocupe de Andrew. Deveni bona, mentorul, paznicul i pedagoga copilului. Dar
nu trecea nici mcar o zi fr s se gndeasc ngrozit c se va afla adevrul.
Prima nelinite real a d-rei Nichol se ivi cnd doamna Cartwright
telefon s spun c ddea o petrecere la ziua de natere a fiului ei i, cum
Andrew era nscut n aceeai zi, dorea s-l invite i pe el.
Ce drgu din partea dumneavoastr, rspunse d-ra Nichol dintr-o
suflare, dar Andrew va avea i el o petrecere aniversar i ne pare ru c Nat
nu va putea veni aici.
Atunci, transmitei-i salutrile mele doamnei Davenport i spunei-i
c-i mulumim pentru c ne-a invitat la deschiderea noii aripi a maternitii de
luna viitoare.
D-ra Nichol nu avea cum s anuleze invitaia respectiv. Punnd la loc
receptorul, Susan se ntreb cum de d-ra Nichol i amintea numele fiului ei.
n seara aceea, imediat cum d-na Davenport ajunse acas, d-ra Nichol i
suger s fac o petrecere pentru prima aniversare a lui Andrew. Lui Ruth i se
pru o idee splendid i ls bucuroas toate aranjamentele, inclusiv lista de
invitai, pe mna bonei. S organizezi o aniversare la care poi s invii sau s
nu invii pe cine vrei era una, dar era cu totul altceva s te asiguri c patroana
ta i d-na Cartwright nu se ntlnesc la deschiderea noii aripi a spitalului.
De fapt, chiar doctorul Greenwood le aduse mpreun pe cele dou femei,
n timp ce-i conducea pe invitai prin noile saloane. Doctorului nu-i venea s
cread c nimeni nu va observa ce mult semnau cei doi biei. D-ra Nichol se
ntoarse cu spatele cnd arunc o privire n direcia ei. i puse repede pe cap lui
Andrew o boneic, fcndu-l s semene cu o feti, i nainte ca Ruth s
comenteze, zise: S-a fcut destul de frig i n-a vrea ca Andrew s fac vreun
guturai.
Vei rmne la Hartford dup pensionare, domnule doctor? ntreb dna Cartwright.

 Nu, soia i cu mine plnuim s ne retragem la casa printeasc din

Ohio, rspunse doctorul Greenwood, dar sunt sigur c vom mai veni la Hartford
din cnd n cnd.
D-ra Nichol ar fi scos un oftat de uurare dac doctorul nu s-ar fi uitat
chiar atunci la ea. Totui, dac doctorul Greenwood pleca, d-ra Nichol se
simea puin mai ncreztoare c secretul ei nu va fi dezvluit.
Ori de cte ori Andrew era invitat undeva, s fac parte dintr-un grup, s
mearg la o activitate sportiv sau pur i simplu s-i fac apariia la serbarea
local, prioritatea d-rei Nichol era s se asigure c protejatul ei nu intra n
contact cu nici un membru al familiei Cartwright. i reui s fac acest lucru
cu succes n anii de formaie ai copilului, fr s strneasc suspiciunile
domnului sau pe ale doamnei Davenport.
Dou scrisori sosite cu pota de diminea o convinser pe d-ra Nichol c
nu mai trebuia s fie ngrijorat. Prima i era adresat tatlui lui Andrew i
confirma c biatul fusese primit la Hotchkiss, cel mai vechi liceu particular
din Connecticut. A doua, cu timbru de Ohio, a fost deschis de Ruth.
Ce trist, coment ea, ntorcnd pagina scris de mn. Era un om
minunat.
Cine? ntreb Robert, care citea New England Journal of Medicine.
Doctorul Greenwood. Soia lui ne-a scris c s-a stins din via vinerea
trecut, la aptezeci i patru de ani.
A fost un om minunat, repet Robert, poate ar trebui s mergi la
nmormntare.
Sigur c da, zise Ruth, i poate Heather va dori s m nsoeasc. A
fost eful ei.
Sigur c voi merge, spuse d-ra Nichol, spernd c arta destul de
ndurerat.
Susan reciti scrisoarea, ntristat. i va aminti ntotdeauna ct de tare l
marcase pe doctorul Greenwood moartea lui Peter, de parc s-ar fi considerat
cumva responsabil. Poate c ar trebui s mearg la nmormntarea doctorului.
Era pe cale de a-i mprti lui Michael vestea cea trist, cnd soul ei sri
deodat n aer, strignd: Bravo, Nat!.
Ce s-a ntmplat? ntreb Susan, surprins de un gest att de
exuberant pentru soul ei.
Nat a ctigat o burs la Taft, i zise el, fluturndu-i scrisoarea prin
fa.
Susan nu-i mprtea entuziasmul, la gndul c Nat va trebui s plece
departe de cas la o vrst att de fraged i s stea la internat cu nite copii ai
cror prini fceau parte dintr-o lume diferit. Cum putea un copil de
paisprezece ani s neleag c ei nu-i puteau permite attea lucruri pe care
colegii de la noua lui coal le primeau de-a gata? De mult vreme, simise c
Nathaniel ar trebui s-l urmeze pe Michael i s studieze la liceul Jefferson.
Dac era destul de bun pentru ea ca s predea acolo, de ce nu era destul de
bun i pentru copilul ei?
Nat sttea pe pat, recitindu-i cartea favorit, cnd auzi izbucnirea de
entuziasm a tatlui. Ajunsese la capitolul n care balena urma s scape din

nou. Sri din pat fr chef i scoase capul pe u s afle cauza agitaiei. Prinii
lui dezbteau cu aprindere nu se certau niciodat, n ciuda incidentului din
trecut, cu ngheata subiectul colii la care va merge el. Surprinse discuia de
la mijloc ansa unei viei, zicea tatl.
Nat va fi printre copiii care vor deveni conductori n toate domeniile
i, prin urmare, i vor influena tot restul vieii.
Nu e mai bine s mearg la liceul Jefferson, cu nite copii pe care el iar putea conduce i le-ar influena tot restul vieii?
Dar a ctigat o burs, nu va trebui s pltim nici o centim.
Nici dac merge la Jefferson n-am plti nici o centim.
Dar trebuie s ne gndim la viitorul lui Nat. Dac merge la Taft, ar
putea foarte bine s urmeze facultatea la Harvard sau Yale
Dar i de la Jefferson au fost admii muli absolveni la Harvard i la
Yale.
Dac ar fi s emit o poli de asigurare pentru liceu, cel mai probabil
c
mi asum eu riscul.
Eu nu, zise Michael, i n fiecare zi m strduiesc s elimin astfel de
riscuri.
Nat asculta atent cum mama i tatl lui discutau cu pasiune, fr s
ridice vocea sau s-i piard cumptul ctui de puin.
A prefera ca fiul meu s mearg la coal cu egalii lui, nu cu
patricienii, replica Susan cu nsufleire.
De ce ar fi patricienii incompatibili cu el? ntreb Michael.
Nat se retrase n camera lui, fr s mai asculte rspunsul mamei. Ea l
nvase s caute imediat nelesul unui cuvnt pe care nu-l tia; la urma
urmei, autorul celei mai mari lexicografii din lume era originar din statul
Connecticut. Dup ce cut n dicionarul lui Webster, Nat decise c nici
mama, nici tatl lui nu erau patricieni. Nici el nu era sigur dac dorea s
devin patrician.
Dup ce termin capitolul pe care-l citea, iei din camera lui. Atmosfera
prea mai linitit, aa c se hotr s coboare la prini.
Poate c ar trebui s-l lsm pe Nat s aleag, zicea mama.
Deja am ales, spuse Nat, aezndu-se ntre ei. La urma urmei, voi mai nvat s ascult ambele pri nainte de a lua o decizie.
Prinii rmseser fr grai, n timp ce Nat desfcu nonalant ziarul de
sear. Amndoi i ddur seama c fiul lor le ascultase discuia.
i la ce hotrre ai ajuns? l ntreb mama ncet.
A prefera s merg la Taft i nu la liceul Jefferson, rspunse Nat fr
ezitare.
Am putea s aflm i noi cum de ai hotrt astfel? Vru s tie tatl.
Nat nu se grbi cu rspunsul, contient c avea un public fascinat:
Moby Dick, anun el n final, ntorcnd pagina de sport.
Moby Dick? ntrebar ei ntr-un glas.
Da, ntri Nat. Toi oamenii de treab din Connecticut o considerau pe
marea balen patricianul mrilor.

 Biat de Hotchkiss pn n vrful unghiilor, spuse d-ra Nichol,

privindu-l pe Andrew n reflectarea oglinzii din hol.
Cma alb, sacou albastru i pantaloni reiai, cafenii. D-ra Nichol i
ndrept cravata n dungi albe i albastre, ndeprtndu-i un fir de praf de pe
cma.
Pn n vrful unghiilor, repet ea.
Andrew ar fi vrut s-i spun c avea unghiile tiate scurt. Tatl lui veni i
el pe hol i Andrew se uit la ceasul primit cadou de la bunicul din partea
mamei un om care i concedia angajaii cnd ntrziau.
i-am pus bagajele n main, zise tatl, atingndu-i umrul.
Andrew fu cuprins de nfrigurare auzindu-i cuvintele, care-i reaminteau
c pleca de acas.
Sunt mai puin de trei luni pn la Ziua Recunotinei, adug tatl.
Andrew ar fi vrut s-i rspund c trei luni nseamn un sfert de an o
durat deloc neglijabil cnd ai paisprezece ani.
Iei cu pai mari n curte, hotrt s nu mai priveasc napoi spre casa
pe care o iubea i o prsea pentru trei luni. Ajungnd la main, inu portiera
din spate deschis pentru mama lui. Apoi, ddu mna camaraderete cu d-ra
Nichol, spunndu-i c se vor revedea de Ziua Recunotinei. Nu putea fi sigur,
dar i se prea c guvernanta plnsese. Se uit spre menajer i buctreas i
le fcu semn cu mna nainte a de sri n main.
Trecnd prin Farmington, Andrew privi cum se ndeprtau strzile i
cldirile pe care, pn n clipa aceea, le considerase centrul ntregii lumi.
Ai grij s ne scrii n fiecare sptmn, spunea mama lui.
Ignor propoziiile ei repetate, pe care le mai auzise i de la d-ra Nichol de
cel puin dou ori pe zi, n ultima vreme.
i dac ai nevoie de bani, nu ezita s m suni, adug tatl.
nc unul care nu citise regulamentul. Andrew nu-i reaminti tatlui lui c
n primul an la Hotchkiss, bieii nu aveau voie s primeasc dect zece dolari
pe trimestru. Era scris la pagina apte i d-ra Nichol subliniase pasajul cu
rou.
Nu mai vorbir deloc pe drumul scurt pn la gar, trindu-i fiecare
nelinitea, ntr-un mod special. Tatl parc maina lng gar i cobor.
Andrew rmase pe banchet, n sigurana din interior, pn cnd mama i
deschise portiera. Se ddu jos repede, hotrt s nu lase pe nimeni s observe
ct de nervos era. Ea ncerc s-l ia de mn, dar el fugi s-i ajute tatl cu
bagajele.
Un hamal crunt apru lng ei. ncrcar bagajele i pornir spre
vagonul opt. Hamalul ncepu s ridice valizele i Andrew se ntoarse s-i ia la
revedere de la tat. Insistase ca numai un printe s-l nsoeasc n cltoria
cu trenul la Lakeville i, deoarece tatl lui absolvise liceul la Taft, mama pruse
alegerea potrivit. Dar regreta deja asta.
Drum bun, i ur tatl, strngndu-i mna ntins. Nu uita s ne scrii.
Ce prostii spun prinii n gri, se gndi Andrew; desigur, era mult mai
important s nvee bine acolo.

Se urc n tren cu mama lui i pe cnd locomotiva ieea din gar, nu

ntoarse nici mcar o dat capul spre tatl su, spernd c acest comportament
l fcea s par mai matur.
Nu vrei micul dejun? l ntreb mama, n timp ce hamalul aeza
bagajele pe suport.
Ba da, se nveseli Andrew pentru prima dat n dimineaa aceea.
Un angajat n uniform l nsoi n vagonul-restaurant. Studiind meniul,
biatul se ntreba dac mama lui l va lsa s cear un mic dejun complet.
Ia ce vrei, spuse ea, ghicindu-i parc gndurile.
La apariia osptarului, Andrew zmbi:
Dou chifle graham, dou ochiuri, unc i pine prjit.
Renun la ciuperci doar pentru c nu voia ca omul s cread c mama
lui nu-i ddea nimic de mncare.
i dumneavoastr, doamn?
O cafea i pine prjit, v rog.
E prima zi a biatului? ntreb osptarul.
Doamna Davenport zmbi i ddu din cap.
De unde tia omul? Se mir Andrew.
Mnc nervos, nefiind sigur c va mai sta la mas n ziua aceea. n
regulament nu se meniona nimic i bunicul i spusese c, atunci cnd era el
elev la Hotchkiss, nu mncau dect o dat pe zi. Mama i spunea tot timpul s
lase jos cuitul i furculia cnd mnca:
Tacmurile nu sunt aeroplane i nu e nevoie s rmn n aer mai
mult dect e necesar, i reamintea ea.
Biatul nu avea de unde s tie c mama lui era aproape la fel de
nervoas ca i el.
De cte ori vreun biat purtnd aceeai uniform elegant ca i el trecea
pe lng masa lor, Andrew se uita pe fereastra vagonului, spernd s nu fie
observat, pentru c uniformele lor nu erau att de noi ca a lui. Cnd trenul
intr n gar, mama ajunsese la a treia ceac de cafea.
Am sosit, rosti ea, dei nu era nevoie.
Andrew se uit la indicatorul pentru Lakeville i la bieii care sreau din
tren, salutndu-se: Bun, cum a fost vacana? Ce bine-mi pare c te vd!.
Apoi i strngeau de mai multe ori minile. El i arunc o privire piezi
mamei, dorindu-i ca ea s dispar ntr-un nor de fum. Prezena ei nu fcea
dect s-i vesteasc pe toi c era prima lui zi de liceu.
Doi biei nali, purtnd sacouri albastre la dou rnduri i pantaloni
gri, ncepur s-i mne pe nou-venii spre un autobuz. Andrew se ruga ca
prinii s nu aib acces la autobuz, pentru ca ceilali s nu-i dea seama c
era boboc.
Numele? ntreb unul din bieii cu sacou albastru cnd Andrew
cobor din tren.
Davenport, domnule, i ridic Andrew ochii spre el.
Oare va ajunge vreodat la fel de nalt?
Tnrul zmbi, aproape artndu-i dinii:
Nu-mi spune domnule, nu sunt pedagog, sunt doar monitor-ef.

Andrew ls capul n jos. Abia scosese cteva cuvinte i gata, se i fcuse

de rs.
Ai bagajul n autobuz, Fletcher?
Fletcher? Se gndi Andrew. Desigur, Fletcher Andrew Davenport; nu-l
corect pe tnr, de fric s nu fac nc o greeal.
Da, rspunse el.
Zeul i ndrept atenia spre mama lui Andrew.
Mulumim, doamn Davenport, spuse el, uitndu-se pe o list. V urez
cltorie plcut napoi la Farmington. Fletcher o s fie bine, adug blnd.
Andrew ntinse mna repede, spernd c mama nu-l va mbria. Ea l
strnse la piept, fcndu-l s se scuture. Nu putea nelege nici pe departe prin
ce trecea ea; cnd, n sfrit, l eliber, biatul intr repede n irul celor care
ateptau s urce n autobuz. Depist un biat mai scund dect el, care sttea
singur i se uita pe fereastr. Se aez repede lng el:
Sunt Fletcher, se prezent cu numele ales de zeu. Numele tu e?
James, rspunse biatul, dar prietenii mi spun Jimmy.
Eti nou-venit? ntreb Fletcher.
Da, recunoscu ncet Jimmy, fr s ridice ochii.
i eu, zise Fletcher.
Jimmy scoase o batist i pretinse c-i sufl nasul nainte de a-i privi,
n sfrit, colegul.
De unde eti?
Din Farmington.
Unde e asta?
Nu e departe de West Hartford.
Tticul meu lucreaz la Hartford, spuse Jimmy. E n guvern. Tticul
tu unde lucreaz?
Vinde doctorii, rspunse Fletcher.
i place fotbalul? ntreb Jimmy.
Da, spuse Fletcher, dar numai pentru c tia c Hotchkiss stabilise un
record de victorii n ultimii patru ani. Fusese subliniat n manual de d-ra
Nichol.
Restul conversaiei fu compus din ntrebri fr legtur, ale cror
rspunsuri nu prea le erau la ndemn. A fost un nceput destul de ciudat
pentru ceea ce avea s devin o prietenie pe via.
Fr pat, spuse tatl, admirnd uniforma biatului n oglinda din
hol.
Michael Cartwright ndrept cravata albastr a fiului i-i ndeprt un fir
de pr de pe sacou:
Fr pat, repet el.
Nathaniel nu se putea gndi dect c dduser cinci dolari pe o pereche
de reiai, dei tatl lui zicea c meritau banii pn la ultimul cent.
Grbete-te, Susan, s nu ntrziem, strig tatl, aruncnd o privire
spre palier.
A avut totui timp s pun geamantanul fiului n portbagaj i s scoat
maina de pe alee nainte ca Susan s apar, n sfrit, pentru a-i ura fiului ei

noroc la liceu. Ea l mbri cu foc pe Nathaniel i el se bucur c nu era nici

un elev de la Taft prin preajm ca s-l vad. Spera c mama lui trecuse peste
dezamgirea c nu se dusese la liceul Jefferson, pentru c el deja ncepea s se
rzgndeasc. La urma urmei, dac s-ar duce la Jefferson, ar putea veni acas
n fiecare sear.
Nathaniel se aez n main lng tatl lui i se uit la ceasul de bord.
Era aproape apte.
Hai, tticule, zise el disperat s nu ntrzie din prima zi i s atrag
atenia exact cum nu trebuia.
Ajungnd pe autostrad, tatl mri viteza la aizeci i cinci de mile pe
or, cu cinci mile peste limita admis, calculnd c ansele de a fi oprit la o or
att de matinal erau n favoarea lui. Dei Nathaniel mai fusese la Taft pentru
interviu, a fost totui nspimnttor s triasc parcurgerea drumului de un
kilometru de la porile de fier masiv pn la cldire, n vechiul lor automobil
Studebaker. A fost o uurare s vad cteva maini ajungnd dup ei, dei se
ndoia c erau elevi n primul an. Tatl lui urm o coloan de Cadillac-uri i de
Buick-uri spre o parcare, nu foarte sigur de locul unde trebuia s parcheze,
doar i el era un tat de licean nceptor. Nathaniel sri jos din main nainte
ca tatl su s trag frna de mn. Dar apoi ovi. S se ia dup bieii care
se ndreptau spre sala Taft sau cei nou-venii trebuiau s mearg n alt parte?
Tatl lui se altur imediat mulimii i se opri doar cnd un tnr nalt i
sigur pe el, cu o agend n mn, l privi pe Nathaniel, ntrebndu-l dac era
nou. Biatul nu zise nimic, aa c rspunse tatl:
Da.
Tnrul l privea int.
Numele?
Cartwright, domnule, rspunse Nathaniel.
A, da, a doua jumtate; ai fost repartizat la domnul Haskins, asta
nseamn c eti detept. Toi isteii ncep cu domnul Haskins.
Nathaniel ls capul jos i tatl lui zmbi.
Cnd intri n sala Taft, continu tnrul, te poi aeza oriunde, pe
primele trei rnduri, n partea stng. n clipa cnd auzi ceasul btnd ora
nou, nu mai vorbeti deloc pn cnd directorul i restul profesorilor nu
prsesc sala.
i dup aceea ce fac? ntreb Nathaniel, ncercnd s ascund c
tremura.
Te va instrui dirigintele, spuse tnrul, ntorcndu-se apoi spre tatl
bobocului: Nat va fi bine, domnule. V doresc drum bun spre cas.
n clipa aceea, Nathaniel decise c n viitor i se va spune Nat, dei i
ddea seama c asta nu-i va face plcere mamei lui.
Intrnd n sala Taft, Nat ls capul jos i strbtu repede culoarul dintre
scaune, spernd c nimeni n-o s-l observe. Depist un loc la captul rndului
al doilea i se strecur acolo. i arunc o privire biatului de la stnga lui, care
i inea capul n mini. Oare se ruga sau era i mai ngrozit dect Nat?
Numele meu e Nat, se ncumet el.
Al meu, Tom, rspunse biatul, fr s ridice fruntea.

 Acum ce se ntmpl?
Nu tiu, dar s se ntmple odat, spuse Tom pe cnd ceasul btea
nou i toi tcur.
Un crocodil de profesori erpuia pe culoar nici o profesoar, observ
Nat. Mama lui n-ar fi fost de acord. Urcar pe scen i se aezar, lsnd doar
dou locuri neocupate. ncepur s vorbeasc linitii ntre ei, n timp ce restul
adunrii tcea.
Ce ateptm? opti Nat i dup o clip afl rspunsul, cnd toi,
inclusiv cei de pe scen, se ridicar.
Nat nu ndrzni s se uite n jur, auzind paii a doi oameni naintnd
printre sectoarele de scaune. Dup cteva momente, capelanul i directorul
trecur pe lng el i urcar spre locurile vacante. Toi rmaser n picioare,
ascultnd o slujb scurt, incluznd o rugciune comun i urmat de
intonarea imnului republicii.
Apoi capelanul i ocup locul, lsndu-l pe director s nainteze.
Alexander Inglefield fcu o scurt pauz, apoi privi adunarea din sal. Ridic
minile cu palmele n jos i toi se aezar. Trei sute optzeci de perechi de ochi
erau aintii asupra brbatului de un metru nouzeci, cu sprncene stufoase i
falca ptrat, a crui nfiare era att de nspimnttoare, nct Nat spera c
nu-l va ntlni fa n fa niciodat.
Directorul i prinse cu minile marginile robei negre i lungi nainte de a
ine o cuvntare de cincisprezece minute. ncepu cu un excurs prin lunga
istorie a liceului, reliefnd succesele academice i sportive ale elevilor de la Taft.
i privi pe cei din primul an i le aminti motto-ul aezmntului: Non ut sibi
ministratur sed ud ministret.
Ce nseamn asta? ntreb Tom n oapt.
Nu fi servit, ci servete, murmur Nat.
Directorul ncheie spunnd c existau dou lucruri pe care un juctor de
for nu-i permitea s le piard un examen i un meci mpotriva celor de la
Hotchkiss i, de parc i-ar fi limpezit prioritile, le promise o jumtate de zi
liber dac Taft nvingea Hotchkiss n meciul anual de fotbal. Cuvintele i-au
fost salutate cu urale entuziaste de toat lumea, dei toi bieii de la rndul al
treilea mai ncolo tiau c o astfel de victorie nu mai fusese obinut de patru
ani.
Dup ce aplauzele ncetar, directorul prsi podiumul, urmat de
capelan i de restul personalului. Dup plecarea lor, ncepu din nou
sporovial; bieii mai mari pornir spre ieire, iar cei aezai pe primele
rnduri rmaser pe loc, netiind unde s mearg.
Nouzeci i cinci de biei ateptau s vad ce se va ntmpla. Nu dur
mult i un pedagog n vrst ei, de fapt avea doar cincizeci i unu de ani, dar
lui Nat i se pru c arta mult mai btrn dect tatl lui se opri n faa lor.
Era un brbat scund i ndesat, cu un semicerc de pr crunt n jurul cheliei.
Vorbind, i inea minile pe reverele hainei din tweed, imitnd atitudinea
directorului.
Numele meu e Haskins, le spuse el. Sunt pedagogul primelor clase,
continu, cu un zmbet lipsit de veselie. Vom ncepe ziua cu orientarea, care se

va termina pn la prima pauz, de la zece i jumtate. La unsprezece vei

merge la ore. Prima voastr lecie va fi una de istorie american.
Nat se ncrunt, pentru c istoria nu fusese niciodat printre materiile lui
favorite.
Urmeaz masa de prnz, continu pedagogul. Nu fii prea nerbdtori,
adug el cu acelai zmbet stins i civa biei rser. Oricum, aceasta e
tradiia la Taft i probabil c toi cei care mergei pe urmele prinilor la liceu
ai aflat deja despre ea.
Civa biei, printre care i Tom, ascultau zmbind.
Dup ce ncepur ceea ce dl. Haskins numea turul la bani mruni, Nat
nu se mai ndeprt de Tom. Acesta prea s tie dinainte tot ce avea de spus
dl. Haskins. Nat afl repede c att bunicul, ct i tatl lui Tom, absolviser
liceul acolo.
Cnd turul se ncheie i vzuser totul, de la lac la infirmerie, el i Tom
erau cei mai buni prieteni. Dup douzeci de minute, intrnd n clas, se
aezar automat unul lng altul.
Ceasul btu ora unsprezece i dl. Haskins intr n sal urmat de un
biat. Acesta avea o asemenea siguran de sine i un aer mre, nct toi l
privir cu respect. Ochii pedagogului se aintir asupra elevului care se
strecura chiar atunci n banc:
Numele.
Ralph Elliot.
Asta e ultima dat cnd mai ntrzii la ora mea ct vei sta la Taft,
spuse Haskins. M-am exprimat destul de clar, Elliot? Adug el dup o pauz.
Foarte clar, domnule, zise biatul, fcnd o pauz nainte de
domnule.
Domnul Haskins se uit la restul elevilor:
Prima noastr lecie, dup cum v-am prevenit, va fi istoria american,
ceea ce este foarte firesc, innd cont c acest liceu a fost fondat de fratele unui
fost preedinte.
Portretul lui Wiliam H. Taft din holul principal i statuia fratelui lui din
careul liceului erau destul de elocvente pentru ca i cel mai puin perspicace
dintre elevi s-i dea seama cine era fondatorul.
Cine a fost primul preedinte al Statelor Unite? ntreb dl. Haskins.
Toate minile se ridicar i profesorul indic un biat din prima banc.
George Washington, domnule.
i al doilea?
Mai puini ridicar mna i fu ales Tom:
John Adams, domnule.
Corect, i al treilea?
Numai dou mini rmaser sus, a lui Nat i a biatului care ntrziase.
Haskins l art pe Nat:
Thomas Jefferson, din 1800 pn n 1808.
Dl. Haskins ddu din cap, confirmnd c datele erau corecte:
i al patrulea?
James Madison, din 1809 pn n 1817, spuse Elliot.

 i al cincilea, Cartwright?
James Monroe, din 1817 pn n 1825.
i al aselea, Elliot?
John Quincy Adams, 1825-1829.
i al aptelea, Cartwright?
Nat i scormoni creierul:
Nu-mi aduc aminte, domnule.
Nu-i aduci aminte, Cartwright, sau pur i simplu nu tii? E o
diferen considerabil, zise Haskins, ntorcndu-se spre Elliot.
Cred c William Henry Harrison, domnule.
Nu, el a fost al noulea preedinte, Elliot, ales n 1841, dar pentru c a
murit de pneumonie la numai o lun dup nvestitur, n-o s ne pierdem prea
mult timp cu el, adug Haskins. Mine diminea s-mi spunei toi cum l
cheam pe cel de-al noulea preedinte. i acum s ne ntoarcem la ctitori.
Luai notie, fiindc pn data viitoare trebuie s facei cte o lucrare de trei
pagini despre acest subiect.
Pn la sfritul leciei, Nat umpluse deja trei pagini, n timp ce Tom abia
reuise s scrie una. Cnd ieeau din clas, Elliot se strecur pe lng ei.
Pare de pe acum un adversar serios, coment Tom.
Nat nu spuse nimic.
Nu putea s tie c el i Ralph Elliot aveau s fie adversari pentru tot
restul vieii.
Meciul anual de fotbal dintre Hotchkiss i Taft a fost evenimentul sportiv
al semestrului. Ambele echipe erau nenvinse n acel sezon i dup teze nu se
mai discuta dect despre meci; derbedeii discutau despre asta chiar cu mult
nainte de teze.
Fletcher, cuprins i el de entuziasm, i scrise mamei o scrisoare n care
meniona numele tuturor juctorilor din echipa liceului, cu toate c nu avea
habar de niciunul dintre ei.
Partida urma s aib loc n ultima smbt din octombrie i o dat cu
nceperea pregtirilor, toi componenii echipei au primit zile libere la sfritul
sptmnii i promisiunea c vor mai primi o zi dac nving.
n lunea din sptmna meciului, ddur tezele, nu nainte ca doctorul
s le spun, la adunarea de diminea, c Viaa const dintr-o serie de teste i
examene i de aceea noi dm att de multe la Hotchkiss.
Mari seara, Fletcher i telefon mamei lui i-i spuse c fcuse bine la
teze.
Miercuri, i zise lui Jimmy c nu era sigur.
Joi, se verificase cu manualele i se ndoia c va mai lua not de trecere.
Vineri se afiar notele pe clase i la juniori, lista ncepea cu Fletcher
Davenport. Alerg imediat la telefon i-i sun mama. Ruth nu-i putu ascunde
ncntarea la auzul vetilor, dar nu-i spuse c nu era surprins:
Ar trebui s srbtoreti, zise ea.
Fletcher ar fi ascultat-o, dar nu se mai simi n stare cnd vzu cine
ieise ultimul din clas.

La adunarea elevilor de smbt dimineaa, capelanul se rug pentru

echipa noastr de fotbal nenvins, care joac doar pentru slava lui
Dumnezeu. Apoi numele fiecrui fotbalist fu ncredinat lui Dumnezeu i se
nlar rugciuni pentru ca Duhul Sfnt s coboare asupra capetelor lor. Fr
ndoial, directorul tia sigur cu ce echip inea Dumnezeu.
La Hotchkiss, totul se hotra dup vrst, chiar i locurile de la galerie.
n primul lor trimestru, juniorii fur trimii la captul terenului, n tribunele
ndeprtate, astfel c se strduiau pentru a-i vedea eroii cum stabilesc
recorduri atletice, unele dintre acestea fiind egalate i de cei de la Taft.
Deoarece meciul de la Taft cdea ntr-un weekend deschis vizitelor,
prinii lui Jimmy l invitar pe Fletcher la un picnic nainte de lovitura de
ncepere. Fletcher nu le spuse i altor colegi, ca s nu-i fac geloi. i aa era n
fruntea clasei, nu trebuia ca juniorii s afle i c fusese invitat s vad meciul
alturi de un absolvent de la Taft, care avea locuri centrale.
Cum e tatl tu? l ntreb Jimmy, dup stingerea din seara de
dinaintea meciului.
E grozav, spuse Fletcher, dar ar trebui s te avertizez c este absolvent
de Taft i republican. Dar tatl tu? N-am mai cunoscut nici un senator pn
acum.
E politician pn n mduva oaselor, cel puin dup ce spune presa,
spuse Jimmy. Dar nu tiu exact ce nseamn asta.
n dimineaa meciului, nimeni nu se putea concentra la chimie, n ciuda
entuziasmului domnului Bailey de a testa efectele acidului asupra zincului. E
drept c i Jimmy oprise gazul de la alimentare, aa c domnul Bailey nu putu
aprinde nici lmpile Bunsen.
La dousprezece sun un clopoel, elibernd n curte 380 de biei
glgioi. Semnau perfect cu un trib de rzboinici, cu strigtele lor:
Hotchkiss, Hotchkiss, Hotchkiss ctig, moarte Taftului!
Fletcher alerg tot drumul pn la punctul de adunare, pentru a se
ntlni cu prinii, n timp ce maini i taxiuri rulau ncontinuu pe lng lac.
Biatul se uita la fiecare automobil, cutnd chipurile tatlui i mamei lui.
Ce mai faci, dragul meu Andrew? Au fost primele cuvinte ale mamei
cnd cobor din main.
Fletcher, la Hotchkiss mi se spune Fletcher, opti el, spernd c
niciunul dintre bieii din preajm nu auzise cuvintele dragul meu.
Ddu mna cu tatl lui, apoi le spuse c trebuia s plece imediat la
teren
Am fost invitai de senator i de doamna Gates la un picnic rapid.
Tatl lui Fletcher ridic o sprncean:
Dac in eu bine minte, senatorul Gates e democrat, spuse el cu o
min dezaprobatoare glumea.
i fost cpitan al echipei de fotbal de la Hotchkiss, spuse Fletcher.
Jimmy, fiul lui, e n clas cu mine i suntem cei mai buni prieteni, aa c mai
bine ar sta mama lng senator, iar tu, tat, dac n-ai chef s rmi, poi
merge n tribuna opus, cu suporterii celor de la Taft.

 Nu, cred c o s m mpac cu senatorul. Ce plcere o s fie s stau

lng el cnd Taft o s nscrie golul ctigtor!
Era o zi senin de toamn i mergeau toi trei agale, printre frunzele ce
formau un covor auriu pn la teren. Ruth ncerc s-i ia fiul de mn, dar
Fletcher sttea la o distan care fcea acest lucru imposibil. Cu mult nainte
de a ajunge, auzir explozia de ovaii cu care erau salutate echipele.
Fletcher l zri pe Jimmy n spatele unui Oldsmobile masiv, al crui
portbagaj deschis i tras ca o mas era acoperit cu bucate mult mai copioase
dect ce vzuser ei n ultimele dou luni. Un brbat nalt i elegant nainta
spre ei:
Bun, sunt Harry Gates.
i senatorul i ntinse mna de politician ctre prinii lui Fletcher. Tatl
lui strnse mna ntins:
Bun ziua, domnule senator, sunt Robert Davenport i ea e soia mea,
Ruth.
Spune-mi Harry. Ea e Martha, prima mea soie, le-o prezent pe
doamna Gates, care veni spre ei. Aa-i spun, prima mea soie ca s se poarte
cu grij.
Bei ceva? ntreb Martha, fr s mai rd de gluma pe care o auzise
deja de attea ori.
S ne grbim, spuse senatorul, aruncnd o privire la ceas, dac vrem
s apucm s mncm nainte de lovitura de ncepere. Hai s te servesc, Ruth,
i pe soul tu l lsm s se descurce. Miros un republican de la o sut de
pai.
Mi-e team c e mai ru dect att, zise Ruth.
Nu-mi spune c a studiat la Taft, fiindc am de gnd s cer ca asta s
devin crim capital n tot statul.
Ruth ddu din cap, confirmnd presupunerea senatorului.
Atunci, Fletcher, vino s stai de vorb cu mine fiindc am de gnd s-l
ignor pe tatl tu.
Fletcher fu ncntat de invitaie i n curnd, l bombard pe senator cu
ntrebri despre legislaia din Connecticut.
Andrew! l dojeni Ruth.
Fletcher, mam.
Fletcher, nu crezi c domnului senator i-ar plcea s vorbeasc i
despre altceva n afar de politic?
Nu, e n regul, Ruth, o asigur Harry. Alegtorii pun rareori ntrebri
att de ptrunztoare i sper c o s se mai prind cte ceva i de Jimmy.
Dup ce strnser resturile picnicului, cele dou familii pornir agale
spre tribune, ocupndu-i locurile cu doar cteva momente nainte de
nceperea meciului. Stteau mult mai bine dect ar fi visat ali boboci, dar
senatorul Gates era nelipsit de la meciurile cu Taft de cnd absolvise liceul i i
se rezervau ntotdeauna locuri n fa. Fletcher nu-i mai stpnea agitaia
vznd cum limbile ceasului de pe tabela de marcaj artau ora dou. i arunc
ochii spre tribuna opus, de unde adversarii strigau O dat T, o dat A i se
ndrgosti.

Ochii lui Nat se aintiser asupra majoretei care inea litera A.

Nat e cel mai detept biat din clas, i spuse Tom tatlui acestuia i
Michael Cartwright zmbi.
Dar nu uita, interveni Nat, puin defensiv, c l-am nvins pe Ralph
Elliot doar cu o not.
M ntreb dac e fiul lui Max Elliot, zise Michael, mai mult pentru el.
Cine e Max Elliot?
n meseria mea, e ceea ce se numete un risc inacceptabil.
De ce? ntreb Nat, dar tatl lui nu-i explic afirmaia, uurat c
atenia fiului se ndreptase spre majoretele cu pompoane alb-albastre ataate la
ncheieturile minilor, care-i executau dansul lor ritual de deschidere a
ostilitilor.
Ochii lui Nat se fixar asupra celei de-a doua fete din stnga, ce prea si zmbeasc, dei i ddea seama c nu putea s-l vad acolo, n spate.
Dac nu m nel, ai crescut, observ tatl lui, referindu-se la
pantalonii care nu-i mai ajungeau pn la marginea pantofilor. Se ntreba de
cte ori va fi nevoit s-i cumpere haine noi.
Asta nu din cauza mncrii de la coal, suger Tom, care rmsese
cel mai scund biat din clas.
Nat nu zise nimic, tot cu ochii la majorete.
Care i-a czut cu tronc? Se interes Tom, nghiontindu-l.
Poftim?
Ai auzit ce-am ntrebat.
Nat se ntoarse pentru ca tatl s nu-l poat auzi:
A doua din stnga, cu litera A pe pulover.
E Diane Coulter, spuse Tom, ncntat c tia ceva necunoscut de
prietenul lui.
De unde tii cum o cheam?
Fiindc e sora lui Dan Coulter.
Dar e cel mai urt juctor din echip. Are urechi ca de conopid i
nasul spart.
Aa ar arta i Diane dac ar juca sptmnal n echip cinci ani de
zile, rse Tom.
Ce mai tii despre ea? ntreb Nat conspirativ.
A, deci e serios, nu? Fcu Tom i fu rndul lui s primeasc un ghiont.
Deci recurgem la violen fizic? Nu prea face parte din codul de la Taft, replic
el. Bate omul cu tria argumentelor, nu cu tria braului tu. A zis-o Oliver
Wendell Holmes, dac-mi amintesc bine.
Nu mai blmji att, l rug Nat, rspunde-mi la ntrebare.
Ca s fiu cinstit, nu tiu mare lucru despre ea. Nu-mi aduc aminte
dect c nva la Westover i e extrem n echipa lor de hochei.
Ce uotii acolo? ntreb tatl lui Nat.
Vorbim de Dan Coulter, rspunse Tom fr ezitare, un funda de-al
nostru; i spuneam lui Nat c mnnc opt ou la micul dejun n fiecare zi.
De unde tii? Se interes mama lui Nat.
Fiindc unul mi-l ia mie ntotdeauna, zise Tom ntristat.

Prinii lui Nat izbucnir n rs, iar el continu s-o priveasc pe fata cu A
din TAFT. Era prima dat cnd o fat i atrgea atenia. Gndurile i revenir la
meci, o dat cu uralele ce nsoeau intrarea celor de la Taft pe teren. Dup
cteva momente, cei de la Hotchkiss aprur din latura opus a terenului,
primii cu la fel de mult entuziasm de suporterii lor.
Fletcher sri n picioare o dat cu galeria, dar ochii i rmseser la fata
cu A pe pulover. Se simea vinovat c prima fat care-l atrgea era suporter a
echipei Taft.
Nu pari concentrat la echipa noastr, i opti senatorul, aplecndu-se
spre el.
Ba da, domnule, rspunse biatul, ndreptndu-i atenia spre
juctorii de la Hotchkiss, care se nclzeau.
Cei doi cpitani alergar la linia de centru, unde atepta arbitrul. Acesta
arunc n aer moneda argintie, care sclipi n soare i ateriz n praf. Echipa
advers se bucur vznd chipul lui George Washington pe faa expus a
monedei.
Ar fi trebuit s aleag cap, spuse Fletcher.
Nat continua s se holbeze la Diane, care urca n tribun. Se ntreba cum
ar putea s-o cunoasc. Nu era uor. Dan Coulter era privit ca un zeu. Cum s
escaladeze Olimpul un boboc ca Nat?
Bun alergare! Ovaion Tom.
Cine? ntreb Nat.
Coulter, desigur. A ajuns primul la minge.
Coulter?
S nu-mi spui c te holbai tot la sor-sa cnd s-au blbit adversarii.
Nu m holbam.
Atunci tii ct teren am ctigat, i provoc Tom prietenul. Mi-am dat
eu seama c nu te-ai uitat, adug apoi, cu un oftat din rrunchi. Ei, cred c a
sosit timpul s te scot din nenorocire.
Ce vrei sa spui?
Va trebui s-i aranjez o ntlnire.
Poi face asta?
Sigur, tatl ei e agent auto local i ne lum toate mainile de la el, aa
c nu ai dect s vii i s stai cu mine n vacan.
Tom nu mai afl dac prietenul lui acceptase invitaia, asurzit de ovaiile
suporterilor, provocate de o nou intercepie a celor de la Taft.
La finalul primei reprize, Nat scoase un chiot puternic, uitnd c echipa
lui pierdea. Rmase n picioare, cu sperana c fata cu bucle blonde i
zmbetul cel mai captivant vzut de el l va observa. Dar cum ar fi putut, n
timp ce srea energic, ncurajndu-i pe suporterii lui Taft s ovaioneze?
Fluierul de ncepere a noii reprize se auzi prea repede i cnd fata cu A
dispru n tribune i pe teren intrar echipele, Nat i relu fr chef locul,
pretinznd c se concentreaz asupra jocului.
Pot s v mprumut binoclul, domnule? i ceru Fletcher tatlui lui
Jimmy, pe la jumtatea partidei.

 Bineneles, biatul meu, i-l ddu senatorul. S mi-l dai napoi cnd se
termin pauza.
Lui Fletcher i scp aluzia din vocea politicianului, aintind binoclul
asupra fetei cu A pe pulover i dorindu-i ca ea s se ntoarc mai des cu faa
la adversari.
Care te intereseaz? opti senatorul.
M uitam la taftiti, domnule.
Nu cred c au reintrat pe teren, sosi replica i Fletcher se mpurpur.
T, A, F sau T? ntreb tatl lui Jimmy.
A, domnule, recunoscu Fletcher.
Senatorul i recupera binoclul, l ainti asupra celei de-a doua fete din
stnga i o atept s se ntoarc.
i aprob alegerea, tinere, dar ce intenionezi s faci legat de asta?
Nu tiu, domnule, rspunse Fletcher cu sinceritate. Drept s spun,
nici numele nu i-l cunosc.
Diane Coulter, zise senatorul.
Cum de-l tii? Se mir tnrul, ntrebndu-se dac toi senatorii tiau
orice.
Prin cercetare, biatule. Nu te-au nvat nc asta la Hotchkiss?
Fletcher prea nedumerit.
Tot ce ai nevoie s tii se afl la pagina unsprezece din program,
adug senatorul, oferindu-i-l.
Pagina unsprezece le era dedicat majoretelor din galeriile ambelor licee.
Diane Coulter, repet Fletcher, privind fix fotografia.
Era mai mic dect Fletcher cu un an femeile nc i mai recunosc
vrsta la treisprezece ani i cnta la vioar n orchestra colii ei. Ce ru i
prea c n-o ascultase pe mama lui cnd l ndrumase s nvee s cnte la
pian.
Dup o lupt crncen, Taftul lu, n sfrit, conducerea. Diane apru
srguincioas la linia de fund, interpretndu-i exerciiile energice.
Te-a prins ru, coment Tom, cred c voi fi nevoit s te prezint.
Deci chiar o cunoti? ntreb Nat nencreztor.
Sigur c da, spuse Tom. Suntem invitai de la doi ani la aceleai
petreceri.
M ntreb dac are vreun prieten, spuse Nat.
De unde s tiu? De ce nu vii s stai la noi o sptmn din vacan i
restul s-l lai n seama mea?
Ai face asta?
O s te coste.
La ce te gndeti?
S termini temele de vacan nainte de a ajunge acolo aa n-o s m
mai obosesc s verific toate faptele.
S-a fcut, accept Nat.
Fluierul sun pentru cea de-a treia repriz i dup o serie de pase
strlucite, fu rndul celor de la Hotchkiss s ajung la linia de fund i s preia
conducerea, agndu-se de rezultat pn la sfritul reprizei.

 Hei, Taft, hei, Taft, ai ajuns unde i-e locul! Cnta fals senatorul n
timpul pauzei.
A mai rmas, totui, o repriz, i aminti Fletcher, n vreme ce gazda lui
i oferea binoclul.
Te-ai hotrt cu ce echip ii, tinere, sau ai fost prins n mreje de Mata
Hari taftist?
Fletcher avea un aer nedumerit. Trebuia s caute numele Mata Hari
imediat dup ce ajungea n camer.
Probabil c locuiete prin mprejurimi, adug senatorul, i n cazul
acesta, un om de-al meu nu va avea nevoie dect de dou minute ca s afle tot
ce vrei s tii despre ea.
Chiar i adresa i numrul de telefon? ntreb Fletcher.
Chiar i dac are un prieten, veni prompt rspunsul.
N-ar nsemna s abuzai de funcie?
Chiar aa, spuse senatorul, dar orice politician ar face atta lucru
dac ar simi c poate s-i asigure dou voturi la alegerile viitoare.
Dar asta nu rezolv problema de a o cunoate, att timp ct sunt
intuit la Farmington.
Se poate rezolva dac vii dup Crciun s stai la noi cteva zile i pot
aranja ca ea i prinii ei s asiste la vreo ceremonie la Capitoliu.
Facei asta pentru mine?
Sigur c da, dar la un moment dat, va trebui s nvei s negociezi
cnd ai de-a face cu un politician.
Care-i trgul? ntreb Fletcher. A face orice.
S nu spui niciodat asta, fiule, fiindc te plasezi imediat pe poziia
mai slab n negociere. Totui, n mprejurarea asta, nu-i cer n schimb dect
s faci n aa fel nct Jimmy s se salte mai sus de coada clasei. Asta e partea
ta din nvoial.
S-a fcut, domnule senator, accept biatul, ntinzndu-i mna.
M bucur, i-o strnse acesta, mai ales c Jimmy pare foarte dispus si urmeze exemplul de frunta.
Era prima dat cnd cineva sugera c Fletcher se poate situa n frunte.
Pn atunci, nici nu se gndise la asta. Reflect asupra cuvintelor senatorului
i nu observ lovitura victorioas a celor de la Taft, pn cnd Diane nu se
ridic din tribun, executnd un dans ritual care, din pcate, semna cu
srbtorirea unei victorii. n anul acela n-o s aib o zi liber n plus.
De cealalt parte a stadionului, Nat i Tom stteau afar, lng vestiare,
cu o mulime de suporteri Taft care, cu o singur excepie, ateptau s-i salute
eroii. Nat i nghionti prietenul n coaste cnd iei fata. Tom fcu repede un
pas n fa:
Bun, Diane, ncepu, i fr s atepte replica: Vreau s-l cunoti pe
prietenul meu, Nat. De fapt adevrul e c el vroia s te cunoasc.
Nat roi, nu numai pentru c, de aproape, fata i se prea mai frumoas
dect n fotografie.
Nat st la Cromwell, l ajut Tom, dar vine s stea cteva zile la noi
dup Crciun, aa c putei s v cunoatei mai bine atunci.

Nat nu putea fi sigur n acel moment dect c Tom era predestinat s

fac o carier n diplomaie.
Nat sttea la birou, strduindu-se s se concentreze asupra recesiunii
economice. Reui pre de o jumtate de pagin, dar se trezi c mintea i umbl
razna. Recapitula ncontinuu scurta ntlnire cu Diane. Nu durase mult, fiindc
de abia dac fata rostise dou vorbe i venise tatl lui, s spun c trebuia s
plece.
Nat i decupase poza din pliantul meciului i o purta pretutindeni cu el.
ncepuse s-i doreasc s fi cumprat trei pliante, fiindc bucica de hrtie
era tare uzat. l sunase pe Tom acas, a doua zi dup meci, cu pretextul de a
vorbi despre cderea bursei de pe Wall Street, aruncnd apoi, ca din
ntmplare:
A zis Diane ceva de mine dup ce am plecat?
Crede c eti foarte drgu.
Nimic altceva?
Ce-ar mai fi putut s zic? N-ai stat mpreun dect dou minute
pn s te ia tatl tu.
I-a plcut de mine?
Crede c eti foarte drgu i dac-mi aduc bine aminte, parc a zis
ceva c semeni cu James Dean.
Nu se poate! Zu, aa a zis?
Nu, n-a spus.
Eti un obolan.
Aa e, dar un obolan cu un numr de telefon.
Ai telefonul ei? ntreb Nat nencreztor.
Te prinzi repede.
Care e?
Ai terminat eseul despre recesiunea economic?
Nu chiar, dar o s fie gata n week-end, aa c ateapt puin s iau
un creion.
Scrise numrul pe dosul pozei cu Diane:
Crezi c o s se mire dac o sun?
O s se mire dac n-o faci.
Bun, sunt Nat Cartwright. Nu cred c-i mai aduci aminte de mine.
Nu-mi aduc aminte. Cine eti?
Sunt tipul pe care l-ai cunoscut dup meciul cu Hotchkiss i i s-a
prut c seamn cu James Dean.
Nat arunc o privire n oglind. Nu acordase atenie pn atunci
nfirii lui. Oare chiar semna cu James Dean?
Mai trecur dou zile de repetiii pn avu curajul s-i formeze numrul.
Dup ce terminase eseul despre recesiune, formulase mai multe ntrebri, n
funcie de cine va rspunde la telefon. Dac va fi tatl ei, va spune: Bun
dimineaa, domnule, numele meu e Nat Cartwright. Pot vorbi, v rog, cu fiica
dumneavoastr? Pentru mam, Bun dimineaa, doamn Coulter, numele
meu e Nat Cartwright. Pot vorbi, v rog, cu fiica dumneavoastr? Dac
rspundea Diane, pregtise zece ntrebri, ordonate logic. Aez cele trei foi de

hrtie pe mas n faa lui, trase aer n piept i form atent numrul. Auzi
semnalul ocupat. Poate c vorbea cu alt biat. Oare l luase deja de mn, l
srutase? Era prietenul ei cunoscut? Dup un sfert de or, sun din nou. Tot
ocupat. Sunase alt pretendent ntre timp? De data asta, atept doar zece
minute i ncerc din nou. Cnd auzi sunetul de apel, simi c inima i bubuie
n piept i ar fi vrut s pun jos receptorul. Se uit la listele de ntrebri. Nu
mai suna. Cineva rspunsese:
Alo, zise o voce groas i-i ddu seama c era Dan Coulter.
Nat scp jos receptorul. Zeii nu rspund la telefon i nu-i pregtise nici
o ntrebare pentru fratele Dianei. Lu repede receptorul i-l puse n furc.
nainte de a suna a patra oar, i reciti eseul. n sfrit, rspunse o voce
de fat.
Diane?
Nu, sunt sora ei, Tricia, spuse fata, care prea mai mare dup voce.
Diane nu-i acas acum, dar cred c ntr-o or se ntoarce. Cine a cutat-o?
Nat, zise el. Vrei s-i spunei c o sun peste o or?
Sigur, rspunse vocea.
Mulumesc, spuse Nat i nchise.
Nu pregtise nici o ntrebare sau rspuns pentru o sor mai mare. n
urmtoarea or, se uit la ceas de cel puin aizeci de ori, dar nu form totui
numrul dect cu cincisprezece minute dup trecerea timpului. Citise n revista
Teen: Dac-i place o fat, nu te arta prea ncntat, ai s-o ndeprtezi.
n sfrit, telefonul fu ridicat:
Alo, se auzi o voce mai tnr.
Nat se uit pe notie:
Alo, pot vorbi cu Diane?
Bun, Nat, eu sunt Diane. Mi-a spus Tricia c ai sunat. Ce mai faci?
Ce mai faci nu era prevzut:
Bine, reui s spun ntr-un trziu, tu ce mai faci?
Bine i eu, rspunse ea i urm o alt tcere lung, n timp ce Nat
cuta pe foaie ntrebarea potrivit.
Sptmna viitoare vin la Simsbury, stau la Tom cteva zile, recit el
monoton.
Grozav, replic Diane, s sperm c o s dm nas n nas.
n scenariul lui nu scria nimic de datul nas n nas. ncerc s citeasc
toate ntrebrile n acelai timp.
Mai eti le telefon, Nat? ntreb Diane.
Da. E vreo ans s ne vedem ct stau la Simsbury? Citi el ntrebarea
a noua.
Bineneles, zise Diane. Mi-ar plcea foarte mult.
La revedere, se grbi Nat s-i dea rspunsul numrul zece.
n restul serii, se strdui s-i aminteasc n detaliu conversaia, ba chiar
o scrise, rnd cu rnd. Sublinie de trei ori cuvintele: Bineneles. Mi-ar plcea
foarte mult. Pentru c mai erau patru zile pn urma s-l viziteze pe Tom, se
ntreb dac trebuia s-o mai sune pe Diane, s confirme ntlnirea. Cut un
sfat n revista Teen, pentru c redactorii lor preau s-i fi anticipat toate

problemele. Nu scria nimic de un al doilea telefon, dar Teen sugera ca la prima

ntlnire s te mbraci sport, s fii relaxat i s vorbeti de cte ori ai ansa
despre celelalte fete cu care ai ieit. El nu mai ieise niciodat cu o fat i, mai
ru, nu avea haine sport, dac nu punea la socoteal cmaa n carouri pe care
o ascunsese n fundul dulapului chiar dup ce i-o cumprase. i verific
economiile apte dolari i douzeci de ceni ntrebndu-se dac-i ajungeau
s-i cumpere o cma nou i o pereche de pantaloni comozi. Ce pcat c navea un frate mai mare!
i finis eseul doar cu cteva ore nainte ca tatl lui s-l duc la
Simsbury cu maina. Pe cnd se ndreptau spre nord, Nat se tot ntreba de ce
n-o sunase pe Diane s stabileasc o or i un loc de ntlnire. Poate plecase s
stea cu un prieten, cu un iubit. Oare prinii lui Tom se vor supra dac-i ruga
s-l lase s dea un telefon imediat cum ajungea?
Mam, Doamne, fcu el cnd tatl vir ntr-o alee lung, depind un
arc plin de cai.
Tatl l-ar fi mustrat pentru exclamaii, dar era i el destul de surprins.
Aleea se ntindea mai mult de un kilometru pn la curtea pietruit n mijlocul
creia se nla o magnific vil colonial, strjuit de vegetaie peren.
Mam, Doamne, repet Nat, atrgnd, de data asta, mustrarea tatlui.
Iart-m, tati, dar Tom n-a pomenit niciodat c st ntr-un palat.
De ce s-o fac? Pentru el e normal. Oricum, nu e prietenul tu fiindc
are cas mare i dac ar fi crezut c e necesar s te impresioneze, i-ar fi
povestit de mult despre ea. tii cu ce se ocup tatl lui? Sigur nu vinde
asigurri.
Cred c e bancher.
Tom Russell, bineneles. Banca Russell, nelese tatl, oprind n faa
casei.
Tom i atepta n capul scrilor.
Bun ziua, domnule, ce mai facei? ntreb el, deschiznd portiera din
partea oferului.
Bine, mulumesc, Tom, rspunse Michael Cartwright, n timp ce fiul
lui cobora din main innd strns valijoara uzat, cu iniialele ME lng
ncuietoare.
Rmnei la un pahar, domnule?
Mulumesc, dar soia m ateapt la cin, aa c trebuie s pornesc
napoi.
Nat i fcu semn cu mna, n timp ce maina se ntorcea i relua drumul
spre Cromwell. Urcnd spre cas, biatul vzu un majordom pe treapta de sus.
Acesta se oferi s-i duc bagajul, dar Nat nu-l ls i-l inu bine ct timp
urcar pe o magnific scar circular la etajul doi, ajungnd la un dormitor de
oaspei. Acas la el avea un singur dormitor n plus, de mrimea unei debarale
din vila lui Tom.
Vino jos dup ce despachetezi, s-o cunoti pe mama, zise prietenul lui.
Suntem la buctrie.
Nat se aez pe marginea patului dublu, dureros de contient c el nu va
putea s-l invite niciodat pe Tom pe la el. Despachetatul dur cam trei minute,

pentru c nu avea dect dou cmi, o pereche de pantaloni n plus i o

cravat. Se uit destul de mult prin baie i pe urm ncepu s opie pe pat.
Era foarte elastic. Mai atept dou minute i iei din camer, cobornd agale
treptele scrii interioare i ntrebndu-se dac va fi capabil s gseasc
buctria. Majordomul atepta la parter i-l conduse pe un coridor lung, n
timp ce el arunca priviri rapide camerelor prin care treceau.
Bun, zise Tom, e bun camera?
E grozav, rspunse Nat, tiind c prietenul lui nu-l ntrebase din
sarcasm.
Mam, el e Nat. E cel mai detept biat din clas, afurisitul.
Nu njura, te rog, Tom, spuse doamna Russell. Bun, Nat, mi pare
bine s te cunosc.
Bun seara, doamn Russell, i eu m bucur s v cunosc. Ce cmin
minunat avei!
Mulumesc, Nat, i noi am fost ncntai c poi s stai cteva zile la
noi. i dau o Cola?
Da, v rog.
O subret n uniform se duse la frigider, scoase o Cola i-i adug
ghea.
Mulumesc, zise el, privind cum fata se ntorcea la chiuvet s taie
nite cartofi.
Se gndi la mama lui, care tia i ea cartofi, acas la ei, dar numai dup
ce predase la coal toat ziua.
Vrei s-i art mprejurimile? Se oferi Tom.
Sun bine, zise Nat, dar a putea s dau mai nti un telefon?
Nu-i nevoie, a sunat Diane.
A sunat ea?
Mda, a sunat de diminea s ntrebe la ce or soseti. M-a implorat s
nu-i spun, aa c bnuiesc c o interesezi.
Atunci trebuie s-o sun imediat.
Nu, sta-i ultimul lucru pe care trebuie s-l faci.
Dar am spus c o sun.
tiu, dar cred c ar fi bine s vizitm domeniul mai nti.
Cnd mama lui Fletcher l ls n faa casei senatorului i a doamnei
Gates, n East Hartford, Jimmy l atepta i-i deschise ua.
Nu uita s i te adresezi ntotdeauna domnului Gates cu domnule
senator sau cu domnule.
Da, mam.
i nu-l deranja cu prea multe ntrebri.
Nu, mam.
Adu-i aminte c o conversaie ntre doi oameni trebuie s fie cincizeci
la sut vorbit i cincizeci la sut ascultat, pentru fiecare.
Da, mam.
Bun ziua, doamn Davenport, ce mai facei? ntreb Jimmy,
deschizndu-le ua.
Mulumesc, bine, Jimmy, dar tu?

 Grozav. Din pcate mama i tata particip la un eveniment i nu sunt

acas, dar a putea s v ofer o ceac de ceai.
Nu, mulumesc, trebuie s m ntorc s prezidez o edin a Fondului
spitalului, dar te rog s le transmii din partea mea toate cele bune prinilor
ti.
Jimmy i duse una din valize lui Fletcher la camera de oaspei:
Te-am pus lng mine, zise el, asta nseamn c o sa mprim baia.
Fletcher i puse pe pat cea de-a doua valiz i se apuc s se uite la
tablourile de pe perei: imagini din rzboiul civil, n caz c venea vreun sudist
pe acolo, ca s nu uite c norditii ctigaser. Jimmy i aduse aminte s-l
ntrebe pe Fletcher dac terminase eseul despre Lincoln.
Da, dar ai aflat telefonul Dianei?
Am aflat ceva mai bun. Am descoperit la ce cofetrie merge aproape n
fiecare dup-amiaz. Aa c m gndesc s nimerim i noi acolo ca din
ntmplare, pe la cinci, i dac nu reuim nimic, tata i-a invitat mine sear pe
prinii ei la o recepie la Capitoliu.
Dar ar putea s nu vin.
Am verificat lista de oaspei i au acceptat.
Fletcher i aminti deodat de trgul ncheiat cu senatorul.
Ct i-ai fcut din teme?
Nici n-am nceput, recunoscu Jimmy.
Jimmy, dac nu iei medie de trecere n trimestrul urmtor, domnul
Haskins o s te pun pe lista de repeteni i n-o s te mai pot ajuta.
tiu. tiu i de nelegerea pe care ai fcut-o cu tata.
Atunci, ca s m in de cuvnt, trebuie s ne apucm de lucru mine
la prima or. O s ncepem cu cte dou ore n fiecare diminea.
S trii, pocni Jimmy din clcie. Dar nainte de ziua de mine, poate
vrei s te schimbi.
Fletcher mpachetase o jumtate de duzin de cmi i dou perechi de
pantaloni, dar nu avea nici cea mai mic idee despre ce ar trebui s poarte la
prima lui ntlnire cu o fat. Tocmai voia s-i cear sfatul prietenului lui, cnd
Jimmy zise:
Dup ce termini, vino jos n sufragerie. Baia e la captul coridorului.
Fletcher se schimb repede n pantalonii i cmaa cumprate cu o zi
nainte de la croitorul recomandat de tatl lui. Se uit n oglind. Nu-i ddea
seama cum arat, pentru c nu-l preocupase nfiarea lui pn atunci.
Poart-te degajat, fii pe faz, auzise odat la radio, dar ce nsemna asta? O s
se gndeasc mai trziu. Cobornd scrile, auzea voci, dintre care una
necunoscut.
l mai ii minte pe Fletcher, mam, nu? Zise Jimmy cnd prietenul lui
intr n camer.
Da, bineneles. Soul meu povestete n dreapta i-n stnga ce
discuie pasionant ai avut amndoi la meciul cu Taft.
E amabil c i-o amintete, spuse Fletcher, fr s-o priveasc.
i tiu c atepta cu nerbdare s te revad.
E amabil din partea dumnealui, repet Fletcher.

 i ea e sora mea mai mic, Annie, spuse Jimmy.

Annie roi, nu numai pentru c nu-i plcea s i se spun sora mai
mic: prietenul lui Jimmy nu-i mai luase ochii de la ea de cnd intrase n
camer.
Bun seara, doamn Coulter, m bucur s v cunosc, pe
dumneavoastr i pe soul dumneavoastr, iar ea trebuie s fie Diane, dac-mi
amintesc bine.
Domnul i doamna Coulter erau impresionai pentru c nu se mai
ntlniser cu senatorul pn atunci i nu numai c fiul lor nscrisese golul
victoriei mpotriva echipei de la Hotchkiss, dar ei erau i republicani declarai.
Diane, continu senatorul, vreau s cunoti pe cineva.
Harry Gates cercet din ochi sala, cutndu-l pe Fletcher, care pn
atunci sttuse lng el.
Ciudat, murmur, dar s nu pleci pn nu v fac cunotin. Astfel,
nu-mi respect partea mea din nvoial, adug el fr nici o explicaie.
Unde a disprut Fletcher aa? i ntreb senatorul fiul, dup ce
familia Coulter se ndeprt.
Dac o vezi pe Annie, Fletcher e n apropiere; nu s-a mai dezlipit de ea
de cnd a venit aici. De fapt, m gndesc s-i cumpr o les de cine i s-l
strig Fletch.
Chiar aa? Sper c nu consider c asta-l scutete de obligaii.
Nu, l asigur Jimmy. De fapt, azi diminea am studiat Romeo i
Julieta dou ore i ghici cine se crede el din pies?
Senatorul zmbi:
i ie ce rol i se potrivete?
Cred c Mercutio.
Nu, zise Harry Gates, poi s fii Mercutio numai dac el ncepe s
alerge dup Diane.
Nu neleg.
ntreab-l pe Fletcher. O s-i explice el.
i deschise Tricia, mbrcat pentru o partid de tenis.
Diane e acas? ntreb Nat.
Nu, s-a dus la o recepie la Capitoliu cu prinii mei. Se ntoarce cam
peste o or. Apropo, eu sunt Tricia. Eu am vorbit cu tine la telefon. Vroiam s
beau o Cola. Vrei i tu?
Fratele tu e acas?
Nu, se antreneaz la sal.
A bea o Cola.
Tricia l conduse pe Nat la buctrie i-i art un taburet. El se aez
tcut, pe cnd Tricia deschidea ua frigiderului. Aplecndu-se s ia dou sticle
de Coca Cola, fusta scurt i se ridic. Nat nu se putu mpiedica s nu se uite la
chiloeii ei albi de tenis.
Cam cnd se ntorc ai ti? O ntreb, n timp ce ea i puse nite ghea
n butur.
N-am idee, aa c, deocamdat, trebuie s stai cu mine.

Nat sorbi din Cola, nesigur, fiindc avusese impresia c el i Diane se

neleseser s vad filmul S nu ucizi o pasre cnttoare.
Nu tiu ce vezi la ea, spuse Jimmy.
Are tot ce n-ai tu, zmbi Fletcher. E sclipitoare, drgu, amuzant
i
Eti sigur c vorbim despre sora mea?
Da, i tocmai de aceea tu eti la care poart ochelari.
Apropo, tocmai a aprut Diane Coulter cu prinii el. Tata vrea s tie
dac te mai intereseaz.
Nu n mod deosebit, a ajuns de la A la Z pe lista mea, aa c, dac
vrei, eti liber s faci tu micarea.
Nu, mulumesc, zise Jimmy, n-am nevoie de rebuturile tale. A, i-am
spus lui tata despre Romeo i Julieta i i-am spus lui tata c eu m vd n
Mercutio.
Numai dac ncep s-i fac curte surorii lui Dan Coulter, dar nu m
mai intereseaz persoana.
Tot nu neleg.
i explic mine diminea, zise Fletcher, tocmai cnd aprea sora lui
Jimmy cu dou rcoritoare mentolate.
Annie se ncrunt la fratele ei i acesta plec.
Cei doi adolesceni rmaser tcui, apoi Annie i propuse lui Fletcher si arate sala de ntruniri a Senatului, iar el accept bucuros. Fata se ntoarse i
porni nainte iar el o urm la pas.
Vezi ce vd i eu? O ntreb Harry Gates pe soia lui, observndu-i pe
cei doi tineri.
Cu siguran, rspunse Martha Gates, dar nu m-a ngrijora prea tare,
fiindc m ndoiesc c vreunul dintre ei e capabil s-l seduc pe cellalt.
Eu aveam aceeai vrst cnd am ncercat, dup cum sunt sigur c-i
aminteti.
Fraz de politician. Asta e alt poveste pe care ai schimbat-o de-a
lungul anilor pentru c, dac in bine minte, eu am fost cea care te-a sedus.
Nat sorbea din Cola cnd simi o mn pe coaps. Roi, dar nu o
ndeprt. Tricia i zmbi peste mas.
Poi s pui mna pe piciorul meu, dac vrei.
Nat se gndi c l-ar fi crezut mitocan dac nu se supunea, aa c ntinse
mna pe sub mas i o puse pe coapsa ei.
Bine, aa e mai prietenos, conchise ea.
Nat nu coment, n timp ce mna ei urca pe pantalonii lui proaspt
clcai.
Ia-te dup mine, zise fata, aa c avans i el pe coapsa ei, dar se opri
cnd ajunse la tivul fustei.
Ea nu se opri pn ntre picioarele lui:
Tot mai ai de urcat, l ndemn, desfcndu-i un nasture de la
pantaloni. Sub fust, nu deasupra, adug, fr nici o urm de ironie.

El i strecur mna sub fusta ei, iar ea continu s-i desfac nasturii
pantalonilor. Biatul ezit din nou cnd degetele i ajunser la chiloii ei. Nu-i
amintea nici o indicaie dat de revista Teen pentru o situaie ca asta.
Asta e sala Senatului, spuse Annie, privind de la galerie spre
semicercul de scaune tapisate cu piele albastr.
Impresionant, zise Fletcher.
Tticu spune c vei fi aici ntr-o zi sau poate chiar mai sus.
Fletcher nu rspunse, pentru c nu avea idee ce examene trebuie s treci
ca s ajungi politician.
L-am auzit spunndu-i mamei c n-a mai cunoscut un biat att de
inteligent ca tine.
Ei, tii ce se spune despre politicieni, o temper Fletcher.
Da, dar mi dau seama ntotdeauna dac vrea s spun ceva cu
adevrat, pentru c nu zmbete, i asta a spus-o serios.
Unde st tatl tu? ncerc Fletcher s schimbe subiectul.
Ca lider al partidului majoritar, st al treilea de la stnga pe primul
rnd, i arta ea, dar mai bine nu-i spun prea mult, fiindc tiu c vrea s-i
arate singur Capitoliul.
Mna ei o atinse pe a lui.
Scuz-m, i-o trase el repede, creznd c fusese o greeal.
Nu fi prostu, spuse ea, lundu-i din nou mna i inndu-i-o.
Nu crezi c ar trebui s ne ntoarcem la recepie? Altfel o s nceap
lumea s se ntrebe unde suntem.
Cred c da, ncuviin Annie, dar nu se mic. Fletcher, ai srutat
vreodat o fat?
Nu, recunoscu el, mpurpurndu-se.
Ai vrea?
Da.
Ai vrea s m srui?
El ddu din cap i se ntoarse, iar Annie nchise ochii i-i strnse buzele.
Fletcher verific s vad dac toate uile sunt nchise, apoi se aplec i o
srut blnd pe gur. Cnd termin, ea deschise ochii:
tii ce nseamn un srut franuzesc?
Nu, rspunse Fletcher.
Nici eu, recunoscu Annie. Dac afli, mi spui i mie?
Da, promise Fletcher.
CARTEA A DOUA.
EXODUL
Candidezi la preedinie? ntreb Jimmy.
nc nu m-am hotrt, rspunse Fletcher.
Toi se ateapt s candidezi.
Asta e o problem.
i tata ar vrea.
Mama mea nu vrea.
De ce nu? ntreb Jimmy.

 Crede c n ultimul an de liceu a face mai bine s m concentrez

asupra admiterii la Universitatea Yale.
Dar dac eti ales preedinte, o s ai dosar mai bun. Mie o s-mi fie
mai greu.
Sunt sigur c tatl tu va avea ceva de spus n privina asta, surse
Fletcher.
Annie ce crede? i ignor Jimmy comentariul.
Va fi alturi de mine indiferent ce decizie iau.
Atunci, probabil c eu voi fi factorul decisiv.
La ce te gndeti?
Dac speri s ctigi, va trebui s m numeti director de campanie.
Asta o s-mi nruteasc sigur ansele.
Jimmy arunc n prietenul lui cu o pern.
De fapt, dac vrei cu adevrat s-mi garantezi victoria, prinse Fletcher
perna, ar trebui s-i oferi serviciile celui mai puternic adversar al meu.
Conversaia le-a fost ntrerupt de intrarea n camer a tatlui lui Jimmy.
mi acorzi un moment, Fletcher? ntreb el.
Sigur c da, domnule.
Hai s schimbm dou vorbe la mine n birou.
Fletcher se ridic i-l urm pe senator. ntoarse ochii spre Jimmy, dar
prietenul lui strnse din umeri. Se ntreba dac fcuse ceva greit.
Ia loc, zise Harry Gates, aezndu-se la birou, apoi se uit la biat:
Fletcher, f-mi o favoare.
Orice, domnule. Nu voi putea niciodat s v rspltesc pentru tot ce
ai fcut pentru mine.
Ai respectat nelegerea noastr. n ultimii trei ani, Jimmy i-a pstrat
locul printre primii i n-ar fi reuit fr atenia ta permanent.
Drgu din partea dumneavoastr s spunei asta, dar
E purul adevr, ns acum vreau ca fiul meu s-i dea silina s intre
la Yale.
Dar cum s-l ajut, cnd nici de mine nu sunt sigur?
Senatorul ignor comentariul:
Politic, fiule.
Nu sunt sigur c neleg, domnule.
Dac devii preedinte al liceului din partea elevilor, aa cum cred c se
va ntmpla, primul lucru pe care-l vei avea de fcut va fi s numeti un
vicepreedinte.
Fletcher ddu din cap.
i asta, continu senatorul, ar putea nclina balana n favoarea lui
Jimmy, cnd comisia de la Yale va hotr studenii admii pe ultimele locuri.
i a contribuit i la decizia mea de a candida, luat chiar acum,
domnule.
Mulumesc, Fletcher, dar te rog s nu-i spui lui Jimmy despre
conversaia asta.
A doua zi de diminea, imediat dup ce se scul, Fletcher intr n
camera de lng a lui i se aez pe marginea patului lui Jimmy.

 Sper c ai o veste bun, mormi acesta, fiindc o visam pe Daisy

Holingsworth.
D-i nainte, l persifla Fletcher, jumtate din sportivii liceului sunt
ndrgostii de ea.
De ce m-ai sculat?
M-am hotrt s candidez i n-am nevoie de un ef de campanie care
zace n pat dimineaa.
i-a zis tata ceva?
Indirect, recunoscu Fletcher. Ei, cine crezi c va fi rivalul meu
principal?
Steve Rodgers, rspunse Jimmy, fr ezitare.
De ce Steve?
E un tip simplu, aa c-l vor prezenta ca pe tnrul popular n lupt
cu savantul auster. tii, ca n cursa Kennedy mpotriva lui Stevenson.
Nu bnuiam c tii sensul cuvntului auster.
Las glumele, Fletcher, spuse Jimmy, rostogolindu-se jos din pat.
Dac vrei s-l bai pe Rodgers, va trebui s fii pregtit pentru orice atac. Cred
c am putea ncepe cu o edin cu tata la micul dejun; el are ntotdeauna
edine matinale nainte de a ncepe o campanie.
i va da cineva osteneala s candideze contra ta? ntreb Diane
Coulter.
Nimeni pe care s nu-l pot bate.
Dar Nat Cartwright?
Nu, pentru c e principalul favorit i dac l-ar alege, colegii i-ar face
prea uor pe plac; cel puin aa le spun susintorii mei la toi.
i s nu uitm cum a tratat-o pe sora mea.
Parc tu l-ai prsit, nu? Nici nu tiam c o cunoate pe Tricia.
N-o cunotea, dar asta nu l-a oprit s-i fac avansuri cnd a venit
acas s m caute pe mine.
Mai tie cineva de asta?
Da, fratele meu, Dan. El l-a prins n buctrie, cu mna sub fusta ei.
Sora mea s-a plns c nu l-a putut opri.
Zu? Crezi c fratele tu o s m sprijine?
Da, dar nu poate face mare lucru de la Princeton.
A, ba da, zise Elliot. De exemplu
Cine e rivalul meu principal? ntreb Nat.
Ralph Elliot, cine altcineva? Rspunse Tom. i-a nceput campania de
la nceputul trimestrului trecut.
Dar e mpotriva regulamentului.
Nu cred c lui Elliot i-a psat vreodat de reguli i, cum tie c eti
mult mai popular dect el, ne putem atepta la o campanie murdar.
N-am de gnd s m cobor la asta.
Atunci va trebui s adoptm tactica lui Kennedy.
La ce te gndeti?
S-l provoci pe Elliot la o dezbatere n deschiderea campaniei.
N-o s accepte.

 Atunci ctigi tu. Dac totui accept, tergi pe jos cu el. Dac nu,
jucm cartea cu S-a dat btut.
i cum lansez provocarea?
Trimite-i o scrisoare i eu afiez o copie a ei la panoul liceului.
Dar n-ai voie s afiezi nimic fr permisiunea directorului.
Pn va fi dat jos, majoritatea elevilor o vor fi citit, iar ceilali vor dori
s afle ce scria acolo.
Iar eu voi fi descalificat.
Nu atta vreme ct directorul se teme c ar putea ctiga Elliot.
Eu am pierdut prima campanie, spuse senatorul Gates la auzul
vetilor lui Fletcher, aa c hai s ne asigurm c tu n-o s-mi repei greelile.
Pentru nceput, cine e directorul tu de campanie?
Jimmy, bineneles.
Fr bineneles; alege pe cineva despre care eti convins c poate
face treaba asta, chiar dac nu-i e prieten apropiat.
Sunt convins c poate face asta, spuse Fletcher.
Bun. Jimmy, nu-l vei ajuta cu nimic pe candidat era prima dat cnd
Fletcher se gndea la el ca la un candidat dac nu vei fi deschis i sincer cu
el, orict de neplcut te-ai simi.
Jimmy ddu din cap.
Cine e principalul tu adversar?
Steve Rodgers.
Ce tim despre el?
Un tip destul de drgu, dar fr prea mult glagorie, zise Jimmy.
Are doar un chip artos, complet Fletcher.
i mai multe goluri date pentru liceu n sezonul trecut, dac-mi
amintesc bine, adug senatorul. Deci, dac tim cine e dumanul, s vedem ce
prieteni avem. La nceput, trebuie s alegi un cerc de apropiai: ase, cel mult
opt. Le trebuie doar dou caliti: energie i loialitate dac mai au i creier, e
un avantaj. Ct dureaz campania?
Puin mai mult de o sptmn. coala ncepe luni la ora nou i votul
are loc marea din sptmna urmtoare, dimineaa.
Nu gndi n sptmni, recomand senatorul, gndete-te n ore, 192,
pentru c va conta fiecare or.
Jimmy ncepu s-i ia notie.
Cine are drept de vot? Continu senatorul.
Toi elevii.
Atunci stai cu bieii mai mici la fel de mult ca i cu cei din promoia
ta. Vor fi flatai c le acorzi att interes. Jimmy, f rost de lista cu votanii, la zi,
ca s-i poi contacta pe toi nainte de ziua alegerilor. i nu uita, bieii nu vor
vota pentru ultima persoan care st de vorb cu ei.
Sunt 380 de elevi, desfur Jimmy o list lung, i-am marcat cu rou
pe cei pe care i cunoatem, cu albastru pe cei care cred c vor vota cu Fletcher,
cu galben pe cei din primul an i pe ceilali i-am lsat nemarcai.
Las nemarcat tot ce e nesigur, l sftui senatorul, i nu uita de fraii
mai mici.

 Fraii mai mici? ntreb Fletcher.

I-am marcat cu verde, spuse Jimmy. Fraii mai mici ai suporterilor
notri vor fi ageni. Nu vor avea dect s strng voturile din clasele lor i s le
raporteze frailor mai mari.
Fletcher l privi cu admiraie.
Nu tiu dac n-ar trebui s candidezi tu. Eti politician nnscut.
Nu, eu sunt ef de campanie nnscut, l corect Jimmy, tu trebuie s
fii preedinte.
Dei era de acord cu fiul lui, senatorul nu-i exprim opinia.
n prima zi a trimestrului, la ase i jumtate, Nat i Tom stteau singuri
n parcarea liceului. Primul automobil care apru era al directorului.
Bun dimineaa, Cartwright, mri acesta, cobornd din main.
Dup entuziasmul tu la o or att de matinal, trebuie s presupun c vei
candida la alegerile elevilor?
Da, domnule director.
Excelent. i cine e contracandidatul tu?
Ralph Elliot.
Directorul se ncrunt:
Atunci va fi o lupt stranic, fiindc Elliot nu se va lsa dat la o parte
att de uor.
Adevrat, admise Tom, n timp ce directorul se ndrepta spre biroul lui,
lsndu-i s ntmpine a doua main.
Ocupantul se dovedi a fi un boboc speriat, care fugi cnd se apropiar de
el; mai ru, a treia main era plin de suporteri de-ai lui Elliot, care se
rspndir repede prin parcare, dovedind c fuseser bine instruii.
La naiba! Exclam Tom, prima noastr edin e n pauza de la ora
zece, dar cred c Elliot i-a reunit echipa din vacan.
Nu te necji, spuse Nat, adun-i pe oamenii notri cnd apar i pune-i
la treab imediat.
Cnd coborr i ultimii pasageri, Nat rspunsese la aproape o sut de
ntrebri i dduse mna cu peste trei sute de biei, dar pentru el nu era clar
dect un lucru: Elliot promitea orice i-ar fi asigurat voturi.
N-ar trebui s le spunem tuturor ce balon de gogoi e Elliot?
Ce-ai de gnd? ntreb Nat.
S spunem cum i pclete pe boboci s nu-i ia alocaiile.
Nu exist nici o dovad.
Numai plngeri cu grmada.
Dac sunt aa de multe, o s tie unde s pun degetul, nu? Zise Nat.
n orice caz, nu vreau s fac o campanie de felul sta. A prefera s presupun
c votanii pot s hotrasc singuri n cine au ncredere.
Ce idee genial! Coment Tom.
Ei, cel puin directorul a spus clar c nu vrea ca Elliot s fie
preedinte.
Nu cred c ar trebui s spunem asta, spuse Tom. S-ar putea ca Elliot
s mai capete nite voturi n plus.

 Cum crezi c stau lucrurile? ntreb Fletcher, pe cnd se plimbau n

jurul lacului.
Nu sunt sigur, spuse Jimmy. Muli din clasele mari le spun ambilor
candidai c-i vor vota, doar ca s fie siguri c nu rateaz tabra ctigtorului.
Fii mulumit c nu se voteaz smbt seara.
De ce? ntreb Fletcher.
Fiindc smbt dup-amiaz jucm cu Kent i dac Steve Rodgers
nscrie golul victoriei, putem s ne lum adio de la ansele de a fi ales tu
preedinte. Pcat c jucm acas. Dac ai fi fost cu un an mai mic sau mai
mare, am fi jucat n deplasare i impactul ar fi fost neglijabil. Dar aa, toi
votanii vor fi n tribune, deci roag-te s pierdem sau mcar s fac Rodgers
un meci prost.
Smbt pe la ora dou, Fletcher sttea n tribune, pregtit s ndure
cele mai lungi reprize de baseball din viaa lui. Dar nici mcar el nu i-ar fi
putut imagina deznodmntul.
Afurisitul, cum a reuit s pun asta la cale? Mri Nat.
Prin mit i corupie, pariez, zise Tom. Elliot a fost ntotdeauna un
juctor util, dar nu destul de bun pentru echipa liceului.
Crezi c vor s-l bage n joc?
De ce nu? Cei de la St. George bag deseori n teren extreme slabe, aa
c pot s-l lase n joc i pe Elliot cteva minute, ct sunt siguri c nu afecteaz
rezultatul. i pe urm o s alerge tot meciul pe lng banc, fcnd cu mna
votanilor, iar noi n-o s putem dect s ne uitm la el din tribun.
Atunci hai s ne asigurm c oamenii notri sunt pe poziii la ieirea
de la stadion nainte de sfritul meciului i nu lsa pe nimeni s ne vad
pancartele pn smbt dup-amiaz, ca s nu-i fac i Elliot unele
asemntoare.
nvei repede, spuse Tom.
Cnd l ai ca adversar pe Elliot, nu prea ai de ales.
Nu-mi dau seama cum va afecta asta votul, spuse Jimmy, n timp ce
fugeau amndoi spre ieire s se ntlneasc acolo cu restul echipei. Mcar
Steve Rodgers nu mai poate da mna cu cei care pleac de pe stadion.
M ntreb ct va sta n spital, zise Fletcher.
N-avem nevoie dect de trei zile, glumi Jimmy, fcndu-l s rd.
Fletcher fu ncntat s-i vad ajutoarele pe poziii i s-i aud pe mai
muli colegi asigurndu-l de sprijinul lor, dei cursa era strns. Nu se mic
de la ieirea principal, strngndu-le mna tuturor bieilor de peste
paisprezece ani i de sub nousprezece, inclusiv unora care probabil nici nu
nvau la liceul lui. El i Jimmy rmaser pe loc pn cnd stadionul se goli de
spectatori.
Mergnd spre camerele lor, Jimmy coment c nu se ateptase la meci
nul sau la faptul c Rodgers va fi dus la spital nainte de finalul primei reprize.
Dac s-ar vota n seara asta, ar ctiga din compasiune. Dac nu-l mai
vede nimeni pn mari la nou, tu o s fii preedinte.
Nu conteaz capacitatea unuia sau altuia de a conduce?
Bineneles c nu, prostule, spuse Jimmy. Asta e politica.

Cnd ajunse Nat la meci, tribunele erau pline de afiele lui electorale, iar
suporterii lui Elliot nu puteau dect s strige pentru a-i susine candidatul.
Nat i Tom nu-i puteau ascunde zmbetul, aezndu-se la galerie. Cnd
cei de la St. George punctar, zmbetele lor se accentuar. Nat nu voia ca cei
de la Taft s piard, dar nici un antrenor n-ar fi riscat s-l bage pe Elliot pe
teren cnd echipa lor era condus. i asta se ntmpl pn n ultima repriz.
Nat le strnse minile tuturor la ieirea de la stadion, dar tia c victoria
de ultim moment a celor de la Taft mpotriva liceului St. George nu-i servea
cauza, dei Elliot nu putuse dect s alerge pe marginea terenului pn la
plecarea tuturor spectatorilor.
Fii mulumit c n-a apucat s joace, spuse Tom.
Duminic dimineaa, Fletcher a fost invitat s citeasc predica la capela
liceului, fapt ce dovedea clar n ce parte se ndreptau preferinele directorului.
n timpul prnzului, el i Jimmy discutar cu toi bieii despre calitatea
mncrii. Ctigai sigur voturi, i asigurase senatorul, chiar dac nu putei
schimba nimic. n seara aceea se duser la culcare frni de oboseal. Jimmy
potrivi ceasul s sune la cinci i jumtate.
Fletcher mormi.
O lovitur de maestru, constat Jimmy a doua zi de diminea, cnd
se aflau n faa cldirii liceului, ntmpinndu-i colegii care veneau la ore.
Strlucit, recunoscu Fletcher.
Mi-e team c da, ntri Jimmy. Nu pot s m plng, fiindc n aceeai
situaie, i-a fi recomandat s faci exact la fel.
Se uitau lung amndoi la Steve Rodgers, care sttea n crje la intrarea
coridorului, lsndu-i pe biei s se semneze pe piciorul lui strns n ghips.
O lovitur de maestru, repet Jimmy. D un nou sens votului de
simpatie. Poate ar trebui s lansm ntrebarea: vrei un preedinte infirm?
Unul dintre cei mai mari preedini din istoria rii a fost infirm, i
reaminti Fletcher.
Atunci nu-i mai rmne de fcut dect un singur lucru, conchise
Jimmy. S-i petreci urmtoarele douzeci i patru de ore ntr-un crucior de
invalid.
n week-end-ul final, oamenii lui Nat se strduiau s creeze impresia de
siguran, dei erau contieni c se ducea o lupt strns. Ambii candidai
afiar un chip zmbitor pn luni seara, cnd ceasul liceului btu ora ase.
Hai la mine n camer, spuse Tom, s povestim despre moartea regilor.
Ct mai trist, aprob Nat.
Echipa se nghesui n cmrua lui Tom, glumind pe seama rolului jucat
de fiecare n campanie i rznd de bancuri proaste pentru a-i ascunde
nerbdarea.
O btaie puternic n u le ntrerupse exuberana.
Intr, strig Tom.
Cnd vzur cine se afla n prag, se ridicar toi n picioare:
Bun seara, domnule Anderson, spuse Nat.
Bun seara, Cartwright, rspunse formal directorul. Fiind cadrul
didactic desemnat s supervizeze alegerile elevilor, trebuie s te informez c,

datorit rezultatelor asemntoare, voi solicita renumrarea voturilor. edina

se va relua mine diminea la ora opt.
Mulumesc, domnule director, spuse Nat, n lips de alt replic.
A doua zi dimineaa, toi bieii ateptau n sala de festiviti i se
ridicar imediat n picioare la intrarea directorului. Nat ncerca s citeasc
rezultatul pe chipul profesorului, dar pn i un japonez ar fi fost mulumit de
expresia de neptruns a domnului Anderson.
Acesta urc pe podium i-i invit pe elevi s se aeze. Era o linite
neobinuit pentru asemenea adunri.
Trebuie s v spun, ncepu directorul, c acesta a fost rezultatul cel
mai strns din istoria de aptezeci i cinci de ani a instituiei noastre.
Nat simea c-i transpir palmele i ncerca s rmn calm.
Voturile pentru preedinia elevilor s-au mprit n 178 pentru
Cartwright i 181 pentru Elliot.
O jumtate dintre biei ovaionar, n timp ce restul stteau tcui. Nat
se ridic, merse la Elliot i-i ntinse mna.
Noul preedinte l ignor.
Dei toat lumea tia c rezultatele nu vor fi anunate pn la ora nou,
sala era plin cu mult nainte de intrarea directorului.
Fletcher sttea n ultimul rnd, cu capul plecat; n schimb, Jimmy privea
drept nainte.
Ar fi trebuit s m trezesc mai devreme n fiecare diminea, i
reproa Fletcher.
Ar fi trebuit s-i rup piciorul, rspunse Jimmy.
Directorul parcurse spaiul dintre rndurile de scaune nsoit de capelan,
de parc ar fi dorit s marcheze faptul c i Dumnezeu era implicat n soarta
alegerilor colare de la Hotchkiss. Ajunse pe podium i-i drese vocea:
Rezultatul alegerilor pentru senatul elevilor este Fletcher Davenport,
207 voturi i Steve Rodgers, 173 voturi. Prin urmare, l declar pe Fletcher
Davenport preedinte al elevilor.
Fletcher se duse imediat s dea mna cu Steve, care zmbi, prnd
uurat. ntorcndu-se, tnrul l vzu pe Harry Gates la intrare. Senatorul se
nclin respectuos n faa noului preedinte:
Nu uii niciodat prima victorie n alegeri, spuse el.
Amndoi l ignorau pe Jimmy, care opia de bucurie, incapabil s se
stpneasc.
Cred c tii cine va fi vicepreedinte, domnule senator, spuse
Fletcher.
Mama lui Nat prea una dintre puinele persoane care nu erau
dezamgite de faptul c el nu devenise preedinte. Considera c fiul ei va avea
astfel mai mult timp pentru nvat. Dar dac ar fi vzut ct de important era
acest capitol n viaa fiului ei, Susan Cartwright n-ar mai fi fost ngrijorat. Nici
mcar Tom nu-l mai putea ine departe de cri dect pentru un interval scurt,
de obicei ct dura cursa zilnic de cinci mile pe care o alerga Nat. i nici cnd
stabili un nou record naional colar, tnrul nu rupse dect dou ore ca s
srbtoreasc.

Ajunul Crciunului, Crciunul, Ajunul Anului Nou toate erau la fel. Nat
rmnea n camera lui, adncit n studiu. Mama lui spera acum c se va odihni
puin n timpul unui week-end prelungit pe care Nat urma s-l petreac la
Simsbury, cu Tom. Aa se ntmpl, fiul ei i scurt programul de nvat la
patru ore zilnic, dou dimineaa i dou dup-amiaza. Tom era recunosctor c
rutina asta l includea i pe el, dar refuzase s-i nsoeasc prietenul n
alergarea zilnic. Pe Nat l amuza faptul c putea s-i fac traseul, fr a iei
de pe domeniul familiei lui Tom.
Una dintre multele tale iubite? l ntreb el pe Tom ntr-o diminea,
observnd c acesta desfcea plicul unei scrisori.
A vrea eu, spuse Tom. Nu, e de la domnul Thompson, m ntreab
dac vreau un rol n A dousprezecea noapte.
i?
Nu. E mai mult lumea ta dect a mea. Eu sunt tipul de productor, nu
de actor.
M-a fi nscris la un rol dac eram sigur de nscrierea la Yale, dar nu
mi-am terminat nici mcar studiul independent.
Eu nici nu l-am nceput, recunoscu Tom.
Ce materie i-ai ales din cele cinci?
Controlul asupra cursului inferior al fluviului Mississippi n timpul
Rzboiului Civil. Tu?
Clarence Darrow i influena lui asupra micrii sindicale.
Mda, l-am luat n calcul pe domnul Darrow, dar nu eram sigur c voi
scoate cinci mii de cuvinte pe subiectul sta. Sunt sigur c tu ai scris deja zece
mii.
Nu, dar aproape am terminat prima form i ar trebui s fiu gata cnd
mergem la coal, n ianuarie.
Termenul fixat de Yale e n februarie; chiar c ar trebui s te mai
gndeti la rolul n piesa liceului. Citete mcar pentru probe. Doar nu trebuie
s joci un rol mare.
Nat se gndi la sugestia prietenului lui, ntinznd unt pe o felie de pine
prjit. Tom avea dreptate, dar simea c o astfel de activitate l-ar distrage de la
btlia pentru ctigarea unei burse. Arunc o privire pe fereastr, asupra
hectarelor de pmnt din faa casei, ntrebndu-se cum era s ai prini care
nu trebuie s fie ngrijorai pentru taxele colare i banii de buzunar i dac o
s-i gseasc vreo slujb n vacana de var.
Vrei s citeti un rol anume, Nat? l ntreb domnul Thompson, cu
ochii ridicai spre biatul de un metru nouzeci, cu o claie de pr negru i
pantaloni puin mai scuri dect i-ar fi trebuit.
Antonio, poate Orsino, rspunse Nat.
Eti un Orsino natural, spuse profesorul, dar pentru rolul sta m
gndeam la prietenul tu, Tom Russell.
Nu prea semn cu Malvolio, rse Nat.
Nu, pe Elliot l-a alege pentru Malvolio, zmbi acru domnul
Thompson.

Ca i ali profesori de la Taft, i el i-ar fi dorit ca Nat s devin

preedintele elevilor.
Din pcate, el nu e disponibil, continu el, dar tu te potriveti cel mai
bine cu rolul lui Sebastian.
Nat ar fi vrut s protesteze, dei n sinea lui recunotea c rolul i se
pruse o provocare bun cnd citise piesa. Totui, erau attea replici de
nvat, nct i-ar fi luat ore ntregi de munc, plus altele risipite la repetiie.
Domnul Thompson i simi reinerea.
Cred c a sosit vremea pentru o mic mituial, Nat.
Mituial, domnule profesor?
Da, biatule. Vezi tu, directorul de nscrieri de la Yale e un vechi
prieten de-al meu. Am studiat amndoi limbile clasice la Princeton i n fiecare
var m viziteaz i st o sptmn. O s-l invit n sptmna cnd se joac
piesa, asta dac te simi capabil s-l joci pe Sebastian.
Nat nu rspunse.
A, vd c mita nu e destul pentru cineva cu standardele tale morale,
aa c va trebui s recurg la corupie.
Corupie? Repet Nat.
Da, Nat, corupie. Vei fi observat c n pies sunt trei roluri feminine,
frumoasa Olivia, geamna ta, Viola i buna Maria, fr s mai socotim
dublurile i cameristele i s nu uitm, c toate se ndrgostesc de Sebastian.
Nat tcea n continuare.
i, continu domnul Thompson, scond asul din mnec, omologul
meu de la liceul domnioarei Porter mi-a sugerat s iau un biat cu mine
smbt ca s citeasc rolurile masculine, n timp ce ne hotrm ce fete
alegem. Aha, urm el dup o mic pauz, vd c acum i-am ctigat atenia.
Crezi c e posibil s fii toat viaa ndrgostit de aceeai persoan?
ntreb Annie.
Dac ai norocul s ntlneti persoana potrivit, de ce nu?
Bnuiesc c la toamn, cnd vei merge la Yale, vei fi nconjurat de
attea tinere sclipitoare i frumoase, nct eu voi pli n comparaie cu ele.
Nici o ans, o liniti Fletcher, aezndu-se lng ea pe canapea i
lund-o pe dup umeri. i oricum, vor descoperi repede c iubesc pe cineva i
cnd vei fi i tu la Vasar, vor nelege i de ce.
Dar asta va fi dup un an, spuse Annie, i pn atunci
N-ai observat c toi bieii care te vd m invidiaz imediat?
Nu, rspunse ea cu sinceritate.
Fletcher se ntoarse s-o priveasc pe fata de care se ndrgostise cnd ea
avea pieptul plat i aparat dentar. Dar nici atunci nu putuse rezista la
zmbetul ei, la prul negru motenit de la o bunic irlandez i la ochii de un
albastru oelit, amintind de ramura suedez a familiei. Acum, dup patru ani,
fetia de atunci ctigase o siluet graioas i picioare avantajate de noua
mod a fustelor mini. Annie i puse o mn pe coaps:
Eti contient c jumtate din fetele din clasa mea nu mai sunt
virgine?
Aa zice i Jimmy, mrturisi el.

 Cum le tie el pe toate, spuse Annie. Luna viitoare mplinesc

aptesprezece ani i tu n-ai sugerat nici mcar o dat
M-am gndit la asta de multe ori, bineneles, zise Fletcher, n timp ce
ea se mica astfel ca mna lui s-i ating pieptul, dar cnd se va ntmpla,
vreau s fie bine pentru amndoi i s nu avem nici un regret.
Annie i cuibri capul pe umrul lui:
Eu nu voi regreta nimic, l atinse ea din nou.
El o lu n brae:
Cnd se ntorc prinii ti?
Pe la miezul nopii. Sunt la una din nesfritele ntruniri la care
politicienii trebuie s participe.
Fletcher o privi nemicat n timp ce Annie i descheia bluza. Dup
ultimul nasture, o ls s alunece pe podea:
Cred c e rndul tu.
Fletcher i scoase repede cmaa i o ls s cad. Annie se ridic n
faa lui, amuzat de puterea pe care prea s-o aib deodat asupra prietenului
ei. i trase ncet fermoarul fustei, aa cum o vzuse fcnd pe Julie Christie n
filmul Darling. Ca i domnioara Christie, nu se obosise s poarte jupon.
Rndul tu, cred, repet ea.
Dumnezeule, se gndi Fletcher, nu ndrznesc s-mi dau jos pantalonii.
i scoase, n schimb, pantofii i ciorapii.
Triezi, spuse Annie, care-i scosese pantofii nainte ca Fletcher s
bnuiasc la ce se gndea.
El i dezbrc fr voioie pantalonii i ea izbucni n rs. Fletcher roi,
vzndu-i privirea.
E bine s tiu c pot s te aduc n starea asta, spuse Annie.
i e chiar imposibil s te concentrezi asupra cuvintelor, Nat? ntreb
domnul Thompson cu un sarcasm nedisimulat. Ia-o de la: Dar iat, vine
doamna.
Chiar i n uniform, Rebecca se evidenia fa de celelalte fete sosite
pentru probe. Fata nalt i zvelt, cu prul blond vlurindu-i pe umeri, avea o
stpnire de sine care-l captiva pe Nat i un zmbet cruia-i rspunse imediat.
Ea zmbi din nou, dar el ntoarse capul. Nu tia dect numele ei.
Ce e un nume ncepu.
Ai greit replica, Nat, ia-o de la capt.
Rebecca Armitage l privea pe Nat cutndu-i cuvintele: Dar iat, vine
doamna Era surprins pentru c-l ascultase mai devreme, stnd mai n spate
n sal, i i se pruse foarte sigur pe el. Se uit la rolul ei i citi: Nu osndi
aceast grab. De ai gnd bun, vino acum cu mine i cu Sfinia sa n capela dealturi: acolo n faa lui i sub acoperiul lcaului hrzit Domnului, jur-mi
ntreaga ta credin, pentru ca sufletu-mi gelos i ovielnic s-i gseasc
linitea. Preotul ne va ascunde legtura att ct vei dori i poate nunta ne-om
serba-o n ziua naterii mele. Ce rspuns mi dai?
Nat nu rspunse nimic.
Nu participi i tu, Nat? l ironiz domnul Thompson. Ca s mai spun
i Rebecca mcar cteva propoziii. Admit c o privire plin de adoraie e foarte

de efect i unii ar putea crede c face parte din rol, dar nu jucm o pantomim.
Vreo civa spectatori poate chiar o s vin ca s asculte cuvintele familiare ale
domnului Shakespeare.
Da, domnule profesor. mi cer scuze, spuse Nat i citi: Voi merge cu
acest bun preot i cu domnia ta i jurndu-i credin, voi rmne pe veci
credincios celor spuse.
Atunci pornete, bunule printe, i fie ca cerurile la fapta-ne s ia
aminte.
Mulumesc, domnioar Armitage, nu cred c mai e nevoie s
ascultm.
Dar a fost minunat, spuse Nat.
A, deci poi rosti o replic de la nceput pn la sfrit, fcu domnul
Thompson. E o uurare s descoperim asta la finalul piesei, dar nu tiam c ai
de gnd s fii i regizor i protagonistul rolului principal. Oricum, Nat, cred c
deja m-am hotrt asupra celei care o va juca pe mndra Olivia.
Nat se uit dup Rebecca:
Dar Viola? Insist el.
Nu, dac am neles bine intriga, Viola e sora ta geamn i din fericire
sau din nefericire, Rebecca nu seamn deloc cu tine.
Atunci Maria, ar fi o Maria minunat.
Sunt sigur de asta, dar Rebecca e mult prea nalt pentru rol.
V-ai gndit s-l trecei pe Feste pentru o partitur feminin?
Nu, ca s fiu cinstit, Nat, nu m-am gndit, asta i pentru c nu am
timp s rescriu scenariul.
Nat nu observ c Rebecca se ascunsese dup un stlp al slii, ncercnd
s-i mascheze jena, n timp ce el gafa n continuare:
Dar camerista Oliviei?
Ce-i cu ea?
Rebecca ar fi o camerist minunat.
Sunt convins, dar nu poate s-o joace n acelai timp i pe Olivia i s
fie i camerista ei. Cei din public ar putea s observe.
Nat deschise gura i-o nchise la loc.
A, n sfrit tcere, dar am convingerea c vei rescrie piesa peste
noapte, ca s te asiguri c Olivia are cu Sebastian nite scene noi, la care
domnul Shakespeare nici nu s-a gndit.
Nat auzi un chicotit dup stlp.
Mai ai pe cineva n vedere pentru camerist, Nat, sau pot s continuu
distribuia?
Scuzai-m, domnule, spuse Nat. Scuze.
Domnul Thompson sri sus pe scen, i zmbi i-i opti confidenial:
Dac aveai de gnd s-o faci pe inabordabilul, cred c ai ratat ocazia.
Te-ai artat mai abordabil dect o puicu dintr-un cazinou din Las Vegas. i
sunt sigur c te-ar interesa s tii c anul viitor jucm mblnzirea scorpiei, o
pies care mi se pare mai potrivit pentru ce te ateapt. Dac te nteai mai
trziu cu un an, ce diferit ar fi fost viaa ta! Oricum, succes cu domnioara
Armitage.

 Biatul trebuie exmatriculat, spuse domnul Fleming. Nici o alt

sanciune nu e suficient.
Dar, domnule profesor, interveni Fletcher, Pearson are doar
cincisprezece ani i i-a cerut scuze imediat doamnei Appleyard.
Era de ateptat s-o fac, zise capelanul, care tcuse pn atunci.
i oricum, continu directorul, ridicndu-se, v putei imagina cum ar
afecta disciplina colar aflarea faptului c poi scpa dup ce ai insultat-o pe
soia unui pedagog?
i din cauza cuvntului cotoroano tot viitorul lui se va strica?
E urmarea proastelor maniere, spuse directorul, i n felul acesta, ne
asigurm c va trage nvmintele necesare.
Ce nvminte? Se aventur Fletcher. C n via nu-i poi permite
nici o greeal sau c nu trebuie s insuli oamenii?
De ce-l aperi att de vehement?
n prima dumneavoastr luare de cuvnt, domnule director, v-am
auzit spunnd c e un act de laitate s nu te ridici mpotriva unei nedrepti.
Domnul Fleming i arunc o privire capelanului, care nu coment. i
amintea bine discursul, pentru c era acelai pentru toi elevii noi la liceu, an
de an.
mi permitei s v adresez o ntrebare impertinent? Se ntoarse
Fletcher spre capelan.
Da, spuse dr. Wade, uor defensiv.
Ai simit vreodat impulsul de a o insulta pe doamna Appleyard? Eu
da, de mai multe ori.
Dar asta e cheia, Fletcher, te-ai abinut. Pearson, nu, i prin urmare
trebuie sancionat.
Dac sanciunea este exmatricularea, domnule director, trebuie s
demisionez de la preedinia elevilor, pentru c Biblia ne nva c gndul este
la fel de pctos ca i fapta.
Cei doi brbai l msurar nencreztori din priviri:
Dar cum aa, Fletcher? i dai seama, desigur, c dac demisionezi,
ansele tale de a fi admis la Yale ar putea fi micorate.
O persoan afectat de aceste interese nu merit un loc la Yale.
Dasclii erau att de uluii nct nu mai aveau cuvinte.
Nu eti cam radical, Fletcher? ntreb pn la urm capelanul.
Nu, dac ne gndim la cel implicat, dr. Wade, i n-am de gnd s
privesc linitit cum un elev este sacrificat de dragul unei femei care se distreaz
provocnd nite puberi.
i i-ai da demisia ca s-i dovedeti dreptatea? ntreb directorul.
S n-o fac ar nsemna s m port aa cum a procedat generaia
dumneavoastr n vremea lui McCarthy.
Urm o alt tcere consternat, apoi capelanul ntreb ncet:
Biatul i-a cerut scuze personal doamnei Appleyard?
Da, domnule, i i-a trimis i o scrisoare, rspunse Fletcher.

 Atunci ar fi mai bine s fie supus unei perioade de prob pn la

sfritul trimestrului, suger directorul, schimbnd o privire rapid cu dr.
Wade.
i privarea de toate privilegiile, inclusiv plecarea n weekend, pn
cnd se va hotr altfel, adug acesta.
i se pare un compromis bun, Fletcher? l ntreb directorul pe biat i
fu rndul acestuia s tac.
Interveni i capelanul:
Va trebui s nvei s faci compromisuri n via dac vrei s fii un
politician de succes, Fletcher.
V accept judecata, dr. Wade, spuse Fletcher dup un mic rgaz, i v
mulumesc pentru indulgen, domnule director.
Mulumim, Fletcher, zise domnul Fleming i preedintele elevilor se
ridic de pe scaun i prsi biroul.
nelepciunea, curajul i principiile sunt rare i la un adult, rosti ncet
directorul, dar cnd le vezi la un copil
Atunci care e explicaia dumitale, domnule Cartwright? ntreb
preedintele comisiei de admitere de la Yale.
Nu am o explicaie, domnule profesor, recunoscu Nat. Trebuie s fie o
coinciden.
Chiar c e o coinciden, spuse secretarul tiinific; lucrarea dumitale
despre Clarence Darrow este n mare parte aceeai cu a unui alt elev din clasa
dumitale.
i care e explicaia lui?
Deoarece ne-a prezentat studiul lui independent cu o sptmn
naintea dumitale i era scris de mn, nu dactilografiat, n-am considerat
necesar s-i cerem explicaii.
Nu cumva numele lui e Ralph Elliot? ntreb Nat.
Membrii comisiei tcur.
Cum a reuit? ntreb Tom mai trziu, cnd Nat se ntoarse la Taft.
Trebuie s-o fi copiat cuvnt cu cuvnt cnd eram noi la liceul fetelor i
repetam A dousprezecea noapte.
Dar tot trebuia s scoat lucrarea din camer.
Asta nu era prea greu, spuse Nat. Dac nu era la mine pe birou, o
gsea n calculator, n fiierul Yale.
Totui, i-a asumat un mare risc intrnd n camer n absena ta.
Ca preedinte al elevilor, are dreptul s umble peste tot i s nu-l
ntrebe nimeni nimic. Avea destul timp s copieze lucrarea i s-o aduc napoi
n aceeai sear, fr s se prind nimeni.
Deci pn la urm ce-a hotrt comisia?
Mulumit interveniei directorului, cei de la Yale mi-au acceptat
nscrierea de anul viitor.
Aa c Elliot iese iar basma curat.
Nu, zise imediat Nat. Cred c directorul i-a dat seama ce s-a
ntmplat, fiindc nici pe el nu l-au nscris.
Dar asta nu face dect s amne cu un an problema.

 Din fericire, nu, zmbi n sfrit Nat. Domnul Thompson s-a hotrt s
intre n joc i l-a sunat pe secretarul de la admitere, dup care s-a hotrt c
Elliot nu va mai fi acceptat.
Bun biat, Thomo, zise Tom. i ce ai de gnd s faci n anul vacant?
Intri n Corpul de Pace?
Nu, voi face un an la Universitatea din Connecticut.
De ce acolo? Se mir Tom. Puteai
Pentru c a fost prima alegere a Rebecci.
Rectorul Universitii Yale i privi pe cei o mie de studeni din anul nti.
n rstimp de un an, o parte dintre ei nu vor face fa programului dur de
studiu i se vor muta la alte universiti sau pur i simplu vor abandona ideea
de a face o facultate. Fletcher Davenport i Jimmy Gates stteau printre ceilali,
ascultnd concentrai fiecare cuvnt al rectorului.
Nu risipii nici un moment ct vreme v aflai la Yale, pentru c vei
regreta apoi toat viaa c nu ai profitat de avantajele oferite de universitatea
noastr. Un prost pleac de la Yale cu o licen, un om detept acumuleaz
destul pentru a face fa oricrei provocri i-ar azvrli viaa. Profitai de fiecare
ocazie. Nu v temei s ncercai i de-ar fi s nu reuii, nu exist nici un motiv
de ruine. Vei nva mai mult din greeli dect din victorii. S nu v fie fric
de destin. S nu v fie fric de nimic. Punei totul sub semnul ntrebrii i s
nu se spun despre voi c ai mers pe un drum fr s lsai nici o urm.
Dup un discurs de aproape o or, rectorul se aez, n aplauzele
entuziaste ale celor din sal. Deoarece nu era de acord cu astfel de manifestri,
Trent Waterman plec foarte repede de pe podium.
Parc nu voiai s aplauzi, i spuse Fletcher prietenului lui, n timp ce
ieeau din sal. Doar pentru c aa au fcut toi n ultimii zece ani, nu trebuie
s practic i eu ritualul, parc aa spuneai, nu?
Am greit, recunosc, zise Jimmy. A fost chiar mai impresionant dect
mi povestise tata.
Cred c domnul Waterman ar fi uurat dac i-ai comunica prerea ta,
l ironiza Fletcher, dar Jimmy observase o tnr mpovrat de cri n faa lor
i nu-l mai asculta.
Profitai de fiecare ocazie, opti el la ureche lui Fletcher, iar acesta se
ntreb dac s-l lase s se fac de rs sau s atepte ca prietenul lui s se dea
singur cu capul de pragul de sus.
Bun, sunt Jimmy Gates. mi dai voie s te ajut la cri?
La ce te gndeai, domnule Gates? S mi le duci sau s mi le citeti?
ntreb femeia, fr s se opreasc.
Pentru nceput, s le duc i pe urm s vedem ce mai urmeaz.
Domnule Gates, eu respect ntotdeauna dou reguli: nu ies cu boboci
i nu ies cu biei rocovani.
Nu crezi c a venit vremea s ncalci ambele reguli? Insist Jimmy. La
urma urmei, rectorul ne-a spus s nu ne temem de provocri.
Jimmy, interveni Fletcher, cred c
A, da, el e prietenul meu, Fletcher Davenport, e foarte detept, aa c
te-ar putea ajuta la partea cu cititul.

 Nu prea cred, Jimmy.

i mai e i foarte modest, dup cum vezi.
Dumneata n-ai problema asta, domnule Gates.
Cu siguran. Apropo, cum te cheam?
Joanna Palmer.
E clar c nu eti n anul nti, Joanna, continu Jimmy.
Nu, nu sunt.
Atunci eti persoana ideal, m poi ajuta i consola.
Cum adic? ntreb Joanna, urcnd spre amfiteatrul Sudler.
De ce nu m invii disear la cin ca s-mi spui tot ce trebuie s tiu
despre Yale? Se aventur Jimmy. Hei, se ntoarse el deodat spre Fletcher, nu
trebuia s ajungem la amfiteatrul sta?
Ba da, i am ncercat s te avertizez.
S m avertizezi? De ce? ntreb Jimmy, deschizndu-i ua
domnioarei Palmer i spernd s-i gseasc un loc lng ea.
Studenii tcur la intrarea lor, ceea ce-l surprinse pe Jimmy.
mi cer scuze pentru prietenul meu, domnioar Palmer, opti
Fletcher, dar v asigur c are o inim de aur.
i curaj ct ncape, se vede, zise Joanna. S nu-i spui, dar am fost
foarte flatat c m-a crezut n anul nti.
Joanna Palmer i aez crile pe catedr i-i privi pe studenii adunai
n amfiteatru.
Revoluia francez este punctul nodal al istoriei moderne, ncepu ea, n
faa audienei captivate. Dei America nlturase deja un monarh, fr s fie
nevoie s-i taie capul
Privirea i se opri asupra lui Jimmy Gates, plin de bunvoin. El i fcu
cu ochiul.
Mergnd prin campus spre primul lor curs, se ineau de mn. Se
mprieteniser n timpul repetiiilor pentru pies, nedesprii n sptmna
premierei i fcuser dragoste, prima dat pentru amndoi, n vacana de
primvar. Cnd Nat i spuse iubitei lui c nu va merge la Yale i va veni cu ea
la Universitatea din Connecticut, Rebecca se simi vinovat pentru c se
bucura.
Susan i Michael Cartwright o plcuser pe Rebecca din prima clip i
dezamgirea c fiul lor nu fusese acceptat imediat la Yale le era alinat de
faptul c Nat arta att de relaxat.
Primul curs, la amfiteatrul Buckley, era de literatur american, inut de
profesorul Hayman. n timpul vacanei de var, Nat i Rebecca citiser toi
autorii recomandai n bibliografie: James, Faulkner, Hemingway, Fitzgerald i
Bellow apoi discutaser ntre ei despre Piaa Washington, Fructele mniei1,
Pentru cine bat clopotele, Marele Gatsby i Herzog. Aa c n acea mari
dimineaa cnd se aezar n amfiteatru, se simeau amndoi bine pregtii. La
cteva minute dup ce profesorul i ncepu prestaia, i dduser seama c
nu fcuser dect s citeasc romanele. Nu se gndiser la toate influenele
exercitate asupra scriitorilor de familie, educaie, religie i alte circumstane i

nici la faptul c arta de a povesti nu e proprie doar unei anumite clase sau
rase.
De exemplu, Scott Fitzgerald, continu profesorul, n povestirea lui,
Bernice i strnge prul
Nat ridic ochii i-i vzu ceafa. I se fcu ru. Nu-l mai asculta pe
profesorul Hayman, atepta ca cel din fa s se ntoarc puin ca s-i vad
chipul. Curnd, acesta i art profilul i temerile lui Nat fur confirmate. Nu
numai c Ralph Elliot venise la aceeai universitate, dar chiar se nscrisese la
acelai curs. Ca i cum ar fi simit c era vizat, Elliot se ntoarse cu totul. Nu-l
observ pe Nat, atras de Rebecca. Nat i arunc o privire fetei, dar ea era prea
ocupat s ia notie despre problemele cu butura pe care le avusese Fitzgerald
n perioada ct lucrase la Hollywood, pentru a remarca interesul obraznic al lui
Elliot.
Nat atept ca Ralph s plece i abia dup aceea i strnse lucrurile de
pe pupitru.
Cine era la care se tot ntorcea s se uite la tine? l ntreb Rebecca n
timp ce se ndreptau spre cantin.
l cheam Ralph Elliot. Am fost amndoi la Taft i cred c la tine se
holba, nu la mine.
E foarte artos, zmbi larg Rebecca. mi amintete de Jay Gatsby. El e
cel despre care domnul Thompson spunea c s-ar potrivi cu rolul lui Malvolio?
Mnu, parc aa a spus Thomo.
La mas, Rebecca insist s afle mai multe despre Elliot, dar Nat spuse
c nu tia mare lucru i ncerc s schimbe subiectul. Urma s se bucure de
compania Rebecci, dar i s nvee la aceeai universitate cu Elliot i nu avea
de gnd s nruteasc lucrurile.
Elliot nu veni la cursul despre influena spaniol n colonii i seara,
nsoind-o pe Rebecca pn la camera ei, Nat aproape c uitase de prezena
neplcut a vechiului lui rival.
Camerele fetelor erau n partea sudic a campusului i eful de an le
spusese c era mpotriva regulamentului ca bieii s le viziteze seara, dup
cderea ntunericului.
Cine a fcut regulamentul sta, spuse Nat, ntins pe patul ngust al
fetei, s-o fi gndit c studenii nu pot s se iubeasc dect noaptea.
Rebecca rse, trgndu-i pe ea puloverul:
Asta nseamn c n-o s poi s te ntorci la tine n camer dect dup
nou dimineaa.
Poate c regulamentul o s-mi permit s stau cu tine trimestrul
urmtor, spuse Nat, fr explicaii.
n primul trimestru, descoperi bucuros c nu se ntlnea dect rareori cu
Ralph Elliot. Rivalul lui nu era interesat deloc de atletism, teatru sau muzic,
aa c Nat fu surprins gsindu-l n ultima duminic a trimestrului n faa
capelei, sporovind cu Rebecca prietenete. Cnd l vzu apropiindu-se, Elliot
se ndeprt repede.
Ce voia? ntreb Nat, n gard.

 mi spunea ideile lui de a mbunti activitatea organizaiei

studenilor. Candideaz la funcia de reprezentant al anului nti i voia s tie
dac te nscrii i tu n curs.
Nu, spuse hotrt Nat. M-am sturat de alegeri.
Cred c e pcat, i strnse Rebecca mna, fiindc muli din an sper
s candidezi.
Nu dac particip i el.
De ce-l urti att de mult? Fiindc te-a nvins la alegerile alea stupide
de la liceu?
Nat arunc o privire n jur i-l zri pe Elliot vorbind ntr-un grup de
studeni; acelai zmbet ipocrit i fr ndoial, aceleai promisiuni abile.
Nu crezi c e posibil s se fi schimbat? ntreb Rebecca.
Nat nu se obosi s-i rspund.
Bun, spuse Jimmy, primele alegeri la care poi candida sunt pentru
reprezentantul studenilor din anul nti n consiliul de la Yale.
M gndeam s sar peste alegeri n primul an, i zise Fletcher, i s m
concentrez asupra nvturii.
Nu poi risca, l asigur Jimmy.
De ce nu?
Pentru c s-a demonstrat statistic c reprezentantul din anul nti
ajunge aproape sigur preedintele organizaiei studeneti n ultimul an.
Poate c eu nu vreau s conduc organizaia, surse Fletcher.
Poate c Marilyn Monroe nu voia s ctige un Oscar, replic Jimmy,
scond o brour din serviet.
Ce e asta?
Catalogul bobocilor toi cei 1021.
Vd c iar ai nceput campania fr s consuli candidatul.
A trebuit, pentru c nu-mi pot permite s lncezesc pn te hotrti
tu. Dup o mic investigaie, am aflat c nu prea ai anse de a fi ales dac nu
iei cuvntul n dezbaterea anului nti din a doua lun.
De ce?
Pentru c e singura ocazie cnd toi ortacii se adun ntr-o camer i
au ansa de a-i asculta pe eventualii candidai.
i cum ajungi s vorbeti?
Depinde n ce tabr te situezi.
i care e subiectul dezbaterii?
M bucur s te vd n sfrit curios, fiindc aici avem o problem,
spuse Jimmy, scond o hrtiu din buzunar. Uite: America ar trebui s se
retrag din rzboiul din Vietnam.
Nu vd care-i problema, se mir Fletcher. Combat bucuros ideea asta.
Pi tocmai asta e. Toi care se opun i taie craca, s arate ei ca
preedintele Kennedy i s vorbeasc mai bine ca Churchill.
Dar dac prezint o argumentaie bun, poate m vor considera potrivit
s-i reprezint n consiliu.

 Orict ai fi de convingtor, Fletcher, ar fi sinucidere curat, fiindc

aproape toat lumea din campus e mpotriva rzboiului. Aa c de ce nu lai
treaba asta altui nebun care nu vrea s fie ales?
Pi, eu sunt la, fcu Fletcher, i oricum, cred
Nu-mi pas ce crezi, l ntrerupse Jimmy. Interesul meu e s fii ales.
Mi, Jimmy, tu n-ai nici un pic de moralitate?
De unde? Tata e politician i mama vinde proprieti imobiliare.
n ciuda pragmatismului tu, tot n-a putea s susin un subiect ca
la.
Atunci eti condamnat la o via de studiu nesfrit i s te ii de
mn cu sor-mea.
Sun bine, zise Fletcher, mai ales c tu pari incapabil de a avea o
relaie mai lung de douzeci i patru de ore cu o femeie.
Joanna Palmer nu crede asta, replic Jimmy.
Fletcher ncepu s rd:
Dar cealalt prieten a ta, Audrey Hepburn, ce zice? N-am vzut-o prin
campus n ultima vreme.
Nici eu, nu se ls Jimmy, dar e doar o chestiune de timp s-i
cuceresc inima domnioarei Palmer.
Poate n visele tale.
O s ajungi s-i ceri iertare pentru lipsa ta de credin i prevd c
asta se va-ntmpla nainte de a-i aduce contribuia dezastruoas la dezbaterea
anului.
N-o s m rzgndesc, Jimmy. Dac particip, combat subiectul.
i place s-mi amrti viaa, Fletcher, nu-i aa? Ei, mcar un lucru e
sigur, organizatorii dezbaterii se vor bucura dac participi.
De ce? ntreb Fletcher.
Fiindc n-au gsit pe nimeni ct de ct capabil s combat ideea
retragerii din rzboi.
Eti sigur? ntreb calm Nat.
Da, rspunse Rebecca.
Atunci trebuie s ne cstorim ct mai repede.
De ce? ntreb ea. Trim n anii aizeci, era Bealtes, cu droguri i sex
liber, aa c n-a putea face un avort?
Asta vrei? O ntreb Nat nencreztor.
Nu tiu ce vreau, rspunse Rebecca. Azi diminea am aflat. Am nevoie
de timp ca s m gndesc.
Nat o lu de mn:
i azi m nsor cu tine, dac m vrei.
tiu, l mngie ea, dar trebuie s ne gndim c decizia asta ne va
afecta tot restul vieii. N-ar trebui s ne pripim.
Dar am o rspundere moral fa de tine i de copilul nostru.
i eu trebuie s m gndesc la viitorul meu, spuse fata.
Poate ar trebui s le spunem prinilor, s vedem ce ne sftuiesc.
E ultimul lucru pe care vreau s-l fac. Mama ta o s vrea s ne
cstorim imediat i tata o s apar n campus cu puca de vntoare. Nu,

vreau s-mi promii c n-o s spui la nimeni c sunt nsrcinat, mai ales
prinilor.
De ce? Insist Nat.
Fiindc mai e o problem
Cum merge cuvntarea?
Am terminat a treia variant, zise Fletcher voios, i cred c te vei
bucura s auzi c, probabil, discursul sta m va face tipul cel mai nepopular
din campus.
Chiar c-i place s-mi dai bti de cap.
Definitive, asta urmresc, admise Fletcher. Apropo, cu cine ne batem?
Un tip, Tom Russell.
Ce-ai aflat despre el?
A nvat la Taft.
Asta nseamn c avem un avans, surse Fletcher.
Mi-e team c nu, spuse Jimmy. L-am cunoscut asear i s tii c e
inteligent i popular. N-am gsit pe nimeni care s nu-l plac.
Exist ceva n favoarea noastr?
Da, a recunoscut c nu-l intereseaz prea mult dezbaterea. Mai
degrab ar sprijini alt candidat, dac s-ar ivi unul bun. E mulumit cu postul
de organizator de campanie, nu vrea s fie lider.
Atunci poate c ar trebui s-l rugm pe Tom s vin n tabra noastr.
Am nevoie de un organizator.
Ce caraghios, el mi-a propus mie funcia asta.
Fletcher i privi prietenul:
Chiar aa?
Da, l asigur Jimmy.
Atunci ar trebui s-l iau n serios, nu? Poate c ar trebui s-mi repet
argumentele n seara asta i tu s-mi spui dac
n seara asta nu pot, zise Jimmy. Joana m-a invitat la ea acas la
cin.
Aa e, nici eu nu pot. Pe mine m-a invitat Jackie Kennedy la o recepie.
Mi-am adus aminte c Joanna a ntrebat dac tu i Annie nu vrei s
venii pe la ea marea viitoare. I-am spus eu c vine i ea aici, pentru dezbatere.
Vorbeti serios? ntreb Fletcher.
Dac venii, spune-i tu, te rog, lui Annie s nu se ntind prea mult la
vorb, fiindc eu i Joanna ne culcm pe la zece.
Cnd gsi lng u biletul de la Rebecca, Nat alerg pn la corpul ei de
cldire, ntrebndu-se ce putea fi att de urgent. Cnd intr la ea n camer,
ncerc s-o srute, dar ea se feri i ncuie ua fr nici o explicaie. Nat se aez
lng fereastr i fata se coco pe marginea patului.
Trebuie s-i spun ceva, Nat ncerc de cteva zile, ncepu ea,
gsindu-i cu greu cuvintele.
Tcu i urm o pauz ce prea interminabil.
tiu c o s m urti pentru asta
Nu pot s te ursc, spuse el, privind-o n ochi.
Ea i cobor privirea:

 Nu sunt sigur c tu eti tatl copilului.

Nat se inu de scaun:
Cum a fost posibil? Reui s ntrebe.
n weekendul la cnd ai fost la concursul de atletism, eu am fost la o
petrecere i, din pcate, am but cam mult A venit i Ralph Elliot i dup
aceea nu-mi aduc aminte mare lucru, dect c a doua zi, cnd m-am trezit,
dormea lng mine.
Nat nu mai putea nici el s vorbeasc.
I-ai spus c eti nsrcinat?
Nu, spuse Rebecca. La ce bun? Nici nu prea mai vorbete cu mine deatunci.
l omor, se ridic Nat n picioare.
Nu ajut la nimic, spuse ncet Rebecca.
Asta nu schimb situaia, zise el i se duse s-o ia n brae. Eu tot
vreau s m nsor cu tine. Oricum, ansele sunt mult mai mari s fie copilul
meu.
Dar nu vei fi sigur niciodat, spuse Rebecca.
Nu-i o problem pentru mine.
Dar pentru mine, da, continu Rebecca, pentru c mai e ceva ce nu iam spus
Intrnd n amfiteatrul ticsit de studeni, Fletcher regret c nu-l
ascultase pe Jimmy. i lu locul n faa lui Tom Russell i acesta l salut cu
un zmbet prietenos. Studenii ncepur deodat s intoneze o lozinc pacifist.
Fletcher i privi adversarul, care se ridic s nceap dezbaterea. Fu
primit cu aclamaii nc dinainte de a deschide gura. Spre surprinderea lui
Fletcher, era i el emoionat, fruntea i se mbrobonase de sudoare. Studenii i
exprimau aprobarea sau dezaprobarea dup fiecare cuvnt al lui.
Lyndon Johnson ne-a spus c e datoria americanilor s-i apere pe
vietnamezi i s mpiedice rspndirea comunismului, ncepu Tom. Eu spun c
datoria preedintelui este s nu sacrifice nici o via de american pentru o
doctrin care, n timp, se va autodistruge.
Din cauza aplauzelor, fu nevoit s se ntrerup aproape un minut. Tot
timpul era oprit de aclamri, aa c nu reui s-i duc la capt dect o
jumtate din argumentaie pn la expirarea timpului alocat.
Cnd se ridic Fletcher, ncepur huiduielile. Tnrul se hotrse deja c
acela va fi ultimul lui discurs public. Atept la nesfrit s se fac linite i
cnd cineva i strig: Hai odat!, ncepu ovitor:
Grecii, romanii i britanicii au mbrcat toi, la timpul lor, mantia
regalitii mondiale.
sta nu-i un motiv s-o facem i noi! Zbier un student din spatele
slii.
i dup dezmembrarea Imperiului Britanic, ca urmare a celui de-al
doilea rzboi mondial, rspunderea aceasta a revenit Statelor Unite, continu
Fletcher. Cea mai mare naiune de pe pmnt.
Se auzir cteva aplauze slabe.

 Bineneles, ne putem retrage, recunoscnd c nu suntem demni de

aceast responsabilitate, sau i putem cluzi pe milioanele de oameni care ne
admir conceptul de libertate i vor s ne urmeze modul de via. Am putea s
plecm i s-i lsm s sufere asuprirea comunist, care amenin lumea
liber, sau am putea s-i sprijinim s-i formeze i ei o democraie. Numai
istoria va nregistra decizia pe care o vom lua i numai ea ne va judeca drept.
Jimmy era uluit de inconsistena ntreruperilor i ascult la fel de uimit
aplauzele respectuoase adresate lui Fletcher douzeci de minute mai trziu,
cnd i relu locul pe scaun. La finalul dezbaterii, toi recunoteau c Fletcher
ctigase, dei ideea retragerii din rzboi fu sprijinit n votul final de
majoritatea studenilor. Jimmy era vesel la aflarea rezultatelor:
E un adevrat miracol.
Zu aa, fcu Fletcher. N-ai remarcat c am pierdut la o diferen de
dou sute douzeci i opt de voturi?
Dar m ateptam s fim btui mr, aa c dou sute douzeci i opt e
chiar un miracol. Avem cinci zile s-i facem s se rzgndeasc pe o sut
paisprezece studeni, fiindc majoritatea ortacilor au neles c tu eti cel mai
bun ca s-i reprezini, continu Jimmy, n timp ce ieeau din amfiteatru i
muli colegi l felicitau pe Fletcher, urndu-i succes.
Tom Russell a vorbit bine, spuse Fletcher, i ceea ce e mai important,
le reprezint punctul de vedere.
Nu, n-o s fac dect s-i in ie locul cald.
Nu fi prea sigur. Poate lui Tom i surde ideea de a deveni preedinte.
N-are nici o ans dup ce i-am pus la cale.
S m ncumet s ntreb ce?
Am avut un om peste tot unde a inut discursuri, n campanie a avut
patruzeci i trei de promisiuni i pe majoritatea nu i le va putea ine. Dup ce
o s i se reaminteasc asta de douzeci de ori pe zi, n-o s mai ajung pe lista
de candidai.
Ai citit vreodat Principele lui Machiavelli? l ntreb Fletcher.
Nu. Ar trebui?
Nu te mai obosi, nu vei afla nimic nou. Ce faci disear?
Atunci veni i Annie, mbrindu-l strns pe Fletcher:
Bravo, i spuse, discursul tu a fost strlucit.
Pcat c vreo dou sute i ceva de studeni n-au fost de aceeai
prere, zise Fletcher.
Ba au fost, dar majoritatea tiau cum o s voteze dinainte de a intra n
amfiteatru.
Asta ncercam s-i spun i eu, zise Jimmy. Surioara mea are dreptate
i n plus
Jimmy, luna viitoare fac optsprezece ani, n caz c n-ai observat, se
ncrunt Annie.
Am observat, i unii prieteni mi spun c eti destul de drgu, dar eu
nu-mi pot da seama.
Fletcher rse:
Deci venii cu noi disear la localul lui Dino?

 Nu, ai uitat c Joanna i cu mine v-am invitat la cin la ea acas?

Eu nu uitasem, spuse Annie, i abia atept s-o cunosc pe femeia care
l-a acaparat pe fratele meu mai mult de o sptmn.
De cnd am cunoscut-o, nu m-am mai uitat la alta, spuse ncet
Jimmy.
Eu vreau s ne cstorim, spuse Nat, innd-o n brae.
Chiar dac nu tii sigur al cui e copilul?
E un motiv n plus s ne cstorim, ca s nu te ndoieti de
devotamentul meu.
Nu m-am ndoit nici un moment, spuse Rebecca, i tiu c eti un om
bun i decent, dar te-ai gndit vreodat c nu te iubesc destul ca s vreau smi petrec tot restul vieii alturi de tine?
Nat se deprt de ea i o privi n ochi.
L-am ntrebat i pe Ralph ce-ar face dac ar fi copilul lui i a fost de
acord cu avortul.
Rebecca i puse palma pe obrazul lui Nat:
Nu muli dintre noi sunt destul de buni pentru a tri cu Sebastian, iar
eu nu sunt Olivia.
Spunnd acestea, se ntoarse i iei repede din camer. Nat se ntinse pe
patul ei, fr s-i dea seama c se lsa noaptea. Nu se putea gndi dect la
dragostea lui pentru Rebecca i la ura pentru Elliot. Pn la urm adormi i se
trezi cnd sun telefonul.
Ascult vocea familiar de la cellalt capt al firului i i felicit
prietenul.
Cnd se duse s-i ridice corespondena, Nat se bucur vznd c avea
trei scrisori: o recolt bogat. Pe una dintre ele recunoscu scrisul inconfundabil
al mamei lui. Cealalt avea un timbru de New Haven, oraul Universiti Yale,
aa c probabil era de la Tom. Cea de-a treia, ntr-un plic cafeniu, coninea
cecul cu bursa lui lunar, pe care voia s-o ncaseze imediat, fiindc nu mai
avea muli bani.
Intr ntr-un bistrou i-i lu o porie de fulgi i dou felii de pine
prjit, evitnd omleta. Se aez i deschise scrisoarea de acas. Se simea
vinovat c nu le mai scrisese prinilor de dou sptmni. Nu mai erau dect
cteva zile pn la vacana de Crciun, aa c spera c mama lui nu se va
supra dac nu-i rspundea imediat. Avusese o convorbire lung cu ea la
telefon, n ziua care urmase despririi de Rebecca. Nu-i spusese c era
nsrcinat i nu-i explicase motivul rupturii.
Dragul meu Nathaniel nu-i spunea niciodat Nat. Se gndea c o
persoan care i-ar fi citit scrisorile ar fi aflat repede tot ce trebuia s tie despre
mama lui. Ordonat, corect, informat, grijulie, dar lsnd cumva impresia c
se grbete s ajung la urmtoarea ntlnire. Termina ntotdeauna cu
cuvintele: Trebuie s-o terg, te iubesc, Mama. Singura informaie nou era c
tatl lui devenise director regional, ceea ce nsemna c nu va mai sta mereu pe
drumuri i va lucra la Hartford.

Tata este ncntat de promovare i de mrirea de salariu, care nseamn

aproape c ne putem permite a doua main. Totui, i lipsete deja contactul
personal cu clienii.
Nat mai lu o lingur de cereale i deschise i scrisoarea de la New
Haven. Era dactilografiat i Tom mai scpase i cte o greeal, nerbdtor si mprteasc succesul lui la alegeri. La modul dezarmant, Tom recunotea
c nvinsese doar pentru c adversarul lui apra cu pasiune implicarea Americii
n rzboiul din Vietnam, ceea ce-i sczuse ansele de a fi votat. Lui Nat i plcu
portretul lui Fletcher Davenport i-i ddea seama c ar fi putut s candideze i
el contra lui dac ar fi fost la Yale. Muc din pinea prjit i citi mai departe:
Mi-a prut ru s aflu c te-ai desprit de Rebecca. E ireconciliabil? Nat nu
tia rspunsul, dar era sigur c prietenul lui ar fi neles totul dac ar fi tiut de
amestecul lui Ralph Elliot n toat povestea.
i unse cu unt a doua felie de pine prjit, ntrebndu-se dac era
posibil o mpcare, dar reveni repede cu picioarele pe pmnt. Oricum, dup
anul nti aici, era hotrt n continuare s mearg la Yale.
Se uit i la ultimul plic. Voia s-i ncaseze banii nainte de cursuri; ca
i ali colegi de-ai lui, abia se descurca de la o burs la alta. Deschise plicul,
dar constat surprins c nu coninea cecul, ci doar o scrisoare. O deschise,
parcurgnd nedumerit coninutul:
Nat puse scrisoarea pe mas n faa lui, chibzuind. Accepta c recrutarea
era o loterie i ieise numrul lui. Era just din punct de vedere moral s cear
scutire pentru c era student sau trebuia s se nroleze i s-i slujeasc
patria, cum fcuse i btrnul lui n 1942? Tatl lui sttuse doi ani n Europa
cu Divizia optsprezece i se ntorsese decorat. Fiul lui simea, dup douzeci i
cinci de ani de atunci, c America trebuia s se implice n Vietnam. Rzboiul
era doar pentru cei needucai, care nu aveau de ales?
Telefon imediat acas i se atept ca prinii lui s nu fie de acord
asupra subiectului. Mama lui nu se ndoia c trebuie s-i termine facultatea i
apoi s se gndeasc la nrolare; rzboiul se putea sfri pn atunci. Nu
promisese aa preedintele Johnson n campania electoral? Pe de alt parte,
tatl lui considera c orict neans ar fi avut s fie recrutat, Nat trebuia s
rspund la chemarea datoriei. Dac toat lumea ar rupe ordinul de recrutare,
ar nsemna anarhie n stat, era concluzia tatlui.
l sun i pe Tom la Yale i afl c i el primise ordin de recrutare.
L-ai ars? l ntreb.
Nu, n-am mers chiar pn acolo, dei tiu civa studeni care aa au
fcut.
Asta nseamn c te nrolezi?
Nu, eu n-am fibra ta moral, Nat. O iau pe calea legal. Tata a gsit un
avocat la Washington, specialist n problem, i e aproape sigur c o s m
declare inapt, cel puin pn termin facultatea.
Dar tipul la care a candidat contra ta n anul nti i vorbea aa de
bine despre rspunderea Americii de a sprijini democraia?
Habar n-am ce face, spuse Tom, dar dac va fi tras i el la sori,
probabil c o s v ntlnii n btaia focului.

O dat cu trecerea lunilor, vznd c nu primete nici un plic cafeniu,

Fletcher ncepu s cread c se afla printre norocoii al cror nume nu ieise
din urn. Totui, dac urma s se ntmple, el tia ce are de fcut.
Jimmy primise ordinul i-l sun imediat pe tatl lui, care-l sftui s cear
scutire pn la absolvirea facultii, dar s-i exprime clar disponibilitatea de a
se nrola dup aceea. Senatorul i mai spuse c peste trei ani vor avea alt
preedinte, un alt guvern i probabil c americanii nu vor mai lupta n
Vietnam. Jimmy i ascult tatl i discut cu Fletcher chestiunea moral:
N-am nici cea mai mic intenie s-mi risc viaa luptnd cu o
aduntur de vietnamezi care o s cedeze curnd n faa capitalismului dac
nu vor s cedeze n faa superioritii noastre militare.
Annie era de acord cu fratele ei i era uurat c Fletcher nu primise
ordin de ncorporare, pentru c tia foarte bine ce ar fi fcut prietenul ei.
Nat se prezent la biroul local de ncorporare pe 5 ianuarie 1968.
Dup un examen medical riguros, un anume maior Willis l interog i fu
impresionat; dup ce-i petrecuse dimineaa ascultnd sute de motive pentru a
scpa de armat, tnrul Cartwright venise i trecuse cu nouzeci i doi la sut
testele fizice. Dup-amiaz, susinu i testul general de clasificare i-l trecu i
pe acesta cu nouzeci i apte la sut.
n seara urmtoare, Nat urc mpreun cu ali cincizeci de recrui ntr-un
autobuz care mergea la New Jersey. De-a lungul interminabilei traversri a
statelor, Nat i tot aranja cutiile de plastic cu mncare ambalat i n cele din
urm czu ntr-un somn odihnitor.
La primele ore ale dimineii, autobuzul se opri, n fine, la Fort Dix. Viitorii
soldai debarcar i fur ntmpinai de rcnetele gradailor. Intrar n barci i
li se permise s doarm dou ore.
A doua zi de diminea, Nat se trezi la cinci nu avea de ales i dup ce
cpt o tunsoare de rcan, trecu la corvezi. Pe urm, cei cincizeci de recrui
primir ordin s le scrie prinilor i s le trimit acas toate obiectele civile.
n timpul zilei, Nat fu interogat de un specialist clasa a patra, pe nume
Jackson, care se uit prin hrtiile lui i-i adres o singur ntrebare:
Eti contient c puteai cere scutire, Cartwright?
Da, s trii.
Specialistul l privi mirat:
i te-ai hotrt s n-o faci?
Da, s trii.
Bine. Atunci dup ce termini instrucia, soldat, cred c vei merge la
coala de ofieri cadei. Cam doi din cincizeci de recrui se calific, aa c nu
spera prea mult.
Dup ani de practicare a atletismului, Nat se considera n form, dar
descoperi repede c, n armat, a fi n form avea un alt sens, pe care nu-l
gseti n dicionare. Ct despre cuvntul de baz, totul era de baz:
mncarea, mbrcmintea, cldura i mai ales patul unde trebuia s doarm.
Probabil c importau saltelele direct din Vietnamul de Nord, ca s fie la fel de
clii ca dumanul.

n urmtoarele opt sptmni, Nat se trezea la cinci, fcea du rece apa

cald era de domeniul trecutului se mbrca, mnca i-i lsa toate lucrurile
n ordine, iar la ora ase dimineaa ieea la raport mpreun cu ceilali
componeni ai plutonului Doi Alfa.
Primul care-i vorbea dimineaa era sergentul de instrucie Al Quamo,
care arta att de scrobit, nct Nat l bnuia c se scoal la patru s-i calce
uniforma. Dac ncerca s vorbeasc i cu altcineva n afar de el, Quamo vroia
s tie cu cine i de ce. Singurul lucru pe care-l avea Nat n comun cu
sergentul de instrucie era nlimea. n rest, nici n-avea timp s-i numere
medaliile.
Eu sunt mam, tat i cel mai bun prieten, rcnea sergentul din
rrunchi. S-a-neles?
Da, s trii! Strigau cei treizeci i ase de recrui din pluton. Suntei
mam, tat i cel mai bun prieten.
Majoritatea componenilor plutonului ceruser scutire i fuseser
refuzai. Muli l credeau nebun pe Nat fiindc se nrolase fr ovire i abia
dup cteva sptmni i schimbar prerea n privina lui. Cu mult nainte de
terminarea instruciei, Nat deveni consilierul, scribul, sfetnicul i confidentul
camarazilor lui. Chiar i nv pe doi recrui s citeasc. Dar nu i-ar fi spus
mamei lui ce-l nvaser acetia n schimb. Pe la jumtatea antrenamentelor,
Quamo l fcu ef de grup.
La sfritul celor dou luni, Nat i depea la toate probele care implicau
scrisul. Dar i surprinse cnd i btu i la alergare i, dei concura cu biei din
Queens i nu mai pusese pn atunci mna pe arme, se descurca cel mai bine
cu mitraliera M60 i cu lansatorul de grenade M70.
Quamo nelese repede c Nat e apt pentru coala de ofieri cadei. Spre
deosebire de ali amri pregtii pentru Vietnam, el avea stof de lider.
Fii atent, l avertiz sergentul, un sublocotenent slab e n pericol la fel
de mult ca i un simplu soldat, fiindc s tii c ia de acolo nu fac diferena.
ntr-adevr, numai doi dintre recrui plecar la Fort Benning. Primul era
Nat i al doilea, un licean din al treilea pluton, pe nume Dick Tyler.
n primele trei sptmni la Fort Benning se fcea instrucie pentru
parautism. Recruii erau nvai s sar de la zece metri, apoi s aterizeze
dup sritura de la temuta nlime de o sut de metri. Din cei dou sute care
erau iniial, mai puin de o sut de soldai ajunser n etapa urmtoare. Nat a
fost printre cei zece alei s poarte caschet alb. Dup cincisprezece lansri,
avea cele dou aripioare argintii prinse pe veston, emblema parautitilor.
Cnd se duse acas ntr-o permisie, mama lui abia-l mai recunoscu pe
adolescentul plecat de lng ea cu trei luni n urm. Acum era un brbat, mai
nalt cu civa centimetri i mai slab cu cteva kilograme, cu o tunsoare perie
care-i reaminti tatlui de zilele lui n Italia.
Dup mica vacan, Nat se ntoarse la Fort Benning, i trase la loc
cizmele strlucitoare de parautist, i arunc pe umr rania i trecu de la o
instrucie la alta.
ncepu s nvee atribuiile unui ofier de infanterie. Dei se trezea la fel
de devreme dimineaa, i petrecea zilele mai mult ntr-o sal de clas, studiind

istorie militar, cartografie, tactic i strategie, alturi de ali aptezeci de elevi

pregtii s plece n Vietnam. O statistic despre care nu vorbea nimeni
dovedea c mai mult de jumtate dintre ei vor veni napoi n saci de plastic.
Joanna va trebui s nfrunte comisia de disciplin, spuse Jimmy,
aezndu-se pe patul lui Fletcher. De fapt, eu ar trebui s fiu inta mniei lor.
Fletcher ncerc s-i calmeze prietenul, pe care nu-l mai vzuse
niciodat att de nelinitit.
De ce nu neleg c nu e o crim s te ndrgosteti?
Cred c sunt mai ngrijorai de consecinele a ceea ce s-ar ntmpla
dac ar fi invers, zise Fletcher.
Cum adic? Ridic Jimmy privirea.
Doar c exist ngrijorarea administraiei n legtur cu faptul c
profesorii brbai ar putea profita de studente tinere i impresionabile.
Dar nu-i dau seama cnd e o iubire adevrat? Se lamenta Jimmy.
Oricine poate vedea c o ador pe Joanna i ea simte acelai lucru pentru mine.
Poate c pentru voi ar fi trecut totul cu vederea, dac nu v-ai fi fcut
relaia att de public.
Credeam c tu, mai mult dect oricine, ai respecta-o pe Joanna pentru
c a refuzat s se ascund.
O respect, spuse Fletcher, dar nu le-a dat oficialitilor dect opiunea
de a reaciona conform regulamentului universitar.
Atunci regulamentul trebuie schimbat, replic Jimmy. Joanna crede
c un profesor are datoria de a-i exprima onest sentimentele. Vrea s se
asigure c generaia viitoare nu va nfrunta aceleai prejudeci.
Nu te contrazic, Jimmy, i, cum o tiu pe Joanna, cred c a studiat
regulamentul i are o prere i despre relevana punctului 17b.
Bineneles, dar nu are de gnd s se logodeasc doar ca s scape din
crligul comisiei.
Ce mai femeie ai gsit i tu i i-ai propus s-i duci crile!
Nu-mi mai spune. Acum o aclam la toate cursurile.
i cnd o s ia comisia de etic o hotrre?
Miercurea viitoare, la zece. O s vin i presa. mi pare ru c tata
candideaz din nou la toamn.
Nu mi-a face griji pentru tatl tu, spuse Fletcher. Pun pariu c a
gsit deja o modalitate de a transforma problema n avantaj.
Nat nu se ateptase s-l cunoasc pe eful cel mare i nici nu s-ar fi
ntmplat, dac mama lui nu i-ar fi parcat maina n spaiul rezervat
colonelului. De lng ea, tatl lui vzu tblia pe care scria Comandant i-i
suger s dea napoi. Susan execut repede manevra i se ciocni de jeep-ul
colonelului Tremlett, care tocmai venea.
Dumnezeule! Exclam Nat, srind jos din maina prinilor.
Nici chiar aa, l calm colonelul. Poi s-mi zici Domnule colonel.
Nat lu poziie de drepi, n timp ce tatl lui se uita nervos la medaliile
colonelului.
Cred c am luptat mpreun, spuse el, uitndu-se la o decoraie cu
panglic roie i verde.

Colonelul se ntrerupse din examinarea denivelrii din bara de protecie.

Am fost n Italia, cu divizia optsprezece, explic tatl lui Nat.
Sper c mnuiai puca mai bine dect maina, spuse colonelul,
ntinzndu-i mna.
Michael nu menion c soia lui fusese la volan. Tremlett se uit la Nat:
Cartwright, nu?
Da, s trii, spuse Nat, surprins c superiorul i tia numele.
Fiul tu probabil c o s fie primul din promoia lui cnd termin,
sptmna viitoare, i se adres colonelul lui Michael. S-ar putea s am o
misiune pentru el, adug, fr alte explicaii. Raporteaz la mine la birou
mine diminea, Cartwright.
Ofierul i zmbi mamei lui Nat i ddu mna din nou cu tatl lui, apoi i
ndrept atenia asupra tnrului:
Dac bara de protecie mai e nfundat disear cnd plec, Cartwright,
poi s uii de urmtoarea permisie.
i-i fcu semn cu ochiul mamei tnrului, n timp ce acesta pocnea din
nou clciele i saluta.
Nat i petrecu dup-amiaza n genunchi, cu un ciocan i o cutie de
vopsea kaki. A doua zi de diminea, prezentndu-se la apte patruzeci i cinci
la biroul colonelului, fu surprins cnd comandantul l introduse imediat i-i
oferi un scaun.
Deci ai rspuns la apel, Nat, ncepu el, uitndu-se n dosarul
tnrului. Ce vrei s faci n continuare?
Nat se uit la colonel; era un om cu cinci rnduri de medalii pe veston.
Luptase n Italia i n Coreea i se ntorsese de curnd din Vietnam. Porecla lui
era terierul, pentru c se apropia att de mult de inamici, nct putea s-i
mute de glezne. i rspunse imediat la ntrebare:
M atept s fiu printre cei trimii n Vietnam, domnule colonel.
Nu e necesar s lupi n sectorul asiatic, spuse ofierul. i-ai dovedit
devotamentul i pot s te recomand pentru alte posturi, de la Berlin la
Washington DC, unde poi s-i faci cei doi ani i apoi s te ntorci la
universitate.
Asta evit obiectivul, nu?
Dar ofierii nou recrutai nu se trimit n Vietnam, insist colonelul. Mai
ales unul de calibrul tu.
Atunci poate c a venit vremea ca cineva s schimbe rutina. Doar asta
nseamn s ai spirit de conductor, aa cum spunei mereu.
i dac te-a ruga s ocupi funcia de ofier de personal pe lng mine
i s m ajui cu noii recrui?
Ca s mearg ei s moar n Vietnam?
Dup ce cuvintele impertinente i ieir din gur, Nat le regret imediat.
tii cine a fost ultima persoan care a stat acolo i mi-a spus c nimic
din ce i-a zice nu l-ar determina s rmn n ar?
Nu, domnule colonel.
Fiul meu, Daniel. N-am putut dect s-i accept decizia.
Colonelul fcu o pauz, privind o fotografie pe care Nat n-o vedea:

 A supravieuit unsprezece zile, ncheie el.

* Domnioara lector l seduce pe fiul senatorului, afirma titlul care tia
prima pagin a ziarului New Haven Register.
Ce ofens! Tuna Jimmy.
Cum adic? l ntreb Fletcher.
Eu am sedus-o pe ea.
i dup ce prietenul lui se opri din rs, continu s-i citeasc articolul:
Joanna Palmer, lector la departamentul de istorie european de la Yale, a
suportat desfacerea contractului de munc din partea comisiei de etic a
Universitii, dup ce a recunoscut c are o relaie amoroas cu James Gates,
un student din anul nti, care asist la cursurile ei de ase luni. Domnul
Gates este fiul senatorului Harry Gates. Asear, de la locuina lor din East
Hartford
Cum a reacionat tatl tu?
Zice c o s ctige alegerile detaat, spuse Jimmy, fiindc telefonul
sun ncontinuu de cnd s-a anunat decizia comisiei. Universitile Radcliffe,
unde a nvat, i Columbia, unde i-a fcut doctoratul, i-au oferit posturi i
asta nainte ca emisiunea televizat Today Show s fac public faptul c optzeci
i doi la sut din telespectatorii chestionai consider c trebuie reangajat.
i ea ce are de gnd s fac?
Face recurs i pun pariu c decizia comisiei nu va rezista la presiunea
opiniei publice.
i tu?
Eu vreau s m nsor cu Joanna, dar ea nici nu vrea s aud pn la
rearbitrarea cazului ei. Refuz s se logodeasc, pentru a nu influena
hotrrea. Vrea s ctige n esen, nu pe baz de sentimentalisme.
Te-ai legat de o femeie remarcabil, constat Fletcher.
tiu, spuse Jimmy. i tu nu tii dect jumtate despre ea.
Pe plcua micului lui birou de la cartierul general militar din Saigon,
numele locotenentului Nat Cartwright fusese imprimat nc dinaintea sosirii lui
n Vietnam. Nat nelese repede c urma s fie consemnat la birou pe toat
durata ederii lui acolo, departe de linia frontului. Nu fusese trimis la
regimentul lui, ci la departamentul de susinere a combatanilor. Ordinele
colonelului Tremlett se fceau simite de la distan.
n raportul din prima lui zi, Nat fusese descris ca un maestru al muncii
de birou, ceea ce le permitea superiorilor s ngrmdeasc toate hrtiile pe
capul lui, iar inferiorilor, s nu se grbeasc s-i ndeplineasc ordinele,
bnuind c e neexperimentat. Parc fceau cu toii parte dintr-un complot
menit s-l in pe Nat toat ziua n faa unor formulare dintre cele mai diverse,
coninnd date despre conserve de fasole sau despre elicoptere Chinook, de
exemplu. n fiecare sptmn, soseau n capitala Vietnamului apte sute
douzeci i dou de tone de provizii i datoria lui Nat era s se asigure c toate
ajung n linia nti. ntr-o lun, avea de-a face cu peste nou mii de articole.
Totul se ducea la front, doar el rmnea pe loc. Recursese pn i la
stratagema de a se culca din interes cu secretara comandantului, dar

descoperise repede c Mollie nu prea avea influen asupra efului ei, dar n
schimb era expert n lupta corp la corp.
Nat ncepea s ntrzie la birou tot mai mult serile i chiar s se ntrebe
dac se afla ntr-o ar strin. Mnca la prnz un hamburger i bea o CocaCola, seara lua pui de la Kentucky Fried Chicken i bere Budweiser i se ducea
la televizor la cartierul general, uitndu-se la emisiuni cunoscute, exact cum
proceda i acas.
Fcu mai multe ncercri clandestine de a se strecura ctre front, dar
colonelul Tremlett prea extrem de influent; toate cererile lui se ntorceau mai
devreme sau mai trziu barate, cu textul: Se respinge; renaintai cererea peste
o lun. Ori de cte ori ncerca s discute direct problema, nu ajungea s o fac
cu un grad mai mare dect cel de maior. De fiecare dat, un alt ofier i
petrecea o jumtate de or cu el, strduindu-se s-l conving c slujba lui de la
aprovizionare era meritorie i util. Dosarul lui de lupt era cel mai subire din
toat armata.
Nat ncepea s-i dea seama c atitudinea lui principial nu-i servise la
nimic. Peste o lun, Tom va fi n anul doi la Yale, iar el nu se alesese dect cu o
tunsoare cazon i cu experiena contabilizrii agrafelor de birou necesare
armatei americane pentru o lun.
Era n biroul lui, pregtindu-se s-i primeasc pe recruii sosii cel mai
recent, cnd situaia se schimb radical.
Cazarea, echipamentul i documentele de cltorie l inuser pn seara
pe scaun. Le tampilase pe toate cu URGENT, pentru c ofierul comandant
dorea s fie la curent imediat cu datele nou-sosiilor n Saigon. Nat nu-i
dduse seama de trecerea timpului i, dup ce termin i ultimul formular, se
hotr s le lase la biroul aghiotantului nainte de a se duce la mas.
Trecnd pe lng sala operativilor, se simi cuprins de mnie; tot
antrenamentul de la Fort Benning fusese pierdere de vreme. Dei era aproape
ora nou, ofierii operativi nc lucrau, vorbind la telefoane i studiind o hart
mare a Vietnamului de nord. Pe muli dintre ei i cunotea.
ntorcndu-se de la biroul aghiotantului, intr la operativi s vad dac
vreunul era liber s vin cu el la mas. Se pomeni ascultnd micrile de trupe
ale batalionului al doilea din Regimentul 503 de Infanterie i Parautiti. Ar fi
ieit i ar fi plecat singur la popot, dac n-ar fi fost vorba de regimentul lui.
Batalionul doi inea piept unui baraj de focuri i fusese prins pe malul
nepotrivit al rului Dyng, fiind pe punctul de a se apra de un mcel. Telefonul
rou de pe biroul din faa lui Nat ncepu s sune insistent. El nu reacion.
Nu sta aa, locotenent, vezi ce vrea, i ceru ofierul operativ i Nat
ridic receptorul.
Mayday, Mayday, aici cpitanul Tyler, m auzii?
Da, domnule cpitan, aici locotenentul Cartwright. Cum v pot ajuta?
Plutonul meu a fost ambuscat de Victor Charlie deasupra rului Dyng,
coordonatele SE 42 NNE 71. Am nevoie de un transport sanitar. Am nouzeci i
ase de oameni, unsprezece czui, trei mori i opt rnii.
Un sergent nchise telefonul lng el.
Cum pot contacta serviciul de urgen? l ntreb Nat.

 Ia legtura cu baza Blackbird la pista Eisenhower. Telefonul alb.

Formeaz numrul i d-i coordonatele ofierului de gard.
Nat puse mna pe telefonul alb. i rspunse o voce somnoroas.
Aici locotenentul Cartwright. Avem un apel urgent. Dou plutoane
nchise la nord de rul Dyng, coordonate SE 42 NNE 71, au fost ambuscai i
cer sprijin.
Spune-le c ne ridicm de la sol i pornim n cinci minute, rspunse
vocea, acum complet treaz.
Pot s vin i eu? ntreb Nat, cu mna la gur, ateptndu-se la
inevitabilul refuz.
Eti autorizat s zbori?
Da, mini Nat.
Experien de parautist?
M-am antrenat la Fort Benning. aisprezece srituri de pe aparate S123 i regimentul atacat e regimentul meu.
Atunci, dac soseti la timp, locotenente, mergi cu noi.
Nat nchise telefonul alb i-l lu din nou pe cel rou:
Sosesc, domnule cpitan.
Apoi, alerg n parcarea de afar. Un caporal moia la volanul unui jeep.
Nat sri lng el, i sprijini palma de claxon i zise:
La baza Blackbird n cinci minute.
Dar sunt patru kilometri pn acolo, domnule locotenent.
Atunci, grbete-te, caporal! Strig Nat.
Caporalul porni motorul, bg n vitez i iei n vitez din parcare, cu
farurile aprinse i o mn pe claxon, n timp ce rotea volanul cu mna cealalt.
Mai repede, mai repede, repeta Nat, n timp ce civa trectori
ntrziai pe strzile Saigonului se fereau din calea lor, o dat cu vreo civa pui
de gin speriai. Dup trei minute, Nat zri o duzin de elicoptere Huey
nlndu-se pe o pist din fa. Elicea unuia dintre ele se rotea.
Apas acceleraia! Strig el.
E la maximum, s trii! Replic oferul, pe cnd ajungeau la porile
pistei de decolare.
Acum se vedeau apte elicoptere pe punctul de plecare.
Fir'ar s fie! Zise el, cnd primul se ridic.
Jeep-ul se opri brusc la pori, unde se fcea controlul documentelor.
Trebuie s fiu ntr-un elicopter de acolo n secunda urmtoare! Rcni
Nat, ntinznd actele. Poi s te grbeti?
mi fac datoria, s trii, spuse militarul, controlnd hrtiile.
Dup ce acestea erau napoi la cei doi oameni din main, Nat i art
caporalului singurul elicopter cu elicea nc nemicat. Jeep-ul frn scrnind
la intrarea n aparat. Pilotul rnji:
Ai ajuns la anc, locotenente. Urc la bord.
Elicopterul se ridicase nainte ca Nat s aib timp s-i nchid hamul de
siguran.
Ce vrei s auzi mai nti, vestea rea sau vestea rea? ntreb pilotul.
Pune-m la ncercare.

 Regula de rspuns la urgene este c ultimul care pleac de la sol este

primul care aterizeaz pe terenul inamic.
i vestea rea care e?
Te mrii cu mine? O ntreb Jimmy.
Joana se ntoarse spre brbatul care-i oferise de un an, de cnd se
cunoteau, mai mult fericire dect ar fi crezut c e posibil.
Dac-mi pui din nou ntrebarea asta n ziua absolvirii, bobocule, voi
rspunde da, ns astzi i voi spune nu.
De ce? Oare ce s-ar putea schimba ntr-un an-doi?
Vei fi puin mai btrn i sperm, puin mai nelept, zmbi Joanna.
Eu am douzeci i cinci de ani i tu nu ai mplinit nici douzeci.
Ce conteaz, dac vrem s ne petrecem tot restul vieii mpreun?
Doar c s-ar putea s nu mai simi la fel cnd eu o s am cincizeci de
ani i tu patruzeci i cinci.
Ai neles greit, zise Jimmy. La cincizeci de ani, tu o s fii n floarea
vrstei i eu o s fiu un boorog deelat, aa c ar fi bine s profii de mine ct
mai am nite energie.
Joanna rse:
Fii atent, bobocule, c s-ar putea s ai discernmntul afectat de
ntmplrile din ultimele sptmni.
Nu cred. Mai degrab, experiena asta ne-a consolidat relaia.
Se poate, spuse Joanna, dar pe termen lung, nu lua decizii ireversibile
imediat dup un eveniment fericit sau nefericit pentru c e posibil ca unul
dintre noi s se rzgndeasc atunci cnd totul se va ncheia.
Te-ai rzgndit? ntreb ncet Jimmy.
Nu, spuse ferm Joanna, mngindu-l pe obraz. Dar prinii mei sunt
cstorii de aproape treizeci de ani, iar bunicii mei au trit pn la nunta de
aur, aa c vreau i eu ca atunci cnd m mrit, s fie pentru toat viaa.
Un motiv n plus s ne cstorim ct mai curnd, spuse Jimmy. Doar
trebuie s ajung s apuc aptezeci de ani ca s ne serbm nunta de aur.
Joanna rse din nou:
Pun pariu c prietenul tu, Fletcher, mi-ar da dreptate mie.
Se prea poate, dar nu cu Fletcher te mrii. Ct despre el, pun i eu
pariu c va fi mpreun cu sora mea i dup cincizeci de ani.
Nici dac-a vrea nu te-a putea iubi mai mult, bobocule, dar adu-i
aminte c toamna viitoare eu voi fi la Columbia i tu aici, la Yale.
Dar poi s te rzgndeti cu mutatul la Columbia.
Nu, comisia i-a schimbat opinia doar din cauza presiunii publice.
Dac le vedeai feele cnd s-a citit verdictul, i ddeai seama c abia ateapt
s m vad plecat. Ne-am demonstrat teza, bobocule, aa c mi se pare c ar
fi mai bine pentru toat lumea s m mut acolo.
Nu pentru toat lumea, spuse ncet Jimmy.
Fiindc dac nu mai sunt prin preajm s-i sci, o s le vin mai
uor s schimbe regulamentul, continu Joanna nestingherit. Peste douzeci
de ani, studenilor nici n-o s le vin s cread c a existat vreodat un
regulament att de stupid.

 Atunci va trebui s-mi fac abonament de navetist pn la New York,

fiindc n-am de gnd s te scap din ochi.
Eu te voi atepta la gar, bobocule, dar sper c o s te mai vezi i cu
alte fete ntre timp. Aa, dac o s mai ai aceleai sentimente pentru mine i
cnd vei fi liceniat, i voi spune da bucuroas.
Tocmai atunci sun ceasul detepttor.
La naiba, exclam Jimmy, srind din pat, pot s merg primul la baie?
Am un curs la nou i n-am habar nici de tem.
Napoleon i influena lui asupra dreptului american, spuse Joanna.
Parc ne-ai povestit c dreptul american a fost influenat cel mai mult
de romani i de britanici.
Destul de bine bobocule, dar trebuie s vii la cursul meu de la nou ca
s afli de ce. Apropo, a avea dou rugmini la tine.
Numai dou? ntreb Jimmy, deschiznd robinetul la du.
Ai putea s nu m mai priveti ca un celu orfan n timp ce-mi in
cursul?
Jimmy scoase capul de dup u:
Nu, zise el, privind cum Joanna se dezbrac. i a doua rugminte?
S pari puin interesat de ceea ce spun i mcar din cnd n cnd, s
iei notie.
De ce s m obosesc dac tu mi pui note la referate?
Fiindc n-o s-i plac nota pe care i-am dat-o la ultimul, spuse
Joanna, alturndu-i-se la du.
A, speram nota maxim pentru asemenea capodoper, zise Jimmy,
spunindu-i snii.
i mai aminteti cumva cine ai scris c l-a influenat cel mai mult pe
Napoleon?
Josephine, rspunse imediat Jimmy.
Ar fi putut fi considerat o deducie corect, dar nu ai scris numele
sta n referat.
Jimmy iei de la du i lu un prosop:
Dar ce am scris? O ntreb, chiar n faa ei.
Joanna.
n intervalul de cteva minute, toate elicopterele erau n aer, n formaie
de V. Nat se uit n spate, la cei doi pucai care scrutau ntunericul dens. i
potrivi nite cti i-l ascult pe locotenentul de zbor.
Pasrea Neagr Unu ctre grup: ieim din spaiul aliat peste patru
minute, apoi ateptm o reacie la ora douzeci i unu.
Nat se ndrept din spate ascultndu-l pe pilot. Se uit printr-un hublou
lateral la nite stele cum nu se puteau vedea de pe continentul american. i
simea adrenalina pulsndu-i n corp pe msur ce se apropiau de liniile
inamice. n sfrit, fcea i el parte din blestematul sta de rzboi. Era surprins
c nu-i era deloc fric. Poate-i va fi mai trziu.
Intrm n teritoriul inamic, spuse locotenentul de zbor, cu un ton de
agent de trafic rutier. M recepionezi, comandant de sol?
Se auzi un prit pe fir i apoi o voce:

 Te aud, Pasrea Neagr Unu, ce poziie ai?

Nat recunoscu accentul sudic al cpitanului Dick Tyler.
Suntem aproximativ la cincizeci de mile sud de tine.
Recepionat, v atept la rendez-vous n cincisprezece minute.
Recepionat. N-o s ne vezi dect n ultimul moment, venim cu
luminile stinse.
Recepionat, rspunse accentul sudic.
Ai identificat un loc de aterizare?
E un teren protejat pe o culme mai jos de mine, zise Tyler, dar nu
poate ateriza dect un singur elicopter i cu ploaia i noroiul sta, s-ar putea s
avei probleme mari.
Ce locaie curent ai?
Sunt la punctul din poziie, la nord de rul Dynh. i adug Tyler
dup o mic pauz sunt aproape sigur c vietnamezii au nceput s traverseze
rul.
Ci oameni ai?
aptezeci i opt.
Nat tia c efectivul complet a dou plutoane este de nouzeci i ase de
oameni.
Cte cadavre? ntreb degajat locotenentul de zbor, de parc l-ar fi
ntrebat pe cpitan cte ou dorea la micul dejun.
Optsprezece.
OK, bag ase oameni i dou cadavre n fiecare elicopter i fii gata de
mbarcare cnd ne vezi.
Vom fi gata, zise cpitanul. Ct ai ora?
Douzeci treizeci i trei.
La douzeci patruzeci i opt trag o rachet roie de semnalizare.
Douzeci patruzeci i opt, o rachet roie, repet locotenentul de zbor.
Recepionat i nchid.
Nat era impresionat de calmul ofierului care tia c el, copilotul i
pucaii ar fi putut muri peste douzeci de minute. Dar, aa cum le repetase
adesea colonelul Tremlett, cu calm se salveaz mai multe viei dect cu curaj.
n urmtorul sfert de or, nu vorbi nimeni i Nat avu timp s se gndeasc la
decizia pe care o luase; oare va fi i el mort peste douzeci de minute?
Urm cel mai lung sfert de or din viaa lui; dedesubt, se desfurau
kilometri de jungl luminai doar de o jumtate de lun; radioul amuise. Se
uit la pucai. Elicopterul coborse pn spre vrfurile copacilor; soldaii
stteau cu degetul pe trgaci, n alert.
Deodat, n aer ni o rachet roie. Nat nu se putea gndi dect c
acum ar fi trebuit s-i bea cafeaua la popot.
Pasrea Neagr Unu ctre baz, spuse pilotul, pornind radioul. Nu
aprindei luminile pn la treizeci de secunde nainte de rendez-vous i nu
uitai c eu cobor primul.
Nite trasoare verzi urcar spre carling i pucaii ripostar imediat.
Vietnamezii ne-au vzut, spuse vioi conductorul de zbor.

nclin elicopterul la dreapta i Nat vzu pentru prima oar inamicul.

Vietnamezii urcau dealul la doar cteva sute de metri de locul lor de aterizare.
Fletcher citi articolul din Washington Post. Era un episod eroic numai
bun pentru a aprinde imaginaia americanilor n legtur cu un rzboi care nui interesa. Un grup de aptezeci i opt de infanteriti ncolii n jungla nordvietnamez i copleii numeric fuseser salvai de o escadril de elicoptere care
zburase n condiii periculoase i nu putuse ateriza din cauza focului inamic.
Fletcher studie diagrama detaliat din pagina alturat. Locotenentul de zbor
Chuck Philips aterizase primul i salvase ase oameni. De fapt, aparatul nu
atinsese pmntul, rmnnd n aer, foarte aproape de sol. Ofierul nu
observase c locotenentul Cartwright srise din elicopter i urcase pentru a fi
nlocuit de al doilea aparat.
Printre cadavrele din cel de-al treilea elicopter se aflase i cel al
comandantului plutoanelor, cpitanul Dick Tyler. Locotenentul Cartwright
preluase imediat comanda i-i asumase contraatacul, n timp ce coordona i
operaiunea de salvare. Fusese ultimul om care urcase n elicopterul rmas.
Cele dousprezece aparate porniser spre Saigon, dar numai unsprezece
aterizaser pe aerodromul Eisenhower.
O echip de salvare se formase imediat i cele unsprezece echipaje
revenite se oferiser voluntare, dar, n ciuda tentativelor lor, Pasrea Neagr
Doisprezece n-a mai putut fi gsit. Comandantul Hayward l descrisese pe Nat
Cartwright un tnr care plecase din primul an de facultate pentru a se nrola
ca un exemplu pentru toi americanii. Un om care, folosind cuvintele lui
Lincoln, dduse msura ntreag a iubirii de patrie. l vom gsi, viu sau
mort, fgduise generalul Hayward.
Fletcher cut articole despre Nat Cartwright n toate ziarele dup ce
vzu c era nscut n aceeai zi i la acelai spital ca i el.
Nat sri din primul elicopter, staionat la un metru deasupra solului. l
ajut pe cpitanul Tyler s trimit primul grup de soldai, n timp ce bordajul
aparatului Huey era scrijelit de gloane i mortiere.
Preia tu aici, zise Tyler, eu m ntorc s-mi organizez aprarea. i
trimit cte ase.
Pleac! Strig Nat, n timp ce primul elicopter se nla.
n timp ce cobora al doilea, cu toate c era sub foc continuu, Nat organiz
calm al doilea grup de oameni pentru mbarcare. Arunc o privire la baza
dealului i-l vzu pe Dick Tyler conducndu-i oamenii i dnd ordine grupului
urmtor s se ndrepte spre elicopter. ntre timp, cel de-al doilea aparat
staiona deasupra terenului noroios. Un sergent i cinci soldai urcau n fug
coasta, spre el.
Fir'ar s fie! Zise sergentul, uitndu-se napoi. Cpitanul e lovit.
Nat se ntoarse i-l vzu pe Tyler cu faa n jos, n noroi. Doi soldai l
ridicau i-l aduser iute la elicopter.
Preia mbarcarea, sergent, spuse Nat i alerg n vale.
Apuc arma cpitanului, se adposti i ncepu s trag n inamic. Reui
s aleag i ase oameni pentru cel de-al patrulea elicopter. Sttea de douzeci

de minute pe coast, ncercnd s resping atacul cu oameni tot mai puini,

deoarece trimitea mereu din ei la mbarcare.
Ultimii ase oameni nu se retrseser de pe poziie dect cnd vzur
Pasrea Neagr Doisprezece ateptnd. Cnd Nat ncepu s urce panta, un
glon l nimeri n picior. tia c ar fi trebuit s-l doar, dar nu simea nimic i
continu s alerge aa cum nu mai alergase niciodat. Ajungnd la ua
elicopterului se ntoarse s mai trag o salv i-l auzi pe sergent:
Urc dracului o dat, domnule locotenent.
Se ls apucat i azvrlit pe podeaua aparatului, care ncepu s se nale
cu toat viteza.
Eti teafr? ntreb eful de echipaj.
Cred c da, zise Nat, dndu-i seama c aterizase pe corpul unui
soldat.
Aa-s militarii, nici nu tiu dac mai triesc sau nu. Cu puin noroc i
vnt la pupa, o s ajungem la timp la micul dejun.
Nat se uit la cadavrul soldatului care luptase lng el n urm cu cteva
clipe. Mcar familia lui va putea participa la nmormntare, n loc s afle c
dispruse pe pmnt strin.
Cristoase sfinte! l auzi pe locotenentul de zbor.
Probleme? ngim Nat.
S-ar putea spune i aa. Pierdem combustibil rapid; cred c ne-au lovit
rezervorul.
Credeam c avem dou rezervoare, zise Nat.
Pi la ducere ce crezi c am folosit, soldat?
Pilotul ciocni indicatorul i-i verific kilometrajul.
O lumin roie l avertiza c peste aproximativ treizeci de kilometri va fi
forat s aterizeze. Se ntoarse i se uit la Nat, care sttea mai departe peste
trupul soldatului, inndu-se de podea:
Va trebui s caut un loc de aterizare.
Nat se uit prin ua deschis, dar nu vedea dect pdure deas. Pilotul
aprinse luminile, cutnd un lumini; elicopterul ncepu s trepideze.
Cobor, spuse pilotul, la fel de calm cum fusese pe parcursul ntregii
operaiuni. Cred c vom amna micul dejun.
La dreapta! Strig Nat, zrind o poian.
O vd, zise pilotul, ncercnd s orienteze colosul de trei tone, dar
aparatul nu-l mai asculta. N-avem ce face, coborm.
Rotaiile elicei se ncetinir, pn cnd lui Nat i se pru c pluteau. Se
gndi la mama lui, prndu-i ru c nu-i rspunsese la ultima scrisoare, apoi
la tatl lui, care ar fi fost foarte mndru de el, la Tom i la succesul lui n
alegerile studeneti de la Yale oare va deveni preedintele organizaiei? Se
gndi i la Rebecca, pe care nc o mai iubea i se temea c aa va simi mereu.
inndu-se de podeaua aparatului, Nat se simi deodat foarte tnr; la
urma urmei, nu avea dect nousprezece ani. Mai trziu, descoperi c
locotenentul de zbor, poreclit Pasrea Neagr Doisprezece, avea doar cu un an
mai mult dect el.

Cnd paletele elicei se oprir i elicopterul aluneca spre copaci, sergentul

i ntinse mna:
n caz c nu ne mai ntlnim m numesc Speck Foreman, a fost o
onoare s v cunosc.
i cei doi brbai i strnser minile, aa cum fac sportivii la finalul
unui meci.
Fletcher se uita la fotografia lui Nat de pe prima pagin a ziarului New
York Times, sub titlul Un erou american. Un om care rspunsese imediat
ordinului de recrutare, dei ar fi putut invoca trei motive diferite pentru a fi
scutit. Promovase la gradul de locotenent i mai trziu, ca ofier responsabil cu
aprovizionarea, preluase comanda unei operaiuni de salvare a unui pluton
ncercuit pe malul vrjma al rului Dyng. Nimeni nu prea capabil s explice
cum de un ofier de la aprovizionare ajunsese s acioneze n linia nti.
Fletcher tia c-i va ntreba contiina tot restul vieii ce ar fi hotrt
dac ar fi primit i el plicul cu pricina, dar numai cei confruntai cu adevrat
cu situaia recrutrii puteau rspunde cinstit. Chiar i Jimmy accepta faptul c
locotenentul Cartwright trebuia s fi fost un om deosebit:
Dac s-ar fi ntmplat nainte de alegerile noastre, poate c l-ai fi btut
pe Tom Russell era o chestiune de tempo.
Nu l-a fi btut, spuse Fletcher.
De ce nu? ntreb Jimmy.
Tocmai aici e ciudenia. S-a aflat c eroul e cel mai bun prieten al lui
Tom.
Cele unsprezece elicoptere survolar pdurea n cutarea dispruilor,
dar nu reuir s dea dect de rmiele unui aparat de zbor, la o sptmn
de la evenimente. Identificar i trei cadavre, unul era al locotenentului de zbor
Carl Mould, dar, n pofida cercetrii zonei, nu gsir nici urm de locotenentul
Cartwright sau sergentul Speck Foreman.
Henry Kissinger, secretarul de stat pentru securitate naional, ceru
poporului s-i plng i s-i omagieze pe cei care exemplificaser curajul
tuturor soldailor aflai n lupt.
N-ar fi trebuit s spun s-i plngem, observ Fletcher.
De ce nu? ntreb Jimmy.
Cartwright triete.
Cum de eti aa de sigur?
Nu tiu nici eu, rspunse Fletcher, dar te asigur c e viu.
Nat nu-i amintea c loviser copacii sau c fusese azvrlit din elicopter.
Cnd se trezi, ntr-un trziu, un soare fierbinte i ncingea faa uscat. Zcea
ntrebndu-se unde se afl, apoi amintirea momentelor dramatice i reveni.
Dei nu era sigur de existena lui Dumnezeu, se rug. Apoi i ridic
mna dreapt. Se mica normal, aa c-i ncovoie degetele, pe toate. Ls
braul jos i-l ridic i pe stngul. i acesta asculta comenzile i-i putea mica
toate degetele. Se odihni puin, apoi ridic piciorul drept i-i verific degetele.
l ls jos i ridic cellalt picior i atunci simi durerea.
i ntoarse capul spre stnga i spre dreapta, apoi i sprijini palmele de
pmnt. Se rug din nou i, ncordndu-i braele, se strdui s se ridice.

Atept puin, fiindc i se prea c se nvrtesc copacii, i ncerc s stea n

picioare. Tentativa i reui i atunci se apuc s pun ncet un picior n faa
celuilalt, aa cum fac copiii cnd nva s mearg. i nc o dat, da, da,
mulumesc, da, i simi din nou durerea, de parc pn atunci ar fi fost
anesteziat.
Czu n genunchi i-i examin gamba stng, prin care trecuse glonul.
Furnici intrau i ieeau din ran, fr s le pese c omul se credea nc viu. i
lu ceva timp s le scoat una cte una, apoi se leg cu mneca de la cma.
Ridic ochii i vzu soarele cobornd spre dealuri. Nu mai avea mult timp la
dispoziie pentru a vedea ce se ntmplase cu ceilali.
Se roti de jur mprejur, oprindu-se cnd zri un fuior de fum n pdure.
Porni chioptnd spre el, vomitnd cnd se mpiedic de trupul carbonizat al
tnrului pilot. Nici nu-i tia numele; vestonul uniformei i atrna de o creang.
Numai epoleii mai dovedeau cine fusese. l va ngropa mai trziu, deocamdat
avea o curs cu soarele. i atunci auzi geamtul.
Unde eti? Strig Nat.
Geamtul se ntei. Se rsuci i-l vzu pe masivul sergent Foreman agat
n copaci, la doar civa metri deasupra resturilor elicopterului. l atinse i
omul gemu din nou.
M auzi? ntreb Nat.
Sergentul deschise i nchise ochii. Reui s-l coboare pe pmnt i se
trezi vorbindu-i ca un erou din manualele colare:
Nu-i face griji, te duc eu acas.
i lu busola de la bru, se uit la soare, apoi observ un obiect n copaci.
Ar fi ovaionat dac ar fi tiut cum s-l ia de acolo. Se tr pn lng trunchiul
cel mai apropiat i opi ntr-un picior, trgnd o creang pentru a disloca
obiectul din coroana copacului. Era pe punctul de a renuna, dar se mic
puin i atunci i spori eforturile. Targa i-ar fi czut n cap dac nu s-ar fi
aruncat ntr-o parte, pentru c nu se putea baza pe ambele picioare ca s se
fereasc.
Se odihni un moment, apoi l ridic pe sergent i-l aez cu grij pe targ.
Apoi se aez pe pmnt i privi soarele disprnd n spatele copacilor; i
fcuse datoria pentru ziua aceea.
Citise undeva despre o mam care-i inuse copilul n via dup un
accident de main, vorbindu-i toat noaptea. i vorbi i el sergentului toat
noaptea.
Fletcher citea i nu-i venea s cread: cu ajutorul localnicilor,
locotenentul Nat Cartwright trse targa din sat n sat cale de dou sute
unsprezece kilometri i vzuse soarele rsrind i apunnd de aptesprezece ori
nainte de a ajunge la periferia Saigonului, unde ambii ostai fuseser dui la
cel mai apropiat spital de campanie.
Sergentul Speck Foreman murise dup trei zile, fr s tie numele celui
care-l salvase i care se lupta acum pentru propria via.
Fletcher urmri fiecare rnd publicat despre Nat Cartwright, convins c
va supravieui.

Dup o sptmn, tnrul locotenent a fost mutat n Japonia, la Camp

Zama, unde a fost operat pentru a i se salva piciorul. n luna urmtoare, i s-a
permis s se ntoarc acas, la Centrul Medical Militar Walter Reed din
Washington DC, pentru a se restabili complet.
Urmtoarea tire citit de Fletcher era din New York Times: Nat
Cartwright aprea pe prima pagin a ziarului, dnd mna cu preedintele
Johnson la Casa Alb.
Cu aceast ocazie, i s-a nmnat Medalia de Onoare.
Michael i Susan Cartwright erau dai pe spate de vizita la Casa Alb,
unde asistaser la decorarea unicului lor fiu cu Medalia de Onoare. Dup
ceremonie, preedintele Johnson l ascultase atent pe tatl lui Nat explicndu-i
ce probleme vor avea americanii dac vor ajunge toi s triasc pn la vrsta
de nouzeci de ani i nu-i vor ncheia asigurri de via.
Secolul urmtor, americanii vor tri din pensie tot atia ani ct i din
salariu, repet LBJ, n plenul cabinetului, a doua zi diminea.
Pe drumul de ntoarcere la Cromwell, mama lui Nat l ntreb ce planuri
de viitor avea.
Nu sunt sigur, nu depinde de mine. Am primit ordin s m prezint luni
la Fort Benning i atunci voi afla ce planuri are colonelul Tremlett pentru mine.
nc un an irosit, se exprim mama.
Clete caracterul, zise tatl, nc euforic dup discuia cu
preedintele rii.
Nu cred c Nat mai are nevoie de aa ceva, ripost mama.
Nat zmbi, privind prin geamul mainii peisajul din Connecticut. n timp
ce trgea de targa aceea, dormind i mncnd pe apucate, aptesprezece zile i
aptesprezece nopi, se ntrebase dac-i va mai vedea patria. Era de acord cu
mama lui. Ideea de a irosi un an salutnd i completnd formulare nu-i era pe
plac. Superiorii i artaser clar c n-au de gnd s-l trimit iar n Vietnam,
riscnd viaa unuia dintre puinii eroi americani recunoscui.
Seara, la mas, tatl reproduse de mai multe ori conversaia cu
preedintele i l rug i pe Nat s le spun mai multe despre Vietnam.
Tnrul le descrise prinilor lui oraul Saigon, satele i populaia local,
referindu-se mai puin la misiunea lui de ofier de aprovizionare.
Vietnamezii sunt muncitori i prietenoi, spuse el, i par sincer
bucuroi de prezena noastr acolo, dar nimeni nu mai crede c putem rmne
mult vreme. Mi-e team c episodul va fi irelevant pentru istorie i o dat
ncheiat, nu va mai conta pentru sufletul naional. Mcar rzboiul vostru a
avut un sens, i privi el tatl.
Mama ddu din cap i, spre surprinderea lui Nat, tatl nu se grbi s-l
contrazic.
Te-ai ntors cu o amintire mai puternic? l ntreb mama, dorind s
orienteze discuia spre experiena lui de pe front.
Da. Aceea a inegalitii dintre oameni.
Dar facem tot ce putem pentru a-i ajuta pe sud-vietnamezi, spuse tatl
lui.

 Nu m refer la vietnamezi, tat, replic Nat. M refer la cei descrii de

Kennedy drept tovarii mei americani.
Tovarii americani? Repet mama.
Da, pentru c impresia cea mai puternic mi-a rmas vznd cum
sunt tratai minoritarii, mai ales negrii. O grmad dintre ei erau pe cmpul de
lupt pentru c nu avuseser bani destui ca s-i plteasc un avocat mecher
care s-i scape de recrutare.
Dar cel mai bun prieten al tu
tiu, zise Nat, i-mi pare bine c Tom nu s-a nrolat, pentru c s-ar fi
putut s aib soarta lui Dick Tyler.
Aadar, i regrei hotrrea? l ntreb mama lui linitit.
Nat i chibzui rspunsul:
Nu, dar m gndesc de multe ori la Speck Foreman, la nevasta lui i la
cei trei copii din Alabama i m ntreb crui scop a servit s moar.
A doua zi de diminea, Nat se trezi devreme ca s prind trenul pentru
Fort Benning. Cnd locomotiva intra n gara Columbus, se uit la ceas. Mai era
o or pn la ntlnirea cu colonelul, aa c se hotr s parcurg pe jos cei doi
kilometri pn la Academia Militar. Pe drum, nu putea uita c se afl ntr-un
ora-garnizoan, pentru c trebuia permanent s rspund la salutul gradelor
cel puin egale cu al lui. Unii i zmbeau a recunoatere cnd vedeau Medalia
de Onoare, aa cum i zmbeti unei vedete sportive din liceu.
Cu cincisprezece minute nainte de ora fixat, atepta n faa uii de la
biroul colonelului Tremlett.
Bun dimineaa, domnule cpitan, i se adres un aghiotant foarte
tnr. Domnul colonel a spus s intrai imediat cum ajungei.
Nat intr, lu poziia de drepi i salut. Tremlett veni din spatele biroului
i-l mbri spre surprinderea aghiotantului. Apoi i fcu semn s ia loc n
faa lui. Se aez din nou, deschiznd un dosar gros:
Ai idee ce vrei s faci la anul, Nat?
Nu, domnule colonel, dar dac nu mi se permite s m ntorc n
Vietnam, a fi bucuros s accept oferta dumneavoastr mai veche i s rmn
la academie ca s v ajut la instrucie.
Slujba a fost deja ocupat, spuse Tremlett, i nu sunt sigur c e cel
mai bun lucru pentru tine, pe termen lung.
V-ai gndit la altceva? ntreb Nat.
Drept s-i spun, da, recunoscu superiorul. Cnd am aflat c te
ntorci, m-am sftuit cu cei mai buni avocai ai notri. De obicei, i dispreuiesc
pe avocai o breasl care lupt numai n sala de judecat dar trebuie s
recunosc c unul din ei a avut de data asta o idee foarte ingenioas.
Nat tcu, nerbdtor s afle totul.
Regulile i regulamentele pot fi interpretate n attea feluri, continu
colonelul. Astfel, cum i-ar mai pstra avocaii slujbele? Acum un an, te-ai
nrolat fr mofturi i ai fost trimis n Vietnam, unde temerile mele nu s-au
adeverit, slav Domnului.
D-i drumul, domnule colonel, spune-mi, ar fi vrut s-i cear Nat, dar se
abinu.

 A, Nat, nu te-am ntrebat dac vrei o cafea.

Nu, mulumesc, domnule colonel, se strdui el s rspund calm.
Eu cred c o s beau una, zmbi colonelul. F-mi i mie o cafea, Dane,
ceru el la telefon, i adu i nite gogoi. Eti sigur c nu te rzgndeti? l
ntreb pe Nat.
V distrai, nu-i aa, domnule colonel? Zmbi tnrul.
Ca s fiu cinstit, da. Vezi, mi-a luat cteva sptmni s conving
Washington-ul s aprobe propunerea mea, aa c sper c m vei ierta dac mai
amn dezvluirea cteva minute.
Nat zmbi nervos i se rezem de sptarul scaunului.
Se pare c ai cteva ci largi n fa i majoritatea, dup prerea mea,
sunt doar pierdere de vreme. De exemplu, ai putea cere demobilizarea pe motiv
de rnire n lupt. Dac urmm calea asta, vei primi o mic sold i vei pleca
de aici cam n ase luni dup ce ai lucrat la aprovizionare, tii singur ct
dureaz pregtirea hrtiilor. Bineneles, i-ai putea completa stagiul militar aici
la academie, dar mi convine mie s am un invalid n personal? Surse
colonelul, pe cnd aghiotantul intra cu dou ceti de cafea fierbinte. Pe de alt
parte, ai putea s-i alegi alt garnizoan, ntr-un loc mai prietenos, ca
Honolulu, dar nu cred c e cazul s mergi att de departe ca s-i gseti o
partener de dans. Orice a avea eu s-i ofer, ncheie colonelul, privindu-i din
nou dosarul, nseamn s mai iei poziie de drepi nc un an de acum ncolo.
Aa c trebuie s-i pun o ntrebare, Nat: tu ce ai de gnd s faci dup ce-i
completezi cei doi ani de stagiu militar?
S m ntorc la facultate i s-mi continuu studiile, domnule colonel.
Aa credeam i eu, spuse colonelul, aa c exact asta o s faci.
Dar primul semestru ncepe sptmna viitoare, spuse Nat, i
spuneai c doar ntocmirea hrtiilor
Da, dar dac semnezi c vrei s rmi n armat nc ase ani de
acum nainte, vei constata c hrtiile pot fi ntocmite surprinztor de repede.
S rmn nc ase ani? Exclam Nat. Eu speram s ies din armat.
Asta vei face, zise colonelul, dar numai dac semnezi pentru nc ase
ani. Vezi, Nat, cu dosarul tu, continu el, ridicndu-se i ncepnd s se
plimbe prin camer, poi solicita s-i continui studiile la orice facultate i
armata o s i le plteasc.
Dar am deja burs.
tiu prea bine, scrie aici, spuse colonelul, uitndu-se la dosar. Dar
bursa universitar nu se compar cu leafa de cpitan.
A primi leaf ca s merg la facultate? ntreb Nat.
Da, leafa ntreag de cpitan, plus un supliment pentru cantonarea
peste hotare.
Cantonarea peste hotare? Dar nu m nscriu la vreo universitate din
Vietnam, vreau s m ntorc la Connecticut i apoi s trec la Yale.
Aa vei face, dar regulamentul prevede c dac ultima cantonare peste
hotare a fost ntr-o zon de rzboi, atunci studiile superioare vor fi considerate
echivalente cu ultima cantonare i pltite corespunztor. M-am hotrt, i

iubesc pe avocai, zise colonelul, fiindc, dac poi crede, au gsit ceva i mai
bun.
Fcu o pauz i sorbi din cafea. Nat atepta tcut.
Nu numai c vei primi leafa de cpitan i suplimentul pentru serviciu
peste hotare, continu colonelul, dar din cauza rnii, dup ase ani vei fi trecut
automat n rezerv i vei primi pensie.
Cum de a acceptat Congresul asemenea regulament? Se mir Nat.
Nu cred c s-au gndit c vor aprea situaii similare cu a ta, spuse
colonelul.
Trebuie s fie i un dezavantaj.
Este, afirm colonelul, pentru c i legislatorii trebuie s se apere.
Nat nu se mai strduia s-i scurteze digresiunile i atepta s aud.
n primul rnd, n fiecare an trebuie s stai dou sptmni la Fort
Benning i s te antrenezi intensiv, pentru a fi n form activ.
Dar mi-ar face plcere, coment Nat.
Iar dup ase ani, vei rmne pe lista de ofieri activi pn la cea de-a
patruzeci i cincea aniversare, aa c, n eventualitatea unui alt rzboi, ai putea
fi mobilizat.
Asta e tot? ntreb Nat, nencreztor.
Asta e tot, confirm colonelul.
Ce trebuie s fac acum?
Semneaz cele ase documente pregtite de avocai i sptmna
viitoare vei fi renscris la Connecticut. Am vorbit deja cu rectorul i mi-a spus
c te ateapt luni. M-a rugat s te informez c primul curs ncepe la nou. Mi
se pare cam trziu.
tiai exact cum voi reaciona, nu? i ddu seama Nat.
Ei, recunosc c m-am gndit c vei considera alternativa asta mai
bun dect s-mi faci mie cafeaua n urmtoarele dousprezece luni, spuse
colonelul. Chiar aa, eti sigur c nu vrei o cafea? l invit, turnndu-i nc o
ceac.
O iei n cstorie pe aceast femeie? Intona episcopul de Connecticut.
Da, spuse Jimmy.
l iei n cstorie pe acest brbat?
Da, spuse Joanna.
O iei n cstorie pe aceast femeie? Repet episcopul.
Da, spuse Fletcher.
l iei n cstorie pe acest brbat?
Da, spuse Annie.
Nunile duble erau un eveniment rar n Hartford i episcopul recunoscu
c aceasta era prima pe care o oficia.
Senatorul Gates sttea n rnd cu ceilali membri ai familiilor, zmbindule nou-veniilor. i cunotea aproape pe toi. De fapt, n ziua aceea, ambii lui
copii se cstoreau.
Cine ar fi crezut c Jimmy o s se nsoare cu o premiant? Coment
mndru Harry.

 De ce nu? Ripost Martha, soia lui. Aa ai fcut i tu. i nu uita,

datorit Joannei, a absolvit cu cum laudae.
Vom tia tortul de ndat ce v aezai, anun maestrul de ceremonii,
i mirii trebuie s stea lng tort, iar prinii n spatele lor, pentru fotografii.
Pe soul meu nu trebuie s-l convocai, glumi Martha Gates. Unde
vede un blitz fotografic, i face apariia imediat: e un tic profesional.
Ct dreptate ai, recunoscu senatorul, orientndu-i atenia asupra lui
Ruth Davenport, care i privea vistoare nora.
Uneori m ntreb dac nu sunt puin prea tineri, zise ea.
Ea are douzeci de ani, spuse senatorul. i eu m-am nsurat cu
Martha cnd avea douzeci de ani.
Dar Annie nici n-a terminat facultatea.
Ce conteaz? Sunt mpreun de ase ani, spuse senatorul i se
ntoarse s salute un oaspete.
Uneori a vrea ncepu Ruth.
Ce-ai vrea? Se interes Robert, care sttea de cealalt parte a soiei lui.
Ruth se ntoarse ca s n-o aud senatorul:
Nimeni n-ar iubi-o pe Annie mai mult dect mine, dar uneori a vrea
ezit ea, a vrea s fi avut amndoi mai muli prieteni.
Fletcher a cunoscut o mulime de fete, pur i simplu nu l-au interesat,
zise Robert, ntinznd paharul de ampanie unui chelner. Apropo, de cte ori
am mers la cumprturi cu tine i dup ce ai ales ndelung, ai cumprat tot
rochia la care te uitasei prima dat?
Asta nu m-a oprit s m gndesc i la ali brbai nainte de a fi cu
tine, spuse Ruth.
Da, dar niciunul dintre ceilali nu te-a vrut.
Robert Davenport, a vrea s-i spun
Hai, Ruth, ai uitat de cte ori i-am cerut mna pn m-ai acceptat n
sfrit? Am ncercat chiar s te las nsrcinat.
Nu mi-ai spus niciodat asta, se ntoarse ea spre soul ei.
Se pare c ai uitat ct timp a trecut pn cnd ai reuit s-l nati pe
Fletcher.
Ruth se uit la nora ei:
S sperm c ea n-o s aib problema asta.
De ce s-o aib? Doar nu Fletcher o s nasc. i pun pariu c Fletcher,
ca i mine, n-o s se uite niciodat la alt femeie.
Tu nu te-ai mai uitat la alt femeie dup ce ne-am cstorit? ntreb
Ruth, dup ce salutase doi oaspei.
Nu, zise Robert, lund o gur de ampanie. M-am culcat cu mai multe,
dar nu m-am uitat deloc la ele.
Ct ai but azi, Robert?
Nu le-am mai numrat, recunoscu el.
Jimmy iei din dispozitiv i veni la ei:
De ce rdei, domnule Davenport?
i povesteam lui Ruth despre cuceririle mele, dar ea refuz s m
cread. Ia spune, Jimmy, ce vrei s faci ca liceniat?

 M specializez n drept, cu Fletcher. Probabil c va fi o coal dur,

dar cu fiul dumneavoastr alturi ziua, i cu Joanna noaptea, s-ar putea s-o
scot la capt. Cred c suntei foarte mndri de el.
Magna cum laudae i preedintele studenilor, zise Robert. Sigur c
suntem.
i-i ntinse paharul gol unui chelner.
Te-ai mbtat, spuse Ruth, ncercnd s rmn serioas.
Ca de obicei, ai dreptate, draga mea, dar asta nu m va opri s fiu
grozav de mndru de unicul meu fiu.
N-ar fi ajuns preedinte fr contribuia lui Jimmy, spuse Ruth cu
fermitate.
Suntei foarte drgu, doamn Davenport, dar nu uitai c Fletcher a
ctigat detaat.
Dar asta dup ce l-ai convins pe Tom i cum l mai cheam s se
retrag i s-l susin pe Fletcher.
Poate a ajutat, dar Fletcher a iniiat schimbrile ce vor afecta o
ntreag generaie de studeni de la Yale. Bun, surioar, o salut Jimmy pe
Annie, care venea la ei.
i cnd o s fiu directoare la General Motors tot aa o s vorbeti cu
mine?
Cu siguran, spuse Jimmy i n plus, n-o s mai conduc Cadillac-uri.
Annie voia s-i dea una, dar maestrul de ceremonii i anun c sosise
timpul s taie tortul. Ruth i lu nora de mijloc:
Nu-l bga n seam pe fratele tu. Dup ce termini facultatea, o s-l
pui tu la punct.
Nu fratelui meu trebuie s-i dovedesc ce pot, spuse Annie. Fiul
dumneavoastr a fost ntotdeauna cel care a dictat ritmul.
Atunci va trebui s-l nvingi i pe el, spuse Ruth.
Nu sunt sigur c vreau, replic Annie. tii c dorete s intre n
politic dup ce-i termin masteratul la drept.
Asta nu te oprete s-i faci i tu o carier.
Nu, dar nu sunt prea mndr ca s nu fac sacrificii pentru a-l ajuta pe
el.
Dar ai dreptul la cariera ta, insist Ruth.
De ce? Spuse Annie. Pentru c aa e la mod? Poate c eu nu sunt ca
Joanna, i arunc ea o privire cumnatei sale. tiu ce vreau i voi face tot ce
trebuie pentru a obine asta.
Adic? ntreb Ruth.
S-l sprijin toat viaa pe brbatul pe care-l iubesc, s-i cresc copiii, s
m bucur de succesul lui. i n vremurile noastre, lucrul acesta s-ar putea s
fie mult mai dificil de obinut dect o diplom magna cum laudae de la Vassar,
zise Annie, apucnd cuitul de argint cu mna ei alb. Dup prerea mea, n
secolul douzeci i unu vor fi mult mai puine aniversri ale nunii de aur dect
au fost n al douzecilea.
Eti un brbat norocos, Fletcher, i spuse mama lui.
Annie tie din stratul inferior al tortului.

 Am tiut asta nc de cnd purta aparat dentar, spuse Fletcher.

Annie i ddu cuitul Joannei.
Pune-i o dorin, i opti Jimmy.
Am fcut deja asta, bobocule, i mai mult, mi s-a ndeplinit.
A, te referi la privilegiul de a fi mritat cu mine?
Doamne sfinte, nu, e ceva mult mai important dect asta.
Ce-ar putea fi mai important dect asta?
Faptul c vom avea un copil.
Jimmy i lu nevasta n brae:
Cnd s-a ntmplat asta?
Nu tiu exact, dar n-am mai luat pastila din clipa n care am fost
convins c vei absolvi.
E minunat. Hai s le spunem i oaspeilor vestea cea bun.
Dac sufli o vorb, bag cuitul sta n tine, nu n tort. ine cont, am
tiut de la nceput c e o greeal s m mrit cu un boboc rocat.
Pun pariu c i bebeluul o s fie rocat.
Nu fi aa sigur, bobocule; dac spui cuiva, o s zic n gura mare c nu
tiu sigur cine e tatl.
Doamnelor i domnilor, spuse Jimmy, lsnd-o pe Joanna cu cuitul
suspendat n aer, am de fcut un anun.
n sal se fcu linite.
Joanna i cu mine vom avea un copil.
Linitea mai persist un pic, apoi cei cinci sute de invitai izbucnir n
aplauze.
Eti mort, bobocule, spuse Joanna, mplntnd adnc cuitul n tort.
Am tiut de cnd te-am vzut, doamn Gates, dar cred c trebuie s
facem cel puin trei copii nainte s m omori.
Domnule senator, vei fi bunic, spuse Ruth. Felicitrile mele. Abia
atept s fiu i eu bunic, dei bnuiesc c va trece ceva timp nainte ca Annie
s se hotrasc s ncerce.
Bnuiesc c va atepta s termine facultatea, spuse Harry Gates, mai
ales cnd va afla la ce m-am gndit pentru Fletcher.
Dar poate Fletcher nu va fi de acord cu planurile dumneavoastr,
insist Ruth.
Nu i dac eu i Jimmy l convingem c a fost ideea lui, zise senatorul.
Nu credei c i-a dat seama ce-ai plnuit?
i-a dat seama de cnd l-am cunoscut n ziua aia, la meciul Hotchkiss
contra Taft. De atunci am tiut c e capabil s ridice tacheta mult mai sus
dect am reuit eu. Totui, e o problem la care am nevoie de ajutor, continu
el, lund-o pe Ruth de umeri.
Ce anume?
Nu cred c Fletcher s-a hotrt unde s se nscrie, la democrai sau la
republicani i tiu c soul tu e suporter convins
Nu e extraordinar vestea c Joanna e nsrcinat? O ntreb Fletcher
pe soacra lui.

 Bineneles, spuse Martha. Harry numr deja cte voturi n plus va

lua cnd va fi bunic.
Cum de e sigur de asta? Vru s tie Fletcher.
Btrnii sunt fora electoral cu cea mai mare expansiune, aa c va
ctiga cel puin un procent dac alegtorii o s-l vad mpingnd peste tot un
cru.
i dac vom avea i eu i Annie un copil va mai ctiga nc un
procent?
Nu, nu, l descuraj Martha, doar sincronizarea conteaz. inei minte
c viitoarele alegeri la care va candida Harry sunt peste doi ani.
Credei c ar trebui s ne programm naterea primului copil doar ca
s coincid cu realegerea senatorului?
Ai fi surprins s afli ci politicieni o fac, spuse Martha.
Felicitri, Joanna, zise senatorul, mbrindu-i nora.
Oare fiul dumneavoastr va nva vreodat s pstreze un secret?
uier Joanna, trgnd cuitul din tort.
Nu, dac divulgarea lui i-ar face prietenii fericii, recunoscu Harry
Gates. Dac ar crede c le-ar putea face ru celor pe care-i iubete, Jimmy ar
duce secretul cu el n mormnt.
Profesorul Karl Abrahams intr n amfiteatru la nou punct. inea opt
prelegeri pe trimestru i se zvonea c timp de treizeci i unu de ani nu lipsise
niciodat. Multe alte zvonuri legate de Karl Abrahams se dovediser
inconsistente i el nsui le-ar fi considerat neglijabile ca probe nfiate unei
instane imaginare.
Totui, zvonurile persistau i fceau parte dintr-un folclor al
personajului; nimeni nu punea la ndoial spiritul lui sardonic, exersat
sptmnal pe spinarea studenilor. Numai el i trei preedini ai rii tiau
dac era adevrat c fusese invitat s fac parte din Curtea Suprem, sub trei
legislaturi. Oricum, se vorbea c atunci cnd fusese ntrebat despre asta,
Abrahams spusese c cel mai mare serviciu pe care-l putea aduce naiunii era
s instruiasc noile generaii de avocai i s creeze ct mai muli profesioniti
oneti i deceni. Prefera munca aceasta celei de a ndrepta greelile fcute de
meseriaii proti.
ntr-un articol despre Abrahams din Washington Post se enumerau civa
dintre elevii lui: doi membri ai Curii Supreme, douzeci i doi de judectori
federali i mai muli decani ai marilor faculti de drept din ar.
Asistnd la prima dintre cele opt prelegeri ale lui Abrahams, Fletcher i
Jimmy nu-i fceau iluzii c tiau prea multe despre materie. Totui, Fletcher
credea c alocase destul timp dreptului n anii de studenie, cnd nva adesea
pn dup miezul nopii. Dar profesorul Abrahams nu avu nevoie dect de o
sptmn pentru a-l obinui s studieze n orele cnd altdat dormea.
Le amintea mereu studenilor lui din anul nti c nu vor ajunge toi s-i
asculte discursul de ncheiere a specializrii. Jimmy ls capul n jos. Fletcher
i petrecea attea ore muncind, nct Annie nu-l mai vedea dect dup
nchiderea bibliotecii. Jimmy pleca i mai devreme, ca s stea cu Joanna, dar

i lua ntotdeauna dou-trei cri sub bra. Fletcher i spuse lui Annie c nu-l
vzuse niciodat pe fratele ei nvnd att de serios.
i n-o s-i fie uor dup ce se nate copilul, adug ea ntr-o sear,
cnd venise s-l ia de la bibliotec.
Cred c Joanna i-a planificat s nasc n vacan, ca s fie prezent
n prima zi de cursuri.
Eu nu vreau ca primul nostru copil s creasc aa, spuse Annie. Eu
planific s-mi cresc copiii n casa noastr, s m ocup toat ziua de ei i s
aib un tat care s vin destul de devreme seara ca s le citeasc poveti.
mi convine, zise Fletcher. Dar dac te rzgndeti i vrei s devii
directoare la General Motors, m angajez s schimb scutecele.
Primul lucru care-l surprinse pe Nat cnd se ntoarse la cursuri fu lipsa
de maturitate a colegilor lui. Avea destule credite pentru a se putea nscrie n
anul doi, dar ceilali studeni discutau despre muzic uoar i vedete de film.
El nici nu auzise de formaia The Doors. Abia la primul curs i ddu seama
ct de mult i schimbase viaa experiena din Vietnam.
Totodat, realiza c studenii nu-l mai tratau ca pe unul de-al lor; chiar
i unii dintre profesori l priveau cu o oarecare admiraie respectuoas. Se
bucura c era respectat, dar se confrunt repede i cu reversul medaliei.
Discut despre asta cu Tom n timpul vacanei de Crciun i prietenul lui i
spuse c nelegea de ce unii colegi l tratau rezervat; credeau c ucisese cel
puin o sut de vietnamezi.
Cel puin o sut? Se mir Nat.
Iar alii au citit ce-au fcut soldaii notri cu femeile vietnameze,
continu Tom.
N-am avut asemenea noroc; dac nu era Mollie, a fi fost complet
abstinent.
Nu-i deziluziona, aa te sftuiesc. Pun pariu c brbaii te invidiaz i
femeile sunt curioase. N-ai nici un interes s-i lai s descopere c eti un
cetean cuminte.
Uneori a vrea s-i aduc aminte c i eu am tot nousprezece ani,
spuse Nat.
Problema e c domnul cpitan Cartwright, decorat cu Medalia de
Onoare, nu prea pare un biat de nousprezece ani i chioptatul le
reamintete asta.
Nat i ascult prietenul i decise s-i consume energia la cursuri, n
sala de gimnastic i la atletism, n loc s caute viaa social. Doctorii l
avertizaser c va dura un an pn s fie capabil s alerge din nou i c nu se
tia dac se va recupera total. Dup astfel de preziceri pesimiste, tnrul i
petrecea zilnic cel puin o or n sala de sport, urcndu-se pe frnghii, ridicnd
greuti i jucnd cte o partid ocazional de tenis de mas. La sfritul
primului semestru, putea alerga ncet pe pist chiar dac-i lua o or i
douzeci de minute s parcurg ase kilometri. i cutase programele vechi de
antrenament i gsise recordul lui de juniori pe distana respectiv: treizeci i
patru de minute i optsprezece secunde, nregistrat n anul nti. i promise lui
nsui c va depi recordul la sfritul anului al doilea.

Alt problem pentru Nat era reacia fetelor cnd o invita pe vreuna la o
ntlnire. Ori voiau s se culce imediat cu el, ori l refuzau pe loc. Tom l
avertizase c trupul lui va fi un trofeu rvnit de multe studente i Nat descoperi
repede c fete pe care nici mcar nu le cunoscuse se ludau c ajunseser n
patul lui.
Reputaia are i dezavantaje, se plnse el.
Dac vrei, facem schimb de locuri, se oferi Tom.
n privina Rebecci, aceasta i spuse nc din ziua sosirii lui c mai voia
nc o ans pentru relaia lor. Nat era circumspect n faa perspectivei de a
reaprinde flacra aceea veche i-i zise c nu trebuia s se grbeasc. Dar
Rebecca avea alte planuri. Dup ce se ntlnir a doua oar, l invit la cafea n
camera ei i ncerc s-l dezbrace imediat dup ce nchise ua. Nat se
desprinse cu scuza jalnic a efortului de a alerga un timp bun a doua zi.
Rebecca nu se ls i cnd aduse cetile de cafea, se schimbase deja ntr-un
halat de mtase care-i dezvluia trupul nestnjenit de lenjerie. Dintr-o dat,
Nat i ddu seama c nu mai simea aproape nimic pentru ea i sorbi repede
cafeaua, susinnd c trebuia s se culce devreme.
Alergarea nu te solicita aa n trecut, l tachina Rebecca.
Atunci aveam dou picioare sntoase, zise el.
Poate nu mai sunt destul de bun pentru tine, ncepu ea, acum, cnd
toat lumea te crede un erou.
N-are nici o legtur cu asta. Doar c
Doar c Ralph a avut dreptate de la nceput n privina ta.
Cum adic? ntreb Nat tios.
Nu-i ajungi nici la degetul mic, rspunse ea, i dup o pauz, adug:
nici n pat, nici n afara lui.
Nat era gata s-i rspund, dar hotr c nu merita efortul. n noaptea
aceea, rmnnd treaz pn trziu, realiz c Rebecca fcea parte din trecut,
ca multe alte lucruri care nu-l mai atingeau.
Una dintre descoperirile surprinztoare pentru el era dorina multor
studeni de a-l vedea candidnd la preedinia organizaiei, mpotriva lui Elliot.
Dar le spuse clar tuturor c avea mult de recuperat i nu putea s se implice
ntr-o lupt electoral.
ntorcndu-se acas la finalul anului doi, Nat i spuse tatlui c reuea
s-i parcurg distana de cros n mai puin de o or i, spre bucuria lui, era
printre primii ase studeni din an la nvtur.
n timpul verii, Nat i Tom cltorir n Europa. Nat descoperi c, printre
multele avantaje oferite de salariul de cpitan, l avea i pe acela de a-i permite
s-l nsoeasc oriunde pe prietenul lui cel mai bun, fr complexul srciei.
Prima oprire au fcut-o la Londra, unde au privit schimbarea grzii
regale. Nat nu se ndoia c soldaii britanici ar fi constituit o for redutabil pe
frontul din Vietnam. La Paris, s-au plimbat pe Champs Elyses, regretnd c
trebuiau s apeleze la dicionar de cte ori ntlneau o femeie frumoas. Apoi
au ajuns la Roma, unde au descoperit gustul spaghetelor adevrate, servite n
localuri mici de pe strdue dosnice, i au jurat s nu mai mnnce niciodat la
Mc Donald's.

Dar abia la Veneia s-a ndrgostit Nat, iar gusturile lui oscilau ntre
nuduri i fecioare. Prima ntlnire a fost cu Da Vinci, apoi cu Bellini i cu Luini.
Efectul picturilor asupra lui era att de puternic, nct Tom s-a nvoit s mai
petreac un timp n Italia, adugnd i Florena pe itinerarul lor. Nat gsea
iubiri noi pretutindeni: Michelangelo, Caravaggio, Canaletto, Tintoretto.
Aproape toi cei al cror nume se termina n o fceau acum parte din haremul
lui.
Profesorul Abrahams se pregtea de a cincea prelegere, mbrind
dintr-o privire rndurile de scaune dispuse semicircular n amfiteatru.
ncepu s vorbeasc fr nici o carte, dosar sau mcar noti pe catedr,
despre cazul antologic Carter contra Amalgamated Steel.
Domnul Carter, spuse el, a pierdut un bra n urma unui accident de
munc petrecut n 1923 i a fost concediat fr s primeasc nici un cent
despgubire. Nu a mai putut cuta de lucru, deoarece nici o alt oelrie nu
angaja oameni cu un singur bra i, cnd i s-a refuzat i slujba de portar la un
hotel din localitate, i-a dat seama c nu va mai gsi niciodat loc de munc.
Legea compensaiei n urma accidentelor de munc dateaz din 1927 i, pe
vremea lui, domnul Carter s-a ncumetat la o aciune rar ntlnit atunci, aceea
de a-i da n judecat patronii. Nu i-a permis un avocat aici, lucrurile nu sau schimbat prea mult dar un student la drept, care considera c domnul
Carter fusese nedreptit, s-a oferit voluntar s-l ajute. Au ctigat i Carter a
primit o compensaie de o sut de dolari v gndii, probabil, c nu e o sum
suficient pentru ct suferise. Cu toate acestea, cei doi oameni avocatul i
clientul lui au determinat o modificare a legii. S sperm c i unul dintre
dumneavoastr va provoca schimbarea legilor atunci cnd se va confrunta cu o
nedreptate. n subtext, s amintim c pe avocat l chema Theo Rampleiri. Abia
a reuit s evite exmatricularea de la facultate, pentru c-i dedica prea mult
timp domnului Carter. Mai trziu, mult mai trziu, a ajuns membru al Curii
Supreme.
Apoi profesorul se ncrunt:
Anul trecut, General Motors i-a pltit domnului Cameron cinci
milioane de dolari pentru pierderea unui picior. i asta n ciuda faptului c s-a
dovedit c accidentul se produsese din cauza neglijenei angajatului.
Abrahams le expuse n detaliu cazul i adug:
Legea este prea adeseori un mgar, aa cum spunea domnul Charles
Dickens, i lovete la ntmplare. Nu am nici o consideraie pentru avocatul
care se strecoar pe lng lege, mai ales atunci cnd cunoate clar inteniile
autorilor ei. Printre dumneavoastr se afl unii care vor uita cuvintele acestea
cnd vor lucra la firme ilustre, al cror scop e victoria cu orice pre. Dar se afl
i dintre cei, nu prea muli, care i vor aminti cuvintele lui Lincoln: S se fac
dreptate.
Fletcher ridic ochii de pe notie, privindu-i mentorul.
Pn data viitoare, avei de cercetat cele cinci cazuri care au urmat
procesului Carter contra Amalgamated Steel, pn la Demetri contra Demetri,
toate acestea rezultnd n modificri ale legislaiei. Putei lucra pe perechi, dar
perechile s nu se consulte ntre ele. Sper c am fost destul de clar.

Ceasul btu ora unsprezece.

Bun ziua, doamnelor i domnilor.
Fletcher i Jimmy i mprir materialele i, lund caz cu caz,
descoperir trei cazuri relevante pn la sfritul sptmnii. Joanna i mai
amintea de unul, despre care se vorbea n Ohio, cnd era ea mic, dar nu le
ddu amnunte.
Ce nseamn s iubeti, s respeci i s asculi? Perora Jimmy.
N-am spus niciodat c te voi asculta, bobocule, spuse ea, i apropo,
dac Elizabeth se trezete la noapte, e rndul tu s-o schimbi.
Summer contra Summer, zise triumftor Jimmy, venind la culcare
dup miezul nopii.
Nu e ru, bobocule, dar trebuie s-l gsii pe al cincilea pn luni
diminea dac sperai s obinei un zmbet de la profesorul Abrahams.
Cred c e nevoie de mult mai mult ca s-l micm pe blocul sta de
granit, coment Jimmy.
Urcnd dealul, Nat o observ alergnd naintea lui. Presupuse c o va
depi la coborrea pantei. Ajungnd la marcajul de la jumtatea drumului, se
uit la ceas. aptesprezece minute i nou secunde. Se simea capabil s-i
depeasc recordul personal, ceea ce ar fi nsemnat revenirea n echipa
facultii pentru primul concurs al sezonului.
Plin de energie, ni n jos pe pant, apoi njur tare. Proasta greise
traseul. Probabil era o boboac. O strig, dar ea nu rspunse. njur din nou,
schimb direcia i se lu dup ea. Auzindu-l n spate, fata se ntoarse cu o
expresie surprins.
Alergi n alt direcie! Strig Nat, gata s revin la traseu ct mai
repede, dar chiar i la douzeci de metri de ea, simi nevoia s o mai priveasc
o dat. O ajunse i ncepu s alerge pe loc.
Mulumesc, spuse ea. Sunt doar a doua oar pe traseu i nu mai
ineam minte pe unde trebuie s-o iau dup ce urc dealul.
Trebuie s-o iei pe poteca mai ngust; aia mai lat te duce n pdure,
zmbi Nat.
Mulumesc, repet ea i se ntoarse, alergnd napoi fr alte vorbe.
Porni i el i alerg lng ea pn n vrf. i fcu semn cu mna dup ce
se asigur c era pe drumul cel bun i o depi:
Ne vedem mai trziu! Strig, dar nu auzi dac-i rspunsese ceva.
Trecnd linia de sosire, se uit la ceas. Patruzeci i trei de minute i
cincizeci i una de secunde. njur din nou, ntrebndu-se ct timp pierduse ca
s-o redirecioneze pe rtcit. Nu-i prea ru. ncepu s fac micri de
nclzire, mai multe dect de obicei, ateptnd s apar.
Deodat o vzu alergnd obosit spre linia de sosire:
Ai reuit, zmbi Nat, ndreptndu-se spre ea.
Ea nu-i ntoarse zmbetul.
Sunt Nat Cartwright.
tiu cine eti, rspunse ea scurt.
Ne-am mai ntlnit?
Nu, dar te cunosc dup reputaie.

i fr s-i mai ofere explicaii, fata se ndrept spre vestiar.

Cine a gsit toate cele cinci cazuri s se ridice n picioare.
Fletcher i Jimmy se ridicar triumftori, dar se dezumflare repede
vznd c n jur de aptezeci la sut din studeni erau alturi de ei.
Patru? ntreb profesorul, reprimndu-i dispreul din ton.
Majoritatea celor aezai se ridic, lsnd pe scaune circa zece la sut din
cursani. Fletcher se ntreba ci dintre ei vor absolvi cursul.
Luai loc, zise profesorul. S ncepem cu Maxwell River Gus contra
Pennstone; ce schimbare a fost adus legii datorit acestui caz?
n 1932, ntreprinderile au fost obligate s se asigure c toate utilajele
sunt livrate cu instruciuni de protecia muncii i toi muncitorii neleg
procedurile de aciune pentru urgene, rspunse studentul din rndul trei, ales
s ia cuvntul.
Profesorul art spre altul, care continu:
Instruciunile scrise au trebuit s fie afiate n locuri unde puteau fi
citite de toi angajaii.
Cnd s-au schimbat lucrurile?
La cazul Reynolds contra McDermond Timber, spuse alt voce.
De ce? Indic profesorul urmtorul student.
Reynolds a pierdut trei degete de la mn tind un butean i avocatul
a demonstrat c nu tia s citeasc i nu primise nici o instruciune verbal de
folosire a utilajului.
Degetul profesorului art pe altcineva:
Ce act a stat la baza noii legi?
Decretul industrial din 1934, cnd a devenit de datoria angajatorului
s-i instruiasc angajaii, verbal i n scris, cu privire la modul de utilizare a
noilor utilaje.
Cnd s-au dovedit necesare alte amendamente?
Dup cazul Rush contra statului, rspunse studentul desemnat.
Corect, dar de ce a ctigat statul, cu toate c nu avea dreptate?
Nu tiu, domnule profesor, spuse studentul.
Degetul cuta batjocoritor pe cineva care tia.
Statul s-a putut apra deoarece Rush semnase o nelegere
Degetul indic pe altcineva
n care recunotea c primise instruciuni complete, conform legii
i c era angajat de mai mult de trei ani, deci depise perioada de
prob
dar guvernul a dovedit c stat i companie sau ntreprindere nu
nseamn acelai lucru, pentru c legea fusese greit formulat, complet al
treilea student.
Nu dai vina pe legislatori, spuse Abrahams. Juritii scriu legile, ei
sunt responsabili. Dup ce tribunalul a acceptat aprarea statului, ce anume a
cauzat modificarea legii? Art profesorul o alt fa speriat.
Cazul Demetri contra Demetri.
Care a fost diferena fa de legile anterioare? A fost ntrebat, n fine,
Fletcher.

 A fost prima dat cnd un so l-a acionat n justiie pe cellalt

membru al familiei pentru neglijen. Cei doi erau acionari la aceeai
companie, deinnd cte o jumtate.
De ce a fost pierdut procesul? l ntreb profesorul tot pe el.
Pentru c doamna Demetri a refuzat s depun mrturie mpotriva
soului ei.
De ce a refuzat? l art profesorul pe Jimmy.
Pentru c era proast.
De ce era proast?
Pentru c soul ei fcuse dragoste cu ea sau poate o lovise, sau poate
amndou, cu o noapte nainte, i ea a cedat.
n sal se auzir chicoteli.
Ai fost acolo ca s-i vezi fcnd dragoste, domnule Gates, sau s fii
martor la atacul mpotriva ei?
De data asta, studenii rser de-a binelea.
Nu, domnule profesor, dar a paria c aa s-a ntmplat.
Poate c ai dreptate, domnule Gates, dar nu ai putea dovedi c asta sa ntmplat n dormitorul lor n noaptea aceea dect dac ai gsi un martor
credibil. Dac ai fi fcut cumva o afirmaie att de pripit la tribunal,
procurorul ar fi obiectat, judectorul ar fi aprobat obiecia i juraii te-ar fi
considerat un prostnac, domnule Gates. i ceea ce e mai important, i-ai fi
dezamgit clientul. S nu te bazezi niciodat pe presupuneri, orict de
ndreptite, dac nu le poi dovedi. Dac nu le poi dovedi, nu spui nimic.
Dar ncepu Fletcher.
Mai muli studeni lsar capul n jos, iar alii i inur respiraia, n
timp ce majoritatea l privea uluit pe ndrzne.
Cum te numeti?
Davenport, domnule profesor.
Poi s ne explici de ce ai rostit cuvntul dar, domnule Davenport?
Doamna Demetri a aflat de la avocatul ei c, dac urma s ctige
cazul, compania lor va nceta producia, pentru c ea i soul ei erau acionari
egali. Decretul Kendall din 1941. Atunci ea i-a scos aciunile pe pia i
acestea au fost cumprate de rivalul soului ei, un anume domn Canelli, cu
100.000 de dolari. Nu pot dovedi c domnul Canelli se culca cu doamna
Demetri, dar cert este c afacerea lor a intrat dup un an n lichidare, ea i-a
recuperat aciunile la zece ceni bucata, pltind pentru ele 7.300 de dolari i pe
urm a semnat un alt contract de parteneriat cu soul ei.
Domnul Canelli a putut dovedi c soii Demetri acionau n nelegere?
Fletcher se gndi puin. Oare profesorul i ntindea o curs?
De ce ezii? ntreb Abrahams.
Nu poate constitui o dovad, domnule profesor.
Totui, ce doreai s spui?
Dup un an, doamna Demetri a nscut al doilea copil i pe certificatul
de natere, domnul Demetri i recunotea paternitatea.
Ai dreptate, nu e o dovad. Totui, ce acuzaie i s-a adus?
Niciuna. De fapt, compania renfiinat a prosperat.

 Atunci cum s-a schimbat legea?

Judectorul a adus cazul n atenia procurorului general al statului.
Care stat?
Ohio. n consecin, a aprut legea parteneriatului soilor.
n anul?
Ce relevan are?
Soii nu mai pot recumpra aciuni obinute ntr-o companie
anterioar n care fuseser parteneri, dac operaiunea le aduce profit
individual.
Mulumesc, domnule Davenport, spuse profesorul, la ora unsprezece
fix. Ai rostit un dar bine justificat.
Cteva aplauze i confirmar aprecierea.
Dar nu chiar aa de bine, spuse Abrahams i prsi amfiteatrul.
Nat atepta rbdtor afar, n faa cantinei. Dup ce se uitase la vreo
cinci sute de fete care ieiser din cldire, i trecu prin cap c ea nu mnca
deloc i de aceea era att de subire. Apoi apru i ea grbit, prin uile
batante. Avusese destul timp s-i repete replicile, dar tot era emoionat:
Bun, eu sunt, Nat.
Ea ridic privirea, dar nu-i rspunse.
Ne-am ntlnit alaltieri.
Fata tot nu rspundea.
Sus, pe deal
Da, mi aduc aminte.
Dar nu mi-ai spus cum te cheam.
Nu.
Te-am suprat cu ceva?
Nu.
Atunci pot s te ntreb ce-ai vrut s zici despre reputaia mea?
Domnule Cartwright, s-ar putea s fii surprins, dar afl c n
universitatea asta sunt i femei care nu cred c-i datoreaz virginitatea doar
pentru c ai ctigat Medalia de Onoare.
Nici nu m-am gndit vreodat la aa ceva.
Dar trebuie s tii c jumtate din studentele de aici pretind c s-au
culcat cu tine.
N-au dect s pretind, zise Nat, ns doar dou pot s-o i dovedeasc.
Toat lumea tie cte fete te vneaz.
Da, ns majoritatea nu pot ine pasul cu mine, dup cum cred c i-ai
dat seama, rse el, ns ea era tot serioas. De ce nu pot s m ndrgostesc i
eu ca toi ceilali? O ntreb el.
Fiindc nu eti ca toi ceilali, replic fata calm. Eti erou de rzboi cu
salariu de cpitan i te atepi ca toi s-i cad la picioare.
Cine i-a spus asta?
Cineva care te cunoate din liceu.
Sunt sigur c e vorba de Ralph Elliot, nu?
Da, omul pe care ai ncercat s-l neli la alegerile de la Taft
Ce? Se indign Nat.

 i pe urm ai furat eseul lui ca s te nscrii la Yale, continu ea,

ignorndu-i izbucnirea.
Aa i-a spus el?
Da, rspunse tnra linitit.
Atunci poate ar trebui s-l ntrebi de ce n-a fost el primit la Yale.
Mi-a explicat c i-ai transferat vina ta i i-a pierdut locul.
Nat era pe punctul de a exploda din nou, dar ea continu.
i acum vrei s fii preedintele senatului studenilor i singura ta
strategie e s treci prin ct mai multe paturi.
Nat ncerc s se stpneasc:
n primul rnd, nu vreau s candidez la alegerile studeneti. n al
doilea rnd, nu m-am culcat n viaa mea dect cu trei femei: o student pe
care o cunoteam din liceu, o secretar n Vietnam i o aventur de o noapte pe
care acum o regret. Dac mai gseti pe altcineva, te rog s-mi faci cunotin,
fiindc sunt curios s le ntlnesc.
Fata se opri i-l privi n ochi.
Oricine altcineva, ntri el. i acum, mi spui i mie mcar cum te
cheam?
Su Ling, spuse ea ncet.
Ei, bine, Su Ling, dac-i promit c nu voi ncerca s te seduc dect
dup ce-i voi cere mna, voi cere permisiunea tatlui tu, i voi drui inelul,
voi face rezervri la biseric i ni se va citi la slujb anunul de logodn mi
dai voie s te invit la cin?
Fata rse:
O s m gndesc. Scuz-m c m grbesc, dar am ntrziat deja la
cursul de dup-amiaz.
Cum te gsesc? ntreb Nat disperat.
Doar i-ai gsit pe vietnamezi, cpitane Cartwright, pe mine o s fie
floare la ureche s m gseti, nu?
Ridicai-v n picioare. Statul contra doamnei Anita Kirsten. Prezideaz
onorabilul judector Abernathy.
Judectorul se aez i se uit la banca aprrii:
Cum pledai, doamn Kirsten?
Fletcher se ridic n picioare:
Clienta mea pledeaz nevinovat, domnule judector.
O reprezentai pe inculpat?
Da, domnule judector.
Judectorul Abernathy arunc o privire pe actul de acuzare:
Nu cred c ne-am mai ntlnit, domnule Davenport.
Nu, domnule judector, e prima mea prestaie la tribunal.
Aproprie-te, domnule Davenport.
Fletcher iei de la locul lui i merse la judector, o dat cu procurorul.
Bun dimineaa, domnilor, spuse judectorul Abernathy. Pot s v
ntreb ce calificare legal avei pentru a pleda la tribunal, domnule Davenport?
Niciuna, domnule judector.
neleg. Clienta dumneavoastr tie asta?

 Da, domnule judector.

i totui vrea s-o reprezentai, dei se confrunt cu perspectiva
pedepsei capitale?
Da, domnule judector.
Judectorul ntoarse capul spre procurorul-ef al statului Connecticut:
Avei vreo obiecie cu privire la aprarea doamnei Kirsten?
Niciuna, domnule judector. De fapt, ne bucur situaia.
Sunt convins, dar trebuie s v ntreb, domnule Davenport, ce
experien juridic avei?
Nu prea mult, domnule judector, recunoscu Fletcher. Sunt
masterand n drept n anul doi la Yale i acesta e primul meu caz.
Judectorul i procurorul zmbir.
Pot s v ntreb ce coordonator de studii avei? ntreb judectorul.
Profesorul Karl Abrahams.
Atunci voi fi mndru s prezidez primul dumitale caz, domnule
Davenport, pentru c i eu am studiat cu acelai profesor. Dar dumneavoastr,
domnule Stamp?
Eu am studiat n Carolina de Sud, domnule judector.
Dei e foarte neobinuit, inculpata are dreptul s decid, aa c
haidei s pornim procesul.
Procurorul i Fletcher se ntoarser la locurile lor. Judectorul se uit la
avocat:
Solicitai eliberarea pe cauiune?
Da, domnule judector, se ridic tnrul.
Motivai.
Doamna Kirsten nu are cazier i nu reprezint un pericol public. E
mam a doi copii: Alan, de apte ani, i Delia, de cinci ani, care locuiesc n
prezent cu bunica lor, la Hartford.
Judectorul se uit la procuror:
Avei vreo obiecie, domnule Stamp?
Desigur, domnule judector. Ne opunem eliberrii pe cauiune, pentru
c solicitm pedeapsa capital i considerm c a fost o crim premeditat.
Prin urmare, considerm c doamna Kirsten este un element periculos pentru
societate i poate ncerca s ias de sub jurisdicia statal.
Obiectez, domnule judector, sri Fletcher.
Motivai.
Se cere pedeapsa capital, deci prsirea statului nu este relevant i,
oricum, casa doamnei Kirsten este la Hartford, unde-i ctig existena
lucrnd ca infirmier la spitalul Sf. Maria, iar copiii merg amndoi la coala din
localitate.
Mai avei i alte argumente?
Nu, domnule judector.
Cauiunea se respinge. Procesul se suspend pn luni, aptesprezece.
Ridicai-v n picioare.
Ieind din sal, judectorul Abernathy i fcu semn cu ochiul lui Fletcher.

Treizeci i patru de minute i zece secunde. Nat nu-i putea ascunde

ncntarea c-i depise recordul personal i pe deasupra obinuse locul ase
la calificrile pe facultate, ceea ce-i asigura un loc n echipa pentru competiia
cu Universitatea din Boston.
Pe cnd fcea micrile lui de nclzire i ntinderile de rutin, apru
Tom:
Felicitri, spuse el. Pun pariu c pn la sfritul sezonului o s-i
corectezi recordul cu un minut.
Nat se uit la cicatricea inflamat i roie de pe partea din spate a
piciorului, n timp ce-i trgea pe el pantalonii de trening.
Ce-ar fi s mncm mpreun disear i s srbtorim? Propuse Tom.
A vrea s discut ceva cu tine nainte s m ntorc la Yale.
Nu pot disear, zise Nat i pornir agale amndoi spre vestiare. Am o
ntlnire.
Cineva cunoscut?
Nu, spuse Nat, dar, cum e prima dat dup luni de zile, trebuie s
recunosc c sunt cam nervos.
Cpitanul Cartwright, nervos? Ce-mi aud urechile? l zeflemi Tom.
Aici e o problem, se confes Nat. Ea crede c sunt o corcitur de Don
Juan cu Al Capone.
Pare perspicace, remarc Tom. Spune-mi totul despre ea.
Nu e prea mult de spus. Ne-am ntlnit pe un deal. E sclipitor de
deteapt, feroce, destul de frumoas i m crede un ticlos.
i-i reproduse lui Tom conversaia lor din faa cantinei.
E clar c Ralph Elliot a reuit s-i spun primul versiunea lui,
coment Tom.
D-l dracu' pe Elliot. Crezi c ar trebui s m mbrac n sacou i
cravat?
Nu mi-ai mai cerut asemenea sfaturi de cnd eram la Taft.
Pe atunci trebuia s-mi mprumui tu sacou i cravat. Ei, ce crezi?
Uniforma de parad i toate decoraiile.
Fii serios!
Pi, asta i-ar confirma prerea despre tine.
Exact, iar eu ncerc s-o fac s i-o schimbe.
Pi, atunci, ncearc s priveti lucrurile din punctul ei de vedere.
Te ascult.
Ea cum crezi c o s se mbrace?
Habar n-am, n-am vzut-o dect de dou ori pn acum i o dat era
ntr-un ort plin de praf.
Mam, ce sexi, dar acum nu cred c o s apar n trening. i a doua
oar cum arta?
Discret i elegant.
Atunci ia-te dup ea, ceea ce n-o s fie uor, fiindc nu eti un tip
elegant de felul tu i, din cte-mi spui, ea nu te crede n stare s fii discret.
Rspunde-mi la ntrebare, i ceru Nat.

 Eu m-a mbrca lejer, spuse Tom. Cma, nu tricou, pantaloni i un

pulover. Sigur, ca asistent responsabil cu elegana ta, a putea veni cu voi la
mas.
S nu cumva s te apropii, fiindc tiu c o s te ndrgosteti de ea.
Chiar i pas de fata asta, nu? ntreb Tom linitit.
Cred c e divin, dar asta n-o mpiedic s fie foarte nesigur n
privina mea.
Dar a fost de acord s ia masa cu tine, aa c nu te crede chiar aa
ru.
Da, dar s-i spun cum a fost de acord, zise Nat i-i povesti discursul
lui despre seducie.
Dup cum am spus, te-ai aprins ru, dar tot trebuie s stai de vorb i
cu mine. Ce-ar fi s lum mpreun micul dejun? Dac nu cumva o s mpri
omleta cu costi cu doamna asta oriental misterioas.
M-ar surprinde foarte tare dac s-ar ntmpla aa, spuse Nat gnditor.
i a fi dezamgit.
Ct te atepi s dureze procesul? ntreb Annie.
Dac pledm nevinovat la crim, dar vinovat la omor, se poate
sfri ntr-o zi, poate cu nc o nfiare pentru citirea sentinei.
Ai posibilitatea asta? Se interes Jimmy.
Da, procurorul mi-a propus o nelegere.
Ce fel de nelegere? Vru s tie Annie.
Dac m nvoiesc s recunosc c e vinovat de omor, Stamp o s cear
o condamnare de trei ani, ceea ce nseamn c, dac se comport bine, Anita
Kirsten poate iei n optsprezece luni. Altfel, procurorul va ncerca s
dovedeasc premeditarea crimei i va cere scaunul electric.
n statul sta n-o s omoare justiia o femeie pentru c i-a ucis
brbatul.
Sunt de acord, zise Fletcher, dar o curte cu juri dur ar putea-o
condamna la nouzeci i nou de ani i, cum clienta mea are doar douzeci i
cinci de ani, mi dau seama c ar fi mai bine pentru ea s fie nchis doar
optsprezece luni; mcar ar avea sperana c-i va petrece restul vieii n
mijlocul familiei.
Adevrat, spuse Jimmy, dar eu m ntreb de ce se nvoiete procurorul
s-i dea doar trei ani dac are un caz att de solid mpotriva ei? Nu uita c e
negres acuzat c a ucis un alb i cel puin doi membri ai curii cu juri trebuie
s fie negri. Dac-i joci bine crile, vor fi trei i juraii n-o s se hotrasc
repede.
Plus c femeia are reputaie bun, slujb de responsabilitate i nu are
condamnri anterioare. Faptul acesta ar influena orice jurat, indiferent de
culoare.
Eu n-a fi att de sigur, zise Annie. Clienta ta l-a otrvit pe soul ei cu
o supradoz de curara i pe urm a ieit pe scar i l-a ateptat s moar.
Dar o btea de ani de zile, replic Fletcher, i i-a abuzat i pe copii.
Ai vreo dovad n sensul sta, avocate? ntreb Jimmy.

 Nu cine tie ce, dar n ziua cnd s-a hotrt s m accepte, i-am
fotografiat vntile de pe corp i arsura din palm, care n-o s-i mai treac
definitiv niciodat.
Cum s-a ales cu ea? Vru s tie Annie.
Ticlosul la i-a inut mna pe plita ncins i n-a lsat-o dect dup
ce a leinat.
Era un tip ncnttor, zise Annie. i de ce ezii s pledezi pentru omor
cu circumstane atenuante?
Mi-e fric s nu pierd i s-o las pe doamna Kirsten s stea toat viaa
la nchisoare.
Dar de ce te-a cerut pe tine ca avocat? ntreb Jimmy.
Nu s-a oferit nimeni altcineva, zise Fletcher. i oricum, tariful meu i sa prut irezistibil.
Dar te bai cu procurorul general.
Asta e un mister, fiindc nu-mi dau seama de ce se deranjeaz s
pledeze chiar el ntr-un caz ca sta.
Rspunsul e simplu, l inform Jimmy. O negres omoar un alb ntrun stat unde numai douzeci la sut din populaie e de culoare i din tia,
peste jumtate nu se ostenesc s voteze i, surpriz, n mai sunt alegeri!
Ct timp de gndire i-a dat Stamp? ntreb Annie.
Pn luni.
i poi permite s te implici ntr-un proces de durat?
Nu, dar nu pot s folosesc scuza asta ca s accept un compromis.
Deci o s ne petrecem vacana la tribunal, nu? Surse Annie.
Aa se pare, recunoscu Fletcher, lundu-i soia de dup umeri.
Te-ai gndit s-l ntrebi pe profesorul Abrahams cum ar trebui s
pledezi?
Jimmy i Fletcher se holbau la ea fr s le vin s cread.
El d sfaturi preedinilor de state, spuse Fletcher.
i eventual, cte unui guvernator, adug Jimmy.
Atunci poate c a venit vremea s-i sftuiasc i studenii. La urma
urmei, e pltit pentru asta.
Nici n-a ti cum s-i spun, zise Fletcher.
Ce-ar fi s-i dai un telefon i s stabileti o ntlnire? Propuse Annie.
Cred c va fi flatat.
Nat ajunsese la localul lui Mario cu cincisprezece minute mai devreme.
Alesese un restaurant lipsit de pretenii fee de mas n carouri albe i roii,
aranjamente florale mici i pe perei, reproduceri alb-negru dup fotografii din
Florena. Tom i mai spusese c spaghetele sunt pregtite de nevasta
patronului cu minile ei, aducndu-i aminte de cltoria lor n Italia. i
ascultase sfatul i n privina hainelor: purta o cma albastr, pantaloni gri i
un pulover bleumarin nimic prea pompos.
Intr i l recunoscu pe Mario, care i suger s ocupe o mas ntr-un col
linitit al slii. Dup ce citise de mai multe ori meniul, Nat ncepu s se uite la
ceas cu nervozitate. Verificase de vreo zece ori dac avea destui bani la el, n
caz c nu acceptau cri de credit.

Poate c i-ar fi prins bine s mai fac un tur prin mprejurimi.

Cnd o vzu, i ddu seama c ratase momentul. Su Ling purta un
compleu albastru, elegant i bine croit, o bluz crem i pantofi bleumarin. Nat
se ridic i-i fcu semn cu mna. Ea zmbi un zmbet pe care nu i-l
cunoscuse ceea ce-i sporea frumuseea. Apoi veni ctre el.
mi cer scuze, spuse el, ateptnd-o s se aeze.
Pentru ce? ntreb ea nedumerit.
Pentru mbrcminte. i mrturisesc c m-am gndit mult la aspectul
sta, dar tot n-am nimerit-o.
Nici eu, zise Su Ling. M ateptam s apari n uniform, cu toate
medaliile.
i i scoase jacheta, aeznd-o pe sptarul scaunului. Nat nceput s
rd i rser tot timpul, pn ia cafea.
Neagr, te rog, ceru Su Ling.
i-am povestit despre familia mea, spune-mi i tu despre a ta, o rug
Nat. Eti singur la prini ca i mine?
Da, tata era sergent-major n Coreea cnd a cunoscut-o pe mama. Nau stat mpreun dect cteva luni, apoi el a fost omort n btlia de la
Yudam-ni.
Nat ar fi vrut s-o ia de mn:
mi pare ru, spuse.
Mulumesc, zise ea simplu. Mama a hotrt s emigrm n America,
pentru a-i cunoate pe bunicii mei. Dar n-am reuit s-i gsim.
De data asta, o lu de mn.
Eu eram prea mic, dar mama nu renun aa uor, continu fata. ia gsit de lucru la spltoria Storrs, de lng librrie i proprietarul ne-a lsat
s locuim la etaj.
tiu spltoria, spuse Nat. Tata i spal acolo cmile e foarte
eficient i
Da, aa e de cnd a preluat-o mama, dar ea a trebuit s-i sacrifice
viaa ca s-mi asigure mie educaia.
Parc vorbeti de mama mea, spuse Nat.
Mario apru lng ei:
Suntei mulumit, domnule Cartwright?
A fost o mas excelent, Mario, mulumim. Acum a dori nota.
Desigur, domnule Cartwright i pot spune c a fost o onoare s v
avem n restaurant.
Mulumesc, zise Nat, ncercnd s-i ascund stnjeneala.
Ct i-ai dat baci pentru fraza asta? l ntreb Su Ling dup ce plec
Mario.
Zece dolari i rostete replica perfect ntotdeauna.
Dar i face i efectul ntotdeauna? Se interes fata.
A, da, majoritatea invitatelor mele ncep s se dezbrace nainte de a
ajunge la main.
Deci aici le aduci pe toate?

 Nu, dac e o aventur, le duc la McDonald's i pe urm la hotel, dac e

serios, mergem la Altnaveigh Inn.
i ce grup alegi pentru Mario? ntreb Su Ling.
Nu pot s-i rspund, zise Nat, pentru c n-am mai adus pe nimeni
aici.
Sunt flatat, spuse ea, n timp ce o ajuta s-i pun jacheta.
Cnd ieir din restaurant, Su Ling l lu de mn:
De fapt, eti cam timid, nu-i aa?
Da, cred c da, recunoscu Nat.
Nu semeni deloc cu btrnul tu rival, Ralph Elliot.
Nat nu coment.
El mi-a propus o ntlnire la cteva minute dup ce l-am cunoscut,
continu fata.
Drept s-i spun, zise Nat, i-a fi propus i eu tot att de repede, dar
ai plecat.
Mie mi se prea c alerg, zise ea, fcndu-l s zmbeasc. i ar fi i
mai interesant de aflat ce ai fcut de fapt n Vietnam de ai devenit un asemenea
erou.
El era pe cale s protesteze, dar ea nu-l ls:
Ai fost pe cmpul de lupt cam o jumtate de or.
De unde tii? ntreb el.
Pentru c am fcut cercetri, domnule cpitan i ca s-l citez pe
Steinbeck, navighezi sub pavilion fals. Azi am nvat citatul, adug ea, ca s
te impresionez cu lecturile mele. Cnd ai srit n elicopter, nici n-aveai arm.
Erai ofier de aprovizionare i nici n-ar fi trebuit s te afli acolo. i dup ce c
te-ai urcat n elicopter fr permisiune, te-ai mai i dat jos, tot aa. Ai fi putut fi
judecat de Curtea Marial.
Aa e, spuse Nat, dar s nu mai spui la nimeni, fiindc n-o s mai pot
avea poria mea obinuit de trei fete pe noapte.
Su Ling rse cu mna la gur:
Dar am mai citit i ceea ce ai fcut dup ce elicopterul s-a prbuit n
jungl. A fost o fapt de om foarte curajos. S-l trti pe soldatul la cu
piciorul tu rnit atta timp i pe urm s moar cred c asta a lsat urme
care nu se terg.
Nat nu-i rspunse.
Iart-m, spuse ea cnd ajunser n campus, nu trebuia s fac astfel
de comentarii.
E frumos din partea ta c ai ncercat s afli adevrul, zise el, privind-o
n ochii de un cprui ntunecat. Nu s-a ostenit prea mult lume s-o fac pn
acum.
Onorat instan, n majoritatea proceselor de crim este de drept
datoria statului s dovedeasc vinovia inculpatului. Lucrul acesta nu a fost
necesar n cazul nostru. De ce? Pentru c doamna Kirsten a semnat o
declaraie la mai puin de o or de la uciderea brutal a soului ei. i chiar i
acum, dup opt luni, ai observat c reprezentantul legal al acuzatei nu a

sugerat n nici un moment de pe parcursul procesului c aceasta nu a comis

crima i nici mcar nu s-a chestionat modul n care a comis-o.
S analizm faptele n acest caz, deoarece aceasta nu poate fi descris ca
o crim pasional, comis de o femeie care ncearc s se apere cu prima arm
aflat la ndemn. Nu, doamna Kirsten nu a cutat prima arm din apropiere,
pentru c i-a petrecut mai multe sptmni planificnd aceast crim cu
snge rece, contient c victima nu va avea nici o ans de aprare.
Cum i-a ndeplinit planul doamna Kirsten? Timp de aproape trei luni, a
colectat mai multe fiole de curara de la diferii farmaciti de la periferiile
Hartfordului. Aprarea a ncercat s sugereze c mrturiile farmacitilor nu pot
fi confirmate, ceea ce ar fi putut influena curtea cu juri dac doamna Kirsten
nu ar fi validat depoziia lor prin mrturia ei.
Dup ce a strns fiolele, ce face doamna Kirsten mai departe? Ateapt o
zi de smbt seara, cnd tie c soul ei se duce s bea cu prietenii, i toarn
pe furi otrava n ase sticle de bere, nlocuindu-le i capacele. Pe urm pune
sticlele pe masa din buctrie, las lumina aprins i se duce la culcare. Aaz
chiar i un deschiztor i un pahar lng sticle. Face totul, cu excepia gestului
de a turna chiar ea n pahar.
Doamnelor i domnilor jurai, a fost o crim premeditat i executat cu
abilitate. Cu toate acestea, dac poate fi posibil aa ceva, n continuare s-au
produs fapte i mai grave.
Seara, cnd soul ei ajunge acas, cade n capcan. Intr mai nti n
buctrie, probabil ca s sting lumina i, vznd sticlele pe mas, e tentat s
bea o bere nainte de a merge la culcare. nainte de a duce a doua sticl la
gur, drogul ncepe s lucreze. Strig dup ajutor i soia lui iese din dormitor
i vine ncet pe hol, auzindu-l pe soul ei vitndu-se de durere. Telefoneaz la
salvare? Nu. Se duce mcar s-l ajute? Nu. Se aaz pe scri i ateapt
rbdtoare ca agonia lui s nceteze i s fie sigur c e mort. i atunci, abia
atunci d alarma.
Cum putem fi siguri c exact aa s-a ntmplat? Nu numai pentru c
vecinii au fost trezii de ipetele lui Alex Kirsten, ci i pentru c unul din vecini,
venind la u, a mpiedicat-o s arunce coninutul celor patru sticle de bere
rmase.
Dup o pauz de cteva secunde, procurorul continu:
La analiz, s-a dovedit c berea coninea destul curara ca s ucid o
ntreag echip de fotbal.
Onorat instan, singura circumstan atenuant propus de domnul
avocat Davenport pentru aceast crim este c soul doamnei Kirsten o btea
regulat. Dac aa stteau lucrurile de ce nu a apelat la poliie? Dac era
adevrat, de ce nu s-a dus la mama ei, care locuiete n partea opus a
oraului? Dac vrea s-o credem, de ce nu l-a prsit? V voi spune de ce.
Pentru c, dup nlturarea soului, ea rmnea proprietara casei lor i
beneficiar a pensiei de urma, asigurndu-i o existen relativ confortabil
pentru tot restul vieii.
n condiii obinuite, nu am ezita s cerem pedeapsa cu moartea pentru o
crim att de odioas, dar nu ni se pare potrivit n aceast ocazie. Cu toate

acestea, este de datoria dumneavoastr s transmitei un mesaj clar oricrei

persoane care crede c poate scpa nepedepsit dup ce a comis o crim. O
astfel de crim ar putea fi privit cu uurin n alte pri, dar nu i n statul
Connecticut. Oare vrem s fim cunoscui ca un stat care muamalizeaz
crimele?
Procurorul general i cobor vocea pn la oapt i se uit la jurai:
Cnd v ngduii un moment de compasiune pentru doamna Kirsten,
ceea ce este firesc, pentru c suntem cu toii fiine umane, aezai-l pe un taler
al balanei numite justiie. Pe cellalt taler, aezai faptele uciderea cu snge
rece a unui brbat de patruzeci i doi de ani, care ar fi nc viu, dac soia lui
nu ar fi comis o crim premeditat, abil i crud.
Se ntoarse i o art pe acuzat:
Nu avem nici o ezitare cerndu-v s stabilii vinovia doamnei
Kirsten i s o condamnai la pedeapsa prevzut de lege.
i domnul Stamp se aez la locul lui, cu o umbr de surs pe chip.
Domnule Davenport, spuse judectorul, curtea se suspend pe durata
prnzului. Cnd ne ntoarcem, v putei prezenta rechizitoriul.
Pari foarte ncntat de tine nsui, spuse Tom cnd se aezar amndoi
la micul dejun, n buctrie.
A fost o sear de neuitat.
S deduc din asta c relaia s-a i consumat?
Nu, nimic de felul sta, recunoscu Nat. Dar pot s-i spun c am inuto de mn.
Ce-ai fcut?
Am inut-o de mn, repet Nat.
Asta n-o s-i mbunteasc deloc reputaia.
Eu sper c o s mi-o ruineze, zise Nat, turnndu-i nite fulgi de gru
n lapte. Dar tu?
Dac te referi la viaa mea sexual, este inexistent pe moment, dar nu
din lips de oferte, dintre care una chiar persistent. Dar pur i simplu nu m
intereseaz.
Nat i chestiona prietenul din priviri i acesta relu:
Rebecca Thornton mi-a dat de neles foarte clar c e disponibil.
Dar credeam
C s-a mpcat cu Elliot?
Da.
Posibil, dar de cte ori o vd, mi vorbete n termeni foarte mgulitori
despre tine, dei am aflat c, atunci cnd e cu Elliot, nu mai e la fel de
entuziasmat.
Dac e aa, de ce crezi c te urmrete?
Tom mpinse deoparte castronul gol de lapte cu cereale i se concentra
asupra celor dou ou fierte de pe o farfurie. Le sparse, examinndu-le i
glbenuul nainte de a vorbi:
Dac se tie c eti singur la prini i ai un tat milionar, multe femei
te privesc cu interes. Niciodat nu pot fi sigur dac m plac pe mine sau vor
banii mei. Fii mulumit c nu te confruni cu aceeai problem.

 Cnd va aprea persoana potrivit, i vei da seama, l consol Nat.

Oare? Tu eti unul dintre puinii oameni crora nu le-a psat
niciodat de averea mea i aproape c eti singurul care insist s-i plteasc
partea lui. Ai fi surprins s vezi ci se ateapt s achit eu notele de plat,
doar pentru c-mi pot permite. Dispreuiesc astfel de oameni, ceea ce nseamn
c cercul meu de prieteni se restrnge foarte mult.
Prietena mea recent poate fi n cercul tu, spuse Nat, spernd s-i
schimbe proasta dispoziie lui Tom, i tiu c o s-i plac de ea.
Fata pe care ai inut-o de mn?
Da, Su Ling e foarte micu i acum fetele slbue sunt la mod, aa
c o s fie cea mai curtat student din campus.
Su Ling? Repet Tom.
O cunoti?
Nu, dar tata mi-a spus c a preluat laboratorul de informatic fondat
de compania lui i c profesorii nici nu se mai ostenesc s ncerce s-o nvee
ceva.
Mie nu mi-a pomenit de informatic asear, spuse Nat.
Pi, ar trebui s te miti repede, fiindc tata mi-a zis c Institutul
Tehnologic din Massachussets i Harvard-ul se bat s-o ia de la universitatea de
aici, aa c ai grij, e ea micu, dar are un creier mare.
Iar m-am fcut de rs, constat Nat. Am tachinat-o pentru pronunia
ei n englez, cnd ea era maestr ntr-un limbaj att de puin cunoscut.
Despre asta voiai s vorbeti cu mine?
A, nu, habar n-aveam c iei la plimbare cu un geniu.
E o femeie frumoas, blnd i atent, o lud Nat, care consider c
s te ii de mn e un gest lipsit de promiscuitate. Pi, dac nu voiai s
discutm despre viaa mea sexual, de ce m-ai convocat la edina asta aa de
diminea?
Tom renun s mai mnnce ou i mpinse farfuria la o parte:
Vreau s tiu dac te nscrii n cursa alegerilor studeneti.
Se atepta s aud obinuitele proteste, nu conta pe mine, nu m
intereseaz, nu sunt persoana potrivit, dar Nat rmase tcut, chibzuind:
Am discutat despre asta cu Su Ling asear, spuse el n cele din urm,
i la modul ei dezarmant, mi-a spus c nu m vor neaprat pe mine, dar nu-l
vor deloc pe Elliot. Dac in bine mine, a vorbit de cel mai mic dintre dou rele.
Are dreptate acum, spuse Tom, pentru c studenii nu te cunosc. De
cnd te-ai ntors la facultate, ai fost un singuratic.
Am avut mult de recuperat, se apr Nat.
Acum nu mai e cazul, se vede clar dup mediile tale. i ai intrat i n
echipa de atletism a Universitii.
Dac ai fi aici, Tom, n-a ezita nici o clip s candidez, dar eti la
Yale
Fletcher se ridic i nfrunt juraii pe chipurile lor citea condamnarea
la nouzeci i nou de ani de nchisoare. Dac ar fi putut da timpul napoi, ar fi
acceptat nelegerea propus de acuzare, de a obine sentina de trei ani. Nu
mai avea dect o singur ans de a ncerca s-i dea viaa napoi doamnei

Kirsten. i atinse clienta pe umr i se ntoarse s prind curaj, cutnd

zmbetul lui Annie, cea care fusese att de convins c trebuia s-o apere pe
femeia aceasta. Dar propriul lui zmbet dispru cnd vzu cine sttea cu dou
rnduri mai n spate fa de soia lui. Profesorul Karl Abrahams l nvrednici cu
o nclinare de cap. Acum Jimmy va afla i el ct trebuia s te chinuieti ca s
obii un semn de bunvoin de la Sfinx.
Onorat instan, ncepu el, cu un uor tremur n voce. Ai ascultat
convingtoarea pledoarie a procurorului general, care a ncercat s verse venin
asupra clientei mele. A sosit timpul s ne dm seama asupra cui trebuia s se
reverse de fapt veninul acesta. Lsai-m s ncep prin a v vorbi un moment
despre dumneavoastr. Presa a fcut mare caz de faptul c nu am obiectat la
fiecare persoan alb selectat; suntei zece n aceast curte cu juri. S-a mers
i mai departe, afirmndu-se c, dac a fi obinut o curte de juri numai cu
membri de culoare, majoritatea femei, doamna Kirsten ar fi obinut cu
siguran achitarea. Dar eu nu am dorit s procedez aa. V-am ales pe fiecare
dintre dumneavoastr pentru un alt motiv.
Juraii preau nedumerii:
Nici mcar procurorul general nu a neles de ce nu am obiectat la unii
dintre dvs., se ntoarse Fletcher spre domnul Stamp. Am sperat s se ntmple
aa i, ntr-adevr, nici un membru al numeroasei echipe a acuzrii nu a
realizat motivul alegerii mele. Ce avei cu toii n comun? i ndrept el atenia
spre jurai. Nu suntei celibatari, lipsii de experiena csniciei i care nu tiu
ce se poate ntmpla ntre doi oameni dup ce se nchid uile.
Observ c o femeie dintre jurai se cutremurase. i aminti c Abrahams
le spusese c din doisprezece jurai, exist posibilitatea ca unul s fi trecut
printr-o experien asemntoare cu a acuzatului. Tocmai identificase persoana
respectiv.
Care dintre dvs. se gndete cu groaz la venirea soului acas, beat,
la miezul nopii, cutnd scandal? Pentru doamna Kirsten, era un gnd
obinuit, pentru c se atepta la asta ase nopi din apte i s-a ateptat la asta
timp de nou ani. Uitai-v la femeia aceasta firav i fragil i ntrebai-v ce
anse avea n faa unui brbat de un metru nouzeci, care cntrea o sut zece
kilograme?
Se concentr asupra femeii care se cutremurase:
Cte dintre dvs. sosesc seara acas, ateptndu-se ca soul s nface
o scndur, o rztoare sau chiar un cuit pe care nu le vor folosi n buctrie,
ci n dormitor, ca s-i desfigureze soia? i cu ce s se apere doamna Kirsten,
o femeie de un metru aizeci i cincizeci i dou de kilograme? Cu perna? Cu
prosopul? Cu aprtoarea de mute, poate?
Fletcher fcu o pauz, apoi continu, cu faa la jurai:
Nu v-ai gndit la asta, nu? De ce? Pentru c soiile sau soii dvs. nu
sunt ri. Doamnelor i domnilor, cum ai putea s realizai prin ce a trecut
aceast femeie, zi de zi?
Dar, nemulumit de prea puin degradare, acest om brutal vine seara
acas beat, i scoate soia din dormitor i o trage de pr pn n buctrie. S-a
plictisit s-o nvineeasc n bti.

Vorbind, Fletcher se ndreapt spre Anita Kirsten:

Are nevoie de un stimul nou pentru a se excita i ce credei c a vzut
soia lui n buctrie? Tabla de pe plit e fierbinte i-i ateapt victima.
Se ntoarse din nou spre jurai:
V imaginai ce a simit ea cnd a vzut metalul ncins? El i-a luat
mna i i-a pus-o pe foc ca pe o friptur, innd-o cincisprezece secunde.
Lu mna marcat a clientei lui i o inut cu palma spre jurai pn
numr la cincisprezece.
i apoi, ea a leinat, continu Fletcher. Cine dintre dvs. i poate
imagina mcar atta oroare? Darmite s-o mai i ndure! De ce a cerut
procurorul o condamnare la nouzeci i nou de ani? Deoarece a fost un omor
premeditat, ne-a spus el. Ne-a asigurat c nu a fost o crim pasional,
svrit de cineva ntr-un moment de spaim.
Se rsuci spre procurorul general:
Sigur c a fost premeditat i sigur tia exact ce fcea. Dac ai avea
un metru aizeci i v-ar ataca un brbat de un metru nouzeci, v-ai baza pe
cuit, pe pistol sau pe alt ustensil boant de buctrie? Care s poate fi
ntoars mpotriva dvs.?
Ajunse cu faa la curtea cu juri:
Cine dintre dvs. ar fi att de prost? Cine, dup ce a trecut prin ce a
trecut ea, n-ar planifica aprarea? Gndii-v la biata femeie data viitoare cnd
v certai cu jumtatea dvs. Dup cteva cuvinte spuse la suprare, v-ai gndi
s ncingei plita la 220 de grade ca s dovedii c ai avut dreptate?
Fletcher se uit pe rnd la cei apte brbai din curtea cu juri:
Merit un asemenea om comptimirea dvs.? Dac aceast femeie e
vinovat de crim, care dintre dvs. n-ar fi fcut acelai lucru dac ar fi avut
nenorocul de a se mrita cu Alex Kirsten?
De data aceasta, le vorbea femeilor:
Dar eu n-am avut acest nenoroc, vei spune. Eu m-am mritat cu un
brbat bun i decent. Deci acum putem stabili care este crima doamnei Kirsten.
S-a mritat cu un om ru.
Fletcher se sprijini de balustrada boxei jurailor:
V cer iertare pentru nflcrarea tinereasc de care dau dovad. Am
dorit s preiau acest caz pentru c m temeam c doamnei Kirsten nu i se va
face dreptate i, n tinereea mea, am sperat c doisprezece ceteni raionali i
echitabili vor vedea ce am vzut i eu i nu vor fi capabili s condamne aceast
femeie la o via de nchisoare.
mi voi ncheia pledoaria repetndu-v cuvintele pe care mi le-a spus
doamna Kirsten cnd ne-am ntlnit n celula ei, azi diminea: Domnule
Davenport, dei am doar douzeci i cinci de ani, mai degrab mi-a petrece tot
restul vieii n nchisoare dect s trebuiasc s-mi petrec o noapte sub acelai
acoperi cu el.
Slav Domnului c disear nu trebuie s se duc acas, la el. Onorai
jurai, st n puterea dvs. s-o trimitei pe aceast femeie acas la copiii ei
iubitori, cu sperana c mpreun i vor recldi viaa, pentru c doisprezece
oameni deceni neleg diferena dintre bine i ru.

Fletcher i cobor vocea pn aproape de oapt:

n seara asta, cnd mergei acas la jumtatea dvs., spunei-i ce-ai
fcut n numele justiiei, pentru c sunt convins c dac vei da verdictul
nevinovat, soul sau soia dvs. nu va ncinge plita la 220 de grade dac nu e
de acord cu dvs. Doamna Kirsten a ispit deja o condamnare de nou ani.
Credei c merit ntr-adevr nc nouzeci?
Fletcher se aez la locul lui, dar nu se mai ntoarse spre Annie, de team
s nu observe Karl Abrahams c se lupt cu lacrimile.
Bun, numele meu de Nat Cartwright.
Nu cumva cpitanul Cartwright?
Ba da, eroul care i-a omort pe vietnamezi cu minile goale, fiindc nu
avea la el agrafele de birou.
Ba nu, glumi n continuare Su Ling. Nu e cel care a pilotat singur un
elicopter pe deasupra junglei nesate de dumani, dei nu avea carnet de pilot?
i pe urm a omort nenumrai inamici i n acelai timp a salvat i
un pluton ntreg de camarazi prini la nghesuial.
i drept rsplat, a fost decorat, rspltit cu bani din belug i i s-au
oferit i o sut de vestale virgine.
Primesc doar patru sute de dolari pe lun i nc nu m-am ntlnit cu
nici o vestal fecioar.
Ba da, acum, zmbi Su Ling.
Ei bine, spune-i c voi concura la cros cu cei de la Universitatea din
Boston.
i te atepi ca ea s stea n ploaie i s te priveasc trndu-te la
coada plutonului, printre mulimile tale de admiratori?
Nu, adevrul e c am nevoie de echipament curat i am aflat c mama
ei are o spltorie.
Su Ling izbucni n rs.
Sigur c mi-ar plcea s vii la Boston, zise Nat, lund-o n brae.
Mi-am rezervat deja locul n autobuzul suporterilor.
Tom i cu mine plecm cu maina cu o zi nainte, de ce nu vii cu noi?
Unde s stau?
Una din numeroasele mtui ale lui Tom are o cas n Boston i s-a
oferit s ne cazeze pe toi peste noapte.
Su Ling pru s ovie.
Mi s-a spus c are nou dormitoare i o arip separat a casei, dar,
dac nu i se pare de ajuns, eu pot s dorm pe bancheta din spate a mainii.
Su Ling nu rspunse, pentru c apruse Mario, aducndu-le capuccino.
Mario e prietenul meu, spuse ea. Drgu din partea ta c mi-ai pstrat
masa asta, adug.
i aduci toi tipii aici? Intr Nat n joc.
Nu, aleg de fiecare dat un alt restaurant, ca s nu-mi stric reputaia
de vestal.
Dar reputaia de as al computerelor?
Su Ling roi:
De unde ai aflat despre asta?

 Cum adic, de unde? Cred c tiau toi studenii din campus, n afar
de mine. De fapt, am aflat de la cel mai bun prieten al meu, care nva la Yale.
Voiam s-i spun, dar n-ai formulat nici o ntrebare ajuttoare.
Poi s-mi spui ceva i fr s ai nevoie de ntrebri ajuttoare, Su
Ling.
Atunci trebuie s tii i c cei de la Harvard i de la MIT2 m-au invitat
s m transfer la departamentele lor de informatic.
Da, dar nu tiu ce le-ai rspuns.
Spune, cpitane, pot mai nti s te ntreb ceva?
ncerci s schimbi subiectul, Su Ling.
Da, Nat, pentru c nainte de a-i rspunde eu, am nevoie s tiu
rspunsul tu la ntrebarea asta.
O. K., ntreab.
Su Ling ls capul n jos, aa cum fcea ori de cte ori se simea
stnjenit:
Cum pot doi oameni s se plac att de mult, dei sunt foarte
diferii?
S se ndrgosteasc unul de altul, vrei s spui. Dac a cunoate
rspunsul la ntrebarea asta, floricic, a fi profesor de filosofie, nu m-a mai
necji s nv pentru sesiune.
n ara mea, spuse Su Ling, doi oameni nu vorbesc despre dragoste
dect dac se cunosc de muli ani.
Atunci i promit s nu mai aduc vorba despre asta civa ani de zile
cu o condiie.
Care?
S vii cu noi la Boston, vineri.
Da, dac-mi dai telefonul mtuii lui Tom.
Sigur, dar de ce-i trebuie?
Mama o s vrea s vorbeasc cu ea.
Su Ling ridic vrful piciorului drept i-l aez pe sub mas peste
piciorul stng al lui Nat.
Sunt sigur c gestul sta are un neles precis n ara ta.
Da. nseamn s vreau s m plimb cu tine, ntr-un loc linitit.
Nat aez vrful piciorului lui stng peste cel drept al ei:
i asta ce nseamn?
C eti de acord, spuse fata. Dar eu n-ar fi trebuit s fac gestul prima,
pentru c a fi considerat o femeie pierdut dac s-ar afla.
Nat ridic piciorul de pe al ei, apoi l puse la loc.
Onoarea mea a fost reparat, zise ea.
i dup ce ne plimbm ntr-un loc linitit, ce se ntmpl?
Trebuie s atepi ca familia mea s te invite la ceai.
Ct s atept?
Un an ar fi considerat o perioad cuviincioas.
N-am putea s grbim puin lucrurile? Suger Nat. S fie sptmna
viitoare?

 Bine, atunci vei fi invitat la ceai duminic dup-amiaz, pentru c

duminica e ziua potrivit pentru ca un brbat s ia masa cu o fat sub ochii
familiei.
Dar noi am mai luat masa amndoi, de multe ori.
tiu, aa c trebuie s vii la ceai nainte s afle mama, pentru c altfel
voi fi dezmotenit i alungat.
Atunci nu accept invitaia la ceai.
De ce?
M aez n faa casei tale i, cnd te alung mama ta, pun mna pe
tine, ca s nu mai trebuiasc s mai atept doi ani.
Nat i puse amndou picioarele peste ale ei, dar ea i le retrase imediat.
Cu ce am greit? O ntreb.
Gestul sta nseamn cu totul altceva.
Ce?
Nu pot s-i spun, dar, cum ai aflat traducerea n englez a numelui
Su Ling (floricic), sunt sigur c o s descoperi i ce nseamn dou picioare
i n-o s mai faci aa, dect dac
Vineri dup-amiaz, Tom i duse pe Nat i pe Su Ling cu maina la
Boston, la casa mtuii lui, aflat ntr-o zon nverzit de la marginea oraului.
Era limpede c d-ra Russel vorbise cu mama fetei, pentru c i pregtise lui Su
Ling dormitorul de lng al ei, n timp ce Nat i Tom aveau camerele n aripa
estic a casei.
A doua zi, dup micul dejun, Su Ling se duse s se ntlneasc cu un
profesor de statistic de la Harvard, iar Tom i Nat o luar la pas de-a lungul
pistei de concurs, un obicei pe care Nat l respecta ntotdeauna cnd alerga pe
un teren necunoscut. Verifica toate obstacolele i, cnd ajungea la o denivelare
sau ngustare, trecea alergnd, de mai multe ori, ca s se obinuiasc.
Pe cnd se ntorceau, Tom l ntreb ce avea de gnd s fac dac Su Ling
se transfera la Harvard.
M transfer i eu la departamentul de afaceri.
Chiar att de mult ii la ea?
Da i nu pot risca s-l las pe altul s-i pun amndou picioarele pe
ale ei.
Ce nseamn asta?
i explic alt dat, zise Nat, care trebuia s se antreneze. Pe unde crezi
c traverseaz studenii lor? ntreb referindu-se la un pru care trebuia
trecut n curs.
N-am idee, zise Tom, dar pare prea lat ca s-l sari.
De acord, bnuiesc c se duc pe pietrele alea plate din mijlocul apei.
Ce faci dac nu eti sigur?
M in dup unul din echipa lor, ei vor proceda corect, automat.
Unde speri s te plasezi?
M-a bucura s fiu calculat.
Cum adic, nu-i iau n calcul pe toi?
Nu, fiecare echip are opt alergtori i numai primii ase sunt luai n
calcul. Dac ies n primii doisprezece sau mai sus, intru n calcul.

 i cum se calculeaz?
Primul care trece linia are unu, al doilea doi i aa mai departe. Pe
urm se iau primii ase din fiecare echip i se adun punctele. Ctig echipa
cu cel mai mic punctaj. i ultimii doi alergtori ai unei echipe sunt importani,
dac se plaseaz mai bine dect unul din primii ase din cealalt echip. M-am
exprimat clar?
Da, am neles, spuse Tom, uitndu-se la ceas. A face bine s m
ntorc, i-am promis mtuii Abigail c mnnc la prnz cu ea. Vii i tu?
Nu, eu merg cu echipa la o salat, ap i o banan. O aduci tu pe Su
Ling la curs, ca s nu ntrzie?
N-o s ntrzie, l asigur Tom.
Cnd ajunse la mtua lui, o gsi discutnd cu Su Ling n faa unui
castron cu scoici preparate. i ddu seama c schimbaser subiectul la
apariia lui.
Ia-i ceva de mncare nainte s ntrzii la competiie, l ndemn
mtua.
Dup ce mnc i el nite scoici, Tom o conduse pe Su Ling la pist. i
povesti despre punctul de observaie, ales de Nat la jumtatea cursei. Puteau
urmri alergtorii pe o distan de cel puin un kilometru i pe urm, dac o
luau pe o scurttur, puteau ajunge la timp ca s-l vad pe nvingtor trecnd
linia de sosire.
Ai neles cum se calculeaz? O ntreb Tom.
Da, mi-a explicat Nat au un sistem ingenios, care face abacul s par
deosebit de modern. Vrei s-i explic i ie?
Da, a vrea, recunoscu el.
Cnd ajunser la punctul de observaie, vzur aproape imediat un
alergtor apropiindu-se. Cpitanul celor de la Boston trecu rapid pe lng ei,
apoi nc zece alergtori pn cnd apru i Nat. Le fcu semn cu mna i
dispru pe pant n jos.
E ultimul luat n calcul, zise Su Ling, n timp ce se ndreptau pe
scurttur spre linia de sosire.
Pun pariu c o s mai ctige dou-trei locuri dac tie c-l priveti,
zise Tom.
M flatezi, zmbi Su Ling.
Accepi oferta celor de la Harvard? O ntreb Tom calm.
Te-a pus Nat s afli? Vru ea s tie.
Nu, zise Tom, dei numai despre asta vorbete.
Am acceptat, cu o condiie, spuse ea, dar nu-i specific i condiia, aa
c n-o mai ntreb nimic.
Au fost nevoii s parcurg aproape n fug ultimele dou sute de metri,
ca s-l vad pe cpitanul celor de la Boston ridicnd braele victorios dup
ctigarea cursei. Tom avusese dreptate, Nat termin al noulea i al patrulea
din echipa lui. Amndoi se repezir s-l felicite, de parc el ctigase. Nat se
ntinsese pe jos epuizat i dezamgit c nu alergase mai bine, pentru c cei de
la Boston i nvinseser cu 31 la 24.

Dup cina luat cu mtua Abigail, pornir pe drumul lung de napoiere

la Storrs. Nat puse capul n poala lui Su Ling i adormi repede.
Nici nu-mi pot nchipui ce-ar zice mama dac ne-ar vedea aa,
noaptea, i opti Su Ling lui Tom.
De ce nu-i spui adevrul, c ne-am petrecut noaptea toi trei, ntr-un
mnage trois? Glumi Tom, atent la osea.
A doua zi dup-amiaz, cnd se ndreptau ctre campus, Su Ling i spuse
lui Nat c mama ei l plcuse foarte mult.
Ce femeie! O lud el. Gtete, face gospodrie i conduce i o afacere
de succes.
Nu uita c n ara ei a fost prigonit pentru c purta n pntece copilul
unui strin i nici n ara asta nu a fost ntmpinat prea bine i de aceea m-a
crescut i pe mine att de sever. Ca atia copii de imigrani, nici eu nu sunt
mai deteapt dect mama, dar ea a sacrificat totul ca s-mi asigure mie o
educaie de prim mn i mi-a oferit o ans mai bun dect a ei. Acum poate
nelegi de ce ncerc ntotdeauna s-i respect dorinele.
Da, neleg, spuse Nat i dup ce am cunoscut-o pe mama ta, a vrea
s-o cunoti i tu pe a mea, pentru c i eu sunt foarte mndru de ea.
Su Ling ncepu s rd.
De ce rzi, floricic? O ntreb el.
n ara mea, dac un brbat accept s o cunoasc pe mama unei fete
nseamn c recunoate c are o legtur cu ea. Dac o duce pe fat s o
cunoasc pe mama lui, nseamn logodn. Pe urm, dac nu se nsoar cu
fata, ea rmne fat btrn. Totui, mi asum riscul sta, pentru c ieri, cnd
alergai, Tom m-a cerut de nevast.
Nat o srut pe buze i-i puse cu blndee amndou picioarele peste
ale ei.
i eu te iubesc, zmbi ea.
Ce deduci? l ntreb Jimmy, dar Fletcher nu-i ddea seama care va fi
sentina.
Arunc o privire spre tabra acuzrii, dar nu vzu pe chipurile lor semne
de ncredere sau de ngrijorare.
Poi s-i ceri prerea i profesorului Abrahams, suger Annie.
Cum, mai e aici?
L-am vzut plimbndu-se pe coridor acum cteva momente.
Fletcher plec de la mas, mpinse portia de lemn care desprea
tribunalul de public i iei cu pai mari din sal. Se uit de-a lungul
coridorului larg, pavat cu mozaic, dar nu reui s vad pe nimeni pn cnd
mulimea strns lng rotonda scrilor nu se risipi. Atunci zri un domn cu
nfiare distins aezat ntr-un col, cu capul plecat, lund notie pe un
carnet juridic. Funcionarii i publicul treceau grbii pe lng el, fr s-l ia n
seam. Fletcher se ndrept prevenitor spre el, privindu-l cum i scria notele.
Nu putea s-l ntrerup, aa c atept ca profesorul s ridice ochii.
A, Davenport, fcu el, btnd cu mna lemnul bncii, la loc. Ai o
expresie ntrebtoare, deci cu ce te pot ajuta?
Fletcher se aez lng el:

 Voiam s v cer opinia n legtur cu ntrzierea jurailor. Ar trebui s

neleg ceva din asta?
Profesorul se uit la ceas:
Puin peste cinci ore. Nu, n-a considera c e o ntrziere mare, fiind
vorba de o acuzaie capital. Jurailor le place s arate c-i iau rspunderea n
serios, n afar de situaiile clare de la nceput, ceea ce nu a fost cazul aici.
Avei vreo predicie cu privire la rezultat? ntreb nervos Fletcher.
Nu poi ghici niciodat decizia curii cu juri, domnule Davenport; sunt
doisprezece oameni alei la ntmplare, care au puine n comun, dei trebuie
s spun c par persoane cu spirit de dreptate, cu vreo dou excepii. Care-i
ntrebarea urmtoare?
Nu tiu, domnule profesor, care ar trebui s fie?
Ce s fac dac verdictul mi e nefavorabil? Este o eventualitate pentru
care trebuie s fii pregtit ntotdeauna.
Fletcher aprob din cap.
Vrei rspunsul? Ceri imediat judectorului dreptul de a face recurs.
i rupnd una dintre foile carnetului lui, profesorul i-o ntinse
studentului:
Sper s nu consideri gestul meu prea arogant, dar i-am formulat
cteva fraze pentru fiecare eventualitate.
Inclusiv verdictul vinovat? ntreb Fletcher.
Nu e nevoie s fii att de pesimist deocamdat. Prima oar trebuie s
ne gndim la posibilitatea unui rezultat nedecis. Pe rndul din spate, la mijloc,
am observat un jurat care nu s-a uitat nici mcar o dat la clienta ta. Dar am
vzut c i dumneata ai remarcat-o pe membra curii cu juri care i-a cobort
privirea cnd le-ai artat mna ars a doamnei Kirsten.
Ce s fac dac rezultatul e nedecis?
Nimic. Judectorul, dei nu e mintea cea mai strlucit aflat la
conducerea unui proces, e un om drept i meticulos i o s-i ntrebe pe jurai
dac sunt capabili s pronune un verdict majoritar.
Asta nseamn zece la doi n acest stat.
Ca i n alte patruzeci i trei de state, i reaminti profesorul.
i dac nu se pot nelege pentru verdictul majoritar?
Judectorul nu poate dect s elibereze juraii i s-l ntrebe pe
procurorul general dac dorete rejudecarea procesului i nu e nevoie s ntrebi
dac pot ghici cumva rspunde domnul Stamp.
Ai fcut multe note, spuse Fletcher, uitndu-se la rndurile ordonate
din carnetul domnului Abrahams.
Da, intenionez s fac referiri la cazul acesta n semestrul urmtor, la
cursul despre diferena dintre omor i omucidere. l in la studenii mai mari,
aa c n-o s fii stnjenit.
Ar fi trebuit s accept nelegerea cu procurorul general i s m
asigur de o condamnare doar de trei ani?
Bnuiesc c vom afla rspunsul la ntrebarea asta ntr-un viitor destul
de apropiat.
Am fcut multe greeli? Se aventur Fletcher.

 Cteva, rspunse profesorul, ntorcnd paginile carnetului.

Care a fost cea mai mare?
Singura dumitale mare eroare, dup prerea mea, a fost c n-ai
chemat un doctor care s descrie n detaliu le place mult s fac asta cum
ar fi putut fi produse rnile care au lsat urme pe trupul doamnei Kirsten.
Juraii i admir pe doctori. Presupun c sunt oameni oneti i, n mare, au
dreptate. Dar, ca toi ceilali, dac le pui ntrebarea potrivit i, la urma
urmei, avocaii aleg ntrebrile sunt la fel de nclinai spre exagerare ca
oricine.
Fletcher se simea vinovat c neglijase o mutare att de evident i-i
prea ru c n-o ascultase pe Annie, care l ndemnase de mult s cear sfatul
profesorului.
Nu fi ngrijorat, procuratura mai are de trecut cteva obstacole, pentru
c judectorul ne va acorda cu siguran o suspendare a executrii verdictului.
Ne va acorda? ngim Fletcher.
Da, spuse linitit profesorul. Dei n-am mai pledat de mult la tribunal
i sunt puin cam ruginit, speram s m lai s te asist cu aceast ocazie.
Vrei s fii asistent al aprrii? Se mir Fletcher.
Da, Davenport, vreau, pentru c m-ai convins c, ntr-adevr, clienta
ta n-ar trebui s-i petreac restul vieii dup gratii.
Juraii se ntorc, rsun vocea aprodului pe coridor.
Noroc, Davenport, adug profesorul. i d-mi voie s-i spun, nainte
de aflarea rezultatului, c aprarea dumitale a fost un tur de for remarcabil
pentru un student la masterat.
Nat simea nervozitatea lui Su Ling pe cnd se apropiau de Cromwell.
Eti sigur c mamei tale o s-i plac hainele mele? ntreb, trgndui fusta ct mai jos.
Nat arunc o privire admirativ compleului simplu, galben, ales de Su
Ling, ce-i sublinia silueta graioas:
Mamei o s-i plac, iar tata nici n-o s-i mai poat lua ochii de la
tine.
Su Ling l nghionti:
Cum o s reacioneze tatl tu cnd va afla c sunt din Coreea?
O s-i spun c ai avut un tat irlandez. Oricum, toat viaa lui s-a
ocupat de cifre, aa c o s-i dea seama imediat ce deteapt eti.
Nu e prea trziu s ne ntoarcem. Putem s-i vizitm i duminica
viitoare.
Prea trziu, o contrazise Nat. Oricum, nu te-ai gndit ct de agitai
sunt i ei? Le-am spus deja c sunt ndrgostit pn peste cap de tine.
Da, dar mama te-a plcut foarte mult.
i a mea o s te plac la fel de mult pe tine.
Su Ling nu mai vorbi pn cnd Nat o anun c se apropiau de
Cromwell.
Nici nu tiu ce s spun, se plnse ea atunci.
Zu, Su Ling, nu e un examen.
Ba da, exact asta este.

 Aici m-am nscut, spuse Nat, ncercnd s-i abat gndurile. Cnd
eram copil, mi se prea o metropol. i ca s fiu cinstit, credeam c Hartford-ul
e capitala lumii.
Ct mai e pn ajungem?
Vreo zece minute, zise Nat. Dar s nu te atepi la ceva mre, locuim
ntr-o cas mic.
Eu i mama stm deasupra spltoriei, i reaminti Su Ling.
Ca Harry Truman, rse Nat.
i ia te uit, a ajuns preedinte, reui ea s glumeasc.
Nat ntoarse pe bulevardul Cedar:
A noastr e a treia cas pe dreapta.
N-am putea s mai mergem puin? l rug Su Ling. Trebuie s m
gndesc la ce o s spun.
Nu, refuz Nat ferm. Amintete-i ce a zis profesorul de statistic de la
Harvard cnd te-a vzut prima dat.
Da, dar nu voiam s m mrit cu fiul lui.
Sunt sigur c i l-ar fi dat de brbat dac asta te-ar fi convins s intri
n echipa lui, spuse Nat, fcnd-o s rd tocmai cnd oprea maina.
Cobor repede i-i deschise portiera lui Su Ling. Ea se ddu jos i-i scp
un pantof.
Vai, mi pare ru! Exclam, renclndu-l grbit. Nat rse i o lu n
brae.
Nu, nu, l respinse ea, poate ne vede mama ta.
Sper c ne vede, zmbi el i o lu de mn, conducnd-o spre intrare.
Ua se deschise nainte s sune i Susan se grbi s-i ntmpine,
mbrind-o imediat pe Su Ling:
Nat n-a exagerat, constat ea. Ce frumoas eti!
Fletcher parcurse ncet coridorul, nsoit de profesorul lui. Ajungnd la
uile batante, se atept s-l vad relundu-i locul n sal, dar mentorul lui l
nsoi pn la banca aprrii, aezndu-se lng el. Annie i Jimmy nu-i
puteau masca surprinderea.
Ridicai-v, dict aprodul. Prezideaz onorabilul judector Abernathy.
Aezndu-se, judectorul l cut cu privirea pe procurorul general, apoi
i ndrept atenia spre aprare i pe chipul lui apru o expresie de mirare, a
doua oar n acel proces:
Vd c ai dobndit un asistent, domnule Davenport. Dorii s-l
nregistrm nainte de intrarea jurailor?
Fletcher se ntoarse spre profesor, care se ridic n picioare:
Da, domnule judector.
Cum v numii? ntreb magistratul, de parc nu-l mai vzuse
niciodat.
Karl Abrahams, domnule judector.
Suntei calificat pentru a pleda la tribunal? Continu solemn
judectorul.

 Cred c da, domnule judector. Am devenit membru al baroului din

Connecticut n 1937, dei nu am avut pn acum privilegiul de a pleda ntr-un
proces prezidat de dumneavoastr.
Mulumesc, domnule Abrahams. Dac procurorul general nu are nici o
obiecie, v nregistrez ca asistent al domnului Davenport.
Procurorul general se ridic, se nclin uor spre profesor i zise:
E un privilegiu s ne aflm n acelai proces cu domnul Abrahams.
Atunci cred c nu trebuie s mai pierdem timpul. S intre curtea cu
juri.
Fletcher examin chipurile celor apte brbai i cinci femei, pe msur
ce reveneau n sal. Profesorul i sugerase s se uite dac vreunul o privea
direct pe acuzat, acesta putnd fi semnul c o declarase nevinovat. I se pru
c doi sau trei o priviser, dar nu era sigur.
Purttorul de cuvnt se ridic.
Ai pronunat verdictul? ntreb judectorul.
Nu, domnule judector, nu am putut ajunge la un verdict, rspunde
juratul.
Fletcher simea c-i transpir palmele mai tare dect prima dat cnd
vorbise la proces.
Suntei capabili s pronunai un verdict majoritar? Continu
judectorul.
Nu, domnule judector.
Credei c ai putea ajunge la un verdict majoritar dac ai avea mai
mult timp la dispoziie?
Nu credem, domnule judector. Suntem mprii n dou tabere egale.
n cazul acesta, nu pot dect s suspend curtea cu juri. n numele
statului, v mulumesc pentru serviciile dvs.
Se ntoarse spre procuror, dar, chiar atunci, domnul Abrahams se ridic:
Domnule judector, pot apela la ndrumarea dvs. ntr-o chestiune de
procedur?
Judectorul i procurorul preau nedumerii:
Atept cu nerbdare s aflu la ce v referii, spuse judectorul.
Dai-mi voie s ntreb dac este corect s fie anunat echipa aprrii
cu paisprezece zile nainte de rejudecarea cazului, dac se decide s fie deschis
un alt proces.
Aa se procedeaz de regul, domnule Abrahams.
n cazul acesta, a vrea s specific de acum c dac va aprea aceast
situaie, domnul Davenport i cu mine vom continua s-o reprezentm pe
acuzat.
V mulumim pentru specificare, spuse judectorul, lmurit. Prin
urmare, domnule Stamp, trebuie s v ntreb dac avei intenia s cerei
rejudecarea cazului, i se adres el procurorului.
Cei cinci juriti din echipa acuzrii se strnser laolalt, susinnd o
conversaie animat. Judectorul Abernathy nu ncerc s-i grbeasc i dup
un timp, domnul Stamp se ridic i vorbi:

 Domnule judector, nu credem c este n interesul statului s

redeschidem acest caz.
n sal izbucnir ovaii i profesorul rupse o foaie din carnetul lui,
ntinzndu-i-o studentului.
Fletcher o citi, apoi se ridic n picioare i spuse cuvnt cu cuvnt ce
scria acolo:
Domnule judector, n aceste condiii solicit eliberarea imediat a
clientei mele. i dai-mi voie s-mi exprim recunotina pentru elegana i
profesionalismul dovedite de domnul Stamp i echipa lui n tratarea acestui
caz.
Judectorul ddu din cap i procurorul se ridic pentru replic:
Dai-mi voie i mie s-i felicit pe domnul avocat i pe asistentul lui
pentru pledoariile din primul lor proces i s-i urez succes domnului Davenport
ntr-o carier ce se anun promitoare.
Fletcher i zmbi larg lui Annie.
Obiectez, domnule judector, sri profesorul Abrahams.
Toi ochii se aintir asupra lui.
Nu consider c acest succes anun neaprat o carier promitoare.
Mai este nevoie de mult munc pentru a ndeplini aceast promisiune, spuse
profesorul.
Obiecia se aprob, zmbi judectorul Abernathy.
Mama m-a nvat dou limbi strine pn la nou ani i apoi m-a dat
la coal la Storrs.
Acolo am nvat i eu, zise Susan.
Dar mi-am dat seama de mic de faptul c numerele mi sunt mai la
ndemn dect cuvintele, continu fata, iar Michael Cartwright ddu din cap,
ncurajnd-o. i norocul meu a fost c am avut un profesor de matematic
pasionat de statistic i fascinat de rolul pe care-l vor juca n viitor
computerele.
Ne bazm i noi mult pe ele n asigurri, zise Michael, umplndu-i
pipa.
Ct de mare e computerul de la firma dvs., domnule Cartwright?
ntreb Su Ling.
Cam ct camera asta.
Generaia viitoare va lucra pe computere care vor ncpea pe un birou,
iar peste dou generaii, studenii le vor ine n palm.
Chiar crezi c e posibil? ntreb Susan uluit.
Tehnologia avanseaz ntr-un asemenea ritm i cererea crete astfel
nct preurile vor cobor rapid. Dup ce se va ntmpla aa, computerele vor
deveni cum erau telefoanele i televizoarele n anii '40 i '50. Cu ct le vor
cumpra mai muli, cu att vor fi mai mici i mai ieftine.
Dar unele vor rmne de dimensiuni mari, nu? Suger Michael.
Compania mea are peste patruzeci de mii de clieni.
Nu neaprat, zise Su Ling. Computerul care l-a trimis pe primul om pe
lun era mai mare dect casa asta, dar vom apuca s vedem o capsul spaial

care va ateriza pe Marte i va fi controlat de un computer ct masa din

buctrie.
Ct masa din buctrie? Repet Susan, strduindu-se s asimileze
ideea.
n California, Sillicon Valley a devenit noua pepinier a tehnologiei.
Deja IBM i Hewlett Packard descoper c ultimele lor modele s-ar putea dovedi
depite n cteva luni i, dac japonezii se lanseaz n curs, mbuntirile ar
putea aprea chiar n cteva sptmni.
i atunci cum o s in pasul firmele ca a mea? ntreb Michael.
Va trebui s v schimbai computerul la fel de des cum v schimbai
maina i, n viitorul nu prea ndeprtat, vei putea avea n buzunar informaii
detaliate despre fiecare client.
Dar compania noastr are patruzeci i dou de mii de clieni, repet,
spuse Michael.
Putei avea i patru sute de mii, domnule Cartwright, un computer de
mn i va putea nmagazina pe toi.
Gndete-te la consecine, spuse Susan.
Sunt foarte interesante, doamn Cartwright, zise Su Ling, apoi roi:
mi cer scuze, vorbesc mult prea mult.
Nu, nu, e fascinant, o liniti Susan, dar speram s ne povesteti
despre Coreea. E o ar pe care mi-ar plcea s-o vizitez. Dac nu e o ntrebare
stupid, semnai mai mult cu chinezii sau cu japonezii?
Cu nici unii, rspunse Su Ling. Suntem la fel de diferii cum sunt ruii
fa de italieni. Naiunea coreean a avut la origine o cultur tribal, atestat
din secolul al doilea
i cnd te gndeti c le-am spus c eti timid, zise Nat mai trziu,
strecurndu-se lng ea n pat.
mi pare foarte ru, spuse Su Ling. Am nclcat regula de aur a mamei
tale.
Care? ntreb Nat.
Cnd doi oameni fac cunotin, trebuie s discute contribuind n mod
egal la conversaie. Trei oameni, cte treizeci i trei la sut, patru oameni, cte
douzeci i cinci la sut. Eu am vorbit cam nouzeci la sut din timp. Mi-e
ruine c m-am purtat att de neelegant, nu tiu ce m-a apucat. Eram aa
nervoas i acum sunt sigur c le pare ru c le-a putea deveni nor.
Te-au ndrgit, rse Nat. Pe tata l-ai zpcit cu computerele i pe
mama cu obiceiurile coreene, dei ai uitat s spui ce trebuie s se ntmple
dup ce o fat ia masa cu prinii cavalerului ei.
Asta nu se mai aplic la coreenii americani, ca mine.
Care poart ruj zmeuriu i minijup, constat Nat, lund n mn un
tub de ruj.
Nu tiam c te rujezi, Nat. E tot un obicei cptat n Vietnam?
Numai n turele de noapte. Acum ntoarce-te.
S m ntorc?
Da, spuse Nat hotrt. Credeam c femeile coreene trebuie s fie
supuse, aa c f ce-i spun i n-toarce-te.

Su Ling se ntoarse cu faa n jos:

Ce mai ordoni, cpitane Cartwright?
S-i scoi cmaa de noapte, floricico.
Asta li se ntmpl tuturor americancelor n a doua noapte?
Scoate-i cmaa.
Da, s trii.
Fata i trase ncet pe cap cmaa de noapte din mtase alb i o arunc
pe jos:
Acum ce urmeaz? M bai?
Nu, asta se ntmpl n a treia noapte. Acum vreau s te ntreb ceva.
i Nat scrise patru cuvinte pe pielea ei mslinie, cu ajutorul rujului,
ncheindu-le cu un semn de ntrebare.
Ce-ai scris acolo, domnule cpitan?
De ce nu te uii?
Su Ling se ddu jos din pat i se uit peste umr, n oglinda lung. Dup
un timp, trsturile i se destinser ntr-un zmbet. Se ntoarse i-l vzu pe Nat
cu faa n jos n pat, innd rujul sus deasupra capului. Su Ling se ndrept
spre el, lu rujul i-i privi o vreme umerii lai nainte s accepte cererea n
cstorie, scriind mare DA.
Annie e nsrcinat.
E o veste minunat, zise Jimmy.
Ieeau de la sala de mese i se ndreptau spre primul curs al zilei.
n cte luni e?
Numai dou, aa c ateptm sfaturi.
Cum adic?
Pi, tu eti la cu experien, ai o feti de ase luni. Cum pot s-o ajut
pe Annie n timpul sarcinii?
ncearc s-o sprijini. Nu uita s-i spui ce bine arat, chiar dac
seamn cu o balen euat i dac-i vin idei trsnite, cnt-i n strun.
De exemplu? Se interes Fletcher.
Joanna mnca o cutie medie de ngheat cu fulgi de ciocolat n
fiecare sear nainte de culcare i atunci mneam i eu una. Uneori mai cerea
i noaptea, cnd se trezea, tot una ntreag.
Ai fcut sacrificii mari, zmbi Fletcher.
Da, pentru c dup ce terminam, luam cte o lingur de untur de
pete.
Zi mai departe, spuse Fletcher, n timp ce se apropiau de corpul de
cldire Andersen.
n curnd, Annie o s mearg la cursuri prenatale i, de obicei,
instructorii le recomand s-i aduc i pe soi cu ele, ca s vad i ei prin ce
trec soiile lor.
Mi-ar face plcere, zise Fletcher, mai ales dac o s fiu nevoit s
mnnc i ngheat.
Urcar treptele i intrar pe uile batante.
La Annie s-ar putea s fie ceap sau murturi, l avertiz Jimmy.
Atunci nu mai sunt la fel de entuziast.

 i apoi, urmeaz pregtirile pentru natere. Cine o s-o ajute pe Annie?

Mama a ntrebat-o dac vrea s-o cheme pe d-ra Nichols, doica mea,
dar Annie nici nu vrea s aud. E hotrt s creasc singur copilul.
Joanna n-ar fi stat pe gnduri s-o ia pe d-ra Nichols, mai ales c, din
cte am auzit, e o persoan dispus la orice, de la zugrvitul camerei copilului
pn la schimbatul scutecelor.
Noi n-avem camera copilului, zise Fletcher, avem doar o camer liber.
De azi, o s devin camera copilului i Annie o s se atepte s-o
zugrveti n timp ce ea o s-i cumpere o garderob nou.
Are haine mai multe dect i trebuie.
Nici o femeie nu are haine mai multe dect i trebuie, filosof Jimmy.
n dou luni, n-o s-i mai ncap nici unele i pe urm va trebui s v gndii i
la bebelu.
Ar fi cazul s m apuc s-mi caut imediat o slujb de chelner sau de
barman, spuse Fletcher.
Dar tatl tu sigur i-ar
N-am de gnd s-mi petrec toat viaa storcndu-l de bani pe btrn.
Dac tatl meu ar avea atia bani, zise Jimmy, eu n-a munci nici o
zi.
Ba da, fiindc altfel Joanna nu s-ar fi mritat cu tine.
Nu cred c o s faci pe barmanul, Fletcher, fiindc dup succesul din
cazul Kirsten, o s ai de unde alege din slujbele de var. Ct despre surioara
mea, tiu sigur c n-o s lase s intervin nimic ntre numele tu i locul de ef
de promoie. De ce nu discui cu mama mea? Suger deodat Jimmy. Pe
Joanna a ajutat-o la multe corvezi, fr s fac mult caz de asta Dar m
atept s primesc ceva pentru sfatul sta.
Cam ce anume? l ntreb Fletcher.
Pi, pentru nceput, ce-ai zice de nite bani de la tatl tu? Rnji
Jimmy.
Vrei bani de la tata ca s-o rogi pe mama ta s-o ajute pe fiica ei s-i
nasc nepoata? Rse Fletcher. tii ceva, Jimmy, am sentimentul c o s ajungi
un avocat de divoruri foarte bun.
M-am hotrt s candidez, spuse el, fr s-i mai rosteasc numele.
E o veste bun, replic Tom, dar Su Ling ce prere are?
Nu m-a fi hotrt dac nu mi-ar fi sugerat ea. i vrea s joace i un
rol n campanie, s rspund de voturi i tot ce are legtur cu cifrele i
statisticile.
Deci o problem-i rezolvat, se bucur Tom. Ai ales un director de
campanie?
Da, dup ce te-ai ntors tu la Yale, am gsit un biat, Joe Stein. Are
experiena a dou campanii i o s ne aduc i voturile evreilor, spuse Nat.
Exist evrei n Connecticut? Se mir Tom.
Exist evrei pretutindeni n America i la noi n campus sunt patru
sute optsprezece i am nevoie de voturile tuturor.
n cazul acesta, care-i opinia ta despre nlimile Golan?
Nici nu tiu unde sunt astea, recunoscu Nat.

 Ar fi bine s afli pn mine pe vremea asta.

M ntreb ce crede Elliot despre nlimile Golan.
C trebuie s fac parte din Israel i s nu se cedeze nici un
centimetru n favoarea palestinienilor, dac m ntrebi pe mine.
Pi i dac discut cu palestinienii?
Probabil c sunt aa de puini la voi n campus, nct Elliot o s se
abin.
Ar fi uor pentru el s fie aa.
n continuare trebuie s te gndeti la primul tu discurs electoral i
unde o s-l ii, spuse Tom.
M-am gndit la amfiteatrul Russell.
Dar acolo ncap numai patru sute de oameni. Nu e i unul mai mare?
Ba da, rspunse Nat. Mai e unul de peste o mie de locuri, dar Elliot l-a
ales i a greit fiindc la discursul lui, sala prea pe jumtate goal. Nu, mai
bine rezerv unul mai mic i am oameni pe intervale, n picioare, chiar afar, s
par nghesuial, ca s-i impresioneze pe votani.
Atunci alege data, rezerv-i amfiteatrul i pune-i la punct restul
echipei.
Ce probleme a mai avea acum?
Discursul s mearg ca uns i nu uita s-i vorbeti fiecrui student
din calea ta, mai ii minte, nu? Bun, sunt Nat Cartwright, candidez la
preedinia studenilor i sper s pot conta pe sprijinul tu. Pe urm ascult-le
plngerile, fiindc dac se consider nelei, ai mai multe anse s fie de
partea ta.
Altceva?
Nu-i fie mil de Su Ling, pune-o s discute cu ct mai multe studente,
fiindc dup hotrrea ei de a rmne la voi la universitate, trebuie s fie una
din cele mai admirate fete din campus. Nu sunt muli cei care refuz o ofert de
la Harvard.
Nu-mi mai aminti, spuse Nat. Mai e i altceva, fiindc vd c te-ai
gndit la toate?
Da, vin i eu s te ajut n ultimele zece zile ale semestrului, dar nu voi
fi oficial n echipa ta.
De ce nu?
Fiindc Elliot o s le spun la toi c ai un strin la conducerea
campaniei, mai mult, pe fiul unui bancher milionar de la Yale. Nu uita c dac
nu erau mecheriile lui Elliot, ctigai data trecut, aa c fii pregtit s
primeti lovituri sub centur.
De exemplu, care?
Dac a ti asta, a fi eful de personal al lui Nixon.
Cum art? ntreb Annie, rezemat de sptarul banchetei din fa a
mainii, cu centura nchis.
Fantastic, dulcea, o asigur Fletcher, fr s-i arunce nici o privire.
Ba nu, art groaznic i e o ocazie aa de important!
Probabil e vreuna din adunrile lui pentru o mn de studeni.

 M ndoiesc, spuse Annie. Invitaia era scris de mn i ai vzut c

sublinia: ncearc s ajungi, vreau s-i prezint pe cineva.
Ei, suntem pe cale s aflm totul, spuse Fletcher, parcndu-i Fordul
vechi n spatele unei limuzine nconjurate de ageni speciali.
A cui o fi asta? opti Annie, cobornd din main.
N-am idee, dar
M bucur s te vd, Fletcher, zise profesorul, ieind n prag. E bine c
ai venit.
A fi fost un tmpit dac nu veneam, rspunse Fletcher n gnd.
i dumneata, doamn Davenport, te in bine minte, am stat amndoi
n sal la proces vreo dou sptmni, dac nu m nel.
Atunci eram puin mai zvelt, zmbi Annie.
Dar nu mai frumoas, replic Abrahams. V pot ntreba cnd ateptai
copilul?
Peste zece sptmni, domnule profesor.
Spune-mi Karl, te rog, zise profesorul. M simt att de tnr cnd o
student de la Vassar mi spune pe nume! Dar n-o s-i acord i soului tu
privilegiul sta, cel puin nu nc un an.
i fcu lui Annie cu ochiul i o lu de umeri.
Intrai, vreau s cunoatei amndoi pe cineva. Fletcher i Annie l
urmar n camera de primire, unde un grup de oaspei era deja adncit n
conversaie. Preau ultimii sosii.
Domnule vicepreedinte, a vrea s v-o prezint pe Annie Davenport.
Bun seara, domnule vicepreedinte.
Bun, Annie, spuse Spiro Agnew ntinzndu-i mna. Mi s-a zis c eti
mritat cu un tip foarte detept.
Nu uita, Annie, opti tare profesorul Abrahams, c politicienii au
tendina s exagereze, fiindc vor s-i obin votul.
tiu asta, Karl. Tata e politician.
Adevrat? ntreb Agnew.
De stnga, zmbi Annie, e liderul majoritii n grupul senatorial din
Connecticut.
Domnule vicepreedinte, acesta e soul lui Annie, Fletcher Davenport.
Bun, Fletcher. i tatl tu e democrat?
Nu, domnule vicepreedinte, e trup i suflet republican.
Grozav, nseamn c la tine acas avem dou voturi.
Nu, mama nu v-ar lsa nici s-i trecei pragul.
Vicepreedintele izbucni n rs:
Nu tiu cum o s iei din ncurctur cu tinerii tia, Karl.
Voi rmne neutru, Spiro, cci eu nu fac politic. V las cu Annie,
vreau s-l mai prezint pe Fletcher cuiva.
Fletcher era nedumerit, pentru c bnuise c profesorul se referea la
vicepreedinte n scrisoare, dar l urm ndatoritor spre un grup de brbai ce
discutau n picioare, lng focul aprins din emineu.
Bill, el e Fletcher Davenport. Fletcher, i-l prezint pe Bill Alexander de
la Alexander

 Dupont i Bell, complet Fletcher, strngndu-i mna partenerului

mai vrstnic de la una dintre cele mai prestigioase firme de avocatur din New
York.
Ateptam s te cunosc, Fletcher, spuse Bill Alexander. Ai reuit un
lucru pe care eu l ncerc de treizeci de ani, dar fr succes.
Ce anume?
S-l fac pe Karl s apar ca asistent ntr-unul din cazurile mele. Cum
ai reuit?
i profesorul era curios s aud rspunsul tnrului.
Nu prea am avut de ales, domnule Alexander. S-a impus ntr-o
manier ct se poate de neprofesional, dar trebuie s nelegei c era disperat.
Nu i-a mai dat nimeni ceva concret de fcut din 1938, glumi Fletcher, fcndu-i
s rd.
ns nu-i aa c a meritat onorariul, probabil unul substanial, innd
cont c ai scpat-o pe femeia aceea de nchisoare?
Sigur c da, rspunse Abrahams naintea tnrului.
i scoase dintr-un raft din spatele lui un exemplar din Procesele lui
Clarence Darrew. Domnul Alexander studie cartea:
Am i eu un exemplar, spuse.
i eu aveam, replic Abrahams, provocnd dezamgirea lui Fletcher.
Dar nu ediia semnat de autor, cu supracopert n stare perfect. Asta e o
carte de colecie.
Fletcher se gndi la sfatul nepreuit pe care i-l dduse mama lui:
ncearc s-i faci un cadou pe care-l va aprecia, nu trebuie s fie ceva
scump.
Nat i rug pe cei opt tineri i ase tinere din echipa lui s-i fac o scurt
autobiografie, ca s-i cunoasc i ceilali. Apoi le mpri responsabiliti. Nu
putea dect s admire devotamentul lui Su Ling, care i alesese oameni
reprezentativi i care doreau mai de mult ca el s candideze.
OK, s ncepem cu actualizrile, propuse Nat.
Joe Stein se ridic n picioare:
Deoarece candidatul a spus clar c nu va accepta contribuii
individuale mai mari de un dolar, am sporit numrul colectorilor de fonduri, ca
s vorbim cu ct mai muli studeni. Grupul celor ce strng bani se ntlnete o
dat pe sptmn, de obicei lunea. Ar trebui s stai de vorb cu ei o dat.
Lunea viitoare e bine? ntreb Nat.
mi convine, zise Joe. Pn acum am strns 307 dolari, cei mai muli
dup discursul tu de la amfiteatrul Russell. Din cauza aglomeraiei, muli
studeni au crezut c sprijin ctigtorul.
Mulumesc, Joe, spuse Nat. Opoziia ce pune la cale, Tim?
M numesc Tim Ulrich i treaba mea e s fiu la curent cu campania
opoziiei i s m asigur c tiu tot ce pun la cale. De cte ori Elliot deschide
gura, avem cel puin doi oameni care-i iau notie. n ultimele zile, a fcut
attea promisiuni nct, dac va ncerca s i le in pe toate, universitatea va fi
falit la anul pe vremea asta.
Acum componena electoratului, Ray?

 Avem trei categorii, etnice, religioase i membri de club i am cte un

om pentru fiecare categorie. Sunt i muli care intr n dou categorii, de
exemplu italieni i catolici.
Preferine sexuale? Suger cineva.
Nu, astea sunt prea generale, dar avem nite preferine specifice ale
catolicilor italieni: opera, mncarea, moda Totui, le controlm. Mario chiar le
ofer cte o cafea gratuit clienilor care promit c voteaz cu Cartwright.
Ai grij, Elliot o s treac asta la cheltuieli electorale, zise Joe. S nu
neglijm amnuntele.
De acord, spuse Nat. Sportul?
Jack Roberts, cpitanul echipei de baschet a universitii, nu avea nevoie
s se prezinte:
Atletismul e de partea lui Nat, mai ales dup ce a ctigat finala de
cros mpotriva Universitii Cornell. Eu m ocup de echipele de baseball i de
baschet. Elliot i-a asigurat deja sprijinul fotbalitilor i, surprinztor, al
sportivelor: au un club cu peste trei sute de membri.
Am o prieten n echipa de rezerv la atletism, spuse Tim.
Nu erai homosexual? ntreb Chris strnind cteva rsete.
Cine se ocup de voturile homosexualilor? ntreb Nat.
Nimeni nu mai vorbi.
Dac cineva recunoate c e homosexual, i facem loc n echip, fr
remarci rutcioase, spuse Nat.
mi pare ru, se scuz Chris.
n fine, cifre i statistici. Su Ling?
M numesc Su Ling. Avem 9628 de studeni. 5517 brbai i 4111
femei. Un sondaj de amator ntreprins n campus smbta trecut l-a prezentat
pe Elliot conducnd cu 611 voturi fa de 541 pentru Nat, dar s nu uitm c
Elliot are o lungime avans, pentru c-i face campanie de peste un an i afiele
lui sunt peste tot. Ale noastre o s fie gata vineri.
i smbt vor fi smulse.
Le vom nlocui, fr s le rupem i noi pe ale adversarului, zise Joe.
Scuz-m, Su Ling.
Nu-i nimic, continu ea de unde fusese ntrerupt. Fiecare membru al
echipei trebuie s discute cu cel puin douzeci de votani zilnic. Mai avem
aizeci de zile, trebuie s ncercm s vorbim cu fiecare student de mai multe
ori. Dar asta nu se va face la ntmplare. Pe perete avei un panou cu lista
studenilor n ordine alfabetic. Pe msua de dedesubt gsii aptesprezece
creioane. Am alocat un creion fiecrui membru al echipei. Seara o s bifai
votanii cu care ai vorbit. n felul sta o s aflm i cine muncete cu adevrat.
Dar spuneai c sunt aptesprezece creioane, ntreb Joe, de ce attea
dac noi suntem doar paisprezece?
Mai sunt trei, unul negru, unul gaben i unul rou. Dac persoana
zice c voteaz pentru Elliot, o tiem cu negru, dac nu suntem siguri, facem
un semn cu galben, dar dac simpatizeaz cu Nat, i facem semn cu rou. n
fiecare sear introduc datele n computer i v prezint situaia la zi n
dimineaa urmtoare. Avei ntrebri?

 Te mrii cu mine? ntreb Chris.

Toi izbucnir n rs.
Da, rspunse Su Ling, adugnd dup o mic pauz: Nu uita s nu
crezi tot ce i se spune, pentru c i Elliot m-a cerut de nevast i i-am rspuns
da i lui.
Dar mie? Sri Nat.
Fata zmbi:
ine minte, ie i-am dat rspunsul n scris.
Noapte bun, domnule profesor i v mulumesc pentru o sear
memorabil.
Noapte bun, Fletcher. M bucur c v-ai simit. Bine.
Foarte bine, mulumi Annie. ntlnirea cu domnul vicepreedinte a fost
fascinant. O s-l tachinez pe tata cteva sptmni, adug ea, n timp ce
Fletcher i deschidea portiera mainii.
Annie, ai fost fantastic, o lud soul ei.
ncercam doar s supravieuiesc, spuse ea. Nu m ateptam s stau la
mas ntre vicepreedinte i domnul Alexander. Chiar am crezut c era o
greeal.
Profesorul nu face asemenea greeli, reflect tare Fletcher. Bnuiesc c
a rspuns cererii lui Bill Alexander.
Dar de ce s cear asta? ntreb Annie.
Fiindc e partenerul cel mai vrstnic al unei companii tradiionaliste
de mod veche, aa c bnuiete c va afla multe despre mine cunoscnd-o pe
soia mea; s te angajezi la Alexander, Dupont i Bell e o legtur la fel de tare
ca i cstoria.
Atunci s sperm c n-am blocat peitorii.
Dimpotriv. Mi-ai asigurat statutul de candidat valabil. S nu crezi c
doamna Alexander s-a aezat ntmpltor lng tine dup mas, cnd s-a servit
cafeaua.
Annie gemu slab i el i arunc o privire ngrijorat.
Doamne, au nceput contraciile.
Dar mai ai zece sptmni, se ncuraj singur Fletcher. Relaxeaz-te i
te duc repede s te bagi n pat.
Annie gemu din nou, mai tare:
Nu m mai duce acas, zise ea, du-m la spital.
Conducnd repede, Fletcher ncerca s citeasc numele strzilor i s
gseasc drumul cel mai scurt spre spitalul Yale-New Haven, cnd observ un
taxi la captul strzii. Cobor geamul i strig la el:
Soia mea nate, care e drumul cel mai scurt spre Yale-New Haven?
Ia-te dup mine! Rspunse taximetristul i demar.
Fletcher ncerc s se in dup el, cu mna presat pe claxon i
semnaliznd cu farurile n trafic, pe o rut despre care nici nu tiuse c exist.
Annie se inea de pntece, gemnd tot mai tare.
Nu-i fie fric, draga mea, aproape am ajuns, o ncuraj Fletcher,
trecnd pe rou ca s nu scape din ochi taxiul.

Cnd ajunser, un doctor i o asistent ateptau deja cu o brancard i

ua deschis. Vznd semnul fcut de taximetrist, Fletcher i ddu seama c
acesta le anunase sosirea prin dispecerat. Spera c avea bani destui ca s-i
plteasc benzina i s-i dea i un baci generos pentru iniiativa lui.
Sri din main s-o ajute pe Annie, dar taximetristul i-o luase nainte. O
luar de coate i o purtar cu grij pn la brancard. Asistenta ncepu imediat
s-i desfac rochia lui Annie, n timp ce era introdus n cldire. Fletcher
scoase portofelul i se ntoarse spre ofer:
Mulumesc, ai fost ct se poate de amabil. Ct i datorez?
Nici un cent, fac cinste, rspunse omul.
Dar
Dac-i zic nevestei mele c v-am taxat, m omoar. Noroc!
i se ndrept spre main.
Mulumesc, repet Fletcher i ni n spital.
O ajunse repede pe Annie i o lu de mn:
O s fi bine, dulcea, o asigur.
Doctorul i puse gravidei o serie de ntrebri i primi la toate rspunsuri
afirmative monosilabice. Lmurindu-se, plec s alerteze echipa doctorului
Redpath, deoarece nu mai aveau mult pn la natere. Ascensorul lent i uria
se opri cu o smucitur la etajul cinci. Annie fu luat repede pe coridor, cu
Fletcher tropind pe lng ea i innd-o strns de mna ntins. Vedea dou
surori ateptndu-i cu uile deschise la captul coridorului, ca s nu ntrzie
nici un moment.
Urcat pe masa de operaie, Annie l inea mai departe de mn. n sal
intrar trei medici cu mti chirurgicale. Primul verific instrumentarul, al
doilea pregti oxigenul, iar al treilea ncerc s-o mai ntrebe pe Annie ceva, dar
ea ipa de durere. Fletcher nu-i ls mna pn la intrarea unui medic mai
btrn. Acesta i puse mnuile i ntreb:
Suntem gata? Fr s se uite nc la pacient.
Da, domnule doctor Redpath, rspunse asistenta.
Bine, spuse el i ntorcndu-se spre Fletcher, adug: Trebuie s v
rog s plecai, domnule Davenport. V chemm imediat dup ce se nate
copilul.
Fletcher i srut soia pe frunte:
Sunt mndru de tine, i opti emoionat.
n ziua alegerilor, Nat se trezi la cinci dimineaa, dar descoperi c Su Ling
era deja la du. i verific orarul de pe noptier. ntlnire cu echipa la apte,
urmat de o or i jumtate la ieirea de la cantin, pentru a-i saluta pe
votani.
Vino i tu! Strig Su Ling. N-avem timp de pierdut.
Avea dreptate, pentru c ajunser la edin cu doar cteva minute
nainte de apte. Ceilali erau deja acolo i-l ascultau pe Tom, care venise de la
Yale pentru o zi, mprtindu-le experiena de la alegerile recente de la
universitatea lui. Su Ling i Nat se aezar pe cele dou scaune goale rmase,
n timp ce eful lor de campanie neoficial i continua informarea de parc ei nar fi fost acolo.

 Nimeni nu se oprete, nici ca s-i trag rsuflarea, pn la ase i un

minut dup-amiaz, cnd se ncheie votarea. Acum v sugerez s mergei la
micul dejun, n afar de candidat i de Su Ling, care vor sta n faa cantinei
pn la opt i jumtate.
i noi o s stm s mncm porcriile alea o or? Se lamenta Joe.
Nu, Joe, poi s nu mnnci nimic, trebuie s mergi de la mas la
mas i toi s fac la fel, fiecare la alte mese i inei minte c probabil i
echipa lui Elliot va proceda la fel, deci pe ei s nu ncercai s-i convingei, c
pierdei timpul. OK, la treab.
Paisprezece oameni ieir alergnd i disprur dincolo de uile batante
ale cantinei, lsndu-i pe Nat i pe Su Ling n faa cldirii.
Bun, sunt Nat Cartwright i candidez la preedinia organizaiei
studenilor. Sper ca i voi s m sprijinii azi la alegeri.
Doi studeni adormii l asigurar de suportul lor.
Bine, omule, i-ai adjudecat votul homosexualilor.
Bun, sunt Nat Cartwright i candidez la preedinia organizaiei
studeneti. Sper
Da, tiu cine eti, dar cum ai putea nelege ce nseamn s trieti din
burs, cnd ctigi n plus patru sute de dolari pe lun? Primi replica tios.
Bun, sunt Nat Cartwright i candidez
Eu nu v votez pe niciunul, ripost alt student, mpingnd uile.
Bun, sunt Nat Cartwright, candidez
Scuz-m, eu sunt n vizit aici, aa c nu votez.
Bun sunt Nat Cartwright
Noroc, dar eu te votez pentru prietena ta, e o tip grozav.
Bun, sunt Nat
Iar eu sunt n echipa lui Ralph Elliot i o s v batem mr.
Bun
Dup nou ore, Nat se ntreba de cte ori i recitase frazele i cte mini
strnsese. Era sigur doar de faptul c nu mai avea voce i simea c-i cad
degetele. La ase i un minut, se ntoarse spre Tom i spuse:
Bun, sunt Nat Cartwright i
Las-o balt, rse Tom. Eu sunt preedintele studenilor de la Yale i,
dac nu era Ralph Elliot, tu ai fi fost n locul meu.
Acum ce mi-ai planificat? ntreb Nat. Orarul meu se termin la ase
i n-am idee ce o s fac n continuare.
Tipic pentru orice candidat, zise Tom. M gndeam c am putea s
mergem toi trei la Mario i s mncm ceva n linite.
Dar restul echipei? ntreb Su Ling.
Joe, Chris, Sue i Tim sunt observatori la numrtoarea comun i
ceilali se bucur de o meritat odihn. Numrtoarea ncepe la apte i va
dura cel puin dou ore. Am sugerat ca toat lumea s se adune pe la opt i
jumtate.
Mie-mi sun bine, se nvior Nat. Mi-e o foame de lup.
Mario i conduse la o mas retras, adresndu-i-se lui Nat cu domnule
preedinte. Pe cnd i sorbeau buturile, ncercnd s se relaxeze, patronul

reapru cu un castron cu spaghete cu sos bolognez, presrate din belug cu

parmezan ras. Orict ar fi nfipt Nat furculia n muntele de mncare, acesta nu
prea s se diminueze. Tom observ c prietenul lui era tot mai nervos i
mnca tot mai puin.
M ntreb ce mai pune la cale Elliot, zise Su Ling.
Probabil e la McDonald's cu toat echipa, mnnc burgeri i cartofi
prjii i pretind c se distreaz, se exprim Tom, sorbind din vinul de cas.
Ei, mcar acum nu mai poate umbla cu trucuri murdare, spuse Nat.
Eu n-a fi aa de sigur, l avertiz Su Ling, tocmai cnd Joe Stein
intra grbit n local.
Ce-o vrea Joe? Se ntreb Tom, ridicndu-se i fcndu-i semn.
Nat i zmbi directorului lui de campanie, dar acesta nu-i ntoarse
zmbetul.
Avem o problem. Ar fi bine s vii imediat la comisie.
Fletcher btea n lung i n lat coridorul, semnnd cu tatl lui n urm
cu douzeci de ani, ntr-o sear pe care d-ra Nichols i-o descrisese de multe ori.
Era ca proiectarea repetat a unui film alb-negru, cu happy-end cunoscut.
Fletcher se nvrtea numai pe lng ua slii de nateri, ateptnd s ias
cineva dinuntru.
n fine, uile glisar i o asistent iei grbit, dar trecu pe lng el fr
s-i spun nici un cuvnt. Dup mai multe minute, iei i doctorul Redpath. i
scoase masca, dar nu zmbea:
O instaleaz pe soia dumitale n salon, spuse. Se simte bine, epuizat,
dar bine. O vei putea vedea n cteva minute.
Dar copilul?
Fiul dumitale a fost transferat la terapie intensiv. Hai s i-l art.
i-l conduse pe Fletcher pe coridor, pn la un geam mare, dincolo de
care se vedeau trei incubatoare. Dou erau deja ocupate i se uit cum l
plasau pe fiul lui n al treilea. Era o creatur mititic, slab i neajutorat, roie
i boit. Asistenta i vra pe nas un tub de cauciuc. Apoi i ata un senzor i
porni monitorul, ncheie prin a-i pune la ncheietura minii o brar subire,
cu numele Davenport. Ecranul se aprinse i chiar dup tiina lui medical,
Fletcher i ddea seama c inima bebeluului btea cu greu. Se uit ngrijorat
la doctorul Redpath:
Ce anse are?
E prematur, dar dac trece de prima noapte, are o ans bun de
supravieuire.
Ce anse are? l pres Fletcher.
Nu exist reguli, procentaje i legi infailibile. Orice copil e unic,
inclusiv fiul dumitale, spuse doctorul.
V putei vizita soia, domnule Davenport, spuse o asistent care
tocmai venise. Haidei cu mine.
Fletcher i mulumi doctorului i o urm pe scri la etajul inferior, fiind
condus la patul soiei. Annie sttea ridicat pe nite perne:
Ce face biatul nostru? l ntreb imediat.

 Arat grozav, doamn Davenport, i are noroc c a fost adus pe lume

de o mam uluitoare.
Nu m las s-l vd, spuse ncet Annie, i vreau att de mult s-l in
n brae.
L-au pus n incubator, explic blnd Fletcher, dar e o asistent tot
timpul acolo.
Parc ar fi trecut ani de zile de cnd mncam cu profesorul Abrahams.
Da, a fost o sear pe cinste i ai triumfat de dou ori. Ai cucerit un ef
de companie unde vreau s m angajez i pe urm ai nscut un biat n
aceeai sear. Ce mai urmeaz?
Totul pare lipsit de importan acum, cnd avem un copil de crescut.
Harry Robert Davenport, adug ea dup o mic pauz.
Sun bine, zise Fletcher, i taii notri vor fi ncntai.
Cum o s-i zicem, Harry sau Robert?
Eu tiu cum o s-i zic, ncepu Fletcher, dar intr asistenta:
Ar trebui s v culcai, doamn Davenport, ai trecut printr-un
moment greu.
De acord, spuse Fletcher, lundu-i cteva perne de la spate, ca s se
ntind n pat.
Zmbind cu capul pe ultima pern, Annie atept ca el s-o srute, apoi
asistenta i stinse lumina.
Fletcher urc n goan la terapia intensiv, ca s vad dac inima fiului
lui se mai nzdrvenise. Se uit prin geam la monitor, strduindu-se s se
conving singur c electrocardiograma se mbuntise i reui. Sttea cu
nasul lipit de geam:
Lupt, Harry, i rug el, numrndu-i btile inimii.
Deodat, se simi epuizat:
Rezist! l ncuraj pe bebelu i se duse la un scaun de pe coridor,
prbuindu-se pe el.
Peste cteva momente, dormea adnc. Se trezi tresrind, simind o mn
pe umr. Clipi obosit; habar n-avea de ct timp dormea. Vzu o asistent cu
expresie grav. Doctorul Redpath sttea n spatele ei. Nu avea nevoie s mai
ntrebe ca s tie c Harry Robert Davenport nu mai tria.
Ce s-a ntmplat? ntreb Nat, n timp ce alergau spre biroul unde se
numrau voturile.
Conduceam confortabil pn acum cteva minute, gfi Joe, deja
obosit de ceea ce lui Nat i se prea o alergare uoar. i pe urm au aprut
deodat dou urne noi, ticsite cu voturi aproape nouzeci la sut dintre ele n
favoarea lui Elliot, explic el, ncetinind cursa la un mers rapid.
Nat i Tom nu-l mai ateptar pe Joe, urcnd n salturi treptele spre uile
batante. Prima persoan pe care au vzut-o a fost Ralph Elliot cu o expresie
ncntat de sine. Nat se uit apoi la Tom, care discuta cu Sue i Chris.
Conduceam cu peste patru sute de voturi, spuse Chris i credeam c
s-a tranat, cnd au aprut dou urne noi, ca din senin.
Cum adic din senin? i ntreb Tom.

 Au fost descoperite sub o mas, dar nu fuseser incluse n numrul de

urne nregistrate iniial. n ele, situaia era Chris se uit pe mapa lui 319
Elliot i 48 Nat i 322 Elliot la 41 Nat, ceea ce a inversat rezultatul final,
aducndu-l pe Elliot la conducere cu doar cteva voturi.
Dai-mi exemple de rezultate obinute din alte urne, ceru Su Ling.
Celelalte au avut voturi n favoarea noastr n mod constant, spuse
Chris. Cel mai clar rezultat a fost 209 pentru Nat i 176 pentru Elliot. nainte
de apariia ultimelor dou urne, Elliot era ctigtor doar la una singur cu
201 voturi la 196.
Voturile din ultimele dou urne nu sunt posibile statistic, zise Su Ling,
dac le comparm cu rezultatele de la celelalte zece urne. Pur i simplu, cineva
a ndesat n alea dou destule voturi ca s ntoarc decizia final.
Dar cum au reuit? ntreb Tom.
Ar fi destul de uor dac pui mna pe destule buletine, spuse Su Ling.
Ceea ce nu e greu, ntri Joe.
Cum poi fi sigur? ntreb Nat.
Cnd am votat eu, la prnz, nu era dect o observatoare care scris un
eseu. A fi putut subtiliza un teanc de buletine fr s bage de seam.
Dar dou urne n plus de unde au aprut? Vru s tie Tom.
N-ai nevoie de doctorat ca s-i dai seama, l nep Chris, pentru c
puteau ntrzia s predea dou urne dup ncheierea votrii, ca s le umple cu
buletine de vot.
Dar nu putem dovedi nimic, observ Nat.
O dovedesc statisticile, spuse Su Ling. Statistica nu minte, dei
recunosc c nu avem o dovad concret.
Ce vom face? ntreb Joe, uitndu-se la Elliot, care-i meninea
expresia satisfcut.
Nu putem face mare lucru, doar s-i comunicm lui Chester Davies
observaiile noastre. La urma urmei, e eful biroului electoral.
Bine, Joe, f tu asta i noi s ateptm rspunsul lui.
Joe plec s-i ndeplineasc misiunea i toi vzur expresia de pe
chipul universitarului ntre dou vrste devenind din ce n ce mai posomort.
Dup ce Joe explic situaia, profesorul l chem imediat pe eful de campanie
al lui Elliot, care ridic din umeri i spuse c toate voturile erau valabile.
Nat privea ntunecat cum domnul Davies le punea ambilor studeni
aceeai ntrebare. Joe ncuviin din cap i se ntoarse la echipa lui.
Se convoac imediat o edin n biroul efului, cu tot comitetul
electoral. Ne vor comunica hotrrea lor dup aceea, adic dup vreo jumtate
de or.
Su Ling l lu de mn pe Nat.
Domnul Davies e un om bun i drept, l ncuraj ea. Va lua o hotrre
just.
Se prea poate, spuse Nat, dar pn la urm va trebui s respecte
regulamentul electoral, independent de rezervele lui personale.
De acord, se auzi o voce din spatele lor.
Nat se rsuci pe clcie i vzu rnjetul lui Elliot:

 Nu trebuie s caui n regulament ca s afli c cel cu voturi mai multe

este ctigtor, adug acesta sfidtor.
Dac nu cumva scrie acolo c o singur persoan are dreptul la un
singur vot, ripost Nat.
M acuzi c triez? Muc Elliot, n timp ce un grup de suporteri se
aduna n spatele lui.
Pi, a putea spune c, dac vei ctiga alegerile, poi s solicii cu
succes o slujb la circ, iluzionitii nu mai au nimic s te nvee.
Elliot fcu un pas n fa i ridic pumnul, tocmai cnd intra eful
biroului electoral cu o singur foaie de hrtie n mn.
Tocmai ai scpat de o scamatorie, zise Elliot.
Am impresia c tu eti pe cale s devii obiectul uneia, opti Nat i se
ntoarser amndoi spre podiumul slii.
Vorbele ncetar pe cnd domnul Davies i potrivea microfonul i se
adresa auditoriului, citind rar textul pregtit:
La alegerile pentru preedinia senatului studenilor, mi s-a atras
atenia asupra faptului c dou urne au aprut dup un anumit timp de la
ncheierea votrii. Cnd au fost deschise, situaia voturilor din acestea prezenta
diferene considerabile fa de situaia voturilor din toate celelalte urne. Prin
urmare, am fost nevoii s apelm la regulamentul electoral. Orict am cutat,
nu am gsit nici o meniune referitoare la urne gsite mai trziu sau la
diferena proporiei voturilor dintr-o urn n raport cu situaia general.
Pentru c pn acum n-a triat nimeni, strig Joe din fundul slii.
Nici acum n-a triat, nu tii voi s pierdei! Rsun replica.
i cte urne mai inei ascunse pentru orice eventualitate?
Nu mai avem nevoie de niciuna.
Linite, spuse profesorul. Ieirile astea nu v creeaz la nici unii o
imagine bun.
Atept ca vacarmul s nceteze i continu s citeasc:
innd cont de responsabilitatea noastr de observatori ai alegerilor i
factori de decizie n acelai timp, am hotrt s pstrm rezultatul.
Din rndul suporterilor lui Elliot izbucnir ovaii.
Cred c tu ai nghiit scamatoria, se ntoarse Elliot spre Nat.
N-a terminat, rspunse Nat, cu ochii aintii asupra domnului Davies.
Puini i dduser seama c declaraia oficial nu era complet, aa c
profesorul trebui s atepte linitea ca s poat continua:
Deoarece la aceste alegeri au fost mai multe nereguli, una dintre ele
nerezolvat, dup opinia noastr, am hotrt s aplicm regula 7B din statutul
senatului studenilor i s-i oferim candidatului nvins ocazia de a face
contestaie.
Deschise regulamentul i citi:
n acest caz, se pot alege trei ci de rezolvare: a) s se confirme
rezultatul iniial; b) s se inverseze rezultatul iniial; c) s se organizeze alte
alegeri, n prima sptmn a semestrului urmtor. Prin urmare, i punem la
dispoziie domnului Cartwright douzeci i patru de ore pentru a contesta
rezultatul.

 Nu avem nevoie de douzeci i patru de ore, strig Joe. Facem

contestaie.
Este nevoie de contestaie scris din partea candidatului, spuse
profesorul.
Tom se uit la Nat, care o privea pe Su Ling.
Mai ii minte ce nelegere am fcut dac pierd? O ntreb el.
CARTEA A TREIA.
CRONICI.
ntorcndu-se, Nat o vzu pe Su Ling naintnd ncet spre el i i aminti
cum s-au cunoscut. Alergase dup ea pe un deal i cnd i vzuse chipul, i se
tiase rsuflarea.
Ai idee ct de norocos eti? opti Tom.
Mai bine concentreaz-te la ce ai de fcut. Unde e inelul?
Inelul Ce inel?
Nat se uit nervos la cavalerul lui.
La naiba, tiam eu c trebuie s iau ceva cu mine, bigui Tom pierdut.
Poi s ii totul pe loc pn m ntorc acas s-l caut?
Vrei s te strng de gt? Se hlizi Nat.
Da, te rog, zise Tom, cu ochii la Su Ling. Vreau s mor cu privelitea
asta n faa ochilor.
Nat se uit la mireasa lui i ea-i zmbi aa cum i zmbise prima dat
cnd o invitase la o ntlnire. Ea i lu locul lng el, cu fruntea plecat,
ateptnd ca preotul s oficieze ceremonia. Nat se gndi la decizia luat n ziua
de dup alegerile studeneti. tia c n-o va regreta niciodat. De ce s
ncetineasc drumul profesional al lui Su Ling doar ca s ctige el nite
alegeri. Gndul c o va mai ine lng el pentru un alt tur de scrutin i nc un
an dup aceea, dac pierdea, l fcuse s se hotrasc pe loc.
Preotul se ntoarse spre adunare:
Iubii credincioi
Cnd Su Ling i explicase profesorului Mullden c se cstorea cu un
student de la Connecticut, lui Nat i se oferise imediat ansa de a-i completa la
Harvard primul ciclu de studii superioare. Cunoteau deja faptele lui de arme
din Vietnam i performanele la atletism, dar notele lui Nat fuseser
argumentul cel mai convingtor. Ba chiar erau surprini c nu-i ocupase locul
la Yale, pentru c era limpede c era un student foarte bun, nu soul lui Su
Ling.
O iei n cstorie pe aceast femeie?
Da! Ar fi vrut s strige Nat. Da, rspunse ncet.
l iei n cstorie pe acest brbat?
Da, spuse Su Ling, cu capul plecat.
Putei sruta mireasa, continu preotul.
Adic, eu pot, zise Tom, naintnd.
Nat o mbri i o srut pe Su Ling, ridicnd clciul s-l pocneasc
pe Tom n gamb.
Deci cu asta m aleg dup atia ani de sacrificiu? Ei, n sfrit, a
venit i rndul meu.

Nat se ntoarse i-l lu i pe Tom n brae, fcndu-i pe invitai s

izbucneasc n rs. tia ct i datora lui Tom, dincolo de orice glum. l
nelesese cnd se retrsese din cursa alegerilor studeneti, dei era convins c
Nat va ctiga dup un alt tur de scrutin. i a doua zi, domnul Russell i
dduse telefon i-i oferise casa lui pentru petrecerea de nunt. Cum ar putea
s-i rsplteasc pentru atta buntate?
Te previn c tata va dori s lucrezi la banca lui dup ce-i termini
masteratul n afaceri la Harvard, zise Tom.
S-ar putea s fie cea mai bun ofert pentru mine, replic Nat.
Mirele i mireasa se ntoarser spre invitai i familiile lor. Susan nu
fcea nici un efort s-i ascund lacrimile, iar Michael radia de mndrie. Mama
lui Su Ling le fcu o fotografie imediat dup ncheierea ceremoniei religioase.
Nat nu pstr prea multe amintiri de la petrecere, n afara impresiei c
domnul i doamna Russell n-ar fi fcut mai mult pentru el nici dac era fiul lor.
El se deplasa pe la fiecare mas, mulumindu-le mai ales celor care veniser de
departe. Cnd auzi clinchetul linguriei de argint n paharul de cristal, i pipi
buzunarul de la piept ca s se asigure c hrtia cu toastul era la locul ei.
Se aez n capul mesei, lsndu-l pe Tom s nceap discursurile.
Prietenul lui ncepu s explice de ce petrecerea se ddea la el acas:
Eu i-am cerut mna lui Su Ling cu mult naintea mirelui i n acest
caz, dei e inexplicabil pentru ea, s-a mulumit cu a doua calitate.
Nat i zmbi peste mas mtuii Abigail din Boston, n timp ce oaspeii
aplaudau. Uneori, se ntreba dac glumele lui Tom c era ndrgostit de Su
Ling nu mascau un sentiment adevrat. Se uit la cavalerul de onoare,
amintindu-i cum ntrziase mulumit mamei i nu mai gsise loc dect
lng bieelul nlcrimat de la captul rndului, n prima lor zi la Taft. Se
gndi c avea noroc cu un aa prieten, spernd ca n curnd s-i poat i el sta
alturi la nunt.
n aplauze nsufleite, Tom se aez, cednd cuvntul mirelui.
Nat ncepu mulumindu-le domnului i doamnei Russell pentru
generozitatea de care dduser dovad, lsndu-l s-i organizeze nunta n
frumosul lor cmin. i mulumi mamei lui pentru inteligen i tatlui pentru
fizic, provocnd rsete i aplauze n asisten.
Dar cel mai mult i mulumesc lui Su Ling pentru c a greit traseul i
din nou, mulumesc prinilor mei care m-au nvat s fiu politicos i s-i
avertizez pe rtcii.
A fcut o greeal c s-a luat dup tine, nu se abinu Tom.
Dup ce rsetele s-au potolit, Nat continu:
M-am ndrgostit de Su Ling la prima vedere, un sentiment
nemprtit pe atunci, dar, cum v-am mai spus, am motenit de la tata
frumuseea. Dai-mi voie s nchei invitndu-v pe toi la aniversarea nunii
noastre de aur, pe 11 iulie 2004. Numai aceia care ndrznesc s moar ntre
timp vor avea o scuz s nu vin. Ridic paharul pentru soia mea, Su Ling.
Cnd Su Ling urc scrile s se schimbe, Tom l ntreb pe Nat unde i
vor petrece luna de miere.

 n Coreea, rspunse el n oapt. Avem de gnd s gsim satul unde sa nscut Su Ling i s ncercm s dm de urma rudelor ei. Dar nu-i spune
mamei lui Su Ling: vrem s-i facem o surpriz la ntoarcere.
Trei sute de oaspei se mbulzir s-i nsoeasc pe aleea din faa vilei,
urmrind cum maina cu mireasa i mirele se ndrepta spre aeroport.
M ntreb unde-i vor petrece luna de miere, zise mama lui Su Ling.
Habar n-am, mini Tom.
Fletcher o inea n brae pe Annie. Trecuse o lun de la nmormntarea
lui Harry Robert i ea nc se mai nvinuia.
Nu e drept, o alina Fletcher. Dac e cineva de vin eu sunt acela. i
Joanna s-a stresat mult cnd a nscut i n-a pit nimic.
Dar Annie nu se lsa consolat. Doctorul i dezvlui lui Fletcher
modalitatea de a o mpca i el se conform bucuros.
Cu trecerea timpului, s-a mai ntrit, iar principala ei preocupare
devenise s-i vad soul ef de promoie.
I-o datorezi lui Karl Abrahams, i reamintea ea. A investit att de mult
n tine i nu-l poi rsplti dect aa.
l sprijini s lucreze neobosit pe parcursul vacanei de var, naintea
ultimului an de masterat. Devenise asistenta i documentarista lui,
rmnndu-i i iubit i prieten. i nu-i lua n seam sfaturile de a-i
continua i ea studiile:
Nu, spunea, vreau s fiu doar nevasta ta i cu voia lui Dumnezeu,
poate mai trziu.
Revenind la Yale, Fletcher tia c nu va mai dura mult i va ncepe
vntoarea angajatorilor. Dei mai multe firme l chemaser deja la interviuri, el
ar fi vrut s lucreze doar ntr-unul din oraele Dallas, Denver, Phoenix sau
Pittsburgh. Dar cum sptmnile treceau i nu primea nici o veste de la
Alexander, Dupont & Bell, speranele ncepeau s i se destrame i i ddea
seama c, dac voia s lucreze la o firm mare, trebuia s treac prin multe
runde de interviuri.
Jimmy trimisese cincizeci de scrisori de intenie i nu primise dect trei
rspunsuri, niciunul dintre ele cu o ofert de slujb. i el ar fi ales zona DallasDenver-Phoenix-Pittsburgh, dac n-ar fi fost Joanna. Fletcher i Annie se
puseser de acord asupra oraelor unde le-ar fi plcut s triasc i Annie se
apuc s cerceteze companiile mari de acolo. Alctuir mpreun o scrisoare i
trimiser cincizeci i patru de copii n prima zi a noului semestru.
n aceeai diminea, puin mai trziu, Fletcher primi o scrisoare.
Ce rspuns rapid, zise Annie. Nu e dect o or de cnd am expediat
scrisorile.
Fletcher rse, apoi observ tampila potei i rupse nerbdtor plicul. n
antetul simplu, n chenar negru, era scris numele Alexander, Dupont & Bell.
Bineneles, distinsa firm din New York ncepea ntotdeauna n martie
interviurile de angajare. De ce-ar fi procedat diferit n cazul lui Fletcher
Davenport?
n lunile de iarn care i rmneau pn la interviu, Fletcher munci
continuu, dar avea nc motive de nelinite cnd se urc n trenul de New York.

Cnd cobor n Gara Grand Central, se simi zpcit de vacarmul limbilor

diferite i de agitaia unor oameni care se micau mult mai repede dect n
orice ora cunoscut lui. Lu un taxi pn pe strada 54, privind oraul pe
geamul ntredeschis i aspirndu-i mirosul unic.
Taxiul opri n faa unui zgrie-nori de aptezeci i dou de etaje i
Fletcher tiu imediat c nu dorea s lucreze n alt parte. Se mai nvrti pe la
parter, nedorind s rmn prea mult n anticamer, cu ceilali candidai. Cnd
cobor din lift la etajul treizeci i ase, recepionera fcu un semn pe o list.
Apoi i ddu planificarea interviurilor pe durata ntregii zile.
Prima ntlnire era cu Bill Alexander i Fletcher consider c mersese
bine, dei Alexander nu-l mai trat la fel de clduros ca la petrecerea lui Karl
Abrahams. Totui, l ntreb ce fcea Annie i-i exprim sperana c se
refcuse dup trista pierdere a lui Harry. De asemenea, Fletcher i ddu
seama c nu era singura persoan intervievat pe lista din faa domnului
Alexander se vedeau ase nume.
Apoi, sttu de vorb o or cu trei parteneri din firm, specializai n
domeniul lui, dreptul penal. Cnd se termin i ultimul interviu, primi invitaia
de a lua masa cu cei din conducere. Cu ocazia aceasta, i ntlni prima dat pe
ceilali cinci concureni i conversnd cu ei, nu mai avu nici o ndoial c
intrase ntr-o curs dur. Se ntreb cte alte zile mai rezervase firma pentru
interviuri cu ali candidai.
Nu avea de unde s tie c Alexander, Dupont & Bell cernuser riguros
toate dosarele, cu luni de zile nainte i nu chemaser la interviuri dect ase
persoane, pe baza recomandrilor i rezultatelor de pn atunci. De asemenea,
nu tia c doar unul sau doi dintre ei vor primi o slujb n cadrul firmei. Ca i
cu vinurile, n unii ani nu era selectat nimeni, pur i simplu pentru c recolta
nu era destul de bun.
n cursul dup-amiezii susinu alte interviuri i se convinse c nu va
reui, gndindu-se deja la ntoarcerea acas, unde va ncepe periplul pe la alte
firme care-l chemaser la interviu.
M ntiineaz pe la sfritul lunii dac am trecut n faza urmtoare,
i spuse lui Annie la ntoarcere, chiar n gar. Totui, s trimitem toate
scrisorile, dei i mrturisesc c acum n-a mai vrea s lucrez dect la New
York.
Annie continu s-l descoas pe Fletcher pe drumul ctre cas, dorind s
tie toate detaliile. Era emoionat pentru c Bill Alexander i amintea de ea i
mai ales c se ostenise s afle numele fiului lor pierdut.
Poate c trebuia s-i spui, zise ea, parcnd maina.
Ce s-i spun? ntreb Fletcher.
C sunt din nou gravid.
Nat ndrgea zgomotul i aglomeraia din Seul, un ora ce prea hotrt
s lase n urm rzboiul. Zgrie-norii se nlau peste tot, ntr-o ncercare de a
armoniza noul cu tradiia. Nat era impresionat de potenialul unei fore de
munc educate i inteligente, care supravieuia cu salarii pe sfert fa de cele
considerate acceptabile n ara lui. Su Ling observa rolul subaltern pe care-l

deineau femeile n societatea coreean i i mulumea n gnd mamei ei pentru

c avusese curajul i prevederea de a porni spre America.
Nat nchirie o main, ca s poat cltori prin sate dup plac. Dup ce
se ndeprtar de capital, realizar ct de repede se schimbase modul de via.
La vreo sut de kilometri, simeau c se ntorseser n trecut cu o sut de ani.
Modernii zgrie-nori erau nlocuii de colibe din lemn i zgomotul i agitaia de
un ritm mai lent i chibzuit.
Dei mama lui Su Ling vorbea rareori de anii ei de formare din Coreea,
fiica ei tia numele satului unde se nscuse i numele ei de familie. Mai tia i
c doi unchi de-ai ei fuseser omori pe front, aa c, ajungnd la Kaping o
aezare cu o populaie de 7.303 locuitori, conform ghidului turistic nu prea
avea sperane c va gsi pe cineva care s-i aminteasc de mama ei.
Su Ling Cartwright i ncepu cutrile la primrie, unde erau
nregistrate toate numele localnicilor. Din cei apte mii de locuitori, peste o mie
aveau acelai nume ca numele de fat al mamei ei, Peng. Chiar i secretara
primriei se numea Peng. Ea i spuse lui Su Ling c avea o str-mtu de
peste nouzeci de ani care pretindea c i tie pe toi membrii familiei i i putea
aranja tinerei o ntlnire cu ea. Su Ling a fost de acord i au stabilit s revin
n aceeai zi, mai trziu.
Dup-amiaz, afl c btrna Ku Sei Peng o invita la ceai a doua zi.
Secretara s-a scuzat pentru faptul c soul american al lui Su Ling nu era
binevenit.
n seara urmtoare, Su Ling se ntoarse la micul lor hotel zmbind, cu o
foaie de hrtie:
Am cltorit pn aici doar ca s aflm c trebuie s ne ntoarcem la
Seul, spuse ea.
Cum aa? ntreb Nat.
E simplu. Ku Sei Peng ine minte c mama a plecat n capital s
caute de lucru, dar nu a mai venit napoi. Sora ei mai mic, pe care o cheam
Kai Pai Peng, triete la Seul i Ku Sei mi-a dat ultima ei adres cunoscut.
Deci, napoi n capital, zise Nat i telefon la recepie s anune c
plecau imediat. Ajunser la Seul puin nainte de miezul nopii.
Cred c ar fi nelept s o vizitez singur, spuse Su Ling a doua zi, la
micul dejun, pentru c s-ar putea s nu-mi spun mare lucru dac descoper
c m-am mritat cu un american.
mi convine, zise Nat. Speram s vd piaa de la marginea oraului,
caut ceva anume de cumprat.
Ce? ntreb Su Ling.
Ateapt i o s vezi, o tachina el.
Nat lu un taxi pn n cartierul Kiray i-i umplu ziua hoinrind printruna dintre cele mai mari piee n aer liber din lume. Era nconjurat de rndurirnduri de standuri ncrcate cu de toate de la ceasuri Rolex la perle de
cultur, de la geni Gucci la parfum Chanel, de la brri Cartier pn la
inimioare Tiffany. Evita strigtele de genul: Pe aici, americanule, vino la mine,
dau ieftin! pentru c nu putea fi sigur c vreun produs din cele expuse era
chiar original.

Seara, cnd ajunse la hotel, era epuizat i ncrcat cu ase pungi de

cumprturi, majoritatea cadouri pentru soia lui. Lu liftul pn la etajul trei
i deschise ua, spernd c Su Ling se ntorsese din ora, dup ce i vizitase
mtua. Intrnd, i se pru c aude suspine. Sttu neclintit. Sunetul,
inconfundabil, venea din dormitorul apartamentului. Ls sacoele s cad pe
podea i deschise imediat ua dormitorului. ncolcit n pat ca un mugur
nedesfcut, Su Ling plngea. i ddu jos haina i pantofii i se duse lng ea,
lund-o n brae.
Ce s-a ntmplat, floricic? O ntreb, mngind-o cu blndee.
Ea nu-i rspunse. Nat o strnse la piept, tiind c-i va spune cnd va
putea.
Cnd se ntunec i luminile de neon ncepur s licreasc pe strzi,
trase perdelele i reveni lng ea, lund-o de mn.
Te voi iubi ntotdeauna, spuse Su Ling, fr s-l priveasc.
i eu te voi iubi ntotdeauna, rspunse el, lund-o din nou n brae.
ii minte c n noaptea nunii ne-am neles s nu avem secrete? Aa
c trebuie s-i spun ce am aflat n dup-amiaza asta.
Nat nu vzuse niciodat un chip att de trist.
Nimic din ce mi-ai spune nu m-ar face s te iubesc mai puin, ncerc
s-o liniteasc.
Su Ling l trase spre ea i-i puse capul pe pieptul lui, de parc n-ar fi
vrut s-l priveasc n ochi.
M-am dus la ntlnire cu mtua mea de diminea, ncepu ea. i-o
amintea bine pe mama i mi-a explicat de ce a plecat dup ea la Seul.
Apoi, Su Ling i repet tot ce-i spusese Kai Pai. Cnd termin, i privi
soul, deprtndu-se uor de el:
Mai poi s m iubeti acum, cnd tii adevrul? l ntreb.
Nu credeam c o s te pot iubi mai mult dect pn acum i ncerc s
realizez ct curaj i-a trebuit ca s-mi spui toate astea. Acum, suntem unii de
o legtur pe care nimeni nu o va mai putea rupe.
Nu cred c e bine s merg cu tine, zise Annie.
Dar tu eti mascota mea norocoas i
i doctorul Redpath a zis c n-ar fi bine.
Fletcher accept, de voie, de nevoie, c va trebui s plece singur la New
York. Annie era gravid n luna a aptea i dei nu apruse nici o complicaie,
nu contrazicea niciodat doctorul.
Fusese ncntat c Alexander, Dupont & Bell l chemaser la un al doilea
tur de interviuri i se ntreba ci ali candidai mai ajunseser pe lista scurt.
Avea sentimentul c domnul Abrahams tia, dar profesorul lui nu fcea
confidene.
Trenul opri la gara Penn i Fletcher lu un taxi pn pe strada 54,
ajungnd la firm cu douzeci de minute mai devreme. Aflase c o dat, un
candidat a ntrziat trei minute i nici n-a mai fost intervievat.
Lu liftul pn la etajul treizeci i ase, fiind introdus ntr-un birou
aproape la fel de frumos ca i cel al partenerului principal. A stat singur,

ntrebndu-se dac era un semn bun. Dup un timp, sosi un alt candidat,
care-i zmbi:
Sunt Logan Fitzgerald, i spuse acesta, ntinzndu-i mna. Am auzit
discursul tu pro Vietnam, adresat studenilor n primul an de la Yale. A fost
strlucit, dei nu eram de acord cu nici o idee din ce spuneai.
Ai studiat la Yale?
Nu, mi vizitam fratele. Eu am nvat la Princeton i cred c tim
amndoi ce cutm aici.
Ci crezi c mai vin? ntreb Fletcher.
Uitndu-m la ceas, cred c noi doi am mai rmas. Aa c nu pot
dect s-i urez succes.
Sunt convins c vorbeti din inim, surse Fletcher.
Ua s-a deschis i Fletcher o recunoscu pe secretara domnului
Alexander.
Domnilor, poftii pe aici, spuse ea.
Mulumim, doamn Townsend, rspunse el, pentru c tatl lui l
nvase s in minte ntotdeauna numele secretarei la urma urmei, ele
petrec cu eful mai mult timp dect soia lui.
Cei doi candidai pornir n urma ei i Fletcher se ntreba dac i Logan
era la fel de nervos ca el. Pe coridorul lung, aternut cu un covor, numele
partenerilor din firm erau scrise pe plcue aurii, montate pe uile de stejar ce
se vedeau de o parte i de alta. nainte de sala de conferine, pe ultima u, era
scris numele lui William Alexander.
Doamna Townsend btu ncetior la u, o deschise i se ddu la o parte.
Cei doi tineri vzur douzeci i cinci de brbai i trei femei, care se ridicar de
la locurile lor i ncepur s aplaude
V rog s luai loc, spuse Bill Alexander, dup ncetarea aplauzelor.
Dai-mi voie s v felicit pe amndoi pentru angajarea la Alexander, Dupont &
Bell, dar v avertizez, data viitoare cnd vei fi ntmpinai att de clduros va fi
cnd vi se va propune s fii parteneri la firm i pn atunci trebuie s treac
cel puin apte ani. n dimineaa aceasta, v vei ntlni cu diferii membri din
comitetul executiv, care ar trebui s fie capabili s v rspund la orice
ntrebare. Fletcher, ai fost repartizat la Matthew Cunliffe, care conduce biroul
nostru de drept penal, iar dumneata, Logan, rspunzi direct n faa lui Graham
Simpson, responsabilul departamentului de fuziuni i achiziii. La
dousprezece i jumtate, ne ntlnim cu toii la mas.
Prnzul se dovedi a fi unul prietenos, dup epuizantele interviuri;
membrii personalului ncetar de a se mai purta ca domnul Hyde, adoptnd
mai degrab atitudinea lui dr. Jekyll. Era un dublu rol pe care l jucau zilnic cu
clienii i adversarii lor.
Mi se pare c suntei amndoi efi de promoie, spuse Bill Alexander,
dup ce se servi primul fel. (Nu primiser dect un fel de mncare i ca
butur, doar ap). Sper s fie aa, pentru c nu m-am hotrt nc s v
plasez ntr-unul din birouri.
Deci unul dintre noi nu va fi admis? ntreb Fletcher nervos.

 Nu, o s-i petreac primul an la coresponden, fcnd curierat pe la

firmele juridice. Pe jos, adug domnul Alexander dup o pauz.
Nu rse nimeni i Fletcher nu era sigur dac glumise sau nu. eful era pe
cale de a continua, cnd se auzi o btaie n u i intr secretara.
Avei un apel pe linia trei, domnule Alexander.
Am spus s nu fiu ntrerupt, doamn Townsend.
Este o urgen.
Bill Alexander ridic receptorul telefonului din sal i ncruntarea de pe
chipul lui dispru n timp ce asculta atent:
i voi spune, zmbi el i nchise. D-mi voie s te felicit primul,
Fletcher.
Fletcher era nedumerit, pentru c tia c notele anuale nu se afiau
dect peste o sptmn.
Eti fericitul tat al unei fetie, continu directorul. Mama i fiica se
simt foarte bine. De cnd am cunoscut-o pe fata aia mi-am dat seama c e
exact genul pe care l apreciem la Alexander, Dupont & Bell.
Lucy?
Nu Ruth sau Martha?
i putem pune toate trei numele, a spus Fletcher, ca s ne facem
fericite mamele, dar o s-i spunem Lucy.
Zmbi i-i aez grijuliu fiica n leagn.
Te-ai gndit unde o s locuim? ntreb Annie. Nu vreau ca Lucy s
creasc n New York.
De acord, a spus Fletcher, gdilndu-i fiica sub brbie. Am stat de
vorb cu Mat Cunliffe i mi-a spus c a avut i el problema asta cnd a venit la
firm.
i ce i-a recomandat?
S ne mutm ntr-unul din cele trei-patru orele din New Jersey,
aflate la mai puin de o or de mers cu trenul de New York. M-am gndit s
mergem cu maina vinerea viitoare i s cutm n zon, s gsim un loc
plcut.
Cred c pentru nceput trebuie s nchiriem ceva, zise Annie, pn
strngem destui bani s ne cumprm o cas.
Se pare c nu, fiindc firma prefer c achiziionm o proprietate.
Firma poate foarte bine s prefere asta, dar noi nu ne putem permite.
Nici asta nu constituie o problem, pentru c Alexander, Dupont &
Bell acoper costul cu credite fr dobnd.
Foarte generos din partea lor, spuse Annie, dar, din cte-l cunosc eu
pe Bill Alexander, trebuie s mai aib un interes.
Sigur c are, rspunse Fletcher. Te leag de firm i ei se mndresc c
sunt compania juridic ai crei angajai au cea mai mare stabilitate din New
York. Mi se pare evident c, dup ce i-au dat atta osteneal s aleag pe
cineva i s-l instruiasc n maniera lor, vor s se asigure c respectivul nu va
pleca la o firm rival.
Parc-i o cstorie cu revolverul la tmpl, zise Annie. I-ai pomenit
domnului Alexander de ambiiile tale politice?

 Nu, dac a fi fcut-o, n-a mai fi trecut de selecia lor i oricum, de

unde s tiu de pe acum ce voi face peste doi sau trei ani?
Eu tiu exact ce vei face, zise Annie, peste doi, zece sau douzeci de
ani. Cel mai fericit eti cnd candidezi la un post i n-o s uit niciodat cum tu,
cnd a fost tata reales n Senat, erai singura persoan mai entuziasmat de
succesul lui dect el nsui.
S nu cumva s scapi vreo vorb fa de Matt Cunliffe, zmbi Fletcher,
fiindc n zece minute sigur va ti i Bill Alexander i firma nu e interesat de
cine nu se implic total. Motto-ul lor e: Fiecare zi e compus din douzeci i
cinci de ore taxabile.3
Cnd se trezi, Su Ling l auzi pe Nat vorbind la telefon n camera
alturat. Se ntreba cu cine vorbea att de devreme dimineaa. A perceput
cnitul de nchidere i soul ei a intrat n dormitor:
Sus i f bagajele, floricico. Plecm de aici n mai puin de o or.
Ce?
Mai puin de o or.
Su Ling sri din pat i fugi n baie.
Cpitane Cartwright, mi permii s te ntreb unde m duci? Strig ea
ca s acopere zgomotul duului.
i voi dezvlui n avion, doamn Cartwright.
n ce direcie plecm? ncerc ea s afle dup ce a nchis robinetul.
Nu-i spun nainte de decolarea avionului.
Plecm acas?
Nu, refuz Nat s-i spun vreun detaliu.
Su Ling ncerc s-i aleag ceva de mbrcat, iar Nat puse din nou mna
pe telefon.
O fat nu poate fi gata ntr-o or, se plnse Su Ling.
Asta i vroiam, replic Nat, care solicita s li se comande un taxi de la
recepie.
Fir'ar s fie! Exclam Su Ling, uitndu-se la cadouri. Unde o s le
bgm pe toate?
Nat puse jos receptorul i scoase din dulap un geamantan pe care ea nu-l
mai vzuse.
Gucci? ntreb, surprins de extravagana lui neobinuit.
Nu prea cred, a zise el, am dat doar zece dolari.
Su Ling rse, iar Nat lu din nou telefonul n mn:
Avem nevoie de un hamal i v rog s ne pregtii nota cnd coborm.
Zece minute, i-a spus soiei dup ce termin convorbirea.
O privi cum i ncheia bluza. Se gndi ct de greu adormise noaptea
trecut i cum se hotrse s o duc departe de Coreea ct mai repede posibil.
Fiecare minut petrecut n ora i va aminti
La aeroport, Nat se aez la coad s ia biletele i-i mulumi funcionarei
de la ghieu c-i rezolvase att de prompt comanda de la prima or. Su Ling
plecase s ia ceva de mncare, n timp ce el introducea bagajele pentru avion.
Dup ce terminar, urc n restaurantul aeroportului i-i gsi soia aezat
ntr-un col, discutnd cu o chelneri.

 ie nu i-am comandat nimic, zise ea. i spuneam chelneriei c dup o

sptmn de csnicie, nu eram sigur c vei mai aprea.
Domnule? l atepta femeia s comande.
Dou ochiuri, unc, pine graham i cafea neagr.
Asta v-a comandat i soia, spuse chelneri, uitndu-se pe carneelul
ei.
Nat se uit la Su Ling.
Unde mergem? ntreb ea.
Vei afla la mbarcare i dac m mai bai la cap, nu-i spun pn nu
aterizm.
Dar
Dac trebuie, te leg la ochi, spuse el, n timp ce chelneria le aducea
cafeaua fierbinte. Acum trebuie s-i pun nite ntrebri serioase.
Observ cum Su Ling se ncorda, dar se prefcu nepstor, propunndui s n-o mai tachineze n urmtoarele zile pentru c era sensibilizat de ceea
ce aflase.
mi amintesc c i-ai spus mamei tale c atunci cnd Japonia se va
alinia la revoluia informatic, tehnologia va avansa i mai rapid.
Mergem n Japonia?
Nu, a spus Nat, studiind nota de plat. Concentreaz-te, fiindc m
bazez pe evaluarea ta.
Industria e n galop n momentul sta, se lans Su Ling. Canon, Sony,
Fujitsu i-au depit deja pe americani. De ce? Vrei s investighezi companii noi
de informatic? n cazul sta, ine seama de
Da i nu, spuse Nat, ntorcnd capul i ascultnd atent un anun de
mbarcare.
Ls ultimele bancnote coreene pe care le mai avea pe mas i se ridic.
Plecm undeva, nu, cpitane Cartwright? ntreb Su Ling.
Eu plec, a spus Nat, fiindc a fost ultimul anun i tu, chiar dac ai
alte planuri, vii cu mine fiindc eu am biletele i crile de credit.
Atunci n-am de ales, nu? Zise ea, sorbindu-i repede cafeaua i
uitndu-se la tabela de plecri, s vad unde se fcuser ultimele anunuri.
Era cel puin o duzin de destinaii.
Honolulu? ntreb ea, ajungndu-l din urm.
De ce te-a duce n Honolulu?
Ca s stm la plaj i s facem dragoste toat ziua.
Nu, mergem undeva unde m pot ntlni ziua cu fostele mele iubite iar
noaptea putem s facem dragoste.
Saigon? ntreb Su Ling, privind alt ora care se vedea luminat pe
tabela de plecri. Vom vizita locul trecutului glorios al cpitanului Cartwright?
Direcie greit, spuse Nat, continund s mearg spre poarta de
plecri internaionale. Dup ce li se verificar paapoartele i biletele, el porni
cu pas ntins spre mbarcare.
Bombay? Se hazarda Su Ling, cnd trecur de poarta unu.
Nu cred c mi-a gsi prea multe foste iubite n India, o asigur Nat,
trecnd de urmtoarele trei pori.

Su Ling studia numele de orae scrise pe fiecare poart.

Singapore, Manila, Hong Kong?
Nu, nu i nu, repet el, depind i porile unsprezece, doisprezece i
treisprezece.
Su Ling nu mai spuse nimic. Bangkok, Zrich, Paris, Londra i, deodat,
Nat s-a oprit n faa porii douzeci i unu.
Cltorii cu noi la Roma i Veneia? l ntreb funcionara companiei
Pan Am.
Da, spuse Nat. Am bilete rezervate pe numele Cartwright.
tii ceva, domnule Cartwright? Eti un om cu totul deosebit, l
compliment Su Ling.
De-a lungul a patru weekenduri, Annie pierdu socoteala caselor pe care
le vizitaser. Unele erau prea mari, altele prea mici, altele erau ntr-un cartier
care nu le plcea i dac le plcea vecintatea, pur i simplu nu-i permiteau
preul, cu tot ajutorul pe care-l primeau de la Alexander, Dupont & Bell. Apoi,
ntr-o duminic dup-amiaz, gsir exact ce cutau la Ridgewood i la zece
minute dup ce intraser, se neleser din cap n spatele agentului imobiliar.
Annie i telefon imediat mamei ei:
E absolut ideal, se entuziasma. E ntr-o zon linitit, cu mai multe
biserici i coli dect baruri i cinematografe i are chiar i un ru care
erpuiete prin mijlocul oraului.
Care e preul? ntreb Martha.
Puin mai mare dect voiam eu, dar agentul ateapt un telefon de la
consilierul meu, Martha Gates; dac nu poi tu s scazi preul, mam, nu poate
nimeni.
Mi-ai urmat instruciunile? Se interes mama.
Pn la detalii. I-am spus agentului c suntem amndoi profesori,
pentru c m-ai avertizat c preurile urc pentru avocai, bancheri i doctori. A
prut destul de dezamgit.
Fletcher i Annie i petrecur dup-amiaza plimbndu-se prin ora i
rugndu-se ca Martha s negocieze un pre rezonabil, fiindc locuina mai era
i aproape de gar, n afar de celelalte caliti.
Dup patru lungi sptmni, necesare ncheierii tranzaciei, Fletcher,
Annie i Lucy Davenport i petrecur prima sear n noua lor locuin din
Ridgewood, New Jersey, pe data de 1 octombrie 1974. Nici nu nchiseser bine
ua de la intrare, cnd Fletcher o ntreb pe soia lui:
Crezi c o poi lsa pe Lucy cu mama ta vreo dou sptmni?
Nu m deranjeaz s o am n preajm ct punem casa la punct, spuse
Annie.
Nu la asta m gndeam, i explic Fletcher. Socotisem c ni s-ar
cuveni o vacan, un fel de a doua lun de miere.
Dar
Fr dar O s facem ce voiai tu: mergem n Scoia i-i cutm pe
strmoii familiilor noastre, Davenport i Gates.
Cnd vrei sa plecam?
Avionul decoleaz mine la ora unsprezece.

 i place s iei o fat prin surprindere, nu, domnule Davenport?

Ce pui la cale? ntreb Su Ling, aplecndu-se spre soul ei, care
verifica ceva n paginile financiare ale ziarului Asian Business News.
Studiez fluctuaiile valutare din ultimul an, rspunse Nat.
De aceea m ntrebai de Japonia?
Bineneles. Yenul e singura valut care a crescut constant n raport
cu dolarul n ultimii zece ani i mai muli economiti prognozeaz c tendina
asta va continua i n viitorul previzibil. Pretind c yenul este nc subevaluat
masiv. Dac experii au dreptate i tu nu greeti n privina rolului Japoniei n
expansiunea noii tehnologii, cred c am identificat o investiie bun ntr-o lume
nesigur.
sta o s fie subiectul dizertaiei tale de masterat?
Nu, dar nu e o idee rea, spuse Nat. M gndeam s fac o mic
investiie n valut i dac nu greesc, o s adun civa dolari n fiecare lun.
Cam riscant, nu?
Dac vrei s scoi un profit, trebuie s-i asumi i un anumit risc.
Secretul e s elimini elementele care sporesc riscul.
Su Ling nu prea convins.
S-i spun la ce m gndesc, continu Nat. Acum ctig patru sute de
dolari pe lun, salariul de cpitan. Dac-i vnd n avans cu un an, la actuala
rat dolar-yen i-i schimb pe yeni i pe urm i reconvertesc n dolari dup
dousprezece luni, iar rata se menine cresctoare ca n ultimii apte ani, ar
trebui s scot un profit anual de 4-500 de dolari.
i dac se inverseaz tendina?
Dar n ultimii apte ani nu s-a inversat.
Dar dac?
A pierde n jur de 400 de dolari, salariul pe o lun.
A prefera s am un cec stabil n fiecare lun.
Nu poi acumula niciodat capital din salariu, explic Nat. Majoritatea
oamenilor triesc peste posibiliti i nu economisesc dect prin asigurarea de
via sau obligaiuni, care pot fi distruse de inflaie, ntreab-l pe tata.
Dar la ce ne trebuie atia bani?
Pentru iubitele mele.
i unde sunt iubitele astea?
Majoritatea sunt n Italia, dar mai sunt i altele, pe pereii galeriilor din
marile capitale ale lumii.
Deci de asta mergem la Veneia?
i la Florena, Milano i Roma. Cnd le-am prsit, majoritatea erau
nude i unul dintre lucrurile care-mi plac cel mai mult le ele e c nu
mbtrnesc, doar crap puin dac le ii la soare.
Norocul lor, zise Su Ling. Ai o favorit?
Nu, sunt cam promiscuu, dei dac a fi forat s aleg, recunosc c la
Florena e o doamn care locuiete ntr-un mic palat. O ador i tnjesc s-o
revd.
Nu cumva e o fecioar? Se interes Su Ling.
Eti deteapt.

 I se spune Maria?
M-ai prins, dei sunt multe Maria n Italia.
Adorarea magilor de Tintoretto.
Nu.
Bellini, Mama i pruncul?
Nu, acetia locuiesc tot la Vatican.
Su Ling tcu o clip, pe cnd stewardesa i ruga s-i pun centurile de
siguran.
Caravaggio?
Foarte bine. Am lsat-o la palatul Pitti, pe peretele din dreapta al
galeriei de la etajul trei. Mi-a promis c-mi va fi credincioas pn m ntorc.
i acolo o s rmn, fiindc aa o iubit te-ar costa mai mult de 400
de dolari pe lun i dac mai speri s intri n politic, n-o s-i permii s-i
cumperi nici rama.
N-o s intru n politic pn cnd n-o s-mi permit s cumpr toat
galeria, o asigur Nat.
Annie ncepea s neleag de ce britanicii i priveau cu atta
superioritate pe turitii americani care reueau cumva s parcurg Londra,
Oxford, Blenheim i Stratford n trei zile. Era stnjenit cnd vedea autocarele
cu turiti americani golindu-se la Stratford, la teatrul Royal Shakespeare, unde
vizitatorii asistau la o pies doar pn la pauz, fiind nlocuii dup aceea tot
de compatrioi de-ai ei, cobori din alt autocar. N-ar fi crezut aa ceva, dar
vzuse cu ochii ei cum, dup pauz, rndurile din fa fuseser ocupate de
figuri complet noi, dar cu un accent familiar, american. Se ntreba dac aceia
care vizionau actul doi le spuneau celor plecai dup actul unu ce se
ntmplase cu Rosencrantz i Guildenstern sau primii erau deja n drum spre
Londra.
Sentimentul de vinovie pentru superficialitatea american se diminu
dup ce petrecur zece zile linitite n Scoia. Se bucurar s se afle la
Edinburgh n timpul festivalului de teatru, putnd alege ntre piese de Marlowe,
Mozart, Pinter i Orton. Totui, momentele cele mai plcute pentru amndoi au
aprut n cltoria de-a lungul celor dou coaste insulare. Peisajul le tia
respiraia, nu credeau s mai existe altul la fel de frumos pe pmnt.
ncercar s gseasc la Edinburgh strmoii familiilor Gates i
Davenport, dar nu se aleser dect cu o diagram colorat i mare a clanurilor
scoiene i cu o fust cu model ce imita tartanul neamului Davenport, pe care
Annie se ndoia c o va mai purta dup ce se va ntoarce n State.
Fletcher adormi imediat dup decolarea avionului de pe aeroportul din
Edinburgh. Cnd se trezi, soarele pe care-l vzuse apunnd dincolo de un
hublou nu rsrise nc n partea opus. Cobornd pe aeroportul JFK pe care
Annie se obinuise s-l numeasc tot Idlewild ea se gndea doar la Lucy, iar
Fletcher era nelinitit n perspectiva primei zile la Alexander, Dupont & Bell.
Cnd se ntoarser de la Roma, Nat i Su Ling erau epuizai, dar
schimbarea de plan fusese ct se poate de reuit. Su Ling se relaxase tot mai
mult cu trecerea zilelor; de fapt, n cea de-a doua sptmn nu mai
pomeniser niciunul de Coreea. Pe drumul ctre cas, se neleser s-i spun

mamei lui Su Ling c-i petrecuser luna de miere n Italia. Numai Tom avea s
fie nedumerit.
n timp ce Su Ling dormea, Nat studie din nou piaa valutar n
International Herald Tribune i n Financial Times de Londra. Tendina
continua neabtut, o cdere, o uoar redresare, apoi iar o cdere, iar graficul
pe termen lung arta o urcare pentru yen i traseul invers pentru dolar.
Situaia era aceeai pentru yen i n raport cu marca, lira sterlin i lira
italian i Nat se hotr s cerceteze care rat de schimb prezenta cea mai mare
discrepan. La ntoarcerea la Boston, voia s discute cu tatl lui Tom i s
apeleze la departamentul valutar de la banca Russell mai degrab dect s-i
dezvluie ideea cuiva necunoscut.
i arunc o privire soiei adormite, recunosctor pentru sugestia de a-i
face dizertaia de masterat despre ratele de schimb valutar. Zilele aveau s
treac repede la Harvard i i ddea seama c nu putea amna o hotrre care
urma s le afecteze amndurora viitorul. Discutaser deja cele trei opiuni
posibile: el i-ar fi putut cuta o slujb la Boston pentru ca Su Ling s rmn
la Harvard, dar ea i atrsese atenia c n felul acesta i-ar limita el orizontul.
Ar fi putut accepta oferta domnului Russell, s lucreze cu Tom la o banc mare
dintr-un ora mic, dar asta i-ar fi redus perspectivele de viitor. Sau putea
solicita o slujb pe Wall Street, s vad dac supravieuia n prima grup
valoric.
Su Ling nu avea ndoieli n privina deciziei potrivite pentru el i dei mai
aveau timp s se gndeasc la viitor, ea ncepuse deja s tatoneze terenul
pentru un post la Universitatea Columbia.
Dup ultimul an petrecut la Harvard, Nat nu avea prea multe regrete.
La cteva ore dup aterizarea pe aeroportul internaional Logan, l sunase
pe tatl lui Tom s-i mprteasc ideile lui legate de valut. Domnul Russell l
atenionase c investiia dorit de el era prea mic pentru un cont n valut.
Nat fusese dezamgit, dar domnul Russell sugerase ca banca s-i acorde un
mprumut de o mie de dolari, cu condiia ca el i Tom, fiul lui, s investeasc n
acelai fel cte o mie de dolari fiecare. Acesta devenise primul fond de investiii
al lui Nat.
Cnd afl i Joe Stein despre proiect, adug i el o mie de dolari. n doar
o lun, fondul acumulase zece mii de dolari. i spusese lui Su Ling c era mai
ngrijorat pentru banii celorlali investitori dect pentru ai lui. Pn la sfritul
trimestrului, fondul Cartwright crescuse la 14.000 de dolari i Nat obinuse un
profit net de 726 de dolari.
Dar tot ai putea s-i pierzi pe toi, i reaminti Su Ling.
Adevrat, dar cu ct fondul e mai substanial, se mpuineaz ansele
de a pierde mult, chiar dac tendina valutar se schimb brusc. Mi-a putea
apra poziia vnznd n avans, ca s minimizez pierderile.
Dar nu-i ia asta prea mult timp, innd cont c trebuie s-i scrii
dizertaia? l ntreb Su Ling.
Nu-mi ia dect n jur de cincisprezece minute zilnic, rspunse Nat.
Controlez piaa japonez dimineaa la ase i valorile de nchidere la New York
la ase dup-amiaz n fiecare zi. Atta vreme ct cursul nu e mpotriva mea

mai multe zile la rnd, n-am altceva de fcut dect s reinvestesc lunar
capitalul.
E obscen, spuse Su Ling.
Ce e ru n a-mi folosi abilitatea, cunotinele i bruma de spirit
ntreprinztor?
Fiindc muncind un sfert de or pe zi, tu ctigi mai mult dect a
putea avea eu ca cercettor la Universitatea Columbia de fapt, ctigi poate
mai mult i dect superiorul meu.
Superiorul tu va avea acelai post i la anul, indiferent de fluctuaiile
pieei. Asta nseamn s fii liber ntreprinztor. Partea proast e c poi pierde
totul.
Nat nu-i mai pomeni soiei lui de remarca rostit cndva de economistul
britanic Maynard Keynes, c Un om iste ar trebui s fie n stare s fac avere
nainte de micul dejun, ca s se poat ocupa de o slujb decent n restul zilei.
tia ce resentimente avea ea fa de banii ctigai uor, aa c nu vorbea
despre investiiile lui dect cnd ea aducea vorba despre asta. i nici atunci
nu-i aducea la cunotin toate sugestiile domnului Russell de a-i spori
profitul.
Nu se simea vinovat pentru cele cincisprezece minute alocate zilnic
micului su fond, pentru c se ndoia c n grupa lui exista vreun student care
s nvee mai mult dect el. De fapt, singura lui pauz de la studiu era s
alerge o or n fiecare dup-amiaz i momentul de glorie al anului a fost
pentru el ctigarea crosului pentru echipa Harvardului, mpotriva Universitii
Connecticut.
Dup ce ddu mai multe interviuri la New York, primi o sumedenie de
oferte de la instituii financiare, dar nu lu n serios dect dou dintre ele. De
fapt, ambele firme erau egale ca dimensiuni i reputaie, dar dup ce-l cunoscu
pe Arnie Freeman, directorul biroului valutar de la Morgan's, semn imediat
contractul de angajare pentru el. Arnie avea talentul de a face paisprezece ore
de munc zilnic pe Wall Street s par cea mai bun distracie.
Nat se ntreba ce-i va mai aduce anul acela, cnd Su Ling vru s tie ce
profit acumulase fondul Cartwright.
n jur de patruzeci de mii de dolari.
i partea ta?
Douzeci la sut. Pe ce vrei s-o cheltuieti?
Pe primul nostru copil, rspunse ea.
Privind retrospectiv primul an la Alexander, Dupont & Bell, nici Fletcher
nu avea multe regrete. Nu tiuse ce responsabiliti va avea, dar angajailor
debutani nu li se spunea degeaba cai de povar. Descoperi repede c sarcina
lui principal era s-i pun lui Matt Cunliffe pe birou absolut toate
documentele relevante pentru cazul la care lucra acesta. Nu avusese nevoie
dect de cteva zile pentru a nelege c scenariul unor apariii non-stop la
procese senzaionale, pentru a apra femei nevinovate acuzate de crim, era de
domeniul filmelor de televiziune Mare parte din munca lui era chinuitoare i
meticuloas i rspltit mai ales cu rezolvarea unui caz prin negocieri, nainte
de a se ajunge la proces.

De asemenea, Fletcher descoperi c numai ca acionar al companiei

ajungeai s ctigi banii mari i s pleci acas pe lumin. Totui, Matt l
ajuta, neobligndu-l s foloseasc treizeci de minute pentru masa de prnz,
drept care Fletcher reuea chiar s joace squash cu Jimmy de dou ori pe
sptmn.
Dei i lua de lucru i pe drumul spre cas cu trenul, ncerca totui s-i
petreac mcar o or seara cu fiica lui. Tatl lui i amintea adesea c dup ce
vor trece primii ani din viaa ei, nu va mai putea s reproiecteze filmul cu
momente importante din copilria lui Lucy.
Prima aniversare a fetiei a fost pentru Fletcher evenimentul cel mai
zgomotos dup un meci vzut la stadion. Annie i fcuse atia prieteni n
vecintate, nct acum casa li se umpluse de copilai care rdeau sau plngeau
toi deodat. Fletcher se minuna de calmul lui Annie n faa ngheatei czute, a
fursecurilor cu ciocolat strivite pe covor, a unei sticle de lapte vrsate pe
rochia ei i le trata pe toate fr ca zmbetul s-i prseasc expresia chipului.
Dup ce plec i ultimul puti, Fletcher era epuizat, dar ea nu zise dect Cred
c a mers bine.
Fletcher se vedea n continuare des cu Jimmy, care, mulumit tatlui lui
chiar el o spunea prinsese o slujb la o firm de avocatur de pe bulevardul
Lexington, mic, dar respectat. Programul lui era aproape la fel de dur ca al
lui Fletcher, dar responsabilitatea de tat prea s-l stimuleze, mai ales cnd
Joanna a dat natere celui de-al doilea copil. Fletcher se minuna de succesul
csniciei lor, cu toat diferena de vrst i de studii. Dar acestea nu aveau
importan, pentru c cei doi pur i simplu se adorau, strnind invidia multor
cupluri cu aceeai vechime, care depuseser deja actele de divor. Cnd auzi de
al doilea copil al lui Jimmy, Fletcher sper c Annie va urma exemplul
cumnatei ei. l invidia pe Jimmy pentru c avea un fiu i se gndea adesea la
Harry Robert.
Din cauza volumului mare de munc, nu-i fcuse muli prieteni la
serviciu, cu excepia lui Logan Fitzgerald, angajat n aceeai zi cu el. i
comparau adesea notele documentare n timpul pauzei de prnz i beau un
pahar nainte de a sosi trenul lui Fletcher, seara. Nu trecu mult i irlandezul
nalt i blond primi invitaii la Ridgewood, pentru a le cunoate pe prietenele
necstorite ale lui Annie. Dei accepta faptul c el i Logan erau rivali, asta nu
le afecta prietenia; de fapt, prea s le-o ntreasc. n primul an, amndoi au
avut scderi i victorii i nimeni nu le ddea vreun indiciu n legtur cu
primul dintre ei care va deveni acionar.
ntr-o sear, la un pahar, Fletcher i Logan convenir c acum erau
amndoi angajai cu drepturi depline. Peste cteva sptmni, vor aprea noii
ucenici i ei vor progresa de la cai de povar la crlani. Amndoi studiaser cu
interes CV-urile celor de pe lista scurt.
Ce crezi despre solicitani? ntreb Fletcher, ncercnd s nu adopte
un ton superior.
Nu sunt ri, spuse Logan, comandndu-i lui Fletcher obinuita bere
slab, cu o excepie: tipul de la Stanford, n-am priceput cum a ajuns pe lista
scurt.

 Am auzit c e nepotul lui Bill Alexander.

Bun, sta e un motiv destul de bun pentru a-l trece pe lista scurt, dar
nu i pentru a-i da o slujb, aa c nu m atept s-l vedem de mai multe ori.
Dac stau s m gndesc, nici nu-i mai in minte numele, a adugat Logan.
Nat era cel mai tnr dintr-o echip de trei oameni de la Morgan's. eful
lui direct era Steven Ginsberg, care avea douzeci i opt de ani, iar adjunctul
lui, Adrian Kenwright, mplinise de curnd douzeci i ase de ani. Toi trei
controlau un fond de peste un milion de dolari.
Deoarece piaa valutar se deschide la Tokyo la ora cnd majoritatea
americanilor se duc la culcare i se nchide la Los Angeles cu mult dup apusul
soarelui, un membru al echipei trebuia s se afle la datorie la orice or din zi i
din noapte. De fapt, singura ocazie cnd Steven l ls pe Nat s-i ia o dupamiaz liber fu doctoratul lui Su Ling, susinut la Harvard, i chiar atunci a
fost nevoit s plece mai devreme ca s rspund la un telefon i s explice de ce
scdea lira italian.
Ar putea avea un guvern comunist sptmna viitoare, zise el, aa c
ncepei s schimbai n franci elveieni. i scpai i de pesetas sau de sterline,
fiindc i ei au guverne de stnga i o s fie afectai.
Dar marca german?
inei mrcile, fiindc vor fi valut subevaluat atta vreme ct zidul
Berlinului st pe loc.
Dei ceilali doi membri ai echipei aveau mult mai mult experien
financiar dect Nat, realizau amndoi c Nat, datorit receptivitii lui la
problemele politice, putea citi o pia mai repede dect oricine altcineva cu care
lucraser sau concuraser.
n ziua n care toi vndur dolarii pe lire sterline, Nat vndu imediat
lirele sterline n avans. Timp de opt zile, prea c pierduse o avere pentru banc
i colegii treceau repede pe lng el pe coridor, fr s-l priveasc n ochi. Dup
o lun, apte bnci i ofereau o slujb i o cretere considerabil de salariu. La
sfritul anului, Nat primi un bonus de opt mii de dolari i hotr c venise
vremea s caute o amant.
Nu-i spuse lui Su Ling despre bonus sau despre amant, pentru c
tocmai i se mrise i ei salariul, cu nouzeci de dolari pe lun. Ct despre
amant, pusese ochii pe una pe lng care trecea, la un col de strad, n
fiecare diminea cnd mergea la serviciu. i se odihnea tot acolo, n vitrin,
cnd se ntorcea n fiecare sear la apartamentul lor din SoHo. Cu trecerea
zilelor, ncepu s-o priveasc tot mai atent pe doamna ce fcea baie i n cele din
urm, se hotr s ntrebe ct cost.
ase mii cinci sute de dolari, l inform proprietarul galeriei, i dai-mi
voie s v spun, domnule, c avei ochi bun, pentru c este o pictur magnific,
dar i o investiie inteligent, dac o cumprai.
Nat ajunse rapid la concluzia c misiii de art nu erau altceva dect
ageni de vnzare pentru bunuri uzate, mbrcai n costume de firm.
Bonnard e mult subevaluat n comparaie cu pictorii contemporani lui,
Renoir, Monet i Matisse, continu misitul, i prezic o urcare a preului lui n
viitorul apropiat.

Pe Nat nu-l interesa mersul preului lui Bonnard, pentru c era

ndrgostit, nu traficant de frumusee.
Cealalt iubit a lui l sun n dup-amiaza aceea, s-i spun c era n
drum spre spital. El amn o convorbire cu Hong-Kong-ul.
De ce mergi la spital? O ntreb ngrijorat.
Ca s-i nasc ie copilul, i rspunse soia.
Dar trebuia s vin peste o lun.
Lui nu i-a spus nimeni asta, spuse Su Ling.
Vin, floricico, o asigur Nat, lsnd s cad cellalt receptor.
n seara aceea, venind de la spital, Nat i sun mama i o anun c are
un nepot.
E o veste minunat, spuse ea. Cum o s-l botezai?
Luke, rspunse el.
i ce-i druieti lui Su Ling ca s-i srbtorii naterea?
El ezit un moment, apoi rspunse:
O doamn n baie.
Mai trecur dou zile pn cnd se nelese cu misitul la cinci mii apte
sute cincizeci de dolari i micul Bonnard a fost transferat din galeria din SoHo
pe peretele dormitorului din apartamentul lor.
i place? l ntreb Su Ling, cnd ea i Luke au venit de la spital.
Nu m atrage, dei a avea mai mult de dezmierdat dect la tine. ns
eu prefer femeile suple.
Su Ling se uit o vreme la cadoul ei, apoi ddu verdictul:
E chiar magnific. Mulumesc.
Nat era ncntat c soia lui prea s aprecieze tabloul la fel de mult ca i
el. i era uurat c nu-l ntrebase ct costase doamna respectiv.
Ceea ce pruse un capriciu n timpul cltoriei cu Tom la Roma, Veneia
i Florena se transformase ntr-o dependen de care Nat nu se putea dezbra.
De cte ori primea un bonus, pornea n cutarea unei noi picturi. Orict ar fi
dispreuit sfaturile agentului de art, judecata acestuia se dovedi corect,
pentru c selectnd impresioniti accesibili pentru buzunarul lui Vuillard,
Luce, Pissarro, Camoin i Sisley descoperea c valoarea acestora cretea la fel
de rapid ca cea a investiiilor financiare propuse clienilor lui pe Wall Street.
Su Ling admira colecia lor n cretere. N-o interesa ct pltea Nat pentru
amantele lui i cu att mai puin ce valoare de investiie aveau acestea. Poate i
pentru c, la douzeci i cinci de ani, cnd deveni cea mai tnr confereniar
din istoria Universitii Columbia, ctiga ntr-un an mai puin dect Nat ntr-o
sptmn.
El nu mai avea nevoie s i se spun c era un lucru indecent.
Fletcher i amintea bine incidentul.
Matt Cunliffe l rugase s-i duc un document la Higgs & Dunlop, pentru
semnat.
n mod normal, n-a cere unui angajat permanent s fac asta, i
explicase el, dar domnul Alexander a obinut acordul cu privire la termeni dup
sptmni ntregi i nu vrea s se ntmple nimic n ultimul moment, care s le
ofere o scuz ca s nu semneze.

Fletcher se ateptase s revin la serviciu n jumtate de or, pentru c

nu avea nevoie dect ca patru acorduri s-i fie semnate n prezena martorilor.
Totui, dou ore mai trziu, cnd apru cu treaba nerezolvat, eful lui ls din
mn stiloul, ateptnd explicaia.
Sosind la Higgs & Dunlop, Fletcher fusese lsat s atepte, spunndu-ise c directorul care trebuia s semneze nu venise nc din pauza de mas.
Fusese surprins, pentru c domnul Higgs, directorul respectiv, fusese cel care
stabilise ntlnirea pentru ora unu i Fletcher renunase la mas ca s se
asigure c nu va rata ntlnirea.
Stnd n secretariat, Fletcher citise acordul, familiarizndu-se cu
termenii inclui n el. Dup ce se convenise asupra unei oferte de preluare, se
cereau nite msuri de compensare i prile ajunseser cu greu la o nelegere
asupra sumei.
La 1:15, Fletcher se uit la secretar, care prea stnjenit i-i oferi nc
o cafea. i mulumi; de fapt nu era vina ei c era lsat s atepte. Dar dup ce
mai citise o dat documentul i buse trei cafele, decise c domnul Higgs era
ori de-a dreptul grosolan, ori ineficient.
i privi din nou ceasul. Era 1:35 dup-amiaz. Oftnd, o ntreb pe
secretar unde e toaleta. Ea ezit, apoi i ddu o cheie:
Toaleta e la etajul de deasupra pentru directori, i spuse. Numai
directorii i cei mai importani clieni merg acolo, aa c dac v ntreab
cineva, spunei, v rog, c suntei client.
Toaleta era goal i nedorind s-i fac secretarei greuti, Fletcher se
ncuie nuntru. Tocmai i ncheia pantalonii cnd intrar doi brbai. Unul
prea c se ntorsese de la o mas lung, unde nu buse doar ap.
Prima voce: M bucur c s-a stabilit. Nimic nu-mi face mai mare plcere
dect s-i iau caimacul lui Alexander, Dupont & Bell.
A doua voce: Au trimis un fel de curier cu acordul, l-am spus lui Millie
s-l in n secretariat, s transpire un pic.
Fletcher scoase un pix din buzunar i trase puin hrtie igienic din sul.
Prima voce, rznd: La ct v-ai neles?
A doua voce: Ei, bine, 1.325.000 de dolari, mult mai mult dect
anticipasem.
Prima voce: Probabil clientul e ncntat.
A doua voce: Cu el am luat masa. A comandat o sticl de Chteau Lafitte
'52 la urma urmei, i spusesem s se atepte la jumtate de milion, sum pe
care a acceptat-o bucuros, din motive evidente.
Prima voce, i mai vesel: Deci firma are un profit net de 417 500 $. Dar
ce voiai s spui cu motivele evidente?
Un robinet fu deschis: Problema noastr cea mai mare a fost banca
clientului retragerea a 720.000 $ peste suma din cont. Dac nu-i pltim pe
toi pn vineri la nchiderea bursei, ne amenin c nu vor vira suma, ceea ce
nsemna c puteam s nu avem nici robinetul se nchise primii 500.000 $ i
asta dup luni de trguiala.
A doua voce: E pcat de un lucru.
Prima voce: Care?

A doua voce: C nu le poi spune snobilor de la Alexander, Dupont &

Bell c nu tiu s joace poker.
Prima voce: Adevrat, dar cred c m voi juca puin s-a deschis o u
cu curierul lor.
Ua se nchise. Fletcher fcu sul fia de hrtie igienic i o bg n
buzunar. Iei din cabin i se spl repede pe mini, apoi cobor la etajul
inferior pe scara de incendiu. Ajuns la secretar, i ddu napoi cheia.
Mulumesc, a spus ea, ridicnd telefonul. Ai venit la timp, i zmbi.
Luai liftul pn la etajul unsprezece, domnul Higgs v poate primi.
Mulumesc, a spus Fletcher.
Iei i aps butonul de parter.
Cnd sun telefonul, Matt Cunliffe citea de pe hrtia igienic.
Domnul Higgs pe linia unu, anun secretara.
Spune-i c nu pot vorbi acum, se ls Matt pe spate, fcndu-i cu
ochiul lui Fletcher.
ntreab cnd vei putea vorbi cu el.
Dup nchiderea bursei, vineri.
Fletcher nu-i amintea s fi antipatizat vreodat pe cineva att de mult la
prima vedere i nici mprejurrile nu-i erau de folos.
Directorul i rugase pe el i pe Logan s vin la o cafea n biroul lui un
eveniment neobinuit. Sosind, fcur cunotin cu unul din noii ucenici.
Vreau s-l cunoatei pe Ralph Elliot, ncepu Bill Alexander.
Prima reacie a lui Fletcher a fost s se mire c Elliot fusese cel ales
dintre ultimii doi concureni. Dar descoperi repede motivul.
Anul acesta, m-am hotrt s iau eu n subordine un debutant. M
pasioneaz s fiu la curent cu ce gndete tnra generaie i pentru c Ralph
a avut note excepionale la Stanford, a fost alegerea fireasc.
Fletcher i amintea uimirea lui Logan la vederea numelui nepotului lui
Alexander pe lista candidailor de pe lista scurt. Amndoi ajunseser la
concluzia c domnul Alexander reuise s nlture toate obieciile conducerii.
Sper c amndoi l vei face pe Ralph s se simt binevenit.
Bineneles, spuse Logan. Vii cu noi la mas?
Da, a putea s ajung, spuse Elliot, de parc le-ar fi acordat o favoare.
La prnz, Elliot nu scp nici o ocazie s le reaminteasc de relaia lui de
rudenie cu directorul, subnelegnd c dac Fletcher sau Logan l-ar trata
necorespunztor, le-ar putea ntrzia avansarea. Ameninarea nu a fcut dect
s ntreasc legtura dintre cei doi brbai.
Acum spune oricui vrea s-l asculte c el va fi primul care va avansa
mai devreme de apte ani, i spuse Fletcher lui Logan la un pahar, dup cteva
zile.
E aa un ticlos viclean, c nu m-a mira dac ar reui, coment
Logan.
Cum crezi c a devenit preedinte la Connecticut, dac trateaz pe
toat lumea ca pe noi?
Poate n-a ndrznit nimeni s i se opun.
Tu aa ai reuit? l provoc Logan.

 De unde tiai? Se interes Fletcher n timp ce barmanul le lua

paharele.
M-am uitat pe CV-ul tu n prima zi dup angajare. S nu spui c tu
nu l-ai citit pe al meu.
Ba da, bineneles, recunoscu Fletcher, ridicnd paharul, mi amintesc
c ai fost campion de ah la Princeton.
Amndoi rser.
Trebuie s fug, altfel pierd trenul, spuse Fletcher, iar Annie o s se
ntrebe dac nu e alt femeie n viaa mea.
Te invidiez, spuse Logan gnditor.
Cum adic?
Pentru csnicia ta reuit. Lui Annie nici mcar nu i-ar trece prin cap
c te-ai putea uita la alt femeie.
Sunt foarte norocos, zise Fletcher. Poate vei fi i tu ntr-o zi. Meg de la
secretariat nici nu-i poate lua ochii de la tine.
Care e Meg? ntreb Logan, dar Fletcher plecase s-i ia haina.
Abia coborse civa pai pe bulevardul Cinci, cnd l zri venind pe
Ralph Elliot. Se strecur ntr-un portal i atept s treac. Pind napoi n
vntul rece i umed care te ptrundea n oase dup numai civa metri, i
cut fularul n buzunar, dar nu era acolo. njur. Probabil c-l lsase n bar.
Va trebui s-l ia mine, dar era un dar de Crciun de la Annie. Nu avea ce face.
Se ntoarse. n bar, o ntreb pe fata de la garderob dac vzuse un fular rou
de ln.
Da, rspunse ea, cred c v-a czut din mnec n timp ce v mbrcai.
L-am gsit pe jos.
Mulumesc, spuse Fletcher, ntorcndu-se s plece.
Nu se atepta ca Logan s mai fie nc la bar. Vznd cu cine sttea de
vorb, nghe.
Nat dormea dus.
La Dvaluation Franaise trei cuvinte care transformar mersul bursei
ntr-un galop frenetic. La treizeci de secunde dup comunicarea lor, telefonul
de pe noptiera lui Nat sun i el i transmise imediat lui Adrian:
Scap de franci ct de repede poi.
Ascult, apoi rspunse:
Dolari.
Nat nu-i amintea vreo zi din ultimii zece ani cnd nu se brbierise.
Acum nu o fcu. Dup cteva minute, cnd iei din baie, Su Ling era treaz.
S-a ntmplat ceva? ntreb ea, frecndu-se la ochi.
Francii s-au devalorizat cu apte la sut.
E bine sau ru? ntreb ea.
Depinde ci franci avem. Cum ajung la un ecran, voi putea face o
estimare.
Peste civa ani o s ai un computer n camer i n-o s mai fie nevoie
s mergi la birou, spuse Su Ling, lsnd capul la loc pe pern cnd vzu
cadranul luminos al ceasului artnd 5:09.
Nat ridic receptorul telefonului. Adrian atepta pe fir.

 E dificil s scpm de franci, zise el. n afar de guvernul francez, sunt

foarte puini cumprtori i n-o s poat susine valuta prea mult timp.
Continu s vinzi, la yeni, mrci germane sau franci elveieni, nimic
altceva. Vin i eu n cincisprezece minute. Steven e acolo?
Nu, e pe drum. Mi-a luat ceva timp s aflu n al cui pat era.
Nat puse jos receptorul fr nici un zmbet. Se aplec i-i srut soia,
apoi alerg spre u.
N-ai cravat, zise Su Ling.
S-ar putea s n-am nici cma pn mine, replic el.
Cnd se mutaser de la Boston n Manhattan, Su Ling gsise un
apartament destul de aproape de Wall Street. O dat cu primirea primelor lui
Nat, putuser aranja i mobila celor patru camere, astfel nct Nat i permitea
s invite acas colegi i chiar unii clieni, la cin. Pe perei se gseau apte
tablouri, greu de preuit pentru necunosctori.
Dup plecarea soului ei, Su Ling continu s moie. Nat porni pe scri
n jos, srind cte dou-trei trepte. ntr-o zi normal, se trezea la ora ase i
suna la birou s afle noutile. Rareori lua decizii importante la telefon, pentru
c majoritatea poziiilor lor erau stabile luni de zile. Se spla, se brbierea i se
mbrca pn la ase i jumtate. Citea Wall Street Journal n timp ce Su Ling
pregtea micul dejun i ieea din cas n jur de apte, trecnd i pe la micul
Luke. Pe orice vreme, mergea pe jos pn la slujb, cumprndu-i ziarul New
York Times de la o gheret din colul strzii. Se uita direct la pagina financiar
i dac vreun titlu i atrgea atenia, citea articolul pe drum, ajungnd totui la
apte i douzeci la birou. Acum, New York Times nu-i va informa pe cititori
despre devalorizarea francez dect mine diminea i pn atunci, chestiunea
va fi de domeniul istoriei pentru majoritatea bancherilor.
Ajungnd pe strad, Nat opri primul taxi liber, i ddu zece dolari
oferului pentru doar cteva sute de metri i-i explic:
Trebuie s ajung ieri.
oferul schimb imediat viteza i banda i-l duse la birou n patru
minute. Nat alerg n cldire i se ndrept spre primul lift deschis. Era plin de
ageni, toi vorbind cu glas ridicat. Nu afl nimic nou, n afara faptului c
anunul fusese rostit de ministrul francez de Finane la ora zece dup ora
central european. Blestem liftul care se opri de opt ori n urcarea lent spre
etajul unsprezece.
Steven i Adrian erau deja la birourile lor n camera de tranzacii.
D-mi ultima, strig el, scondu-i haina.
Toi se spal pe mini, zise Steven. Francezii au devalorizat oficial cu
apte la sut, dar pe pia scade i mai mult.
Nat se uit pe ecranul lui:
i celelalte valute?
Lira sterlin, cea italian i peseta coboar i ele, Dolarul urc, yenul
i francul elveian se menin, marca german oscileaz.
Nat se uita mai departe la ecran, privind cum cifrele se schimb la cteva
secunde.

 ncearc s cumperi nite yeni, a spus el, vznd cum lira sterlin
scade nc un punct.
Steven lu telefonul legat direct de biroul de tranzacii. Nat se uit la el.
Pierdeau secunde preioase ateptnd un agent.
Ct e tranzacia? Latr Steven.
Zece milioane la 2068.
Adrian se uit n alt parte n timp ce vorbea Steven.
Vinde lirele sterline i italiene, sunt urmtoarele care scad, continu
Nat.
La ce cot?
La naiba cu cota, vinde-le, spuse Nat, i ia dolari. Dac e furtun
mare, toi vor ncerca s se adposteasc n New York.
Nat se mira de calmul lui n mijlocul vociferrilor i njurturilor.
Nu mai avem lire, zise Adrian i mi se ofer yeni la 2027.
Ia-i, spuse Nat, fr s-i ia ochii de la ecran.
Nici sterline nu mai avem, la 2,37, zise i Steven.
Bun, transfer jumtate din dolarii notri n yeni.
Dau guldenii, strig Adrian.
Schimb-i pe toi n franci elveieni.
Vrei s ne vindem mrcile? ntreb Steven.
Nu, zise Nat.
Cumprm ceva?
Nu, repet Nat. Stau pe ecuator i nu par s se mite n nici o direcie.
Luase toate deciziile n mai puin de douzeci de minute i acum nu mai
putea dect s se uite la ecran, ateptnd s vad ct de mare era rul. Cum
majoritatea valutelor i continuau cursul descendent, Nat i ddu seama c
alii puteau fi mult mai afectai, dect ei. Nu-l ajuta cu nimic s tie asta.
Dac francezii ar fi ateptat pn la prnz s anune devalorizarea, ar fi
fost la birou.
Afurisiii de francezi! Exclam Adrian.
Detepii de francezi, l contrazise Nat. Au devalorizat cnd noi
dormeam.
Devalorizarea francez nu-l afect prea mult pe Fletcher cnd citi despre
ea a doua zi, n New York Times, pe cnd cltorea cu trenul spre serviciu. Mai
multe bnci fuseser secate i cteva aveau de raportat i probleme de
solvabilitate la Comisia de Securitate i Schimb Valutar. ntoarse pagina i citi
o caracterizare a celui mai probabil candidat care-l va concura pe Ford pentru
preedinie. Fletcher nu tia mare lucru despre Jimmy Carter, n afar de
faptul c fusese guvernator de Georgia i avea o ferm mare de arahide. Se opri
din lectur, gndindu-se la propriile lui ambiii politice, pe care le lsase n
ateptare n timp ce ncerca s-i consolideze poziia la firm.
Se hotr s se implice i el n campania de sprijinire a lui Carter din New
York, n timpul liber, att ct avea. Timp liber? Harry i Martha se plngeau c
nu-l mai vd deloc. Annie se mai nscrisese ntr-un comitet de voluntari i Lucy
avea pojar. Cnd o sunase pe mama lui s-o ntrebe dac el avusese pojar, ea l

salutase cu Bun, strine. Totui, uit de toate problemele acestea cnd

ajunse la birou.
Primul semn de nelinite veni de la Meg, cnd intr n secretariat:
E o edin a avocailor n sala de conferine la opt i jumtate, i-o
trnti ea.
Ai idee care-i subiectul? O ntreb Fletcher, dndu-i seama c era o
ntrebare stupid n timp ce o rostea. Confidenialitatea era cuvntul de ordine
al firmei.
Mai muli acionari i ocupaser locurile, vorbind optit, la opt i
douzeci, cnd intr Fletcher n sal i se aez repede pe rndul din spatele
lui Matt. Oare devalorizarea francului francez la Paris putea afecta o firm
juridic din New York? Se ndoia. Directorul voia s vorbeasc despre tranzacia
cu Higgs & Dunlop? Nu, nu era stilul lui Alexander. Se uit la chipurile celor
din jur. Dac cineva tia despre ce era vorba, cu siguran n-o arta. Dar erau
sigur veti proaste, pentru c vetile bune se anunau ntotdeauna la edina
de la ase seara.
La opt i douzeci i patru intr directorul.
mi cer scuze c v rein de la treab, ncepu el, dar nu era ceva ce
putea fi acoperit de un memoriu intern sau strecurat n raportul meu lunar.
A fcut o pauz, dregndu-i vocea:
Fora firmei noastre a constat ntotdeauna n faptul c nu s-a lsat
implicat n scandaluri financiare sau personale; prin urmare, am tratat
expeditiv orice bnuial de natura aceasta.
Fletcher era i mai nedumerit.
Mi s-a adus la cunotin c un angajat al firmei noastre a fost vzut
ntr-un bar frecventat de avocaii instituiilor rivale.
Fac asta n fiecare zi, se gndi Fletcher, nu e o crim.
i dei faptul n sine nu e condamnabil, poate conduce la evoluii
inacceptabile pentru Alexander, Dupont & Bell. Din fericire, unul de-ai notri,
avnd la suflet interesul companiei, a simit c e de datoria lui s m informeze
asupra unei situaii care ar fi putut deveni stnjenitoare. Angajatul la care m
refer a fost vzut ntr-un bar, vorbind cu un membru al unei firme rivale. A
plecat de acolo cu persoana respectiv, au mers cu un taxi acas la acea
persoan, seara la ora zece i n-au reaprut pn a doua zi dimineaa la ora
ase i jumtate, cnd angajatul nostru s-a ntors n apartamentul lui. Am
discutat imediat cu cel implicat i el n-a fcut nici o ncercare de a-i nega
relaia cu membrul firmei rivale i pot spune cu satisfacie c a fost de acord c
cel mai nelept lucru este s-i prezinte imediat demisia. i sunt recunosctor
celui care s-a nvoit s-mi dezvluie situaia, cu mult reticen.
Fletcher i arunc o privire lui Ralph Elliot, care ncerca s mimeze
surpriza, dar nu-l nvase nimeni s nu joace teatru prea afectat. Atunci i
aminti c-l vzuse pe Elliot pe bulevardul Cinci, seara. I se fcu ru, dndu-i
seama c directorul se referea la Logan.
Dai-mi voie s reamintesc tuturor, sublinie Bill Alexander, c aceast
chestiune nu mai trebuie discutat, n public sau n particular.
Apoi se ridic i iei din sal fr alte cuvinte.

Fletcher consider diplomatic s plece printre ultimii i cnd ceilali

ieiser, se ridic i porni ncet spre u. Pe drumul spre birou, auzi pai n
spatele lui, dar nu se ntoarse. Elliot l ajunse din urm:
Erai n bar cu Logan n seara aia, nu? ncepu el. Nu i-am spus
unchiului meu asta.
Fletcher nu zise nimic i-l ls s treac pe lng el, dar, ajuns la el n
birou, scrise cuvintele cu care l ameninase Elliot.
Singura greeal pe care a fcut-o a fost aceea c nu-i spuse imediat lui
Bill Alexander.
Unul dintre lucrurile pe care Nat le admira la Su Ling era acela c nu-i
spunea niciodat Vezi c am avut dreptate?, dei ar fi avut dreptul s-o fac,
dup ce-l avertizase de attea ori.
Ce facem acum? ntreb ea, considernd totul de domeniul trecutului.
Trebuie s m hotrsc dac demisionez sau atept s fiu dat afar.
Dar Steven conduce echipa i chiar i Adrian e mai vechi n serviciu.
tiu, dar erau poziiile mele, am semnat ordinele de vnzare i
cumprare, aa c nimeni nu-i nvinuiete pe ei.
Ct a pierdut banca?
Aproape jumtate de milion de dolari.
Dar n ultimii doi ani ai ctigat mult mai mult pentru ei.
Adevrat, dar ceilali efi de departamente nu m vor considera sigur
i le va fi team c s-ar putea ntmpla din nou. Steven i Adrian se distaneaz
de mine ct de repede pot; nu vor s-i piard i ei slujbele.
Dar tot mai eti capabil s aduci profituri uriae pentru banc, aa c
de ce s te lase s pleci?
Pentru c m pot nlocui; facultile economice trimit n fiecare an
absolveni strlucii.
Nu i de calibrul tu, spuse Su Ling.
Dar credeam c nu-mi aprobi munca.
N-am zis c o aprob, replic Su Ling, dar asta nu nseamn c nu-i
recunosc i nu-i admir abilitatea. O s mai primeti vreo ofert de slujb din
alt parte?
Nu cred c o s mai primesc attea telefoane ca pn mai ieri, aa c o
s ncep s dau eu telefoane.
Su Ling i lu soul n brae.
Ai trecut prin lucruri mai rele n Vietnam, iar eu n Coreea i nu ne-am
clintit.
Nat aproape uitase episodul din Coreea, dar se vedea c pe Su Ling nc o
mai preocupa.
Dar fondul Cartwright? l ntreb ea, n timp ce puneau amndoi
masa.
A pierdut n jur de cincizeci de mii, dar pe an nc mai are un mic
profit. Asta-mi amintete s-i cer scuze domnului Russell.
Dar n trecut le-ai adus ntotdeauna profituri frumoase.

 De asta mi-au i acordat atta ncredere, a izbit Nat cu pumnul n

mas. Fir-ar s fie, trebuia s prevd asta. Ce crezi c ar trebui s fac? i privi
el soia.
Su Ling chibzui puin, apoi i rspunse:
D-i demisia i ia-i o slujb cumsecade.
Fletcher form numrul fr s-i mai spun secretarei.
Eti liber la prnz? Nu, adug dup ce ascult, trebuie s ne ntlnim
undeva unde nu ne cunoate nimeni pauz asta e pe 57 vest?
Pauz. Ne vedem la dousprezece i jumtate.
Ajunse la localul lui Zemarki mai devreme cu cteva minute. Prietenul lui
l atepta. Comandar salate i Fletcher ceru i o bere slab.
Credeam c nu bei la prnz.
Azi e una din rarele excepii, admise Fletcher. Lu o nghiitur mare
i-i spuse prietenului lui ce se ntmplase de diminea.
Suntem n 1976, nu n 1776, coment Jimmy.
tiu, dar se pare c mai exist civa dinozauri i Dumnezeu tie ce
minciun i-a mai servit Elliot unchiului lui.
Pare un tip de treab, Elliot al tu. Ar fi bine s stai cu ochii pe el,
fiindc probabil c tu eti urmtorul vizat.
Pot s-mi port de grij, spuse Fletcher. Sunt ngrijorat pentru Logan.
Dac e aa de bun cum spui, o s-l nface repede alii, nu?
Nu i dup ce o s-l ntrebe pe Bill Alexander de ce a plecat aa de
repede de la firm.
Nici un avocat nu va ndrzni s sugereze c homosexualitaea a fost
motiv de concediere.
Nici nu trebuie s-o fac, spuse Fletcher. n condiiile astea, ajunge s
spun: A prefera s nu discut chestiunea, e prea delicat, ceea ce e mult mai
ucigtor dect adevrul, trase el nc o duc. Dac firma ta va avea norocul
s-l aduc pe Logan, nu va regreta deloc, Jimmy.
Discut cu eful n dup-amiaza asta i o s-i spun cum reacioneaz.
Ei, dar ce mai face surioara mea?
Preia ncet tot ce mic n Ridgewood, inclusiv clubul de carte, echipa
de not din cartier i campania pentru donarea de snge. Problema noastr
acum e la ce coal s-o trimitem pe Lucy.
Hotchkiss primete fete, zise Jimmy, i noi vrem
M ntreb ce prere are senatorul despre asta, zise Fletcher dup ce-i
goli berea. Apropo, ce mai face?
E epuizat, mereu se pregtete pentru viitoarele alegeri.
Dar n-ar putea nimeni s-l dea jos pe Harry. Nu exist politician mai
popular dect el n stat.
Spune-i tu asta, zise Jimmy. Cnd l-am vzut ultima dat, se
ngrase cu apte kilograme i arta n form proast.
Fletcher se uit la ceas:
Transmite-i btrnului rzboinic gndurile noastre bune i spune-i c
eu i Annie ncercm s venim n curnd la Hartford, ntr-un weekend.
ntlnirea de azi n-a avut loc, adug el dup o scurt pauz.

 Devii paranoic, se amuz Jimmy, lund nota de plat, adic exact cum
sper Elliot al nostru.
Nat i ddu demisia a doua zi de diminea, uurat de calmul cu care
tratase Su Ling situaia. Dar putea ea s-i spun orict s-i caute o slujb
cumsecade, el nu se simea calificat dect pentru ce tia s fac.
Revenind la birou s-i ia obiectele personale, parc s-ar fi aflat ntr-o
zon de carantin. Fotii colegi treceau repede pe lng el, iar cei de la birourile
alturate vorbeau la telefon cu feele ntoarse n alt parte.
ncrc un taxi cu toate lucrurile i urc de trei ori cu liftul pn reui s
le duc n apartament.
Se aez la birou. De cnd venise acas, telefonul nu sunase niciodat.
Casa i se prea ciudat de goal fr Su Ling i Luke, se obinuise s-i gseasc
acolo de fiecare dat cnd venea de la serviciu. Slav Domnului c biatul era
prea mic ca s-i dea seama prin ce treceau.
La prnz, se duse la buctrie, desfcu o conserv de carne de vit cu
porumb, o puse ntr-o tigaie, adug nite unt i dou ou pe deasupra i le
ls pe foc pn i se pru c erau gata.
Dup mas, fcu o list cu organizaiile financiare cu care luase legtura
n ultimul an i se aez s dea telefoane. ncepu cu o banc de la care fusese
cutat n urm cu cteva zile.
A, bun, Nat, da, ne pare ru, am reuit s ocupm postul vinerea
trecut.
Bun ziua, Nat, e o propunere interesant, d-mi dou zile de gndire
i te voi cuta.
Mulumim c ai sunat, domnule Cartwright, dar
Ajungnd la sfritul listei, Nat nchise telefonul. Tocmai fusese
devalorizat i toi agenii l scoseser la vnzare. i verific i contul curent.
Era nc echilibrat, dar pentru ct vreme? Arunc o privire la pictura n ulei
de pe peretele din faa lui. Nud nclinat de Camoin. Se ntreba ct va mai dura
pn va trebui s-i duc una din iubite proxenetului de la galerie.
Sun telefonul. Oare se rzgndise vreunul dintre cei cutai? Ridic
receptorul i auzi o voce familiar.
Trebuie s-mi cer scuze, domnule Russell, spuse Nat. Eu trebuia s v
dau telefon primul.
Dup plecarea lui Logan de la firm, Fletcher se simea izolat i rareori
trecea o zi fr ca Elliot s ncerce s-l submineze, aa c atunci cnd Bill
Alexander l chem la el luni diminea, tnrul simi c nu va fi o ntrevedere
prietenoas.
Duminic seara, i povesti lui Annie tot ce se ntmplase n ultimele zile,
fcnd eforturi s nu exagereze. Annie l ascult tcut.
Dac nu-i spui domnului Alexander adevrul despre nepotul lui, vei
regreta amndoi.
Nu e aa de uor, spuse Fletcher.
Adevrul e totdeauna uor de spus, replic Annie. Logan a fost tratat
ruinos i, dac nu erai tu, poate c nu i s-ar mai fi oferit nici o slujb. Singura

ta greeal a fost c nu i-ai spus nimic lui Alexander dup edin; astfel Elliot
a continuat s te submineze.
i dac m concediaz i pe mine?
Atunci e o firm la care n-ar trebui s stai, Fletcher Davenport, iar tu
nu eti brbatul cu care m-am cstorit.
Fletcher sosi la domnul Alexander la nou fr zece i doamna Townsend
l introduse direct n biroul efului.
Ia loc, spuse Bill Alexander, artndu-i un scaun din faa lui.
Fr m bucur s te vd, Fletcher, doar ia loc. Fr ce mai fac Annie
i Lucy, doar s ia loc. Atitudinea aceasta l convinse c Annie avea dreptate i
nu trebuia s se team s-i apere principiile.
Fletcher, cnd ai venit la Alexander, Dupont & Bell acum aproape doi
ani, aveam sperane mari pentru tine i n primul an te-ai comportat ntradevr peste ateptri. Ne amintim toi cu plcere incidentul Higgs & Dunlop.
Dar n ultima vreme ai fost cam delstor.
Fletcher era nedumerit. Vzuse ultimul raport despre el al lui Matt
Cunliffe i i amintea calificativul exemplar.
Cred c n profesia juridic, avem dreptul s ne asumm un standard
de loialitate absolut, continu domnul Alexander.
Fletcher rmase tcut, netiind de ce va fi acuzat.
Mi s-a atras atenia c i tu erai n bar cu Fitzgerald n seara cnd bea
cu prietenul lui.
O informaie de la nepotul dumneavoastr, fr ndoial, spuse
Fletcher, al crui rol n afacerea asta a fost departe de a fi imparial.
Ce vrei s spui?
Pur i simplu c versiunea domnului Elliot asupra evenimentelor se
bazeaz total pe interes, cum sunt sigur c un om cu perspicacitatea
dumneavoastr a observat deja.
Perspicacitate? Repet Alexander. A fost perspicace din partea ta s fii
vzut n compania prietenului domnului Logan? ntreb, apsnd cuvntul
prieten.
Nu m-am ntlnit cu prietenul lui Logan, dup cum sunt sigur c
domnul Elliot v-a spus, dac nu cumva voia s tii lucrurile doar pe jumtate.
Am plecat la Ridgewood
Dar Ralph mi-a spus c te-ai ntors mai trziu.
Da i ca un spion bun, nepotul dumneavoastr trebuie s v fi spus c
am venit napoi doar ca s-mi iau fularul, care-mi czuse din mneca hainei.
Nu, nu mi-a spus asta, zise Alexander.
Asta voiam s zic i eu, cu lucrurile spuse doar pe jumtate.
Deci n-ai vorbit cu Logan sau cu prietenul lui?
Nu, a spus Fletcher, dar asta doar pentru c m grbeam i nu aveam
timp.
Deci ai fi vorbit cu el?
Da, a fi vorbit.
Chiar dac ai fi tiut c Logan era homosexual?
Nici nu tiam, nici nu-mi psa.

 Nu-i psa?
Nu, nu consideram c viaa particular a lui Logan era treaba mea.
Dar ar fi putut afecta firma, ceea ce-mi aduce aminte de ceva
important. Ai cunotin c Logan Fitzgerald a fost angajat la firma unde
lucreaz i cumnatul tu?
Da, spuse Fletcher. I-am spus domnului Gates c Logan i caut o
slujb i c ar avea noroc dac ar reui s angajeze un om de calibrul lui.
M ntreb dac ai procedat nelept, se exprim Bill Alexander.
Cnd am de-a face cu un prieten, am tendina s plasez decena i
corectitudinea naintea interesului personal.
i naintea interesului firmei?
Da, dac este corect din punct de vedere moral. Aa m-a nvat
profesorul Abrahams.
Nu-mi arunca vorbe cu dou nelesuri, domnule Davenport.
De ce nu? i dumneavoastr facei asta, domule Alexander.
eful se mpurpura:
Cred c i dai seama c a putea s i fac vnt din firm.
Doi care pleac n aceeai sptmn ar putea crea suspiciuni,
domnule Alexander.
M amenini?
Nu, cred c dumneavoastr m ameninai pe mine.
Poate c nu va fi uor s scap de dumneata, dar m pot asigura c nu
vei deveni acionar ct vreme sunt membru al acestei firme. Iei afar.
Ridicndu-se de pe scaun, Fletcher i aminti ce-i spusese Annie. Poate
c n-ar fi trebuit s se angajeze la aceast firm de la bun nceput.
Ajungnd n birou, gsi telefonul sunnd. l chema Alexander napoi?
Ridic receptorul, gata s-i ofere demisia. Era Jimmy.
Iart-m c te deranjez, dar tata a fcut atac de cord. E la spitalul St.
Patrick's. Poi veni repede la Hartford, cu Annie?
Mi-am gsit o slujb cumsecade, spuse Nat cnd Su Ling intr pe u.
Te faci taximetrist de New York?
Nu, nu sunt calificat pentru asta.
naintea ta, nimeni nu s-a sinchisit de astfel de lucruri.
Plecarea din New York ar fi o problem.
Plecm din New York? Spune-mi, te rog, c mergem ntr-un loc
civilizat, cu pomi n loc de zgrie-nori i aer curat n loc de gaze de eapament.
Mergem acas.
La Hartford? Atunci e banca Russell.
Ai dreptate. Domnul Russell mi-a oferit un post de vicepreedinte,
coleg cu Tom.
Afaceri bancare serioase? Nu doar speculaii pe piaa valutar?
Voi supraveghea departamentul valutar, dar s tii c se concentreaz
mai ales pe schimburi externe, nu pe speculaii. Domnul Russell are nevoie de
mine i de Tom pentru o reorganizare complet a bncii. n ultimii ani, Russell
a sczut sub nivelul concurenei i
Su Ling i ls geanta pe mas i se duse la telefon.

 Pe cine suni? O ntreb Nat.

Pe mama, bineneles, trebuie s cutm o cas, coal pentru Luke i
dup ce ne rezolv astea, va trebui s contactez nite foti colegi s caut o
slujb, pe urm
Stai aa, floricico, zise Nat, lund-o n brae. Din asta trebuie s
presupun c eti de acord cu ideea?
De acord? Abia atept s ies din New York. Ideea c Luke i va ncepe
educaia ntr-un loc unde copiii i ascut creioanele cu maceta m sperie. i
abia atept
Sun telefonul i ea rspunse, apoi acoperi receptorul:
E cineva de la Chase Manhattan, Jason. S-i spun c nu mai eti
disponibil?
Nat zmbi i-i lu receptorul.
Bun, Jason, cu ce te pot ajuta?
M-am gndit la propunerea ta, Nat, i s-ar putea s avem ceva pentru
tine la Chase.
Amabil din partea ta, Jason, dar am acceptat deja o alt ofert.
Sper c nu de la rivalii notri.
Nu nc, dar mai las-m puin, zmbi Nat.
Cnd Fletcher i spuse lui Matt Cunliffe c socrul lui era la spital, a fost
surprins de lipsa de nelegere a acestuia.
Crizele domestice survin destul de des, remarc el scurt. Toi avem
familii de ngrijit. Eti sigur c nu poi atepta pn n week-end?
Da, sunt sigur, rspunse Fletcher, i datorez acestui om cel mai mult
dup ct le datorez prinilor mei.
Nu prsise biroul lui Bill Alexander dect de cteva momente i deja n
atmosfer se simea o schimbare deloc subtil. Bnuia c la ntoarcere va
descoperi c schimbarea molipsise toi membrii personalului.
i telefon lui Annie din gara Penn. Prea calm, dar i uurat s afle c
el venea spre cas. Urcndu-se n tren, Fletcher i ddu seama c era prima
dat de cnd lucra la firm cnd nu-i luase nimic de lucru cu el pe drum. n
timpul cltoriei, i chibzui micarea urmtoare dup ntlnirea cu domnul
Alexander, dar nu ajunsese nc la o concluzie cnd trenul se opri la
Ridgewood.
Lu un taxi i nu se mir cnd, ajungnd acas, gsi maina n faa
intrrii, cu dou valize n portbagaj i pe Annie cu Lucy n brae ateptnd pe
alee. Ce diferit era fa de mama lui, se gndi, i totui ct semna cu ea! Rse
pentru prima dat n ziua aceea.
Pe drumul spre Hartford, Annie i relat amnunte aflate de la mama ei.
Harry suferise un atac de cord la cteva minute dup ce intrase n Capitoliu de
diminea i fusese dus de urgen la spital. Martha era cu el i Jimmy, Joanna
i copiii veneau i ei de la Vassar.
Doctorii ce spun?
C e prea devreme pentru concluzii, dar l-au avertizat pe tata c dac
n-o las mai moale, i se poate ntmpla din nou i data viitoare poate fi fatal.

 S-o lase moale? Harry nu tie ce nseamn asta. El triete viaa la

vitez maxim.
Pn acum, da, zise Annie, dar mama i cu mine o s-i spunem c
trebuie s renune s mai candideze pentru Senat la alegerile viitoare.
Bill Russell se uita pe deasupra biroului la Nat i la Tom.
Asta mi-am dorit ntotdeauna, zise el. Peste doi ani voi mplini aizeci
de ani i simt c mi-am ctigat dreptul s nu mai deschid banca n fiecare
diminea la zece i s nu mai ncui ua dup ce plec ultimul acas seara.
Gndul c voi doi vei lucra mpreun mi bucur sufletul, ca s citez Scriptura.
Eu nu tiu Scriptura, zise Tom, dar simt acelai lucru, tat. De unde
vrei s ncepem?
Sunt contient c banca noastr a pierdut teren n ultimii ani,
probabil pentru c suntem o afacere de familie i punem accentul pe relaiile cu
clienii mai mult dect pe linia de sosire. Tatl tu apreciaz asta, Nat, i cred
c de aceea i-a inut contul la noi n ultimii treizeci de ani.
Nat ddu din cap.
Poate c tii i c am fost abordai n vederea prelurii, dar nu aa
vreau s-mi nchei cariera la Russell: transformnd-o ntr-o sucursal anonim
a unei corporaii vaste. Aa c, s v spun la ce m gndesc. Vreau ca n
primele ase luni s verificai banca de-a fir a pr. V dau carte blanche s
ntrebai orice, s deschidei toate uile, s citii orice dosar, s studiai orice
cont. La finalul celor ase luni, vei prezenta un raport cu ce trebuie fcut. i
nu v strduii s m menajai, pentru c tiu c, dac vrea s supravieuiasc
i n secolul urmtor, Russell trebuie scuturat bine. Care este prima
ntrebare?
mi dai cheile de la intrare? ntreb Nat.
De ce?
Pentru c ora zece e cam trzie pentru deschiderea unei bnci n
progres.
n timp ce Tom i ducea cu maina la New York, Nat se apuc s mpart
responsabilitile.
Tata a fost impresionat c i-ai refuzat pe cei de la Chase pentru noi, a
spus Tom.
Tu ai fcut acelai sacrificiu cnd ai refuzat Banca Americii.
Da, dar btrnul a presupus ntotdeauna c-i voi prelua afacerea dup
ce mplinete aizeci i cinci de ani i tocmai voiam s-l previn c nu va fi aa.
De ce nu? ntreb Nat.
N-am viziunea sau ideile care vor salva banca, dar tu le ai.
S-o salveze?
Da, s nu ne copilrim. Ai studiat foaia de bilan i ai vzut c nu mai
avem dect att ct s le permit prinilor mei s-i pstreze standardul de
via. Dar profiturile n-au mai crescut de civa ani; adevrul e c banca are
nevoie de abilitatea ta mai mult dect are nevoie de un cal de povar eficient, ca
mine. Deci e important s stabilim o chestiune nainte s ajung pe tapet: n
termeni bancari, intenionez s-i dau raportul ca unui director executiv.
Dar tu trebuie s devii preedinte dup ce se retrage tatl tu.

 De ce? ntreb Tom. E evident c tu vei lua deciziile strategice.

Dar banca poart numele tu i lucrul acesta conteaz ntr-un ora ca
Hartford-ul. Clienii nu trebuie s tie ce face directorul executiv n biroul lui.
Accept cu o condiie, spuse Tom. Salariile, primele i celelalte
stimulente financiare le mprim n mod egal.
Eti foarte generos, spuse Nat.
Nu, replic Tom. mecher, poate, dar nu generos, fiindc cincizeci la
sut din tine e mult mai profitabil dect sut la sut din mine.
Nu uita c tocmai am pierdut o avere la Morgan's.
Ai nvat din asta, sunt sigur.
Ca i atunci cnd am concurat cu Ralph Elliot.
Vorbeti de vremuri trecute. Ai idee ce s-a ales de el? ntreb Tom,
virnd pe Ruta 95.
Ultima dat am auzit c dup un masterat la Stanford, a devenit
avocat de succes n New York.
N-a vrea s fiu clientul lui, zise Tom.
Sau s-i stai mpotriv vreodat, complet Nat.
Ei, mcar pentru asta nu trebuie s ne mai facem grij.
Nat se uit pe fereastra fumurie la cartierul Queens, pe care-l traversau.
Nu fi aa sigur, Tom, coment el. Dac lucrurile vor merge prost
vreodat, n mod sigur el va fi n tabra opus.
i nconjuraser patul, vorbind despre nimicuri. Lucy, n schimb, era n
mijlocul patului i-l trata pe bunicul ca pe un balansoar. Copiii Joannei erau
mai reinui. Lui Fletcher nu-i venea s cread c Harry junior crescuse att de
mult.
nainte s obosesc prea ru, spuse Harry, a vrea s discut ceva cu
Fletcher.
Martha i conduse pe toi afar, avizat de ceea ce soul ei dorea s-i
mprteasc ginerelui lui.
Ne vedem mai trziu, i spuse Annie, trgnd-o dup ea pe Lucy, care
opunea rezisten.
i ne ntoarcem la Ridgewood, i reaminti Fletcher. Nu-mi pot permite
s ntrzii mine la lucru.
Annie ddu din cap i nchise ua. Fletcher i trase un scaun lng
senator. Nu se mai apuc de vorb, ateptnd s vorbeasc socrul lui, care
prea obosit.
M-am gndit mult la ce-i voi spune, ncepu senatorul. Nu i-am mai
spus dect Marthei despre asta i ea e cu totul de acord. De fapt, ca de attea
ori n ultimii treizeci de ani, nici nu sunt sigur dac n-a fost ideea ei de la
nceput.
Fletcher zmbi. Aa e i Annie, se gndi, dar nu spuse nimic.
L-am promis Marthei c nu voi candida la alegeri, continu senatorul.
Vd c nu protestezi, deci neleg c eti de acord cu soia i cu fiica mea la
subiectul sta.

 Annie prefer s trieti pn la adnci btrnee, dect s mori

rostind un discurs n plenul Senatului, orict de important. Sunt de acord cu
ea, zise Fletcher.
tiu c au dreptate, Fletcher, dar, Doamne, mi va lipsi politica!
i alegtorii i vor simi lipsa, dup cum se vede deja dup florile i
crile de vizit primite. Pn mine diminea, toate saloanele vor fi pline i vor
scoate flori i afar pe trotuar.
Senatorul ignor complimentele, nedorind s i se abat gndurile.
Cnd s-a nscut Jimmy, aveam ideea nebuneasc de a-l vedea n locul
meu, poate candidnd chiar la Washington. Dar n-a trecut mult i mi-am dat
seama c nu era posibil. Sunt foarte mndru de el, dar nu e fcut pentru a sluji
statul.
A fcut treab foarte bun cnd m-a ajutat s fiu eu ales. De dou ori,
i aminti Fletcher.
Chiar aa, zise Harry, dar Jimmy o s stea totdeauna n sala
motoarelor, fiindc nu-i e dat s in el crma. Dar, continu el dup o pauz,
acum doisprezece ani am ntlnit la un meci de fotbal ntre liceele Hotchkiss i
Taft un tnr care avea stof de crmaci. A fost o ntlnire pe care n-o voi uita
niciodat.
Nici eu, spuse Fletcher.
Cu trecerea anilor, l-am privit pe biat transformndu-se ntr-un
brbat pe cinste i sunt mndru c-l am ginere i tat al nepoatei mele. i
nainte de a deveni prea melodramatic, Fletcher, ar fi bine s trec la subiect, ca
s nu adoarm vreunul din noi doi.
Fletcher rse.
Curnd voi anuna c nu mai candidez pentru Senat.
Bolnavul ridic puin capul i-l privi n ochi pe Fletcher.
Dar, n acelai timp, a fi foarte mndru dac a anuna c ginerele
meu, Fletcher Davenport, s-a hotrt s candideze n locul meu.
Nat nu avu nevoie de ase luni pentru a descoperi de ce banca Russell nu
mai nregistrase profituri de peste un deceniu. Fuseser ignorate aproape toate
principiile bancare moderne. Cei de la Russell triau nc n epoca registrelor
scrise de mn, a conturilor personalizate i a credinei sincere c un computer
poate grei mai uor dect o fiin uman i de aceea, achiziionarea lui ar fi
fost pentru banc o pierdere de timp i de bani. Nat intra i ieea din biroul
domnului Russell de trei-patru ori pe zi, dar descoperea c o nelegere
ncheiat dimineaa nu mai era respectat pn dup-amiaz. Lucrul acesta se
ntmpla, de obicei, atunci cnd dup el intra un funcionar cu vechime, care
ieea peste o or de la director cu un zmbet pe chip. Tom trebuia de multe ori
s repare situaia; de fapt, dac el nu i-ar fi explicat tatlui lui de ce erau
necesare schimbri, n-ar mai fi rezistat nici cele ase luni pn la prezentarea
raportului.
Nat venea seara acas epuizat i uneori furios. O avertizase pe Su Ling c
dup ce-i va prezenta raportul final, lucrurile ar fi putut iei prost. i nici nu
mai era sigur c vrea s fie vicepreedintele bncii dac patronul nu era n
stare s nghit cea mai mare parte din schimbrile recomandate de el. Su Ling

nu se plngea, dei abia reuise s aranjeze casa nou, s vnd apartamentul

din New York, s gseasc o cre pentru Luke i s se prezinte la postul ei de
profesoar de statistic la Universitatea din Connecticut. Totui, nu-i surdea
ideea de a se ntoarce la New York.
ntre timp, l sftuise pe Nat n legtur cu cele mai rentabile computere
pentru banc, supraveghease instalarea lor i fcuse nite lecii serale pentru
funcionarii care consideraser c trebuie s tie mai mult despre calculatoare
dect s apese butonul de pornire. Problema cea mai mare a lui Nat rmnea
ns supradimensionarea schemei de personal. i atrsese deja atenia
preedintelui c Russell angaja aptezeci i unu de oameni pentru aceleai
servicii pe care banca rival, Bennett's, le asigura cu doar treizeci i nou de
salariai. Nat elaborase un raport separat de reducere a personalului care, dei
implica pensionri anticipate i o reducere a profiturilor bncii n urmtorii trei
ani, prezenta o strategie avantajoas pe termen lung. Era un punct la care nu
avea de gnd s cedeze pentru c, i explicase el lui Tom la cina pregtit de Su
Ling, dac mai ateptau doi ani pn ieea domnul Russell la pensie, probabil
c atunci toi angajaii, inclusiv ei, vor fi omeri.
Dup ce domnul Russell citi raportul lui Nat, program o edin n
urmtoarea vineri, la ora ase. Cnd Nat i Tom intrar n biroul lui, l gsir
scriind o scrisoare. Preedintele bncii s-a uitat la ei:
mi pare ru s spun c nu v pot urma recomandrile, ncepu el
imediat, pentru c nu doresc s concediez angajai pe care i cunosc i cu care
lucrez de treizeci de ani.
Nat ncerc s zmbeasc la perspectiva de a fi dat afar de dou ori n
acelai an i se ntreb dac cei de la Chase mai aveau vreun post pentru el.
Aa c am ajuns la concluzia c dac vrem s facem lucrurile s
mearg, eu sunt cel care trebuie s plece, continu domnul Russell,
terminndu-i de scris demisia i ntinzndu-i hrtia fiului su.
Preedintele i prsi biroul la ora 6 i 12 minute i nu mai reveni
niciodat n cldirea bncii.
Ce pregtire avei pentru a candida la o funcie public?
Fletcher se uit de pe podium la micul grup de ziariti din faa lui. Harry
zmbi. Era una dintre cele aptesprezece ntrebri ale cror rspunsuri le
pregtiser n seara precedent.
Nu am prea mult experien, recunoscu Fletcher (dezarmant, spera
el), dar m-am nscut, am crescut i am studiat n Connecticut nainte de a
pleca la New York pentru a lucra la una din cele mai prestigioase firme de
avocatur din ar. M-am ntors acas s-mi pun ndemnarea la dispoziia
oamenilor din Hartford.
Nu simii c la douzeci i ase de ani e cam devreme s ne spunei
cum s ne conducem vieile? ntreb o tnr din rndul al doilea.
Tot att de tnr eram i eu, spuse Harry i tatl dumitale n-a avut
plngeri.
Ziaritii mai n vrst zmbir, dar tnra nu se ddea btut uor:
Dar, domnule senator, dumneavoastr tocmai v ntorseseri dintr-un
rzboi mondial, cu trei ani de experien ca ofier de front. mi dai voie s v

ntreb ce ai fcut cu ordinul dvs. de recrutare pentru Vietnam, domnule

Davenport?
Nu am fost recrutat, rspunse Fletcher, dar, dac s-ar fi ntmplat, mia fi fcut datoria.
Putei s-o dovedii? Sosi replica.
Nu, a rspuns el, dar dac mi citeai discursul de la dezbaterea
studenilor din anul I de la Yale, n-ai mai fi avut nici o ndoial asupra
subiectului.
Dac suntei ales, socrul dvs. va conduce din umbr? l ntreb un alt
ziarist.
Harry vzu c ntrebarea l-a suprat pe Fletcher.
Calmeaz-te. i face meseria. Rmi la rspunsul pregtit.
Dac voi avea norocul s fiu ales, zise Fletcher, ar fi o prostie s nu
profit de bogata experien a senatorului Gates i nu-l voi mai asculta dect
atunci cnd voi considera c nu mai am nimic de nvat de la el.
Ce credei despre amendamentul Kendrick la legea finanelor care se
dezbate curent?
Mingea sosise din partea stng a slii i, cu siguran, nu era una din
cele aptesprezece ntrebri pregtite de ei.
Eti cam dur, Robin, nu? Interveni senatorul. La urma urmei, Fletcher
este
n privina afectrii cetenilor n vrst, cred c acest amendament i
discrimineaz pe pensionarii care triesc dintr-un venit fix. Toi vom iei la
pensie odat i-mi amintesc un singur lucru din ce spunea Confucius: o
societate civilizat e aceea care-i educ pe tineri i are grij de btrni. Dac
sunt ales, cnd voi fi pus n situaia de a vota amendamentul senatorului
Kendrick, voi vota mpotriv. n timpul unei legislaturi se pot elabora legi
proaste pentru care vor trebui apoi ani de zile de ajustri i de aceea eu nu voi
vota niciodat dect legi despre care cred c pot fi puse n practic n mod
realist.
Harry se rezem de sptarul scaunului.
Urmtoarea ntrebare, spuse.
Domnule Davenport, n CV-ul dvs., impresionant, s recunoatem,
pretindei c ai demisionat de la Alexander, Dupont & Bell pentru a candida la
aceste alegeri.
Corect, admise Fletcher.
Un coleg al dvs., domnul Logan Fitzgerald, i-a dat i el demisia n
aceast perioad?
Da.
Exist vreo legtur ntre demisia lui i a dvs.?
Absolut niciuna, spuse ferm Fletcher.
Ce insinuai? Interveni Harry.
Am primit un telefon de la biroul nostru din New York i mi s-a cerut
s investighez pista asta, spuse ziaristul.
Un anonim, fr ndoial, plusa Harry.

 Nu am libertatea de a-mi face cunoscute sursele, a ncercat ziaristul s

nu zmbeasc.
n caz c de la biroul din New York nu vi s-a comunicat numele acestui
informator, vi-l spun eu dup terminarea conferinei, muc Fletcher.
Ei, cred c putem ncheia, interveni Harry, nainte de a se mai formula
o alt ntrebare. V mulumim pentru prezen. Vei avea acces la opiniile
candidatului n conferinele de pres sptmnale prevzute n campania lui. E
mai mult dect v ofeream eu.
A fost ngrozitor, spuse Fletcher, cobornd de pe podium. Trebuie s
nv s m controlez.
Te-ai descurcat bine, fiule, l liniti Harry, i dup ce m voi rzboi eu
cu ticloii tia, nu-i vor mai aminti dect ce rspuns ai dat la ntrebarea cu
amendamentul Kendrick la legea finanelor. i ca s fim cinstii, presa e cea
mai mic problem a noastr. Btlia adevrat, rosti el pe un ton prevestitor
de furtun, va ncepe cnd vom afla ce candidat au republicanii.
Ce tii despre ea? ntreb Fletcher, pe cnd mergeau pe strad
amndoi.
Nu erau multe lucruri pe care Harry s nu le tie despre Barbara Hunter,
pentru c fusese contracandidata lui la ultimele dou alegeri i un ghimpe
perpetuu n coasta lui n ultimii ani.
Are patruzeci i opt de ani, s-a nscut la Hartford, e fiic de fermier, a
studiat n localitate i la Universitatea din Connecticut, s-a mritat cu un
director de publicitate de succes, are trei copii, toi stau n statul sta i ea face
parte din Congresul statului.
Ceva dezavantajos pentru ea? ntreb Fletcher.
Da, nu bea i e vegetarian, aa c vei intra n toate barurile i
mcelriile din circumscripie. i, ca toi cei care-i petrec viaa n politica
local, i-a fcut i ea dumanii ei i anul acesta abia a reuit s obin
nominalizarea de la partid, aa c poi fi sigur c sunt muli republicani care no vor. i ceea ce e i mai important, a pierdut ultimele dou alegeri, aa c o
prezentm ca pe o perdant.
Harry i Fletcher intrar la sediul democrailor de pe strada Park, cu ua
de la intrare acoperit de fotografii i postere ale candidatului, publicitate cu
care nc nu se obinuise. Sloganul lui era Omul potrivit la treab. Nu se
gndise prea mult la aceast deviz, dar experii media consideraser c era
bine conceput, innd cont c rivaliza cu o candidat republican femeie.
Coninea un mesaj subliminal despre masculinitate.
Harry urc n sala de conferine de la etajul unu i se aez n capul
mesei. Fletcher csc, dei nu intraser n campania electoral dect de apte
zile i mai aveau nc douzeci i ase. Greelile de azi sunt trecute deja mine
i victoriile sunt i ele uitate la viitoarea emisiune de tiri. Menine ritmul. Era
una dintre maximele preferate ale lui Harry.
Tnrul se uit la grupul de suporteri i diletani din jurul lor, care nu-l
mai aveau pe Harry candidat, ci preedinte de campanie. Fusese singura
concesie fcut de Martha, dar i atrsese atenia lui Fletcher s-l trimit acas
la cel mai mic semn de oboseal. Cu trecerea zilelor, i era tot mai greu s in

cont de instruciunile Marthei, pentru c Harry stabilea singur ritmul i-l

meninea.
Nouti, catastrofe? i privi Harry echipa, cu unul sau doi membri
prezeni la toate cele apte victorii ale lui n alegeri. La ultimele, o nfrnsese pe
Barbara Hunter la peste cinci mii de voturi, dar acum sondajele indicau
egalitatea i Harry avea s afle cte voturi i fuseser acordate personal i nu
pentru c era democrat.
Da, rspunse o voce i Harry i zmbi lui Dan Mason, un veteran al
campaniilor lui.
Dan ncepuse prin a face copii xerox i acum rspundea de pres i
relaii publice.
Ai cuvntul, Dan.
Barbara Hunter a dat un comunicat de pres prin care l provoac pe
Fletcher la o confruntare. Probabil i spun s-i vad de treab i adaug c e
semn c e disperat i tie c va pierde. Tu aa procedai n situaii din astea.
Harry chibzui un moment.
Ai dreptate, Dan, eu aa fceam, a spus el, dar pentru c eram cel
instalat n post i pe ea o consideram uzurpatoarea. Oricum, eu nu aveam
nimic de ctigat dintr-o confruntare, dar situaia s-a schimbat acum, cnd
avem un candidat necunoscut. Cred c trebuie s discutm ideea mai pe larg
nainte de a ajunge la o concluzie. Ce avantaje i dezavantaje am avea? Opinii?
Mai multe voci se auzir n acelai timp: Omul nostru va fi mediatizat.
Ea ocup prim planul. Dovedete c noi avem un vorbitor mai bun i-i
surprindem, pentru c e tnr. Ea cunoate problemele locale noi putem
prea neexperimentai i prost informai. Noi artm tineri, dinamici,
energici. Ea arat experimentat, stafidit, uzat. Noi reprezentm tinereea
de mine. Ea reprezint femeile de azi. Fletcher poate s tearg pe jos cu
ea. Ea ctig dezbaterea i noi pierdem alegerile.
Ei, acum, dup ce am aflat prerile comitetului electoral, ar fi bine s-l
ascultm i pe candidat, spuse Harry.
M bucur s m confrunt cu d-na Hunter, spuse Fletcher. Oamenii vor
presupune c ea are mai mult prestan pentru c are activitate politic
bogat, iar eu sunt neexperimentat. Trebuie s ncercm s exploatm aceast
impresie n favoarea noastr.
Dar dac te eclipseaz pe probleme locale, interveni Dan, vei prea
nepregtit s deii postul i alegerile vor fi decise ntr-o sear. Nu te gndi c
sunt o mie de oameni ntr-o sal. Amintete-i c evenimentul va fi nregistrat
de radioul i televiziunea locale i a doua zi dimineaa, rezultatul va aprea cu
litere de-o chioap n ziarul Hartford Courant.
Dar am putea s i ctigm din asta, spuse Harry.
De acord, dar e un risc al naibii de mare, spuse Dan.
Ct timp de gndire am? ntreb Fletcher.
Cinci minute, rspunse Harry, poate zece, fiindc s-a dat un
comunicat de pres i e nevoie de o reacie rapid.
Nu putem cere un timp de gndire?

 Nici gnd, spuse Harry, am prea nehotri i contracandidata ar

avea de ctigat. Ori refuzm cu fermitate, ori acceptm cu entuziasm. Poate ar
trebui s votm, propuse el, privindu-i pe cei aezai la mas. Cine e pentru?
Se ridicar unsprezece mini.
mpotriv?
Paisprezece voturi.
Bun, asta e.
Nu e, spuse Fletcher.
Toi tcur i se uitar la candidat.
V sunt recunosctor pentru opiniile dvs., dar n-am de gnd s-mi
petrec viaa politic n umbra unui comitet, mai ales cnd votul e att de
strns. Dan, redacteaz o declaraie c sunt ncntat s accept confruntarea cu
doamna Hunter i abia atept s dezbatem chestiuni serioase i nu poza
politic n care s-au specializat republicanii de la nceputul campaniei.
Dup un moment de tcere, izbucnir aplauze. Harry a zmbit:
Cine e n favoarea confruntrii?
Toate minile se ridicar.
mpotriv?
Nimeni.
Declar moiunea acceptat n unanimitate.
De ce am votat de dou ori? l ntreb Fletcher pe Harry cnd ieeau
din camer.
Ca s putem spune presei c s-a luat o decizie n unanimitate.
Fletcher zmbi. nc o lecie nvat.
Gara era un loc de campanie n fiecare diminea, cnd doisprezece
suporteri le ddeau trectorilor fluturai electorali, iar candidatul ddea mna
cu primii navetiti ai zilei. Harry i spusese s le dea atenie celor care intrau n
gar, pentru c probabil locuiau la Hartford, pe cnd cei care coborau din
trenuri erau dintre cei fr drept de vot n circumscripia lor.
Bun, sunt Fletcher Davenport
La opt i jumtate, traversar drumul la localul Ma's i mncar cte o
porie de unc i ou. Dup ce o ascultar i pe Ma dndu-i prerea despre
alegeri, se ndreptar spre zona companiilor de asigurri, s dea mna cu
alegtorii n costume care veneau la serviciu. n main, Fletcher i puse la
gt o cravat cu nsemne de la Yale, pentru c tia c muli directori de
companii studiaser la aceeai universitate ca i el.
Bun, sunt Fletcher Davenport
La nou i jumtate, se ntoarser la cartierul general al campaniei
pentru conferina de pres de diminea. Barbara Hunter o inuse deja pe a ei
cu o or nainte, aa c Fletcher tia despre ce se va discuta n dimineaa
aceea. i schimb cravata cu Yale cu una mai neutr, ascultnd tirile la radio,
pentru a fi sigur c nu va fi surprins de vreo informaie de ultim or. Izbucnise
rzboiul n Orientul Mijlociu. S-i bat preedintele Ford capul cu asta, ziarul
Hartford Courant sigur nu va aeza tirea pe prima pagin.
Bun dimineaa, sunt Fletcher Davenport

Deschiznd conferina de pres, Harry le spuse ziaritilor nainte de a fi

ntrebat c s-a decis n mod unanim s aib loc o confruntare cu doamna
Hunter. Harry nu o numise niciodat familiar, Barbara. ntrebat despre detaliile
dezbaterii, le spuse ziaritilor c nc nu se stabiliser, deoarece fuseser
provocai la o discuie n acea diminea, mai devreme.
Nu ntrevd dificulti, adug Harry, dei tia c dezbaterea exact
asta va face, va ridica probleme.
ntrebat despre ansele candidatului lui la dezbatere, Harry ddu un
rspuns care-l surprinse pe Fletcher:
Bineneles, doamna Hunter are un avantaj din start, ncepu el, fr s
vorbeasc despre experiena juridic, atributele oratorice i agerimea politic a
lui Fletcher. tim cu toii c este o vorbitoare versat, cu mult experien n
problemele locale, dar consider tipic pentru abordarea onest i deschis a lui
Fletcher faptul c s-a nvoit s participe la o dezbatere.
Nu este un risc foarte mare, domnule senator? ntreb alt ziarist.
Bineneles, recunoscu Harry, dar, dup cum a subliniat candidatul,
dac nu e destul de brbat pentru a o nfrunta pe doamna Hunter, cum s se
atepte oamenii s-i reprezinte pe toi?
Fletcher nu-i amintea s fi rostit asemenea vorbe, dei era de acord cu
ele.
Dup ncheierea conferinei de pres i plecarea ultimului ziarist,
Fletcher i exprim nedumerirea:
Parc-mi spuneai c Barbara Hunter vorbete prost i se gndete o
venicie ce s rspund la ntrebri.
Mda, exact asta spuneam, zise Harry.
Atunci de ce le-ai spus ziaritilor c
E vorba de ateptri, fiule. Acum cred c n-o s fii n stare s-o nfruni
i c o s tearg pe jos cu tine, aa c dac reueti chiar o remiz, presa te va
declara ctigtor.
Bun, sunt Fletcher Davenport se repeta n mintea lui, ca un refren
obsesiv, din nou i din nou.
Nat a fost ncntat cnd Tom l-a ntrebat, din ua biroului, dac poate
veni nsoit la cina din ziua aceea.
Bineneles. Afaceri sau personal? ntreb el, ridicnd ochii.
Tom a ezitat:
Sper c s-ar putea amndou.
Femeie? Se interes Nat curios.
Cu siguran.
O cheam?
Julia Kirkbridge.
i ce
Ajunge cu interogatoriul, poi s-i pui toate ntrebrile disear, se
descurc foarte bine cu rspunsurile.
Mulumesc pentru avertisment, spuse Su Ling, cnd Nat o anun
abia cnd ajunsese acas c aveau un oaspete n plus la cin.
Trebuia s-i dau telefon, nu? Spuse el.

 Mi-ar fi fost mai uor, dar sper c n-ai avut timp pentru c adunai
milioane.
Cam aa ceva, zise Nat.
Ce tim despre ea? ntreb Su Ling.
Nimic. l tii pe Tom: cnd vine vorba despre viaa lui particular, e
secretos ca un bancher elveian, dar dac ne-o prezint totui i nou, sunt
ceva sperane.
Ce s-a ntmplat cu rocata aia trsnet, Maggie? Aproape credeam
c
A disprut ca toate celelalte. i-aduci aminte s fi venit cu aceeai fat
la mas la noi de dou ori?
Su Ling se gndi puin, apoi recunoscu:
Nu pot s-mi aduc aminte. Poate de vin e felul cum gtesc.
Nu, nu e asta, dar mi-e team c tu eti de vin.
Eu? Se mir Su Ling.
Da, tu. Bietul om e nucit de tine de ani de zile, aa c de cte ori i
gsete pe cineva, o trte aici s-o compare
A, nu, termin cu bobrnacele astea, spuse Su Ling.
Nu sunt bobrnace, floricico, e o problem.
Dar n-a fcut niciodat vreun gest n privina asta.
i nici n-o s fac. Sunt oameni ndrgostii de persoane pe care nici
nu le-au atins vreodat.
Nat dispru la etaj, s-i citeasc lui Luke, iar Su Ling aez al patrulea
tacm la mas. tergea un pahar cnd se auzi soneria.
Rspunzi tu, Nat? Sunt puin ocupat.
Nu-l auzi venind, aa c-i scoase orul i se duse la ua de la intrare.
Bun, a spus Tom, aplecndu-se i srutnd-o pe obraz, ceea ce-i
aminti lui Su Ling discuia cu Nat.
Ea e Julia, o prezent el.
Su Ling ridic ochii spre o femeie elegant, aproape la fel de nalt ca
Tom i aproape la fel de zvelt ca ea, dar prul blond i ochii albatri i trdau
ascendena scandinav, mai degrab dect oriental.
M bucur s te cunosc, spuse Julia. tiu c e o fraz rsuflat, dar
chiar am auzit multe despre tine.
Su Ling zmbi, lund haina de blan a Juliei.
Soul meu e ocupat cu
Pisicile negre, spuse Nat, aprnd lng ea. i citeam lui Luke Pisica
din joben. Eu sunt Nat, iar tu trebuie s fii Julia.
Da, eu sunt, i zmbi ea ntr-un mod care-i confirm lui Su Ling c
femeile l gseau atrgtor pe soul ei.
Hai n camera de zi s bem ceva, spuse Nat, am pus nite ampanie la
ghea.
Srbtorim ceva? A ntrebat Tom.
n afar de faptul c cineva s-a nvoit s te nsoeasc pn aici, nu
cred
Julia rse.

 Doar dac nu socotim telefonul de la avocaii mei, care m-au anunat

c s-a perfectat preluarea bncii Bennett, continu Nat.
Cnd ai aflat asta? Vru s tie Tom.
Azi dup-amiaz, trziu; m-a sunat Jimmy s-mi spun c au semnat
toate documentele. Acum nu mai avem dect de dat cecul.
N-ai pomenit de asta cnd ai venit acas, se mir Su Ling.
Gndul c vine Julia la mas mi-a alungat alte preocupri, glumi Nat,
dar am discutat tranzacia cu Luke.
i ce opinie profesional i-a oferit? Mar Tom.
S-a gndit c un dolar e mult prea mult ca pre pentru o banc.
Un dolar? Repet Julia.
Da, cei de la Bennett lucreaz de cinci ani n pierdere i dac excludem
sediul bncii, datoria lor pe termen lung nu se acoper din bunuri, deci Luke sar putea s aib dreptate, dac nu reuesc s redresez lucrurile la timp.
Ci ani are Luke? ntreb Julia.
Doi, dar are deja o viziune corect n chestiuni financiare.
Julia rse.
Mai spune-mi despre banc, Nat.
E doar nceputul, explic el, turnnd ampanie, eu am pus ochii i pe
Morgan.
i ct o s te coste? ntreb Su Ling.
n jur de trei sute de milioane la preurile de azi, dar pn cnd voi fi
gata s licitez, s-ar putea s treac de un miliard.
Eu nu pot gndi n sume din astea, zise Julia, sunt mult peste nivelul
meu.
Ei, nu-i adevrat, Julia, o contrazise Tom. Nu uita c am studiat
conturile firmei tale i, spre deosebire de banca Bennett, tu ai avut profit n
ultimii cinci ani.
Da, dar abia peste un milion, i zmbi Julia.
M scuzai, zise Su Ling, m duc s m ocup de mas.
Nat i zmbi soiei lui, apoi o privi pe invitata lui Tom. Avusese deja
sentimentul c Julia s-ar putea s ajung i la a doua ntlnire cu prietenul lui.
Cu ce te ocupi, Julia? O ntreb.
Tu cu ce crezi? Replic ea, cu acelai zmbet insinuant.
Model, poate actri.
Nu e ru. Am fost model cnd eram mai tnr, dar n ultimii ase ani,
m-am ocupat de afaceri imobiliare.
Dac vrei s venii, reapru Su Ling, cina e aproape gata.
Imobiliare, a reluat Nat, pe cnd se ndreptau spre sufragerie. N-a fi
ghicit niciodat.
E adevrat, ntri Tom. Julia vrea s-i pstrm noi conturile. A gsit
un teren la Hartford i depune cinci sute de mii de dolari, pentru o micare
urgent.
De ce ne-ai ales pe noi? ntreb Nat, n timp ce soia lui servea oaspeii
cu homar.

 Pentru c rposatul meu so a lucrat cu domnul Russell la tranzacia

pentru mall-ul Robinson. Dei am licitat mai puin i nu ne-am asigurat
tranzacia, domnul Russell nu ne-a taxat. Nici mcar cu un cent.
Aa e tata, spuse Tom.
Aa c rposatul meu so a spus c, dac vom mai face vreodat
afaceri n zon, nu vom trata dect cu Russell, continu Julia.
Lucrurile s-au mai schimbat, spuse Nat, domnul Russell s-a pensionat
i
Dar fiul lui e aici i e preedinte.
i m are pe mine ca s-i suflu n ceaf n caz c cei ca tine uit c vor
fi taxai pentru orice serviciu profesional. Poate c te-ar interesa s afli c mallul s-a dovedit un mare succes i le-a adus profit investitorilor. Deci, cu ce
treburi la Hartford?
Am citit c se plnuiete construirea unui nou mall la cellalt capt al
oraului.
Aa este. Primria a scos terenul la vnzare cu autorizaia de
exploatare.
Ce cifre se ateapt? ntreb Julia, sorbindu-i supa.
Se zvonete c n jur de trei milioane, dar bnuiesc c se va ridica la
trei virgul trei trei virgul cinci, dup succesul celor de la Robinson.
Trei virgul cinci e limita noastr de sus, spuse Julia. Firma mea e
prudent i pe urm, ntotdeauna se va gsi o alt tranzacie, dac una nu
reuete.
Poate te-ar interesa i alte proprieti reprezentate de banc, suger
Nat.
Nu, mulumesc, spuse Julia. Firma mea e specializat n mall-uri i
rposatul meu so m-a nvat un lucru: s nu ies niciodat din domeniul meu
de expertiz.
Era un om nelept.
Aa era, replic Julia. Dar destul cu afacerile. Dup ce depun banii, sar putea ca banca s m reprezinte la licitaie? n orice caz, solicit discreie
total, nu vreau s tie nimeni pentru cine licitai. Tot rposatul m-a nvat
asta. Ai nevoie de ajutor? Se ntoarse ea spre gazd.
Nu, mulumesc, spuse Su Ling. Nat e un caz disperat, dar totui, e
capabil s duc patru farfurii pn la buctrie i s toarne vin n pahare, cnd
i aduce aminte.
Cum v-ai cunoscut? ntreb Nat, turnnd vin, ca urmare a cuvintelor
soiei lui.
N-ai s crezi, spuse Tom, ne-am ntlnit pe un teren de construcie.
Sunt sigur c exist i o variant mai romantic.
Duminica trecut, cnd m-am dus la terenul primriei, am dat peste
Julia fcnd jogging.
Parc insistai pe discreie, zmbi Nat.
Nu prea muli dintre cei care vd o femeie fcnd jogging duminic
dimineaa pe un teren de construcie cred c vrea s-l cumpere.

 De fapt, spuse Tom, numai dup ce am invitat-o la cin la

restaurantul Cascade am aflat ce pune la cale.
Domeniul imobiliar trebuie s fie dur pentru o femeie, opina Nat.
Da, confirm Julia, dar nu l-am ales eu, el m-a ales pe mine. Dup ce
am terminat facultatea la Minnesota, m-am ocupat de modelling o vreme, apoi
l-am cunoscut pe soul meu. A fost ideea lui s vizitez anumite terenuri cnd
ies la jogging i apoi s-i dau raportul. Dup un an, tiam exact ce fel de
terenuri vrea i dup doi ani, eram n consiliul de administraie.
i acum conduci firma.
Nu, spuse Julia, i las pe preedinte i pe directorul executiv s-o fac,
dar eu sunt acionarul majoritar.
Te-ai hotrt s continui implicarea n afaceri i dup moartea soului
tu?
Da, a fost ideea lui, tia c nu mai are dect doi ani de trit i, cum naveam copii, s-a hotrt s m nvee cum se fac afacerile. Cred c i el a fost
surprins de ct de silitoare am fost.
Nat ncepu s strng farfuriile.
Cine vrea crem de zahr ars? ntreb Su Ling.
N-a mai putea mnca nimic, mielul a fost att de fraged! Spuse Julia.
Dar nu te opresc, i spuse lui Tom, btndu-l uor pe burt.
Lui Nat i se prea c prietenul lui nu artase niciodat att de mulumit.
Poate c Julia va mai veni la ei chiar i a treia oar.
Att de trziu? Exclam Julia, uitndu-se la ceas. A fost o sear
minunat, Su Ling, dar te rog s m scuzi, am o ntlnire mine diminea la
zece i trebuie s plec.
Desigur, zise Su Ling, ridicndu-se.
Tom sri de pe scaun i o nsoi pe Julia n hol, ajutnd-o s se mbrace.
O srut pe Su Ling pe obraz i-i mulumi pentru masa minunat.
mi pare ru c Julia trebuie s plece la New York, adug el. Hai s
mncm la mine data viitoare.
Nat i zmbi cu neles lui Su Ling, dar ea nu reacion. nchiznd ua de
la intrare, se pomeni chicotind.
Ce mai femeie! i spuse soiei lui la buctrie, lund un ervet de ters
vasele.
E o ipocrit, spuse Su Ling.
Ce vrei s spui?
Exact ce am spus, e o ipocrit: accent prefcut, haine pretenioase i
povestea aia ipocrit, prea bine pus la punct n toate amnuntele. S nu faci
afaceri cu ea.
Ce poate merge ru dac depune cinci sute de mii de dolari la banc?
A paria salariul meu pe o lun c cei cinci sute de mii n-or s apar
niciodat.
Dei Su Ling nu mai aduse vorba despre subiect n seara aceea, a doua
zi, cnd Nat ajunse la birou, o rug pe secretar s-i dea toate detaliile
financiare despre firma Kirkbridge & Co., din New York. Peste o or, avea
raportul financiar anual i ultima declaraie financiar. Nat l cercet cu

atenie. Avuseser un profit de peste un milion n ultimul an i toate cifrele se

potriveau cu ce spusese Julia la ei la mas. Verific lista membrilor consiliului
de administraie. Doamna Julia Kirkbridge aprea ca director, dup
preedintele i directorul executiv. Totui, din cauza impresiei lui Su Ling, se
hotr s mai fac un test. Sun la biroul firmei din New York, pe firul direct.
Kirkbridge i compania, cu ce v pot ajuta? Rspunse o voce.
Bun dimineaa, a putea vorbi cu doamna Kirkbridge?
Din pcate, nu, este ntr-o edin.
Nat se uit la ceas i zmbi, era zece i douzeci i cinci.
Dac lsai un numr, i voi comunica s v caute ct de repede poate.
Nu va fi necesar, spuse Nat.
Ls jos receptorul, iar telefonul ncepu s sune imediat.
Jeb de la conturi noi, domnule Cartwright. Tocmai am primit un
transfer telegrafic de la Chase, s depozitm cinci sute de mii de dolari n
contul unei doamne, Julia Kirkbridge.
Nat nu se putu abine s nu-i dea vestea lui Su Ling imediat, prin telefon.
Tot o ipocrit e, repet soia lui.
Cap sau pajur? ntreb moderatorul.
Pajur, spuse Barbara Hunter.
Pajur este, spuse moderatorul, fcndu-i semn din cap doamnei
Hunter.
Fletcher nu se plnse, pentru c el ar fi ales cap aa fcea mereu n
schimb, se ntreba care va fi decizia ei. S vorbeasc prima, ceea ce i-ar fi dat
lui Fletcher ultimul cuvnt la finalul confruntrii? Dac, pe de alt parte
Vorbesc prima, spuse ea.
Fletcher i reprim zmbetul. Aruncarea monedei se dovedise irelevant;
dac ar fi ctigat el, ar fi ales s vorbeasc al doilea.
Moderatorul se aez pe scaunul din mijloc, la pupitrul aezat pe scen.
Doamna Hunter sttea la dreapta i Fletcher, la stnga, reflectnd ideologiile
partidelor lor. Dar alegerea locurilor fusese cea mai mic dintre problemele lor.
n ultimele zece zile, purtaser discuii n legtur cu locul i ora dezbaterii, cu
moderatorul, ba chiar i cu nlimea pupitrelor, pentru c Barbara Hunter
avea 1,71 i Fletcher 1,83. n cele din urm, hotrser c vor vorbi de la dou
pupitre diferite, situate de o parte i de alta a scenei.
Moderatorul acceptat de amndoi conducea catedra de jurnalism a
Universitii din Connecticut, facultatea din Hartford. Acum se ridic n
picioare.
Bun seara, doamnelor i domnilor. Sunt Frank McKenzie i voi
modera dezbaterea din aceast sear. Formatul emisiunii prevede ca doamna
Hunter s nceap cu o declaraie de ase minute, urmat de domnul
Davenport. Trebuie s-i avertizez pe candidai c voi suna din acest clopoel
agit zdravn un clopoel, mprtiind puin tensiunea i strnind rsete n
auditoriu dup cinci minute, s v avertizez c mai avei aizeci de secunde
de vorbit. Apoi voi suna din nou, dup ase minute, cnd trebuie s ncheiai
propoziia. Dup declaraiile introductive, ambii candidai vor rspunde la
ntrebri alese dintr-o selecie, timp de patruzeci de minute. n final, doamna

Hunter i apoi domnul Davenport i vor rosti declaraiile finale, cte trei
minute. O rog pe doamna Hunter s nceap dezbaterea.
Barbara Hunter se ridic i merse agale spre pupitrul ei din dreapta
scenei. Calculase c nouzeci la sut dintre votani priveau dezbaterea la
televizor i se va adresa celor mai muli dac vorbea prima, n special i pentru
c la opt i jumtate se transmitea un meci internaional pe alt program i
muli privitori vor schimba canalul. Lui Fletcher nu i se prea semnificativ,
pentru c, n jumtate de or, amndoi aveau timp s se fac remarcai. Dorise
s vorbeasc al doilea pentru a se putea referi la unele afirmaii ale doamnei
Hunter i dac avea ultimul cuvnt, va relua ideile reinute de majoritatea
telespectatorilor.
Ascult atent deschiderea previzibil i bine pregtit a doamnei Hunter,
care vorbea inndu-se ferm de pupitru:
M-am nscut la Hartford. M-am mritat cu un brbat din Hartford,
copiii mei s-au nscut la spitalul St. Patrick i locuiesc toi n capitala acestui
stat, aa c simt c am atributele necesare pentru a-i reprezenta pe cetenii
acestui ora.
Din sal izbucni primul ropot de aplauze. Fletcher se uit atent la
spectatori i observ c aplaudau cam jumtate, n timp ce restul se abineau.
Printre responsabilitile lui Jimmy fusese i alocarea scaunelor. Se
convenise ca ambele partide s primeasc trei sute de bilete fiecare i patru
sute fuseser lsate la ndemna altor amatori s participe. Jimmy i cteva
ajutoare pierduser ore ntregi ncercnd s-i conving pe suporteri s vin la
dezbatere, dar i dduser seama c i republicanii vor depune un efort
similar, deci, n cele din urm, spectatorii vor fi jumtate-jumtate. Fletcher se
ntreba ci spectatori neimplicai se aflau n public.
Nu-i face griji cu sala, i spuse Harry, adevratul public te privete la
televizor i pe ei trebuie s-i influenezi. Privete drept n camer i pari sincer,
adugase el surznd.
Fletcher i lu notie n timp ce doamna Hunter i expunea programul i
dei coninutul acestuia era raional i valoros, expozeul ei nu inducea
asculttorului o stare de concentrare. Cnd moderatorul agit clopoelul dup
cinci minute, vorbitoarea nu ajunsese dect la jumtatea declaraiei, tcnd
chiar n timp ce rsfoia programul. Fletcher era surprins c o politician att de
versat nu calculase c aplauzele ocazionale i vor reduce timpul ct va putea
vorbi. El i pregtise o introducere care dura puin mai mult de cinci minute.
Mai bine termini cu cteva secunde mai devreme dect s te grbeti
la sfrit, l prevenise Harry n repetate rnduri.
Peroraia doamnei Hunter se opri la puine momente dup al doilea
clopoel, prnd ntrerupt brusc. Totui, jumtate dintre spectatori o
aplaudar frenetic iar cealalt jumtate, cu politee reinut.
Acum l rog pe domnul Davenport s-i rosteasc declaraia
introductiv.
Fletcher se apropie de tribuna lui, simindu-se ca un om dus la
spnzurtoare. Primirea cald a publicului l nvior puin. Aez programul
dactilografiat cu liter mare i spaiat pe pupitru i-i verific prima propoziie,

dei l repetase de attea ori, nct l tia pe de rost. Se uit la public i zmbi,
contient c ceasul moderatorului nu va porni dect dup primul cuvnt.
Cred c am fcut o mare greeal n viaa mea, spuse. Nu m-am
nscut la Hartford.
Rsetele l ajutar s continue.
Dar am reparat-o. M-am ndrgostit de o fat din Hartford cnd aveam
doar paisprezece ani.
Se auzir rsete i aplauze. Fletcher se relax i-i rosti discursul cu o
siguran de sine care-i dezminea, spera el, tinereea. Cnd sun clopoelul la
cinci minute, era pe cale s nceap peroraia final. O termin cu douzeci de
secunde mai devreme dect timpul alocat. Primi aplauze mai puternice dect
cele cu care fusese ntmpinat, dar erau de abia n prima rund.
Le arunc o privire lui Harry i Jimmy, aezai n rndul al doilea.
Zmbetele lor i sugerau c supravieuise deschiderii.
Acum urmeaz sesiunea de ntrebri, spuse moderatorul, care va dura
patruzeci de minute. Candidaii sunt rugai s dea rspunsuri scurte. Voi
ncepe cu Charles Lockhart de la Hartfortd Courant.
Ce cred candidaii despre necesitatea reformrii sistemului de burse
educaionale? ntreb prompt redactorul.
Fletcher era bine pregtit pentru acea ntrebare, deoarece apruse de
multe ori n timpul ntrunirilor electorale i fcea deseori subiectul editorialelor
din ziarul domnului Lockhart. Fu invitat s rspund el primul.
N-ar trebui s existe nici o discriminare mpotriva tinerilor cu stare
financiar modest care vor s urmeze o facultate. Nu este suficient s crezi n
egalitate, trebuie s insistm asupra egalitii oportunitilor.
Rspunsul fu primit cu aplauze i Fletcher zmbi publicului.
Cuvinte frumoase, interveni doamna Hunter peste aplauze, dar
dumneavoastr ateptai i fapte frumoase. Am studiat cu burs, aa c nu
trebuie s-mi predicai despre discriminare, domnule Davenport, i dac am
norocul s fiu aleas n Senat, voi sprijini legislaia care d oportuniti egale
tuturor brbailor i femeilor, aps ea pe ultimul cuvnt.
Auditoriul ovaion i ea i ntoarse privirea spre Fletcher:
Poate c o persoan care a avut privilegiul de a studia la Hotchkiss i
Yale nu este capabil s neleag toate datele problemei.
Fir-ar s fie, se gndi Fletcher, am uitat s le spun c Annie a studiat cu
burs i tocmai am nscris-o pe Lucy la coala primar din Hartford, coal de
stat. Spusese asta i unui public redus, cum de uitase acum?
Urmar, n mod previzibil, ntrebri despre impozitele locale, personalul
spitalicesc, transportul public i criminalitate. Fletcher i reveni i ncepu s
prevad o remiz pn la ultima ntrebare.
Candidaii se consider independeni sau politica lor va fi dictat de
mainria partidului i votul lor n Senat va depinde de concepiile unor
politicieni pensionai?
ntrebarea i aparinea lui Jill Bernard, de la un talkshow radiofonic local
de weekend, unde o invita mereu pe Barbara Hunter. Doamna Hunter rspunse
imediat:

 Toi cei din aceast sal tiu c a trebuit s lupt centimetru cu

centimetru ca s ctig nominalizarea partidului i, spre deosebire de alii, nam primit-o de-a gata. De fapt, a trebuit s lupt pentru tot ce am obinut n
via, pentru c prinii mei nu-i permiteau lingurie de argint. i dai-mi voie
s v reamintesc c n-am ezitat s-mi susin convingerile de cte ori am crezut
c partidul meu greete. Faptul acesta nu mi-a adus ntotdeauna popularitate,
dar nimeni nu s-a ndoit vreodat de independena mea. Dac sunt aleas n
Senat, nu voi sta tot timpul la telefon, cernd sfatul, cum s votez. Voi lua
decizii i le voi susine.
i termin n aplauze furtunoase. Fletcher ncerc s-i adune gndurile,
cu un nod n stomac, palmele umede i picioarele moi. Se uit la public i le
vzu ochii sfredelitori.
M-am nscut la Farmington, la civa kilometri de locul unde ne
aflm. Prinii mei contribuie activ la ajutorarea comunitii din Hartford, n
special a spitalului St. Patrick.
Se uit la prinii lui, care stteau pe rndul cinci. Tatl lui inea capul
sus, mama lui l plecase.
Mama face parte din attea comitete voluntare nct uneori m-am
considerat orfan, dar ast sear, amndoi prinii mei au venit s m susin.
Da, am mers la Hotchkiss la liceu i doamna Hunter are dreptate. A fost un
privilegiu. Da, am studiat la Yale, o mare universitate din statul nostru. Da, am
fost preedintele organizaiei studenilor i redactorul-ef al Revistei de Drept,
drept care am fost angajat la una dintre cele mai prestigioase firme de
avocatur din New York. Nu-mi cer scuze pentru c nu m-am mulumit
niciodat cu locul al doilea. Am fost ncntat s renun la tot pentru a m
ntoarce la Hartford i a da ceva napoi comunitii unde am crescut. Apropo, la
salariile pe care le ofer statul, n-o s-mi pot permite multe lingurie de argint
i pn acum, nimeni nu mi-a oferit nimic de-a gata.
Atept s se sting aplauzele i continu pe un ton cobort, aproape
optit:
S nu ascundem sensul acestei ntrebri. Voi vorbi n mod regulat la
telefon cu socrul meu, senatorul Gates? Aa m atept, sunt nsurat cu singura
lui fiic.
Se auzir rsete.
Dar dai-mi voie s v reamintesc ceva ce tii deja despre Harry Gates.
A slujit aceast circumscripie timp de douzeci i opt de ani, cu onoare i
integritate, ntr-o vreme cnd aceste dou cuvinte preau s-i fi pierdut sensul
i, sincer vorbind, se ntoarse Fletcher spre rivala lui, niciunul din noi nu e
vrednic s-i ia locul. Dar, dac sunt ales, sigur c voi profita de nelepciunea,
experiena i capacitatea lui de previziune; numai un egoist orbit n-ar face asta.
Dar lsai-m i s clarific un lucru, s-a rentors el cu faa spre public. Eu voi fi
cel care v va reprezenta n Senat.
Se ntoarse la loc n timp ce peste jumtate din sal l ovaiona n
picioare. Doamna Hunter fcuse greeala s-l atace pe un teren unde nu avea
nevoie de antrenament. ncerc s rectige publicul n declaraia final, dar ea
primise cea mai puternic lovitur.

Cnd moderatorul spuse: A dori s le mulumesc ambilor candidai,

Fletcher fcu un gest recomandat de Harry la prnzul luat mpreun duminic.
Se ndrept imediat spre adversara lui, i strnse mna i atept ca fotograful
de la Courant s imortalizeze momentul.
A doua zi, poza lor apru mare pe prima pagin, cu efectul sperat de
Harry: imaginea unui brbat de 1,83 m, dominnd o femeie mai scund.
i nu zmbi, fii serios, adugase Harry. Trebuie s-i facem s uite ct
de tnr eti.
Fletcher citi textul de sub fotografie: nimic personal. n editorial scria c
el se inuse bine n dezbatere, dar Barbara Hunter nc era n frunte cu dou
procente n sondaje, cnd mai erau nou zile pn la alegeri.
Te deranjeaz dac fumez?
Nu, numai Su Ling dezaprob fumatul.
Cred c i pe mine m dezaprob, spuse Julia Kirkbridge, aprinzndui bricheta.
ine cont c a fost crescut de o mam foarte conservatoare, zise Tom.
Nici de Nat nu i-a plcut de la nceput, dar n legtur cu tine, se va schimba,
mai ales cnd o s-i spun
, spuse Julia. Deocamdat s rmn micul nostru secret.
Trase fumul adnc n piept i remarc:
mi place Nat; e evident c voi doi facei o echip bun.
Aa este, dar vreau s nchei tranzacia asta ct e el n vacan, mai
ales dup triumful prelurii celui mai vechi rival al nostru.
neleg, zise Julia, dar cum apreciezi ansele noastre?
Se pare c sunt doar doi sau trei ofertani serioi. Restriciile impuse
de primrie ar trebui s-i elimine pe aventurieri.
Restricii?
Primria cere ca oferta s se fac n licitaie public i ntreaga sum
s fie pltit cu semntur.
De ce insist aa? ntreb Julia, ridicndu-se n capul oaselor n pat.
n trecut, plteam zece la sut imediat i mi se ddeau douzeci i opt de zile la
dispoziie pentru a completa suma.
Da, aa e procedura normal, dar terenul sta a devenit fierbinte
pentru politic. Barbara Hunter insist s nu se acorde nimnui, pentru c
recent au mai euat cteva tranzacii cnd s-a descoperit c speculantul nu
avea resurse necesare pentru a plti ntreaga sum. Nu uita, mai sunt cteva
zile pn la alegeri, aa c toate problemele sunt asigurate n avans.
Asta nseamn c trebuie s depun nc trei milioane la voi pn
vinerea viitoare? ntreb Julia.
Nu, dac asigurm proprietatea, banca acoper suma cu un mprumut
pe termen scurt.
Dar dac reneg tranzacia? ntreb Julia.
Nu conteaz pentru noi, spuse Tom. Vindem la urmtorul ofertant i
ne rmn cei cinci sute de mii ai ti s acoperim pierderile.
Bncile astea, coment Julia, stingnd igara i strecurndu-se sub
cearaf. Nu pierdei niciodat.

 Vreau s-mi faci o favoare, spuse Su Ling, cnd avionul ncepu s

coboare spre aeroportul din Los Angeles.
Da, floricico, te ascult.
ncearc s petreci o sptmn fr s mai telefonezi la banc. Nu
uita c e prima mare cltorie a lui Luke.
i a mea, zise Nat, lundu-i fiul de umeri, ntotdeauna am vrut s
vizitez Disneyland-ul.
Nu m tachina, am fcut o nelegere i vreau s-o respeci.
Mi-ar plcea s arunc un ochi pe tranzacia pe care Tom ncearc s-o
ncheie cu firma Juliei.
Nu crezi c lui Tom i-ar plcea s repurteze i singur o victorie, fr s
mai fie supervizat de marele Nat Cartwright? La urma urmei, tu ai hotrt s ai
ncredere n ea.
neleg, zise Nat, inndu-l pe Luke, care se agase de el n timpul
aterizrii. Dar te superi dac-i dau un telefon vineri dup-amiaz doar ca s
aflu dac am avut succes la licitaia pentru proiectul Cedar Wood?
Nu, cu condiia s amni telefonul pn vineri dup-amiaz.
Tticule, mergem cu racheta?
Cred i eu, zise Nat, altfel de ce am fi venit la LA?
Tom o atept pe Julia la trenul de New York i o duse cu maina la
primrie. Intrnd n sala de licitaii, i gsir pe ngrijitori fcnd curenie
dup dezbaterea din seara precedent. Tom citise n Hartford Courant c
asistaser peste o mie de oameni i c era greu de ales ntre cei doi candidai.
El votase ntotdeauna cu republicanii, dar acum i se prea c Fletcher
Davenport vorbise cu mult bun sim.
De ce am venit att de devreme? i ntrerupse Julia gndurile.
Vreau s m familiarizez cu sala, i explic Tom, ca s nu avem
surprize cnd ncepe licitaia. Nu uita, se poate sfri n doar cteva minute.
Unde crezi c ar trebui s stm?
La jumtatea slii, n dreapta. I-am spus deja agentului ce semn voi
folosi la licitaie.
Privind spre scen, Tom vzu c agentul urca la tribun, verifica
microfonul i se asigura c toat lumea e n sal.
Cine sunt oamenii acetia? ntreb Julia, uitndu-se n jur.
Un amestec de funcionari ai primriei, inclusiv primarul, domnul
Cooke, reprezentani ai licitatorilor i alii care n-au nimic mai bun de fcut
vineri dup-amiaz. Dar, din cte vd eu, sunt doar trei ofertani serioi,
conchise Tom, privindu-i ceasul. Ar trebui s ne aezm.
Statur pe nite locuri aflate aproape de ieirea de pe rndul de scaune.
Tom lu broura de vnzri de pe locul de lng el i cnd Julia i atinse mna,
se ntreb fr s vrea ci din cei de acolo i vor da seama c erau amani.
Ddu pagina, studiind un proiect arhitectural ridicol al mall-ului proiectat pe
terenul acela. nc mai citea, cnd agentul a anunat c e gata s nceap,
dregndu-i vocea:
Doamnelor i domnilor, n aceast dup-amiaz se liciteaz doar
pentru un teren de cea mai bun calitate din partea nordic a oraului,

cunoscut sub numele de Cedar Wood. Primria ofer terenul acesta cu

aprobare pentru exploatarea comercial. Termenii de plat i cerinele
obligatorii sunt detaliate n brourile care se afl pe scaunele dvs. Trebuie s
subliniez c dac nu se ndeplinesc toate condiiile, primria are dreptul de a
anula tranzacia.
A fcut o pauz, ateptnd ca lumea s-i neleag cuvintele:
Deschid licitaia la dou milioane, spuse el, uitndu-se n direcia lui
Tom.
Dei el nu spuse nimic, agentul continu:
Am o ofert la dou milioane dou sute cincizeci de mii.
Se uita ostentativ prin toat sala, dei tia perfect unde se afl cei trei
ofertani serioi. Ochii i se oprir asupra unui avocat cunoscut pe plan local,
care ridic broura:
Dou milioane cinci sute de mii la dvs., domnule.
Privi din nou spre Tom, dar acesta nu clipi.
Dou milioane apte sute cinci zeci de mii.
Avocatul atept puin, apoi ridic din nou broura.
Trei milioane, spuse agentul i se uit imediat la Tom, ateptnd. Trei
milioane dou sute cincizeci de mii.
Avocatul prea s ezite. Julia strnse mna lui Tom printre scaune.
Cred c l-am luat.
Trei milioane cinci sute? Suger agentul, cu ochii fixai asupra
avocatului.
Nu l-am luat nc, opti Tom.
Trei milioane cinci sute de mii, repet agentul ncreztor. Trei milioane
cinci sute, spuse din nou, vznd broura sus.
La naiba, zise Tom, scondu-i ochelarii, cred c ne-am fixat amndoi
aceeai limit superioar.
Hai s urcm la trei ase, spuse Julia. Mcar aa o s aflm.
Dei Tom i dduse jos ochelarii semn c nu mai licita agentul vedea
c era adncit n conversaie cu doamna de lng el.
Am terminat licitaia? Sau
Tom ezit, apoi spuse:
Trei milioane ase sute de mii.
Agentul reveni cu privirea la avocat, care aezase broura pe locul gol de
lng el:
Pot spune trei milioane apte sute de mii sau s-a ncheiat?
Broura nu se ridic.
Alte oferte din sal? ntreb agentul, uitndu-se la un public de vreo
duzin de persoane, n spaiul care cuprinsese o mie n seara precedent.
nc o ans sau cedm terenul la trei milioane ase sute de mii.
Ridic ciocnelul i, neprimind nici un semnal, l ls pe mas cu
zgomot:
Vndut pentru trei milioane ase sute de mii de dolari domnului de la
captul rndului.
Bravo, spuse Julia.

 Te va costa cu o sut de mii mai mult, observ Tom, dar nu aveam de

unde s tim c dou persoane au stabilit aceeai limit de licitaie. M duc s
rezolv cu hrtiile i s dau cecul, pe urm putem pleca s srbtorim.
Ce idee bun, spuse Julia, plimbndu-i un deget pe coapsa lui.
Felicitri, domnule Russell, spuse domnul Cooke. Clienta dvs. i-a
asigurat o proprietate frumoas i sunt convins c, pe termen lung, i va aduce
un profit excelent.
Sunt de acord, spuse Tom, scriind un cec de trei virgul ase milioane
de dolari i nmnndu-l agentului primriei.
Banca Russell este beneficiara tranzaciei? Se interes domnul Cooke,
studiind semntura.
Nu, reprezentm un client din New York.
mi cer scuze pentru insisten, domnule Russell, dar termenii vnzrii
specific faptul c pe cecul cu suma complet trebuie s semneze beneficiarul
tranzaciei, nu reprezentantul acestuia.
Dar reprezentm firma care are cont la noi.
Atunci nu va fi prea dificil pentru clienta dvs. s semneze un cec n
numele companiei, suger domnul Cooke.
Dar de ce ncepu Tom.
Nu se cuvine s descifrez eu socotelile aleilor notri, domnule Russell,
dar dup ncurctura de anul trecut cu contractul Aldwich i rspunsurile
zilnice pe care trebuie s i le dau doamnei Hunter, oft agentul, n-am de ales
dect s respect termenii ad litteram.
Dar ce pot face att de trziu? ntreb Tom.
Avei nc timp pn la ora cinci s aducei un cec semnat de
beneficiar. Dac nu facei asta, proprietatea va fi oferit urmtorului licitator, la
suma de trei virgul cinci milioane i primria va dispune ca dvs. s achitai
diferena de o sut de mii de dolari.
Tom alerg la Julia.
Ai carnetul de cecuri la tine?
Nu, rspunse ea. Mi-ai zis c Russell va acoperi diferena pn
transfer restul sumei, luni.
Da, aa e, ncerc Tom s gndeasc repede. Nu avem ce face, trebuie
s mergem direct la banc. Fir'ar s fie, adug, uitndu-se la ceas i vznd
c era aproape patru.
Era dureros de contient c dac Nat n-ar fi fost n vacan, ar fi observat
subclauza i i-ar fi anticipat consecinele. Pe drumul scurt de la primrie la
banca Russell, i explic Juliei preteniile domnului Cooke.
Asta nseamn c am pierdut i terenul i o sut de mii de dolari?
Nu, m-am gndit la o soluie, dar am nevoie de acordul tu.
Dac primesc terenul, voi face tot ce m sftuieti, l asigur Julia.
Cum intrar n banc, Tom se duse n biroul lui i-l chem pe directorul
de pli. Ateptnd venirea lui Ray Jackson, lu un carnet de cecuri i scrise
suma de 3,6 milioane de dolari. Directorul btu la u i intr n biroul
preedintelui.

 Ray, vreau s transferi trei milioane o sut de mii de dolari n contul

doamnei Kirkbridge.
Directorul de pli ezit o clip:
Am nevoie de o scrisoare de autorizare nainte de a transfera o sum
att de mare, spuse el. mi depete cu mult atribuiile.
Da, desigur, spuse Tom i lu un formular pe care-l complet repede
cu cifrele necesare.
Nu coment faptul c era cea mai mare sum pe care o autorizase
vreodat. i ntinse formularul directorului de pli, iar acesta l studie cu
atenie. Prea gata s discute decizia superiorului, dar se abinu.
Imediat, sublinie Tom.
Da, domnule preedinte, spuse directorul i plec repede.
Eti sigur c e rezonabil? ntreb Julia. Nu-i asumi nici un risc inutil?
Avem proprietatea i cei cinci sute de mii ai ti, aa c nu putem
pierde. Dup cum ar spune Nat, avem curea i bretele la pantaloni.
O rug pe Julia s semneze cecul i s scrie alturi cu majuscule numele
companiei ei. Verific i apoi o ndemn s se ntoarc repede la primrie. Se
urcar ntr-o main i dup ce ajunser, Tom ncerc s rmn calm, srind
treptele instituiei dou cte dou. Trebuia s-o atepte i pe Julia, care nu se
putea ine dup el, din cauza tocurilor nalte. n cldire, Tom l vzu pe domnul
Cooke ateptnd nc n sal. Acesta se ridic la intrarea lor.
D-i cecul domnului slab cu chelie, spuse Tom. i zmbete-i.
Julia l ascult ntocmai i primi n schimb tot un zmbet clduros.
Domnul Cooke studie cu atenie cecul:
Pare n ordine, doamn Kirkbridge, dac v putei legitima.
Sigur, spuse Julia, scond din poet un permis de conducere.
Domnul Cooke examin fotografia i semntura.
Fotografia asta nu v avantajeaz, remarc el.
Julia zmbi.
Bine, acum nu v mai rmne dect s semnai toate documentele.
Julia semn contractul n triplu exemplar i-i ddu o copie lui Tom.
Pstreaz-l pn cnd banii vor fi transferai, opti ea.
Domnul Cooke se uit la ceas.
Voi solicita plata cecului luni diminea la prima or, domnule Russell,
spuse el, i v-a fi obligat dac ar fi onorat ct mai repede. Nu vreau s-i mai
dau muniie doamnei Hunter chiar n preajma alegerilor.
Va fi onorat n aceeai zi, l asigur Tom.
Mulumesc, domnule, i spuse domnul Cooke omului cu care juca n
mod regulat golf la clubul local.
Tom ar fi vrut s-o mbrieze pe Julia, dar se abinu.
Alerg la banc s le spun c totul a decurs bine, apoi mergem acas.
Chiar trebuie? ntreb Julia. Doar nu vor prezenta cecul dect luni
diminea.
Cred c ai dreptate, spuse el.
Fir'ar s fie, se aplec ea s-i scoat un pantof. Mi-am rupt un toc
alergnd pe scri.

 mi pare ru, spuse Tom, e vina mea, nu trebuia s te grbesc aa.

Dup cum s-a vzut, aveam timp destul.
Nu e nici o problem, zmbi Julia. Dac poi s aduci aici maina, ne
vedem n faa cldirii.
Sigur, zise Tom, alergnd n parcare.
Dup cteva minute, atepta n faa primriei, dar Julia nu aprea.
Intrase din nou nuntru? Mai atept puin, dar tot nu venea. Intrigat, sri din
maina parcat neregulamentar i intr n cldire, gsind-o pe Julia ntr-o
cabin telefonic. Vzndu-l, nchise telefonul.
Le-am povestit la New York de lovitura ta, dragule, i au dat
instruciuni la banc s transfere azi 3,1 milioane de dolari.
E bine, spuse Tom. Mncm n ora?
Nu, a prefera s mergem la tine i s lum o cin n doi.
Cnd Tom ajunsese n faa casei, ea i dezbrcase deja haina i pn n
dormitorul de la etajul doi, lsase o dr de alte haine n urm. i ddea jos un
ciorap cnd sun telefonul.
Las-l, spuse ea, ngenunchind n faa lui i trgndu-i ortul.
Nu rspunde, zise Nat, cred c au ieit n ora.
Nu putem atepta pn luni, cnd ne ntoarcem? ntreb Su Ling.
Bnuiesc c da, admise Nat cu jumtate de gur, dar mi-ar fi plcut s
tiu dac a reuit s ncheie tranzacia Cedar Wood i dac da, la ce pre.
Prea devreme pentru verdicte anuna titlul din Washington Post n
dimineaa alegerilor. Umr la umr se exprima i Hartford Courant. Primul
titlu se referea la cursa naional pentru Casa Alb, purtat de Ford i Carter,
iar al doilea titlu, la btlia local ntre Hunter i Davenport, pentru consiliul
senatorial statal. Pe Fletcher l enerva c numele ei aprea ntotdeauna primul,
ca la ntrecerile ntre Harvard i Yale, fiindc n ordinea asta suna mai bine.
Acum nu mai conteaz dect s ne aducem alegtorii la votare, spuse
Harry la ultima edin de campanie, la ase n dimineaa alegerilor. Nu mai
era nevoie s se discute tactica, declaraiile de pres sau politica. Dup apariia
primului votant, membrii echipei de campanie primeau responsabiliti noi.
Patruzeci de oameni rspundeau de transportul pentru votare, asigurat
gratuit pentru btrni, infirmi, lenei i chiar i pentru aceia care simeau o
plcere deosebit n a fi transportai de un partid la urne, pentru ca apoi s
voteze cu cellalt.
A doua echip, mai numeroas, se ocupa de telefoanele de la cartierul
general.
Facei schimburi de dou ore, zise Harry. S fie sunai alegtorii notri
i s li se reaminteasc de ziua votrii, apoi s se verifice mai trziu dac au
votat. Pe unii va trebui s-i sunm de trei-patru ori nainte de a-i convinge,
pn la nchiderea urnelor, la opt.
Un alt grup, descris de Harry prin sintagma amatorii notri dragi,
alerga la birourile electorale, informnd constant n legtur cu desfurarea
votrii. Puteau rspunde de o 1000-3000 de votani, n funcie de populaia
circumscripiilor.

 Acetia sunt fora partidului, i reaminti Harry lui Fletcher. Din clipa
nceperii votrii, posteaz voluntari la ieirea din secii, care in evidena
prezenei la vot. La fiecare jumtate de or, dau listele curierilor care raporteaz
la cartierul general situaia. Se face o list iar numele sunt subliniate: rou
pentru republicani, albastru pentru democrai i galben pentru necunoscui.
Aruncnd doar o privire, eful unei echipe locale va ti cum merge votarea. Unii
dintre aceti oameni au ndeplinit aceeai funcie mai multe campanii la rnd i
o s-i poat da imediat evaluarea comparativ cu votrile trecute. Listele sunt
comunicate i la centru, pentru ca telefonitii s nu-i mai sune pe cei care au
votat deja.
i candidatul ce trebuie s fac azi? l ntreb Fletcher pe Harry, dup
ce acesta i ncheie expunerea.
S nu ne stea n drum, rspunse Harry. De aceea, i-am fcut un
program. Vei vizita cele patruzeci i patru de birouri electorale, fiindc toi se
ateapt s-l vad pe candidat n cursul zilei. Jimmy va conduce maina, e
cunoscut drept prietenul candidatului i nu ne putem permite s irosim pe
altcineva ca s te nsoeasc.
Dup terminarea edinei i mprtierea tuturor la atribuiile ce le
fuseser repartizate, Jimmy i explic lui Fletcher cum vor proceda, tiind din
experiena ultimelor dou campanii, cnd i nsoise tatl n ziua votrii.
Mai nti, refuzurile, ncepu Jimmy, cnd Fletcher se urc n main
lng el. Trebuie s vizitm toate cele patruzeci i patru de birouri pn la opt
i toi i vor oferi cafea, masa de prnz ntre 11:45 i 14:15 i ceva de but
dup 17:30. ntotdeauna rspunzi politicos, dar ferm, cu nu. Bei doar ap n
main i mncm la 12:30 la sediu, o jumtate de or, ca s vad c mai
exiti. Pe urm nu mai mnnci pn la ncheierea votrii.
Fletcher se gndea c s-ar putea plictisi, dar ntlnea mereu roluri i cifre
noi. n prima or, cu votani mai puini, efii de secii i puteau face comparaia
cu alegerile trecute. Era ncurajat de sublinierile albastre numeroase existente
nainte de ora zece, dar Jimmy i reaminti c dimineaa era un moment bun
pentru democrai, nainte de a intra muncitorii la lucru, ca i seara, cnd votau
cei care ieeau din tur.
ntre zece i patru dup-amiaz, republicanii iau conducerea, zise
Jimmy. Democraii trebuie s compenseze dup aceea; roag-te s plou pn
la cinci i dup aceea s fie frumos i cald.
Pe la ora unsprezece, se raporta o prezen la vot puin mai sczut dect
n anul precedent, cnd votaser 55% dintre alegtori.
Sub cincizeci la sut, pierdem, peste cincizeci, conducem, spuse
Jimmy. La cincizeci i cinci la sut, ctigi detaat.
De ce? ntreb Fletcher?
Pentru c, n mod tradiional, republicanii voteaz pe orice vreme, deci
e mai probabil ca ei s beneficieze de o prezen sczut la vot. Cea mai mare
problem a democrailor e s se asigure c oamenii lor voteaz.
Jimmy respecta riguros programul. nainte de a sosi ntr-un loc, i ddea
lui Fletcher hrtia cu date de baz despre localitate, pe care el le memora
nainte de a ajunge la ua biroului de campanie.

 Bun, Dick, spunea cnd se deschidea ua, mulumim c ne-ai pus

casa la dispoziie pentru a patra oar.
Atepta rspunsul.
Ce mai face Ben, a terminat facultatea?
Asculta rspunsul.
Mi-a prut ru s aflu de Buster; da, mi-a spus senatorul Gates.
Rspuns.
Dar acum ai alt cine, Buster junior, nu?
Jimmy avea i el rutina lui. Dup zece minute optea:
Cred c trebuie s plecm.
Dup dousprezece minute se nelinitea i dup paisprezece, devenea
insistent. Dup ce strngeau minile tuturor i i luau la revedere, mai
trecuser dou minute. Cu toat stricteea lui Jimmy, tot au ntrziat la mas
douzeci de minute.
A fost mai degrab o gustare, Fletcher lund un sandvi de pe o mas
ncrcat. Mucnd din el, intr nsoit de Annie n slile cartierului general,
strngnd ct mai multe mini posibil.
Bun, Martha, ce pune Harry la cale? ntreb Fletcher, intrnd n sala
telefoanelor.
E n faa consiliului vechi, face lucrul la care se pricepe cel mai bine,
presiune, i exprim opiniile i se asigur c oamenii n-au uitat s voteze.
Trebuie s se ntoarc.
Dup o jumtate de or, Fletcher trecu pe lng Harry cnd ieeau,
pentru c Jimmy insistase s plece la 13:10.
Bun ziua, domnule senator.
Bun ziua, Fletcher, m bucur c ai gsit timp s mnnci.
Primul birou vizitat dup mas le indic un uor avans al republicanilor,
care se mri n cursul dup-amiezii. La ora cinci mai aveau nc cincisprezece
sedii locale de vizitat.
Dac scapi vreunul, zise Jimmy, o s se fac mare caz i n mod sigur
nu ne vor mai ajuta la alegerile urmtoare.
La ora ase, republicanii conduceau clar i Fletcher ncerca s-i
ascund sentimentul uor de depresie.
Relaxeaz-te, l ndemn Jimmy, promindu-i c lucrurile se vor
ndrepta n cele dou ore rmase.
Nu-i spuse ns c tatl lui avusese ntotdeauna n trecut un uor avans
la ora aceea, tiind c deja nvinseser. Fletcher i invidia pe cei ce puteau fi
siguri mai devreme.
Ce uor ar fi s te relaxezi, tiind c sigur vei ctiga sau sigur vei
pierde.
N-am cum s tiu, spuse Jimmy. Tata a ctigat primele alegeri cu 121
de voturi, nainte s m nasc eu i n ultimii treizeci de ani i-a consolidat o
majoritate de 11.000 de voturi, dar spune ntotdeauna c, dac aizeci i unu
de oameni ar fi votat altfel la nceput, ar fi pierdut primele alegeri i poate c nar mai fi avut a doua ans.

Jimmy i regret cuvintele imediat dup ce le rostise. Pe la apte,

Fletcher vzu cu uurare mai multe nume albastre i dei republicanii
conduceau, era clar c btlia nc mai continua. La ultimele ase birouri nu
sttur dect cte unsprezece minute i tot nu ajunser la dou din ele dect
dup nchiderea urnelor.
i acum? ntreb Fletcher dup terminarea turului birourilor.
Jimmy se uit la ceas.
napoi la cartier, s asculi cele mai gogonate poveti. Dac nvingi, se
vor transforma n folclor, dar dac pierzi, vor fi dezminite i uitate repede.
Ca i mine, coment Fletcher.
Se dovedi c Jimmy avusese dreptate, la sediu toi vorbeau n acelai
timp, dar numai prostnacii sau optimitii nnscui se aventurau s prezic
rezultatul. Primul sondaj dup nchiderea urnelor a fost difuzat la cteva
minute peste ora opt i o artau pe Hunter ctigtoare la musta. n
sondajele naionale, Ford era prezentat ca nvingtor al lui Carter.
Se repet istoria, zise Harry. Aceiai indivizi mi spuneau c Dewey va
fi viitorul nostru preedinte. i mie-mi spuneau c am pierdut la musta i leam tiat eu mustile, aa c nu-i face griji pentru sondaje la ntmplare,
Fletcher, sunt pentru oameni de paie.
Dar prezena la vot? ntreb Fletcher, amintindu-i cuvintele lui
Jimmy.
E prea devreme ca s fim siguri, e peste cincizeci la sut, dar pn n
cincizeci i cinci.
Fletcher se uit la membrii echipei, dndu-i seama c trecuse vremea
cnd alergau dup voturi; acum trebuiau s le numere.
Acum nu mai e mare lucru de fcut, zise Harry, dect s ne asigurm
c oamenii notri cu numrtoarea se nregistreaz pn la ora zece. Odihniiv i ne vedem mai trziu. Am sentimentul c va fi o noapte lung.
n main, mergnd spre restaurantul lui Mario, Harry i spuse lui
Fletcher c nu avea rost s se ntoarc la sediu nainte de unsprezece, aa c
puteau mnca n linite, urmrind norocul partidului n restul rii, la
televizorul lui Mario.
Orice ans de linite se spulber cnd intrar n local i mai multe
persoane se ridicar i-i aplaudar pn cnd cei doi ajunser la masa lor din
col. Lui Fletcher i fcu plcere s-i vad amndoi prinii ateptndu-i, cu
pahare n fa.
Ce s v recomand? ntreb Mario, dup ce se instalar toi.
Sunt prea obosit ca s m gndesc, zise Martha. Alege tu, Mario, iaa nu prea ai inut cont de opiniile noastre n trecut.
Bineneles, doamn Gates, accept Mario. Lsai pe mine.
Annie se ridic, fcndu-le cu mna lui Jimmy i Joannei, care intraser.
Srutnd-o pe Joanna pe obraz, Fletcher arunc o privire la televizor i-l vzu
pe Jimmy Carter sosind la ferma lui, apoi pe preedintele Ford urcndu-se ntrun elicopter. Se ntreb ce fel de zi avuseser cei doi.
Ai ajuns perfect, spuse Harry, n timp ce Joanna ocupa scaunul de
lng el. Abia am venit i noi. Ce fac copiii?

Mario apru n cteva minute cu dou platouri cu aperitive, nsoit de un

chelner cu dou carafe de vin alb.
Vinul e din partea casei, declar patronul. Cred c poate vei reui, i se
adres el lui Fletcher, turnndu-i s guste.
Altul care nu se aventura s ghiceasc. Fletcher atinse genunchiul lui
Annie sub faa de mas:
Vreau s spun cteva cuvinte.
Trebuie? ntreb Jimmy, turnndu-i i al doilea pahar de vin. Am
auzit discursuri de la tine ct s-mi ajung toat viaa.
Voi fi scurt, i promit, zise Fletcher, ridicndu-se, pentru c toi cei
crora vreau s le vorbesc se afl la aceast mas. Dai-mi voie s ncep cu
Harry i Martha. Dac nu stteam lng putiul lor groaznic n prima zi de
liceu, n-a fi cunoscut-o pe Annie i nici pe Martha i Harry, care mi-au
schimbat toat viaa, dei n realitate mama e de vin, pentru c a insistat s
studiez la Hotchkiss i nu la Taft. Ce diferit ar fi fost viaa mea dac ar fi
ctigat tata disputa! Aa c, mulumesc, i zmbi mamei lui, aezndu-se
tocmai cnd Mario reaprea cu alt sticl de vin.
Nu-mi amintesc s-o fi comandat, spuse Harry.
N-ai comandat-o, explic Mario, e un dar de la domnul din cellalt
capt al slii.
Foarte amabil, a spus Fletcher, nu i-a dat numele?
Nu, a spus doar c-i pare ru c nu v-a putut ajuta n campanie
pentru c a fost ocupat cu o preluare. E un client regulat, am impresia c
lucreaz la banca Russell.
Fletcher se uit prin restaurant, dnd din cap cnd l vzu pe Nat
Cartwright cu mna ridicat. Avea sentimentul c-l mai vzuse undeva.
Cum a reuit? ntreb Tom, pmntiu la fa.
i-a ales bine victima i, ca s fim cinstii, a plnuit meticulos fiecare
detaliu.
Dar asta nu explic
De unde a tiut c vom fi de acord s transferm banii? Asta a fost
partea uoar, zise Nat. Dup ce toate piesele erau la locul lor, Julia n-a avut
dect s-l sune pe Ray i s-l instruiasc s-i mute contul la alt banc.
Dar Russell nchide la cinci i majoritatea funcionarilor pleac nainte
de ase, mai ales n weekend.
La Hartford.
Nu neleg, spuse Tom.
L-a instruit pe directorul nostru de pli s-i transfere toat suma la o
banc din San Francisco, unde era nc dou dup-amiaz.
Dar n-am lsat-o singur dect cteva minute.
Destul ca s-i sune avocatul.
i Ray de ce nu m-a cutat?
A ncercat, dar nu erai la birou i ea a ridicat receptorul din furc la
tine acas i nu uita c eu te-am sunat din L. A. la trei treizeci, dar aici era
ase treizeci i banca se nchisese.
Dac n-ai fi fost plecat

 Pun pariu c a luat i asta n calcul, zise Nat.

Cum?
A sunat-o pe secretara mea s-i fixeze o ntlnire, ea i-a spus c voi fi
plecat i probabil c i-ai confirmat i tu dup aceea.
Da, spuse Tom, dup o uoar ovire. Dar asta nu explic de ce Ray
nu a refuzat s opereze transferul.
Fiindc depusesei toat suma n contul ei i legea e foarte clar n
astfel de cazuri: dac cere un transfer, trebuie s-i respectm instruciunile.
Dup cum a zis i avocatul ei cnd l-a sunat pe Ray la patru cincizeci, cnd tu
probabil te ndreptai spre cas.
Dar ea semnase deja un cec pe care i-l dduse domnului Cooke.
Da, dac te ntorceai la banc i i informai directorul despre cecul
acela, ar fi putut amna luarea unei decizii pn luni.
Cum de a fost att de sigur c voi autoriza depunerea completrii
sumei n contul ei?
N-a fost, de aceea i-a deschis un cont la noi i a depus cinci sute de
mii n el, ca s ne fac s credem c are destui bani pentru a ncheia tranzacia
Cedar Wood.
Dar mi-ai spus c firma ei a fost verificat.
Aa este. Kirkbridge & Co. are sediul n New York, anul trecut a avut
un profit de peste un milion de dolari i, surpriz, acionarul majoritar e o
doamn pe nume Julia Kirkbridge. Numai pentru c Su Ling a crezut-o o
escroac, am sunat s verific dac avea edin i am aflat c avea, exact cum
spusese. Uite asta numesc eu scrupulozitate n plnuirea detaliilor.
Dar tot lipsete ceva, spuse Tom.
Da, i asta o transform dintr-o actri ordinar ntr-o impostoare
maestr. Amendamentul lui Harry Gates la legea finanelor i-a pus la ndemn
laul cu care tia c ne va prinde.
Ce legtur are senatorul Gates cu asta?
El a propus amendamentul ca toate tranzaciile ncheiate cu primriile
s fie pltite integral la semnarea contractului.
Dar i-am spus doar c banca va acoperi orice surplus necesar.
Ea tia c nu e suficient, explic Nat, pentru c amendamentul
senatorului insista ca beneficiarul s semneze att cecul, ct i contractul, i
art el un pasaj subliniat din textul legii pe care o avea n fa. Cnd ai alergat
s-o ntrebi dac are carnetul de cecuri la ea, Julia a tiut c te-a prins.
Dar dac a fi spus c nu mai facem tranzacia pn cnd nu depune
toat suma?
S-ar fi ntors la New York n aceeai sear, i-ar fi transferat jumtatea
de milion napoi la Chase i n-ai mai fi auzit niciodat de ea.
n schimb, a bgat n buzunar trei virgul unu milioane de dolari din
banii notri i a pstrat i cei 500.000 ai ei, zise Tom.
Corect, ntri Nat, i pn se deschid bncile n San Francisco n
dimineaa asta, banii vor fi disprut n insulele Cayman, via Zrich sau chiar
Moscova. Dei voi verifica toate micrile, cred c n-avem nici o brum de
ans s mai recuperm vreun cent din ei.

 O, Doamne, spuse Tom, mi-am amintit c domnul Cooke prezint

cecul azi i i-am dat cuvntul meu c va fi onorat n aceeai zi.
Atunci l vom onora, zise Nat. Una e s piard banca nite bani i alta
s-i piard reputaia, o reputaie pe care bunicul i tatl tu au consolidat-o
ntr-o sut de ani.
Tom ridic ochii spre Nat:
Trebuie s-mi dau demisia.
Eti naiv, n nici un caz nu trebuie s faci asta, dac nu vrei s afle
toat lumea cum te-ai lsat prostit i s-i transfere conturile la banca
Fairchild. Nu, am nevoie de timp i i sugerez s-i iei cteva zile libere. De
fapt, nu mai pomeni nimic de Cedar Wood i dac cineva se refer la acest
subiect, l trimii la mine.
Tom tcu o vreme, apoi recunoscu:
Adevrata ironie e c am cerut-o de nevast.
i inteligena ei e c a acceptat.
Cum de tii asta? ntreb Tom.
Probabil c fcea parte din planul ei.
Deteapt fat, spuse amar Tom.
Nu sunt att de sigur, l contrazise Nat, fiindc dac v-ai fi logodit,
eram gata s-i ofer un loc n consiliul de administraie.
Deci te-a prostit i pe tine.
Absolut, zise Nat. Cu talentul ei financiar, ar fi rezistat i dac te-ar fi
luat de brbat, ar fi ctigat mult mai mult dect 3,1 milioane. Aa c probabil
e alt brbat la mijloc. Bnuiesc c el a fost la telefon n ziua tranzaciei,
presupuse el i se ntoarse s plece. Sunt n biroul meu i ine minte, nu mai
discutm chestiunea asta dect n particular, nimic n scris sau la telefon.
Tom ddu din cap i Nat nchise calm ua dup el.
Bun dimineaa, domnule Cartwright, l ntmpin secretara. Ai avut
un concediu plcut?
Da, mulumesc, Linda, rspunse el. Nu sunt sigur cui i-a plcut mai
mult la Disneyland, lui Luke sau mie.
Ea zmbi.
Ceva probleme? ntreb el.
Nu, nu cred. Vineri au sosit ultimele documente de la Bennett, aa c,
ncepnd de la 1 ianuarie, vei conduce dou bnci.
Sau niciuna, se gndi Nat.
Vreau s vorbesc cu doamna Julia Kirkbridge, directoarea
de la Kirkbridge & Co., zise Linda, nghendu-l. tiu c ai cerut
date despre firma ei nainte de a pleca n concediu.
Aa este, spuse el.
i repeta n gnd discursul pentru doamna Kirkbridge, cnd secretara l
anun c-i face legtura cu ea.
Bun dimineaa, doamn Kirkbridge, m numesc Nat Cartwright, sunt
directorul executiv al bncii Russell din Hartford, Connecticut. Avem o
propunere interesant pentru firma dvs. i eu ajung astzi la New York, aa c
poate mi putei acorda cteva minute.

 V pot suna mai trziu, domnule Cartwright? ntreb ea cu un accent

britanic.
Desigur, spuse Nat, voi atepta telefonul dvs.
Se ntreba ct i va lua doamnei Kirkbridge s afle c era ntr-adevr
directorul executiv al bncii Russell. l verifica n mod evident, de aceea nu-i
ceruse numrul de telefon. Telefonul sun din nou:
Doamna Kirkbridge, anun secretara.
Nat se uit la ceas; durase apte minute.
V pot primi la dou i jumtate dup-amiaz, domnule Cartwright.
V convine?
mi convine de minune, zise Nat.
nchise i o sun pe Linda.
Am nevoie de un bilet la trenul de unsprezece treizeci pentru New
York.
Urmtoarea lui convorbire, cu banca Rigg din San Francisco, i confirm
cele mai negre temeri. Primiser instruciuni s transfere banii la Banco Mexico
la cteva momente dup ce-i primiser. De acolo, Nat tia c vor merge dup
soare i vor disprea la linia orizontului. Decise c era inutil s anune poliia,
pentru c nu dorea ca jumtate din comunitatea bancar s afle ce piser.
Bnuia c Julia, sau cum o chema, anticipase i asta.
Parcurse o mare parte dintre lucrrile ntrziate n timpul concediului
nainte de a pleca s ia trenul spre New York. Ajunse la birourile firmei
Kirkbridge & Co de pe strada 97 cu doar cteva minute mai devreme. Nici nu se
aezase pe scaun s atepte cnd se deschise ua i n faa lui apru o femeie
elegant.
Domnul Cartwright?
Da, se ridic el.
Sunt Julia Kirkbridge; suntei amabil s poftii la mine n birou?
Acelai accent britanic. Nat nici nu-i mai amintea de vreun director care
s vin personal s-l ntmpine, n loc s-i trimit secretara, mai ales cnd era
vorba de un director de la New York.
M-a intrigat telefonul dvs., spuse doamna Kirkbridge, invitndu-l pe
un scaun confortabil de lng emineu. Directorii de bnci din Connecticut nu
vin prea des la New York s m viziteze.
Nat scoase nite hrtii din serviet, ncercnd s-o evalueze pe femeia din
faa lui. Hainele ei, ca i ale impostoarei, erau bine croite, dar mult mai
conservatoare i dei era zvelt i prea trecut puin de treizeci de ani, era
brunet cu ochi cprui, n contrast total cu blonda din Minnesota.
De fapt, e ceva simplu, ncepu el. Primria din Hartford a scos la
vnzare un alt teren de mall, n partea cealalt a oraului fa de primul. Banca
a achiziionat terenul ca investiie i caut un partener. Ne-am gndit c v-ar
interesa.
De ce? ntreb doamna Kirkbridge.
Ai fost printre companiile care au licitat pentru terenul Robinson i
acesta s-a dovedit a fi o investiie de succes, aa c ne-am gndit c ai dori s
v implicai i aici.

 Sunt oarecum surprins c nu ne-ai abordat nainte de ncheierea

tranzaciei, pentru c, dac ai fi fcut-o, ai fi aflat c noi consideraserm
termenii prea restrictivi.
Nat era luat prin surprindere.
La urma urmei, continu doamna Kirkbridge, cu asta ne ocupm.
Da, tiu, ncerc el s ctige timp.
V pot ntreba la ct s-a vndut?
Trei virgul ase milioane.
Cu mult deasupra estimrilor noastre, spuse doamna Kirkbridge,
ntorcnd paginile unui dosar aflat n faa ei.
Nat se considerase ntotdeauna un bun juctor de pocher, dar acum nui ddea seama dac doamna Kirkbridge nu ncerca o cacealma. El nu mai avea
dect o carte.
mi pare ru c v-am fcut s pierdei timpul, zise, ridicndu-se.
Poate c n-ai fcut-o, replic doamna Kirkbridge, rmnnd pe scaun,
pentru c nc m intereseaz propunerea dvs.
Cutm un partener cu jumtate din investiie, se aez Nat din nou.
Ce nseamn asta exact?
Punei 1,8 milioane de dolari, banca finaneaz restul proiectului i
dup ce recuperm investiia, mprim toate profiturile jumtate-jumtate.
Fr taxe bancare i cu mprumuturi acordate n sistemul cel mai
avantajos?
Ne vom gndi la asta, spuse Nat.
Lsai-mi toate datele, domnule Cartwright i v caut eu. Ct timp am
ca s iau o decizie?
M mai ntlnesc cu doi posibili investitori de aici, din New York, spuse
Nat. Au licitat i ei pentru terenul Robinson.
Din expresia feei ei nu-i putea da seama dac-l crezuse sau nu.
Deodat, ea zmbi.
Acum o jumtate de or m-a sunat un consilier al primriei din
Hartford, un domn pe nume Cooke.
Nat ncremeni.
N-am discutat cu el, mi s-a prut prudent s vorbesc nti cu dvs.
Totui, mi-e greu s cred c suntei aici pentru un studiu de caz, domnule
Cartwright, aa c poate a venit timpul s-mi spunei de ce ai venit cu
adevrat s m vedei.
Annie conduse maina spre primrie, unde se desfura numrtoarea
voturilor. Era prima dat cnd ea i Fletcher erau singuri n ziua aceea.
Ce-ar fi s mergem acas? Propuse Fletcher.
Presupun c toi candidaii simt nevoia s plece acas nainte de a se
numra voturile.
tii, Annie, n-am discutat deloc ce-o s fac dac pierd.
Eu m-am gndit ntotdeauna c vei intra la alt firm juridic. Slav
Domnului, te-au cutat destui. Nu ziceau cei de la Simpkins i Welland c au
nevoie de un specialist n drept penal?

 Da, chiar mi-au oferit aciuni, dar adevrul este c cel mai mult mi
place s fac politic. Sunt chiar mai obsedat dect tatl tu.
Imposibil, spuse Annie. Apropo, a spus s parcm pe locul lui.
Nici gnd, refuz Fletcher, doar senatorul poate ocupa locul sta. Nu,
parcm pe o strad lateral.
Uitndu-se pe geamul mainii, vzu mai multe grupuri de oameni urcnd
scrile primriei.
Unde se duc? ntreb Annie. Nu pot fi toi apropiai ai doamnei
Hunter.
Fletcher rse.
Nu, dar publicul are voie s asiste la numrtoare de la galerie.
Evident, e o tradiie la Hartford, adug el n timp ce Annie gsea n sfrit loc
de parcare la o oarecare distan de cldirea primriei.
inndu-se de mn, Fletcher i Annie intrar n sal. De-a lungul anilor,
el privise nenumrai politicieni inndu-i de mn soiile n ziua alegerilor i
se ntrebase ci dintre ei respectau ritualul doar de dragul camerelor de luat
vederi. Strnse mna lui Annie, n timp ce mergeau, ncercnd s par relaxai.
V simii ncreztor, domnule Davenport? ntreb un ziarist local de la
tiri, punndu-i microfonul n fa.
Nu, zise onest Fletcher. Sunt ct se poate de nervos.
Credei c ai nvins-o pe doamna Hunter? ncerc din nou reporterul.
V voi rspunde bucuros la aceast ntrebare peste dou ore.
Credei c a fost o lupt curat?
Dumneavoastr suntei mai n msur s judecai asta, spuse
Fletcher.
La intrarea n sal au fost ntmpinai de un ropot de aplauze de la
galerie. Fletcher ridic ochii i flutur mna, zmbind ncreztor, dei nu se
simea aa. Cobornd privirea, primul chip vzut a fost cel al lui Harry, care
prea gnditor.
Ce diferit prea sala fa de ziua confruntrilor televizate! Toate
scaunele fuseser nlocuite de mese lungi, dispuse n form de potcoav.
Domnul Cooke sttea n centru, ca preedinte, ntocmai cum fcuse i la
precedentele apte alegeri. Aceasta era ultima pe care o prezida, urma s ias
n curnd la pensie.
Un funcionar verifica urnele negre aliniate n interiorul potcoavei de
mese. Cu o zi nainte, domnul Cooke i avertizase pe ambii candidai c nu va
ncepe numrtoarea pn cnd nu vor sosi cele patruzeci i opt de urne de la
toate seciile de votare i nu vor fi validate. Cum votarea se ncheia la ora
20:00, procesul respectiv dura n jur de o or.
Se strni al doilea val de aplauze i Fletcher o vzu pe Barbara Hunter
intrnd, zmbind i ea i fcndu-le cu mna suporterilor de la galerie.
Dup ce toate cele patruzeci i opt de urne au fost verificate, oficialii le-au
desigilat, rsturnndu-le coninutul pe mese. Aezai pe ambele laturi ateptau
n jur de o sut de numrtori, mprii n grupuri: un reprezentant al
democrailor, unul al republicanilor i un observator neutru, ateptnd la un

pas n spatele lor. Dac observatorii sesizau ceva nepermis, ridicau mna i
domnul Cooke sau un reprezentant al lui apreau imediat.
Dup ce voturile au fost aezate pe mese, au fost separate n grmezi:
pentru republicani, pentru democrai i o grmad mai mic de voturi
discutabile. Majoritatea circumscripiilor din ar utilizau maini pentru
procesul de grupare a voturilor, dar nu i Hartford-ul; oamenii tiau ns c
lucrurile se vor schimba dup pensionarea domnului Cooke.
Fletcher ncepu s se plimbe prin sal, privind cum creteau grmezile de
voturi. Jimmy fcea acelai lucru, mergnd n direcia opus. Harry nu se
mica, privind urnele din centrul potcoavei, foarte concentrat. Dup golirea
tuturor urnelor, domnul Cooke le ceru numrtorilor s aeze voturile n
teancuri de cte o sut.
Aici devin importani observatorii, i explic Harry lui Fletcher, care se
oprise lng el. Trebuie s se asigure c nici un vot nu e numrat de dou ori
sau c dou hrtii nu se lipesc i una nu e numrat.
Fletcher ddu din cap i continu s se plimbe, observnd procesul de
numrare i simindu-se cnd ncreztor, cnd deprimat. Jimmy i atrase
atenia c urnele fuseser golite fr a se ine seama de zona de provenien,
care putea fi cu dominan democrat sau republican, aa c rezultatul era
imprevizibil.
Acum ce o s se ntmple? l ntreb Fletcher, contient c Jimmy tria
a patra oar experiena numrrii voturilor.
Arthur Cooke va aduna toate voturile i va anuna prezena la vot,
calculnd i procentul din electorat care a votat.
Fletcher ridic ochii spre ceasul de pe perete era trecut puin de
unsprezece noaptea i n fundal, pe ecranul televizorului mare, l vedea pe
Jimmy Carter vorbind cu fratele lui, Billy. Rezultatele pariale sugerau c
democraii reveneau la Casa Alb pentru prima dat dup opt ani. Oare va
intra i el n Senat?
i ndrept din nou atenia asupra domului Cooke, dar acesta i fcea
treaba fr grab. Ritmul lui nu oglindea btile inimilor candidailor. Dup ce
strnse toate listele, adun oficialii n jurul lui i transfer datele ntr-un
computer, singura concesie fcut anilor 70. Urmar apsarea butoanelor,
micri din cap i bombneli pn cnd cifrele se scriser pe hrtie.
Preedintele biroului urc pe scen cu pas msurat. Btu uor n microfon,
cauznd ncetarea oricrui zgomot, mulimea ateptndu-i nerbdtoare
cuvintele.
La naiba, se enerv Harry, a trecut peste o or. De ce nu termin
Arthur sta odat?
Calmeaz-te, l rug Martha, i amintete-i c nu mai eti tu
candidatul.
Numrul persoanelor care au votat n cadrul alegerilor pentru Senat
este de 42.429, ceea ce reprezint 52,9% din electorat.
Fr alt cuvnt, domnul Cooke se ddu jos de pe scen, cobornd n
centrul potcoavei. Echipa lui ncepu s verifice teancurile de cte o sut de

buletine de vot, dar preedintele reveni la tribun abia dup patruzeci i dou
de minute. De data aceasta, nu a mai fost nevoit s bat n microfon.
V informez c sunt aptezeci i apte de voturi discutabile, spuse el. i
invit pe cei doi candidai s m nsoeasc n centrul slii, pentru a decide care
dintre acestea pot fi considerate valide.
Harry alerg lng Fletcher, ajungndu-l nainte de a pleca la domnul
Cooke.
Asta nseamn c acela care conduce e la diferen mai mic de
aptezeci i apte de voturi, spuse el. Altfel, domnul Cooke n-ar mai fi jucat
hora asta, cerndu-v opinia.
Fletcher ddu din cap.
Trebuie s alegi pe cineva care s verifice voturile astea cruciale.
Nu e greu de ales, zise Fletcher. Te aleg pe tine.
Nu prea cred, spuse Harry, fiindc asta ar pune-o n gard pe doamna
Hunter i n cazul acesta, ai nevoie de cineva mai puin periculos pentru ea.
Ce-ar fi, atunci, s-l aleg pe Jimmy?
E o idee bun, o s cread c se pricepe mai bine dect el.
Nici o ans, apru Jimmy lng Fletcher.
Ba ai putea s-i dai una, suger Harry misterios.
De ce? ntreb Jimmy.
Am o bnuial, replic Harry, nu mai mult, dar cnd va veni
momentul deciziei n legtur cu voturile astea eseniale, pe domnul Cooke
trebuie s stm cu ochii, nu pe Barbara Hunter.
Doar n-o s ncerce ceva ct stm cu ochii pe el, zise Jimmy, ca s nui mai punem la socoteal i pe cei de la galerie.
Nici prin cap nu i-ar trece s trieze, explic Harry. Este unul dintre
cei mai scrupuloi funcionari pe care i-am cunoscut, dar o detest pe doamna
Hunter.
Din ce motive? ntreb Fletcher.
De la nceputul campaniei, l-a sunat zilnic, cerndu-i statistici pentru
orice, locuine, spitale, chiar opinii juridice n legtur cu autorizaii de
planificare, aa c pun pariu c domnul Cooke nu agreeaz ideea ca ea s
devin membr a Senatului. Are destule pe cap fr ca Barbara Hunter s-i
fure i toate momentele libere.
Dar nu poate face nimic, cum spuneai.
Nimic ilegal, spuse Harry. Dar dac vor fi nenelegeri n legtur cu
un vot, i se va cere s arbitreze i tu trebuie s spui: Da, domnule Cooke,
chiar dac i se pare c, pe moment, o avantajeaz pe Barbara Hunter.
Cred c neleg, zise Fletcher.
S fiu al naibii dac neleg ceva, se plnse Jimmy.
Su Ling arunc o privire asupra mesei aranjate. Cnd se auzi soneria, nu
se obosi s-l mai cheme pe Nat, fiindc tia c citea Pisica din joben.
Mai citete-mi o dat, tati, l ruga Luke ntotdeauna cnd ajungeau la
ultima pagin.
Su Ling deschise ua i-l vzu pe Tom strngnd n mn un buchet de
lalele-papagal. l mbri clduros, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic.

 Te mrii cu mine? O ntreb Tom.

Dac tii s gteti, s citeti Pisica din joben, s rspunzi la u i s
pui masa, toate n acelai timp, m voi gndi serios la propunerea ta, glumi Su
Ling, lund florile. Mulumesc, Tom, i spuse, srutndu-l pe obraz. Vor arta
minunat pe masa din sufragerie. mi pare foarte ru pentru Julia Kirkbridge
sau cum o chema.
S nu mai pomeneti de femeia aia, spuse Tom. n viitor, vom cina
numai noi trei, mnage trois; din pcate, doar de form menaj n trei.
Nu i n seara asta, zise Su Ling. Nu i-a spus Nat? A invitat o coleg,
credeam c tiai, i eu, ca de obicei, am fost ultima persoan informat.
Nu, nu mi-a pomenit nimic, se mir Tom, tocmai cnd se auzi din nou
soneria.
Rspund eu, se oferi Nat, cobornd rapid scrile.
Promite-mi c nu vei discuta afaceri toat seara, fiindc vreau s aflu
i eu ce s-a ntmplat cnd ai fost la Londra
M bucur s te vd, spuse Nat.
N-am lipsit mult, i replic Tom.
D-mi haina, ceru Nat.
Da, ncerc Su Ling, dar vreau i eu s tiu, ai ajuns la teatru?
da, am vzut Judi ncepu Tom, pe cnd Nat invit noul oaspete n
camera de zi.
S i-o prezint nti pe soia mea, Su Ling. Draga mea, ea e Julia
Kirkbridge, partenerul nostru n proiectul Cedar Wood, dup cum tii.
M bucur s te cunosc, doamn Cartwright.
Su Ling i reveni mai repede dect Tom.
Spune-mi Su Ling, te rog.
Mulumesc, eu sunt Julia.
Julia, el e preedintele bncii, Tom Russell, care era nerbdtor s te
cunoasc.
Bun seara, domnule Russell. Dup cte mi-a povestit Nat, i eu eram
nerbdtoare s te cunosc.
Tom i strnse mna, dar nu putu spune nimic.
Un pahar de ampanie, s srbtorim semnarea contractului.
Contractul? Murmur Tom.
Ce idee bun! Spuse Julia.
Nat deschise sticla i turn n pahare. Su Ling plec la buctrie. Tom se
holba la cea de-a doua doamn Kirkbridge. Nat le ddu paharele pline i-l
ridic pe al lui.
Pentru proiectul Cedar Wood.
Tom abia reui s ngne:
Pentru proiectul Cedar Wood.
Su Ling reapru zmbind:
i invitm pe oaspei la mas?
Julia, mai nti, cred c e cinstit s le explicm soiei mele i lui Tom
c nu avem secrete.
Julia zmbi:

 Nu-mi vine n minte vreun secret, Nat, mai ales dup ce-am semnat un
acord de confidenialitate privind detaliile tranzaciei Cedar Wood.
Da, i cred c trebuie s-l respectm, i ntoarse Nat zmbetul, n timp
ce Su Ling servea primul fel.
Doamn Kirkbridge ncepu Tom, fr s se ating de homar.
Te rog, spune-mi Julia; doar ne cunoatem de ceva vreme.
Ne cunoatem? Se mir Tom. Eu nu
Nu e prea mgulitor, Tom, l dojeni doamna Kirkbridge. Acum cteva
sptmni, ieisem la jogging i m-ai invitat s bem ceva, apoi s lum cina la
Cascade, ai uitat? Atunci i-am vorbit prima oar de proiectul Cedar Wood.
Tom se ntoarse spre Nat.
E o schem foarte inteligent, dar ai uitat c domnul Cooke, agentul
de licitaie, i directorul nostru de pli au vzut-o pe prima doamn
Kirkbridge.
Prima, dar nu cea original, nuan Nat. M-am gndit destul la
problema asta. Nu vd nici un motiv ca domnul Cooke s-o rentlneasc pe
Julia, deoarece iese la pensie n cteva luni. n legtur cu agentul, tu ai licitat,
nu Julia, iar pentru Ray nu-i face griji, l mut la sucursala din Newington.
Dar firul de la New York? ntreb Tom.
Acolo nu tiu nimic, zise Julia, dect c am ncheiat o tranzacie foarte
avantajoas. Homarul e delicios, Su Ling, adug ea dup o pauz. E reeta
mea favorit.
Mulumesc, spuse Su Ling, strngnd castronelele i ducndu-le la
buctrie.
i, Tom, ct e Su Ling n alt camer, a prefera s uit alte indiscreii
petrecute ntre noi n ultima lun.
Ticlosule! Izbucni Tom la adresa lui Nat.
Nu, trebuie s fim drepi, continu Julia, eu am insistat s mi se
spun totul nainte de a semna acordul de confidenialitate.
Su Ling se ntoarse cu friptura de miel care mirosea ademenitor.
Acum neleg de ce m-a rugat Nat s pregtesc acelai meniu, spuse
ea, dar trebuie s v ntreb: ce mai e nevoie s tiu ca s in pasul cu arada
asta?
Ce-ai dori s tii? O ntreb Julia.
Pi, m-am prins c tu eti adevrata doamn K, deci trebuie s fii
acionar majoritar la Kirkbridge & Co, dar nu sunt sigur dac obinuieti s
faci jogging pe terenurile de construcie duminic dimineaa i pe urm s-i
raportezi soului tu.
Julia rse:
Nu, soul meu nu avea asemenea ateptri de la mine, tia c sunt
liceniat n arhitectur.
D-mi voie s te mai ntreb, continu Su Ling, dac domnul Kirkbridge
a murit de cancer i i-a lsat firma dup ce-i mprtise tot ce tia el.
Nu, e n via, i o duce bine, dar am divorat de el acum doi ani, dup
ce am descoperit c folosea profiturile companiei n scopuri personale.
Dar nu era compania lui? ntreb Tom.

 Ba da i nu m-ar fi deranjat att de tare dac n-ar fi cheltuit profiturile

acelea cu alt femeie.
Nu cumva e o femeie blond i nalt, creia-i plac hainele scumpe i
pretinde c vine din Minesotta?
E clar c ai cunoscut-o, spuse Julia i cred c fostul meu so e cel
care a telefonat de la Banca din San Francisco, susinnd c e avocatul
doamnei Kirkbridge.
Nu cumva ai idee pe unde-or fi tia doi? O ntreb Tom. Fiindc mi-ar
plcea s-i omor.
Habar n-am, spuse Julia, dar dac afli din ntmplare, d-mi de tire.
Tu o s-o omori pe ea i eu pe el.
Cine vrea crem de zahr ars? ntreb Su Ling.
Cum a rspuns la ntrebarea asta cealalt doamn Kirkbridge? Se
interes Julia.
Spectatorii se aplecau peste balcon s urmreasc fiecare micare a
comisiei electorale i domnul Cooke prea mulumit de o supraveghere att de
atent. Fletcher i Jimmy se desprir de senator i merser n interiorul
potcoavei, unde se aflau doamna Hunter i reprezentantul ei.
Sunt aptezeci i apte de buletine de vot discutabile, dintre care
patruzeci i trei sunt nule n opinia mea, dar trebuie rezolvat problema
celorlalte treizeci i patru, spuse domnul Cooke, urmrit de candidai. V voi
arta mai nti cele patruzeci i trei de buletine pe care le consider anulabile,
continu oficialul, punnd mna pe teancul cel mai nalt dintre cele dou. Apoi
le voi trece n revist pe cele treizeci i patru discutabile. Ambii candidai
aprobar din cap.
Spunei nu dac nu suntei de acord, complet domnul Cooke,
ntorcnd unul cte unul, buletinele din primul teanc i dovedind c nici o
tampil nu aprea pe ele.
Deoarece candidaii nu aveau nici o obiecie, operaiunea se ncheie n
mai puin de dou minute.
Excelent, spuse domnul Cooke, mpingnd buletinele la o parte, dar
acum trebuie s le analizm pe celelalte treizeci i patru, eseniale.
Fletcher remarc termenul eseniale i realiz ct de strns era
rezultatul.
n trecut, continu domnul Cooke, dac cele dou partide nu erau de
acord, decizia era luat de un arbitru.
Dac va fi vreo disput, m voi supune deciziei dvs., domnule Cooke,
spuse Fletcher.
Doamna Hunter nu rspunse imediat, ncepnd s uoteasc ntr-o
parte cu ajutorul ei. Cu toii ateptau rbdtori hotrrea.
i eu accept arbitrajul domnului Cooke, rosti ea ntr-un trziu.
Oficialul se nclin uor.
Dintre cele treizeci i patru de voturi discutabile, spuse el, cred c
unsprezece pot fi soluionate repede, aparinnd unor persoane pe care le-a
ncadra la suporterii lui Harry Gates.

i a aezat pe mas unsprezece buletine pe care votanii scriseser Harry

Gates, pe tot spaiul. Fletcher i doamna Hunter le studiar pe fiecare.
Sunt evident nule, spuse doamna Hunter.
Totui, dou dintre ele au i numele Davenport marcat cu o cruce,
spuse domnul Cooke.
Tot nule trebuie considerate, insist doamna Hunter, pentru c e scris
i numele domnului Gates deasupra.
Dar ncepu Jimmy.
Deoarece aceste dou buletine strnesc nenelegeri, spuse Fletcher,
las decizia la latitudinea domnului Cooke.
Domnul Cooke o privi pe doamna Hunter, care aprob fr entuziasm.
Conchid c acesta cu Domnul Gates ar trebui s fie preedinte este
ntr-adevr nul, spuse el fcnd-o pe doamna Hunter s zmbeasc. Totui,
acesta unde e marcat numele Davenport, cu comentariul: dar l prefer pe
domnul Gates, este, dup prerea mea i conform legii electorale, o indicaie
clar a preferinelor alegtorului. De aceea, l includ la voturile pentru domnul
Davenport.
Doamna Hunter prea suprat, dar, contient de privirile scruttoare
de la galerie, izbuti un zmbet slab.
Acum putem trece la cele apte buletine pe care apare numele
doamnei Hunter.
Cu siguran, toate sunt valabile pentru mine, spuse candidata
republican, dup ce domnul Cooke le prezent buletinele la examinare.
Nu cred, spuse domnul Cooke.
Primul avea scris pe el: Hunter e ctigtoare i numele Hunter era
marcat.
Persoana aceasta a votat n mod clar pentru doamna Hunter, spuse
Fletcher.
De acord, accept domnul Cooke, strnind o und de aplauze la
galerie.
Pe biatul sta o s-l omoare cinstea, spuse Harry.
Sau o s-l nale, opti Martha.
Hunter ar fi un dictator, scrie pe urmtorul buletin. Cred c e nul,
spuse domnul Cooke.
Doamna Hunter ddu din cap fr chef.
Are dreptate alegtorul, murmur Jimmy.
Hunter e o cea, Hunter ar trebui mpucat, Hunter e nebun,
Hunter pierde i Hunter s fie pap au fost, de asemenea, declarate nule.
Doamna Hunter nu mai insist n ideea c alegtorii respectivi o doreau pe ea
senator de Hartford.
Ajungem acum la ultimul grup de aisprezece buletine, spuse domnul
Cooke. Aici, alegtorul n-a folosit marcajul n form de cruce pentru a-i arta
preferinele.
Cele aisprezece voturi fuseser plasate ntr-un teanc separat. Primul
buletin avea un semn n ptratul opus numelui Hunter.
Acesta este un vot pentru mine, evident, spuse candidata republican.

 Am tendina s fiu de acord, se nvoi domnul Cooke. Alegtorul pare

s-i fi exprimat opiunea destul de clar; totui, trebuie ca domnul Davenport
s accepte aceast concluzie nainte de a merge mai departe.
Fletcher se uit n direcia lui Harry, care ddu uor din cap.
Sunt de acord c acesta este un vot pentru doamna Hunter, spuse el,
provocnd din nou aplauzele republicanilor.
Domnul Cooke art buletinul urmtor, care avea de asemenea un
marcaj n ptratul opus numelui Hunter.
Acum, dac am fost de acord n principiu, spuse doamna Hunter, i
acesta e votul meu.
Nu-l voi contesta, spuse Fletcher.
Atunci, voturile astea dou merg la doamna Hunter, spuse domnul
Cooke, descoperind al treilea buletin cu un semn n dreptul numelui lui
Fletcher.
Candidaii aprobar din cap.
Doi la unu pentru Hunter, spuse domnul Cooke, artnd buletinul
urmtor, cu Hunter bifat.
Trei la unu, spuse ea, incapabil s-i mascheze triumful.
Fletcher ncepea s se ntrebe dac Harry nu greise socoteala.
Urmtorul buletin ridicat de domnul Cooke era n favoarea lui.
Trei la doi, anun Jimmy, iar oficialul continu operaiunea mai
repede.
Deoarece acordul fusese stabilit, candidaii nu aveau obiecii. Publicul de
la galerie ncepu s scandeze: trei egal, patru-trei pentru Fletcher, cinci la trei,
ase-trei, apte-trei, opt-trei, opt-patru, nou-patru, zece-patru, unsprezecepatru i n final doisprezece la patru n favoarea lui Fletcher.
Doamna Hunter nu-i putea ascunde mnia n timp ce domnul Cooke
proclama, cu ochii la galerie:
S-a completat verificarea buletinelor de vot discutabile, situaia
general rezultnd n paisprezece voturi pentru domnul Davenport i ase
pentru doamna Hunter. V mulumesc amndurora pentru mrinimia de care
ai dat dovad la aceast verificare, se ntoarse el ctre candidai.
Harry aplaud concluzia domnului Cooke, ngduindu-i un zmbet.
Fletcher veni repede la socrul lui.
Dac nvingi la mai puin de opt voturi, biatule, tim cui trebuie s-i
mulumeti, fiindc doamna Hunter nu mai poate spune nimic.
Ct mai dureaz pn aflm rezultatul? ntreb Fletcher.
Doar cteva minute pn aflm rezultatul votrii, spuse Harry, dar
rezultatele finale nu vor fi anunate dect peste cteva ore.
Domnul Cooke studie cifrele de pe ecranul calculatorului, apoi le trecu pe
o bucic de hrtie, pe care cei patru funcionari ai comisiei o semnar
ndatoritori. Oficialul urc pe scen a treia oar:
Deoarece ambele pri au fost de acord asupra voturilor discutabile, v
pot informa c rezultatul alegerilor senatorului de Hartford sunt urmtoarele:
domnul Fletcher Davenport 21.218 voturi, doamna Barbara Hunter 21.211
voturi.

Harry zmbi. Domnul Cooke nu ncerc s vorbeasc peste vacarmul

instalat, dar cnd spiritele se potolir, anun c se vor renumra voturile,
nainte ca doamna Hunter s-o cear.
Harry i Jimmy fcur turul slii, cu un singur cuvnt de ordine pentru
observatorii lor: concentrare. Dup cincizeci de minute, se descoperi c trei
teancuri conineau numai cte nouzeci i nou de buletine i alte patru aveau
cte o sut unul. Domnul Cooke le verific personal a treia oar, apoi reveni pe
scen.
Declar rezultatul alegerilor senatorului de Hartford: domnul Davenport
21.217 voturi, doamna Hunter 21.213 voturi.
A fost nevoit s atepte mult pn cnd linitea se reinstala i putu s
vorbeasc:
Doamna Hunter a cerut din nou numrarea voturilor.
De data aceasta, ovaiile se amestecar cu huiduielile, dar publicul de la
galerie se aez, asistnd la repetarea numrrii voturilor. Domnul Cooke
urmri cu scrupulozitate toat operaiunea, verificnd de dou ori teancurile de
buletine. Urc din nou pe scen dup ora unu dimineaa, rugndu-i pe cei doi
candidai s i se alture.
A btut uor n microfon i a conchis:
Declar rezultatul alegerilor senatorului de Hartford: domnul Davenport
21.216 voturi, doamna Hunter 21.214 voturi.
Huiduielile i ovaiile erau foarte intense i ordinea n-a putut fi restabilit
dect dup mai multe minute. Doamna Hunter se aplec spre microfon,
sugerndu-i domnului Cooke ntr-o oapt audibil c era trecut de ora unu i
funcionarii puteau relua numrtoarea a doua zi de diminea.
Oficialul o ascult politicos, apoi vorbi la microfon, dovedind clar c
anticipase orice eventualitate:
Am aici ghidul oficial al alegerilor, ridic el crticica, aa cum preotul
le arat Biblia enoriailor. M prevalez de regula de la pagina nouzeci i unu.
V citesc pasajul relevant.
n sal se aternu tcerea, toi ateptndu-i cuvintele.
n alegerile pentru Senat, dac un candidat este ctigtor dup trei
numrri succesive ale voturilor, orict de mic ar fi avantajul lui, este declarat
ctigtor. Prin urmare, l declar ctigtor pe domnul
Dar propoziia nu se mai auzi, din cauza uralelor suporterilor lui
Fletcher.
Harry Gates i strnse mna, dar Fletcher abia-i putu deslui cuvintele n
vacarmul slii. Totui, i se pru c Harry i spunea:
D-mi voie s fiu primul care te felicit, domnule senator.
CARTEA A PATRA.
ACTE.
Nat era n tren, se ntorcea de la New York cnd citi tirea scurt din
ziarul New York Times. Asistase la o edin de consiliu la Kirkbridge & Co,
raportnd c prima faz de construcie pe terenul Cedar Wood se realizase.
Faza urmtoare consta n nchirierea celor aptezeci i trei de spaii comerciale,
cu dimensiuni cuprinse ntre 35 i 40 de metri ptrai. Muli dintre

comercianii cu succes la mall-ul Robinson se artaser interesai de noile

spaii i Kirkbridge & Co pregtise o brour i formulare pentru cteva sute de
poteniali clieni. Nat rezervase i o pagin publicitar n Hartford Courant,
rspunznd i la ntrebrile unui reporter care dorea s scrie un interviu
pentru pagina de proprieti imobiliare a ziarului local.
Domnul George Turner, noul director executiv al consiliului de
administraie, nu avusese dect cuvinte de laud pentru afacerea lor i o
evideniase n raportul anual pe doamna Kirkbridge, pentru contribuia ei n
calitate de coordonator al proiectului. Domnul Turner fcuse n prealabil i o
vizit la banca Russell, dar nu nainte ca Ray Jackson s fie promovat n
funcia de director al noii sucursale din Newington.
Tom progresa relativ mai ncet, fiindc-i trebuiser apte luni s-i ia
inima n dini s-o invite pe Julia s cineze cu el la un restaurant. Ei nu-i
trebuiser dect apte secunde s accepte.
n decurs de cteva sptmni, Tom deveni un pasager obinuit al
trenului de 16:49 cu destinaia New York, pe care-l lua n fiecare vineri,
rentorcndu-se la Hartford cu trenul de luni dimineaa. Su Ling l tot ntreba
pe Nat ce progrese fcuse prietenul lor, dar acesta prea neobinuit de prost
informat.
Poate aflm vineri mai multe, o consol el pe Su Ling, tiind c Julia
venea n ora n week-end i ea i Tom acceptaser invitaia la cin la familia
Cartwright.
Nat reciti tirea laconic din New York Times, care lsa impresia unor
dedesubturi nedezvluite. William Alexander de la Alexander, Dupont & Bell ia anunat demisia din funcia de director principal al firmei fondate de bunicul
lui. Singurul comentariu al domnului Alexander a fost acela c avea de mai
mult vreme intenia de a se pensiona.
Nat se uit pe fereastr la peisajul inutului Hartford. Recunotea numele
Alexander, dar nu tia unde s-l plaseze.
Domnul Logan Fitzgerald pe linia unu, domnule senator.
Mulumesc, Sally.
Fletcher primea peste o sut de telefoane zilnic, dar secretara i fcea
legtura doar cu prietenii vechi sau n cazuri de urgen.
Logan, m bucur s te aud. Ce mai faci?
Bine, Fletcher, dar tu?
Mai bine ca oricnd.
Familia ce face?
Annie tot m mai iubete, Dumnezeu tie de ce, fiindc ajung acas
numai dup zece noaptea. Lucy e la coala din Hartford i am nscris-o de pe
acum la Hotchkiss. Tu ce faci?
Tocmai am fost promovat director.
Nu m mir, zise Fletcher, dar felicitri!
Mulumesc, dar te-am sunat s-i spun altceva. Vroiam s tiu dac ai
observat tirea cu demisia lui Bill Alexander n Times.
Fletcher simi un fior rece la auzul numelui fostului lui patron.
Nu, spuse, aplecndu-se peste birou s ajung la ziar. La ce pagin e?

 A aptea, n dreapta jos.

Fletcher ntoarse repede paginile, ajungnd la tirea cu pricina, Avocat
marcant demisioneaz.
Stai s citesc i eu, l rug el pe Logan, parcurgnd repede textul. Nu
se leag, coment el cnd ajunse la sfrit. Era ndrgostit de firm i nu poate
avea peste aizeci de ani.
Are cincizeci i apte, i spuse Logan.
Dar vrsta de pensionare a directorilor este de aizeci i cinci de ani i
chiar i dup aceea rmn consilieri pn la aptezeci de ani. Nu se leag,
repet Fletcher.
Ba da, dac sapi puin.
i ce gseti dac sapi puin? ntreb Fletcher.
O gaur.
O gaur?
Da, se pare c s-a descoperit lipsa unei sume mari din contul unui
client cnd
N-am timp de Bill Alexander, l ntrerupse Fletcher, dar nu cred c ar fi
sustras vreun bnu din contul unui client. mi pun n joc reputaia pentru
asta.
De acord cu tine, dar i mai interesant este c n New York Times nu a
aprut numele celuilalt director care a demisionat n aceeai zi.
Te ascult.
Ralph Elliot, nici mai mult, nici mai puin.
Au plecat amndoi n aceeai zi?
Cu siguran.
i Elliot ce motiv a avut s demisioneze? Doar nu putea s se
pensioneze i el.
Elliot n-a dat nici un motiv; de fapt, purttoarea lor de cuvnt a
anunat c nu e dispus la nici un comentariu, ceea ce e o premier pentru el.
N-a mai spus nimic altceva? ntreb Fletcher.
Numai c era acionar de curnd, dar n-a menionat c era nepotul lui
Bill Alexander.
Deci o sum mare dispare din contul unui client i unchiul Bill decide
s ncaseze palma mai degrab dect s pun firma n ncurctur.
Cam aa e, spuse Logan.
Fletcher puse receptorul n furc, simind c-i transpiraser palmele.
Tom ddu buzna n biroul lui Nat:
Ai observat tirea din New York Times, despre demisia lui Bill
Alexander?
Da, tiu numele, dar nu-mi amintesc de unde.
E firma unde s-a angajat Ralph Elliot dup ce a absolvit la Stanford.
A, da, spuse Nat, lsnd stiloul din mn. L-au fcut pe el director
principal?
Nu, dar el e cellalt director care a demisionat. Joe Stein mi-a spus c
din contul unui client lipsea o jumtate de milion i toi acionarii au trebuit s
acopere suma din veniturile lor. Se vorbete c de vin a fost Ralph Elliot.

 Dar de ce trebuia s demisioneze directorul principal pentru ruinea

lui Elliot?
Pentru c Elliot e nepotul lui i Alexander l-a promovat ca director, cel
mai tnr din istoria firmei.
Deci s stm neclintii i rzbunarea ne va gsi dumanii.
Nu prea cred, zise Tom, dar el s-ar putea s regseasc Hartford-ul.
Cum adic?
Le zice la toi c Rebecci i e dor de prietenii ei, aa c-i aduce soia
acas.
Soia?
Mda. Joe spune c s-au cstorit de curnd, la New York, iar Rebecca
arta o burt mare i rotund ca un mr4.
M ntreb cine e tatl, murmur Nat, mai mult pentru sine.
i i-a deschis un cont la sucursala noastr din Newington, evident
ignornd faptul c tu eti director executiv al bncii.
Elliot tie foarte bine cine e directorul bncii, l contrazise Nat,
zmbind. Trebuie s ne asigurm c nu depune jumtate de milion la noi.
Joe spune c n-au avut dovezi mpotriva lui i firma are reputaia de
mare discreie, aa c s nu ne ateptm s aflm ceva n plus.
Nat ridic ochii spre Tom.
Elliot nu s-ar ntoarce acas dac nu ar avea ceva asigurat. E prea
mndru pentru a proceda altfel. Dar cine e destul de nebun s-l angajeze?
Senatorul rspunse pe linia unu.
Domnul Gates, anun secretara.
Afaceri sau plcere? l ntreb Fletcher pe Jimmy la telefon.
n nici un caz plcere, replic Jimmy. Ai auzit c Ralph Elliot s-a
ntors n ora?
Nu. M-a sunat Logan de diminea s-mi spun c a demisionat de la
A, D & B, dar n-a pomenit nimic de ntoarcerea lui la Hartford.
Mda, vine la Belman i Wayland ca director pentru afaceri cu
corporaii. De fapt, n contract e prevzut ca firma s se numeasc de acum
Belman, Wayland i Elliot.
Fletcher nu coment.
M asculi? Vru s tie Jimmy.
Da, spuse Fletcher. i dai seama c e firma care reprezint legal
primria?
Iar el e cel mai mare rival al nostru.
Credeam c am scpat de el.
Poi s te mui oricnd n Alaska, glumi Jimmy, am citit undeva c au
nevoie de o figur nou ca senator.
Dac m-a muta, s-ar lua dup mine.
N-are rost s ne pierdem somnul din cauza asta, l sftui Jimmy. Va
bnui c tim de dispariia celor cinci sute de mii de dolari i-i va de seama c
trebuie s in capul jos pn se linitesc zvonurile.
Ralph Elliot nu tie ce nseamn s ii capul jos. Va intra n ora
trgnd n stnga i n dreapta i noi vom fi n linia de ochire.

 Ce-ai mai aflat? Ridic Nat ochii de la lucrrile de pe birou.

El i Rebecca au un biat i am auzit c l-au pus deja pe listele de
nscriere de la Taft.
Sper c e mai mic dect Luke, altfel l-a trimite pe fiul meu la
Hotchkiss.
Tom rse.
Vorbesc serios, spuse Nat. Luke e i aa destul de sensibil, nu trebuie
s mai aib de-a face i cu asta.
Mai sunt i consecine pentru banc ale faptului c s-a angajat la
Belman i Wayland.
i Elliot, adug Nat.
Nu uita c ei au supervizat legal proiectul Cedar Wood, pentru
primrie, i dac se afl vreodat
Nu vd de ce s-ar afla, a fost de prere Nat. Totui, ar fi bine s-o
avertizez pe Julia, dei au trecut doi ani i Ray s-a mutat i el. Doar patru
oameni cunosc povestea asta i unul e soia mea.
Iar altul va fi a mea, spuse Tom.
Poftim? Se mir Nat.
O cer de nevast pe Julia de un an i jumtate i asear a fost de
acord, n sfrit, aa c vin disear la voi la mas cu logodnica mea.
E o veste minunat, spuse Nat ncntat.
tii ceva, Nat, s nu-i spui nimic lui Su Ling pn n ultimul moment.
E doar un bobrnac, rspunse Harry la ntrebarea lui Fletcher.
E un tun afurisit, l-a contrazis Fletcher. Ralph Elliot nu se ncurc el
cu bobrnace, aa c e nevoie s aflm ce dracu' pune la cale.
Habar n-am, mrturisi Harry. Nu-i pot spune dect c George Turner
m-a sunat s m avertizeze c Elliot a cerut toate hrtiile n care era implicat
i banca i ieri a solicitat detalii despre proiectul Cedar Wood i despre
amendamentul la contractele cu primria, impus de mine la Senat.
Dar de ce proiectul Cedar Wood? A fost un mare succes, cu o mulime
de doritori s nchirieze spaiu comercial. Ce pune la cale?
A cerut, de asemenea, copii dup toate discursurile mele i observaiile
fcute de mine atunci n legtur cu amendamentul Gates. Nimeni n-a mai
dorit pn acum s-mi reciteasc discursurile vechi, cu att mai puin
observaiile. E foarte mgulitor, spuse Harry.
Te mgulete pentru a nela, cit Fletcher. Reamintete-mi detaliile
amendamentului Gates.
Am insistat ca orice cumprtor al unui teren al primriei n valoare
de peste un milion de dolari s-i dezvluie numele i s nu-i poat ascunde
identitatea n spatele unei bnci sau reprezentane juridice, pentru a ti exact
cu cine avem de-a face. i obligam i s plteasc toat suma la semnarea
contractului, pentru a dovedi c sunt o companie viabil. n felul acesta, n-ar fi
posibil jaful.
Dar acum practica asta e acceptat de la sine. Mai multe state i-au
clcat pe urme, adoptnd amendamentul.
S-ar putea s fie doar o investigaie nevinovat.

 Se vede c n-ai avut de-a face pn acum cu Ralph Elliot, zise

Fletcher. Nevinovat nu face parte din vocabularul lui. Totui, n trecut i-a
ales cu grij dumanii. Dup ce trece de cteva ori cu maina pe lng
biblioteca Gates, s-ar putea s-i dea seama c nu e uor s te nfrunte. Dar ai
grij, pune ceva la cale.
Apropo, ntreb Harry, ai aflat de Jimmy i Joanna?
Nu, spuse Fletcher.
Atunci tac din gur. Sunt sigur c Jimmy vrea s-i spun el, la timpul
potrivit.
Felicitri, Tom, rosti Su Ling, deschiznd ua de la intrare. M bucur
mult pentru amndoi.
E drgu din partea ta, spuse Julia, n timp ce Tom i oferea gazdei un
buchet de flori.
Cnd v cstorii?
n august, rspunse Tom. N-am stabilit nc data, n caz c tu i Luke
plnuii o cltorie la Disneyland tocmai atunci sau Nat face instrucie cu
rezervitii.
Nu, Disneyland nu mai e de actualitate, spuse Su Ling. i vine s crezi
c Luke vrea acum la Roma, Veneia sau chiar la Arles? Iar Nat nu trebuie s
mearg la Fort Benning pn n octombrie.
De ce Arles? Se mir Tom.
Acolo a pictat Van Gogh spre sfritul vieii, explic Julia, pe cnd
intra i Nat.
M bucur c eti aici, Julia, spuse el, fiindc Luke vrea s te consulte
ntr-o dilem moral.
O dilem moral? Credeam c ai probleme din astea doar dup ce
ajungi la pubertate.
Nu, e ceva mult mai serios dect sexul i eu nu tiu rspunsul.
Deci, care-i ntrebarea?
E posibil s pictezi o capodoper cu Fecioara Maria i Cristos dac eti
un criminal?
Biserica catolic n-a prut s se mpiedice vreodat de problema asta,
rspunse Julia. Cteva dintre cele mai bune pnze ale lui Caravaggio sunt
expuse la Vatican. Dar m duc s discut puin cu el.
Caravaggio, bineneles. S nu stai mult, o rug Su Ling, am i eu
multe ntrebri s-i pun.
Sunt sigur c la majoritatea poate rspunde Tom, zise Julia.
Nu, vreau s aud versiunea ta, spuse Su Ling, pe cnd Julia urca spre
camera lui Luke.
Ai avertizat-o pe Julia n legtur cu Ralph Elliot? ntreb Nat.
Da, rspunse Tom. Nu ntrevede nici o problem. La urma urmei cum
ar putea ti Elliot c au fost dou Julia Kirkbridge? Nu uita, prima a stat aici
cteva zile i n-am mai auzit de ea de atunci, n timp ce Julia vine n ora de
doi ani i toat lumea o cunoate.
Dar pe cecul original nu e semntura ei.
E vreo problem? ntreb Tom.

 Da, pentru c dup ce banca a achitat 3,6 milioane de dolari, primria

a cerut napoi cecul.
Probabil e vrt ntr-un dosar i chiar dac l-ar gsi, de ce ar fi Elliot
suspicios?
Fiindc are o minte de criminal. Noi nu gndim ca el, spuse Nat. Ei,
las asta, s te ntreb nainte s vin Julia i Su Ling, trebuie s-mi caut alt
preedinte sau Julia a fost de acord s se mute la Hartford i s spele vase?
Nu, spuse Tom, Julia a acceptat oferta de preluare din partea lui
Trump, individul la care vrea compania ei de mai mult timp.
A obinut un pre bun?
Parc era vorba de o sear relaxat, s srbtorim
A obinut un pre bun? A repetat Nat.
Cincisprezece milioane bani ghea i cincisprezece milioane n aciuni
Trump.
Nu e ru, admise Nat, dei Trump mizeaz clar pe potenialul
proiectului Cedar Wood. i vrea s-i deschid o companie imobiliar la
Hartford?
Nu, cred c ea ar trebui s-i spun la ce s-a gndit, zise Tom, tocmai
cnd Su Ling venea de la buctrie.
De ce n-o invitm pe Julia s fac parte din consiliul nostru de
administraie? Propuse Nat. i s-i dm n grij sectorul de proprieti. Mi-ar
da mie mai mult libertate s m ocup de tranzaciile bancare.
O s descoperi c ea a prevzut scenariul sta cel puin de ase luni,
spuse Tom.
Nu cumva i-ai oferit postul de directoare ca s se mrite cu tine?
Glumi Nat.
Da, la nceput da, i m-a refuzat. Dar acum, dup ce am convins-o s
se mrite cu mine, te las s-o convingi tu s intre n consiliu, fiindc am
sentimentul c are alte planuri.
Fletcher era n edin, ascultnd o intervenie despre locuinele
subvenionate, cnd lucrrile senatului se suspendar. El se uita pe notele
discursului lui. Era urmtorul care lua cuvntul. Un ofier n uniform intr n
sal i-i nmn o hrtie preedintelui, care citi de dou ori ce scria acolo, apoi
lovi cu ciocnaul n suport i se ridic.
mi cer scuze pentru ntreruperea lucrrilor, dar un om narmat a luat
un grup de copii ostatici la coala din Hartford. Sunt sigur c domnul senator
Davenport dorete s mearg acolo i, date fiind circumstanele, propun s
amnm continuarea edinei.
Fletcher ajunsese la u nainte ca preedintele s declare edina
suspendat. Alerg pn la birou, ncercnd s gndeasc din mers. coala era
n centrul inutului, Lucy nva acolo i Annie era preedinta consiliului
prinilor. Se ruga ca Lucy s nu fie printre ostatici. Toi funcionarii statali
preau pe picior de plecare. Fletcher o vzu uurat pe Sally ateptndu-l la ua
biroului, cu agenda n mn.
Anuleaz-mi toate ntlnirile de azi, sun-o pe soia mea i spune-i s
vin la coal i, te rog, stai lng telefon.

nfc din mers cheile mainii i iei cu roiul de funcionari din cldire.
Cnd ieea din parcare, o main a politiei apru n faa lui. Aps pe
acceleraie i o urmri ndeaproape, pentru c mergea tot la coal. irul de
maini se tot lungea, unii prini se duceau pur i simplu s-i ia copiii de la
coal, alii auziser tirile la radio i preau nnebunii.
Fletcher inea piciorul pe acceleraie, lipit de bara de protecie a mainii
poliiei, care o luase pe contrasens cu girofarul aprins i urlnd. Poliistul de
lng ofer l avertiz prin megafon s nu se mai in dup ei, dar Fletcher
ignor ordinul, tiind c nu se vor opri. Dup apte minute, ambele maini
frnar violent n faa unui baraj al poliiei din afara colii, asaltat de un grup
de prini disperai care ncercau s afle ce se ntmpla. Poliistul de lng
ofer trnti portiera i se repezi la Fletcher. Scoase pistolul i strig: Minile pe
capot!, dar colegul lui l recunoscu pe Fletcher i-i ceru scuze. Fletcher
alerg la barier.
Cine conduce?
Cartierul general e n biroul directorului. Chem pe cineva s v duc
acolo, domnule senator.
Nu-i nevoie, tiu drumul.
Domnule senator ncepu poliistul, dar era prea trziu.
Fletcher alerg pe crarea ctre coal, fr s-i dea seama c toat
cldirea era nconjurat de militari narmai, care-l aveau n ctare. Era
surprins de ct de repede se dduser oamenii la o parte cnd l vzuser. Un
mod ciudat de a i se aminti c era reprezentantul lor.
Cine dracu' e la? ntreb comisarul-ef, vznd silueta singuratic
alergnd ctre ei.
Cred c e senatorul Davenport, spuse Alan Shepherd, directorul colii,
uitndu-se pe geam.
De asta mai aveam nevoie, se plnse Don Culver. Dup un moment,
Fletcher se npusti n camer.
eful poliiei se uit la el, ncercnd s-i ascund enervarea.
Bun ziua, domnule senator.
Bun ziua, domnule comisar-ef, rspunse Fletcher gfind puin.
Cu toat primirea posac, l admira pe comisarul burduhnos i fumtor
de trabuc, despre care se tia c nu aplic doar metode de manual pentru a-i
conduce oamenii. Fletcher l salut din cap pe Alan Shepherd, apoi i ndrept
din nou atenia asupra comisarului-ef.
M putei informa? A cerut, trgndu-i sufletul.
Avem un om narmat, singur. Se pare c a intrat n coal n plin zi,
cu cteva minute nainte de terminarea orelor.
Comisarul se ntoarse spre un plan improvizat al partenerului, agat pe
perete i art un ptrel pe care scria SALA DE ARTE.
Se pare c n-a avut nici un motiv special s intre n clasa d-rei
Hudson, dar era prima u pe traseul lui.
Ci copii sunt acolo? ntreb Fletcher, ndreptndu-i atenia spre
director.
Treizeci i unu, i rspunse Alan Shepherd, i Lucy nu e printre ei.

Fletcher ncerc s-i ascund uurarea.

Ce tim despre asediator?
Nu prea mult, zise comisarul-ef, dar aflm date de la un moment la
altul. l cheam Billy Bates. Ni s-a spus c l-a prsit soia acum o lun, la
scurt vreme dup ce fusese concediat din slujba de portar de noapte la localul
Pearl. Se pare c a fost prins beat n timpul slujbei de mai multe ori. n ultimele
sptmni, a fost dat afar din mai multe baruri i chiar a petrecut o noapte
ntr-o celul de-a noastr.
Bun ziua, doamn Davenport, spuse directorul, ridicndu-se.
Fletcher se ntoarse spre soia lui.
Lucy nu era n clasa d-rei Hudson, spuse el imediat.
tiu, replic Annie, era cu mine. Cnd am primit mesajul tu, am
lsat-o la Martha i am venit direct aici.
O cunoatei pe d-ra Hudson? ntreb comisarul-ef.
Sunt sigur c Alan v-a spus c toat lumea o cunoate pe Mary, e o
instituie n sine. Cred c e cadrul didactic cu cea mai mare vechime, adug
Annie i directorul confirm din cap. Cred c nu exist familie n Hartford care
s nu aib pe cineva educat de ea.
mi facei un profil psihologic? l ntreb poliistul pe director.
Peste cincizeci de ani, celibatar, calm, ferm i respectat.
i nu uita, complet Annie, foarte iubit.
Cum credei c ar reaciona sub presiune?
Cine tie cum reacioneaz cineva sub asemenea presiune? Se ntreb
Shepherd. ns nu m ndoiesc c i-ar da viaa pentru copii.
Mi-era fric s nu spunei asta, zise comisarul. E de datoria mea s
m asigur c nu se va ntmpla aa ceva.
Trabucul i se stinsese.
Am peste o sut de oameni n jurul cldirii principale i un lunetist pe
acoperiul celei nvecinate, care-l zrete din cnd n cnd pe Bates.
Dac ai ncerca s negociai? Suger Fletcher.
E un telefon n camer i sunm la fiecare cteva minute, dar Bates
refuz s rspund. Am instalat un sistem de amplificare vocal, dar nici aa
nu ne rspunde.
V-ai gndit s trimitei pe cineva nuntru? ntreb Fletcher, tocmai
cnd suna telefonul de pe biroul directorului.
Comisarul-ef aps butonul de intercomunicaie.
Cine e? Ltr el.
Secretara senatorului Davenport, speram
Da, Sally, spune, interveni Fletcher.
Am vzut la tiri un reportaj n care se spunea c pe asediator l
cheam Billy Bates. Mi s-a prut un nume familiar i avem un dosar despre el;
v-a cutat de dou ori.
Ceva folositor?
A venit s v vorbeasc despre controlul armelor. Are opinii ptimae
pe acest subiect. n notele dvs. ai scris: nu sunt suficiente restricii,
dispozitive de blocare, vnzarea armelor ctre minori, dovezi de identitate.

 mi aduc aminte de el, spuse Fletcher, inteligent, plin de idei, dar fr

studii avansate. Bravo, Sally!
Suntei sigur c nu e nebun? ntreb comisarul.
Departe de asta, rspunse Fletcher. E reflexiv, timid, chiar ruinos i
cea mai mare durere a lui era c nu-l ascult nimeni. Uneori, astfel de persoane
simt nevoia s demonstreze neaprat ceva, dup ce au euat n toate ncercrile
anterioare. i faptul c soia l-a prsit i a luat copiii tocmai cnd i-a pierdut
slujba se poate s fi nclinat balana.
Atunci trebuie s-l elimin, spuse comisarul, cum au fcut cu individul
la din Tennessee care-i ncuiase pe toi oficialii la salarizare.
Nu, nu e un caz paralel, insist Fletcher, omul acela avea fi
psihiatric. Billy Bates e un singuratic care dorete atenia, tipul de om care-mi
cere audien regulat.
Ei, atenia mea a cptat-o, domnule senator, coment comisarul-ef.
Poate de aceea a recurs la un gest extrem, spuse Fletcher. De ce nu
m lsai s ncerc s vorbesc cu el?
Comisarul i scoase pentru prima dat trabucul din gur; subalternii lui
l-ar fi putut avertiza pe Fletcher c asta nsemna c eful lor se gndete.
OK, accept el, dar nu vreau dect s-l facei s ridice receptorul, pe
urm preiau eu negocierea. E clar?
Fletcher ddu din cap. Comisarul se ntoarse spre adjunctul lui.
Dale, spune-le c senatorul i cu mine mergem acolo, s nu trag
nimeni.
Apoi lu megafonul.
Haidei, domnule senator.
Pornir pe coridor i comisarul l avertiz din nou:
Nu facei dect doi pai dup ce ieim i nu uitai c avei un mesaj
simplu, vreau s-l fac s ridice receptorul.
Fletcher ddu din cap i comisarul i deschise ua. El nainta puin, se
opri i ridic megafonul:
Billy, sunt senatorul Davenport, ai venit la mine de dou ori. Trebuie
s vorbim cu tine. Vrei, te rog, s ridici receptorul telefonului de pe catedra drei Hudson?
Repetai mesajul, ltr poliistul.
Billy, aici senatorul Davenport, poi, te rog
Un ofier tnr iei alergnd pe ua deschis:
A rspuns, domnule comisar-ef, dar zice c nu vorbete dect cu
senatorul.
Eu decid cu cine vorbete, spuse Culver. Nu-mi dicteaz nimeni mie.
Dispru pe u i se ndrept repede spre biroul directorului.
Aici comisarul-ef Culver. Ascult, Bates, s nu crezi i telefonul i
prezent tonul. La naiba, fcu poliistul, pe cnd Fletcher intr n camer. Mi-a
nchis telefonul, trebuie s mai ncercm.
Poate c a vorbit serios cnd a spus c nu discut dect cu mine.
Comisarul i scoase din nou trabucul din gur:
OK, dar dup ce-l calmai m lsai pe mine.

Se ntoarser n curte i Fletcher vorbi din nou la megafon:

Ne pare ru, Billy, vrei s suni din nou? O s-i rspund eu de data
asta.
Revenir n biroul directorului i acolo Billy atepta deja s vorbeasc.
Senatorul a intrat acum n camer, l asigur directorul.
Aici sunt, Billy, sunt Fletcher Davenport.
Domnule senator, n primul rnd nu m mic ct timp sunt toate
putile aintite asupra mea. Spune-i comisarului s-i ia de acolo dac nu vrea
s moar cineva.
Fletcher se uit la Culver i acesta i scoase trabucul din gur, apoi
ddu din cap.
Comisarul s-a nvoit, spuse Fletcher.
Sun din nou cnd nu-i mai vd cu putile la ochi.
Bun, spuse comisarul, s se retrag toi n afar de lunetistul de la
nord. Bates n-are cum s-l vad.
Acum ce se ntmpl, ntreb Fletcher.
Ateptm ca ticlosul la s dea telefon.
Nat rspundea la o ntrebare legat de surplusurile voluntare cnd
secretara lui intr n sala de consiliu. Toi i ddur seama c era ceva urgent,
pentru c Linda nu mai ntrerupsese niciodat o edin de consiliu. Nat tcu
imediat cnd i vzu chipul ngrijorat.
Un om narmat a intrat n coala Hartford
Nat nghe.
i a luat ostatic toat clasa d-rei Hudson.
Luke e
Da, rspunse ea. Luke are arte cu d-ra Hudson ultima or vinerea.
Nat se ridic nesigur i porni spre u. Restul membrilor consiliului de
administraie tcea.
Doamna Cartwright e n drum spre coal, adug Linda. Mi-a
transmis s v ntlnii acolo.
Nat ddu din cap, mpingnd ua garajului subteran:
Stai lng telefon, i ceru el Lindei, nainte de a se urca n main.
Urc rampa spre bulevardul principal i ezit o clip nainte de a o lua la
stnga, fiindc de obicei o lua spre dreapta.
Sun telefonul. Comisarul-ef atinse butonul intercomunicaiei i-i fcu
semn lui Fletcher.
Suntei acolo, domnule senator?
Da, sigur, Billy.
Spunei-i comisarului s lase presa i televiziunea n curtea colii, aa
o s m simt mai sigur.
Hei, stai puin, strig comisarul.
Nu, tu s stai! ip Billy. Sau o s vezi primul cadavru. Nu poi explica
presei c cineva a murit fiindc nu i-ai lsat pe reporteri s se apropie.
i legtura se ntrerupse.
Ar fi bine s-i ascultai cererea, domnule comisar-ef, spuse Fletcher,
fiindc pare hotrt s se fac auzit cu orice pre.

 Lsai presa s treac, i ceru Culver unui subaltern.

Sergentul iei repede din camer, dar mai trecur cteva minute pn
cnd telefonul sun din nou. Fletcher atinse butonul.
Te ascult, Billy.
Mulumesc, domnule Davenport, suntei om de cuvnt.
i acum ce mai vrei? Interveni comisarul-ef.
De la dumneata, nimic, prefer s tratez mai departe cu domnul
senator. Domnule Davenport, a vrea s venii la mine; numai aa am o ans
s-mi spun psul.
Nu pot permite asta, spuse comisarul.
Nu cred c te privete, comisare. Senatorul hotrte i cred c trebuie
s vorbii ntre voi. Mai sun peste dou minute.
i nchise.
Sunt de acord s merg la el, spuse Fletcher. La drept vorbind, nu prea
avem de ales.
N-am autoritatea s v opresc, spuse comisarul, dar poate c doamna
Davenport e mai convingtoare.
Nu vreau s te duci acolo, zise Annie. Tu i crezi pe toi buni, dar
gloanele nu aleg.
M ntreb ce-ai simi dac ar fi i Lucy printre copiii ostatici.
Annie era pe punctul de a-i rspunde, cnd sun din nou telefonul.
Ai pornit, domnule senator, sau ai nevoie de un cadavru ca s te
hotrti?
Nu, spuse Fletcher. Vin acum.
Ascultai-m cu atenie, ncepu comisarul-ef. Ct suntei n cmp
deschis, v pot acoperi, dar nuntru suntei pe cont propriu.
Fletcher ddu din cap, apoi o lu n brae pe Annie, innd-o aa cteva
secunde. Comisarul-ef l nsoi pe coridor:
Voi suna n clas din cinci n cinci minute. Dac vei putea vorbi, v
spun toate micrile noastre. Dac v pun o ntrebare, rspundei doar cu da
sau nu. Nu-i dai indicii lui Bates n legtur cu ce m intereseaz.
Fletcher ncuviin. Ajungnd la u, comisarul i scoase trabucul din
gur.
Dai-mi haina, domnule senator.
Fletcher pru surprins.
Dac nu avei arm, de ce s-i dai lui Bates motive s cread c avei?
i deschise ua lui Fletcher, care-i zmbi.
N-am votat pentru dvs. la alegeri, domnule senator, dar dac scpai
cu via, data viitoare s-ar putea s v votez. Iertai-m, am un sim al
umorului cam ncurcat. Noroc.
Fletcher iei n curte i ncepu s mearg ncet pe crare spre cldirea
principal. Nu-i mai putea zri pe trgtori, dar simea c nu erau departe.
Dei nu vedea echipele televiziunilor, le auzi comentariile ncordate cnd pi n
lumina reflectoarelor lor. Drumul pn la corpul principal nu putea fi mai lung
de o sut de metri. Lui i se pru c mersese un kilometru pe o frnghie ntins,
n soarele orbitor.

Ajungnd la captul terenului, urc cele patru trepte spre clase. Ptrunse
ntr-un un coridor ntunecat i sumbru i atept s i se obinuiasc ochii.
Ajungnd la ua pe care numele d-rei Hudson era inscripionat cu zece culori
diferite, btu calm. Ua se deschise imediat. Intr nuntru i o auzi trntinduse dup el.
Auzind suspine nbuite, vzu grupul de copii aezai grmad pe jos,
ntr-un col.
Stai acolo, i ordon Bates, care prea la fel de nervos ca el.
Se nghesui ntr-o banc de elev de nou ani, la captul primului rnd.
Se uit la brbatul neglijent, cu blugi prea largi, sfiai i murdari. Burta i se
revrsa peste centur, cu toate c nu prea s aib mai mult de patruzeci de
ani. l urmri atent pe Bates traversnd sala i oprindu-se n spatele d-rei
Hudson, care sttea la catedr. Bates inea arma n dreapta i-i ls mna
stng pe umrul femeii.
Ce se ntmpl acolo? ip el. Ce pune la cale comisarul?
Ateapt veti de la mine, rspunse Fletcher pe un ton linitit. Va suna
din cinci n cinci minute. E ngrijorat pentru copii. I-ai convins pe toi cei de
afar c eti un asasin.
Nu sunt asasin, spuse Bates. tii asta.
Poate c da, zise Fletcher, dar ei ar fi mult mai convini dac ai elibera
copiii.
Dac fac asta, n-o s mai am cu ce s m trguiesc.
O s m ai pe mine, spuse Fletcher. Omoar un copil, Billy, i nimeni
n-o s uite asta; dac omori un senator, pn mine uit toi.
Orice a face, sunt mort.
Nu i dac ieim mpreun n faa camerelor de filmat.
Dar ce s le spunem?
C mi-ai solicitat de dou ori ntrevederi i mi-ai prezentat nite idei
rezonabile i ingenioase n legtur cu controlul armelor de foc, dar nimeni nu
le-a dat atenie. Ei, bine, acum va trebui s te asculte, pentru c vei avea ansa
s vorbeti la tirile Sandrei Mitchell, la ora de maxim audien.
Sandra Mitchell? E afar?
Bineneles, spuse Fletcher, i vrea cu disperare s-i ia un interviu.
Crezi c o intereseaz un om ca mine, domnule Davenport?
Cu tine a venit s vorbeasc i a fcut un drum lung pn aici.
Stai cu mine? ntreb Bates.
Poi fi sigur, Billy. tii foarte bine ce poziie am n problema controlului
armelor de foc. Cnd ne-am ntlnit, mi-ai spus c ai citit toate interveniile
mele pe acest subiect.
Da, dar la ce mi-a folosit? ntreb Billy.
O ls pe Mary Hudson i se ndrept ncet spre Fletcher, cu pistolul
aintit spre el.
Adevrul e c repei ce te-a nvat comisarul-ef.
Fletcher se prinse cu minile de marginea bncii, fr s-i ia ochii de la
Billy. Dac urma s rite, tia c trebuia s-l atrag ct mai aproape. Se aplec
puin n fa, strngnd marginea bncii. Telefonul de lng d-ra Hudson

ncepu s sune. Billy era doar la un pas de el, dar soneria telefonului l fcu s
ntoarc pentru o fraciune de secund capul. Fletcher profit de ans i-i izbi
capacul pupitrului peste mna dreapt, fcnd pistolul s-i scape lui Billy, n
ncercarea acestuia de a-i pstra echilibrul. Cei doi brbai privir arma
rostogolindu-se pe jos i oprindu-se la civa pai de d-ra Hudson. Copiii
ncepur s ipe cnd profesoara ngenunche, lu pistolul i l ndrept spre
Billy.
Acesta se ridic ncet i avansa spre ea, dar ea rmase n genunchi, cu
eava pistolului aintit spre pieptul lui.
Doar n-o s apei pe trgaci, d-r Hudson, nu?
Cu fiecare pas al lui Billy spre ea, d-ra Hudson tremura tot mai violent.
El ajunsese la cincizeci de centimetri cnd ea nchise ochii i aps pe trgaci.
Se auzi un clic. Billy zmbi.
N-are gloane, d-r Hudson. N-am vrut s omor pe nimeni, voiam doar
ca cineva s m asculte.
Fletcher se ridic din banc, alerg la u i o deschise larg:
Ieii afar! Le strig copiilor nspimntai, gesticulnd cu braele.
O feti nalt, cu codie lungi, se ridic i alerg pe coridor. nc doi copii
o urmar. Lui Fletcher i se pru c mai aude o voce spunnd: Du-te, du-te i
toi copiii disprur repede dincolo de ua pe care le-o inea deschis. Fletcher
se uit la singurul care rmsese n col. Biatul nainta ncet spre d-ra
Hudson, se aplec i o lu de mn, fr s-l priveasc deloc pe Billy. Ajungnd
la u, spuse:
Mulumim, domnule senator.
i iei afar cu profesoara.
Cnd fetia cu codie iei alergnd, a fost ntmpinat cu strigte de
bucurie. Reflectoarele se aintir asupra ei i ea i umbri ochii cu mna, fr
s poat vedea mulimea n ateptare. O mam ptrunse prin cordonul de
poliiti i alerg n curte s ia fetia n brae. Urmar ali doi biei i Nat o lu
pe Su Ling de umeri, uitndu-se disperat dup Luke. Dup cteva momente,
ieir mai muli copii i Su Ling nu-i mai putu stpni lacrimile, vznd c
Luke nu era printre ei.
Mai vine unul, cu profesoara, auzi ea un reporter.
Su Ling i ainti ochii spre u n cele mai lungi dou minute din viaa
ei, dup cum avea s povesteasc mai trziu.
Uralele s-au nteit cnd d-ra Hudson apru n cadrul uii, cu Luke de
mn. Su Ling se uit la soul ei, care ncerca zadarnic s-i rein lacrimile.
Voi, tia din neamul Cartwright, spuse ea, ntotdeauna v salvai
ultimii.
Fletcher rmase lng u pn cnd d-ra Hudson se ndeprt. Apoi o
nchise i ridic receptorul telefonului care suna insistent.
Dvs. suntei, domnule senator? ntreb comisarul-ef.
Da.
Suntei bine? Ni s-a prut c auzim o ciocnire, poate chiar un foc.
Nu, sunt bine. Copiii sunt n siguran?
Da, i-am recuperat pe toi treizeci i unu.

 i pe ultimul?
Da, tocmai l-au luat prinii.
i d-ra Hudson?
Vorbete cu Sandra Mitchell la tirile martor. Le spune tuturor c
suntei un fel de erou.
Cred c vorbete despre altcineva, spuse Fletcher.
Venii cu Bates? ntreb comisarul-ef, ignorndu-i modestia.
Mai am nevoie de cteva minute, domnule comisar-ef. Am fost de
acord ca i Billy s stea de vorb cu Sandra Mitchell.
Cine are arma?
Eu, spuse Fletcher. Billy nu v va mai crea probleme. Arma nici nu era
ncrcat, adug el i nchise.
tii c o s m omoare, nu, domnule senator?
N-o s te omoare nimeni, Billy, ct sunt eu cu tine.
mi dai cuvntul dumitale, domnule Davenport?
i dau cuvntul meu, Billy. Hai s ieim s-i nfruntm mpreun.
Fletcher deschise ua clasei. Nu avea nevoie s aprind lumina,
reflectoarele puternice ale poliiei mturau curtea, fcnd vizibil ua de la
captul coridorului.
Parcurse coridorul cu Billy lng el, n tcere. Fletcher deschise cu
precauie ua i pi n lumin, ntmpinat i el cu ovaii. Nu vedea pe nimeni,
orbit de reflectoare. Dup o ezitare, Billy i se altur. Merser ncet pe crare.
ntorcndu-se, l vzu pe Billy zmbind.
O s fie bine, repet Fletcher, tocmai cnd glonul sfie pieptul lui
Billy.
El a fost azvrlit ntr-o parte, din cauza impactului. Czu n genunchi
deasupra lui Billy, dar era prea trziu. Acesta murise.
Nu, nu, nu! Rcni Fletcher. Nu-i dau seama c i-am dat cuvntul
meu?
Cineva ne cumpr aciunile, spuse Nat.
Chiar sper asta, replic Tom, suntem o firm cu aciuni pe piaa
public.
Nu, domnule preedinte, am vrut s spun c cineva le cumpr
agresiv.
Cu ce scop? ntreb Julia.
Nat puse jos stiloul.
Ca s ncerce s ne preia, presupun.
Mai muli membri ai consiliului ncepur s vorbeasc n acelai timp,
pn cnd Tom btu uor n mas.
S-l ascultm pe Nat.
De civa ani, politica noastr a vizat achiziionarea unor bnci mici,
aflate n suferin i, n ansamblu, s-a dovedit o afacere profitabil. tii cu toii
c strategia mea pe termen lung urmrete s transforme Russell n cea mai
important banc din stat. ns nu am prevzut faptul c succesul nostru ne
poate face atractivi pentru o instituie mai mare dect a noastr.
i acum eti convins c cineva ncearc s ne preia?

 Cu siguran, Julia, i confirm Nat, i, n parte, tu eti de vin. Noua

etap a proiectului Cedar Wood a fost un mare succes, aproape dublndu-ne
profiturile anul trecut.
Dac Nat are dreptate, spuse Tom, i bnuiesc c are, avem de
rspuns la o ntrebare: ne bucurm s fim preluai sau luptm?
Nu pot vorbi dect n numele meu, domnule preedinte, spuse Nat.
nc nu am mplinit patruzeci de ani i nu am de gnd s m pensionez.
Sugerez s luptm.
De acord, zise Julia, eu deja am fost preluat i nu doresc s mi se
ntmple a doua oar. n orice caz, acionarii notri nu se ateapt s cedm.
i nici fotii preedini ai bncii, adug Tom, privind portretele
tatlui, bunicului i strbunicului lui, ce prea c se uitau la el de pe pereii
slii. Nu cred c e nevoie s votm, aa c prezint-ne opiunile noastre, Nat.
Directorul executiv deschise unul din cele trei dosare din faa lui.
n aceste condiii, legea e ct se poate de clar. Dup ce o companie
sau un individ intr n posesia a ase la sut din compania int, trebuie s-i
declare poziia la Comisia de Titluri de Proprietate i Valut din Washington D.
C. i s declare n termen de douzeci i opt de zile calendaristice dac are
intenia s preia restul aciunilor i dac da, la ce pre.
Dac cineva ncearc s ne preia, sublinie Tom, nu va atepta o lun.
Dup ce nha ase la sut, va face oferta de preluare n aceeai zi.
De acord, domnule preedinte, spuse Nat, dar pn atunci, nimeni nu
ne oprete pe noi s ne cumprm propriile aciuni, dei momentan sunt
evaluate cam scump.
Dar asta nu-i va alerta pe cumprtori? Vru s tie Julia. Vor nelege
c le cunoatem intenia.
Probabil, deci va trebui s ne instruim agenii s cumpere discret; n
felul acesta, vom afla repede dac exist un cumprtor mare pe pia.
Noi cte aciuni deinem?
Tom i cu mine avem cte zece la sut, rspunse Nat. n prezent, tu
deii puin peste trei la sut, i verific el cifrele din al doilea dosar.
i ci bani mai am n cont? Nat ntoarse pagina.
Peste opt milioane de dolari, fr a pune la socoteal aciunile Trump,
din care ai fcut lichiditi de cte ori a fost cererea mare.
Atunci ce-ar fi s iau eu discret nite aciuni, nelndu-i pe
urmritori?
Poi s-o faci dac tranzacionezi cu Joe Stein, la New York, spuse Tom,
i pe urm l rogi s le transmit agenilor lui s ncerce s detecteze un
cumprtor agresiv.
Julia ncepu s-i ia notie.
n al doilea rnd, spuse Nat, trebuie s ne lum cel mai bun avocat
specializat n preluri. Am vorbit cu Jimmy Gates, care s-a ocupat de prelurile
noastre anterioare, dar ne-a spus c asta-l depete i ne-a recomandat un
individ de la New York, pe nume cut n al treilea dosar Logan Fitzgerald,
specializat n corporaii. M-am gndit s fac un drum pn la New York
sptmna asta i s aflu dac vrea s ne reprezinte.

 Bun, spuse Tom. ntre timp, ce-ar trebui s facem?

inei ochii i urechile deschise, domnule preedinte. Trebuie s aflu
ct mai repede cu cine ne confruntm.
mi pare ru s aud asta, spuse Fletcher.
Nu e vina nimnui, spuse Jimmy, i nu pot pretinde c lucrurile
mergeau bine n ultima vreme. Cnd Joanna a fost invitat s conduc
departamentul de istorie de la UCLA, problema a ajuns pe tapet.
Copiii cum se comport?
Elizabeth e bine i Harry junior e plecat la Hotchkiss; sunt amndoi
destul de mari ca s fac fa situaiei. De fapt, lui Harry i surde ideea s-i
petreac vacana de var la mama lui, care se va muta n California.
mi pare ru, repet Fletcher.
Cred c asta e normal acum, spuse Jimmy. Nu peste mult vreme, tu
i Annie o s fii o minoritate. Directorul de la Hotchkiss mi-a spus c n jur de
treizeci la sut din elevii lor provin din cmine destrmate. Cnd eram noi
acolo, nu-mi amintesc dect de doi colegi ai cror prini erau divorai. i,
adug el dup o mic pauz, dac amndoi copiii i vor petrece vara n
California, eu o s am mai mult timp s m ocup de realegerea ta.
A prefera ca tu i Joanna s nu v desprii, spuse Fletcher.
Ai idee mpotriva cui vei candida? ntreb Jimmy, dornic s schimbe
subiectul.
Nu, zise Fletcher, am auzit c Barbara Hunter e disperat s ncerce
din nou, dar republicanii n-o mai vor dac gsesc o alternativ ct de ct
decent la candidatura ei.
Se zvonea c Ralph Elliot ar dori s se nscrie n curs, dar, cinstit,
dup victoria ta cu Billy Bates, nici arhanghelul Gabriel nu i-ar mai putea lua
scaunul.
Billy Bates n-a fost o victorie, Jimmy. Moartea lui m urmrete i
acum. Ar fi putut fi n via, dac-i vorbeam rspicat comisarului-ef Culver.
tiu c tu aa consideri, Fletcher, dar publicul vede altfel lucrurile.
Realegerea ta a dovedit asta. Ei nu in minte dect c i-ai riscat viaa ca s
salvezi treizeci i unu de copii i pe profesoara lor favorit. Tata spune c dac
n sptmna aia candidai la preedinie, azi erai la Casa Alb.
Ce mai face pezevenghiul btrn? ntreb Fletcher. M simt cam
vinovat c nu l-am mai vizitat de mult.
E bine, i place s cread c tot el le nvrtete pe toate degetele, dei
nu mai face dect s-i planifice ie cariera.
n ce an m va pune s candidez la preedinie? Surse Fletcher.
Depinde de cnd te vei hotr s candidezi pentru poziia de
guvernator. Pn aduni tu patru mandate de senator, Jim Lewsam va fi de
dou ori guvernator.
Poate nu vreau s fiu guvernator.
Poate papa nu e catolic
Bun dimineaa, spuse Logan Fitzgerald, intrnd n sala de consiliu.
nainte de a m ntreba, v dau rspunsul: Fairchild.

 Sigur, spuse Nat. La naiba, ar fi trebuit s-mi dau singur seama. Dac
stai s te gndeti, ei sunt fiara care st la pnd. Fairchild e cea mai mare
banc din stat, are aptezeci i una de sucursale i aproape nici un rival serios.
Evident, cineva din consiliul lor ne consider pe noi un rival serios,
spuse Tom.
Deci s-au hotrt s v elimine nainte ca Russell s ncerce acelai
lucru, spuse Logan.
Nu pot s-i nvinuiesc, zise Nat, i eu a face acelai lucru n locul lor.
De asemenea, v pot spune c ideea original nu a fost a unui
membru al consiliului, continu Logan. Notificarea oficial a Comisiei de Titluri
a fost semnat de reprezentanii lor legali, Belman, Wayland & Elliot i putei
ghici, cred, care dintre parteneri a semnat pe linia punctat.
Asta nseamn c avem de dus o lupt aprig, se dumiri Tom.
Adevrat, spuse Logan, aa c trebuie s ne jucm de-a numratul.
Se ntoarse spre Julia:
Cte aciuni ai obinut n ultimele zile?
Mai puin de unu la sut, rspunse ea, pentru c cineva le tot urc
preul. Ieri sear, cnd l-am ntrebat pe fratele meu, mi-a spus c, la nchiderea
bursei, preul aciunilor atinsese 5,20$.
E cu mult peste valoarea real, coment Nat, dar acum nu mai avem
cale de ntoarcere. L-am chemat pe Logan n aceast diminea ca s ne
evalueze ansele de supravieuire i s ne relateze cum s-ar putea petrece
lucrurile n sptmnile urmtoare.
S v relatez situaia pn n dimineaa aceasta, la ora nou, continu
Logan. Pentru a evita o preluare, Russell trebuie s aib n proprietate, sau
ncredinate n scris, cincizeci i unu la sut din aciunile bncii. Consiliul
deine n prezent peste douzeci i patru la sut i tim c Fairchild are deja cel
puin ase la sut. n aparen, situaia e satisfctoare. Totui, dac vindei n
perioada de douzeci i una de zile, ct Fairchild ofer 5,10 $ pe aciune, vei
obine bani lichizi n jur de douzeci de milioane de dolari.
Am luat deja o hotrre, spuse Tom ferm.
Bun, atunci nu avei dect dou opiuni. Fie facei o ofert mai ridicat
dect a celor de la Fairchild, innd cont de faptul c i aa, aciunile sunt
supracotate, fie v contactai toi acionarii, rugndu-i s ncredineze aciunile
bncii.
A doua opiune, spuse Nat fr ezitare.
Deoarece v-am anticipat rspunsul, domnule Cartwright, am studiat
cu atenie lista de acionari; azi diminea erau 27.412 n total, majoritatea cu
stocuri mici, n jur de o mie de aciuni. Totui, cinci la sut sunt deinute de
trei persoane, dou vduve din Florida, care au fiecare cte doi la sut, i
senatorul Harry Gates, care are unu la sut.
Cum se poate asta? ntreb Tom. Se tie c Harry Gates a trit toat
viaa doar din salariul de senator.
Trebuie s-i mulumeasc tatlui lui pentru aciuni, explic Logan.
Era prieten cu fondatorul bncii, care i-a oferit unu la sut n 1892. A

achiziionat o sut de aciuni cu o sut de dolari i familia Gates le pstreaz

de atunci.
Acum ce valoare au? ntreb Tom.
Nat socoti cu calculatorul.
n jur de jumtate de milion, dar el probabil c nici nu tie.
Fiul lui, Jimmy Gates, mi-e prieten vechi, spuse Logan. De fapt, lui i
datorez slujba mea de acum. i tiu c, dup ce Jimmy va afla despre
amestecul lui Ralph Elliot, aciunile acelea ne vor fi ncredinate. Dac le
convingei i pe cele dou doamne din Florida, vei avea treizeci la sut, dar mai
avei nevoie de nc douzeci i unu la sut pentru a v putea relaxa.
Din experiena mea de la prelurile trecute, cel puin cinci la sut din
acionari nu vor intra n legtur cu nici o tabr, spuse Nat. i-au schimbat
adresa, i-au ncredinat aciunile unor fonduri de administrare sau, ca Harry
Gates, nu se obosesc s le verifice valoarea anual.
De acord, confirm Logan, dar nu voi dormi linitit pn nu voi ti c
avei sub control peste cincizeci la sut.
Deci cum procedm s punem mna pe douzeci la sut? ntreb Tom.
E o munc foarte grea, de ore lungi, rspunse Logan. Pentru nceput,
le vei trimite cte o scrisoare personal tuturor acionarilor, n numr de peste
douzeci i apte de mii. Iat la ce m gndesc.
i Logan le mpri membrilor consiliului copii dup scrisoare.
Vei vedea, continu el, c am pus accent pe fora bncii, istoria ei n
comunitate, cea mai spectaculoas evoluie a unei instituii financiare din stat.
I-am ntrebat dac doresc s depind de monopolul unei bnci.
Da, spuse Nat. A noastr.
Dar nu nc, spuse Logan. Acum, dup ce ne-am neles asupra
scrisorii, atept semnturile dvs., ale preedintelui sau ale directorului
executiv.
Dar sunt peste douzeci i apte de mii!
Da, le putei mpri, zmbi Logan. N-a sugera o asemenea corvoad
dac n-a fi sigur c rivalii notri vor trimite o scrisoare: Drag domnule
acionar, cu o semntur stilizat n dreptul numelui preedintelui.
Personalizarea s-ar putea s fac diferena ntre supravieuire i extincie.
Pot ajuta cu ceva? Se oferi Julia.
Cu siguran, doamn Russell, rspunse Logan. Pentru dvs., am
conceput o cu totul alt scrisoare, adresat acionarilor femei. Majoritatea sunt
divorate sau vduve i probabil c nu-i verific anual portofoliul. Sunt n jur
de patru mii de investitori de acest tip, deci o s v ocupe tot weekendul.
i mpinse a doua scrisoare spre Julia.
Vei vedea c m-am referit la competena dvs. de a v conduce propria
companie i la faptul c suntei de apte ani membr n consiliul de
administraie al bncii Russell.
Altceva? ntreb ea.
Da, zise Logan i-i mai ntinse dou coli de hrtie. A dori s le vizitai
pe cele dou vduve din Florida.

 A putea merge la nceputul sptmnii viitoare, spuse Julia,

consultndu-i agenda.
Nu, o contrazise ferm Logan. Sunai-le azi i luai avionul mine.
Putei fi sigur c Ralph Elliot le-a fcut deja o vizit.
Julia ddu din cap, apucndu-se s citeasc datele cunoscute despre
doamnele Bloom i Hargaten.
n fine, Nat, trecu Logan la un ton familiar, tu va trebui s te implici
ntr-o campanie media destul de agresiv; cu alte cuvinte, d totul pe fa.
La ce te gndeti? Vru s tie Nat.
Eti de-al locului, te-ai realizat, erou de rzboi, student eminent la
Harvard, care s-a ntors la Hartford s restructureze banca mpreun cu cel
mai bun prieten. S aduci n discuie i performanele tale atletice crosul e o
manie naional n acest moment i poate exist acionari i printre fanii
sportului. i dac vrea cineva s-i ia un interviu de la revista de ciclism la
cea de croetat spune da.
i cu cine o s m confrunt? Se interes Nat. Cu preedintele de la
Fairchild?
Nu, nu cred, spuse Logan. Murray Goldblatz este un bancher priceput,
dar nu vor risca s-l aduc la televizor.
De ce nu? Se exprim Tom. E preedinte la Fairchild de peste douzeci
de ani i e unul dintre cei mai respectai finaniti.
De acord, domnule preedinte, spuse Logan. Dar nu uitai c a suferit
un atac de cord acum doi ani i, mai ru, se blbie. Probabil c nu mai
remarcai, fiindc v-ai obinuit cu el aa, dar dac apare la televizor, probabil
c oamenii nu-l vor vedea dect o dat. Poate fi cel mai respectat bancher din
stat, dar blbial l descalific. E nedrept, dar oamenii lui s-au gndit la acest
aspect.
Atunci va fi Wesley Jackson, omologul meu? Reflect Nat cu voce tare.
E unul dintre cei mai solizi bancheri ntlnii de mine. Se exprim foarte
articulat, i-am oferit chiar un loc n consiliul nostru de administraie.
Se prea poate, spuse Logan, dar e negru.
Suntem n 1988, replic Nat suprat.
Sunt contient de asta, l liniti Logan, dar peste nouzeci la sut din
acionarii notri sunt albi i sigur c oamenii lor s-au gndit i la asta.
Deci pe cine crezi c vor scoate n fa? ntreb Nat.
N-am nici o ndoial c cel ales pentru confruntare va fi Ralph Elliot.
Deci pn la urm, republicanii au sprijinit-o pe Barbara Hunter,
spuse Fletcher.
Numai pentru c altcineva n-a vrut s candideze mpotriva ta, replic
Jimmy. Dup ce au vzut c n sondaje conduci cu nou puncte
Aud c l-au implorat pe Ralph Elliot s-i asume rolul, dar el a spus c
n-o poate face pentru c s-a implicat n preluarea bncii Russell.
O scuz bun, spuse Jimmy, dar omul la n-ar fi lsat ca numele lui
s se aud dac n-ar fi tiut c are o ans n lupta cu tine. L-ai vzut asear la
televizor?

 Da, oft Fletcher, i dac nu-l cunoteam poate m lsam pclit de

acel asigurai-v viitorul venind alturi de cea mai mare, sigur i respectat
banc din stat. Nu i-a pierdut charisma. Sper c tatl tu n-a mucat
momeala.
Nu, Harry i-a ncredinat procentul su lui Tom Russell i le spune
tuturor s fac la fel, dei a fost ocat cnd a aflat ct valorau aciunile lui.
Fletcher rse.
Am citit n publicaiile financiare speculaii c ambele tabere au n jur
de patruzeci la sut i nu mai e dect o sptmn pn la ncheierea
termenului de preluare, continu Jimmy.
Da, va fi o curs strns. Sper c Tom Russell i d seama ce murdar
o s se joace, dac e vorba de Ralph Elliot, zise Fletcher.
I-am spus-o ct se poate de clar, l asigur calm Jimmy.
Cnd a fost trimis asta? ntreb Nat, n timp ce restul membrilor
consiliului studiau ultima scrisoare trimis de Fairchild acionarilor.
E datat ieri, zise Logan, ceea ce nseamn c mai avem trei zile s
reacionm, dar mi-e team c, pn atunci, rul va fi fcut.
Nici chiar eu n-am crezut c Elliot va ajunge att de jos, se mir Tom,
studiind scrisoarea semnat de Murray Goldblatz:
Lucruri pe care nu le tiai despre Nathaniel Cartwritgh, directorul
excutiv al Bncii Russell:
Domnul Cartwright nu s-a nscut i nu a crescut la Hartford;
A fost respins la Yale dup ce a triat la examenul de admitere;
A prsit Universitatea din Connecticut fr licen, dup ce a pierdut
alegerile pentru preedinia studenilor;
A fost concediat de J. P. Morgan dup ce a pierdut 500.000 $;
E cstorit cu o coreean ai crei prini au luptat mpotriva
americanilor;
Singura slujb pe care a putut s-o gseasc dup ce l-a dat Morgan
afar a fost la un vechi prieten, care, ntmpltor, era preedintele Bncii
Russell.
ncredinai aciunile dvs. Bncii Fairchild; asigurai-v viitorul.
Iat rspunsul pe care propun s-l trimitem astzi prin pota rapid,
zise Logan, fr s le permitem celor de la Fairchild s mai rspund.
i nmna consiliului copii ale scrisorii.
Lucruri pe care trebuie s le tii despre Nat Cartwright, directorul
executiv al Bncii Russell
Nat s-a nscut i a crescut n Connecticut;
A ctigat Medalia de Onoare n Vietnam;
i-a luat licena i masteratul n afaceri, la Harvard;
i-a dat demisia de la banca Morgan, dup ce i-a adus un profit de
peste un milion de dolari;
n cei nou ani de cnd e director executiv la Russell, a mrit de patru
ori profiturile bncii;
Soia lui este profesor de statistic la Universitatea din Connecticut i
tatl ei a fost sergent al Marinei americane.

Rmnei cu Russell; banca noastr are grij de oameni i de banii dvs.

Pot s-o expediez imediat? ntreb Logan.
Nu, a spus Nat, rupnd scrisoarea i rmnnd tcut o vreme. Mie-mi
trebuie mult pn m supr, dar acum sunt pe cale s-l omor definitiv pe
Ralph Elliot, aa c ascultai-m cu atenie.
Dup douzeci de minute, Tom se aventur s comenteze:
Ar nsemna un risc al naibii de mare.
De ce? ntreb Nat. Dac strategia eueaz, vom fi multimilionari i
dac reuete, prelum controlul asupra celei mai mari bnci din stat.
Tata e gelos foc pe tine, zise Jimmy.
De ce? Se mir Fletcher.
Pi, ai ctigat cu peste dousprezece mii de voturi, ceea ce a fost lipsit
de tact, spuse Jimmy, urmrindu-l pe Harry junior alergnd pe extrem cu
mingea la picior. Nu uita c el a reuit s ctige doar la o diferen de
unsprezece mii de voturi, o singur dat n douzeci i opt de ani, cnd Barry
Goldwater candida la preedinie.
Mulumesc c m-ai avertizat, spuse Fletcher, o s evit s-l vizitez vreo
dou duminici.
Mai bine nu, tu nc nu ai auzit cum a ctigat un milion peste
noapte.
Da, mi-a povestit Annie c i-a vndut aciunile la banca Russell.
Credeam c semnase c nu i le va da lui Fairchild la nici un pre.
Aa e i s-ar fi inut de cuvnt, dar cu o zi nainte de expirarea
termenului pentru oferta de preluare, cnd aciunile urcaser la 7,10 $ bucata,
l-a sunat Tom Russell sftuindu-l s vnd. Ba chiar i-a sugerat s-l contacteze
direct pe Ralph Elliot, ca s mearg treaba repede.
Pun ceva la cale, spuse Fletcher. n nici un caz Tom Russell nu i-ar fi
spus tatlui tu s trateze direct cu Ralph Elliot dac n-ar fi rmas un capitol
nc nescris n aceast poveste.
Jimmy nu spuse nimic.
Deci se poate presupune c Fairchild a achiziionat peste cincizeci la
sut?
Asta l-am ntrebat i eu pe Logan, rspunse Jimmy, dar el mi-a
explicat c, datorit confidenialitii, nu poate s-mi spun nimic pn luni,
cnd Comisia de Titluri va anuna cifrele oficiale.
Au! Exclam Jimmy, ai vzut ce i-a fcut putiul la de la Taft lui
Harry junior? Are noroc c nu e Joanna aici, c ar fi alergat pe teren s-l
pocneasc!
Cine e pentru? ntreb preedintele.
Se ridicar toate minile, dei Julia pru s ezite un moment.
Atunci e unanim, declar Tom i i se adres n continuare lui Nat.
Poate ar trebui s ne explici ce se va ntmpla n continuare.
Desigur, domnule preedinte, spuse Nat. n aceast diminea, la ora
zece, Comisia de Titluri de Proprietate i Asigurri va anuna c banca Fairchild
a euat n preluarea bncii Russell.
Ce procentaj vor obine, cel mai probabil? ntreb Julia.

 Aveau 47,89 smbt la miezul nopii i poate c au mai adunat

cteva aciuni pn duminic, dar m ndoiesc.
i preul?
Vineri la nchiderea bursei, aciunile erau cotate la 7,32 $, spuse Julia,
dar dup anunul de azi diminea, aciunile ncredinate primesc automat
libertate i cei de la Fairchild nu mai pot schimba oferta cel puin douzeci i
opt de zile.
n rgazul sta, plnuiesc s scot pe pia un milion de aciuni
Russell, spuse Nat.
De ce s faci asta? Se mir Julia. Aciunile noastre vor scdea
fulgertor.
i ale lui Fairchild vor scdea la fel, fiindc au aciuni de-ale noastre
n proporie de aproape cincizeci la sut. i nu pot face nimic timp de douzeci
i opt de zile.
Nimic? Repet Julia.
Nimic, confirm Logan.
i apoi, dac folosim banii n plus pentru a cumpra aciunile
Farichild n scdere
Va trebui s informezi Comisia de Titluri cnd vei deine ase la sut,
i atrase Logan atenia, i s-i anuni c intenionezi s naintezi o ofert de
preluare a bncii Fairchild.
Bun, spuse Nat, trgnd spre el telefonul i formnd zece numere.
Toat lumea tcu, ateptnd ca directorului s i se rspund de la
cellalt capt al firului.
Bun, Joe, sunt Nat, continum conform planului. La zece i un
minut, vreau s plasezi pe pia un milion de aciuni ale bncii.
i dai seama c vor pica imediat, spuse Joe, fiindc o s-i transformi
pe toi n vnztori.
S sperm c ai dreptate, Joe, fiindc dup asta vreau s ncepi s
aduni aciuni Fairchild, dar numai dup ce ajung la cel mai mic pre. i nu te
opri pn nu obii 5,9 la sut.
neles, spuse Joe.
i, Joe, ine o linie telefonic liber zi i noapte, fiindc n-o s prea
mai ai parte de somn n urmtoarele patru sptmni, adug Nat, aeznd la
loc receptorul.
Eti sigur c nu nclcm legea? ntreb Julia.
Sigur, zise Logan, dar dac reuim, pariez c legislatorii vor trebui s
revad prevederile legate de preluri n cel mai scurt timp.
i consideri etic ceea ce facem? Insist Julia.
Nu, zise Nat, i nici nu mi-ar fi trecut prin minte s procedm aa dac
nu aveam de-a face cu Ralph Elliot.
Dup o pauz adug:
Dar v-am avertizat c am de gnd s-l omor. Doar c nu v-am spus
cum.
Preedintele bncii Fairchild pe linia unu, Joe Stein pe linia doi i soia
dvs. pe linia trei.

 Vorbesc cu preedintele. Roag-l pe Joe Stein s atepte i spune-i lui

Su Ling c o sun eu.
Soia dvs. spune c e urgent.
O sun n cteva minute.
Vi-l dau pe domnul Goldblatz.
Nat ar fi dorit s aib cteva momente ca s se adune nainte de a vorbi
cu preedintele bncii Fairchild; poate ar fi trebuit s-i anune secretara s-i
transmit c-i va telefona el. Nici nu tia cum s i se adreseze: domnule
Goldblatz, domnule preedinte sau domnule? La urma urmei, omul acesta
era preedinte la Fairchild cnd Nat era nc student, lucrnd la studii de caz
bancare.
Bun dimineaa, domnule Cartwright.
Bun dimineaa, domnule Goldblatz, cu ce v pot fi de folos?
M ntrebam dac ne-am putea ntlni.
Nat ezit, nesigur de rspuns.
i cred c ar fi nelept s fim doar noi doi, adug interlocutorul lui.
D-d-doar noi doi.
Da, este n regul, rspunse Nat, dar va trebui s fie ntr-un loc unde
nu ne cunoate nimeni.
V pot sugera Catedrala Sf. Joseph? Spuse domnul Goldblatz. Cred c
pe mine nu m va recunoate nimeni acolo.
Nat rse.
Cnd v-ai gndit s fie? ntreb.
M gndeam ct mai curnd.
De acord, spuse Nat.
S zicem, la trei n aceast dup-amiaz? Nu-mi imaginez c vor fi
prea muli oameni n catedral luni dup-amiaz.
La Sf. Joseph, la ora trei. Ne vedem acolo, domnule Goldblatz.
Ls jos receptorul i telefonul sun imediat.
Joe Stein, anun Linda.
Care-s vetile, Joe?
Am mai obinut o sut de mii din stocul Fairchild, ceea ce v urc la
douzeci i nou la sut. Aciunile au ajuns la 2,90 $, mai puin de jumtate
din valoarea lor maxim. Dar ai o problem, l preveni Joe.
Care?
Dac nu aduni cincizeci la sut de vineri ntr-o sptmn, vei avea
aceeai problem pe care a avut-o Fairchild, aa c sper c i-ai calculat
urmtoarea micare.
Lucrurile s-ar putea limpezi dup ntlnirea pe care o voi avea azi, la
trei dup-amiaz, spuse Nat.
Pare interesant, opina Joe.
S-ar putea, zise Nat, dar acum nu pot spune nimic, fiindc nu tiu
sigur ce se va ntmpla.
Sunt tot mai curios, spuse Joe. Abia atept s aflu mai mult. ntre
timp, ce fac?

 Vreau s continui s cumperi toate aciunile Fairchild care-i pic n

mn pn disear la nchiderea bursei. Dup aceea vorbim, nainte de ora de
deschidere de mine.
neles, zise Joe, acum te las i cobor n ring.
Nat oft din rrunchi, ncercnd s-i nchipuie de ce dorea Murray
Goldblatz s-l vad. Lu din nou telefonul:
Linda, f-mi legtura cu Logan Fitzgerald sun-l la telefonul din New
York.
Soia dumneavoastr a spus c e ceva urgent i a mai sunat n timp ce
vorbeai cu Joe Stein.
Bun, o sun n timp ce tu ncerci s-l gseti pe Logan.
Nat form numrul de acas i ncepu s bat darabana cu degetele pe
birou, continund s se gndeasc la inteniile lui Murray Goldblatz. Vocea lui
Su Ling i ntrerupse gndurile.
Iart-m c nu te-am sunat, a spus el, dar Murray
Luke a fugit de la coal, spuse Su Ling. Nu l-a mai vzut nimeni de
asear de la stingere.
Preedintele Comitetului Naional Democratic pe linia unu, domnul
Gates pe linia doi i soia dvs. pe linia trei.
Vorbesc nti cu preedintele. Roag-l pe Jimmy s atepte puin i
spune-i lui Annie c o sun eu.
A spus c e ceva urgent.
Nu dureaz dect dou minute i o sun eu.
Fletcher ar fi dorit s aib mai mult timp, s se adune. Nu-l ntlnise pe
preedintele de partid dect de dou ori, pe coridor la Convenia naional i la
un cocktail, la Washington D. C. Se ndoia c domnul Brubaker i amintea
vreuna din cele dou ntlniri. i nici nu tia cum s i se adreseze, domnule
Brubaker, Alan sau chiar domnule. La urma urmei, era preedinte de
partid dinainte de a intra Fletcher n Senat.
Bun dimineaa, Fletcher, aici Al Brubaker.
Bun dimineaa, domnule preedinte, m bucur s v aud. Cu ce v
pot fi de folos?
A vrea s discut ceva cu tine n particular, Fletcher, i m ntrebam
dac n-ai putea veni cu soia pn la Washington, s luai cina cu mine i cu
Jenny ntr-o sear.
Am fi ncntai, spuse Fletcher. La ce dat v-ai gndit?
Cum i se pare data de optsprezece? E vinerea viitoare.
Fletcher i rsfoi repede agenda. Avea o ntlnire electoral la prnz, la
care nu putea lipsi, dar seara era liber.
La ce or ai dori s venim?
Pe la opt v convine? ntreb Brubaker.
Da, e bine, domnule preedinte.
Bun, atunci rmne ora opt, pe optsprezece. Locuiesc n Georgetown,
pe strada 3038 nord.
Fletcher i not adresa n spaiul liber din agend:
Abia atept s ne revedem, domnule preedinte.

 i eu, spuse Brubaker. i a prefera s nu menionezi nimnui aceast

ntlnire, Fletcher.
Fletcher nchise. S-ar putea s fie nevoit s plece mai devreme de la
ntrunirea electoral. Soneria de pe birou bzi din nou.
Domnul Gates, spuse Sally.
Bun, Jimmy, cu ce pot s te ajut? ntreb Fletcher voios, dorind s-i
spun despre invitaia la cin a preedintelui partidului.
N-am veti prea bune, din pcate, spuse Jimmy. Tata a mai fcut un
atac de cord i l-au dus la St. Patrick. Plec acolo, dar m-am gndit s te sun
mai nti.
Ct de ru e? ntreb ncet Fletcher.
E greu de spus pn nu vorbim cu doctorul. Mama n-a fost prea
coerent, aa c nu vom ti exact dect cnd mergem acolo.
Vin i eu cu Annie ct pot de repede, spuse Fletcher.
Atinse furca telefonului i apoi sun acas. Era ocupat. Puse jos
receptorul, btnd cu degetele n mas. Hotr s mai sune o dat i dac era
din nou ocupat, s mearg direct acas, s-o ia pe Annie i s plece la spital.
Pentru o clip, se gndi la Al Brubaker. De ce dorise o ntlnire despre care s
nu afle nimeni?
Apoi, gndurile i revenir la Harry i form din nou numrul de acas.
Auzi vocea lui Annie.
Ai aflat? ntreb.
Da, zise Fletcher, tocmai am vorbit cu Jimmy. M gndeam s plec
direct la spital i s ne ntlnim acolo.
Nu e numai tata, spuse Annie. Lucy a czut ru de pe cal azi
diminea. Are contuzii i i-a rupt piciorul. Au dus-o la infirmerie. Nu tiu ce
s fac mai nti.
Eu sunt de vin, zise Nat. Din cauza btliei pentru preluarea
Fairchild, nu am mers nici mcar o dat la Luke trimestrul sta.
Nici eu, recunoscu Su Ling. Dar urma s mergem sptmna viitoare
la piesa colii.
tiu, zise Nat. El l joac pe Romeo. Crezi c s-ar putea s fie Julieta
problema?
Posibil. Dar i tu ai cunoscut prima iubire la piesa colii, nu? l ntreb
Su Ling.
Da i s-a terminat cu lacrimi.
Nu te nvinui, Nat. i eu am fost preocupat n ultimele sptmni de
studenii din anul terminal i nu l-am ntrebat pe Luke de ce a fost att de
tcut i retras n vacan.
ntotdeauna a fost puin singuratic, spuse Nat, i elevii silitori nu prea
adun muli prieteni n jurul lor.
De unde s tii tu? Glumi Su Ling, fcndu-i soul s zmbeasc. i
mamele noastre sunt tcute i retrase din fire, adug ea, conducnd pe
autostrad.
Ct crezi c ne va lua s ajungem? ntreb Nat, aruncnd o privire
spre ceasul de pe bord.

 Pe la ora asta, cam un ceas, aa c bnuiesc c vom fi acolo la ora trei,

rspunse Su Ling, lund piciorul de pe acceleraie pentru c atinsese viteza
maxim.
Trei, la naiba! i aminti Nat deodat. Trebuie s-l anun pe Murray
Goldblatz c nu pot ajunge la ntlnirea cu el.
Preedintele de la Fairchild?
Exact, mi-a cerut o ntlnire n particular, spuse Nat, lund receptorul
telefonului din main i cutnd numrul bncii Fairchild n agend.
Pentru ce? Se interes Su Ling.
Ceva n legtur cu preluarea, probabil, dar nu am nici un indiciu n
plus, spuse Nat, formnd un numr din unsprezece cifre. Cu domnul
Goldblatz, v rog.
Cine l caut? ntreb recepionera.
Nat ezit:
E un apel personal.
Totui, trebuie s tiu cine-l caut, insist vocea.
Am o ntlnire cu el la ora trei.
V-o dau pe secretara dumnealui.
Nat atept.
Biroul domnului Goldblatz, auzi o alt voce feminin.
Am o ntlnire la ora trei cu domnul Goldblatz, dar din pcate
V fac legtura, domnule Cartwright.
Domnule Cartwright?
Domnule Goldblatz, trebuie s-mi cer scuze, s-a ivit o problem de
familie i nu voi putea ajunge la ntlnirea din aceast dup-amiaz.
neleg, spuse domnul Goldblatz pe un ton nencreztor.
Domnule Goldblatz, nu obinuiesc s m joc, nu am nici timp, nici
nclinaii pentru aa ceva.
Nici nu sugeram aa ceva, domnule Cartwright, replic scurt
Goldblatz.
Nat ezit, apoi i spuse:
Fiul meu a fugit de la Taft i merg s m ntlnesc cu directorul colii.
mi p-p-pare ru s aflu asta, spuse domnul Goldblatz, schimbnd
imediat tonul. Dac v consoleaz cu ceva, am fugit i eu o dat de la Taft, dar,
dup ce mi-am cheltuit toi banii de buzunar, m-am hotrt s m ntorc.
Nat rse.
V mulumesc pentru nelegere.
N-avei pentru ce. Poate mi dai un telefon s m anunai cnd e
convenabil s ne ntlnim.
Desigur, domnule Goldblatz. A putea s v cer o favoare?
Bineneles. Care?
S nu-i relatai conversaia noastr lui Ralph Elliot.
V dau cuvntul meu, dar s tii, domnule Cartwritgh, c el nu tie
c am planificat aceast ntlnire.
Nat nchise.
Nu i-ai asumat un risc? II ntreb Su Ling.

 Nu, nu cred, rspunse Nat. Am sentimentul c eu i domnul Goldblatz

am descoperit c avem ceva n comun.
Cnd Su Ling intr pe porile complexului Taft, amintirile l npdir pe
Nat: mama lui ntrziase i el traversase amfiteatrul plin, cu genunchii
tremurnd, aezndu-se lng Tom. Dup douzeci i cinci de ani, i nsoise
fiul acolo, n prima lui zi de liceu. Acum spera doar c biatul era sntos i n
siguran.
Su Ling parc n faa casei directoarei i nainte de a opri motorul, Nat o
zri pe doamna Henderson cobornd treptele. Simi un ghem n stomac, dar
observ c femeia zmbea. Su Ling cobor grbit din main.
L-au gsit, spuse doamna Henderson. Era cu bunica lui, o ajuta la
spltorie.
Hai s mergem amndoi la spital la tata. Dup aceea, hotrm care
dintre noi va merge la Lakeville s-o vad pe Lucy.
Lucy s-ar ntrista dac ar ti, spuse Annie. l ador pe bunicul.
tiu, iar el s-a apucat deja s-i planifice viaa. Poate ar fi mai bine s
nu-i spunem, mai ales c nu poate s-l viziteze.
Probabil c ai dreptate. n orice caz, a vizitat-o el sptmna trecut.
Nu tiam, spuse Fletcher.
Ba da, ei doi pun ceva la cale, spuse Annie, intrnd cu maina n
parcarea spitalului; dar nu mi-au dezvluit i mie secretul lor.
Uile liftului se deschiser i amndoi pornir grbii spre rezerva lui
Harry. Martha, cenuie la fa, se ridic n picioare cnd i vzu. Annie o lu n
brae pe mama ei i Fletcher atinse umrul lui Jimmy. Uitndu-se la bolnav,
vzu un om ncercnat i tras la fa, cu nasul i gura acoperite de masca de
oxigen. Un monitor semnaliza lng el, singurul indiciu c era n via. Omul
din pat era brbatul cel mai plin de energie pe care-l cunoscuse Fletcher.
Se aezar toi n linite. Martha l inea pe soul ei de mn. Dup
cteva clipe, le spuse:
N-ar fi bine s se duc unul din voi s vad ce face Lucy? Aici nu e
mare lucru de fcut.
Eu nu m mic de aici, spuse Annie, dar cred c Fletcher ar trebui s
mearg.
Fletcher ddu din cap, o srut pe obraz pe Martha i o asigur pe Annie
c se va ntoarce imediat dup ce se va convinge c Lucy e bine. Parcurse
cltoria pn la Lakeville aproape fr s-i dea seama, cu gndurile cnd la
Harry, cnd la Lucy i o clip i la Al Brubaker, dei nu l mai preocupa ce
urma s-i spun preedintele partidului.
Ajungnd la indicatorul de la intersecia dinainte de Hotchkiss, Fletcher
i aminti cum l cunoscuse pe Harry, la un meci de fotbal american.
Te rog, Doamne, s triasc, se rug el cu voce tare, intrnd n
parcarea liceului i oprind n faa punctului sanitar.
O infirmier l conduse pe senator la patul fiicei lui. Trecnd prin salonul
aproape gol, i vzu de departe piciorul pus n ghips i suspendat n aer. i
aduse aminte cum candidase la funcia de preedinte al elevilor i rivalul lui i

lsase pe colegi s se semneze pe ghips n ziua alegerilor. Nu mai inea minte

cum l chema pe biatul acela.
Eti o escroac, i spuse lui Lucy, nainte de a-i vedea zmbetul i
sticlele de suc i pacheelele de fursecuri adunate n jurul ei.
tiu, tat, am reuit chiar s chiulesc de la o lucrare la matematic,
dar trebuie s fiu napoi la coal luni dac vreau s am anse s devin efa
clasei.
A, deci de-aia te-a vizitat bunicul, napanul la btrn, spuse Fletcher,
i i srut fiica pe obraz.
i trecea n revist fursecurile cnd apru un tnr, care rmase de
cealalt parte a patului, ateptnd nervos.
El e George, spuse Lucy. E ndrgostit de mine.
M bucur s te cunosc, George, zmbi Fletcher.
i eu, domnule senator, spuse tnrul, ntinzndu-i mna peste pat.
George e eful meu de campanie, spuse Lucy, cum a fost naul eful
tu de campanie. Crede c piciorul rupt o s-mi atrag voturi de simpatie.
Trebuie s-i cer prerea bunicului, data viitoare cnd vine bunicul e arma
noastr secret, opti ea, a nspimntat deja opoziia.
Nici nu tiu de ce m-am deranjat s vin s te vd, glumi Fletcher, e
evident c n-ai nevoie de mine.
Ba da, tat. Mi-ai putea da un avans din alocaia pe luna viitoare?
Fletcher zmbi i scoase portofelul.
Bunicul ct i-a dat?
Cinci dolari, rspunse Lucy docil.
Fletcher i ddu nc cinci.
Mulumesc, tat. Dar cum de n-a venit i mama cu tine?
Nat se nvoi s-l duc pe Luke napoi la coal a doua zi de diminea.
Seara, biatul fusese foarte necomunicativ, de parc ar fi vrut s spun ceva,
dar nu cu amndoi prinii de fa.
Poate o s vorbeasc pe drumul ctre liceu, cnd suntei numai voi
doi, spuse Su Ling.
Tatl i fiul pornir spre Taft imediat dup micul dejun, dar Luke era n
continuare tcut. Cu toate c Nat ncerc s-l ntrebe despre nvtur, despre
piesa colii i chiar despre progresele lui sportive, nu primi dect rspunsuri
monosilabice. Aa c Nat schimb tactica i tcu i el, spernd c Luke va
ncepe singur discuia.
Ajunseser aproape de destinaie cnd Luke l ntreb:
Cnd te-ai ndrgostit prima oar, tat?
Nat era gata s loveasc maina din fa, dar reui s ncetineasc i s
ias cu bine din depirea n care se angajase.
Cred c prima fat care m-a interesat cu adevrat a fost Rebecca. Ea o
juca pe Olivia i eu pe Sebastian n piesa colii. Ai probleme cu Julieta? i
ntreb el fiul dup un timp.
A, nu, l asigur Luke, e proast, drgu, dar proast.
Urm o alt tcere lung.
i pn unde ai mers cu Rebecca? ntreb n cele din urm biatul.

 Ne-am srutat puin, dac-mi aduc bine aminte, spuse Nat, i au mai
fost i nite alintri, cum le numeam pe atunci.
Voiai s-i atingi snii?
Bineneles, dar nu m lsa. N-am ajuns acolo dect n anul nti de
facultate.
Dar o iubeai, tat?
Aa credeam, dar bomba nu m-a lovit dect cnd am ntlnit-o pe
mama ta.
Deci mama a fost prima persoan cu care ai fcut dragoste?
Nu, au mai fost vreo dou fete naintea ei, una n Vietnam i una cnd
eram la facultate.
Ai lsat-o pe vreuna nsrcinat?
Nat intr pe banda nti i ncetini mult.
Ai lsat o fat nsrcinat? i ntreb el fiul.
Nu tiu, spuse Luke, i nici Kathy, dar cnd ne srutam n spatele
slii de sport, i-am murdrit teribil fusta.
Fletcher mai sttu o or cu fiica lui, apoi se ntoarse la Hartford. i plcea
George. Lucy i-l descrisese ca pe cel mai detept elev din clas.
De-asta l-am ales ca director de campanie, explicase ea.
Dup nc o or, Fletcher ajunse la spital i descoperi c situaia nu se
schimbase. Se aez lng Annie i o lu de mn.
Ceva nou? O ntreb.
Nu, nimic, rspunse ea, nu s-a clintit de cnd ai plecat. Ce face Lucy?
E o escroac total i i-am spus-o. O s stea cu ghipsul ase
sptmni, ceea ce nu pare s-o afecteze; de fapt, crede c asta o s-i mreasc
ansele de a ctiga efia clasei.
I-ai spus de bunicul?
Nu, a trebuit s-o mint puin cnd m-a ntrebat de tine.
i ce i-ai spus?
C prezidezi o edin a comitetului de prini.
Annie ddu din cap:
N-ai minit, ai greit doar ziua.
Apropo, tiai c are un prieten? O ntreb Fletcher.
Trebuie s fie George.
L-ai cunoscut pe George?
Da, dar nu l-a descrie ca prieten, spuse Annie, mai degrab i e sclav
devotat.
Parc Lincoln a abolit sclavia n 1863.
Annie i privi soul n ochi.
Eti ngrijorat?
Bineneles c nu, pn la urm Lucy trebuia s aib un prieten.
tii c nu la asta m refer.
Annie, are doar aisprezece ani!
Eu aveam mai puin cnd te-am cunoscut pe tine.

 Da, dar cnd eram la liceu, mrluiam mpreun pentru drepturile

omului i sunt mndru c fiica noastr ne mprtete convingerile. Mai ii
minte, Annie?
Nat i ls fiul la Taft i se ntoarse la Hartford, simindu-se vinovat c
nu-i vizitase prinii. Dar tia c nu poate rata de dou ori la rnd ntlnirea
cu Murray Goldblatz. Cnd i luase la revedere de la Luke, fiul lui nu mai
prea att de copleit de greutatea lumii. i promisese c el i mama lui vor veni
vineri s-l vad jucnd n pies. Se gndea la Luke, dar auzi soneria telefonului
din main o invenie care-i schimbase viaa.
Trebuia s m suni nainte de deschiderea bursei, zise Joe. Ai nouti?
mi pare ru c nu te-am sunat, Joe; a aprut o criz domestic i pur
i simplu am uitat.
Acum poi s-mi spui mai mult?
Mai mult?
Data trecut cnd ai vorbit cu mine mi-ai spus c vei ti mai mult n
douzeci i patru de ore.
nainte de a rde de mine, s tii c n urmtoarele douzeci i patru
de ore chiar i voi spune mai mult.
M mulumesc cu asta, dar ce instruciuni mi dai pentru azi?
Aceleai ca pentru ieri, vreau s cumperi agresiv aciuni Fairchild
pn la nchiderea bursei.
Sper c tii ce faci, Nat, fiindc sptmna viitoare ncep s vin
facturile. Toat lumea tie c Fairchild poate face fa furtunii, dar eti absolut
sigur c poi i tu?
Nu-mi pot permite altceva, zise Nat, aa c tu cumpr nainte.
Cum spui, efule, sper doar c ai o paraut, fiindc dac pn luni
dimineaa nu vei avea cincizeci la sut din aciunile Fairchild, aterizarea o s fie
forat de tot.
Continundu-i cltoria spre Hartford, Nat realiz c Joe nu fcea
altceva dect s-i prezinte faptele evidente. Pe vremea asta, sptmna viitoare,
ar putea s-i piard slujba i ceea ce era mai ru, s lase banca Russell prad
celui mai mare rival al ei. Oare Goldblatz tia asta? Bineneles.
Intrnd n ora, hotr s nu se ntoarc la birou, s parcheze n preajma
catedralei St. Joseph, s-i ia o gustare i s chibzuiasc, lund n considerare
toate alternativele cu care ar fi putut veni Goldblatz. i comand un sandvi cu
unc, spernd s-i creeze dispoziia combativ. Apoi se apuc s scrie
avantaje i dezavantaje ale situaiei lui pe dosul listei de bucate.
La trei fr zece iei din local i porni agale ctre catedral. Mai multe
persoane l salutau: Bun ziua, domnule Cartwright, amintindu-i ct de
cunoscut devenise n ora n ultima vreme. Expresiile oamenilor artau
admiraie i respect pentru el, i i prea ru c nu poate s deruleze bobina i
s le vad chipurile dup o sptmn. Se uit la ceas trei fr patru minute.
Se hotr s mai fac un tur i s intre n catedral pe la sud. Urc treptele i
ptrunse n cldire cu dou minute nainte ca ceasul din interior s anune ora
trei. Nu ctiga nimic dac ntrzia.

Dur un timp pn se acomod cu semintunericul din interior, dup

strlucirea soarelui de afar. Se uit de-a lungul culoarului median ce ducea
spre altarul dominat de o cruce masiv, aurit i btut n pietre semipreioase.
i mut atenia asupra rndurilor de strane din lemn de stejar, orientate spre
nav. ntr-adevr, era aproape pustiu, aa cum bnuise domnul Goldblatz, cu
excepia a patru-cinci btrne n negru. Una dintre ele inea mtnii n mini i
scanda: Ave Maria, binecuvntat, Domnul e cu tine
Nat naint pe culoar dar nu-l vedea pe Goldblatz. Ajungnd la amvonul
mare, din lemn, se opri s admire sculptura, aducndu-i aminte de cltoriile
lui n Italia. Se simea vinovat c nu cunoscuse frumuseea din propriul lui
ora. Se uit din nou la strane, dar acestea erau n continuare ocupate doar de
btrnele care se rugau, cu capetele plecate. Se hotr s parcurg lungimea
slii i s se aeze undeva n spate. Se uit la ceas. Era trei i un minut.
Mergnd, deveni contient de ecoul propriilor pai pe pardoseala de marmur.
Atunci auzi o voce:
Vrei s te spovedeti, fiule?
Se ntoarse i vzu o cabin confesional, cu perdeaua tras. Un preot
catolic cu accent evreiesc? Zmbi, se aez pe bncua de lemn i trase
perdeaua.
Ari foarte elegant, i spuse Ken, colegul lui de partid, cnd Fletcher
se aez lng el. Dac era vorba despre altcineva, a fi zis c are o amant.
i eu am una, spuse Fletcher, o cheam Annie. Apropo, s-ar putea s
fiu nevoit s plec pe la dou.
Ken Stratton arunc o privire pe program:
mi convine; n afar de legea educaiei, nu mai sunt multe chestiuni
care s te implice, dect poate candidaii pentru alegerile viitoare. Am presupus
cu toii c vei intra n curs pentru Hartford, dac nu cumva Harry i
plnuiete revenirea. Fiindc veni vorba, ce mai face btrnul cocar?
Puin mai bine, spuse Fletcher. N-are linite, se amestec, e irascibil i
impulsiv.
Deci nu s-a schimbat mult, conchise Ken.
Fletcher parcurse programul. Nu va lipsi dect la colectarea de fonduri,
un punct obligatoriu la toate ntlnirile la care participase i avea s mai
participe.
La dousprezece punct, colegul lui ceru linite i-l rug pe Fletcher s-i
prezinte ideile n legtur cu legea educaiei. n urmtoarele treizeci de minute,
Fletcher i exprim propunerile, intrnd n detalii cnd ajungea la clauze
despre care anticipa c vor atrage opoziie din partea republicanilor. Dup ce
rspunse la cinci-ase ntrebri ale colegilor lui, Fletcher i ddu seama c va
avea nevoie de toat abilitatea lui juridic i retoric pentru a promova legea
respectiv n Senat. n mod previzibil, ultima ntrebare i-o adres Jack Swales,
cel mai experimentat senator. El punea ntotdeauna ultima ntrebare, ca un
semn c trebuia s treac la punctul urmtor din ordinea de zi.
Ct o s-i coste toate astea pe contribuabili, domnule senator?
Unii zmbir n timp ce Fletcher repeta ritualic un rspuns cunoscut.

 E acoperit de costul de la buget, Jack, i legea modificat a fcut parte

din platforma noastr la ultimele alegeri.
Jack zmbi i preedintele grupului majoritar spuse:
Al doilea punct, nominalizarea candidailor pentru alegerile viitoare.
Fletcher intenionase s-o tearg dup nceperea discuiilor, dar a fost
surprins, la fel ca toi ceilali din sal, cnd Ken continu:
Trebuie s v informez, cu oarecare regret, c eu nu voi participa la
urmtoarele alegeri.
O adunare somnolent se transform deodat ntr-un butoi cu praf de
puc, ntrebri ca de ce?, de ce nu? i cine? auzindu-se de peste tot, pn
cnd Ken ridic o mn:
Nu este nevoie s v explic de ce simt c a venit momentul s m
retrag.
Fletcher i ddu seama c, dup retragerea lui Ken, era favorit la poziia
de lider al majoritii parlamentare. Cnd i se strig numele, confirm c va
candida din nou i se strecur afar cnd Jack Swales explica de ce considera
de datoria lui s participe la cursa electoral la vrsta de optzeci i doi de ani.
Strbtu cu maina cei cinci sute de metri pn la spital i urc la etajul
doi pe scri, fr s mai atepte liftul. Intr la Harry i-l gsi expunnd legea
punerii sub acuzare n faa unui auditoriu atent, format din dou persoane.
Cnd deschise ua, Martha i Annie se ntoarser spre el.
S-a ntmplat ceva notabil la edina de partid? Se interes Harry.
Ken Stratton nu mai candideaz la alegerile viitoare.
Nu m surprinde. Ellie e bolnav de ceva vreme i numai pe ea o
iubete mai mult dect partidul. Dar asta nseamn c dac intri din nou n
Senat, ai putea fi noul lider al grupului parlamentar.
Dar Jack Swales? Nu se va considera el ndreptit la titlul sta?
n politic nu e nimeni ndreptit la nimic, zise Harry. n orice caz,
pun rmag c ceilali nu l-ar susine. i acum nu mai pierde vremea vorbind
cu mine, tiu c trebuie s pleci la Washington, la ntlnirea cu Al Brubaker.
Nu vreau s tiu dect cnd crezi c te ntorci.
Mine diminea la prima or, spuse Fletcher. Rmnem doar o
noapte.
Atunci venii ncoace direct de la aeroport; vreau s-mi povesteti din
fir a pr tot ce i-a spus Al Brubaker i nu uita s-i transmii salutri de la
mine. Al e cel mai bun preedinte pe care l-a avut partidul n ultima perioad.
ntreab-l i dac a primit scrisoarea mea.
Scrisoarea ta? Repet Fletcher.
Tu ntreab-l, insist Harry.
Mi s-a prut c arat mult mai bine, spuse Fletcher pe drumul spre
aeroport.
i mie, spuse Annie, i doctorii i-au zis mamei c s-ar putea s-i dea
drumul sptmna viitoare, numai dac promite c nu va face eforturi.
O s promit, spuse Fletcher, dar slav Domnului c mai sunt zece
luni pn la alegeri.

Cursa spre capital decol cu o ntrziere de cincisprezece minute, dar

Fletcher luase n calcul, aa c aveau destul timp s se cazeze la hotelul
Willard, s fac un du i s ajung la opt n Georgetown.
Taxiul i ls n faa hotelului la apte i zece. Fletcher l ntreb imediat
pe portar ct se fcea pn n Georgetown cu maina.
Zece-cincisprezece minute, rspunse omul.
Atunci vreau s chemai un taxi la apte patruzeci i cinci.
Annie reui foarte repede s fac du i s se schimbe ntr-o rochie de
cocktail, n timp ce Fletcher se nvrtea prin camer, cu ochii pe ceas. La 7:51 i
deschise soiei lui portiera taxiului, ateptnd-o s urce.
Trebuie s fiu pe strada 3038, nord, n nou minute, comand el.
Nu chiar, interveni Annie, dac Jenny Brubaker seamn ct de ct cu
mine, ne va fi recunosctoare dac ntrziem cteva minute.
oferul i croi drum prin trafic i reui s ajung la adresa indicat la
dou minute dup ora fix.
M bucur s te revd, Fletcher, spuse Al Brubaker, deschizndu-le
ua de la intrare. i Annie, nu cred c ne-am cunoscut, dar am auzit despre
activitatea ta pentru partid.
Partid? Repet Annie.
Nu faci parte din comitetele colar i spitalicesc din Hartford?
Ba da, spuse Annie, dar priveam munca asta ca pe o lucrare pentru
comunitate.
Ca i tatl tu, zise Al. Apropo, ce mai face btrnul scandalagiu?
Tocmai ne-am desprit de el, rspunse Fletcher. Arta mult mai bine
i v trimite salutri. i dorea s tie dac i-ai primit scrisoarea.
Da, am primit-o. Nu se las, nu-i aa? Zmbi Brubaker. Haidei n
bibliotec, s v prepar ceva de but. Coboar i Jenny imediat.
Ce v face biatul?
Bine, mulumesc, domnule Goldblatz. Absena lui s-a dovedit a fi
cauzat de o problem sentimental.
Ci ani are?
aisprezece.
Vrsta potrivit s te ndrgosteti. i acum fiule, ce ai s-mi
mrturiseti?
Printe, sptmna viitoare voi fi directorul celei mai mari bnci din
stat.
Pn sptmna viitoare, s-ar putea s nu mai fii nici directorul unei
bnci mai mici din stat.
De ce credei asta? ntreb Nat.
Pentru c lovitura care prea genial s-ar putea s eueze, lsndu-v
expui. Cred c agenii dumneavoastr v-au informat c nu avei nici o ans
s punei mna pe cincizeci la sut din Fairchild pn luni diminea.
E o curs strns, spuse Nat, i eu cred c o putem ctiga.
Slav Domnului c nu suntem catolici, domnule Cartwright, altfel ai
roi i eu i-a recomanda trei Ave Maria drept peniten. Dar n-avei team,
exist o salvare pentru amndoi.

 Am nevoie de o salvare, printe?

Amndoi avem, d-d-de aceea am dorit s v vd. Btlia asta nu ne-a
adus nici un ctig i dac mai continu, vom face ru instituiilor pe care le
servim, iar banca dvs. va fi probabil nchis.
Nat ar fi vrut s protesteze, dar tia c Goldblatz avea dreptate.
i ce form va lua salvarea asta? ntreb.
Pi, cred c am gsit o soluie mai bun dect trei Ave Maria. Am
putea s ne splm amndoi pcatele i chiar s ne alegem cu un mic profit.
V atept instruciunile, printe.
i-am urmrit cu interes cariera de-a lungul anilor, fiule. Eti foarte
inteligent, extrem de muncitor i hotrt pn la capt, dar ceea ce admir cel
mai mult la tine e c eti onest dei unul dintre avocaii mei vrea s m fac
s cred altceva.
Sunt mgulit, dar nu copleit.
i nici n-ai avea de ce. Sunt realist i cred c dac nu reueti de data
asta, s-ar putea s ncerci din nou peste vreo doi ani i s continui pn
reueti. Am dreptate?
S-ar putea s avei.
Ai fost cinstit cu mine, aa c-i voi rspunde la fel. Peste optsprezece
luni, mplinesc aizeci i cinci de ani i doresc s ies la pensie i s joc golf. Miar plcea s-i las succesorului meu o instituie prosper, nu un pacient bolnav,
care se tot ntoarce la spital pentru tratament. Cred c ai putea fi soluia la
problema mea.
Eu credeam c sunt cauza.
Cu att mai mult, avem motive s punem la cale o lovitur ndrznea
i ingenioas.
Credeam c asta fac eu.
i vei face, fiule, fiindc din motive politice, a vrea s fie ideea ta i
asta nseamn, domnule Cartwright, c va trebui s ai ncredere n mine.
V-a luat patruzeci de ani ca s v cldii reputaia, domnule Goldblatz.
Nu pot crede c v-ai strica-o cu cteva luni nainte s ieii la pensie.
Sunt mgulit, tinere, dar nu copleit, la fel ca dumneata. Prin urmare,
sugerez c dumneata ai cerut s ne ntlnim i mi-ai propus s nu ne mai
luptm, ci s lucrm mpreun.
Un parteneriat? ntreb Nat.
Spune-i cum vrei, domnule Cartwright, dar dac bncile noastre
fuzioneaz, nimeni nu va pierde i ceea ce e mai important, acionarii notri vor
beneficia de asta.
i ce termeni sugerai s v recomand dvs. i consiliului meu?
Ca banca s fie numit Fairchild Russell i eu s rmn preedinte
pentru urmtoarele optsprezece luni, dumneata fiind numit adjunctul meu.
Dar ce se va ntmpla cu Tom i Julia Russell?
Evident, amndoi vor fi inclui n consiliul de administraie. Dac devii
preedinte dup optsprezece luni, i vei numi adjunct pe cine vrei, dei cred c
director executiv ar trebui s-l pstrezi pe Wesley Jackson. Doar tiu c l-ai

invitat la banca dumitale acum civa ani, deci n-ai considera pstrarea lui n
funcie un impediment.
Nu, dar asta nu rezolv problema alocrii aciunilor.
n prezent, dumneata i preedintele deinei cte zece la sut din
aciunile Russell. Soia lui, care cred c ar trebui numit director al
departamentului de proprieti, a deinut la un moment dat patru la sut din
aciuni. Dar bnuiesc c n ultimele zile ai scos pe pia o parte din stocul ei.
S-ar putea s avei dreptate, domnule Goldblatz.
Ca bilan i profituri, Fairchild este cam de p-p-patru ori mai mare
dect Russell, aa c sugerez ca n propunere, dumneata i domnul Russell s
cerei cte patru la sut i s acceptai trei. n cazul doamnei Russell, unu la
sut din aciuni mi se pare un procent potrivit. Desigur, toi trei v vei pstra
salariile i avantajele.
Dar personalul meu?
Vom pstra starea de fapt actual timp de optsprezece luni. Dup
aceea, decizia i aparine.
i vrei s v abordez eu cu aceast propunere, domnule Goldblatz?
Da, asta vreau.
Iertai-m c ntreb, de ce nu facei dvs. propunerea direct consiliului
nostru de administraie?
Pentru c avocaii notri ar fi mpotriv. Se pare c domnul Elliot are
un singur scop n aceast preluare, acela de a te distruge. i eu am tot un
singur scop, acela de a menine integritatea bncii pe care am slujit-o peste
treizeci de ani.
Atunci de ce nu-l dai afar pe Elliot?
Am vrut, n ziua cnd a trimis scrisoarea aceea infam n numele meu,
dar nu puteam s recunosc c avem o nenelegere intern n banc doar cu
cteva zile nainte de o preluare. mi imaginez ce ar fi fcut presa din asta, ca ss-s nu mai vorbesc de acionari, domnule Cartwright.
Dar dac aude Elliot c am fcut eu propunerea, zise Nat, va sftui
consiliul s n-o accepte.
De acord, spuse Goldblatz, i de aceea l-am trimis ieri la Washington,
cu misiunea de a-mi raporta ce anun luni Comisia de Titluri i Valut n
legtur cu ncercarea dumitale de preluare.
O s miroas ceva. tie prea bine c nu e nevoie s stea la Washington
patru zile. Poate ajunge acolo duminic seara i s v informeze luni la prima
or.
Fiindc ai p-p-pomenit de asta, domnule Cartwright, afl c secretara
mea a dibuit o ntlnire de bilan a republicanilor, dup jumtate de mandat,
care are loc la Washington i e urmat de o cin la Casa Alb. Am fcut mai
multe intervenii ca s m asigur c Ralph Elliot va primi o invitaie la
adunarea aceasta select. Deci pe moment, are destule preocupri. Tot citesc n
presa local despre ambiiile lui politice. El nu le recunoate, bineneles, ceea
ce nseamn c sunt adevrate.
De ce l-ai angajat dac nu v plcea?

 Noi am apelat ntotdeauna la Belman & Wayland, domnule Cartwright,

i pn la preluarea asta, nu-l mai ntlnisem pe domnul Elliot. M nvinuiesc
c l-am angajat, dar mcar ncerc s-mi ndrept greeala. Vezi, eu n-am avut
avantajul dumitale de a pierde n faa lui de dou ori.
Touch, zise Nat. i acum, ce urmeaz?
Mi-a fcut plcere s discutm, domnule Cartwright, i voi prezenta
consiliului propunerea dumitale azi dup-amiaz. Din pcate, unul dintre
membrii consiliului e la Washington, dar i voi telefona n aceast sear s-i
comunic rspunsul nostru.
Voi atepta cu nerbdare telefonul, spuse Nat.
Bun, atunci ne vom putea ntlni fa n fa, ct mai repede posibil, i
sugerez, deoarece a dori s avem acordul semnat pn vineri seara. Nat, relu
Murray Goldblatz dup o mic pauz, ieri mi-ai cerut o favoare. A dori i eu
una azi.
Desigur, ncuviin Nat.
Preotul, un om abil, mi-a cerut o donaie de dou sute de dolari pentru
folosirea acestui confesional i mi se pare c, dac suntem parteneri, trebuie
s-i plteti partea ta. Povestea asta o s-i amuze pe colegii mei i o s-mi
pstreze reputaia printre prietenii evrei.
M voi asigura c nu-i vei pierde reputaia din cauza mea, printe,
zise Nat.
Iei din cabina confesional i se ndrept repede spre ieirea dinspre
sud, unde vzu un preot n sutan neagr i capul acoperit, ateptnd. Scoase
dou hrtii de cincizeci de dolari din portofel i i le ddu.
Dumnezeu s te binecuvnteze, fiule, spuse preotul, dar am impresia
c a putea dubla contribuia aceasta dac a ti la care dintre cele dou bnci
s nvestesc banii bisericii.
Dei ajunseser la cafea, Al Brubaker nc nu-i dduse nici un indiciu lui
Fletcher asupra motivului pentru care dorise s-l vad.
Jenny, ai vrea s mergi cu Annie n sala de desen? Trebuie s discut
ceva cu Fletcher. Venim i noi acolo dup aceea.
Dup plecarea soiilor, Al l ntreb:
Un coniac, un trabuc?
Nu, mulumesc, Al. Rmn la vin.
Ai ales un week-end bun s venii la Washington. Republicanii
pregtesc o adunare. Disear, Bush d o petrecere pentru ei la Casa Alb, aa
c noi, democraii, stm mai retrai cteva zile. Dar spune-mi care e situaia
partidului n Connecticut.
Am avut azi o edin s ne discutm candidaii i, inevitabil,
fondurile.
Intri din nou n curs?
Da, mi-am exprimat deja intenia.
Am auzit c ai putea fi ales lider al grupului parlamentar.
Dac nu vrea Jack Swales slujba asta, la urma urmei, el e veteranul
nostru.

 Jack? Mai triete? Puteam s jur c-am fost la nmormntarea lui. Nu,
nu-mi vine s cred c partidul se va grupa n spatele lui, dac nu cumva
Ce anume? ntreb Fletcher.
Tu te decizi s candidezi la postul de guvernator.
Fletcher puse paharul cu vin pe mas, ca s nu i se vad tremurul
minii.
Trebuie s te fi gndit la posibilitatea asta, continu Al.
Da, spuse Fletcher, dar am presupus c partidul l va urma pe Larry
Connick.
Stimatul nostru secund, spuse Al, aprinzndu-i un trabuc. Nu, Larry
e un om de treab, dar e contient de limitele lui, slav Domnului, pentru c nu
sunt astfel muli politicieni. Am discutat cu el sptmna trecut, la conferina
guvernatorului din Pittsburgh. Mi-a spus c intr bucuros n curs, dar numai
dac asta servete partidului.
Al pufi din trabuc, savurnd momentul, apoi spuse:
Nu, Fletcher eti prima noastr alegere i dac te decizi s cobor n
aren, ai cuvntul meu c partidul te va susine. N-avem nevoie de turbulene
n interior, trebuie s ne pstrm forele pentru btlia cu omul republicanilor.
Candidatul lor se va aga de pulpana lui Bush, aa c va trebui s opunem o
rezisten ndrjit dac vrem s pstrm postul de guvernator la noi.
Avei idee pe cine vor propune republicanii? ntreb Fletcher.
Speram c voi afla de la tine.
Se pare c sunt doi combatani serioi, provenind din aripi diferite ale
partidului. Unul e Barbara Hunter, dar vrsta i dosarul n-o recomand.
Dosarul?
Nu prea are obiceiul s ctige, explic Fletcher, dei de-a lungul
anilor, i-a creat o baz puternic n partid i, aa cum ne-a artat Nixon dup
ce a pierdut n California, nu poi s scoi pe nimeni din joc.
i altcineva? ntreb Al.
Numele Ralph Elliot v spune ceva?
Nu, spuse preedintele partidului, dar i-am reinut numele de pe lista
delegailor din Connecticut invitai n seara asta la Casa Alb.
Da, face parte din comitetul statal i dac va fi candidatul lor,
campania se poate dovedi foarte murdar. Elliot boxeaz fr mnui i
puncteaz mai ales dup ce fluier arbitrul.
n cazul sta, se poate dovedi dispensabil.
V pot spune un lucru: e un lupttor lipsit de scrupule i nu-i place s
piard.
Asta se spune i despre tine, zmbi Al. Altcineva?
Se mai vehiculeaz dou-trei nume, dar pn acum n-a ieit nimeni n
fa. Dar nici de Carter nu auzise nimeni pn la New Hampshire.
Dar omul acesta? Se interes el ridicnd un exemplar din
sptmnalul bancar Banker's Weekly.
Fletcher se uit la un titlu: Urmtorul guvernator de Connecticut?
Dar n articol scrie c probabil va deveni preedinte al grupului
Fairchild dup o fuziune cu banca lui. M-am uitat pe text n avion.

Al rsfoi paginile:
Se vede c n-ai ajuns la ultimul paragraf, spuse el, i citi cu voce tare.
Dei se spune c dup retragerea lui Murray Goldblatz, Cartwright i va lua
locul, poziia de preedinte poate fi preluat la fel de bine i de bunul lui
prieten, Tom Russell, dac directorul executiv al bncii Russell se hotrte s
intre n cursa desemnrii candidatului republican pentru postul de guvernator.
Dup ce revenir la hotel i se culcar, Fletcher nu putu s adoarm, dar
nu pentru c patul era mai confortabil i pernele mai moi dect cele cu care era
obinuit. Al l rugase s ia o decizie pn la sfritul lunii, ca s poat pregti
partidul pentru campania electoral.
Annie se trezi la scurt timp dup ora apte.
Ai dormit bine, dragul meu?
N-am nchis un ochi.
Eu am dormit butean, dar nu trebuie s-mi fac probleme cu decizia
de a candida la postul de guvernator.
De ce nu? ntreb Fletcher.
Fiindc prerea mea e c trebuie s-o faci i nu vd de ce ai avea
rezerve.
Mai nti, trebuie s m sftuiesc cu Harry, fiindc sunt sigur c el a
cntrit ideea asta pe toate feele.
Eu n-a fi att de sigur, zise Annie. Mai degrab l preocup alegerea
lui Lucy ca ef de clas.
Ei, poate reuesc s-i rpesc un moment s discutm i guvernarea
Connecticutului, zise Fletcher, srind din pat. Te deranjeaz dac srim peste
micul dejun i lum un avion mai devreme? A vrea s stau de vorb cu Harry
nainte de a merge la Senat.
Pe drumul spre Hartford, Fletcher nu vorbi mult, citind i recitind
articolul despre Nat Cartwright, posibilul viitor preedinte al bncii Fairchild
sau guvernator al statului Connecticut. Din nou, era frapat de ct de multe
avea n comun cu Nat Cartwright.
Ce vrei s-l ntrebi pe tata? Se interes Annie, n timp ce avionul se
pregtea s coboare pe aeroportul Bradley Field.
Pentru nceput, nu sunt prea tnr?
Dup cum i-a spus i Al, exist un guvernator mai tnr i doi de
aceeai vrst cu tine.
Al doilea lucru, s-l ntreb ce anse am.
N-o s-i rspund pn n-o s afle cine va fi adversarul tu.
i n al treilea rnd, sunt n stare de asta?
tiu cum i va rspunde la ntrebarea asta, pentru c am discutat
deja problema cu el.
Slav Domnului c asear, la Washington, n-a durat att pn am
aterizat, spuse Fletcher pe cnd se nvrteau deasupra pistei a treia oar.
Te mai opreti pe la tata nainte s mergi la Capitoliu? ntreb Annie.
Cred c te ateapt n capul oaselor s-i spui noutile.
La Harry m opresc ntotdeauna prima oar, zise Fletcher, conducnd
maina pe autostrad.

Era o diminea de toamn senin cnd senatorul Davenport intr n

ora. Se hotr s treac pe lng Capitoliu nainte de a ajunge la spital.
Urcnd panta ctre cldirea Capitoliului, Annie se uit pe geamul mainii
i ncepu s plng necontrolat. Fletcher trase pe dreapta. i lu soia n brae
i privi i el peste umrul ei.
Steagul de pe cldire era arborat n bern.
Domnul Goldblatz se ridic de la locul lui de la mijlocul mesei, aruncnd
o privire declaraiei scrise. La dreapta lui sttea Nat Cartwright iar la stnga,
Tom Russell. Restul membrilor consiliului erau plasai pe rndul din spatele
lui.
Doamnelor i domnilor ziariti, am plcerea de a v anuna fuziunea
bncilor Fairchild i Russell i crearea noii bnci Fairchild Russell. Eu rmn
preedinte, domnul Nat Cartwright va fi adjunctul meu, iar Tom i Julia Russell
vor face parte din consiliul de administraie. Domnul Wesley Jackson va
ndeplini funcia de director executiv. V pot confirma c banca Russell i-a
retras oferta de preluare i noua structur a instituiilor noastre va fi anunat
n viitorul apropiat. Eu i domnul Cartwright ateptm ntrebrile dvs.
n toat sala, minile reporterilor se ridicar.
Da, spuse preedintele, artnd spre o ziarist din rndul al doilea, cu
care stabilise dinainte ntrebarea.
Avei intenia de a v retrage n curnd din activitate?
Da, i nu va fi greu de ghicit pe cine las succesor.
Se ntoarse i-l privi pe Nat.
Ce prere are domnul Russell despre aceast situaie? Strig un alt
reporter.
Domnul Goldblatz zmbi, pentru c anticipaser i aceast ntrebare.
ntoarse capul spre stnga.
Poate c domnul Russell vrea s rspund singur la aceast ntrebare.
Tom i zmbi binevoitor ziaristului.
Sunt ncntat de uniunea celor dou bnci de prim rang din statul
nostru i onorat c voi face parte din conducerea bncii Fairchild Russell. i
sper c domnul Cartwright mi va reconsidera poziia cnd va prelua funcia de
preedinte.
Perfect, opti preedintele cnd Tom se aez din nou lng el.
Nat se ridic repede pentru a furniza i el un rspuns gata pregtit.
n mod sigur voi reconsidera poziia domnului Russell i m gndesc la
o funcie executiv.
Zmbind, Goldblatz adug:
Sunt sigur c acest lucru nu constituie o surpriz pentru cei care sunt
la curent cu situaia. Da, art el spre alt ziarist.
Vor exista i disponibilizri datorate fuziunii?
Nu, spuse Goldblatz. Intenia noastr este s pstrm tot personalul
bncii Russell, dar domnul Cartwright are sarcina de a se gndi la o
restructurare complet a instituiei n urmtoarele dousprezece luni. Totui,
a dori s adaug c doamna Julia Russell a fost deja numit la conducerea

noului nostru departament de proprieti. Banca Fairchild a urmrit cu

admiraie felul cum a dezvoltat proiectul Cedar Wood.
V pot ntreba de ce avocatul dvs., domnul Ralph Elliot, nu este
prezent aici? ntreb o voce din spatele slii.
Goldblatz anticipase i aceast ntrebare, dei nu vzuse exact de la cine
venea.
Domnul Elliot este la Washington D. C. Asear a luat masa cu
preedintele Bush la Casa Alb, de aceea nu a putut fi prezent azi aici. Alte
ntrebri?
Domnul Goldblatz nu fcuse nici o referire la schimbul franc de preri
pe care-l avusese la telefon mai de diminea, cnd vorbise cu Ralph Elliot.
Am vorbit azi cu domnul Elliot, continu acelai reporter, i v ntreb
dac dorii s-i comentai declaraia de pres.
Nat nghe, iar Goldblatz se ridic mai greoi.
A comenta bucuros dac a ti ce a spus. Reporterul citi de pe o foaie
de hrtie:
Sunt ncntat c domnul Goldblatz mi-a ascultat sfatul de a uni cele
dou bnci n loc s continue o btlie distructiv pentru ambele pri.
Goldblatz zmbi i ddu din cap.
Exist trei membri ai consiliului capabili de a-l nlocui pe preedinte n
viitorul apropiat, dar, ntruct l consider pe unul dintre ei incompatibil cu o
poziie ce solicit probitate financiar, nu am alt soluie dect s-mi dau
demisia din funciile de membru al consiliului i avocat al bncii. Cu aceast
rezerv, urez instituiei mult succes n viitor.
Zmbetul domnului Goldblatz dispru repede i el nu-i putu ascunde
mnia.
Nu am nici un c-c-comentariu n prezent i d-d-declar ncheiat
conferina de pres.
Se ridic i iei cu pai mari din sal, urmat de Nat.
Nu s-a inut de cuvnt, ticlosul! Zise Goldblatz furios, ndreptndu-se
spre sala de consiliu.
Ce nelegere ai fcut cu el? ntreb Nat, ncercnd s rmn calm.
Ne-am neles s spun c a luat i el parte la negocierile ncheiate cu
succes, dar n schimb s-i dea demisia i s nu fac nici un comentariu n
pres.
Avei un acord scris?
Nu, ne-am neles asear la telefon. A spus c o s-mi confirme azi n
scris.
Deci nc o dat, Elliot iese din mocirl mirosind a trandafiri, spuse
Nat.
Goldblatz se opri i se ntoarse cu faa spre el:
Nu, de data asta nu. Cred c miroase mai mult a blegar. i eu nu
sunt omul pe c-c-care s-l trag el pe sfoar.
Popularitatea de care se bucur un om n timpul vieii iese adesea n
eviden cnd acesta moare.

Funeraliile lui Harry Gates, desfurate la catedrala St. Joseph, au fost

asistate de o mulime att de numeroas, nct nu ncpea n incint.
Comisarul-ef al poliiei, Don Culver, aranj un cordon de poliiti n zona
cldirii pentru ca oamenii s poat sta pe trepte sau n strad i s asculte
slujba, difuzat prin amplificatoare.
O gard de onoare purt sicriul n catedral. Martha Gates mergea cu fiul
ei, iar fiica i ginerele o urmau la un pas n spate. Oamenii de pe trepte se
ddur la o parte, fcnd loc familiei ndoliate. Cei dinuntru se ridicar n
picioare n timp ce Martha Gates era acompaniat pn la prima stran.
Parcurgnd spaiul dintre rndurile de scaune, Fletcher observ cum se
adunaser alturi baptiti, evrei episcopalieni, musulmani, metoditi i
mormoni, din respect pentru romano-catolicul disprut.
Episcopul ncepu serviciul divin cu o rugciune aleas de Martha,
urmat de imnuri i versete biblice care i-ar fi plcut lui Harry. Jimmy i
Fletcher citir amndoi predici, dar Al Brubaker, preedintele partidului,
adres adunrii ultimul discurs n onoarea fostului senator. Privind
congregaia, el tcu o vreme, apoi ncepu:
Puini politicieni inspir respect i afeciune, dar dac Harry ar fi cu
noi astzi, ar vedea cu ochii lui c fcea parte din grupul celor alei. Vd multe
persoane pe care nu le-am mai ntlnit, deci trebuie s presupun c sunt
republicani.
Oamenii rser iar cei de afar aplaudar.
Acest om a fost rugat s candideze la funcia de guvernator al statului
i a rspuns doar: nc nu mi-am ndeplinit slujba de senator al celor din
Hartford. Ca preedinte de partid, am asistat la funeralii de preedini,
guvernatori, senatori, membri ai Congresului, alturi de cei mari i puternici,
dar acest moment e diferit, pentru c asist la el muli oameni obinuii, care
au venit aici pur i simplu pentru a-i spune mulumesc. Harry Gates era
ptima, vorbre, irascibil i iritant. De asemenea, servea cu pasiune cauza n
care credea. Loial prietenilor, drept cu adversarii, era un om a crui companie o
preuiam pentru c ne mbogea viaa. Harry Gates nu era un sfnt, dar sfinii
l vor atepta cu bucurie la porile raiului.
i mulumim Marthei pentru c l-a suportat pe Harry cu visurile lui,
dintre care unele s-au ndeplinit, iar altele i ateapt nc realizarea. Le
mulumim lui Jimmy i Annie, fiul i fiica lui, de care era att de exagerat de
mndru. Lui Fletcher, ginerele lui iubit, cruia i-a transmis povara de
neinvidiat de a-i duce mai departe tora. i nepoatei lui, Lucy, care a devenit
efa clasei la cteva zile dup moartea lui. America a pierdut un om care i-a
slujit ara acas i peste hotare, n timp de pace i de rzboi. Hartford-ul a
pierdut un funcionar public care nu va fi uor de nlocuit.
Acum cteva sptmni, mi-a trimis o scrisoare continu Brubaker
dup o pauz cernd bani (ct tupeu!) pentru spitalul lui. Zicea c nu va mai
sta de vorb cu mine dac nu-i trimit un cec. Am chibzuit avantajele i
dezavantajele ameninrii respective.
Preedintele atept s se sting rsetele i aplauzele, apoi continu:

 n cele din urm, soia mea i-a trimis cecul. Adevrul este c lui Harry
nici nu-i trecea prin minte c dac cere ceva nu i se va da. i tii de ce? Pentru
c i-a petrecut ntreaga via druind i acum trebuie s-i ndeplinim visul i
s construim un spital n numele lui, de care ar fi mndru.
Am citit n ziarul Washington Post de sptmna trecut c senatorul
Harry Gates a murit i, venind azi la Hartford, am trecut prin centrul vechi, pe
lng biblioteca i piatra de fundaie a spitalului ce-i va purta numele. Mine,
cnd m ntorc, am s le scriu celor de la Washington Post Ai greit. Harry
Gates triete i lupt.
Domnul Brubaker fcu din nou o pauz, apoi rosti, cu ochii la Fletcher:
Iat, acesta a fost omul, cnd se va mai nate altul la fel?
Pe treptele catedralei, Martha i Fletcher i mulumir lui Al Brubaker
pentru discursul lui.
Dac nu-l mulumeam, zise Al, Harry ar fi venit la mine i ar fi fcut
contestaie.
Apoi i strnse mna lui Fletcher:
N-am citit toat scrisoarea lui Harry, dar tiu c ar fi dorit s vezi
ultimul paragraf.
i scoase scrisoarea din buzunarul interior, ntinzndu-i-o.
Citind ultimele cuvinte ale lui Harry, Fletcher se uit la preedintele
partidului i i confirm din cap acceptul lui.
Tom i Nat coborr mpreun treptele catedralei, intrnd n mijlocul
mulimii care se mprtia.
Regret c nu l-am cunoscut mai bine, spuse Nat. i dai seama c l-am
rugat s intre n consiliul nostru cnd s-a retras de la Senat? Mi-a scris de
mn un mesaj ncnttor, explicndu-mi c nu va mai putea face parte din
nici un consiliu, n afar de cel al spitalului.
Tom ddu din cap:
L-am ntlnit doar de dou ori, zise el, era nebun, bineneles, dar aa
trebuie s fii cnd i petreci toat viaa mpingnd bolovani n sus pe deal. S
nu spui nimnui, dar el e singurul democrat cu care am votat.
i tu? Recunoscu indirect Nat, rznd.
Ce-ai zice dac a propune consiliului s facem o donaie de cincizeci
de mii pentru noul spital? ntreb Tom.
M-a opune, rspunse Nat, spre surprinderea prietenului lui. Pentru
c, atunci cnd senatorul i-a vndut aciunile Russell, a donat imediat o sut
de mii spitalului. Cel puin cu att trebuie s contribuim i noi.
Tom ddu din cap i se ntoarse, privind-o pe doamna Gates, care sttea
n capul scrilor catedralei, i va scrie dup-amiaz o scrisoare, expediind-o cu
cecul. Oft:
Ia uite cine o consoleaz pe vduv.
Nat se rsuci i-l vzu pe Ralph Elliot innd mna Marthei Gates n ale
lui.
Eti surprins? Zise el. Parc-l aud spunndu-i ce bucuros e c l-a
sftuit bine pe Harry Gates, s-i vnd aciunile Russell i s ctige un
milion.

 Doamne! Exclam Tom. ncepi s gndeti ca el.

Trebuie s-o fac dac vreau s supravieuiesc n lunile urmtoare.
Nu mai e o problem, spuse Tom. Toat lumea accept faptul c vei fi
preedintele bncii.
Nu despre asta vorbesc, i dezvlui Nat.
Tom se opri, ntorcndu-se spre cel mai bun prieten al lui i ateptnd
explicaii.
Dac Ralph Elliot se nscrie n cursa desemnrii candidatului
republican pentru postul de guvernator, m nscriu i eu, spuse Nat, aruncnd
o privire napoi, spre catedral. i de data asta voi nvinge.
Doamnelor i domnilor, Fletcher Davenport, urmtorul guvernator de
Connecticut.
Pe Fletcher l amuza c la cteva momente dup ce fusese desemnat
candidatul democrailor, era deja prezentat drept viitorul guvernator; nu se
sugera c ar fi avut vreun adversar sau c ar fi putut pierde. Dar i amintea
mereu cum Walter Mondale era prezentat peste tot drept viitorul preedinte al
Statelor Unite i pn la urm sfrise ca ambasador la Tokyo; n schimb,
Ronald Reagan ajunsese la Casa Alb.
Dup ce Fletcher l sunase pe Al Brubaker, confirmndu-i c va candida,
toat mainria partidului se pusese n slujba lui. Mai apruser vreo dou
capete democrate cu intenia de a intra n curs, dar fuseser iute ndeprtate,
ca intele de tabl din jocurile de blci, cnd tragi cu puca n ele.
n final, singura care-l nfruntase pe Fletcher fusese o membr a
Congresului, care nu fcuse ru nimnui, dar nici vreun bine suficient ca s-o
remarce. Dup ce Fletcher o nvinse n luna septembrie, propaganda de partid o
transform pe doamna cea inofensiv ntr-un adversar redutabil, nfrnt de cel
mai impresionant candidat al partidului din ultimii ani. Totui, Fletcher
recunotea n sinea lui c avusese de-a face cu un adversar de mucava i
adevrata btlie va ncepe cnd republicanii i vor selecta i ei reprezentantul.
Dei Barbara Hunter era la fel de activ i hotrt ca i nainte, nimeni
nu credea c ea va conduce ostilitile republicanilor. Ralph Elliot se bucura
deja de sprijinul ctorva membri-cheie ai partidului i de cte ori vorbea, n
public sau n particular, avea pe buze numele bunului lui prieten, Ronnie.
Totui, Fletcher auzise c un grup important de republicani cuta o alternativ
credibil la Elliot; dac nu gseau pe nimeni, nemulumiii ameninau c se vor
abine de la vot sau chiar vor vota cu democraii. Fletcher atepta cu
nervozitate s afle cine i se va opune. Spre sfritul lui august, i ddu seama
c ntrzierea chinuitoare se prelungise peste ateptri, candidatul republican
fiind un element surpriz sau nu.
Fletcher se uit la mulimea din faa lui. Era al patrulea discurs al lui n
ziua aceea i nu era nc dousprezece. i lipsea prezena lui Harry la mesele de
duminic, unde-i putea verifica ideile i-i descoperea greelile. Lucy i George
discutau bucuroi cu el, fcndu-l s-i dea seama ct de indulgent fusese
Harry cu el cnd era senator i-i asculta prerile pe care trebuie s le mai fi
auzit de zeci de ori de la alii nainte, dar nu-i sugerase nici mcar o dat acest

lucru. Oricum, tnra generaie de la Hotchkiss i expunea clar ateptrile

grupei lor de vrst de la noul guvernator.
Cel de-al patrulea discurs al lui Fletcher din acea zi nu era cu mult diferit
de celelalte trei, rostite la ntreprinderea Pepperidge Farm din Norwalk, la
cartierul general al unei companii din Shelton i n faa muncitorilor de la
Stanley din New Britain. Schimba doar paragraful adaptat la situaie,
asigurndu-i pe auditori c economia statal n-ar putea progresa fr ajutorul
lor. Urm prnzul cu Fiicele revoluiei americane, la care uit s-i
menioneze originea scoian, apoi nc trei discursuri dup-amiaz i o colect
de fonduri la cin, nu mai mare de zece mii de dolari.
n jur de miezul nopii, se tra n pat, lundu-i n brae soia adormit,
care ofta cteodat. Citise undeva c pe cnd era n campanie, Reagan fusese
gsit n brae cu o veioz. Atunci, Fletcher, rsese, dar acum nelegea.
Romeo, Romeo, unde eti, Romeo?
Nat era de acord cu replica fiului lui, dar i cu evaluarea fcut Julietei, o
fat frumoas, dar nu genul de care s-ar fi ndrgostit Luke. Mai erau nc cinci
fete n distribuie i se strduia s o ghiceasc pe cea aleas dintre ele. La
pauz, cnd se ls cortina, era mndru de interpretarea mictoare a lui Luke,
rspltit cu multe aplauze. Prinii lui vzuser spectacolul cu o sear nainte
i-i mrturisiser c i ei fuseser mndri de nepotul lor, la fel ca atunci cnd l
priviser pe Nat interpretndu-l pe Sebastian, n aceeai sal.
Totui, la scenele n care Luke nu aprea, lui Nat i zburau gndurile spre
telefonul de la Washington, primit n acea diminea. Secretara lui crezuse c
era una din farsele lui Tom cnd auzise c preedintele Statelor Unite l cuta
pe Nat. Auzind vocea lui George Bush, Nat se ridicase, fr s vrea, n picioare.
Preedintele l felicitase pentru c Fairchild Russell ctigase titlul de
Banca Anului acesta fusese pretextul pentru a-l suna apoi adugase
mesajul:
Muli oameni din partidul nostru sper c vei candida la postul de
guvernator. Ai muli prieteni i susintori n Connecticut, Nat. S sperm c
ne vom vedea n curnd.
Dup o or, tot oraul tia despre telefonul preedintelui, doar
operatoarele telefonice au i ele reeaua lor! Nat le spuse doar lui Su Ling i lui
Tom, dar ei nu prur foarte surprini.
Iubirea-mi cu credin-i voi jura, primind n schimb fgduiala ta.
Gndurile tatlui se ntoarser la piesa de teatru.
Oamenii l opreau pe Nat pe strad, spunndu-i c sperau ca el s
ajung guvernator i se adresau cu Nat, domnule Cartwright, chiar s
trii. Cnd intrase cu Su Ling n sal n seara aceea, simise agitaie i un
zumzet n jur. Venind ntr-acolo, n-o ntrebase pe Su Ling ce credea despre
candidatur, o ntrebase doar dac ea credea c e capabil de o asemenea
sarcin.
Se pare c preedintele te crede capabil, replicase ea.
Dup ce czu cortina peste actul final, Su Ling l ntreb:
Ai observat c lumea se uit la noi?
i, dup o mic pauz, adug:

 Presupun c trebuie s ne obinuim s avem un fiu vedet.

Ce repede tia s-l aduc din nou pe Nat cu picioarele pe pmnt i ce
soie bun de guvernator ar fi fost!
Actorii i prinii lor erau invitai la mas la director, aa c Nat i Su
Ling se ndreptar spre casa acestuia.
Doica e
Da, a jucat bine, zise Nat.
Nu, prostule, doica trebuie s fie fata de care s-a ndrgostit Luke
De ce crezi? O ntreb Nat pe soia lui.
Cnd a czut cortina, se ineau de mn i nu cred c asta fcea parte
din indicaiile originale ale lui Shakespeare.
Ei, suntem pe cale s aflm dac ai dreptate, zise Nat, pentru c
tocmai ajunseser la casa directorului.
l gsir pe Luke n hol, sorbind dintr-o Cola.
Bun, tat, spuse el. Ea e Kathy Marshall; a jucat-o pe doic.
Su Ling se strdui s nu zmbeasc.
Ea e mama, continu biatul. Nu-i aa c doica a fost fantastic? Dar
Kathy vrea s studieze drama la colegiul Sarah Lawrence.
Da, a fost, dar nici tu n-ai fost ru, spuse Nat. Am fost foarte mndri
de tine.
Ai mai vzut piesa, domnule Cartwright? ntreb Kathy.
Da, cnd am vizitat Stratford-ul, cu Su Ling. Doica era jucat de Celia
Johnson, dar nu tiu dac ai auzit de ea.
Ba da, din ntlnire scurt, rspunse imediat Kathy.
De Nel Coward, complet Luke.
i partenerul ei a fost Trevor Howard, ncheie prietena lui.
Nat ddu din cap spre fiul lui, mbrcat nc n costumul lui Romeo.
Cred c tu eti primul Romeo care s-a ndrgostit de doic.
Kathy surse.
Din cauza complexului lui Oedip. i cum a interpretat d-ra Johnson
rolul? Profesoara mea de dram a vzut piesa cnd era student, cu Edith
Evans, i a zis c a jucat ca o pedagog de coal strict i ferm, dar
iubitoare.
Nu, zise Su Ling. Celia Johnson a nfiat-o puin ramolit, aiurit,
dar tot iubitoare.
Ce idee interesant! O s caut numele regizorului. Bineneles, mi-ar fi
plcut s-o joc pe Julieta, dar nu art destul de bine, adug ea pe un ton
degajat.
Cum, dar eti frumoas! Zise Luke.
Tu nu eti n msur s judeci obiectiv, Luke, replic ea, lundu-l de
mn. Doar pori ochelari de la patru ani.
Nat zmbi, gndindu-se c Luke avea noroc s-o aib prieten pe Kathy.
N-ai vrea s vii cteva zile pe la noi n vacana de var? O ntreb el pe
fat.
Ba da, dac nu deranjez prea mult, domnule Cartwright. N-a vrea s
v ncurc.

 S m ncurci?
Da, Luke mi-a spus c vei candida pentru postul de guvernator.
* Bancher local n cursa pentru fotoliul de guvernator titra mare
Hartford Courant. n interiorul ziarului, pe o pagin ntreag, era prezentat
portretul tnrului i sclipitorului finanist decorat cu Medalia de Onoare n
urm cu douzeci i cinci de ani. Cariera lui, pn n momentul cnd reuise
s aduc mica banc Russell, cu unsprezece filiale locale, pe aceeai poziie cu
Fairchild instituie cu o sut dou sucursale n toat ara era descris n
detaliu. Nat zmbea amintindu-i de confesionalul de la catedrala St. Joseph i
de bunvoina lui Murray Goldblatz de a susine c fuziunea fusese a colegului
lui mai tnr. De la Murray nvase multe lecii preioase, printre care acelea
de a fi precaut i de a nu-i abandona principiile.
Editorialul ziarului sugera c decizia lui Nat de a concura cu Ralph Elliot
pentru poziia de candidat al republicanilor la funcia de guvernator deschidea
o lupt strns, pentru c amndoi aveau personaliti remarcabile, aflndu-se
n culmea carierei. Autorul materialului de pres nu simpatiza cu vreunul
dintre ei, dar promitea s relateze corect duelul dintre bancherul i candidatul
care, se tia, nu erau n relaii bune. Va candida i doamna Hunter se
meniona n paragraful final, aproape n treact, exprimnd indirect opinia
ziarului despre ansele respectivei candidate acum, cnd intrase i Nat n joc.
Nat era foarte satisfcut de ecoul n pres i media al anunului lui de a
candida i reacia strzii i fcea i mai mare plcere. Tom i luase concediu
dou luni pentru a-i conduce campania i Murray Goldblatz trimisese un cec
substanial pentru fondurile electorale.
Prima ntlnire s-a inut acas la Tom i eful de campanie al lui Nat le-a
explicat membrilor atent selectai ai echipei lor cu ce se vor confrunta n
urmtoarele ase sptmni.
Osteneala de a se scula n zori pentru a se prbui n pat abia dup
miezul nopii avea puine compensaii pentru Nat, dar una dintre ele era
fascinaia lui Luke fa de procesul electoral. Biatul i petrecu vacana
nsoindu-i tatl peste tot, Kathy venind adesea i ea. Pe msur ce zilele
treceau, lui Nat i plcea tot mai mult de prietena fiului lui.
Petrecu un timp obinuindu-se cu noua rutin. Tom i reamintea c nu
are voie s se rsteasc la voluntari i c trebuie s le mulumeasc
ntotdeauna, indiferent ct de mrunt i prost fcut era munca lor pentru
campanie. Cu ase discursuri i o duzin de ntruniri pe zi, acumularea de
experien se dovedea vertiginoas pentru Nat.
n curnd, deveni clar faptul c Elliot i ncepuse campania cu cteva
sptmni mai devreme, spernd c terenul strbtut i va oferi un avans de
nesurmontat. Nat i ddu seama c, dei din prima ntlnire de partid, la
Ipswich, nu se ctigau dect aptesprezece voturi, importana acestora era
disproporionat, ca aceea a electoratului din New Hampshire pentru alegerile
prezideniale. i vizit pe toi votanii i-i fu limpede c Elliot ajunsese la fiecare
dintre ei naintea lui. Dei rivalul lui i ctigase o serie de delegai,
rmseser alii care oscilau sau pur i simplu, nu-i acordau ncredere lui
Elliot.

Cu trecerea grbit a zilelor, Nat realiza c prezena lui era ateptat

concomitent n dou locuri, deoarece scrutinul din Chelsea se petrecea la dou
zile dup ntlnirea de partid din Ipswich. Elliot i concentra atenia asupra
filialei din Chelsea, considernd c i-a ctigat pe delegaii partidului din
Ipswich.
Nat reveni la Ipswich n seara votului, aflnd c Elliot atrsese zece
adeziuni, n timp ce el i asigurase apte. Echipa lui Elliot declarase c
rezultatul constituia o victorie clar, ns nu-i mascase destul de bine
dezamgirea. Dup nchiderea votrii, Nat alerg la main i Tom l aduse
napoi la Chelsea la miezul nopii.
Spre surprinderea lui, ziarele locale nu fceau caz de rezultatul din
Ipswich, spunnd c Chelsea, cu un electorat de peste unsprezece mii de
oameni, va indica mult mai bine ctre cine se ndreapt preferinele republicane
dect un grup izolat de funcionari de partid. n mod evident, i Nat era mai
relaxat la Chelsea, pe strzi, n mall-uri sau fabrici, dect n slile pline de fum
de igar din Ipswich, ascultnd nite oameni care credeau c e dreptul lor de
la Dumnezeu s aleag un anumit candidat.
Dup dou sptmni de btut fierul, Nat i spuse lui Tom c era
ncurajat de multele declaraii de simpatie primite. Dar se ntreba dac nu
cumva i Elliot se bucura de acelai tratament.
Habar n-am, zise Tom, conducnd maina spre o ntrunire, dar i pot
spune c banii ni se duc repede. Dac lum btaie mine, s-ar putea s fim
nevoii s ne retragem din curs, dup una dintre cele mai scurte campanii din
istorie. Desigur, am putea dezvlui faptul c te sprijin Bush, asta ne-ar mai
aduce voturi.
Nu, spuse Nat, cu fermitate. A fost o conversaie particular, nu o
declaraie de susinere.
Dar Elliot vorbete ntruna despre cina la Casa Alb i despre George,
prietenul lui, de parc ar fi luat masa ntre patru ochi cu el.
i ce prere crezi c are despre asta restul republicanilor care au fost
de fa?
E o chestiune prea subtil pentru alegtorul de rnd, suger Tom.
S nu-i subestimezi niciodat, l contrazise Nat.
De la alegerile din Chelsea, Nat nu-i mai amintea mare lucru, n afara
faptului c se afla n continu micare. Chiar dup miezul nopii, se anun c
Elliot ctigase cu 6109 voturi fa de 5302 ale lui Cartwright.
Ne putem permite s continum dac Elliot i-a asigurat avansul
acesta? ntreb Nat.
Pacientul mai respir, replic Tom, dar urmeaz Hartford-ul i dac
Elliot ctig i acolo, nu vom mai putea opri tvlugul. Mulumete-i lui
Dumnezeu c ai o slujb la care s te ntorci, adug el zmbind.
Doamna Hunter, care ctigase doar dou voturi, recunoscu nfrngerea,
anunnd c se retrgea din curs i va hotr n curnd pe care candidat l va
sprijini.
Lui Nat i fcu plcere s revin n oraul natal, unde oamenii de pe
strad l tratau ca pe un prieten. Tom tia ct efort trebuia s depun echipa la

Hartford, pentru c era capitala statului i avea muli alegtori, n jocul

rezultatelor respectndu-se regula preistoric a nvingtorului care ia totul:
respectiv, dac Nat ctiga la Hartford, trecea n frunte, cu un avans de 29-27
fa de adversar. Dac pierdea, i putea desface bagajul i s rmn acas.
De-a lungul campaniei, ambii candidai erau invitai la diverse
evenimente, dar, de cte ori se ntlneau, se salutau doar n treact i nu se
opreau niciodat s schimbe dou vorbe.
Cu trei zile nainte de alegerile republicane din Hartford, ziarul local l
ddea ctigtor pe Nat cu dou procente i se vorbea c doamna Hunter l va
sprijini pe Cartwright. Era exact stimulentul de care avea nevoie campania lui
Nat. A doua zi dup articol, mult mai muli trectori veneau pe strad s dea
mna cu el i echipa lui Nat muncea cu entuziasm.
Era la mall-ul Robinson cnd primi de la Murray Goldblatz mesajul
Trebuie s ne ntlnim urgent. Murray nu era omul care s foloseasc un
cuvnt ca urgent la ntmplare. Nat i ls echipa la lucru, asigurndu-i pe
toi c se va ntoarce repede, dar n ziua aceea nu a mai fost vzut.
Ajungnd la banc, secretara i spuse lui Nat c preedintele era n sala
de consiliu, cu domnul i doamna Russell. Intr i se aez pe locul obinuit
din faa lui Murray, dar expresiile celor trei nu prevesteau ceva bun. Murray
trecu direct la subiect.
Avei disear o ntrunire la care vorbii i tu i Elliot?
Da, rspunse Nat, e ultimul eveniment major nainte de votul de
mine.
Am un spion n tabra lui Elliot, continu Murray, care mi-a spus c
au o ntrebare pentru tine care-i va deranja campania, dar persoana mea n-a
izbutit s afle mai mult i nu ndrznete s ntrebe, ca s nu creeze
suspiciuni. Ai idee ce ar putea fi?
Nu, spuse Nat.
Poate a aflat povestea cu Julia, zise ncet Tom.
Julia? Pru Murray nedumerit.
Nu, nu soia mea, prima doamn Kirkbridge.
Nu aveam idee c a existat o prim doamn Kirkbridge, zise Murray.
Nici n-aveai de ce, spuse Tom. Dar mi-a fost ntotdeauna groaz c sar putea afla adevrul.
Murray ascult atent povestea cu femeia care pretinsese c era Julia
Kirkbridge, semnase un cec i apoi dispruse cu banii depui n contul ei.
Unde e cecul acela acum? ntreb el.
Undeva n arhivele primriei, probabil.
Atunci trebuie s presupunem c Elliot a pus mna pe el. Dar
nclcaseri legea?
Nu, dar nu ne-am respectat acordul scris cu primria, spuse Tom.
Iar proiectul Cedar Wood s-a transformat ntr-un succes, aducnd
profituri mari prilor implicate, adug Nat.
Deci avem de ales, spuse Murray. Ori dai totul pe fa i pregteti o
declaraie n dup-amiaza asta, ori atepi s cad bomba disear, spernd s
ai rspuns la toate ntrebrile.

 Ce-mi recomanzi? ntreb Nat.

Eu n-a face nimic. n primul rnd, informatoarea mea ar putea grei
i n al doilea rnd, s-ar putea ca nu Cedar Wood s fie mrul stricat i n cazul
sta ai deschide stupul fr rost.
Dar ce ar putea fi altceva? Se ntreb Nat.
Rebecca? Suger Tom.
Cum adic? Spuse Nat.
S afirme c ai lsat-o nsrcinat i ai obligat-o s avorteze.
Asta nu-i o crim, zise Murray.
Dac nu pretinde c a violat-o.
Nat rse:
Elliot n-o s abordeze subiectul sta, pentru c i el putea fi tatl i
avortul nu face parte din portretul lui de sfnt.
Te-ai gndit s-l ataci tu primul? Vru Murray s tie.
Cum adic? Repet Nat.
N-a demisionat Elliot de la Alexander, Dupont & Bell n aceeai zi cu
directorul general pentru c s-a descoperit o jumtate de milion de dolari lips
din contul unui client?
Nu, nu m voi cobor la nivelul lui, spuse Nat. Oricum, amestecul lui
Elliot n-a fost dovedit.
Ba da, zise Murray, captndu-le atenia. Clientul n discuie era un
prieten de-al meu i mi-a telefonat s m avertizeze cnd a auzit c Elliot ne
reprezenta n preluare.
Se prea poate, dar rspunsul meu e tot nu, oft Nat.
Bun, zise Murray, atunci l vom bate n condiiile tale, ceea ce
nseamn c trebuie s stm acum i s pregtim rspunsurile la toate
ntrebrile imaginabile.
La ora ase, Nat prsi banca, simindu-se stors de puteri. i telefon lui
Su Ling i-i povesti ce s-a ntmplat.
Vrei s vin i eu la ntrunire disear? ntreb ea.
Nu, floricico, dar ai vrea s-i gseti lui Luke o ocupaie? Dac o s fie
ceva neplcut, a prefera s nu asiste. tii ct e de sensibil i ia totul ca pe ceva
personal.
l duc la un film; ruleaz un film franuzesc la Arcadia i el i Kathy
m roag de-o sptmn s-l vedem.
Sosind n acea sear la Goodwin House, Nat ncerc s nu par nervos.
Intr n holul principal al hotelului, gsindu-l ticsit cu cteva sute de oameni de
afaceri locali, care conversau prietenete. Dar, se ntreba el, cu cine ineau?
Bnuia c muli dintre ei nc nu se hotrser, pentru c sondajele le
aminteau c zece la sut din electorat nu era decis. Osptarul-ef l conduse
direct la prima mas, unde-l gsi pe Elliot discutnd cu preedintele
organizaiei locale de partid. Manny Friedman se rsuci s-l salute pe Nat.
Elliot se aplec peste mas, strngndu-i mna de ochii lumii. Nat se aez i
ncepu s-i ia notie pe dosul meniului.
Preedintele organizaiei locale ceru linite i-i prezent pe cei doi
campioni calificai n egal msur pentru postul de guvernator, invitndu-l pe

Elliot s nceap dezbaterea. Nat nu-l auzise niciodat pe adversarul lui vorbind
att de prost. Nat a fost invitat apoi s rspund i dup aceea, a trebuit s
recunoasc n sinea lui c nici el nu se descurcase prea bine. Prima rund se
terminase cu remiz.
Preedintele invit la ntrebri i Nat se gndea de unde va uiera
proiectilul. Ateptnd, privea chipurile celor din sal.
Ce cred candidaii despre legea educaiei, aflat n dezbatere la Senat?
Se auzi la una din mesele din fa.
Nat se concentr asupra prevederilor care trebuiau revizuite, dup opinia
lui. Elliot rspunse insistnd mereu asupra faptului c el studiase la
Universitatea din Connecticut.
Al doilea om din sal i ntreb ce credeau despre noul impozit statal pe
venit i dac vor garanta c nu-l vor mri. Ambii candidai rspunser c
garantau.
Cel de-al treilea i ntreb despre politica referitoare la infraciuni, n
special la delincvena juvenil. Elliot spuse c toi trebuiau nchii i nvai
minte. Nat nu era att de sigur c nchisoarea era rspunsul la toate
problemele i considera c s-ar putea utiliza cteva elemente introduse n
reformarea sistemului penal din statul Utah.
Nat se aez i preedintele organizaiei locale se ridic, ateptnd alte
ntrebri. Cnd se uit la persoana care se ridicase i ntreba fr s-l
priveasc, Nat i ddu seama c ajunseser la momentul delicat. i arunc o
privire lui Elliot, care mzglea notie, aparent fr s-i dea atenie.
Da, domnule, spuse preedintele.
Pot ntreba dac vreunul dintre candidai a nclcat vreodat legea?
Elliot se ridic imediat:
De mai multe ori, spuse el. Am luat trei amenzi pentru parcare n
ultima sptmn i am de gnd s facilitez parcarea n zonele centrale ale
oraelor dac sunt ales.
Perfect, se gndi Nat. i exersase i momentul. Replica lui provoc
aplauze. Se ridic ncet i se ntoarse spre Elliot:
Eu nu voi schimba legea pentru a-i face pe plac domnului Elliot,
deoarece sunt de prere c n centrele oraelor noastre ar trebui s fie mai
puine maini, nu mai multe. S-ar putea s nu fiu prea popular, dar cineva
trebuie s-i avertizeze pe oameni c viitorul lor va fi sumbru dac vor fabrica
maini tot mai mari, care consum tot mai mult benzin i mprtie apoi gaze
toxice n atmosfer. Le datorm copiilor notri o motenire mai bun i n-am
nici un interes n a fi ales pentru remarci istee care vor fi uitate a doua zi dup
ce voi obine funcia.
Se aez n aplauze puternice i sper c se va trece la o alt ntrebare,
dar persoana nu se aezase:
Dar, domnule Cartwright, nu mi-ai rspuns la ntrebarea dac ai
nclcat vreodat legea.
Niciodat, dup cunotina mea, rspunse Nat.

 Dar nu este adevrat c ai onorat un cec de 3,6 milioane de dolari

emis de banca Russell, cu toate c tiai c semntura de pe cec era fals i
fondurile fuseser deja sustrase?
Mai muli auditori ncepur s discute nsufleit i Nat trebui s atepte
un timp ca s poat rspunde.
Da, banca Russell a fost fraudat de ctre o impostoare foarte
inteligent, dar, deoarece datoram acea sum primriei, am considerat c nu
puteam dect s onorm datoria.
Ai informat poliia c banii fuseser furai? Era vorba de bani care
aparineau clienilor bncii Russell, nu dumneavoastr, continu inchizitorul.
Nu, pentru c aveam toate motivele s credem c suma fusese
transferat n strintate, deci tiam c nu exista nici o posibilitate de a o
recupera.
Terminnd de rspuns, Nat i ddu seama c deschisese loc altor
ntrebri.
Domnule Cartwright, dac vei fi ales guvernator, vei trata banii
contribuabililor n aceeai manier cavalereasc?
Elliot se ridic imediat:
Domnule preedinte, aceast sugestie lipsit de substan nu este
altceva dect o diversiune, haidei s trecem la alt ntrebare.
Se aez, aplaudat de toi, n vreme ce Nat rmase n picioare. Era nevoit
s admire tupeul lui Elliot, care aranjase ntrebarea pentru a fi vzut srind n
aprarea adversarului. Atept s se fac linite i spuse:
Incidentul la care facei referire a avut loc acum zece ani. A fost, din
partea mea, o greeal pe care o regret, dei este ironic faptul c s-a dovedit a fi
un mare succes financiar pentru toi cei implicai, deoarece acei 3,6 milioane
dolari investii de banc n proiectul Cedar Wood au adus profituri locuitorilor
din Hartford i au contribuit la nflorirea economiei oraului.
Totui, autorul ntrebrilor nu se aez:
n ciuda comentariului mrinimos al domnului Elliot, pot s-l ntreb
dac el ar fi raportat poliiei o asemenea fraud?
Elliot se ridic ncet:
Prefer s nu rspund, deoarece nu cunosc toate detaliile acestui caz,
dar accept bucuros asigurrile domnului Cartwright c nu s-a comis nici o
infraciune i regretele exprimate de dumnealui cu privire la faptul c n-a
raportat atunci situaia autoritilor.
Fcu o pauz, apoi continu:
Totui, dac sunt ales guvernator, v asigur c voi da dovad de
transparen i cnd voi face o greeal, o voi recunoate imediat, nu peste zece
ani.
Cel care ntrebase se aez, cu misiunea ncheiat. Preedintelui i era
greu s reinstalaze ordinea n public. Mai urmau i alte ntrebri, dar
rspunsurile candidailor nu erau ascultate cu atenie, pentru c toi discutau
dezvluirile lui Nat.
Cnd ntlnirea se sfri, Elliot prsi repede sala, n timp ce Nat rmase
la locul lui. Era emoionat de semnele de ncurajare ale multor spectatori care

veneau s-i strng mna, recunoscnd c proiectul Cedar Wood fusese benefic
pentru ora.
Ei, mcar nu te-au linat, spuse Tom cnd ieir din sal.
Nu, dar mine, votanii se vor gndi la un singur lucru: sunt eu
persoana potrivit s ocupe reedina guvernatorului?
Scandalul Cedar Wood se putea citi n Hartford Courant a doua zi.
Existau i reproduceri dup cec i semntura real a Juliei, aezate alturi. Nu
erau imagini prea clare, dar, din fericire pentru Nat, majoritatea votanilor
trecuser pe la urne nainte ca ziarul s ajung la chiocuri. Nat i pregtise o
scurt declaraie de retragere, n care i felicita adversarul, n caz c pierdea,
dar nu-l asigura de suportul lui pentru ctigarea funciei de guvernator. Era n
biroul lui cnd se anunar rezultatele de la cartierul general al republicanilor.
Tom le afl la telefon i se npusti n camer fr s bat la ua:
Ai ctigat, ai ctigat cu 11.792 la 11.673! Sunt numai o sut
nousprezece voturi, dar te plaseaz n frunte, cu un punctaj de 29 la 27.
A doua zi, editorialul din Hartford Courant sublinia c ntr-adevr,
nimeni nu pierduse bani din cauza proiectului Cedar Wood i probabil c,
votndu-l pe Nat, alegtorii i exprimaser clar inteniile.
Nat mai avea n fa trei alegeri de partid i trei cu consultarea
electoratului nainte de selectarea candidatului. Prin urmare, a fost uurat
cnd chestiunea Cedar Wood a devenit repede de domeniul trecutului. Elliot a
ctigat urmtorul scrutin cu 19-18 i Nat alegerile cu consultare, 9702 la
6379 de voturi, mrindu-i avansul nainte de ultimele alegeri. n scorul
electoral, Nat conducea acum cu 116-91 i sondajele i ddeau un avans de
apte puncte n oraul lui natal.
Pe strzile din Cromwell, prinii lui Nat, Susan i Michael, se concentrau
asupra atragerii electoratului mai vrstnic, iar Luke i Kathy ncercau s-i
conving pe cei mai tineri s vin la vot. Cu trecerea zilelor, ncrederea lui Nat
n victorie cretea. Ziarul Courant ncepuse s sugereze c adevrata btlie l
atepta abia cnd l va nfrunta pe popularul senator de Hartford, Fletcher
Davenport. Totui, Tom suger s ia n serios dezbaterea televizat cu Elliot din
ajunul votrii.
Nu e cazul s ne mpotmolim la ultimul obstacol, zicea el. Dac iei cu
bine i din asta, tu vei fi candidatul republican. Vreau s-i petreci duminica
revizuind ntrebrile i gndindu-te la absolut orice ar putea aprea n timpul
dezbaterii. Poi fi sigur c Fletcher Davenport te va urmri la televizor i va
analiza tot ce vei spune. Dac faci o greeal, o s dea imediat o declaraie de
pres.
Lui Nat i prea ru acum c acceptase, n urm cu cteva sptmni, s
participe la dezbaterea televizat cu Elliot n seara dinaintea ultimului scrutin
de partid. Se nvoiser i el i Elliot ca David Anscott s fie moderatorul. David
Anscott era interesat mai mult de popularitate dect de interviuri incisive. Tom
nu avusese obiecii, deoarece i se prea c ar fi un exerciiu util pentru Nat
naintea viitoarelor confruntri cu Fletcher Davenport.
n fiecare zi, Tom asculta rapoarte despre dezertori din tabra lui Elliot
care li se alturau lor sau pur i simplu renunau s-l mai susin pe

candidatul rival, aa c, sosind la televiziune, el i Nat erau calmi i ncreztori.

Su Ling venise cu soul ei, dar Luke rmsese acas, spunnd c dorea s se
uite la televizor ca s-i relateze tatlui cum fusese filmat dezbaterea pentru
ochii telespectatorilor.
O s stai pe canapea cu Kathy, sunt sigur, l tachinase Nat.
Nu, Kathy a plecat azi acas, la ziua surorii ei, spuse Su Ling. Luke ar
fi putut merge cu ea, dar i-a luat n serios rolul de consilier al tu pe probleme
de tineret.
Tom intr grbit n studio s-i comunice lui Nat rezultatele ultimelor
sondaje care i ddeau un avans de ase procente.
Cred c acum doar Fletcher Davenport se poate opune alegerii tale ca
guvernator.
Eu nu voi fi convins dect dup anunarea rezultatului final, zise Su
Ling. Nu uitai ce scamatorie a fcut Elliot cu urnele de la alegerile studeneti.
A ncercat deja toate scamatoriile pe care le tie i a dat gre, replic
Tom.
A vrea s fiu i eu la fel de sigur, rosti Nat ncet.
Numrul mic de spectatori ai emisiunii ntlnirea final i aplaudar pe
cei doi candidai cnd acetia pir pe scen. Cei doi se ntlnir i-i
strnser minile, dar se uitau doar la camerele de filmat.
Va fi i o emisiune n direct, explic David Anscott pentru public.
Intrm n emisiune peste cinci minute. Eu voi formula cteva ntrebri i voi
atepta reacia dumneavoastr. Dac dorii s le punei ntrebri candidailor,
exprimai-v scurt i la obiect. Fr discursuri, v rog.
Nat privea zmbind chipurile celor din sal, pn l recunoscu pe cel
care-l ntrebase despre Cedar Wood. Sttea n rndul al doilea. Simi c-i
transpir palmele, dar era n stare s combat orice insinuare. De data aceasta,
era bine pregtit.
Reflectoarele se aprinser, ncepu s se deruleze genericul i David
Anscott, cu zmbetul de rigoare, ddu drumul showului. Dup ce-i prezent pe
invitai, fiecare fcu o declaraie introductiv de un minut: aizeci de secunde
nseamn mult n televiziune. Dup o campanie ncheiat, candidaii i-ar fi
putut recita declaraiile i n somn.
Anscott ncepu cu dou ntrebri de nclzire, prevzute n scenariu.
Dup ce candidaii rspundeau, nu fcea nici o ncercare de a continua firul
discuiei, trecnd direct la urmtoarea ntrebare de pe lista lui. Dup ce-i
termin treaba, moderatorul se ntoarse spre public.
Prima ntrebare se transform ntr-un discurs despre alegere, ceea ce-l
satisfcea pe Nat, cci secundele se scurgeau n favoarea lui. tia c Elliot nu
avea o opinie ferm pe acest subiect, cci nu dorea s ofenseze nici micrile
feministe i nici pe prietenii lui din biserica romano-catolic. Nat i exprim
tranant prerea, susinnd dreptul femeilor de a alege. Aa cum se atepta,
Elliot rspunse evaziv. David Anscott solicit o alt ntrebare.
Uitndu-se la televizor, Fletcher i lua notie dup rspunsurile lui Nat
Cartwright. Era clar c asculta un om care nelegea principiul de la baza legii

educaiei i, ceea ce era i mai important, considera c modificrile dorite i de

Fletcher erau rezonabile.
E foarte inteligent, nu-i aa? Coment Annie.
i drgu, adug Lucy.
Nu e cineva i de partea mea? Se plnse Fletcher.
Ba da, mie nu mi se pare drgu, zise Jimmy. Dar s-a gndit mult la
legea asta i e clar c o consider fundamental ca argument electoral.
Nu tiu dac e drgu, remarc Annie, dar ai observat c, din anumite
unghiuri, seamn cu tine, Fletcher?
O, nu, spuse Lucy convins. Arat mult mai bine dect tata.
Cea de-a treia ntrebare din public era despre controlul armelor. Ralph
Elliot afirm c sprijinea lobby-ul armelor i credea n dreptul americanilor de a
se apra. Nat explic de ce ar dori ca posesiunea armelor s fie controlat mai
atent, pentru ca incidente ca acela n care fusese implicat fiul lui s nu se mai
repete.
Annie i Lucy aplaudar o dat cu spectatorii.
Nu-i reamintete nimeni cine era acolo n clas, cu fiul lui? ntreb
Jimmy.
Nu-i nevoie s i se reaminteasc, zise Fletcher.
nc o ntrebare, zise Anscott. Rapid, pentru c se termin timpul.
Spectatorul plantat n rndul al doilea se ridic la anc. Elliot art spre
el, n caz c Anscott nu-l vzuse.
Ce prere au cei doi candidai despre problema imigranilor ilegali?
Ce dracu' are asta de-a face cu guvernarea Connecticut-ului? Se mir
Fletcher.
Privindu-l pe omul lui, Ralph Elliot rspunse:
Sunt sigur c exprim un punct de vedere comun spunnd c America
ar trebui s-i primeasc ntotdeauna pe cei oprimai, care au nevoie de ajutor,
aa cum a fcut ntotdeauna. Totui, cei care doresc s intre n ar trebuie s
se supun procedurii corecte i s ndeplineasc toate prevederile legale.
Fletcher se ntoarse spre Annie:
Mi-a sunat ca o replic nvat pe dinafar. Oare ce pune la cale?
Aceasta este i prerea dvs. Despre imigranii ilegali, domnule
Cartwright? Se ntoarse David Anscott spre Nat, nedumerit de relevana
ntrebrii.
Mrturisesc c nu m-am gndit prea mult la asta, David, deoarece nu
fcea parte din prioritile reclamate de guvernarea Connecticut-ului.
ncheiere, spuse productorul n casca lui Anscott, tocmai cnd
autorul ntrebrii continua:
Dar trebuia s v fi gndit, domnule Cartwright, doar soia dvs. este
imigrant ilegal, nu?
Stai, las-l s rspund, indic productorul. Dac ieim acum din
emisie, un sfert de milion de oameni or s ne dea telefon s ne ntrebe dac e
adevrat. Prim-plan pe Cartwritgh.

Fletcher fcea parte din sfertul de milion de oameni care ateptau

rspunsul, n timp ce camera se oprea n trecere asupra expresiei nedumerite a
lui Elliot.
Ticlosule, zise Fletcher, tiai de ntrebarea asta.
Camera se fix asupra lui Nat, care tcea.
N-am dreptate cnd afirm c soia dvs. a intrat n ar ilegal? Insist
falsul reporter.
Soia mea este profesoar de statistic la Universitatea din
Connecticut, zise Nat, ncercnd s-i mascheze tremurul vocii.
Anscott asculta n casc indicaiile productorului, pentru c depiser
timpul alocat emisiunii.
Nu spune nimic, zise productorul. Dac devine plicticos, rulez
genericul peste imagine.
Anscott nclin uor din cap spre operatorul camerei principale.
Se poate, domnule Cartwright, zise autorul ntrebrii, dar mama ei, Su
Kai Peng, nu a intrat n ar cu acte false, pretinznd c este cstorit cu un
osta american care de fapt murise pentru ar cu cteva luni nainte de data
de pe certificatul de cstorie?
Nat nu rspunse. Fletcher tcea i el, vzndu-l pe Cartwright n corzi.
Deoarece nu dorii s-mi rspundei, domnule Cartwright, poate mi
vei confirma c pe certificatul dvs. de cstorie soacra dvs. i-a trecut
profesiunea croitoreas. Totui, adevrul este c, nainte de a ajunge n
America, a fost prostituat la Seul, aa c nu se tie cine este tatl soiei dvs.
Generic, spuse productorul. Am depit timpul i nu vreau s intru
n serialul Baywatch, dar filmai mai departe, poate mai transmitem ceva la
tirile de noapte.
Dup ce pe ecran ncepu s se deruleze genericul, autorul ntrebrilor
iei repede din studio. Nat se uit la soia lui, aezat n rndul al treilea. Era
palid i tremura.
Am ncheiat, spuse productorul.
Elliot se ntoarse spre moderator:
A fost lipsit de elegan, trebuia s oprii mai devreme.
Apoi, spre Nat:
Crede-m, nu aveam idee c
Eti un mincinos, spuse Nat.
Stai pe el, i zise regizorul primului cameraman. Stai cu toate
camerele, vreau scena asta din toate unghiurile.
Ce insinuezi? ntreb Elliot.
C ai nscenat totul. Nici mcar n-ai fost subtil ai folosit acelai om
care m-a chestionat acum dou sptmni despre proiectul Cedar Wood. Dar
s-i spun ceva, Elliot, rosti el, cu degetul ndreptat spre adversar. Tot am s te
omor.
i iei val-vrtej din studio, gsind-o pe Su Ling n culisele scenei:
Hai, floricico, te duc acas.
O lu de umeri i n curnd, veni i Tom.

 mi pare ru, Nat, dar trebuie s ntreb dac a fost ceva adevrat din
toat mizeria aia?
Totul, spuse Nat i nu mai ntreba altceva. Am tiut de cnd ne-am
cstorit.
Du-o acas pe Su Ling, zise Tom, i orice ar fi, nu discuta cu presa.
Nu-i face griji, spuse Nat. Poi redacta o declaraie de retragere n
numele meu. Nu-mi mai trsc familia prin asta.
Nu lua o decizie pripit pe care s-ar putea s-o regrei mai trziu. Hai s
vorbim despre ce trebuie fcut mine, zise Tom.
Nat o lu de mn pe Su Ling i porni spre parcare.
Noroc! Le strig un suporter, dar Nat nu mai era atent la manifestrile
de simpatie ale oamenilor i porni repede maina.
Se uit la Su Ling, care btea cu nervozitate n bord. Lu mna de pe
volan i o puse blnd pe mna ei:
Te iubesc i te voi iubi ntotdeauna. Nimeni i nimic nu va schimba
asta.
Cum a aflat Elliot?
Probabil c a avut o echip de detectivi particulari, angajai s sape n
trecutul meu.
i fiindc n-au gsit nimic, s-au ocupat de mine i de mama, opti Su
Ling.
Dup o tcere lung, adug:
Nu vreau s te retragi; trebuie s rmi n curs. Numai aa l putem
nvinge pe ticlosul la.
Nat nu rspunse, atent la trafic.
mi pare att de ru pentru Luke, vorbi din nou Su Ling. Cred c a
luat totul foarte personal. mi pare ru c n-a mai rmas Kathy o zi.
Am eu grij de Luke, spuse Nat. Tu ar fi bine s te duci la mama ta i
s-o iei s doarm la noi.
O sun cum ajungem, zise Su Ling. Totui, e posibil s nu fi urmrit
emisiunea.
Nici o speran, o contrazise Nat. E unul din fanii mei credincioi i nu
pierde nici o apariie televizat de-a mea.
Se ndreptar spre ua de la intrare, Nat cuprinznd-o pe Su Ling de
umeri. Toate luminile din cas erau stinse, n afar de cea de la dormitorul lui
Luke. Nat deschise, spunnd:
Telefoneaz-i mamei tale, eu urc la Luke.
Su Ling ridic receptorul telefonului din hol i Nat urc ncet scrile,
ncercnd s-i aeze gndurile. tia c Luke va atepta s i se rspund cinstit
la ntrebri. Parcurse coridorul i ciocni uor la u. Nici un rspuns, aa c
ncerc din nou:
Luke, pot s intru?
Tot nici un rspuns. Deschise puin ua i arunc o privire, dar Luke nu
era n pat i hainele lui nu erau aezate ordonat pe scaunul obinuit. Prima
reacie a lui Nat a fost s cread c se dusese la bunica lui, la spltorie. Stinse

lumina i o ascult pe Su Ling vorbind cu mama ei. Voia s coboare cnd

observ c Luke lsase lumina aprins i la baie. Intr s-o sting.
Pentru o clip, rmase ncremenit, privindu-i fiul. Apoi czu n
genunchi, incapabil s se uite a doua oar, dei tia c va trebui s coboare
trupul spnzurat al lui Luke, pentru ca ultima imagine a unicului lor copil s
nu fie aceeai i pentru Su Ling.
Annie ridic receptorul i ascult, apoi i-l ntinse Iul Fletcher.
Charlie de la Courant, pentru tine.
Ai urmrit emisiunea? l ntreb pe Fletcher analistul politic al
ziarului.
Nu, rspunse Fletcher. Nu pierd niciodat Seinfeld.
Touch. Vrei s facei o declaraie despre faptul c soia rivalului dvs.
este imigrant ilegal i mama ei, prostituat?
Da, cred c David Anscott ar fi trebuit s opreasc ntrebrile. A fost o
nscenare ieftin i evident.
V pot cita? ntreb Charlie.
Jimmy cltin energic din cap, n semn c nu.
Da, desigur, fiindc atacul acesta a fcut ca problemele lui Nixon s
par acte din spectacolul ppuilor Muppets.
Domnule senator, reacia dumneavoastr e corespunztoare opiniei
publice. Telefoanele noastre sunt asaltate cu apeluri de simpatie pentru Nat
Cartwright i soia lui i prerea mea este c Elliot va pierde rsuntor mine.
Ceea ce-mi face sarcina mai dificil, spuse Fletcher, dar mcar a
rezultat i ceva bun din asta.
Ce anume, domnule senator?
Toat lumea a aflat n sfrit adevrul despre ticlosul de Elliot.
M ntreb dac ai procedat nelept, bombni Jimmy.
Sigur c nu, replic Fletcher, dar la fel ar fi reacionat i tatl tu.
Cnd veni ambulana, Nat plec la spital cu trupul fiului lui, n timp ce
mama lui ncerca neajutorat s-o consoleze pe Su Ling.
Vin repede, i promise soiei, srutnd-o pe obraz.
Vznd cum medicii stteau tcui lng cadavru, le spuse c va urma
ambulana cu maina lui i ei ncuviinar.
Personalul spitalului se purt amabil, dar erau formaliti de fcut i
hrtii de completat. Dup ce se terminar toate, l lsar singur. Nat l srut
pe Luke pe frunte, ntorcnd capul la vederea urmelor vinete de pe gtul lui,
tiind c privelitea aceea l va mcina toat viaa.
Dup ce chipul lui Luke a fost acoperit cu un linoliu, Nat i prsi fiul
iubit, trecnd printre capetele plecate ale celor ce murmurau regrete. Trebuia
s se ntoarc la Su Ling, dar nainte de asta, mai avea o vizit de fcut.
Conduse pe pilotul automat, cu mnia crescnd pe msur ce se
ndeprta de spital. Dei nu mai fusese acolo nainte, tia exact unde era casa
i, cnd intr pe aleea din fa, vzu lumini la parter. Parc maina i se
ndrept ncet spre cas. Trebuia s fie calm dac voia s se termine cu bine.
Apropiindu-se de u, auzi voci ridicate. Un brbat i o femeie se certau, fr
s tie c-i asculta cineva. Nat lovi cu ciocnelul ua de la intrare i vocile

ncetar brusc, de parc s-ar fi nchis un televizor. Dup o clip, ua se

deschise i Nat se pomeni n faa celui pe care-l considera responsabil de
moartea fiului lui.
Ralph Elliot pru ocat, dar i reveni repede. ncerc s-i trnteasc ua
n fa, dar Nat i proptise deja umrul n ea. Primul pumn ateriz n nasul lui
Elliot i-l trimise napoi cltinndu-se. Elliot se mpiedic, dar i gsi
echilibrul, se ntoarse i o lu la fug pe coridor. Nat l urmri cu pai mari i
intr dup el n birou. Se uit n jur, dar Rebecca nu se vedea prin preajm.
Elliot trase un sertar de la birou, de unde scoase un pistol pe care-l ndrept
asupra lui Nat.
Iei afar din casa mea sau te omor! ip Elliot, cu sngele curgndu-i
din nas.
Nat se ndrept spre el.
Nu prea cred c o s-o faci. Dup figura din seara asta, n-o s te mai
cread nimeni pe cuvnt.
Ba da, fiindc am un martor. Nu uita c Rebecca te-a vzut
npustindu-te n cas, ameninndu-m i lovindu-m.
Nat naint, gata s-l mai loveasc o dat, i Elliot se mpiedic de braul
scaunului, dezechilibrndu-se. Arma se declan i Nat sri pe Elliot,
doborndu-l. n cdere, l lovi cu genunchiul n vintre att de puternic, nct
dumanul lui se chirci i ddu drumul pistolului. Nat l ridic i-l ainti spre
Elliot, a crui fa era schimonosit de spaim.
Tu l-ai plantat pe ticlosul la n public, nu? ntreb Nat.
Da, da, dar nu tiam c va merge att de departe, doar n-o s omori
un om pentru c
Pentru c e rspunztor de moartea fiului meu?
Orice urm de culoare pieri din obrajii lui Elliot.
Ba da, l-a omor, zise Nat, apsnd eava pistolului pe fruntea lui
Elliot.
Se uit la cel care czuse n genunchi, scncind i implorndu-l, s-i
crue viaa.
N-am de gnd s te omor, vorbi el, lsnd jos pistolul, fiindc ar fi o
scpare prea uoar pentru un la ca tine. Nu, vreau s mori lent, ndurnd ani
dup ani de umiline. Mine vei descoperi ce cred oamenii din Hartford despre
tine i apoi va trebui s trieti cu ideea c eu am ajuns guvernator i nu tu.
Se ridic n picioare, aez calm pistolul pe colul biroului i iei din
camer, ntlnind-o pe coridor pe Rebecca, ascultnd la u. De ndat ce trecu
de ea, Rebecca alerg n camer. Nat iei afar i se urc n main.
Ieea de pe alee cnd auzi mpuctura.
Telefonul lui Fletcher suna la intervale de cteva minute. Rspundea
Annie, care le explica tuturor c soul ei nu mai dorea s fac alte comentarii,
dar le transmitea condoleane soilor Cartwright.
Puin dup miezul nopii, Annie scoase telefonul din priz i urc n
dormitor. Lumina era aprins, dar, spre surprinderea ei, soul ei nu era
nuntru. Cobor din nou s-l caute n birou. Acolo se aflau teancurile obinuite
de hrtii, dar el nu era pe scaun. Urc ncet napoi i observ o fie de lumin

ieind de sub ua lui Lucy. Deschise cu grij, n caz c fata adormise i uitase
s sting lumina. nuntru, soul ei sttea pe pat, lng fiica lor adormit, cu
lacrimi iroindu-i pe obraji.
Nimic nu merit preul sta, i spuse el lui Annie.
Ajungnd acas, Nat o gsi pe mama lui stnd pe canapea cu Su Ling.
Obrajii lui Su Ling erau pmntii, ochii, nfundai n orbite; n cteva ore,
mbtrnise cu zece ani.
Te las cu ea, spuse mama lui, dar vin mine diminea. Ies singur.
Nat o srut pe mam, apoi se aez lng soia lui, mbrindu-i
trupul firav fr s spun nimic. Nu mai era nimic de spus.
Nu-i ddea seama ct sttuser aa. Dup un timp, auzir sirena
poliiei. Ateptau ca zgomotul strident s treac, dar deveni din ce n ce mai
insistent, oprindu-se n faa uii lor. Nat auzi o portier trntindu-se, pai grei
i o btaie puternic n u.
O ls pe Su Ling i merse s deschid. Afar ateptau comisarul-ef
Culver i nc doi ofieri de poliie, la stnga i la dreapta lui.
Ce s-a ntmplat, domnule comisar-ef?
mi pare ru, zise Don Culver, dar nu am de ales, trebuie s v
arestez.
Pentru ce? ntreb Nat nencreztor.
Pentru asasinarea lui Ralph Elliot.
CARTEA A CINCEA.
JUDECTORII.
Nu se ntmpla pentru prima dat n istoria Americii ca numele unui
candidat mort s apar pe buletinele de vot i de asemenea, numele unui
candidat arestat, dar orict ar fi cutat politologii istorici, nu ar fi gsit ambele
situaii ntmplndu-se n aceeai zi.
Nat avea dreptul la un telefon i-l sun pe Tom, care era complet treaz,
cu toate c era ora trei dimineaa.
l scol pe Jimmy Gates din pat i vin imediat cu el la poliie, spuse
Tom.
Veni tocmai cnd lui Nat i se luau amprentele i i-l prezent pe avocat:
l ii minte pe Jimmy? Ne-a consiliat la preluarea Fairchild.
Da, mi amintesc, spuse Nat, tergndu-i urmele de tu de pe mini.
Am vorbit cu comisarul, zise Jimmy, i v las s plecai acas, cu
condiia s venii mine diminea la zece la proces, unde vei fi pus sub
acuzare. Voi cere eliberarea pe cauiune i nu avem motive s credem c nu ne
va fi acordat.
Mulumesc, spuse Nat cu o voce plat. Jimmy, probabil c-i aminteti
c pe vremea tentativei de preluare a lui Fairchild, te-am rugat s ne gseti cel
mai bun avocat specialist n domeniu.
Da, zise Jimmy. Ai afirmat c Logan Fitzgerald a fcut o treab de
prima clas.
Cu siguran, recunoscu Nat linitit, dar acum am nevoie s mi-l
gseti pe Logan Fitzgerald al dreptului penal.

 Mine diminea v voi aduce cteva nume i vom discuta. Exist un

avocat excepional la Chicago, dar nu tiu dac nu are agenda prea plin, zise
Jimmy, tocmai cnd intra comisarul-ef.
S v duc unul din bieii mei acas, domnule Cartwright?
Nu, suntei amabil, domnule comisar, dar l duc eu acas pe candidat,
spuse Tom.
mi spui automat candidatul, remarc Nat, de parc ar fi numele
meu de botez.
Pe drumul spre cas, Nat i povesti lui Tom tot ce se ntmplase n
locuina lui Elliot.
Deci, pn la urm, va fi cuvntul ei contra cuvntului tu, conchise
Tom, parcnd n faa uii de la intrare a lui Nat.
Da, i m tem c povestea mea nu va fi la fel de convingtoare ca a ei,
dei e adevrat.
Vorbim despre asta mine diminea, zise Tom. Acum trebuie s
ncerci s dormi puin.
E deja diminea, spuse Nat, privind geana de lumin care se reflecta
deja pe peluz.
Su Ling l atepta n u:
A crezut cineva c?
Nat i povesti tot ce se ntmplase la poliie i cnd termin, ea nu spuse
dect att:
Ce pcat!
Cum adic? ntreb Nat.
C nu l-ai omort tu.
Nat urc scrile i intr direct n baie, traversnd dormitorul. i scoase
toate hainele i le vr ntr-o pung de plastic. Avea s le arunce pe toate mai
trziu, ca s nu-i mai aminteasc de aceast zi teribil. Intr la du i ls jetul
de ap rece s curg pe el. Se mbrc n alte haine i cobor la buctrie, unde
era i Su Ling. Pe o tbli era afiat programul lui din ziua votrii; nu scria
nimic despre apariia lui la tribunal, ntr-un proces de omucidere.
Tom apru la nou. Le relat c votul mergea bine, ca i cum nimic nu sar fi ntmplat n viaa lui Nat.
S-a fcut un sondaj imediat dup terminarea dezbaterii televizate,
spuse Tom. i ddea un avans de aizeci i trei la treizeci i apte.
Dar asta nainte s fiu arestat fiindc l-am omort pe cellalt candidat,
coment sec Nat.
S-ar putea s urci la aptezeci-treizeci, replic Tom, dar nimeni nu
rse.
Tom se strdui s le atrag atenia asupra campaniei, ca s nu se mai
gndeasc la Luke. Nu reui. Se uit la ceasul de perete:
E timpul s mergem, i zise lui Nat, care se ntoarse i o lu n brae pe
Su Ling.
Vin cu tine, spuse ea. Nat nu l-a omort, dar eu a fi fcut-o, dac a fi
avut cea mai mic ocazie.

 i eu, zise blnd Tom, dar d-mi voie s te avertizez c la tribunal o s

fie un circ ntreg, din cauza presei. S afiezi o expresie inocent i s nu spui
nimic, pentru c, orice ai spune, va ajunge mine pe prima pagin a ziarelor.
Prsind casa, au fost ntmpinai de o duzin de ziariti i trei camere
de filmat, sosite doar pentru a-i urmri cum se urc n main. Nat o inea de
mn pe Su Ling, fr s vad ci oameni le fceau semn cnd i recunoteau.
Dup un sfert de or, cnd ajunser la tribunal, se trezir cu o aglomeraie mai
mare dect n orice zi a campaniei lui electorale.
Comisarul-ef anticipase problema i desemnase douzeci de poliiti n
uniform pentru a-i proteja i a face un cordon dincolo de care Nat i nsoitorii
lui s intre n cldire netulburai. Stratagema lui nu reui, pentru c douzeci
de oameni erau prea puini pentru a-i ine la distan pe toi reporterii i
fotografii care se strduiau s obin o vorb sau o privire de la Nat sau Su
Ling, strignd la ei i nghiontindu-i pe treptele tribunalului. n faa lui Nat
erau vrte microfoane i ntrebrile se abteau asupra lui din toate prile:
L-ai asasinat pe Ralph Elliot? ntreba un reporter.
V retragei din cursa politic? Urma altul, mpingnd microfonul spre
el.
Mama dvs. a fost prostituat, doamn Cartwright?
Crezi c mai poi s ctigi, Nat?
Rebecca Elliot a fost amanta dumneavoastr?
Care au fost ultimele cuvinte ale lui Ralph Elliot, domnule Cartwright?
Intrnd prin uile batante, l gsir pe Jimmy Gates ateptndu-i. l
conduse pe Nat pn la o banc de pe coridor i-i aduse la cunotin ce va
urma.
Vei aprea n jur de cinci minute acolo, explic Jimmy. V vei spune
numele, apoi vei fi acuzat i vi se va cere s pledai ceva. Dup ce pledai
nevinovat, voi cere eliberarea pe cauiune. Procuratura a sugerat suma de
cincizeci de mii de dolari i am fost de acord. Dup ce semnai hrtiile necesare,
plecai i nu mai e nevoie s revenii pn la data stabilit pentru proces.
i cnd se anticipeaz c va fi?
n mod normal, dureaz cam ase luni, dar am rugat s fie grbit
procesul, n vederea alegerilor viitoare.
Nat admira abordarea profesional a avocatului, innd cont de faptul c
era cel mai bun prieten al lui Fletcher Davenport. Totui, ca orice avocat bun,
Jimmy nelegea prea bine consecinele situaiei asupra carierei politice a
clientului lui, se gndi Nat.
Jimmy se uit la ceas:
Ar trebui s intrm, s nu cumva s-l facem pe judector s ne
atepte.
Nat intr n sala ticsit i parcurse culoarul dintre rnduri mpreun cu
Tom. Era surprins de minile care se ntindeau spre el i de urrile de succes,
de parc era o ntlnire electoral, nu un proces pentru crim. Ajungnd n
fa, Jimmy deschise o porti de lemn care-i desprea pe oficialii tribunalului
de simplii curioi. l conduse apoi pe Nat spre o mas de la stnga i-i fcu
semn s ia loc lng el. Ateptndu-l pe judector, Nat arunc o privire ctre

procuror, Richard Ebden, un om pe care-l admirase ntotdeauna. tia c Ebden

era redutabil i se ntreba pe cine-i va recomanda Jimmy ca s lupte cu el.
Ridicai-v, sosete domnul judector Deakins.
Procedura continu exact cum prevzuse Jimmy i dup cinci minute
erau din nou n strad, ascultnd aceleai ntrebri de la aceiai ziariti, i
evitnd s rspund.
Croindu-i drum cu greu spre main, Nat era din nou surprins de valul
de simpatie cu care l nconjurau oamenii. Tom ncepu s mearg mai ncet,
contient c imaginile cu oamenii care ncercau s-i strng mna lui Nat vor fi
vzute de toi alegtorii la amiaz. Nat vorbea cu cei care-l ncurajau, dar nu
tiu cum s-i rspund unui om care-i strig:
Sunt bucuros c l-ai omort pe ticlos.
Vrei s mergei direct acas? ntreb Tom, naintnd ncet printre
oameni.
Nu, zise Nat, hai s mergem la banc i s discutm n sala de
consiliu.
Nu se oprir pe drum dect ca s cumpere un exemplar din Hartford
Courant, dup ce auzir vnztorul de ziare strignd: Cartwright, acuzat de
crim! Pe Tom nu prea s-l intereseze dect sondajul din pagina a doua, unde
se arta c Nat l conducea pe Elliot cu peste douzeci de procente.
aptezeci i doi la sut din oamenii chestionai pentru alt sondaj spun
c nu trebuie s te retragi din curs.
Tom citi mai departe, dar nu cu voce tare.
Ce mai e? ntreb Su Ling.
apte la sut zic c l-ar fi ucis bucuroi pe Elliot dac le-ai fi cerut-o.
Ajungnd la banc, erau ateptai de alt echipaj de ziariti i
cameramani, dar reporterii ntmpinar aceeai rezisten tcut. Secretara lui
Tom le iei nainte pe coridor, relatndu-le c prezena republicanilor la urne
depise recordul, deoarece oamenii doreau s-i exprime punctul de vedere.
Dup ce se instalar n sala de consiliu, Nat ncepu discuia:
Partidul se va atepta s m retrag, indiferent de rezultat, i mi-e
team c, n situaia de fa, ar fi aciunea cea mai indicat.
De ce s nu-i lsm pe alegtori s decid? Spuse linitit Su Ling.
Dac te sprijin puternic, rmi i lupi, pentru c astfel i juriul se va
convinge c eti nevinovat.
Sunt de acord, spuse Tom. Care-i alternativa, Barbara Hunter? Hai s
crum electoratul nostru.
Tu ce prere ai, Jimmy, ca avocat al meu?
Nu v pot oferi o opinie imparial asupra subiectului, recunoscu
Jimmy. Dup cum tii, candidatul democrat e cel mai bun prieten al meu, dar,
dac ar fi el n aceast situaie i a ti c e nevinovat, i-a spune s rmn n
curs i s se bat cu toi.
Presupun c e totui posibil ca oamenii s aleag un mort. Atunci,
Dumnezeu tie ce s-ar ntmpla!
Numele lui rmne pe buletinul de vot, zise Tom, i dac se ntmpl
s ctige alegerile, partidul are dreptul s aleag pe oricine ca s-l reprezinte.

 Vorbeti serios? ntreb Nat.

Ct se poate de serios. Adesea, este desemnat nevasta candidatului i
pun pariu c Rebecca Elliot i-ar nlocui bucuroas soul.
Iar dac suntei condamnat, complet Jimmy, va putea conta pe un
vot de simpatie chiar nainte de alegerile statale.
Ai gsit un avocat pentru mine? l ntreb Nat.
Patru, rspunse Jimmy scond un dosar gros din serviet i
deschizndu-l. Doi de la New York, recomandai de Logan Fitzgerald, unul de la
Chicago, care a lucrat n procesul Watergate i al patrulea din Dallas. Acesta na pierdut dect o dat n ultimii zece ani, i atunci pentru c a avut un client
care-i filmase crima. Intenionez s-i contactez pe toi azi i s aflu dac sunt
disponibili. Fiind un caz att de mediatizat, cred c toi i vor face timp.
Nu exist i un avocat din Connecticut de valoare egal? ntreb Tom.
Ar transmite un mesaj pozitiv curii cu juri.
De acord, spuse Jimmy, dar singurul om de acelai calibru cu cei
patru de pe lista mea pur i simplu nu e disponibil.
Cine e? ntreb Tom.
Candidatul democrat la funcia de guvernator.
E prima mea alegere, zmbi Nat pentru prima oar.
Dar se afl n mijlocul campaniei electorale.
n caz c n-ai observat, i acuzatul e n aceeai situaie, replic Nat. i
apoi, alegerile sunt abia peste nou luni. Dac eu voi fi adversarul lui, mcar va
ti tot timpul unde m aflu.
Dar repet Jimmy.
Spune-i domnului Fletcher Davenport c dac voi fi ales candidatul
republicanilor, el este prima mea opiune de aprare i nu aborda pe altcineva
dect dac m refuz. Dac tot ce-am aflat despre acest om e adevrat, atunci
sunt convins c va dori s m reprezinte.
Dac aa dorii, domnule Cartwright
Aa doresc, domnule avocat.
La opt seara, la nchiderea urnelor, Nat adormise n maina lui Tom, n
timp ce acesta l ducea acas. eful lui de campanie nu-l deranj. Urmtorul
lucru de care-i amintea Nat era c se trezise n pat, lng Su Ling i se
gndise imediat la Luke. Su Ling l privi i-l strnse de mn:
Nu, i opti.
Ce vrei s spui? O ntreb Nat.
Vd n ochii ti, dragul meu. Te ntrebi dac a dori s te retragi, ca
s-l plngem pe Luke i rspunsul meu e nu.
Dar avem nmormntarea i procesul
i orele nesfrite cnd vei fi morocnos i insuportabil, aa c nu
vreau s te retragi.
ns va fi aproape imposibil pentru jurai s nu se ncread n
cuvintele unei vduve ndurerate care pretinde c a fost martor la uciderea
soului ei.
Sigur c a fost martor, spuse Su Ling. Ea l-a ucis.

Telefonul de pe noptiera ei ncepu s sune. Ea ridic receptorul,

ascultnd cu atenie, apoi scrise dou numere pe bileelul aflat la ndemn:
Mulumesc, spuse. l anun eu.
Ce s m anuni? ntreb Nat.
Su Ling rupse bileelul din teanc i i-l ddu:
Era Tom. Voia s tii rezultatul alegerilor. Pe bileel nu scria dect
69/31.
Dar cine a luat 69? ntreb Nat.
Urmtorul guvernator de Connecticut, rspunse ea.
Funeraliile lui Luke se desfurar, la solicitarea directorului, n capela
liceului Taft. Directorul le explicase prinilor c foarte muli elevi doreau s
participe. Abia dup ce fiul lor murise, Nat i Su Ling realizar ct de popular
fusese. Slujba a fost simpl i corul, din care fcuse i el parte cu mndrie, a
cntat Ierusalim de William Blake i M port frumos de Cole Porter.
Versetele biblice au fost citite de Kathy i de dragul de Tom, iar discursul final
i-a aparinut directorului.
Domnul Henderson a vorbit despre un tnr timid i rezervat, plcut i
admirat de toi. Le-a amintit celor prezeni despre remarcabilul Romeo
interpretat de Luke i despre faptul c aflase, chiar n dimineaa aceea, c
tnrul fusese acceptat la Universitatea Princeton.
Sicriul a fost purtat afar de colegi care jucaser cu Luke n pies. Nat
aflase att de multe despre fiul lui n ziua aceea, nct se simise vinovat c nul cunoscuse mai bine.
Dup slujb, Nat i Su Ling au participat la reuniunea cu ceai, oferit de
director pentru cei apropiai biatului. Sala era plin pn la refuz, dar domnul
Henderson explica asta spunnd:
Toi se considerau prieteni apropiai cu Luke. Ce calitate pentru un
om!
eful clasei i drui lui Su Ling un album cu fotografii i scurte eseuri
compuse de elevi. Mai trziu, de cte ori era deprimat, Nat se uita la poze i
revenea mereu la un text:
Luke a fost singurul biat care a vorbit cu mine i n-a pomenit niciodat
de turban sau de culoarea pielii mele. Pur i simplu, nu le vedea. Speram c
vom fi prieteni tot restul vieii mele. Malik Singh (16 ani).
Cnd ieir din locuina directorului, Nat o zri pe Kathy singur n
grdin, cu capul plecat. Su Ling se duse i se aez lng ea, lund-o pe dup
umeri i ncercnd s-o consoleze:
Te iubea att de mult.
Kathy ridic ochii inundai de lacrimi:
Eu nu i-am spus niciodat c-l iubesc.
Nu pot s-o fac, zise Fletcher.
De ce nu? ntreb Annie.
Am vreo sut de motive.
Sau o sut de scuze?
S apr omul pe care ncerc s-l nving? Spuse Fletcher, ignorndu-i
comentariul.

 Fr team i favoruri, recit Annie.

i cum s-mi duc campania electoral n condiiile astea?
Asta e partea uoar, spuse ea, adugnd dup o mic pauz, oricum
ai iei.
Oricum a iei? Repet Fletcher.
Da. Pentru c, dac e vinovat, nu va mai fi el candidatul republican.
i dac e nevinovat?
Atunci vei fi ludat c i-ai fcut dreptate.
Nu e nici practic, nici rezonabil.
Alte scuze!
De ce eti de partea lui? O ntreb Fletcher.
Nu sunt, insist Annie. Ca s-l citez pe profesorul Abrahams, sunt de
partea dreptii.
Fletcher tcu o vreme, apoi vorbi:
M ntreb ce-ar fi fcut el, confruntat cu aceeai dilem?
tii foarte bine ce-ar fi fcut, dar cit din nou Annie unii studeni
vor uita aceste principii la scurt vreme dup ce vor absolvi
Dar sper c mcar o persoan din fiecare promoie, continu
Fletcher una din sentinele favorite ale profesorului.
De ce nu stai de vorb cu el? l ndemn Annie. Poate te va convinge
n ciuda precauiei lui Jimmy i a vociferrilor democrailor locali, se
stabili ca cei doi s se ntlneasc n prima duminic. Locul ales era Fairchild
Russell, pentru c era puin probabil ca strada principal a oraului s fie
circulat intens duminica dimineaa.
Nat i Tom sosir nainte de zece, preedintele fiind cel care descuie ua
i opri alarma, aciune pe care n-o mai fcuse el de muli ani. Nu au avut de
ateptat dect cteva minute pn cnd Jimmy i Fletcher au aprut la intrare,
Tom conducndu-i repede n sala de consiliu.
Jimmy l prezent pe prietenul lui cel mai bun celui mai important client
al lui i cei doi brbai se privir, ezitnd amndoi s fac prima mutare.
Frumos din partea dvs.
Nu m ateptam
ncepur s rd amndoi i i strnser minile clduros.
Tom suger s se aeze fa n fa, el i Nat de o parte a mesei i
Fletcher i Jimmy de cealalt. Fletcher ddu din cap, scoase din serviet un
carnet galben i-l puse pe mas lng stiloul extras din buzunarul interior al
hainei i atept.
Dai-mi voie s ncep spunnd ct de mult apreciez c ai fost de acord
s venii, spuse Nat. mi imaginez ce opoziie ai avut de ntmpinat i sunt
contient c nu ai ales calea cea mai uoar.
Jimmy ls capul n jos. Fletcher ridic o mn.
Soiei mele trebuie s-i mulumii, nu mie. Dar pe mine trebuie s m
convingei.
Atunci transmitei-i mulumirile i recunotina mea doamnei
Davenport i v asigur c voi rspunde la orice ntrebare.

 Am o singur ntrebare, spuse Fletcher, uitndu-se la foaia din faa

lui. E o ntrebare de care orice avocat se ferete, pentru c-i compromite poziia
etic n anumite cazuri. Dar, de data aceasta, nu voi lua n considerare nici un
fel de aprare dac nu-mi rspundei.
Nat ddu din cap tcut. Fletcher i privi potenialul rival n ochi i acesta
i susinu privirea.
L-ai ucis pe Ralph Elliot?
Nu, replic Nat fr ezitare.
Fletcher ddu pagina carnetului i ajunse la o alta, acoperit cu rnduri
scrise ordonat.
Atunci, dai-mi voie s v ntreb continu el, acceptnd clientul.
Data procesului a fost fixat n cea de-a doua sptmn a lui iulie. Nat
era surprins de eficiena timpului petrecut cu noul lui avocat, care nu-l mai
deranj mult dup ce se convinse c tia toate detaliile versiunii acuzatului. n
schimb, Fletcher parcurse cu mare atenie cele dou declaraii date de Rebecca
Elliot la poliie, raportul lui Don Culver despre ntmplrile din noaptea aceea
i notele detectivului Petrowski, responsabil cu anchetarea cazului. l avertiz
pe Nat:
Rebecca va fi pregtit de procuror i va avea timp s ntoarc pe toate
feele orice ntrebare imaginabil. Cnd va pi n boxa martorilor, va fi la fel de
sigur pe ea ca o actri n seara premierei. Dar are o problem, adug
Fletcher dup un moment.
Care anume? ntreb Nat.
Dac doamna Elliot a minit la poliie, n declaraiile ei sunt nepotriviri
nc neobservate. Trebuie s le gsim i s le punem cap la cap.
Interesul pentru cursa de ocupare a funciei de guvernator depise cu
mult graniele statului Connecticut. Articole despre cei doi combatani
apruser n publicaii precum New Yorker sau National Enquirer, ceea ce
fcuse ca n ajunul procesului s fie ocupate toate hotelurile din Hartford i pe
o raz de 20 de kilometri n jur.
Cu trei luni nainte de alegeri, sondajele l artau pe Fletcher conducnd
cu dousprezece puncte, dar el tia c avantajul s-ar putea inversa dac ar
dovedi nevinovia lui Nat.
Procesul urma s nceap pe 11 iulie, dar principalele televiziuni i
plasaser deja camerele pe acoperiurile cldirilor din faa tribunalului i pe
marginea carosabilului, trimindu-i operatoriii pe strzi. Reporterii i
intervievau pe toi cei care aveau o ct de mic legtur cu procesul, dei mai
erau cteva zile nainte ca Nat s apar n sala de judecat.
Fletcher i Nat ncercau s-i desfoare campaniile electorale ca de
obicei, dei nu pretindeau niciunul c situaia era normal. Descoperiser
repede c nu mai existau sal prea mare, miting prea rarefiat sau produse
promoionale prea multe: lumea se aduna s-i vad, stocurile se epuizau
imediat, orict de ndeprtat ar fi fost zona unde acionau. Cnd participar
amndoi la o aciune de caritate pentru construirea unei arii destinate
ortopediei la Spitalul Memorial Gates din Hartford, biletele pentru participanii
la manifestare ajunser la cinci sute de dolari bucata. Era o ocazie rar, cnd

banii de campanie electoral curgeau din toate prile. Timp de cteva

sptmni, cei doi politicieni au fost o atracie mai mare dect Frank Sinatra.
Niciunul dintre ei n-a dormit n noaptea de dinaintea procesului, iar
comisarul-ef nici n-a ncercat s se duc la culcare. Don Culver dispusese o
sut de oameni n jurul tribunalului, remarcnd acru c tot felul de pungai
mruni vor profita de absena agenilor de pe strzi.
Fletcher apru primul din partea aprrii, explicnd clar presei c nu va
face nici o declaraie i nu va rspunde la nici o ntrebare pn cnd nu se va
pronuna verdictul. Nat sosi dup cteva minute, nsoit de Tom i de Su Ling,
i dac n-ar fi fost poliia, n-ar fi reuit s intre n cldire.
n interiorul tribunalului, Nat parcurse coridorul pavat cu marmur,
ndreptndu-se spre sala de judecat numrul apte, salutnd ncurajrile
privitorilor, dar nclinnd tcut din cap la orice remarc, aa cum fusese
instruit de avocat. Intrnd n sal, se simi perforat de mii de ochi n timp ce
nainta pe culoar, ajungnd la masa aprrii i ocupndu-i locul la stnga lui
Fletcher.
Bun dimineaa, domnule avocat, spuse Nat.
Bun dimineaa, Nat, zise Fletcher, ridicnd ochii de la teancul de
hrtii. Sper c eti pregtit pentru o sptmn de plictiseal, pn selectm
juriul.
Ai stabilit un profil pentru juratul ideal? ntreb Nat.
Nu e aa de uor, rspunse Fletcher, pentru c nu m hotrsc dac
s aleg republicani sau democrai.
Exist doisprezece democrai n Hartford? ntreb Nat.
Fletcher zmbi.
M bucur c nu i-ai pierdut simul umorului, dar, dup ce jurii depun
jurmntul, vreau s ari serios i preocupat. Un om cruia i s-a fcut o mare
nedreptate.
Se dovedi c Fletcher avusese dreptate, pentru c alegerea jurilor a durat
pn vineri dup-amiaz, cei doisprezece oameni i doi de rezerv fiind selectai
abia dup argumentri i obiecii din ambele tabere. Se deciser n final asupra
a apte brbai i cinci femei. Dou femei i un brbat erau de culoare, cinci
funcionari, dou mame cu serviciu, trei muncitori, o secretar i un omer.
Dar simpatiile lor politice? ntreb Nat.
Bnuiala mea e c sunt patru republicani, patru democrai i patru
inceri.
i acum ce urmeaz, avocate?
S te scot basma curat i s iau i voturile incerte, zise Fletcher cnd
se desprir pe treptele tribunalului.
Cnd ajungea seara acas, procesul i ieea din minte lui Nat, lsnd loc
gndurilor legate de Luke. Orict ar fi ncercat s discute altceva cu Su Ling, ea
revenea mereu la acelai lucru:
Poate c dac i-a fi mprtit lui Luke secretul meu, astzi ar fi n
via.
Lunea urmtoare, curtea cu juri era stabilit i judectorul Kravats l
pofti pe procuror s expun cazul.

Richard Ebden se ridic ncet. Era un brbat crunt, nalt i elegant, cu

reputaia de hipnotizator al jurilor. Purta costumul bleumarin pe care-l mbrca
ntotdeauna n prima zi a proceselor. Cmaa alb i cravata albastr inspirau
ncredere.
Procurorul era mndru de recordul lui de condamnri, oarecum ironic,
pentru c era un om blnd, familist i credincios, cntnd ca bas n corul local.
Ebden se ridic, i mpinse n spate scaunul i pi n faa slii, ntorcndu-se
spre juri.
Onorat instan, ncepu el, de-a lungul anilor mei de serviciu n
slujba legii, am ntlnit rareori un caz de omucidere mai clar.
Fletcher se aplec spre Nat i-i opti:
Nu-i face griji, aa ncepe de fiecare dat. Acum urmeaz: Cu toate
acestea.
Dar, cu toate acestea, continu Ebden, trebuie s v relatez
evenimentele din noaptea de 12 spre 13 februarie. Domnul Cartwright, se
ntoarse el ncet spre acuzat, apruse ntr-o emisiune televizat cu Ralph Elliot
o personalitate popular i foarte respectat pe plan local i, poate i mai
important, favorit la nominalizarea republican n poziia de candidat, ceea ce lar fi condus, probabil, la ctigarea funciei de guvernator al statului pe care l
iubim cu toii. Era un om la apogeul carierei, pe cale de a primi recunoaterea
unui electorat care-i aprecia pe msur anii de serviciu generos n slujba
comunitii. i care i-a fost rsplata? A pierit, ucis de cel mai mare rival al lui.
Dar cum s-a petrecut aceast tragedie inutil? Domnul Cartwright e
ntrebat dac soia lui a fost imigrant ilegal iat stofa din care sunt fcui
politicienii notri i, a aduga, nu dorete s rspund la ntrebare. De ce?
Pentru c este adevrat i a pstrat tcerea n acest subiect timp de peste
douzeci de ani. Refuznd s rspund la ntrebare, ce face mai departe
domnul Cartwright? ncearc s arunce vina pe Ralph Elliot. Cnd se termin
emisiunea, ncepe s-i arunce obsceniti, l numete ticlos, l acuz c a
aranjat ntrebarea i, cel mai condamnabil, i spune: Tot o s te omor.
Ebden se uit la membrii curii cu juri, repetnd lent cele cinci cuvinte:
Tot o s te omor. Nu v bazai pe cuvintele mele pentru a-l condamna
pe domnul Cartwright, pentru c toat conversaia ntre cei doi rivali a fost
nregistrat pe pelicul pentru posteritate. mi dau seama c este o cerere
neobinuit, onorat instan, dar, n aceste condiii, a vrea s prezint
nregistrarea curii cu juri.
Ddu din cap i un asistent de-al lui aps pe buton. n urmtoarele
minute, Nat se uit la ecranul plasat n faa jurilor i-i reaminti ndurerat ct
de mnios fusese. Dup ce nregistrarea se termin, Ebden i relu pledoaria
introductiv:
Totui, avem responsabilitatea de a arta ceea ce s-a ntmplat de fapt
dup ce omul acesta furios i rzbuntor a prsit studioul.
Procurorul i cobor vocea:
Se ntoarce acas i descoper c fiul lui unicul copil s-a sinucis.
nelegem cu toii ce efect poate avea o asemenea tragedie asupra unui tat.
Dup cum s-a dovedit, onorat instan, aceast moarte tragic a declanat

lanul evenimentelor care a culminat cu uciderea cu snge rece a lui Ralph

Elliot. Cartwright i spune soiei c dup ce merge la spital, se va ntoarce acas
imediat, dar nu are intenia s-o fac, pentru c a plnuit deja un ocol pe la casa
familiei Elliot. i ce motiv ar fi putut avea s-i viziteze la dou noaptea? Unul
singur, s-l scoat pe Ralph Elliot din cursa alegerilor statale. Din nefericire
pentru familia lui i pentru statul nostru, domnul Cartwright a reuit ce i-a
propus.
Vine la ua familiei Elliot neinvitat, la dou noaptea, i deschide domnul
Elliot, care se afla la birou, lucrnd la un discurs. Domnul Cartwright d buzna
nuntru i-l lovete n nas, dezechilibrndu-l, apoi se repede s-l atace din
nou. Domnul Elliot reuete s ajung pn n birou, unde are un pistol ntrun sertar. Cartwright sare pe el, i zboar arma din mn i se asigur c
domnul Elliot nu mai are posibilitatea de a se apra. Atunci, Cartwright ia
pistolul, vine lng victim i fr nici o clip de ezitare, o mpuc n inim.
Apoi mai trage un foc n tavan, ca s lase impresia c a avut loc o lupt. Arunc
pistolul, fuge pe ua deschis, sare n main i se ntoarce acas. Fr s tie,
a avut un martor la ntregul episod: pe soia victimei, doamna Rebecca Elliot.
Cnd a auzit prima mpuctur, doamna Elliot a alergat din dormitor n capul
scrilor i dup ce a auzit-o i pe a doua, l-a vzut ngrozit pe Cartwright
nind pe u afar. i aa cum camera de filmat a nregistrat cu fidelitate
ameninarea din orele precedente, doamna Elliot v va descrie exact ceea ce s-a
petrecut mai trziu.
Procurorul i concentr pentru moment atenia asupra lui Fletcher.
Peste cteva momente, avocatul aprrii va pleda cu farmecul i
retorica lui celebre, ncercnd s v aduc lacrimi n ochi i s v prezinte altfel
lucrurile. Dar ceea ce nu poate explica este uciderea cu snge rece a unui om
nevinovat, de ctre rivalul lui politic. Ce nu v poate explica este ameninarea
nregistrat: Tot o s te omor. Ceea ce nu v poate explica este martorul
crimei vduva domnului Elliot, Rebecca.
Procurorul i mut privirea asupra lui Nat:
V neleg sentimentele de oarecare simpatie fa de acest om, dar,
dup ce vei examina probele, cred c nu vei mai avea nici o ndoial cu privire
la vinovia domnului Cartwright i v vei face datoria de a da verdictul
vinovat.
n sal se instalase o tcere nefireasc. Richard Ebden se aez i mai
multe capete i ncuviinar pledoaria, chiar dintre jurai. Judectorul Kravats
i fcu o nsemnare i apoi se uit spre masa aprrii:
Dorii s rspundei, domnule avocat? ntreb el, cu ironie nemascat.
Fletcher se ridic i privindu-l n ochi, spuse:
Mulumesc, domnule judector, dar nu doresc s rostesc o pledoarie
introductiv.
Fletcher i Nat stteau unul lng altul, tcui n vacarmul care se
iscase. Judectorul btu de mai multe ori cu ciocnelul n suport, cernd
linite. Fletcher arunc o privire spre Richard Ebden, care discuta absorbit cu
echipa lui. Judectorul ncerc s-i ascund zmbetul, realiznd ce micare

inteligent fcuse aprarea: indusese nesigurana n tabra advers. Era

rndul acuzrii.
Domnule Ebden, dorii s chemai primul martor? ntreb judectorul
degajat.
Ebden se ridic, nesigur de ce punea Fletcher la cale.
Onorat instan, n aceste circumstane neobinuite solicit o
amnare.
Obiectez, domnule judector, strig Fletcher, ridicndu-se repede.
Procuratura a avut cteva luni la dispoziie pentru a pregti cazul; s nelegem
acum c nu pot chema nici mcar un martor?
Aa stau lucrurile, domnule Ebden? Nu v putei chema primul
martor?
Nu, domnule judector. Primul nostru martor este Don Culver,
comisarul-ef al poliiei, i nu dorim s-l lum de la ndatoririle lui importante
dac nu este absolut necesar.
Fletcher era deja n picioare.
Dar este absolut necesar, domnule judector. Este eful poliiei i
acesta este un proces de omucidere. Prin urmare, cer ca acest caz s fie
suspendat pe motiv c nu se poate prezenta mrturia poliiei n faa curii cu
juri.
Frumoas ncercare, domnule Davenport, zise judectorul, dar nu m
las pclit. Domnule Ebden, v acord amnarea solicitat. Curtea se ntrunete
dup pauza de prnz i dac eful poliiei nu vine nici atunci, voi considera
mrturia lui inadmisibil.
Ebden ddu din cap, fr s-i poat ascunde stnjeneala.
Ridicai-v, zise aprodul, i judectorul Kravats prsi ncperea,
aruncnd o privire la ceasul de pe perete.
Am luat prima rund, cred, zise Tom, privind cum echipa acuzrii se
ndeprta n grab.
Posibil, spuse Fletcher, dar avem nevoie de mult mai mult pentru a
ctiga btlia.
Nat ura s stea fr rost i se ntoarse n sala de judecat cu mult
naintea sfritului pauzei de prnz. Se uit la masa acuzrii i-l vzu i pe
Richard Ebden la locul lui, hotrt s nu mai greeasc a doua oar. Dar i
dduse seama de ce Fletcher fcuse o micare att de ndrznea? n pauz,
Fletcher i explicase lui Nat c singura lor speran de a ctiga era aceea de a
submina mrturia Rebecci Elliot, deci avocatul nu-i permitea s-o lase s se
relaxeze nici mcar o secund.
Acum Ebden era obligat s aib permanent martorii la dispoziia
instanei i asta nsemna c o va ine pe Rebecca la u ore n ir, poate chiar
zile, pn va fi chemat s depun mrturie.
Fletcher se aez lng Nat cu foarte puin timp nainte de revenirea
judectorului n sal.
Comisarul e pe coridor, pufnete i bombne, iar doamna Elliot st
singur ntr-un col i-i roade unghiile. Am de gnd s-o in cteva zile n

ateptare, spuse Fletcher nainte ca aprodul s anune intrarea judectorului

Kravats.
Bun ziua, spuse judectorul, adresndu-i-se apoi procurorului: Avei
un martor pentru noi, domnule Ebden?
Da, domnule judector. Acuzarea l cheam pe comisarul-ef Don
Culver.
Nat se uit la Don Culver, care intr n box i spuse jurmntul. Ceva
nu era n regul, dar nu-i ddea seama ce. Apoi vzu degetele arttor i
mijlociu de la mna dreapt a lui Don Culver tresrind i se dumiri c era
prima dat cnd l vedea pe poliist fr legendarul lui trabuc.
Domnule Culver, vrei s spunei jurailor ce funcie avei?
Sunt eful poliiei din oraul Hartford.
De cnd deinei aceast funcie?
De peste paisprezece ani.
i de cnd activai n slujba legii?
De treizeci i ase de ani.
Deci putem afirma c avei mult experien n privina omuciderii.
Este corect?
Presupun c da, spuse comisarul.
Ai avut vreodat contacte cu inculpatul?
Da, de multe ori.
mi fur unele ntrebri, i opti Fletcher lui Nat, dar nu-mi dau seama
de ce.
i v-ai format o opinie despre el?
Da, e un cetean decent i respecta legea pn l-a omort
Obiectez, domnule judector, se ridic. Curtea cu juri decide cine l-a
omort pe domnul Elliot, nu eful poliiei. Nu trim nc ntr-un stat
poliienesc.
Se aprob, spuse judectorul.
Tot ce pot spune, continu comisarul-ef, este c, pn la ntmplarea
asta, l-a fi votat.
n sal se auzir rsete.
Dup ce-l voi chestiona, opti Fletcher, cu siguran c nici cu mine
nu va vota.
Atunci v ndoii, probabil, c un cetean att de remarcabil e capabil
de crim, nu?
Deloc, domnule Ebden, spuse comisarul-ef. Criminalii nu sunt
pungai de rnd.
Vrei s ne explicai ce nelegei prin asta?
Sigur c da, rspunse Culver. n medie, crima e o treab n familie i
adesea cel care o face n-a mai comis nici o infraciune pn atunci i poate c
nici nu va mai comite. Cnd sunt arestai, criminalii sunt adesea mai uor de
manevrat dect hoii de duzin.
Avei impresia c domnul Cartwright se ncadreaz n aceast
descriere?

 Obiectez, sri Fletcher. Cum poate domnul comisar-ef s tie

rspunsul la ntrebarea asta?
Pot, pentru c m ocup de criminali de treizeci i ase de ani, spuse
Don Culver.
S nu se nregistreze, ordon judectorul. Experiena este un lucru
bun, dar juraii trebuie s se ocupe doar de faptele din acest caz.
Atunci s trecem la ntrebri legate de caz, spuse procurorul. Cum ai
ajuns s v implicai, domnule comisar-ef?
Am primit acas un telefon de la doamna Elliot, devreme dimineaa, pe
data de 12 februarie.
V-a sunat acas? V cunoatei personal?
Nu, dar toi candidaii la funcii publice au telefonul meu de acas.
Sunt supui adesea la ameninri, reale sau imaginare, i nu e nici un secret c
domnul Elliot primise mai multe scrisori de ameninare de cnd declarase c va
candida la postul de guvernator.
V amintii care au fost cuvintele doamnei Elliot atunci cnd v-a
sunat?
Sigur c da, rspunse Culver. Prea isteric i striga. Mi-aduc aminte
c am inut receptorul la distan de ureche i a trezit-o i pe soia mea.
n sal izbucnir din nou rsete i dup ce ncetar, comisarul-ef
adug:
I-am scris exact cuvintele pe o hrtiu de lng telefon.
i deschise un carnet. Fletcher se ridic.
Este o prob admisibil?
A fost pe lista documentelor acuzrii, domnule judector, interveni
Ebden, i sunt convins c domnul Davenport tia asta. A avut la dispoziie
cteva sptmni ca s studieze relevana documentelor, ca s nu mai vorbesc
de importana lor.
Judectorul i fcu semn martorului.
Continuai.
Fletcher se aez pe locul lui.
Soul meu a fost mpucat n biroul lui, v rog s venii ct mai
repede, spuse comisarul-ef, citind din carnet.
Ce i-ai spus?
I-am spus s nu ating nimic i c voi veni ct pot de repede.
Ct era ceasul?
Dou douzeci i ase, zise comisarul-ef, consultndu-i carnetul de
notie.
i cnd ai ajuns la reedina Elliot?
Abia la trei i nousprezece minute. Mai nti am dat telefon la secie
i le-am spus s-l trimit la faa locului pe cel mai experimentat detectiv
disponibil. Pe urm m-am mbrcat i cnd am ajuns, erau deja acolo poliiti
din patrulare. Dar ei nu trebuiau s se mbrace, adug martorul, strnind din
nou rsetele asistenei.
V rog s descriei curii cu juri exact ce ai vzut acolo cnd ai ajuns.

 Ua de la intrare era deschis i doamna Elliot sttea pe hol, cu

genunchii la gur. L-am spus c am venit i m-am dus la detectivul Petrowski,
n biroul domnului Elliot. Domnul Petrowski este unul dintre cei mai
experimentai detectivi ai mei n materie de omucideri i deoarece pornise deja
investigaia, l-am lsat s-i vad de treab i m-am ntors la doamna Elliot.
Ai interogat-o atunci?
Da, rspunse comisarul-ef.
Dar n-o fcuse deja detectivul Petrowski?
Da, dar adesea este util s iei dou declaraii, ca s le compari mai
trziu i s vezi dac nu difer n anumite puncte eseniale.
Domnule judector, aceast afirmaie nu se refer la fapte, obiect
Fletcher.
i existau diferene? ntreb grbit Ebden.
Nu.
Obiectez! Accentu Fletcher.
Se respinge, domnule Davenport. Dup cum s-a specificat, aveai
acces la documente.
V mulumesc, domnule judector, spuse Ebden. Domnule comisaref, a dori s spunei instanei ce ai fcut dup aceea.
Am sugerat s mergem n alt camer, pentru ca doamna Elliot s
poat sta mai comod. Am rugat-o s-mi povesteasc pe ndelete tot ce se
ntmplase n noaptea aceea. N-am grbit-o, pentru c martorilor nu le place s
li se adreseze aceleai ntrebri de dou-trei ori la rnd. Dup ce a but o
ceac de cafea, doamna Elliot mi-a spus c dormea n patul ei cnd a auzit
prima mpuctur. A aprins lumina, s-a mbrcat cu ceva i a ieit n capul
scrilor, cnd a auzit a doua mpuctur. Apoi l-a vzut pe domnul Cartwright
alergnd afar din birou, spre ua deschis. S-a ntors s priveasc napoi, dar
n-a observat-o n ntunericul de la etaj; n schimb, ea l-a recunoscut imediat.
Apoi a alergat jos i a intrat n birou, unde i-a gsit soul pe podea, ntr-o balt
de snge. M-a sunat imediat pe mine.
Ai mai interogat-o dup aceea?
Nu, am lsat o agent cu ea i eu am verificat declaraia luat de mine
cu prima declaraie dat de doamna Elliot. Dup ce m-am consultat cu
detectivul Petrowski, am mers acas la domnul Cartwright, nsoit de doi ofieri,
l-am arestat i l-am acuzat de asasinarea lui Ralph Elliot.
Se culcase?
Nu, purta nc hainele pe care le avusese i seara, la emisiunea
televizat.
Nu mai am ntrebri, onorat instan.
Martorul v aparine, domnule Davenport.
Fletcher se ndrept zmbind spre boxa martorului.
Bun ziua, domnule comisar-ef. Nu v voi reine mult, tiu prea bine
ct de ocupat suntei, dar am totui trei sau patru ntrebri la care v rog s
rspundei.
Comisarul nu-i ntoarse zmbetul lui Fletcher, ateptnd.

 Pentru nceput, a dori s tiu ct timp a trecut de cnd ai primit

telefonul de la doamna Elliot i pn cnd l-ai arestat pe domnul Cartwright.
Degetele obinuite cu trabucul tresrir din nou, n timp ce Culver se
gndea la rspuns.
Dou ore, cel mult dou i jumtate, spuse n cele din urm.
i cnd ai ajuns acas la domnul Cartwright, cum era mbrcat?
Deja am spus instanei exact n aceleai haine n care apruse seara
la televizor.
Deci nu v-a deschis n pijama i halat, artnd ca proaspt sculat din
somn?
Nu, rspunse nedumerit eful poliiei.
Nu credei c un om care tocmai a comis o crim s-ar dezbrca i s-ar
bga n pat la dou noaptea, tocmai ca s lase impresia poliiei c e nevinovat,
n caz c i-ar bate la u?
Poliistul se ncrunt.
O consola pe soia lui.
neleg, spuse Fletcher. Criminalul i consola soia. Dai-mi voie s v
ntreb, domnule comisar-ef, cnd l-ai arestat pe domnul Cartwright a fcut
vreo declaraie?
Nu, spuse comisarul, a zis c vrea s vorbeasc nti cu avocatul.
Dar n-a spus nimic care s poat fi notat n carneelul dvs. de
ncredere?
Ba da, zise Culver, ntorcnd cteva pagini ale carnetului i studiind
atent ce scrisese. Ba da, repet el cu un zmbet, Cartwright a zis: Dar era viu
cnd am plecat eu.
Dar era viu cnd am plecat eu., repet Fletcher. Nu sun ca reacia
unui om care ncearc s-i ascund crima. Nu se dezbrac, nu se culc i
recunoate deschis c l-a vizitat pe Elliot mai devreme.
Comisarul-ef tcea.
La secia de poliie i-ai luat amprentele?
Da, bineneles.
Ai mai fcut i alte teste?
La ce v gndii? ntreb comisarul-ef.
Nu v jucai cu mine, spuse Fletcher tios. Ai mai fcut i alte teste?
Da, spuse comisarul. L-am cutat sub unghii, s vedem dac are urme
de praf de puc.
i exista vreun indiciu c domnul Cartwright trsese cu arma? ntreb
Fletcher pe un ton mai blnd.
Comisarul-ef ezit.
N-am gsit nici o urm de praf de puc pe minile lui sau sub unghii.
Nu avea praf de puc pe mini sau sub unghii, repet Fletcher, cu
faa la curtea cu juri.
Da, dar avusese dou ore ca s se spele i s se curee.
Cu siguran, domnule comisar-ef, dar avusese dou ore i ca s se
dezbrace, s se bage n pat, s sting luminile n toat casa i s se gndeasc
la o replic mai convingtoare dect Dar era viu cnd am plecat eu, pled

Fletcher, cu faa tot spre jurai, reducnd martorul la tcere. Ultima ntrebare,
domnule Culver, e ceva ce m frmnt de cnd am preluat acest caz, mai ales
cnd m gndesc la cei treizeci i ase de ani de experien pe care i avei,
dintre care paisprezece n fruntea poliiei.
i avocatul se ntoarse spre martor.
Nu v-a trecut prin minte c altcineva ar fi putut comite crima?
Nu existau semne c ar fi intrat n cas i altcineva, n afar de
domnul Cartwright.
Dar exista deja cineva n cas.
i nu era absolut nici o prob care s-o inculpe pe doamna Elliot.
Absolut nici o prob? Se mir Fletcher. Sper, domnule comisar-ef, c
vei gsi timp, printre multele dvs. preocupri, s venii s ascultai audierea
doamnei Elliot, cnd curtea cu juri va decide dac ntr-adevr nu exist nici o
prob care s-o implice n crim.
n sal se strni vacarmul. Procurorul sri n picioare:
Obiectez, domnule judector, spuse el tios. Nu doamna Elliot este
acuzat.
Dar cuvintele lui nu se auzir din cauza rumorii i a btilor ciocnelului
care ncerca s readuc ordinea n sala de judecat. Fletcher se ndrept ncet
spre locul lui i cnd linitea se restabili ct de ct, zise:
Nu mai am ntrebri, onorat instan.
Ai vreo prob? ntreb Nat optit.
Nu prea, recunoscu avocatul, dar sunt sigur c dac doamna Elliot ia ucis soul, nu va mai dormi bine ncepnd de acum. Iar Ebden i va petrece
zilele urmtoare ntrebndu-se ce am gsit noi i el nu tie.
Cnd comisarul-ef cobor din box, Fletcher i zmbi, dar se alese n
schimb doar cu o privire rece i inexpresiv.
Judectorul se uit spre cele dou tabere.
Cred c pentru astzi ajunge, domnilor, spuse el. Relum procesul
mine diminea la ora zece, cnd domnul Ebden i poate chema martorul
urmtor.
Ridicai-v, edina se suspend, rosti solemn aprodul.
A doua zi, cnd judectorul intr n sal numai cravata schimbat
constituia un indiciu c prsise cldirea. Nat se ntreba ct va mai trece pn
va aprea a doua sau chiar a treia oar cu aceeai cravat.
Bun dimineaa, spuse judectorul Kravats, lundu-i locul n primire
i surznd luminos slii, ca un preot care e pe cale s le predice enoriailor.
Domnule Ebden, v putei chema martorul urmtor.
Mulumesc, domnule judector. l chem la bar pe detectivul
Petrowski.
Fletcher l studie cu atenie pe ofierul vrstnic, urmrindu-i mersul pn
la box. Martorul ridic mna dreapt i recit jurmntul. Probabil c
Petrowski ndeplinea la limit condiia de nlime impus pentru recrutare n
poliie. Costumul strmt indica o constituie musculoas, nu supraponderal.
Avea maxilarul inferior ptrat, inea ochii mijii i buzele strnse, cu colurile
lsate uor n jos. Nu prea genul care s zmbeasc prea des. Unul dintre

documentaritii lui Fletcher aflase c Petrowski se atepta s fie numit eful

poliiei la pensionarea lui Don Culver. Avea reputaia c lucra ca la carte, dar
ura hrogria, prefernd s viziteze locul crimelor n loc s scrie rapoarte la
birou.
Bun dimineaa, domnule cpitan, ncepu procurorul.
Petrowski ddu din cap, dar nu zmbi.
V rog s v spunei numele i gradul, pentru a se consemna.
Frank Petrowski, detectiv-ef la departamentul de poliie al oraului
Hartford.
De cnd suntei detectiv?
De paisprezece ani.
i cnd ai fost numit detectiv-ef?
Acum trei ani.
Am stabilit statutul dvs., haidei s vorbim despre crim. Conform
nregistrrilor poliiei, ai fost primul ofier sosit la locul crimei.
Da, spuse Petrowski, am fost de serviciu n noaptea aceea, preluasem
tura la opt de la domnul comisar-ef.
i unde erai la dou i jumtate dimineaa, cnd a sunat domnul
comisar-ef?
Eram n maina de patrulare, investigam o spargere la un depozit de
pe strada Marsham cnd a sunat sergentul de serviciu s-mi transmit c eful
dorea s m duc imediat la casa lui Ralph Elliot din West Hartford i s
investighez o posibil omucidere. Eram aproape, am preluat misiunea i am
trimis alt main pe strada Marsham.
V-ai ndreptat direct spre casa Elliot?
Da, dar am transmis prin radio s-mi trimit un legist i cel mai bun
fotograf care putea fi gsit la ora aceea.
i ce-ai gsit cnd ai ajuns la faa locului?
Spre surprinderea mea, ua de la intrare era deschis i doamna Elliot
era ghemuit pe jos, n hol. Mi-a spus c l-a gsit pe soul ei mort n birou i
mi-a artat spre captul coridorului. Mi-a mai spus s eful o sftuise s nu
ating nimic i de aceea lsase ua de la intrare deschis. M-am dus direct n
birou i dup ce m-am convins c domnul Elliot e mort, m-am ntors n hol i iam luat soiei o declaraie, a crei copie e n posesia tribunalului.
Ce ai fcut dup aceea?
n declaraia ei, doamna Elliot a afirmat c dormea i a auzit dou
mpucturi la parter, aa c m-am dus cu nc trei oameni s cutm
gloanele.
i le-ai gsit?
Da. Primul a fost uor de localizat, pentru c strpunsese inima
victimei i se nfipsese n lambriul din lemn din spatele biroului. Pe al doilea a
durat puin mai mult s-l gsim, dar l-am depistat n tavan, deasupra biroului
domnului Elliot.
Este posibil ca ambele gloane s fi fost trase de aceeai persoan?
E posibil, rspunse Petrowski, dac asasinul a vrut s dea impresia c
a avut loc o lupt sau dac victima s-a sinucis.

 E un fapt comun n cazurile de omucidere?

Nu e neobinuit ca un criminal s ncerce s lase urme false.
Dar putei dovedi c ambele gloane proveneau din aceeai arm?
Expertiza balistic a confirmat acest fapt a doua zi.
Ai gsit amprente pe arm?
Da, rspunse Petrowski. O urm de palm pe pat i un deget arttor
pe trgaci.
i ai reuit s identificai posesorul amprentelor?
Da, spuse detectivul. Ambele amprente i aparin domnului Cartwright.
Din public se auzir schimburi rapide de cuvinte. Fletcher ncerca s nu
clipeasc, urmrind reacia jurailor la informaia respectiv. i not grbit
ceva n carnetul galben. Judectorul izbi de mai multe ori cu ciocnelul pn
cnd Ebden putu relua interogarea.
Dup traiectoria glonului i urmele de arsur de pe pieptul victimei,
ai fost capabil s estimai distana la care se afla criminalul?
Da, zise Petrowski. Legitii au estimat c trgtorul a stat la 1,20-1,50
n faa victimei i, dup unghiul de intrare a glonului, au apreciat c ambii
brbai erau n picioare cnd s-a tras.
Obiectez, domnule judector, se ridic Fletcher. Rmne de dovedit c
focurile de arm au fost trase de un brbat.
Se aprob.
i dup ce ai colectat toate probele, continu Ebden, ca i cnd nu ar
fi auzit ntreruperea, dvs. ai luat decizia de a-l aresta pe domnul Cartwright?
Nu, venise deja domnul comisar-ef i dei era cazul meu, i-am cerut
s-i ia i el o declaraie doamnei Elliot, ca s ne asigurm c nu-i schimb
povestea.
i i-a schimbat-o?
Nu, a rmas aceeai n punctele eseniale.
Fletcher sublinie cuvntul eseniale, pentru c-l folosiser i Petrowski i
eful lui. Era o coinciden sau o fraz bine nvat? Se ntreba.
Atunci ai decis s-l arestai pe acuzat?
Da, am fcut aceast recomandare, dar decizia i-a aparinut domnului
comisar-ef.
Nu v-ai asumat un risc imens, arestnd un om politic implicat n
campania electoral local?
Ba da, i am discutat problema cu eful meu. Adesea, primele
douzeci i patru de ore sunt cele mai importante ntr-o investigaie i aveam
un cadavru, dou gloane i un martor la crim. Am considerat o abatere de la
datorie s nu fac o arestare doar pentru c trgtorul are prieteni puternici.
Obiectez, domnule judector, prejudiciaz imaginea clientului meu,
spuse Fletcher.
Se aprob, ncuviin judectorul. S nu se consemneze.
Apoi, ntorcndu-se spre Petrowski, adug:
V rog s v rezumai la fapte, domnule detectiv, nu ne intereseaz
opiniile dvs.
Petrowski ddu din cap.

Fletcher i se adres lui Nat.

Ultima propoziie suna de parc fusese redactat la procuratur.
Uitndu-se n carnetul galben, coment c abatere, puncte eseniale
i trgtor preau nite termeni nvai pe dinafar.
Petrowski n-o s aib ocazia s recite din memorie cnd l voi interoga
eu, adug Fletcher.
Mulumesc, domnule cpitan, spuse Ebden. Nu mai am ntrebri
pentru detectivul Petrowski, domnule judector.
Dorii s interogai martorul? l ntreb judectorul pe Fletcher,
pregtit pentru alt manevr tactic.
Desigur, domnule judector, rspunse avocatul, ntorcnd o pagin a
carnetului fr s se ridice n picioare. Domnule detectiv Petrowski, ai spus
instanei c amprentele clientului meu erau pe arm. Este corect?
Nu numai amprentele, ci i palma pe patul armei, dup cum confirm
expertiza.
i nu ai afirmat, de asemenea, c adesea, criminalii ncearc s
ncurce poliia, lsnd urme false?
Petrowski ddu din cap tcut.
Da sau nu, domnule cpitan?
Da, recunoscu Petrowski.
L-ai descrie pe domnul Cartwright drept un prost?
Petrowski ezit, ncercnd s-i dea seama unde dorea s-l aduc
Fletcher.
Nu, rspunse el, l-a descrie ca pe un om de o mare inteligen.
Ai descrie aciunea de a-i lsa amprentele i urma palmei pe arma
crimei ca fapt a unui om de o mare inteligen? Continu Fletcher.
Nu, dar domnul Cartwright nu este asasin profesionist i nu gndete
ca atare. Amatorii intr adesea n panic i fac greeli simple.
Ca aceea de a lsa pe podea arma plin de amprente i a fugi din cas
uitnd ua larg deschis?
Da, nu e ceva surprinztor n asemenea circumstane.
L-ai interogat mai multe ore pe domnul Cartwright, domnule cpitan.
Vi se pare c este genul de om care intr n panic i fuge?
Obiectez, domnule judector, se ridic Ebden. De unde s tie
detectivul Petrowski rspunsul la aceast ntrebare?
Domnule judector, detectivul Petrowski ne-a oferit opinii despre
obiceiurile criminalilor profesioniti i amatori, aa c nu vd de ce nu ne-ar
rspunde i la aceast ntrebare.
Se respinge. Continuai.
Fletcher se nclin n faa judectorului, se ridic n picioare i se
ndrept spre boxa martorului, oprindu-se aproape de detectiv.
Mai erau i alte amprente pe arm?
Da, spuse Petrowski, prnd netulburat de jocul avocatului, erau
amprente pariale ale domnului Elliot, dar se tia c victima a luat pistolul din
sertar pentru a se apra.
Dar erau amprentele lui pe arm?

 Da.
Ai controlat unghiile victimei pentru a vedea dac exist urme de praf
de puc?
Nu, rspunse Petrowski.
De ce nu? ntreb Fletcher.
Pentru c ai avea nevoie de brae foarte lungi ca s te mputi de la
distana de un metru douzeci, rspunse martorul, provocnd rsete n public.
Fletcher atept s se fac linite, apoi spuse:
Dar s-ar fi putut ca domnul Elliot s trag primul glon, cel care s-a
nfipt n tavan.
Poate c a fost al doilea glon, replic Petrowski.
Fletcher se ntoarse cu spatele la el, ndreptndu-se spre jurai, apoi
arunc o alt ntrebare:
Cum era mbrcat doamna Elliot cnd i-ai luat declaraia?
ntr-un halat ne-a explicat c dormea cnd a auzit primul foc de
arm.
A, da, mi aduc aminte, pretinse Fletcher, ntorcndu-se la masa
aprrii s ia o foaie de hrtie. Cnd a auzit a doua mpuctur, doamna Elliot
a ieit din dormitor i a alergat n capul scrilor.
Da, aa ne-a spus.
i a stat acolo, privind cum domnul Cartwright fuge pe u. Este
corect? Se ntoarse Fletcher, privindu-l n ochi pe Petrowski.
Da, rspunse acesta, ncercnd s-i pstreze calmul.
Domnule detectiv, ne-ai afirmat c printre experii chemai de dvs. la
locul faptei s-a aflat i un fotograf profesionist al poliiei.
Da, e practica standard n asemenea cazuri i toate fotografiile fcute
constituie probe.
ntr-adevr, accentu Fletcher, revenind la masa aprrii i golind un
plic de fotografii pe suprafaa ei. Alese una dintre ele i se ntoarse ctre boxa
martorului.
Aceasta este una dintre ele?
Petrowski o studie atent, uitndu-se la tampila de pe verso.
Da, este, confirm el.
Ai vrea s-o descriei jurailor?
Este imaginea uii de la intrare a casei familiei Elliot, surprins de pe
alee.
De ce a fost depus ca prob aceast fotografie?
Pentru c dovedete c ua a fost lsat deschis de criminal, n
retragere, i arat i coridorul lung care duce la biroul domnului Elliot.
Da, desigur, ar fi trebuit s-mi dau seama, spuse Fletcher, relund
dup o mic pauz: i silueta de pe hol este a doamnei Elliot?
Detectivul se mai uit o dat.
Da, prea calm atunci, aa c am decis s n-o deranjm.
Ct grij din partea dvs.! Remarc Fletcher. Dai-mi voie s v mai
ntreb, domnule detectiv: este corect, aa cum i-ai spus procurorului, c ai
chemat ambulana abia dup finalizarea investigaiei?

 Este corect, medicii de ambulan apar uneori la locul crimei naintea

poliiei i sunt recunoscui pentru c distrug probele.
ntr-adevr? Se mir Fletcher. Dar n cazul acesta nu s-a ntmplat
aa, pentru c dvs. ai fost prima persoan care a ajuns dup telefonul dat de
doamna Elliot efului poliiei.
Da, aa este.
Conform prevederilor, coment Fletcher. Putei aproxima ct a durat
s ajungei acas la doamna Elliot, n West Hartford?
Cinci, poate ase minute.
Probabil ai depit limita de vitez, surse Fletcher.
Am dat drumul la siren, dar la dou dimineaa nu era prea mult
trafic.
V sunt recunosctor pentru rspunsuri, zise Fletcher. Nu mai am
ntrebri, domnule judector.
Ce-a mai fost i asta? Murmur Nat cnd Fletcher se ntoarse lng el.
A, m bucur c n-ai priceput, zise Fletcher. S sperm c i procurorul
e la fel de nedumerit.
O chem ca martor pe Rebecca Elliot.
La intrarea Rebecci, toate capetele se ntoarser spre ea. Doar Nat
rmase neclintit, privind hotrt nainte. Ea parcurse ncet culoarul dintre
scaune, fcndu-i o intrare dorit de orice actri. De diminea de la opt, de
cnd se deschisese sala de judecat, publicul o umpluse pn la refuz. Primele
trei rnduri de scaune erau pzite de poliiti, altfel mulimea s-ar fi nghesuit
i acolo.
Fletcher arunc o privire spre Don Culver i detectivul Petrowski, n timp
ce acetia i ocupau locurile din primul rnd, exact n spatele echipei
procuraturii. La zece fr un minut doar treisprezece scaune rmseser libere.
Nat se uit spre Fletcher, care atepta cu teancul de foi galbene n fa.
Vedea c prima era imaculat i spera c mcar pe celelalte era scris ceva. Un
poliist fcu un pas n fa, pentru a o ndruma pe doamna Elliot spre boxa
martorilor. Atunci o privi i Nat pe Rebecca. Purta nsemnele vduviei: un taior
negru modern, ncheiat pn la gt i o fust care depea binior genunchii.
Singura bijuterie, n afar de verighet i de inelul de logodn, era un irag
simplu de perle.
Fletcher se uit la ncheietura minii stngi a femeii i i not ceva.
Lundu-i locul n box, Rebecca se uit la judector cu un zmbet timid, iar el
o salut curtenitor. Apoi ea rosti jurmntul, poticnindu-se. n fine se aez,
adresnd i jurailor acelai zmbet timid. Fletcher observ c unii dintre
membrii curii cu juri i ntoarser zmbetul. Rebecca i netezi prul i
avocatul nelese unde i petrecuse timpul dup-amiaza precedent.
Procurorul nu trecuse cu vederea nici un truc i dac ar fi putut cere verdictul
nainte de a se formula vreo ntrebare, bnuia c juraii l-ar fi trimis bucuroi i
pe el pe scaunul electric, cu tot cu clientul lui.
Judectorul ddu din cap i procurorul se ridic n picioare. Domnul
Ebden apelase i el la iretlicuri de imagine. Purta un costum negru-antracit,

cma alb i o cravat sobr, albastr mbrcmintea potrivit pentru a o

chestiona pe vduva fr prihan.
Doamn Elliot, ncepu el ncet, pind n faa curii. Toat lumea din
aceast sal este contient de chinul prin care ai trecut i pe care, acum,
trebuie s-l retrii. Dai-mi voie s v asigur c voi formula ntrebrile ct mai
puin dureros posibil, n sperana c nu va trebui s rmnei n boxa
martorilor mai mult dect este necesar.
Mai ales c de cinci luni tot repetm ntrebrile i rspunsurile, ca s
le nvm bine, murmur Fletcher, iar Nat ncerc s nu zmbeasc.
Dai-mi voie s ncep prin a v ntreba: de ct timp erai cstorit cu
soul dvs., doamn Elliot?
Mine am fi avut cea de-a aptesprezecea aniversare a cstoriei.
i cum plnuiai s-o srbtorii?
Aveam de gnd s mergem la Salisbury Inn, unde ne-am petrecut
prima noapte din luna de miere, pentru c tiam c Ralph nu se poate rupe
prea mult de la campania electoral.
Tipic pentru angajarea i contiinciozitatea domnului Elliot fa de
interesul cetenilor, coment procurorul, apropiindu-se de jurai. Doamn
Elliot, v rog s mai suportai nc o dat s ne ntoarcem la noaptea morii
tragice i premature a soului dvs.
Rebecca nclin uor din cap.
Nu ai participat la dezbaterea televizat la care fusese domnul Elliot
n seara aceea. Ai avut un motiv anume pentru a nu fi de fa?
Da, rspunse Rebecca privind ctre curtea cu juri. Ralph dorea s stau
acas i s-l privesc de cte ori aprea la televizor, ca s-mi iau notie
amnunite pe care s le discutm mai trziu. Credea c dac m aflu n
studio, a putea fi influenat de public, mai ales dup ce s-ar fi aflat c sunt
soia candidatului.
Mi se pare foarte rezonabil, zise Ebden.
Fletcher i not ceva pe foaia din faa lui.
V amintii ceva deosebit legat de emisiunea din seara aceea?
Da, spuse Rebecca, apoi tcu i nclin capul. Mi s-a fcut ru cnd
domnul Cartwright l-a ameninat pe soul meu, spunndu-i Tot o s te omor.
Ridic ncet capul i se uit la jurai. Fletcher lua notie.
i dup terminarea dezbaterii soul dvs. A venit acas, n West
Hartford?
Da, i pregtisem o mas uoar, am mncat la buctrie, fiindc
uneori uit.
Fcu o pauz i se corect:
mi pare ru, uita uneori s mnnce, din cauza programului ncrcat.
V amintii ceva anume legat de cina aceea?
Da, i-am citit notiele mele, aveam propriile opinii despre unele
chestiuni care se discutaser.
Fletcher ddu pagina i scrise ceva.
De fapt, la cin am aflat c domnul Cartwright l acuzase c a aranjat
ultima ntrebare.

 Cum ai reacionat la acea sugestie?

Am fost revoltat c cineva l putea crede pe Ralph implicat n
asemenea manevre dubioase. Totui, eram convins c alegtorii nu se vor lsa
nelai de izbucnirea impetuoas a domnului Cartwright i c ansele soului
meu de a ctiga dup votarea din ziua urmtoare crescuser.
i dup cin ai mers amndoi la culcare?
Nu, lui Ralph i era greu s adoarm dup ce aprea la televizor, zise
martora, ntorcndu-se din nou spre jurai. Mi-a spus c nc avea prea mult
adrenalin n snge i, oricum, dorea s-i mai revizuiasc discursul pentru
eventuala victorie, aa c eu m-am dus la culcare, iar el a intrat n birou.
Fletcher i nota mereu.
La ce or s-a petrecut asta?
Cu puin nainte de miezul nopii.
i dup ce ai adormit ce v mai amintii?
Am fost trezit de o mpuctur i nu eram sigur dac e real sau
face parte dintr-un vis. Am aprins lumina i m-am uitat la ceasul de pe
noptier. Era trecut de ora dou i m-a surprins faptul c Ralph nc nu venise
la culcare. Pe urm, mi s-a prut c aud voci, aa c m-am dus la u i am
deschis-o ncet. Atunci am auzit prima oar c cineva ipa la Ralph. Am fost
ngrozit cnd mi-am dat seama c era Nat Cartwright. Rcnea din rsputeri il amenina din nou pe soul meu c-l omoar. M-am strecurat din dormitor
pn n captul scrilor i atunci am auzit cea de-a doua mpuctur. Dup o
clip, domnul Cartwright a ieit alergnd din birou, a parcurs coridorul, a
deschis ua de la intrare i a disprut n noapte.
V-ai luat dup el?
Nu, eram ngrozit.
Fletcher adug o nou observaie la notie.
Am alergat jos, continu Rebecca, i am intrat n biroul lui Ralph,
temndu-m de ceea ce era mai ru. L-am vzut pe soul meu n colul
ndeprtat al camerei, pe jos i cu sngele scurgndu-i-se din gur, aa c am
pus imediat mna pe telefon i l-am sunat acas pe domnul comisar-ef Culver.
Fletcher scria furios.
Mi-e team c l-am trezit, dar a spus c vine imediat i s nu ating
nimic.
Mai departe ce ai fcut?
Mi s-a fcut frig i ru de la stomac i am crezut c o s lein. M-am
mpleticit pn la coridor i m-am prbuit. Urmtorul lucru de care-mi aduc
aminte este c am auzit sirena mainii de poliie, apoi a intrat cineva, un
poliist care a venit la mine i mi-a spus c este detectivul Petrowski. Unul din
agenii lui mi-a fcut o cafea i mi-a cerut s descriu ce se ntmplase. I-am
spus tot ce-mi aminteam, dar mi-e team c n-am fost prea coerent. Mi-aduc
aminte c am artat cu mna spre biroul lui Ralph.
V putei aminti ce s-a ntmplat dup aceea?
Da, la cteva minute dup aceea am auzit alt siren i a intrat
domnul comisar-ef. Domnul Culver a stat mult vreme cu detectivul Petrowski
n biroul soului meu i pe urm a ieit i m-a rugat s-i mai spun din nou

toat povestea. Dup aceea, n-a mai stat prea mult, dar am vzut c a discutat
cu detectivul nainte de a pleca. Abia a doua zi de diminea am aflat c
domnul Cartwright fusese arestat i acuzat de asasinarea soului meu.
Rebecca izbucni n lacrimi.
La anc, remarc Fletcher, vznd cum procurorul scoate o batist din
buzunar i i-o ntinde doamnei Elliot. M ntreb ct au repetat scena asta,
adug el, uitndu-se la jurai i vznd c o femeie dintre ei plngea i ea
nfundat.
mi pare ru c v-am fcut s trecei prin acest chin, doamn Elliot,
spuse Ebden, fcnd o mic pauz. Dorii s cer o amnare, ca s avei timp s
v revenii puin?
Fletcher ar fi obiectat, dar tia deja rspunsul ei, pentru c totul se
petrecea, n mod evident, dup un scenariu bine stabilit.
Nu, m simt bine, zise Rebecca, i a dori s se termine ct mai
repede.
Desigur, doamn Elliot, spuse Ebden, ridicnd ochii spre judector.
Nu mai am ntrebri pentru martor, onorat instan.
Mulumesc, domnule Ebden, spuse judectorul. Martorul v aparine,
domnule Davenport.
Mulumesc, domnule judector.
Fletcher scoase un cronometru din buzunar i-l aez pe mas, n faa
lui. Apoi se ridic ncet de la loc. Simea ochii tuturor sfredelindu-i ceafa. Cum
de-i permitea s-o interogheze pe femeia aceasta sfnt i neajutorat? Merse la
bar i rmase o vreme tcut, apoi ncepu:
Voi ncerca s nu v rein mai mult dect este necesar, doamn Elliot,
innd cont de chinul prin care ai trecut, vorbi el blnd. Dar trebuie s v pun
cteva ntrebri, deoarece clientul meu se confrunt cu perspectiva pedepsei
capitale, aproape exclusiv pe baza mrturiei dvs.
Desigur, rspunse Rebecca, ncercnd s par curajoas i tergndui ultima lacrim.
Doamn Elliot, ai spus instanei c aveai o relaie foarte
satisfctoare cu soul dvs.
Da, eram devotai unul altuia.
ntr-adevr? ntreb Fletcher, oprindu-se puin, pentru efect. i
singurul motiv pentru care nu ai asistat la dezbaterea televizat din seara
aceea a fost acela c domnul Elliot v rugase s rmnei acas i s v luai
notie despre prestaia lui, ca s le discutai mpreun?
Da, este corect, rspunse ea.
Apreciez acest gest, spuse Fletcher, dar sunt nedumerit: de ce, n
ultima lun, nu v-ai acompaniat soul la nici o ndatorire public? La niciuna,
repet el.
Ba da, sunt sigur c da, zise ea. Dar, n orice caz, menirea mea
principal era s am grij de cas i s-i fac viaa ct mai uoar posibil lui
Ralph, dup obositoarele ore de campanie.
Ai pstrat notiele pe care le fceai?
Ea ezit:

 Nu, dup ce le scriam, i le ddeam lui Ralph.

n acea sear, dup cum ne-ai spus, aveai opinii proprii despre
anumite chestiuni discutate. Este corect?
Da.
V pot ntreba ce chestiuni, doamn Elliot?
Rebecca ezit din nou:
Nu-mi mai amintesc exact, s-a ntmplat acum cteva luni.
Dar a fost singurul eveniment din toat campania care v-a interesat,
deci s-ar putea crede c v amintii una sau dou chestiuni despre care ai
avut preri proprii atunci. Doar soul dumneavoastr candida la postul de
guvernator i dvs. la cel de doamn a lui, ca s vorbim aa.
Da. Nu Da. Cred c era vorba despre sntate.
Cred c va trebui s v mai gndii, doamn Elliot, spuse Fletcher,
ntorcndu-se la masa aprrii dup unul dintre carnetele galbene. Am urmrit
i eu dezbaterea respectiv fiind foarte interesat de ce se discuta i am fost
oarecum surprins c nu s-a atins i subiectul sntii. Poate dorii s v
reconsiderai ultimul rspuns, pentru c i eu mi-am luat nite notie detaliate
de la acea dezbatere.
Obiectez, domnule judector. Avocatul aprrii nu are calitate de
martor.
Se aprob. Respectai cadrul discuiei, domnule avocat.
Dar a fost un lucru care v-a impresionat, nu, doamn Elliot? Continu
Fletcher. Atacul la adresa soului dvs., cnd domnul Cartwright a spus la
televiziune Tot o s te omor.
Da, au fost nite cuvinte teribile i toat lumea le-a auzit.
Dar nu le-a auzit toat lumea atunci, doamn Elliot, altfel le-a fi auzit
i eu. Au fost spuse dup ncheierea emisiunii.
Atunci probabil c mi le-a spus soul meu la cin.
Nu cred, doamn Elliot. Bnuiesc c nu ai urmrit emisiunea, aa
cum nu ai participat la niciuna dintre ntlnirile din campanie ale soului dvs.
Ba da, am participat.
Atunci, ai dori s spunei instanei unde s-a desfurat una din
ntlnirile la care ai participat n lunga campanie electoral a soului dvs.?
De unde s-mi mai amintesc acum, cnd campania lui Ralph a
nceput de mai bine de un an?
Nu trebuie s vi le amintii pe toate, doar una singur i voi fi
mulumit, se ntoarse Fletcher spre curtea cu juri.
Rebecca ncepu din nou s plng, dar de data aceasta nu mai produse
acelai efect i nimeni nu-i mai oferi batista.
Acum haidei s ne gndim la aceste cuvinte: Tot o s te omor,
rostite dup ncheierea emisiunii din seara preelectoral, rmase Fletcher cu
faa la jurai. Domnul Cartwright n-a spus: O s te omor, ceea ce ar fi fost
ntr-adevr condamnabil. El a spus ns Tot o s te omor i toi cei prezeni
au presupus c se referea la alegerile care urmau a doua zi.
Mi-a omort soul! Strig doamna Elliot ridicnd vocea pentru prima
dat.

 Mai trebuie rspuns la cteva ntrebri nainte de a ajunge la cine l-a

ucis pe soul dvs., doamn Elliot. Dar mai nti, permitei-mi s m ntorc la
evenimentele din seara aceea. Dup ce ai privit o emisiune pe care nu v-o
amintii i ai discutat n detaliu cu soul dvs. chestiuni pe care nu vi le
amintii, v-ai dus la culcare, iar soul dvs. s-a ntors n birou s lucreze la
discursul de acceptare a funciei.
Da, exact asta s-a ntmplat, spuse Rebecca, privindu-l sfidtoare pe
Fletcher.
Dar sondajele de opinie artau clar c va pierde, de ce i irosea
timpul, lucrnd la un discurs pe care tia c nu va avea ocazia s-l rosteasc?
nc era convins c va ctiga, mai ales dup izbucnirea domnului
Cartwright i
i? Repet Fletcher, dar Rebecca nu mai spuse nimic. Atunci poate
c amndoi tiai lucruri pe care restul lumii nu le tia, dar voi reveni imediat
la acest aspect, promise avocatul. Spunei c v-ai dus la culcare n jur de
miezul nopii?
Da, zise Rebecca, pe un ton i mai sfidtor.
i cnd ai fost trezit de zgomotul unei mpucturi, ai verificat ora
uitndu-v la ceasul de pe noptier?
Da, era trecut de dou noaptea.
Deci nu purtai ceas de mn cnd dormii?
Nu, mi ncui toate bijuteriile ntr-un mic seif pe care l-a instalat Ralph
n dormitor. Au fost mai multe spargeri n zon, recent.
Foarte nelept. i spunei c prima mpuctur v-a trezit. Suntei
sigur?
Da, sunt sigur.
Ct timp a trecut ntre prima i a doua mpuctur, doamn Elliot?
Rebecca nu rspunse pe loc:
Gndii-v bine, doamn Elliot, n-a dori s facei o greeal pe care s
trebuiasc s-o rectificai mai trziu, ca pe attea altele din declaraia dvs.
Obiectez, domnule judector, clienta mea
Da, da, domnule Ebden, se aprob. Ultimul comentariu nu se va
consemna. Respectai cadrul discuiei, domnule Davenport, spuse judectorul.
Voi ncerca, domnule judector, replic Fletcher, cu ochii la jurai, ca
s se asigure c ndoiala se instalase n mijlocul lor. Ai avut timp s reflectai
la rspuns, doamn Elliot? Ct timp a trecut ntre prima i a doua
mpuctur?
Trei, poate patru minute, rspunse ea.
Fletcher i zmbi procurorului, se duse la masa aprrii i lund
cronometrul l vr n buzunar.
Dup ce ai auzit prima mpuctur, de ce n-ai telefonat imediat la
poliie, doamn Elliot, de ce ai mai ateptat s-o auzii i pe a doua?
Pentru c n-am fost foarte sigur c auzisem bine. Nu uitai c m-a
trezit din somn.
Dar ai deschis ua dormitorului i ai fost ngrozit cnd l-ai auzit pe
domnul Cartwright strignd la soul dvs. i ameninnd c-l omoar, deci

trebuie s v fi dat seama c Ralph este n pericol. De ce nu v-ai ncuiat n

dormitor s telefonai imediat la poliie?
Rebecca se uit la Richard Ebden.
Nu, doamn Elliot, de data aceasta, domnul Ebden nu v poate ajuta,
pentru c nu a anticipat ntrebarea. Ca s fim drepi, nu este ntru totul vina
lui, pentru c dvs. i-ai spus doar jumtate din poveste.
Obiectez, sri Ebden n picioare.
Se aprob, zise judectorul. Domnule Davenport, chestionai martora,
nu mai oferii opinii. Aceasta e o sal de judecat, nu camera Senatului.
mi cer scuze, domnule judector, dar n acest caz, eu cunosc
rspunsul. Motivul pentru care doamna Elliot nu a sunat la poliie a fost acela
c se temea c soul ei trsese primul foc.
Obiectez, strig Ebden, srind din nou n picioare, n timp ce n sal se
strni o rumoare cu greu domolit de ciocnelul judectorului.
Nu, spuse Rebecca, din felul cum ipa Nat la Ralph, am fost sigur c
el a tras primul.
Atunci v ntreb din nou, de ce nu ai sunat imediat la poliie? Repet
Fletcher, ntorcndu-se spre ea. De ce ai ateptat trei-patru minute s auzii i
a doua mpuctur?
S-a ntmplat aa de repede, c n-am avut timp s sun.
Care-i romanul dvs. favorit, doamn Elliot? O ntreb Fletcher calm.
Obiectez, domnule judector. Ce relevan are aceast ntrebare?
Se respinge. Am sentimentul c vom afla relevana ntrebrii, domnule
Ebden.
ntr-adevr, domnule judector, spuse Fletcher, cu ochii aintii
asupra martorei. Doamn Elliot, v asigur c nu este o ntrebare capcan,
doresc doar s spunei instanei care este opera dvs. literar favorit.
Nu sunt sigur c am una anume, rspunse ea, dar autorul meu
favorit este Hemingway.
i al meu, spuse Fletcher, scond cronometrul din buzunar. Domnule
judector, se ntoarse el spre prezidiu, mi acordai permisiunea de a prsi
pentru scurt timp sala?
Cu ce scop, domnule Davenport?
Pentru a dovedi c nu clientul meu a tras primul foc.
Judectorul ddu din cap.
Grbii-v, domnule Davenport.
Fletcher aps butonul cronometrului, l puse n buzunar, iei lent din
sala ticsit i dispru pe u.
Domnule judector, se ridic Ebden, obiectez. Domnul Davenport
transform acest proces ntr-un circ.
Dac se dovedete c e aa, l voi cenzura sever pe domnul Davenport
cnd se va ntoarce, domnule Ebden.
Dar, domnule judector, comportamentul acesta fa de clienta mea
este just?

 Cred c da, domnule Ebden. Dup cum a subliniat domnul Davenport,

clientul lui se confrunt cu o posibil pedeaps capital pe baza mrturiei
principalei dvs. martore.
Procurorul se aez, consultndu-se cu echipa lui, iar publicul ncepu s
vorbeasc. Judectorul btea uor cu degetele n mas, privind din cnd n
cnd ceasul mare de deasupra intrrii n sal.
Richard Ebden se ridic din nou i judectorul ceru linite.
Domnule judector, v cer s-o eliberai pe doamna Elliot de calitatea
de martor, pe motiv c aprarea nu este capabil s continue chestionarea,
deoarece avocatul a prsit sala fr nici o explicaie.
V voi aproba cererea, domnule Ebden, rspunse judectorul, spre
satisfacia procurorului, dac domnul Davenport nu se ntoarce n mai puin de
patru minute.
Judectorul zmbi, presupunnd c i procurorul i dduse seama de
relevana perioadei respective.
Domnule judector, trebuie urm acesta, dar a fost ntrerupt de
intrarea lui Fletcher i naintarea lui spre bar.
Avocatul i ntinse martorei un exemplar din Pentru cine bat clopotele,
apoi se ntoarse spre judector:
Domnule judector, rog s se consemneze durata absenei mele, spuse
el, ntinzndu-i cronometrul judectorului.
Judectorul Kravats aps butonul cronometrului i spuse:
Trei minute i patruzeci i nou de secunde.
Fletcher se ntoarse spre martor.
Doamn Elliot, am avut destul timp s ies din tribunal, s merg pe jos
la biblioteca public, de peste drum, s gsesc raftul cu Hemingway, s-mi
nregistrez cartea pe permis i s m ntorc n sala de judecat cu unsprezece
secunde nainte de a trece patru minute. Dvs. n-ai avut destul timp s intrai
n dormitor i s formai 911, cnd credeai c soul dvs. se afl n pericol de
moarte. i nu ai fcut asta pentru c tiai c soul dvs. trsese primul i v
temeai de ce ar putea face.
Dar chiar dac a fi crezut asta, replic Rebecca, pierzndu-i
stpnirea de sine, cel de-al doilea glon conteaz, cel care l-a ucis pe Ralph.
Poate ai uitat c primul glon a intrat n tavan sau sugerai c Ralph s-a
omort singur?
Nu, spuse Fletcher. De ce nu spunei instanei exact ce ai fcut cnd
ai auzit a doua mpuctur?
Am mers n capul scrilor i l-am vzut pe domnul Cartwright fugind
din cas.
Dar el nu v-a vzut?
Nu, a aruncat doar o privire napoi, n direcia mea.
Nu cred, doamn Elliot. Cred c l-ai vzut foarte clar cnd a trecut pe
lng dvs. pe coridor.
Nu putea trece pe lng mine pe coridor pentru c eram n capul
scrilor.

 Sunt de acord c, dac ai fi fost n capul scrilor, nu v-ar fi putut

vedea, spuse Fletcher i se ntoarse la masa aprrii, selectnd o fotografie pe
care i-o prezent martorei. Dup cum vedei, doamn Elliot, cineva care ar fi
ieit din biroul soului dvs. ar fi parcurs coridorul i ar fi plecat pe u nu ar fi
putut fi vzut din capul scrilor.
Fcu o pauz, pentru ca juraii s neleag semnificaia spuselor lui,
apoi continu:
Nu, adevrul este, doamn Elliot, c nu v aflai n capul scrilor, ci pe
coridor, cnd domnul Cartwright a ieit din biroul soului dvs., i dac dorii s
cer o amnare pentru ca juraii s se conving de adevrul spuselor mele, o voi
face bucuros.
Ei, s-ar putea s fi fost la jumtatea scrilor.
Nu erai nici mcar pe scri, doamn Elliot, erai n hol i nu erai,
cum ai pretins, n halat, ci ntr-o rochie albastr pe care ai purtat-o n acea
sear la un cocktail i acesta e motivul pentru care nu ai vizionat dezbaterea.
Eram n halat i fotografiile o dovedesc!
ntr-adevr, spuse Fletcher i se ntoarse s aleag o alt fotografie.
Cer s se nregistreze proba nr. 122, domnule judector.
Judectorul, echipa procuraturii i juraii ncepur s-i rsfoiasc
dosarele, iar Fletcher i ddu fotografia doamnei Elliot.
Poftim, zise ea, aa cum v-am spus, stau pe coridor n halat.
ntr-adevr, doamn Elliot. Aceast fotografie a fost fcut de expertul
poliiei i am mrit-o, pentru a-i observa detaliile. Domnule judector, doresc s
se nregistreze fotografia mrit ca prob.
Obiectez, domnule judector, sri Ebden. Nu am avut ocazia de a
studia aceast fotografie.
Este proba acuzrii, domnule Ebden, i se afl n posesia dvs. de mai
multe sptmni, i reaminti judectorul. Obiecia se respinge.
V rog s studiai cu atenie fotografia, spuse Fletcher, deprtndu-se
de doamna Elliot i oferindu-i procurorului un duplicat, n timp ce un asistent
le ddea copii ale fotografiei mrite i membrilor curii cu juri.
Fletcher se ntoarse cu faa la Rebecca.
V rog s spunei instanei ce vedei.
Este fotografia mea, stnd pe hol, n halat.
ntr-adevr, dar ce purtai la ncheietura minii stngi i n jurul
gtului? ntreb Fletcher, ntorcndu-se spre jurai, care examinau cu interes
fotografia.
Rebecci i pieri toat roeaa din obraji.
Cred c avei ceasul i colierul de perle, rspunse Fletcher la propria
lui ntrebare. V amintii?
i fcu o pauz de efect. Acelea pe care le ncuiai ntotdeauna n seif
nainte de a merge la culcare, pentru c au fost multe jafuri n zon, recent,
nu?
Fletcher se ntoarse spre comisarul-ef Culver i spre detectivul
Petrowski, care stteau n primul rnd.

 Dup cum ne-a spus detectivul Petrowski, pe amatori i dau de gol

greelile mici.
Se rsuci din nou spre Rebecca, adugnd:
Poate ai uitat s v scoatei ceasul i colierul, doamn Elliot, dar nu
ai uitat s v scoatei rochia.
i rezem palmele de balustrada jurailor i continu, rar i impersonal:
i ai fcut acest lucru abia dup ce v-ai ucis soul.
Mai multe persoane se ridicar deodat i judectorul btu de mai multe
ori cu ciocnelul pn se fcu destul linite pentru a se auzi cuvintele
procurorului:
Obiecie! Cum se poate ca faptul c purta ceasul la mn s
dovedeasc un asasinat comis de d-na Elliot asupra soului ei?
De acord, domnule Ebden, spuse judectorul, apoi, spre Fletcher: E o
presupunere hazardat, domnule avocat.
Dac este aa, v voi expune raionamentul meu pas cu pas, domnule
judector, rosti Fletcher, ateptnd ncuviinarea instanei. Cnd domnul
Cartwright a ajuns la locuin, a auzit din ntmplare c domnul i doamna
Elliot se certau i dup ce a btut, i-a deschis domnul Elliot; doamna Elliot nu
a aprut. Pot accepta c a fugit n capul, scrilor, pentru a auzi ce se petrece
fr s fie vzut, dar dup ce s-a tras primul foc, a cobort i a ascultat ce
vorbeau soul ei i clientul meu. Cu trei sau patru minute mai trziu, domnul
Cartwright a ieit calm din birou i a trecut pe lng doamna Elliot, deschiznd
ua de la intrare. A observat-o pe doamna Elliot, relatnd poliistului care l-a
interogat ulterior c ea purta o rochie albastr decoltat i un colier de perle.
Dac juraii studiaz fotografia, vor observa c poart aceleai perle ca i astzi.
Rebecca i atinse colierul. Fletcher continu:
Dar s nu ne bizuim pe spusele clientului meu, ci pe declaraia dvs.,
doamn Elliot.
ntoarse paginile dosarului cu declaraia i citi:
Am alergat n birou, am vzut trupul soului meu prbuit pe jos i am
sunat la poliie.
Aa este, l-am sunat acas pe comisarul-ef Culver, v-a confirmat deja
asta, interveni Rebecca.
Dar de ce l-ai sunat prima dat pe eful poliiei?
Pentru c soul meu fusese omort.
n declaraia dvs., doamn Elliot, consemnat de detectivul Petrowski
la puin timp dup moartea soului dvs., ai afirmat c ai vzut trupul lui
Ralph prbuit n colul biroului, cu snge curgndu-i din gur i l-ai sunat
imediat pe eful poliiei.
Da, exact asta am fcut! Strig Rebecca.
Fletcher tcu puin, apoi se ntoarse spre jurai:
Dac a gsi-o pe soia mea prbuit pe jos, cu snge n colul gurii,
primul lucru fcut ar fi s vd dac mai e n via i apoi n-a chema poliia, ci
ambulana. Dar dvs. n-ai chemat deloc salvarea, doamn Elliot. De ce? Pentru
c tiai c soul dvs. este mort.

n sal se isc din nou rumoare i reporterii care nu tiau s

stenografieze dup moda veche se luptau s nregistreze fiecare cuvnt.
Doamn Elliot, continu Fletcher, dup ncetarea btilor ciocnelului
judectorului, dai-mi voie s repet cuvintele pe care le-ai rostit aici, cu puin
timp n urm, cnd ai fost chestionat de domnul procuror.
Lundu-i unul dintre carneelele galbene, citi:
Mi s-a fcut deodat frig i ru de la stomac i am crezut c o s lein.
M-am mpleticit pn pe coridor i m-am prbuit.
Arunc napoi pe mas carnetul i privind-o pe martor, insist:
Nu v-ai obosit s verificai dac soul dvs. mai tria, dar nu era
nevoie, nu? Pentru c tiai c era mort; la urma urmei, dvs. l-ai omort.
Atunci de ce nu s-au gsit urme de praf de puc pe halatul meu?
Strig Rebecca, acoperind ciocnelul tribunalului.
Pentru c nu erai n halat cnd l-ai mpucat pe soul dvs., doamn
Elliot, ci n rochia albastr pe care o purtai n seara aceea. Abia dup ce l-ai
ucis pe Ralph ai fugit la etaj ca s v schimbai rochia. Dar, din pcate,
detectivul Petrowski a pus n funciune sirena, a depit viteza permis i a
reuit s ajung la dvs. n doar ase minute, de aceea a trebuit s v grbii s
cobori, uitnd s v scoatei ceasul de la mn i colierul de perle. i mai
incriminant, n-ai avut timp s nchidei ua de la intrare. Dac, aa cum ai
pretins, domnul Cartwright v-ar fi ucis soul, apoi ar fi fugit pe u, primul
lucru firesc ar fi fost s nchidei ua, ca s v asigurai c nu se mai ntoarce.
Dar detectivul Petrowski, contiincios cum este, sosete prea devreme i
remarc surprins ua deschis. Amatorii intr adeseori n panic i atunci fac
greeli simple, repet Fletcher, aproape n oapt. Adevrul este c, dup ce
domnul Cartwright a plecat, ai alergat n birou, ai ridicat de jos pistolul i vai dat seama c era ocazia ideal de a scpa de un so pe care-l dispreuiai de
ani de zile. mpuctura auzit de domnul Cartwright pe cnd se deprta a fost
ntr-adevr cea care l-a ucis pe soul dvs., dar nu domnul Cartwright a apsat
pe trgaci, dvs. ai fcut-o. Domnul Cartwright v-a oferit un alibi perfect i
soluia la toate problemele dvs.
Avocatul fcu o pauz, apoi adug:
Dac v-ai fi amintit s v scoatei perlele i ceasul nainte de a cobor
din nou la parter, s nchidei ua de la intrare i s telefonai nti la serviciul
de ambulan i apoi la eful poliiei acas, ai fi comis crima perfect i
clientul meu ar fi fost condamnat la moarte.
Nu l-am omort eu.
Atunci cine? Pentru c nu a fost domnul Cartwright, el a plecat nainte
de a se trage al doilea glon. Sunt sigur c v amintii ce i-a spus el
comisarului-ef: Dar tria cnd am plecat eu. i domnul Cartwright nu s-a
schimbat de hainele pe care le purtase toat seara.
Fletcher vorbea cu faa la jurai, dar acetia o priveau pe doamna Elliot.
Ea i ngrop faa n palme:
Ralph ar trebui judecat. El e vinovat de moartea lui.

Orict fermitate ar fi etalat judectorul Kravats, ordinea s-a restabilit cu

greutate n sala de judecat. Fletcher atept s se fac linite complet, apoi
relu:
Dar cum este posibil, doamn Elliot? Doar detectivul Petrowski ne-a
explicat c e greu s te mputi singur de la un metru douzeci distan.
El m-a pus s fac asta.
Ebden sri n picioare, n timp ce propoziiile martorei erau repetate de
public n toat sala:
Obiecie, domnule judector, martora este
Se respinge, pronun ferm judectorul Kravats. Ia loc, domnule
Ebden i rmi acolo. Ce ai vrut s spunei prin: El m-a pus s fac asta,
doamn Elliot? O ntreb el pe martor.
Rebecca se ntoarse spre judector, care o privea preocupat:
Domnule judector, Ralph era disperat s ctige alegerile cu orice
pre i dup ce Nat i-a spus c Luke s-a sinucis, tia c nu mai avea nici o
speran s ajung guvernator. Ddea ocol camerei i repeta: Tot o s te
omor. Pe urm i-a pocnit degetele i a spus: Am soluia, tu va trebui s-o
faci.
Ce vrei s spunei? Ceru lmuriri judectorul.
La nceput n-am neles nici eu, domnule judector i a nceput s ipe
la mine. Mi-a zis: N-avem timp de ceart pentru c n-o s mai putem s-i
punem asta n crc, aa c o s-i spun exact ce-o s faci. Mai nti, m
mputi n umr, pe urm l suni pe comisar acas i-i zici c erai n dormitor
cnd ai auzit prima mpuctur. Ai alergat jos i pe drum, ai auzit a doua
mpuctur i atunci l-ai vzut pe Cartwright fugind pe u.
De ce ai fost de acord cu o asemenea fapt infam? ntreb
judectorul.
N-am fost, rspunse Rebecca. I-am spus c dac trebuia s fie
mpucat, s-o fac singur, fiindc eu n-aveam de gnd s-l ascult.
i el ce v-a rspuns? Vru s tie judectorul.
C nu se putea mpuca singur, pentru c poliia i va da seama, dar,
dac o fceam eu, nimeni nu va afla.
Dar tot nu explic de ce ai fost de acord.
N-am fost, repet ncet Rebecca. I-am spus c nu vreau s am de-a
face cu asta, Nat nu mi-a fcut niciodat nici un ru. Dar Ralph a luat pistolul
i a zis: Dac nu vrei s-o faci, nu mai am dect o alternativ. O s te mpuc
pe tine. Eram ngrozit, dar el a spus: Voi povesti tuturor c Nat Cartwright a
ucis-o pe soia mea care mi srise n ajutor i m vor comptimi i mai mult n
rolul de so ndurerat. A rs i a adugat: S nu crezi c n-o s-o fac. Pe urm
a scos o batist din buzunar i mi-a spus: nfoar pistolul cu asta, s nu-i
rmn amprentele pe el.
Rebecca tcu o vreme, apoi opti:
Mi-aduc aminte c am luat pistolul i am intit umrul lui Ralph, dar
cnd am apsat pe trgaci, am nchis ochii. Cnd i-am deschis, Ralph era
prbuit n col. N-a fost nevoie s controlez, mi-am dat seama c era mort. Am
intrat n panic, am dat drumul pistolului, am alergat la etaj i l-am sunat pe

domnul comisar-ef, cum mi spusese Ralph. Pe urm m-am dezbrcat. Tocmai

mi pusesem halatul cnd am auzit sirena. M-am uitat pe geam i am vzut
maina poliiei intrnd pe alee. Am alergat jos cnd ajungea maina, n-am mai
avut timp s nchid ua. M-am prbuit pe hol chiar nainte s vin detectivul
Petrowski nuntru.
nclin capul plngnd, de data aceasta sincer. Publicul ncepu s-i
discute mrturisirea. Fletcher se ntoarse spre procuror, care discuta cu echipa
lui. Nu fcuse nici o ncercare de a-l grbi, reveni pe scaunul de lng Nat. n
cele din urm, Ebden se ridic:
Domnule judector
Da, domnule Ebden.
Procuratura retrage toate acuzaiile aduse domnului Nat Cartwright.
Dup o pauz, se ntoarse spre banca aprrii i adug:
Ca observaie personal, dup ce v-am privit ca echip, abia atept s
vd ce se va ntmpla cnd v vei ntrece la alegeri.
Din sal izbucnir aplauze, astfel c publicul nici nu-l mai putu auzi pe
judector elibernd acuzatul, dizolvnd curtea cu juri i declarnd cazul nchis.
Nat se aplec spre avocatul lui, aproape strignd:
Mulumesc! E un cuvnt srac, i voi rmne dator toat viaa, fr s
te pot rsplti vreodat. Totui, mulumesc.
Fletcher zmbi.
Clienii sunt de dou feluri: cei pe care speri s nu-i mai vezi niciodat
i, doar cteodat, cei care tii c-i vor fi prieteni toat
Deodat, Su Ling apru lng soul ei i-l mbri:
Slav Domnului, zise ea.
M-a mulumi cu postul de guvernator, spuse Fletcher, fcndu-i pe
Nat i pe Su Ling s rd cu adevrat dup mult timp.
nainte de a mai vorbi ceva, apru i Lucy, nind prin cordonul poliiei.
Bravo, tat, sunt foarte mndr de tine.
Asta da laud, spuse Fletcher. Nat, ea e fiica mea, Lucy, care, din
fericire, nu e destul de mare ca s te voteze, dar dac ar fi fost Dar unde e
femeia care m-a vrt n buclucul sta? Se ntrerupse el, privind n jur:
Mama e acas, rspunse Lucy. Doar i-ai spus c va mai trece o
sptmn pn va fi chemat i domnul Cartwright n boxa martorilor.
Aa e, zise Fletcher.
Transmite-i, te rog, mulumirile mele soiei dumitale, spuse Su Ling.
Ne vom aminti ntotdeauna c Annie te-a convins s-l reprezini pe soul meu.
Poate ne vom ntlni cu toii curnd, s
Numai dup alegeri, spuse ferm Fletcher, fiindc sper ca mcar un
membru al familiei s m voteze i pe mine.
Fcu o pauz, apoi se ntoarse spre Nat:
tii motivul real pentru care am lucrat cu atta ardoare la cazul sta?
Nu suportai s-i petreci campania concurnd cu Barbara Hunter, zise
Nat.
Cam aa ceva, zmbi Fletcher.

Era pe punctul de a se duce s dea mna cu cei de la procuratur, cnd

o vzu pe Rebecca Elliot stnd n continuare n boxa martorilor i ateptnd s
se goleasc sala.
inea capul plecat i arta dezndjduit i prsit.
tiu c e greu de crezut, spuse el, dar chiar mi pare ru de ea.
Ar trebui, zise Nat, pentru c e un lucru sigur c Ralph Elliot i-ar fi
ucis i soia ca s ctige alegerile.
CARTEA A ASEA.
REVELAIE.
n ziua urmtoare procesului, Fletcher sttea n biroul lui de la Senat,
citind ziarele de diminea.
Ce om nerecunosctor! Spuse, pasndu-i fiicei lui ziarul Hartford
Courant.
Trebuia s-l lai s se prjeasc, replic Lucy, aruncnd o privire ctre
rezultatele ultimelor sondaje.
Te-ai exprimat cu elegana i farmecul obinuite. ncep s m ntreb
cu adevrat dac a meritat s cheltuiesc atia bani ca s te dau la liceul
Hotchkiss, ca s nu mai vorbesc de costul facultii la Vassar.
S-ar putea s nu merg la Vassar, tat, l anun Lucy pe un ton
linitit.
Despre asta voiai s vorbim? O ntreb Fletcher, sesizndu-i
schimbarea din voce.
Da, tat. Dei mi s-a oferit un loc la Vassar, s-ar putea s nu fiu n
stare s-l ocup.
Fletcher nu-i ddea seama ntotdeauna dac Lucy vorbea serios sau
glumea, dar acum, dat fiind c i ceruse s se ntlneasc n biroul lui i s nu-i
menioneze lui Annie nimic despre asta, trebuia s presupun c era ceva grav.
Care-i problema? O ntreb linitit, privind-o n ochi.
Lucy nu-i susinu privirea, ls capul jos i spuse:
Sunt nsrcinat.
Fletcher nu vorbi imediat, ncercnd s asimileze mrturisirea fiicei lui.
Tatl e George? Reui s-o ntrebe.
Da, rspunse ea.
i ai de gnd s te mrii cu el?
Lucy se gndi la ntrebare, apoi zise:
Nu. l ador pe George, dar nu-l iubesc.
Dar l-ai lsat s fac dragoste cu tine.
Eti nedrept, replic Lucy. Era smbt seara dup alegerile pentru
eful clasei i amndoi busem cam mult. Ca s fiu cinstit, m sturasem ca
toi colegii s-mi spun preedinta virgin. i dac trebuia s-mi pierd
virginitatea, nu tiam pe cineva mai drgu dect George, mai ales dup ce a
recunoscut c i el era virgin. Pn la urm, nu mai tiu cine l-a sedus pe
cellalt din noi doi.
i George ce simte referitor la asta? Doar e i copilul lui, nu numai al
tu, i mi s-a prut un tnr serios, n special n relaia cu tine.
El nc nu tie.

 Nu i-ai spus?
Nu.
Dar mamei?
Nu, repet ea. Numai cu tine am stat de vorb despre asta, i mrturisi
tatlui, privindu-l n ochi. S spunem lucrurilor pe nume, tat, mama era
probabil virgin cnd ai luat-o de nevast.
i eu la fel, recunoscu Fletcher, dar va trebui s-i spui i ei nainte s
observe toat lumea.
Nu i dac avortez.
Fletcher tcu din nou o vreme, apoi o ntreb:
Asta vrei?
Da, tat, dar te rog s nu-i spui mamei, pentru c nu ar nelege.
Nici eu nu sunt sigur c neleg, replic tatl.
Susii dreptul femeilor de a alege singure. Nu e valabil i pentru fiica
ta? I-o ntoarse Lucy.
Nu va ine mult, zise Nat, uitndu-se la titlul editorialului din Hartford
Courant.
Ce anume? Se interes Su Ling, turnndu-i nc o cafea.
Avansul meu de apte procente n cursa electoral. Dup cteva
sptmni, alegtorii nici n-or s mai tie care dintre noi a fost judecat.
Bnuiesc c ea va ti, spuse Su Ling, privind peste umrul soului ei
fotografia Rebecci Elliot, cobornd rvit treptele tribunalului. De ce s-o fi
mritat cu el? Se ntreb ea, mai mult pentru sine.
Sunt mulumit c n-am fost eu cel care s-a nsurat cu Rebecca, spuse
Nat. S recunoatem, dac Elliot nu mi-ar fi copiat lucrarea, mpiedicndu-m
s ajung la Yale, nu ne-am fi ntlnit niciodat, adug el, lundu-i de mn
soia.
mi pare ru doar c n-am putut s am mai muli copii, zise nbuit
Su Ling. Mi-e att de dor de Luke!
tiu, o mngie Nat, dar eu nu voi regreta niciodat c am urcat n
goan dealul dup tine n ziua aceea.
i eu sunt bucuroas c m-am rtcit, fiindc te iubesc din tot
sufletul. Dar mi-a fi dat fr regret viaa dac astfel l-a fi salvat pe Luke.
Asta e adevrat pentru amndoi, o privi Nat n ochi, i asta ar fi fcut
i mama ta, care a sacrificat totul pentru tine i nu merita un tratament att de
crud.
Las-o pe mama, se nveseli deodat Su Ling. Ieri am trecut pe la ea i
am gsit spltoria ticsit cu btrni murdari, care-i aduseser la curat
rufele, spernd n tain c are vreun salon de masaj erotic la etaj.
Nat izbucni n rs.
i cnd te gndeti c am inut secretul toi anii tia! N-a fi crezut
niciodat c va veni ziua cnd vom putea vorbi despre asta rznd.
Mama spune c dac eti ales guvernator, o s deschid un lan de
spltorii n tot statul, lansndu-le cu sloganul publicitar: V splm rufele
murdare n public.

 tiam eu c exist un motiv hotrtor pentru care trebuie s devin

guvernator, zise Nat, ridicndu-se de la mas.
Cine se va bucura de atenia ta astzi? l ntreb Su Ling.
Bunii ceteni din New Canaan.
Cnd vii acas?
Bnuiesc c dup miezul nopii.
Trezete-m, l rug ea.
Bun, Lucy, salut Jimmy, intrnd n biroul senatorului. Marele om e
ocupat?
Nu, spuse Lucy, ridicndu-se de pe scaun.
Jimmy arunc o privire dup fata care pleca. I se pruse lui sau
plnsese? Fletcher o atept s plece, apoi l salut, dnd la o parte ziarul cu
fotografia Rebecci pe prima pagin.
Crezi c o s-o aresteze? ntreb Jimmy.
Fletcher arunc o privire spre fotografie.
Nu cred c au de ales, dar dac a face parte din curtea cu juri, a
achita-o, pentru c povestea ei mi se pare cu totul credibil.
Da, dar tu tii de ce era n stare Elliot. Juraii nu tiu.
Eu parc-l aud zicnd: Dac n-o faci, va trebui s te omor pe tine i s
nu crezi c n-o s trag.
M ntreb dac ai mai fi rmas la Alexander, Dupont & Bell dac Elliot
nu ar fi fost angajat acolo.
O ntorstur a sorii, replic Fletcher, cu gndul n alt parte. Ce
program mi-ai fcut azi?
Ne petrecem ziua la Madison.
Merit s stm o zi la Madison? ntreb Fletcher. E o fortrea
republican solid.
De asta mergem acum, ca s acoperim zona cu cteva sptmni
nainte de alegeri, spuse Jimmy. Dei, n mod ironic, voturile lor n-au influenat
niciodat rezultatul alegerilor.
Un vot e un vot, spuse Fletcher.
Nu i n cazul acesta, replic Jimmy, fiindc n restul statului se
voteaz electronic, Madison fiind singura excepie. A rmas una din puinele
localiti din ar unde buletinele se marcheaz cu pixul.
Dar asta nu nseamn c voturile lor nu sunt valabile, insist Fletcher.
Adevrat, dar n trecut, s-au dovedit irelevante, pentru c
numrtoarea nu se ncepe dect n dimineaa de dup alegeri, cnd rezultatele
sunt deja cunoscute prin mijloace electronice. De obicei, diferena dintre cei doi
candidai e mai mare dect numrul de voturi exprimate n Madison, dar oraul
nu dorete s-i sacrifice mica tradiie burghez pe altarul tehnologiei moderne.
i totui vrei s-mi petrec o zi ntreag acolo?
Da, pentru c dac avansul ctigtorului e mai mic de cinci mii de
voturi, Madison-ul devine deodat cel mai important ora din stat.
Crezi c poate fi un rezultat att de strns? Sondajele i arat pe
republicanii lui Bush la conducere, iar Bush are, teoretic, un numr record de
alegtori.

 Situaia e temporar, fiindc i Clinton ctig voturi puin cte puin,

pe zi ce trece, aa c nu se tie cine va ajunge pn la urm la Casa Alb. Sau
la reedina guvernatorului, fiindc tot a venit vorba.
Fletcher nu coment.
Pari puin preocupat n dimineaa asta, observ Jimmy. Ai ceva pe
suflet ce ai dori s discutm?
Nat conduce de la o pot n sondaje, remarc Julia, cu ziarul de
diminea n fa.
Un prim-ministru britanic a spus cndva: n politic, o sptmn e
lung i noi avem mai multe sptmni n fa pn la alegeri, i reaminti Tom
soiei lui.
Dac Nat va deveni guvernator, o s-i lipseasc agitaia asta. Dup tot
ce-ai fcut s-ar putea s i se par plicticos s te ntorci s lucrezi la Fairchild.
Adevrul e c, n ziua prelurii lui Russell, eu mi-am pierdut interesul
n afacerile bancare.
Dar eti pe cale de a deveni preedintele celei mai mari bnci din stat.
Nu i dac Nat ctig alegerile.
Julia ls ziarul.
Nu sunt sigur c neleg.
Nat m-a rugat s-i fiu ef de personal dac nvinge, i spuse Tom.
i atunci, cine preia funcia de preedinte al bncii?
Tu, bineneles, zise Tom. Toat lumea tie c eti persoana potrivit
pentru asta.
Fairchild e o banc mult prea tradiionalist pentru a numi o femeie
preedinte.
Trim n ultimul deceniu al secolului douzeci, Julia, i, datorit ie,
aproape jumtate dintre clienii notri sunt femei. Ct despre consiliu, ca s nu
mai vorbesc de personal, majoritatea sunt convini c tu eti preedintele n
absena noastr.
Dac Nat ar pierde, s-ar ntoarce la funcia lui, tu ai fi adjunct i
chestiunea numirii mele rmne doar teoretic.
N-a fi aa de sigur, zise Tom. Nu uita c Jimmy Overman, cel mai
vrstnic senator republican de Connecticut, a anunat deja c nu se nscrie n
cursa pentru realegere de la anul, i n cazul sta, Nat ar fi nlocuitorul cel mai
indicat. Oricare din cei doi va fi ales, sunt aproape sigur c cellalt va pleca la
Washington, ca senator statal.
Dup o pauz, adug:
Cred c e doar o chestiune de timp pn cnd Nat i Fletcher o s se
ntreac pentru preedinia rii.
Crezi c a putea conduce? l ntreb Julia calm.
Nu, zise Tom, trebuie s fii nscut n America pentru a putea candida
la preedinie.
Nu m gndeam la conducerea rii, prostuule, ci la banca Fairchild.
Am tiut c poi s-o faci din ziua n care te-am cunoscut, o asigur
Tom. Nu mi-era fric dect c nu m vei considera destul de bun ca s-i fiu
so.

 Brbaii se hotrsc aa de greu! i aminti Julia. M-am decis s te iau

de brbat din seara cnd am fost amndoi la cin la Su Ling i Nat.
Tom deschise gura, apoi o nchise la loc.
Ce diferit ar fi fost viaa mea dac i cealalt Julia Kirkbridge ar fi
ajuns la aceeai concluzie! Reflect Julia cu voce tare.
Ce s mai vorbim de a mea! Spuse Tom.
Fletcher se uita la mulimea care-l aclama, salutnd cu entuziasm.
inuse apte discursuri n ziua aceea la Madison la coluri de strad, n piee,
n faa unei biblioteci dar fusese surprins de primirea care i se fcuse la
ntlnirea final, de la primrie.
Vino s-l asculi pe nvingtor scria cu litere de un rou i albastru
aprins pe o pancart ce se ntindea de la un capt la cellalt al scenei. Fletcher
zmbise aflnd de la preedintele organizaiei locale de partid c Paul Holbourn,
primarul independent al Madison-ului, lsase aceeai pancart afiat i cnd
vorbise Nat acolo, cu cteva zile nainte. Holbourn era primar de paisprezece
ani i continua s fie reales pentru c economisea banii contribuabililor.
La sfritul discursului, Fletcher i simea adrenalina pulsnd n corp i
aclamaiile prelungite ale publicului nu erau dintre cele regizate, cnd un grup
de suporteri se ridic n picioare dup ultimul cuvnt al candidatului. De data
aceasta, publicul se ridicase spontan, o dat cu oamenii partidului. Lui
Fletcher i prea ru c nu era i Annie acolo, s-l vad. Preedintele
organizaiei locale i ridic braul, strignd:
Doamnelor i domnilor, iat-l pe viitorul guvernator al Connecticutului!
Era prima dat cnd Fletcher credea cu adevrat c va ctiga. Clinton
era umr la umr cu Bush n sondajele naionale i candidatura independent
a lui Perot mai tirbea i ea din susinerea republicanilor. Efectul se rsfrngea
i asupra campaniei lui Fletcher, iar el spera c, n cele patru sptmni
rmase, va reui s anuleze handicapul de patru procente cu care aprea n
sondaje.
Mai trecu o jumtate de or pn se goli sala i Fletcher strnse toate
minile ntinse spre el. Preedintele organizaiei locale l nsoi satisfcut n
parcare:
Nu avei ofer? Se mir el.
Lucy s-a nvoit s mearg la film la Vrul Vinnie, Annie e la o ntrunire
de caritate, Jimmy conduce o colect de fonduri i fiindc sunt mai puin de
cincizeci de kilometri, am considerat c pot s m descurc i singur, i explic
Fletcher, urcndu-se la volan.
Se ndeprt, intrnd pe autostrad i ncepnd s se relaxeze pentru
prima dat n ziua aceea. Dar abia condusese cteva sute de metri cnd se
gndi iar la Lucy, aa cum fcea cnd era singur n ultimele ore. Se afla n faa
unei dileme considerabile. S-i spun lui Annie c fiica lor era nsrcinat?
n seara aceea, Nat lua cina cu patru industriai locali. Acetia erau n
msur s contribuie semnificativ la finanarea campaniei, aa c le acorda
toat atenia. n cursul serii, i explicaser ct se putea de clar la ce se ateptau
de la un candidat republican i, dei nu erau de acord cu unele idei mai liberale

ale lui Nat, nu voiau s vad un democrat instalndu-se n reedina

guvernatorului, dac aveau i ei ceva de spus.
Trecuse binior de miezul nopii cnd Ed Chambers, de la compania
Chambers Foods, suger s-l lase pe candidat s mearg acas i s se
odihneasc. Nat aproape c uitase semnificaia cuvntului odihn.
De obicei, auzind un cuvnt de rmas bun, Tom se ridica n picioare, era
de acord s ncheie ntlnirea i se ducea s-i caute haina lui Nat. Nat se purta
de parc ar fi fost luat cu fora din mijlocul unei companii att de interesante,
le strngea clduros minile tuturor i-i asigura c nu va putea ctiga alegerile
fr ajutorul lor. Orict ar fi fost de mgulitoare cuvintele lui, cu aceast ocazie
erau i adevrate.
Cei patru oameni de afaceri l nsoir pe Nat la main, Tom se ndeprt
de casa lui Ed Chambers, urmnd erpuirile aleii, iar prietenul lui ddu drumul
la radio pentru tirile de noapte. A patra tire vorbea despre discursul lui
Fletcher de la Madison i reporterul sublinia cteva idei despre asigurarea
proteciei populaiei pe cartiere, idei promovate i de Nat, de cteva luni. Nat
ncepu s bombne c era un plagiat grosolan, dar Tom i reaminti c i el i
furase lui Fletcher cteva idei legate de reforma nvmntului.
Nat stinse radioul la vreme, cnd erau avertizai c existau poriuni cu
ghea pe carosabil. Dup cteva momente, pasagerul mainii adormi, un truc
pe care Tom i-ar fi dorit s-l poat imita, pentru c dup o repriz scurt de
somn, Nat se trezea i funciona la capacitate maxim. i Tom avea nevoie de o
noapte normal de odihn. Nu mai aveau nici o aciune pn a doua zi la ora
zece, atunci cnd trebuia s mearg la prima dintre cele apte slujbe religioase,
sfrindu-i ziua cu serviciul divin de sear de la catedrala St. Joseph.
tia c Fletcher Davenport urma, n mare, acelai program n alt
localitate din stat. La sfritul campaniei, nu vor fi biserici n care s nu fi
ngenuncheat amndoi, s nu-i fi scos pantofii i s nu-i fi acoperit capul,
pentru a dovedi c sunt oameni cu frica lui Dumnezeu. Chiar dac nu se aflau
ntr-un lca al cultului lor, cel puin i demonstrau disponibilitatea de a i se
nchina lui Dumnezeu, indiferent de biserica unde era venerat.
Tom nu ddu drumul la tirile de la unu noaptea, pentru a nu-l trezi pe
Nat doar ca s reasculte aceleai subiecte.
Pierdur amndoi reportajul de ultim or.
O ambulan sosi n cteva minute la faa locului i primul lucru fcut de
medici a fost s cheme i pompierii. oferul era nfipt n volan i nu puteau s-i
deschid portiera fr un arztor cu acetilen. Va trebui s lucreze repede dac
doreau s-l scoat viu din maina distrus.
Abia dup ce poliitii i verificar plcua de nmatriculare la secie i
ddur seama cine se afla la volan. Cum nu li se prea probabil ca senatorul s
fi but prea mult, au presupus c adormise. Pe osea nu erau urme de derapaj
i nici nu fuseser alte vehicule implicate n accident.
Medicii transmiser situaia la spital i aflnd identitatea victimei,
responsabilul grzii decise s-l cheme prin pager pe Ben Renwick. Avnd n
vedere c era cel mai n vrst, Renwick nu era de obicei trezit din somn dect
dac nu mai era nici un alt chirurg disponibil.

 Ci oameni mai erau n main? ntreb doctorul Renwick.

Numai senatorul, sosi imediat rspunsul.
Ce dracu' fcea singur n main noaptea? Bombni retoric Renwick.
Ce leziuni are?
Mai multe oase rupte, cel puin trei coaste i glezna stng, spuse
medicul de gard, dar a pierdut ngrijortor de mult snge. Le-a luat bieilor
de la pompieri aproape o or s-l scoat din carcasa mainii.
OK, echipa s fie gata cnd ajung. O sun pe doamna Davenport. Pe
amndou doamnele Davenport, dac stau s m gndesc, anun doctorul.
Annie atepta la intrarea spitalului, n vntul muctor, s soseasc
ambulana. Vznd maina escortat de automobilele poliiei, i ddu seama
c acolo trebuia s fie soul ei. Dei Fletcher nu era contient, o lsar s-i in
mna inert n timp ce-l duceau la sala de operaii. Vznd n ce hal era
Fletcher, Annie nu crezu la nceput c-l mai poate salva cineva.
De ce se dusese la ntrunirea de caritate, cnd ar fi trebuit s fie la
Madison cu soul ei? De cte ori l nsoea pe Fletcher, ea conducea maina
spre cas. De ce-l lsase singur, ascultndu-i asigurrile c-i plcea s
conduc i va folosi drumul ca s-i adune puin gndurile? Mai avea doar
cinci kilometri pn acas cnd ieise de pe osea.
Ruth Davenport ajunse la spital puin mai trziu i ncepu imediat s se
intereseze de situaie. Dup ce vorbise cu eful grzii, o asigur pe Annie c
Fletcher era pe mna celui mai bun chirurg din stat, Ben Renwick. Dar nu-i
spuse nurorii ei c pe Renwick l chemau la un pacient numai cnd ansele
acestuia de supravieuire erau mici. Medicul nu-i permitea s fac aprecieri,
tratndu-i pe toi ct de bine putea.
Veni la spital i Martha Gates i Ruth i repet imediat tot ce aflase.
Fletcher avea trei coaste rupte, o glezn fracturat i ruptur de splin, dar
pierderea de snge era problema cea mai ngrijortoare.
Bine, dar spitalul St. Patrick are o banc de snge destul de mare ca
s rezolve problema asta.
n mod normal, da, rspunse Ruth, dar Fletcher are grupa AB cu Rh
negativ, cea mai rar din toate i dei de obicei aveam o mic rezerv, cnd
autobuzul acela din New London s-a rsturnat luna trecut pe autostrada 95 i
oferul i fiul lui aveau AB negativ, Fletcher a insistat primul s trimitem
imediat tot sngele la spitalul lor. nc n-am avut timp s refacem rezerva.
Un reflector se aprinse la intrarea spitalului.
Au sosit vulturii, spuse Ruth, uitndu-se pe geam, apoi se ntoarse
spre nora ei. Cred c ar trebui s vorbeti cu presa, Annie, poate fi singura
noastr ans de a gsi la timp un donator de snge.
Trezindu-se duminic dimineaa, Su Ling se hotr s-l mai lase pe Nat
s doarm puin, nu tia la ce or ajunsese acas n noaptea precedent.
Se duse la buctrie, fcu nite cafea i ncepu s rsfoiasc ziarele de
diminea. Discursul lui Fletcher prea s fi fost bine receptat de cetenii din
Madison i ultimele sondaje artau c distana dintre el i Nat se redusese doar
la trei procente n favoarea candidatului republican.

Su Ling sorbi din cafea i ddu deoparte ziarul. Ddea ntotdeauna

drumul la televizor nainte de ora exact, ca s asculte vremea. Prima persoan
pe care o vzu pe ecran, nainte de a porni sonorul, era Annie Davenport. De ce
sttea n faa spitalului St. Patrick? Se ntreb Su Ling. Anuna Fletcher vreo
nou iniiativ n domeniul sntii? Dup aizeci de secunde, aflase
rspunsul. Se repezi afar din buctrie, alergnd s-l trezeasc pe Nat. Ce
coinciden remarcabil! Oare era doar o coinciden? Ca statistician, Su Ling
nu prea credea n coincidene. Dar acum n-avea timp s se gndeasc la asta.
Somnoros, Nat ascult ce spusese Annie Davenport. Imediat dup aceea,
complet treaz, sri din pat i arunc pe el hainele din ziua precedent, fr s
mai fac du sau s se brbiereasc. Alerg apoi afar, trgndu-i pantofii n
picioare abia n main. Su Ling era la volan, cu motorul pornit i demar
imediat ce trnti el portiera.
Radioul era fixat pe postul de tiri i Nat asculta ultimele nouti,
ncercnd n acelai timp s-i ncheie ireturile. Reporterul de teren nu putea
fi mai explicit: senatorul Davenport era conectat la aparatul de respiraie
artificial i dac nu-i dona cineva un litru de snge AB negativ n urmtoarele
ore, doctorii se temeau c nu va supravieui.
Su Ling ajunse la St. Patrick n dousprezece minute, ignornd limita de
vitez traficul nu era ncrcat n acea duminic diminea. Nat alerg n spital
i ea cut un loc de parcare.
Zrind-o pe Annie la captul coridorului, Nat o strig. Ea se ntoarse,
prnd surprins c-l vedea npustindu-se astfel. De ce alearg? se gndi.
Am venit cum am auzit, strig Nat din micare, dar cele trei femei
continuau s-l priveasc, perplexe ca vnatul n btaia putii. Am aceeai
grup de snge cu Fletcher, rsufl Nat, ajungnd lng Annie.
Eti AB negativ? ntreb ea, nencreztoare.
Da, rspunse Nat.
Slav Domnului! Exclam Martha.
Ruth dispru la terapie intensiv, ntorcndu-se dup o clip nsoit de
doctorul Ben Renwick.
Domnule Cartwright, ntinse acesta mna, sunt dr. Renwick i sunt
Medicul consultant superior al spitalului, v cunosc reputaia, i
strnse Nat mna.
Chirurgul se nclin uor:
Avem un asistent pregtit s v ia snge
Atunci haidei s-i dm drumul, spuse Nat, dezbrcndu-i haina.
Trebuie s mai facem nite teste, s vedem dac exist compatibilitate
perfect cu sngele pacientului i s v lum analize pentru hepatit i SIDA,
explic doctorul.
Nici o problem, zise Nat.
Mi-e team c voi avea nevoie de un litru i jumtate din sngele dvs.,
domnule Cartwright, dac vrem ca senatorul Davenport s aib anse de
supravieuire. Pentru aceasta, este nevoie s semnai mai multe formulare n
prezena unui avocat.
De ce? ntreb Nat.

 Pentru c exist o ans minor de a suferi efecte colaterale ale donrii

i n orice caz, v vei simi slbit i s-ar putea dovedi necesar s v reinem n
spital cteva zile i s v administrm fluide.
Exist vreo stratagem pe care s n-o ncerce Fletcher ca s m
mpiedice s-mi fac campania?
Familia pacientului zmbi pentru prima dat i Renwick l conduse
repede pe Nat n biroul lui. Nat se ntoarse spre Annie, dar Su Ling era deja
lng ea, ncurajnd-o.
Acum avem o alt problem, recunoscu Renwick, aezndu-se la birou
s sorteze nite formulare.
Semnez orice, repet Nat.
Nu putei semna formularul la care m gndesc eu, spuse medicul.
De ce?
E o declaraie de absen de la vot, fiindc nu mai sunt sigur pe care
dintre dumneavoastr s-l votez.
Faptul de a fi pierdut un litru i jumtate de snge nu pare s-l fi
afectat pe domnul Cartwright, spuse asistenta de serviciu, artndu-i
doctorului Renwick ultimele analize ale pacientului.
Poate c nu, spuse Renwick, rsfoind fia, dar pentru senatorul
Davenport, diferena a fost vital. I-a salvat viaa.
Adevrat, spuse asistenta, dar l-am avertizat pe domnul senator c, n
ciuda alegerilor, trebuie s mai stea cel puin dou sptmni.
N-a paria pe asta, presupuse Renwick, anticipez c Fletcher se va
externa la sfritul sptmnii.
S-ar putea s avei dreptate, oft asistenta, dar ce putem face?
Nimic, o liniti medicul, ntorcnd coperta dosarului din faa lui,
pentru ca asistenta s nu poat citi pe ea numele Nathaniel i Peter Cartwright.
Dar a vrea s-i programezi pe cei doi candidai la o ntlnire cu mine.
Da, domnule doctor, spuse asistenta, notndu-i ceva i plecnd din
birou.
Dup ce ua se nchise, Ben Renwick parcurse din nou coninutul
dosarului. De trei zile nu se gndea aproape dect la asta.
Mai trziu, cnd plec acas, ncuie dosarul n seiful lui personal. La
urma urmei, cteva zile nu mai contau, cnd ceea ce dorea s discute cu cei doi
brbai fusese inut secret timp de patruzeci i trei de ani.
Nat se extern de la St. Patrick joi seara i nimeni din personalul
spitalului nu-i imagina c Fletcher se va mai afla acolo n week-end, cu toate
rugminile mamei lui de a se menaja. El i reamintea ns c nu mai erau
dect dou sptmni pn la alegeri.
n cea mai lung sptmn din viaa lui, doctorul Renwick se lupt cu
aceeai dilem care trebuie s-l fi torturat i pe dr. Greenwood n urm cu
patruzeci i trei de ani, dar el ajunsese la o concluzie diferit: simea c nu avea
de ales, era obligat s le spun celor doi adevrul.
Amndoi fuseser de acord s vin marea viitoare, la ora ase dimineaa,
la biroul doctorului Renwick. Era singura or disponibil pentru amndoi
naintea alegerilor.

Nat sosi primul, spernd c va ajunge la un miting la Waterbury la nou,

trecnd poate i prin dou gri cu navetiti pe parcurs.
Fletcher intr n biroul doctorului Renwick la cinci cincizeci i opt,
enervat c Nat ajunsese nainte.
Cum mi dau ghipsul sta jos, i trag o mam de btaie, glumi el.
De ce vorbeti aa cu dr. Renwick, dup tot ce a fcut pentru tine?
Zmbi Nat.
De ce nu? Replic Fletcher. M-a umplut cu sngele tu, aa c acum
nu mai sunt dect jumtate din omul care am fost.
Iar greeti, spuse Nat. Eti de dou ori omul dinainte, dar doar pe
jumtate omul care sunt eu.
Ei, copii, i potoli doctorul, foarte contient de sensul cuvintelor lui, am
ceva puin mai serios de discutat cu voi.
Cei doi brbai tcur, remarcnd tonul pe care fuseser admonestai.
Doctorul Renwick iei de la birou s-i descuie seiful. Scoase de acolo un dosar
i-l puse pe birou:
Mi-am petrecut mai multe zile ncercnd s-mi dau seama cum s
procedez cu informaia confidenial pe care vreau s v-o comunic amndurora.
Btu uor dosarul cu arttorul minii drepte.
Aceast informaie n-ar fi fost supus niciodat ateniei mele dac nu
s-ar fi petrecut accidentul grav al domnului senator i, aprnd necesitatea de
a i se administra snge, n-a fi fost nevoit s v examinez fiele medicale.
Nat i Fletcher schimbar o privire, dar nu spuser nimic.
Chiar i decizia de a v comunica faptele la amndoi odat sau separat
implica o problem de etic, dar vedei bine la ce concluzie am ajuns n privina
asta.
Cei doi tceau n continuare.
Am o singur solicitare, ca informaia pe care v-o divulg s rmn
secret dac nu suntei amndoi, repet, amndoi, de acord s-o facei public.
Nu m deranjeaz, spuse Fletcher, ntorcndu-se spre Nat.
Nici pe mine, se nvoi Nat, doar sunt cu avocatul lng mine.
Chiar dac ar influena rezultatul alegerilor? i test doctorul, ignornd
tonul glume al lui Nat.
Ambii brbai ezitar un moment, apoi ncuviinar din cap.
Vreau s v spun c ceea ce sunt pe cale s v mprtesc nu este o
posibilitate sau o probabilitate; este un fapt incontestabil.
Doctorul deschise dosarul i se uit la dou certificate, unul de natere i
altul de deces.
Domnule senator Davenport, domnule Cartwright, li se adres el, de
parc nu-i mai vzuse niciodat pn atunci, trebuie s v informez c, dup
ce v-am verificat mostrele de ADN, nu mai exist nici o ndoial c suntei frai,
ba chiar mai mult, gemeni dizigoi.
Doctorul Renwick tcu, lsndu-le timp s-i neleag spusele.
Nat i amintea zilele cnd trebuia s alerge la dicionar ca s caute un
cuvnt nou. Fletcher rupse primul tcerea:
Asta nseamn c nu suntem identici.

 Corect, spuse dr. Renwick, ideea c gemenii trebuie s semene leit este
un mit, perpetuat mai ales de scriitorii romantici.
Dar asta nu explic ncepu Nat.
Dac dorii s aflai rspunsul la orice ntrebri, ai putea avea, zise
doctorul, inclusiv cine sunt prinii votri naturali i cum ai fost separai, v
pun la dispoziie acest dosar, pe care-l putei studia pe ndelete.
i btu uor coperta dosarului din faa lui. Cei doi brbai nu-i
rspunser imediat. n cele din urm, vorbi Fletcher.
N-am nevoie s vd coninutul dosarului.
Era rndul doctorului s se arate surprins.
Nu exist nici un fapt legat de viaa lui Nat Cartwright pe care s nu-l
tiu, explic Fletcher. Inclusiv detaliile legate de moartea tragic a fratelui lui.
Nat ddu din cap:
Mama ine nc pe noptier o fotografie cu noi amndoi i vorbete
adesea de fratele meu, Peter, i despre cum ar fi fost el dac ar fi trit.
Se opri i se uit la Fletcher.
Ar fi mndr de omul care mi-a salvat viaa. Dar am o ntrebare, i se
adres el doctorului: doamna Davenport are cunotin de faptul c Fletcher nu
e fiul ei?
Din cte tiu eu, nu, replic Renwick.
Cum de suntei sigur? ntreb Fletcher.
Printre documentele incluse n acest dosar, am gsit o scrisoare de la
doctorul care v-a adus pe amndoi pe lume. A lsat instruciuni s fie deschis
doar dac n legtur cu naterea voastr se va strni o disput care ar putea
afecta reputaia spitalului. i acolo scrie c o singur persoan a mai tiut de
asta, n afar de dr. Greenwood.
Cine? ntrebar Nat i Fletcher ntr-un glas.
Dr. Renwick tcu, ntorcnd o fil a dosarului, apoi spuse:
O anume Heather Nichol, dar cum i ea i doctorul Greenwood au
murit ntre timp, nu avem cum s obinem confirmarea.
A fost doica mea, spuse Fletcher. Din cte-mi aduc aminte, ar fi fcut
orice ca s-i fie pe plac mamei.
Se ntoarse spre Nat.
Totui, a prefera ca prinii mei s nu afle niciodat adevrul.
Sunt de acord, spuse Nat. Ce rost ar mai avea s ne supunem prinii
unui asemenea chin inutil? Dac doamna Davenport ar afla c Fletcher nu este
fiul ei i mama ar descoperi c Peter n-a murit, dar ea a fost lipsit de bucuria
de a-i crete amndoi copiii, tulburarea i durerea lor ar fi prea mari pentru a
le putea ndura, mcar cu gndul.
Sunt de acord, spuse i Fletcher. Prinii mei au acum aproape optzeci
de ani, de ce s mai strnim fantomele trecutului? Dar, adug el dup o clip,
mrturisesc c nu pot s nu m gndesc ct de diferite ne-ar fi fost vieile dac
eu ajungeam n ptuul tu i tu ntr-al meu.
N-o s tim niciodat, spuse Nat. Totui un lucru e sigur.
Care? ntreb Fletcher.
Eu o s ajung guvernator de Connecticut.

 De ce eti att de sigur?

Am scos capul n lume naintea ta i de atunci, mi-am pstrat avansul.
Doar sunt pe pmnt mai devreme cu ase minute dect tine.
Un dezavantaj minor, pe care l-am recuperat ct ai zice pete.
Ei, copii! i admonest a doua oar Ben Renwick.
Cei doi brbai rser, iar doctorul nchise dosarul.
Suntem, deci, de acord c toate dovezile privind rudenia voastr
trebuie distruse i c nu se va mai face nici o referire la ele n viitor.
De acord, spuse Fletcher fr ezitare.
Nu se va mai face nici o referire la ele, repet Nat.
Privir amndoi cum hrtiile din dosar erau introduse de doctor n
maina de tiat. Se uitau tcui cum documentele dispreau unul dup altul.
Un certificat de natere, o scrisoare de trei pagini datat 11 mai 1949 i
semnat de dr. Greenwood, mai multe documente i rapoarte spitaliceti cu
tampila anului 1949. Doctorul Renwick le introducea n maina de tiat, pn
ajunse la dosarul pe care scria: Nathaniel i Peter Cartwright. l rupse i pe el
n patru, oferindu-l dispozitivului devorator.
Fletcher se ridic de pe scaun cu dificultate i se ntoarse s dea mna cu
fratele lui.
Ne vedem acas la guvernator.
Cu siguran, confirm Nat, mbrindu-l. Primul lucru pe care o sl fac o s fie s instalez o ramp pentru scaune cu rotile, ca s m poi vizita
regulat.
Trebuie s plec, se ntoarse Fletcher s dea mna cu Ben Renwick. Am
de ctigat nite alegeri.
opi spre u, ncercnd s ajung naintea lui Nat, dar fratele lui se
repezi i i-o deschise.
Am fost educat s le deschid ua femeilor, btrnilor i invalizilor.
Adaug pe list i viitorii guvernatori, nu se ls Fletcher, opind
nainte.
Mi-ai citit textul despre beneficiile de invaliditate? Se interes Nat,
ajungndu-l din urm.
Nu, replic Fletcher, nu-mi bat capul cu idei nepractice.
Nu regret dect un singur lucru, spuse Nat cnd ajunser pe coridor,
unde doctorul nu mai putea s-i aud.
S ghicesc? Atept Fletcher o nou mpunstur.
Cred c ar fi fost nemaipomenit s cresc cu un frate ca tine.
Prezicerea doctorului Renwick se dovedi corect. Senatorul Davenport se
extern din spitalul St. Patrick pn la sfritul sptmnii i dup dou
sptmni, nimeni n-ar fi crezut c nu trecuse dect o lun de cnd fusese la
un pas de moarte.
Cu doar cteva zile nainte de alegeri, Clinton trecu nainte n sondaje, n
vreme ce Perot continua s subieze rndurile susintorilor lui Bush. Nat i
Fletcher strbteau statul ntr-un ritm care l-ar fi impresionat pe un atlet
olimpic. Nu ezitau s se provoace la dezbateri i, cnd o companie local de

televiziune le suger s filmeze o serie de trei ntlniri, au fost de acord

amndoi fr a mai fi nevoie de munc de convingere.
Toat lumea accept c Fletcher ieise nvingtor din primul duel i
cifrele din sondaje o confirmar, candidatul democrat trecnd pentru prima
oar n frunte. Nat i mpuin imediat cltoriile, alocnd timpul lui
antrenamentului oratoric, ntr-un simulacru de studio de televiziune improvizat
de echipa lui. Rezultatul merit osteneala, chiar i democraii acceptnd c el a
ctigat a doua dezbatere. Sondajele l artau din nou n avantaj.
Ultima ntlnire prea hotrtoare i cei doi candidai erau extrem de
preocupai s nu fac vreo greeal. n cele din urm, se accept c cea de-a
treia dezbatere reprezentase un caz de blocaj pentru ambii participani, sau
drogaj, cum i spunea Lucy. Amndoi s-au simit oarecum uurai aflnd c
un post de televiziune concurent transmisese un meci de baseball concomitent
cu dezbaterea, atrgnd de zece ori mai muli telespectatori dect avuseser ei.
Sondajele de a doua zi i plasau pe ambii candidai la egalitate cu patruzeci i
ase la sut, opt la sut din electorat fiind nehotrt.
Unde au fost tia n ultimele ase luni? Se mir Fletcher, examinnd
procentul nehotrilor.
Nu sunt toi la fel de fascinai de politic aa ca tine, suger Annie la
micul dejun, iar Lucy ddu din cap.
Fletcher a nchiriat un elicopter, iar Nat i-a rezervat micul avion al
bncii pentru a se deplasa mai repede n ultima sptmn de campanie, dup
care numrul nehotrilor sczuse la ase procente i fiecare combatant mai
ctigase cte un procent. Ambii se ntrebau acum, la sfritul cursei, dac mai
rmsese vreun magazin mare, fabric, spital, gar, primrie sau chiar strad
pe care s nu le fi vizitat i i ddeau seama c, n final, conta organizarea pe
teren. Ctigtor va fi cel a crui echip va funciona cel mai bine n ziua
alegerilor. Tom i Jimmy erau extrem de contieni de asta, dar nu tiau ce ar
mai fi putut s fac n plus; pregtiser alegerile n toate amnuntele, dar erau
totui ngrijorai de ceea ce ar putea aprea n ultimul moment.
Pentru Nat, ziua alegerilor s-a transformat ntr-un amestec neclar de
aeroporturi i strzi principale, n ncercarea de a fi prezent n toate
circumscripiile nainte de nchiderea urnelor, la ora 20. Cum atingea avionul
solul, se repezea afar, unde-l atepta maina, era dus n ora cu viteza
maxim i-l traversa apoi lent, la zece kilometri pe or, fluturndu-i mna
ctre oricine arta un interes ct de mic. Dup aceea se plimba pe bulevardul
principal, se urca n main i era dus val-vrtej la aeroport, pentru a decola
spre urmtorul ora.
Fletcher petrecu dimineaa decisiv la Hartford, ncercnd s-i
consolideze susinerea principal, apoi se urc n elicopter pentru a vizita
zonele cele mai favorabile democrailor. Comentatorii ncercau s analizeze mai
trziu care dintre cei doi candidai i-a folosit cel mai bine timpul n ziua final.
Ambii au aterizat la Hartford, pe aeroportul Brainard, la cteva minute dup
nchiderea urnelor.
De obicei, n aceste situaii, candidaii se evitau, dar acum, zrindu-se pe
pist, cele dou echipe pornir una ctre cealalt.

 Domnule senator, ncepu Nat, a vrea s ne vedem mine diminea s

discutm legea nvmntului. Cred c trebuie fcute nite ajustri nainte de
a putea s-o promovez.
Mine la ora asta legea va fi adoptat, replic Fletcher. Vreau s fie
prima mea decizie executiv ca guvernator.
i ddur seama c se deprtaser de grupurile lor, astfel c puteau
discuta liber i tachinrile nu mai aveau oricum haz n lipsa unui auditoriu.
Ce mai face Lucy? ntreb Nat. Sper c i-a rezolvat problema.
De unde tii? Se mir Fletcher.
Un om de-al meu a aflat acum vreo dou sptmni i i-am spus clar
c, dac vrea s rmn n echip, s nu mai menioneze niciodat subiectul.
i sunt recunosctor, zise Fletcher, pentru c lui Annie nc nu i-am
spus. Lucy a stat cteva zile la New York, la Logan Fitzgerald i pe urm s-a
ntors la echipa mea de campanie.
mi pare ru c n-am vzut-o i eu crescnd, ca orice unchi. Mi-ar fi
plcut la nebunie s am o fiic.
n majoritatea timpului, m-ar schimba bucuroas pe tine, i mrturisi
Fletcher. A trebuit s-i mresc alocaia ca s nu te mai laude toat ziua.
Nu i-am spus, zise Nat, dar dup incidentul de la coal, cnd copiii
au fost sechestrai, Luke i-a pus o fotografie de-a ta pe perete i a pstrat-o
acolo. Transmite-i salutri nepoatei mele, te rog.
Aa o s fac, dar m-a avertizat deja c, dac reueti, i amn
facultatea cu un an i solicit o slujb la tine la personal, ceea ce nu e dispus
s fac dac ajung eu guvernator.
Atunci atept s vin n echipa mea, spuse Nat, tocmai cnd aprea
un asistent, s-i aminteasc de prezent.
Fletcher zmbi.
Cum vrei s jucm n noaptea asta?
Dac vreunul din noi are un avans clar pn la miezul nopii, cellalt
d telefon i cedeaz?
mi convine, spuse Fletcher. Cred c ai numrul meu de acas.
Atept s m suni, domnule senator, replic Nat. i ddur mna i
se ndeprtar cu suita lor, fiecare n alt direcie.
Ambii candidai au fost nsoii la domiciliu de poliiti desemnai s-i
pzeasc. Acetia aveau ordine clare: dac omul lor ctig, rmneau s-l
protejeze pe noul guvernator. Dac pierdea, i luau liber n weekend.
Dar n weekendul, acela, nimeni nu i-a luat liber.
Cum intr n main, Nat ddu drumul la radio. Rezultatele de la ieirea
de la urne indicau c Bill Clinton se va instala la Casa Alb n ianuarie viitor,
iar Bush va trebui probabil s-i admit nfrngerea pn la miezul nopii. O
via nchinat politicii, un an de campanie electoral, o zi de vot i cariera ta
devine o not de subsol ntr-o carte de istorie. Asta e democraia pentru voi,
se spune c ar fi comentat mai trziu preedintele Bush, ntristat.
Existau i alte semnale din ar c nu numai Casa Alb, ci i Senatul i
Congresul vor fi controlate de democrai. Redactorul de tiri al postului CBS,
Dan Rather, anuna rezultate strnse n mai multe state:

 De exemplu, n Connecticut, cursa pentru funcia de guvernator este

prea strns pentru a ne pronuna i rezultatele de la ieirea de la urne nu
sunt concludente. Dm legtura acum corespondentului nostru din Little Rock,
aflat n faa locuinei lui Clinton.
Nat stinse radioul cnd convoiul lui de trei maini ajunse la intrare. A
fost ntmpinat de dou camere de filmat, un reporter de radio i doi ziariti
ce situaie diferit fa de Arkansas, unde sute de reporteri i cameramani
ateptau s surprind primul cuvnt al proasptului preedinte. Tom sttea
lng ua de la intrare.
S nu-mi spui, zise Nat, trecnd pe lng el. E prea devreme ca s
tim. Cnd vom afla primele rezultate concrete?
ntr-o or, rspunse Tom, i dac se ncepe cu Bristol-ul, ei voteaz de
obicei cu democraii.
Da, dar la ce diferen? Se ntreb Nat, pind n buctrie, unde Su
Ling sttea cu ochii lipii de televizor i din cuptor se simea miros de ars.
Fletcher se uita la televizor, privind cum Clinton fcea cu mna mulimii
de la balconul casei lui din Arkansas. n acelai timp, ncerca s asculte
informarea lui Jimmy. Cnd l cunoscuse pe guvernatorul din Arkansas, la
convenia democrailor din New York City, Fletcher nu-i acordase multe anse.
i cnd te gndeti c anul trecut, dup victoria din rzboiul din Golf, Bush
ctigase alegerile cu un procent record!
Clinton poate fi declarat ctigtor, zise Fletcher, dar adevrul e c
Bush e cel care a pierdut.
Se uita la Bill i Hillary, mbriai lng fiica lor de doisprezece ani,
care-i privea nedumerit. Se gndi la Lucy i la avortul ei, realiznd c
informaia ar fi ajuns pe prima pagin dac ar fi candidat la preedinie. Se
ntreba cum va suporta Chelsea presiunea. Lucy intr grbit n camer.
i-am pregtit cu mama toate felurile tale de mncare favorite, fiindc
de acum nainte, patru ani o s mnnci numai la mese oficiale.
Zmbi la vederea exuberanei ei tinereti.
Porumb la grtar, spaghete bolognese i dac iei ctigtor nainte de
miezul nopii, crem de zahr ars.
Dar nu toate deodat, se rug Fletcher, i ntorcndu-se spre Jimmy,
care vorbise la telefon aproape tot timpul de cnd ajunseser n cas, l ntreb:
Cnd ateptm primele rezultate?
Din minut n minut, rspunse Jimmy. Bristol-ul se laud ntotdeauna
cu cea mai rapid numrtoare i trebuie s lum un avans de trei-patru
procente acolo ca s fim siguri c vom ctiga.
i dac lum sub trei la sut?
Avem necazuri, spuse Jimmy.
Nat se uit la ceas. n Hartford trecuse de ora nou seara, dar n
California, oamenii nc mai mergeau la vot. Pe ecranul televizorului se derula
genericul tirilor electorale. Postul NBC anun primul ctigarea alegerilor
prezideniale de ctre Clinton. Comentatorii l etichetaser deja pe Bush cu
termenii cruzi: omul unui mandat.

Telefoanele sunau tot timpul i Tom ncerca s le fac fa. Dac Nat
trebuia s vorbeasc personal cu cineva, i ddea receptorul, dac nu, spunea:
E puin ocupat pe moment, dar v mulumim, i transmit eu mesajul.
Sper c e i un televizor acolo unde sunt puin ocupat, glumi Nat,
strduindu-se vitejete s-i taie friptura ars.
n sfrit avem nite date, zise Tom. Nu-mi dau seama pe cine ajut,
dar prezena la vot n Connecticut a fost de cincizeci i unu la sut, cu dou
procente peste media pe ar.
Nat ddu din cap, atent din nou la ecran. Din toate colurile statului se
transmitea fraza: E prea devreme pentru a ne pronuna.
Auzind numele oraului Bristol, i mpinse ntr-o parte friptura.
Acum mergem la Bristol, pentru tiri de ultim or de la
corespondentul nostru, spunea redactorul.
Dan, ateptm un rezultat din moment n moment i cred c va
constitui un indiciu despre ct de strns este aceast curs pentru postul de
guvernator. Dac democraii ctig cu stai puin, aud rezultatul n casc
democraii au luat Bristol-ul.
Lucy sri de pe scaun, dar Fletcher nu se mic, ateptnd detaliile, care
aprur pe ecran: Fletcher Davenport 8.604 voturi, Nat Cartwright 8.379
voturi.
Trei la sut, zise Nat. Ce urmeaz?
Probabil Waterbury, spuse Tom, unde ar trebui s fie bine, pentru c
Iar Waterbury a fost ctigat de republicani, cu peste cinci mii de voturi
diferen, aducndu-l pe Nat Cartwright n avantaj, continu reporterul.
Ambii candidai i-au petrecut seara srind de pe scaun i aezndu-se
la loc, pe msur ce locul nti trecea de la unul la altul, de aisprezece ori n
dou ore, lsndu-i pe ziariti n pan de hiperbole. Totui, printre rezultatele
anunate continuu, redactorul tirilor locale gsi timp s le comunice
telespectatorilor c preedintele Bush i telefonase guvernatorului Clinton s-i
admit nfrngerea. l felicitase pe viitorul preedinte, dorindu-i mult succes. Se
anun o nou er Kennedy? Se ntrebau analitii.
Dar s ne ntoarcem la cursa pentru poziia de guvernator n
Connecticut i iat o prim estimare de moment: democraii conduc cu
1.170.141 voturi, fa de 1.168.872 voturi pentru republicani, senatorul
Davenport avnd un avans de 1.269 voturi. Deoarece acestea reprezint sub
unu la sut, se va proceda la o renumrare automat. i dac situaia nu se
clarific, trebuie s ateptm rezultatul din circumscripia Madison, unde se
pstreaz tradiia de a nu se numra voturile pn n dimineaa urmtoare
alegerilor, la ora zece.
n continuare, pe ecran apru Paul Holbourn, primarul din Madison.
Edilul septuagenar i invit pe toi telespectatorii s viziteze Madison-ul, oraul
pitoresc de la malul oceanului, ai crui locuitori vor decide cine va fi urmtorul
guvernator de Connecticut.
Ce prevezi? l ntreb Nat pe Tom, care introducea numere n
computer.

 Fletcher conduce acum cu 1.269 i la ultimele alegeri, republicanii au

obinut cu 1.312 voturi n plus fa de democrai la Madison.
Atunci suntem favorii, se aventur Nat.
A vrea s fie aa, rspunse Tom, dar mai avem o problem de luat n
calcul.
Care anume?
Guvernatorul actual e originar din Madison, aa c probabil vor exista
i voturi oferite indirect pentru el.
Ar fi trebuit s mai merg o dat la Madison, regret Nat.
Ai vizitat oraul de dou ori, mai mult dect a reuit Fletcher.
Ar trebui s-l sun, s-i spun c nu cedez, zise Nat.
Tom aprob din cap. Nat tia numrul de acas al rivalului lui pe
dinafar, pentru c i dduse telefon sear de sear n timpul procesului.
Bun seara, auzi o voce. Aici reedina guvernatorului.
Nu nc, spuse ferm Nat.
Bun, domnule Cartwright, l recunoscu Lucy. Vrei s vorbii cu
guvernatorul?
Nu, cu tatl tu.
De ce, admitei nfrngerea?
Nu, i las lui bucuria asta pentru mine. i tot atunci, dac te pori
bine, o s-i ofer o slujb.
Scuz-m c te-am fcut s atepi, Nat, auzi vocea lui Fletcher.
Presupun c ai sunat s-mi comunici c trebuie s ateptm ntlnirea de
mine de la prnz.
Da, i dac tot o s fie un duel, am de gnd s joc ca Gary Cooper,
glumi Nat.
Atunci ne vedem pe strada mare, erifule.
S fii mulumit c nu te lupi cu Ralph Elliot.
De ce? ntreb Fletcher.
Fiindc el ar fi plecat acum la Madison, s umple urne cu buletine n
favoarea lui.
N-ar fi contat, zise Fletcher.
De ce nu?
Pentru c, dac l-a fi avut ca adversar pe Elliot, a fi ctigat de la o
pot.
CARTEA A APTEA.
CIFRE.
Nat fcu aproape o or cu maina pn la Madison i ajungnd la
periferie, se gndi, fr legtur cu situaia lui, c trguorul acela fusese ales
pentru a gzdui un meci de fotbal din campionatul mondial.
Autostrada era plin cu maini mpodobite cu nsemnele rou-albalbastru i cu mascote ntruchipnd elefani i mgari. Jumtate dintre acestea
cotir spre Madison, ora cu populaie de 12.372 de locuitori, ca pilitura de fier
atras de magnet.
Dac-i eliminm pe cei fr drept de vot, bnuiesc c la urne vor veni
n jur de cinci mii de oameni, spuse Nat.

 Nu neaprat, m atept la o cifr ceva mai mare, zise Tom. Madison e

un loc cu muli pensionari, aa c nu prea exist cluburi i discoteci sau alte
locuri de distracie.
Asta e n avantajul nostru, presupuse Nat.
Am reuit la previziuni, oft Tom.
Nu era nevoie s caute indicatoare spre primrie, trebuia pur i simplu
s urmeze mainile din faa lor, care se ndreptau cu siguran spre cldirea cu
pricina, n centru era att de aglomerat, nct i mmicile cu crucioare se
deplasau mai repede dect convoiul lui Nat. Pe bulevardul principal, erau inui
n loc de pietonii care se revrsau de pe trotuare. Vznd c maina lui e
depit pn i de un invalid ntr-un scaun cu rotile, Nat decise c a venit
timpul s-o ia pe jos. ns naintarea i deveni i mai anevoioas pentru c,
recunoscndu-l, oamenii alergau s-i strng mna i unii l rugau s fac poze
cu ei, pentru a le arta familiilor lor.
M bucur s vd c i-ai nceput deja campania de realegere, l tachin
Tom.
Stai s fiu ales mai nti, replic Nat.
Urcnd scrile primriei, continua s dea mna cu toi binevoitorii, ca n
prima zi a campaniei. Nu se putea mpiedica s nu se ntrebe dac atitudinea
oamenilor va mai fi aceeai i dup aflarea rezultatului. Tom l zri pe primar pe
ultima treapt, cutndu-i din ochi.
Paul Holbourn, opti el. A avut trei mandate i la aptezeci i apte de
ani, a fost reales a patra oar, fr opoziie serioas.
M bucur s te revd, Nat, i spuse primarul, de parc ar fi fost
prieteni vechi, dei nu se mai ntlniser dect o singur dat.
i eu m bucur s v vd, domnule primar, rspunse el, strngndu-i
mna. Felicitri pentru realegere fr opoziie, am auzit.
Mulumesc, zise primarul. Fletcher a sosit de cteva minute i atept
la mine n birou, aa c poate ar trebui s mergem pn la el. Vroiam s v
explic la amndoi cum procedm aici, la Madison, adug el, intrnd n cldire.
Este foarte bine, spuse Nat, tiind c tradiia se pstra, indiferent
dac-i plcea lui sau nu.
Un grup de oficiali i ziariti i urmar n biroul primarului, unde Nat i
Su Ling se ntlnir cu Fletcher i Annie, precum i cu aproximativ treizeci de
persoane ndreptite s participe la selecta adunare.
Te servesc cu o cafea, Nat? Se oferi primarul.
Nu, mulumesc, domnule primar.
Dar ncnttoarea ta nevestic?
Su Ling cltin din cap politicoas, netulburat de remarca lipsit de tact
a demodatului edil.
Atunci voi ncepe, spuse primarul, ntorcndu-se spre cei ngrmdii
n ncpere. Doamnelor i domnilor fcu o mic pauz i domnule viitor
guvernator ncerc s se uite la ambii candidai n acelai timp
numrtoarea va ncepe n aceast diminea la ora zece. Aa este obiceiul la
Madison de peste un secol i nu vd nici un motiv pentru a-l schimba, dei de
data aceasta, voturile noastre prezint interes mai mare.

Fletcher l privea amuzat pe btrnul care-i savura evident cele

cincisprezece minute de glorie.
Oraul, continu primarul, are 10.942 de ceteni cu drept de vot
nregistrai, care locuiesc n unsprezece cartiere. Cele douzeci i dou de urne
de votare au fost ridicate, ca i n trecut, la cteva minute dup ncheierea
votrii i au fost ncuiate peste noapte, aflndu-se sub paza sigur a poliiei, ca
orice delincvent periculos.
Mai multe persoane rser politicos de mica glum a primarului, ceea cel fcu s zmbeasc i s-i piard concentrarea. Pru s ezite, pn secretarul
lui se aplec i-i opti: Urnele.
Da, da, desigur. Urnele au fost aduse la primrie n aceast diminea
la ora nou, cnd l-am rugat pe consilierul meu ef s se asigure c sigiliile
sunt intacte. Mi-a confirmat c toate erau intacte.
Primarul se uit n jur, n timp ce funcionarii lui ddeau din cap
convini.
La ora zece, voi rupe sigiliile i urnele vor fi golite pe masa din sala
mare a primriei. Prima numrtoare va certifica doar cte persoane s-au
prezentat la vot. Dup aceea, buletinele vor fi aezate pe trei categorii: cele n
favoarea republicanilor, cele n favoarea democrailor i cele care pot fi socotite
ca discutabile. Totui, acestea vor fi rare, pot spune, pentru c populaia
noastr e vrstnic i muli dintre noi voteaz probabil pentru ultima oar i
tiu foarte bine cum s procedeze.
Cuvintele i-au fost ntmpinate de rsete nerbdtoare, dar Nat era
convins c primarul vorbise serios.
Ultima mea ndatorire, ca preedinte al biroului electoral din Madison,
va fi s declar rezultatul, care va decide cine va fi viitorul guvernator al
mreului nostru stat. Sper c toate procedurile se vor ncheia pn la ora
prnzului.
Nu i dac mergem n ritmul sta, se gndi Fletcher.
nainte de a v nsoi n sala de numrare, avei ntrebri?
Tom i Jimmy vorbir n acelai timp i Tom i ls politicos omologul s
ia cuvntul primul, mai ales c bnuia c se gndiser la aceeai ntrebare.
Cte persoane care se ocup de numrtoare avei?
Asistentul primarului i opti din nou la ureche.
Douzeci i toi sunt angajai ai primriei, rspunse el, i pe deasupra,
toi fac parte i din clubul local de bridge.
Nat i Fletcher nu-i ddeau seama ce relevan avea ultima afirmaie a
primarului, dar nu-i mai pierdur timpul s cear lmuriri.
i ci observatori primii? ntreb i Tom.
Voi primi cte zece reprezentani ai fiecrui partid, rspunse primarul,
care vor avea permisiunea s stea cu un pas n spatele numrtorilor, dar nu
trebuie s le vorbeasc. Dac au vreo nedumerire, vor vorbi cu eful meu de
cabinet i acesta cu mine, n caz c nu se rezolv.
i cine va arbitra buletinele de vot discutabile? Se interes n
continuare Tom.

 Acestea sunt rare la Madison, zise primarul, pentru c populaia

noastr este n vrst i tie foarte bine cum se procedeaz.
Repetase asta i nainte i, totodat, nu rspunsese la ntrebare, dar Tom
nu mai insist.
Bun, dac nu mai sunt ntrebri, conchise primarul, v poftesc n sala
noastr istoric, de care suntem nespus de mndri, pentru c a fost construit
n 1867.
Sala fusese conceput pentru a gzdui mai puin de o mie de oameni,
deoarece locuitorii Madisonului nu prea se aventurau pe la ntruniri. De data
aceasta, ns, chiar nainte de a intra Nat i Fletcher cu primarul i cu echipele
lor, sala arta mai degrab ca o staie de metrou japonez la ora de vrf dect
ca o ncpere dintr-o staiune adormit de pe coasta statului Connecticut. Nat
spera c nu se afla pe acolo nici un ofier de pompieri, pentru c nclcau
absolut toate msurile de siguran prevzute pentru ocuparea unei cldiri
publice.
Voi ncepe prin a explica tuturor cum intenionez s coordonez
numrtoarea voturilor, spuse primarul, ndreptndu-se ovitor ctre scen i
lsndu-i pe cei doi candidai s se ntrebe dac va reui s ajung.
n fine, btrnul mic de statur i crunt apru pe podium, n dreptul
microfonului cobort la nlimea lui:
Doamnelor i domnilor, ncepu el. Sunt Paul Holbourn i numai
strinii nu m cunosc: sunt primar la Madison.
Fletcher bnuia c muli dintre cei prezeni acolo se aflau la prima i
ultima vizit n sala istoric a primriei oraului.
Astzi, continu primarul, stau n faa dvs. n calitate de ef al biroului
electoral din circumscripia Madison. Le-am explicat deja celor doi candidai ce
procedur vom adopta i acum o voi explica din nou
Fletcher se uit n jur, observnd c puini ascultau cuvintele primarului,
majoritatea fcndu-i loc s prind o poziie ct mai bun n apropierea
spaiului central, protejat de un cordon de poliiti. ncheindu-i discursul,
primarul se strdui s ajung i el n centru, dar nu ar fi reuit niciodat dac
prezena lui nu ar fi fost indispensabil pentru nceperea numrtorii. n cele
din urm, primarul ajunse i un funcionar i nmn o foarfec, pe care el o
lu i ncepu s taie sigiliile urnelor. Fcea acest lucru de parc ar fi participat
la o ceremonie de inaugurare. Dup ce termin, funcionarii golir urnele i
mpinser buletinele de vot pe masa lung din centru. Primarul verific atent
interiorul urnelor goale, ntorcndu-le cu fundul n sus i apoi scuturndu-le,
ca un conspirator care ncearc s dovedeasc tuturor c nu li se ascunde
nimic. De asemenea, candidaii au fost invitai s verifice i ei urnele.
Tom i Jimmy stteau cu ochii pe masa central, privind cum
numrtorilor li se distribuie buletinele, cu gesturi ce aminteau de mprirea
fiselor de la rulet. Se ncepu prin formarea de teancuri de cte zece, grupate
apoi n teancuri de o sut de buletine, prinse cu elastic. Operaiunea aceasta
simpl dur aproape o or, timp n care primarul vorbi publicului care l
asculta despre Madison, pn cnd i termin toate ideile. Teancurile de cte o

sut au fost numrate apoi de consilierul-ef, care a confirmat c erau cincizeci

i nou, plus unul care coninea mai puin de o sut de buletine.
n trecut, primarul urca din nou pe scen n acel moment, dar acum
consilierul-ef consider c era mai uor s i se aduc microfonul. Paul
Holbourn se nvoi i s-ar fi dovedit o decizie neleapt, dac i firul ar fi fost
destul de lung ca s ajung n centrul slii. Totui, drumul i se scurt i
btrnul edil i parcurse mai repede traseul pn la microfon, suflnd n el ca
o locomotiv, n sperana c se va face puin linite n sal.
Doamnelor i domnilor, spuse el, uitndu-se pe hrtia nmnat de
consilierul-ef, sunt informat c i-au exprimat votul 5.934 de ceteni
onorabili ai oraului Madison, ceea ce reprezint cincizeci i patru la sut din
electorat, cu un procent peste media prezenei la vot n stat.
Procentul suplimentar s-ar putea s ne avantajeze, i opti Tom lui
Nat.
Procentele suplimentare i favorizeaz de obicei pe democrai, i
reaminti Nat.
Nu la un electorat cu o medie de vrst de aizeci i trei de ani, replic
Tom.
Urmtoarea noastr ndatorire, continu primarul, este s separm
voturile celor dou partide, nainte de a ncepe numrtoarea.
Nimeni n-a fost surprins de faptul c noua operaiune a durat i mai
mult, primarul i funcionarii lui fiind consultai adesea pentru soluionarea
unor dispute. Dup ce se termin separarea, ncepu cu adevrat numrtoarea.
Grmezile de zece devenir teancuri de o sut, aezate ordonat ca soldaii la
parad.
Lui Nat i-ar fi plcut s dea ocol mesei, urmrind ntregul proces, dar
sala era att de aglomerat, nct trebuia s se mulumeasc doar cu
rapoartele primite regulat de la reprezentanii lui. Tom se hotr s-i fac loc
pn la cmpul de btaie i ajunse la concluzia c, dei Nat prea n frunte, nu
puteau fi siguri c avea un avantaj suficient pentru a reface handicapul celor
118 voturi n plus obinute de Fletcher din totalul celorlalte circumscripii.
Mai trecu o or pn la finalizarea numrtorii. Cele dou categorii de
buletine erau aranjate fa n fa. Primarul i invit pe ambii candidai n
spaiul protejat de poliiti. Le explic apoi c aisprezece buletine erau
considerate inacceptabile de funcionarii lui i dorea s se consulte cu ei.
Nimeni nu-l putea acuza pe primar de lips de transparen, pentru c
cele aisprezece buletine fuseser deschise la mijlocul mesei, unde putea s le
vad toat lumea. Opt dintre ele erau imaculate i ambii candidai au fost de
acord c trebuiau anulate. Cartwright ar fi trebuit trimis pe scaunul electric i
Nici un avocat nu merit s dein o funcie politic au fost i ele anulate la fel
de repede. Celelalte ase buletine aveau marcaje, dar nu cu X-ul recomandat i,
deoarece numele fiecrui candidat aprea preferat de cte trei ori, primarul
propuse s fie validate toate. Jimmy i Tom examinar cele ase buletine i nu
gsir nici un cusur n logica primarului.
Cum mica deturnare se dovedise inutil, primarul ddu und verde
pentru numrtoarea integral. Teancurile de o sut de buletine au fost

repartizate numrtorilor i Nat i Fletcher ncercau de la distan s aprecieze

dac au ctigat destul ct s-i schimbe titulatura n urmtorii patru ani.
n fine, cnd numrtoarea se termin, consilierul-ef i nmn
primarului o hrtie pe care erau scrise dou nume. N-a mai fost nevoie s se
cear linite, pentru c toat lumea dorea s aud rezultatul. Primarul,
abandonnd orice idee de a mai urca pe scen, anun simplu c republicanii
ctigaser cu 3.019 la 2.905 voturi. Apoi ddu mna cu cei doi candidai, cu
atitudinea c misiunea lui se sfrise, n vreme ce toat lumea ncerca s
realizeze semnificaia cifrelor anunate.
Dup cteva clipe, mai muli suporteri de-ai lui Fletcher sreau n sus de
bucurie, nelegnd c, dei pierduser la Madison cu 114 voturi, ctigaser
per total cu 4 voturi. Primarul se ndrepta spre biroul lui, gndindu-se probabil
la o mas de prnz binemeritat, cnd Tom l ajunse din urm. El i explic
semnificaia rezultatului, adugnd c, n numele candidatului republican,
solicita o renumrare. Primarul refcu ncet drumul pn la sal, fiind
ntmpinat cu scandri din public: Renumrare! Renumrare!. Fr a-i
consulta consilierii, el anun c intenionase de la nceput s cear o
renumrare.
Mai muli funcionari care se pregteau s plece se strecurare napoi la
locurile lor. Fletcher asculta atent la ce-i optea Jimmy. Se gndi puin, apoi
replic ferm: Nu.
Jimmy i explicase c primarul nu avea autoritatea de a cere o
renumrare, pentru c Fletcher pierduse n circumscripia Madison i numai
candidatul care pierdea avea dreptul s cear renumrarea voturilor. A doua zi
dimineaa, Washington Post avea s scrie c primarul i depise de dou ori
autoritatea, pentru c Nat nvinsese la Madison cu peste un procent, ceea ce nu
mai impunea renumrarea, conform prevederilor legii electorale. Totui, autorul
articolului recunotea c dac nu s-ar fi renumrat voturile, populaia s-ar fi
revoltat, fr s se mai pun la socoteal i cile legale de intervenie, care n-ar
mai fi creat impresia de corectitudine lsat pn atunci de ambii candidai.
Teancurile au fost din nou verificate i rsverificate. Astfel, s-a descoperit
c n trei dintre ele erau cte 101 voturi, n vreme ce altul avea doar nouzeci i
opt. Consilierul-ef n-a confirmat noul rezultat pn nu s-a asigurat c
numrtoarea de mn i datele din computer erau la unison. Apoi i-a dat
hrtia cu cifrele primarului, pentru a le anuna public.
Primarul a citit rezultatul revizuit: 3.021 de voturi pentru Cartwright i
2.905 pentru Davenport, ceea ce reducea avantajul general al democrailor la
dou voturi.
Tom solicit imediat nc o renumrare, dei tia c nu mai era
ndreptit s-o fac. Bnuia c primarului i va fi greu s-i refuze cererea, dup
ce se vzuse c majoritatea lui Fletcher sczuse. inu pumnii strni privindu-l
pe consilierul-ef discutnd cu primarul. Orice i s-ar fi spus, edilul ddu din
cap i veni din nou la microfon:
Voi permite nc o renumrare, anun el, dar dac democraii vor
pstra o majoritate general, orict de mic, l voi declara pe Fletcher
Davenport noul guvernator din Connecticut.

Spusele lui au fost ntmpinate cu aclamaii din partea suporterilor lui

Fletcher. Nat ncuviin din cap i procedura de renumrare intr din nou n
funciune.
Dup patruzeci de minute, se confirm c teancurile fuseser numrate
corect i btlia prea s se fi sfrit, dar cineva observ c un reprezentant al
lui Nat inea mna ridicat. Primarul se ndrept ncet spre el, urmat
ndeaproape de consilierul-ef. Reprezentantul art un teanc de voturi pentru
Davenport, susinnd c unul dintre buletinele de acolo i se cuvenea, de fapt,
lui Cartwright.
Exist un singur mod de a afla, spuse primarul, desfcnd buletinele
unul cte unul, n strigtele publicului; Unu, doi, trei
Nat se simea stnjenit i murmur spre Su Ling:
Ar face bine s aib dreptate. Douzeci i apte, douzeci i opt.
Fletcher nu spunea nimic; Jimmy numra i el cu voce tare.
Treizeci i nou, patruzeci, patruzeci i unu.
Deodat, se ls tcerea; observatorul avusese dreptate, pentru c pe cel
de-al patruzeci i doilea buletin, votul marcat era pentru Cartwright. Primarul,
consilierul-ef, Tom i Jimmy verificar toi buletinul cu pricina i czur de
acord c se fcuse o greeal i prin urmare, rezultatul de ansamblu era egal.
Tom a fost surprins de prima reacie a lui Nat:
M ntreb cu cine a votat doctorul Renwick.
Probabil c s-a abinut, opti Tom.
Primarul prea epuizat i se nelese cu consilierul-ef s fac o pauz de
o or, lsndu-i pe funcionari s se odihneasc, nainte de a repeta
numrtoarea, la ora dou. i invit cu el la mas pe Fletcher i pe Nat, dar
amndoi l refuzar politicos, neavnd intenia s prseasc sala,
ndeprtndu-se de masa cu voturile.
Dar ce se ntmpl dac rmne egalitate? l auzi Nat pe primar
ntrebndu-l pe consilierul-ef, n timp ce se ndreptau spre ieire.
Pentru c nu i se rspunse, i adres i lui Tom aceeai ntrebare.
Directorul de campanie republican era deja adncit n lectura Regulamentului
alegerilor din statul Connecticut.
Su Ling se strecur afar din sal, parcurgnd coridorul la civa pai n
urma grupului primarului. Observnd cuvntul Bibliotec, gravat cu litere aurii
pe o u din stejar, se opri. Observ bucuroas c ua nu era ncuiat i intr.
Se aez n spatele unui raft mare cu cri, se rezem de sptarul scaunului i
ncerc s se relaxeze, pentru prima dat n ziua aceea.
i tu? Auzi o voce.
Su Ling ridic ochii i o vzu pe Annie aezat n colul opus. Zmbi.
Aveam de ales ntre nc o or n sal
sau masa cu primarul, servit cu alte epistole ale apostolului Paul
despre virtuile Madison-ului.
Rser amndou.
mi pare ru c nu s-a decis rezultatul azi-noapte, spuse Su Ling.
Acum, unul din ei o s-i petreac restul vieii ntrebndu-se dac n-ar fi
trebuit s mai viziteze nc un mall

 Nu cred c au lsat vreunul nevizitat, interveni Annie.

Sau coal, spital, fabric i gar, dac stau s m gndesc.
Ar fi trebuit s se neleag s guverneze statul fiecare cte ase luni n
primul an i apoi s lase electoratul s decid pe cine vrea.
Nu cred c asta ar fi rezolvat ceva.
De ce nu? ntreb Annie.
Am sentimentul c acesta e primul dintre duelurile lor, care nu vor
dovedi nimic dect n ultim instan.
Probabil c problema alegtorilor e c le e greu s aleag ntre doi
oameni care seamn att de bine, suger Annie, privind-o intens pe Su Ling.
Probabil c i despart foarte puine lucruri, i ntoarse Su Ling privirea.
Da, mama comenteaz adesea ce mult seamn amndoi la televizor i
faptul c au amndoi aceeai grup de snge i accentueaz impresia.
Ca matematician, nu prea cred n attea coincidene, zise Su Ling.
E interesant ce spui, se aventur Annie, pentru c de cte ori ncerc s
discut subiectul sta cu Fletcher, se nchide n el.
Ca o stridie, ntri Su Ling.
Bnuiesc c dac am pune lucrurile cap la cap
Am regreta asta.
Ce vrei s spui? O ntreb Annie.
Numai c, dac ei doi au hotrt s nu ne spun nici mcar nou,
trebuie s existe un motiv foarte serios.
Deci crezi c ar trebui s tcem i noi.
Su Ling ddu din cap.
Mai ales dup ce mama mea a trecut prin attea necazuri
i fr ndoial c i soacra mea ar avea de suferit, suger Annie.
Su Ling zmbi i se ridic.
S sperm c n-or s candideze amndoi la preedinia rii, altfel
adevrul va iei la suprafa, spuse ea, privindu-i cumnata.
Annie ncuviin din cap.
M ntorc eu prima, ncheie Su Ling, i nimeni nu va afla despre
discuia noastr de azi.
Ai reuit s mnnci ceva? O ntreb Nat.
Su Ling nu apuc s-i rspund, pentru c atenia soului ei a fost
captat de apariia primarului, care inea n mn o foaie de hrtie. Arta mult
mai relaxat dect atunci cnd plecase. Ajungnd n centrul slii, comand
imediat o nou numrtoare. Expresia lui satisfcut nu se datora mncrii
sau vinului bun; de fapt, primarul uitase de mas i folosise pauza pentru a
telefona la ministerul de justiie din Washington i a cere sfatul procurorului
general despre procedura n caz de egalitate.
Numrtorii i ndeplinir sarcina cu rigoare i meticulozitate i dup
patruzeci i unu de minute, anunar exact acelai rezultat. Egalitate.
Primarul reciti faxul procurorului general i spre consternarea tuturor,
solicit nc o renumrare. La captul a treizeci i patru de minute, remiza era
din nou confirmat.

De ndat ce consilierul-ef i raport situaia, primarul se ndrept spre

podium, rugndu-i pe cei doi candidai s-l nsoeasc. Prinznd privirea lui
Nat, Fletcher ridic din umeri. Privitorii erau att de nerbdtori s afle ce se
hotrse, nct se ddur imediat la o parte, lsndu-i s treac, de parc
toiagul lui Moise ar fi desprit apele Madison-ului.
Primarul pi pe platforma scenei i se opri n centru, cu Fletcher n
stnga i Nat n dreapta, conform orientrilor lor politice. Au mai avut de
ateptat cteva momente pn s-a adus microfonul, apoi primarul se adres
unui auditoriu la fel de numeros ca i la nceputul zilei:
Doamnelor i domnilor, n pauza de prnz am profitat de ocazie pentru
a telefona la ministerul de justiie din Washington D. C., ca s le cer sfatul n
legtur cu procedura care se impune n caz de egalitate.
Cuvintele lui au fost urmate de o linite deplin, aa cum nu mai fusese
dect la nou dimineaa, cnd se deschisese sala.
n acest scop, continu primarul, am obinut un fax de la procurorul
general, confirmnd procesul legal care urmeaz s se petreac acum.
Cineva tui i, n linitea deplin, se auzi de parc ar fi erupt Vezuviul.
Primarul fcu o scurt pauz, apoi citi din faxul procurorului general:
Dac la alegerile pentru postul de guvernator un candidat ctig
dup trei numrtori succesive, acel candidat va fi ctigtor, indiferent ct de
mic este majoritatea obinut de el. Dar dac rezultatul este egal de trei ori la
rnd, atunci nvingtorul este decis de fcu o pauz, dar nimeni nu mai tui
aruncarea n aer a unei monede.
Tensiunea acumulat izbucni i privitorii ncepur s vorbeasc n
acelai timp, ncercnd s realizeze semnificaia celor aflate. Primarul atept
s se fac linite deplin, apoi scoase din buzunarul hainei un dolar din argint.
l aez pe degetul mare, pregtit s-l lanseze, dup ce le ceru din ochi
aprobarea celor doi candidai. Ei ncuviinar din cap.
Unul din ei spuse Cap, aa cum spunea ntotdeauna cnd se trgea la
sori cu banul. Primarul se nclin uor, apoi trimise moneda n aer. Toi ochii i
urmrir ascensiunea i coborrea rapid, pn cnd se opri, n cele din urm
la picioarele primarului. Cei trei brbai se uitau la chipul celui de-al treizeci i
cincilea preedinte american, care-i privea neclintit de pe o fa a monedei.
Primarul ridic dolarul de pe jos i se ntoarse spre cei doi candidai,
zmbindu-i celui aflat acum n dreapta lui.
Dai-mi voie s fiu primul care v felicit, domnule guvernator.
1 Apare o eroare a lui Archer. Romanul Fructele mniei a fost scris de
John Steinbeck, autor care nu este menionat n enumerarea din text. (n. tr.)
2 Massachusetts Institute of Technology (n.tr.).
3 Joc de cuvinte intraductibil n limba romn. Cuvntul englezesc
billing = taxabil, amintete de numele patronului firmei, Bill (Alexander) (n.tr.)
4 Joc de cuvinte intraductibil. Oraul New York este cunoscut vorbitorilor
de limba englez i sub denumirea de big apple (Mrul cel mare) (n, tr.).
Sfrit