Sur les rythmes du corps

vendredi, 16 juillet 2010 / Pascal Michon

Ce texte est extrait de P. Michon, Les Rythmes du politique. Dmocratie et capitalisme mondialis, Paris, Les
Prairies ordinaires, 2007, p. 47-54.

Rythmes des corps

Dans une confrence clbre, Mauss a montr que les corps sont soumis des formes de mouvement et de repos, des
manires de fluer, bref des rythmes, dtermins socialement travers des techniques du corps et dfinissant ce
que nous pouvons appeler une corporit.

Pour introduire cette notion, il voque devant ses auditeurs un souvenir de voyage. Il est New York, lhpital,
cause dune maladie ; la dmarche de ses infirmires lintrigue : elle lui est trangre mais il a aussi le sentiment de
lavoir dj vue quelque part. Rapidement il saperoit que cest au cinma. De retour Paris, il note sa frquence
nouvelle chez les jeunes femmes urbaines : par lintermdiaire du film, les manires de marcher amricaines
commencent se diffuser dans des pays o elles taient encore inconnues quelques annes auparavant. En France,
ajoute-t-il, on peut aisment reconnatre une jeune fille qui a t leve au couvent car elle marche gnralement les
poings ferms. Lui-mme se souvient de lun de ses professeurs au lyce linterpellant : Espce danimal, tu vas
tout le temps tes grandes mains ouvertes ! Et Mauss de conclure : la position des bras, celle des mains pendant
quon marche forment une sorte d idiosyncrasie sociale .

Autre exemple, les manires de nager. Autrefois, on apprenait aux enfants plonger aprs avoir nag et fermer les
yeux avant de les ouvrir dans leau. Aujourdhui, explique Mauss, la technique est inverse : on commence tout
lapprentissage en habituant lenfant se tenir dans leau les yeux ouverts. Lobjectif est dexercer les enfants
dompter les rflexes instinctifs mais dangereux des yeux : On cre ainsi une certaine assurance, on slectionne des
arrts et des mouvements.

Les corps sont donc soumis des techniques varies qui organisent leurs manires de fluer, leurs rythmes :
laccouchement, la nourriture de lenfant, linitiation de ladolescent, le sommeil, les positions au repos, la marche, la
course, la danse, le saut, le grimper, la descente, la nage, les mouvements de forces, les soins du corps, les soins de la
bouche, les besoins naturels, manger, boire, les positions et pratiques sexuelles, les techniques de soin, sont toujours
accomplis selon des principes dtermins socialement et appris travers un certain nombre dexercices et dpreuves
(techniques de soi et preuves stociennes, exercice de respiration du yoga, initiation des socits traditionnelles,
ducation dans les socits modernes).

Dans La Civilisation des murs et La Socit de cour, Norbert Elias a donn, lui aussi, de nombreux exemples
dorganisation du fluement des corps. Pendant tout le Moyen ge, sauf peut-tre dans les milieux monastiques, la
corporit, fait-il remarquer, na jamais fait lobjet dune attention particulire. Dans les milieux aristocratiques, le
seul objectif identifiable tait dhabituer les corps la douleur et lendurance. Dans toutes les couches sociales, on
satisfaisait ses besoins (uriner, dfquer, lcher des vents, se moucher, cracher) sans aucune gne. La nudit ne
semblait pas non plus poser de problme ; on dormait le plus souvent nu, plusieurs dans la mme chambre et dans le
mme lit. De mme, malgr lattention de lglise son gard, lactivit sexuelle tait vcue avec une certaine
insouciance ; on nhsitait pas en parler entre soi ou aux enfants et la prostitution, bien que rprouve, tait
largement tolre. Seuls le boire et le manger ont commenc, vers la fin du Moyen ge et seulement dans les sphres
aristocratiques, devenir des objets de proccupation et de mise en forme technique.

partir de la Renaissance, Elias observe en revanche un investisse-ment de plus en plus dtaill des corps par des
formes dattention et des techniques nouvelles. Des traits ducatifs et des manuels concernant les bonnes
manires sont crits lusage des membres de laristocratie et des milieux savants. Une attention toute particulire,
qui prolonge leffort entrepris la fin du Moyen ge, est consacre aux manires de table : lusage de la fourchette se
rpand pendant que celui du couteau rgresse ; on multiplie les assiettes ; on prend garde ne pas pointer son couteau
vers les convives. Mais ce souci dorganiser la corporit stend en ralit dsormais presque tous les aspects de la
vie quotidienne. Venu dItalie, lusage du mouchoir se dveloppe partir du XVIe et surtout du XVIIe sicle chez les
gens riches. Cracher devient de plus en plus inconvenant. La satisfaction des besoins naturels est retranche dans la

sphre prive. Si la nudit ne pose toujours pas de problme, on commence prendre garde de ne pas partager son lit
avec quelquun du mme sexe. Lusage se rpand de disposer dun lit personnel et, dans les classes moyennes et
suprieures, de sa chambre coucher. partir du XVIIIe sicle, celle-ci devient lune des enceintes les plus prives
de la vie humaine. Le lever et le coucher prennent un cachet intimiste, et, trs tt, les enfants sont habitus cet
isolement. De mme, dans la bourgeoisie, tout ce qui a trait la sexualit est relgu dans les coulisses de la vie
sociale et fait lobjet de procdures de confinement trs scrupuleuses.

La description des exercices imposs aux soldats partir des XVII e et XVIIIe sicles, faite par Michel Foucault dans
Surveiller et punir, constitue un autre exemple clbre de ces techniques du corps. De mme que les enfants dans les
coles, les malades dans lhpital gnral et les ouvriers dans les manufactures, les soldats sont dsormais soumis
une discipline corporelle nouvelle. Pousses par les transformations de larmement et de la tactique, les autorits
cherchent optimiser leur rendement sur les champs de bataille en les habituant excuter des sries de gestes
prdfinies. Pour leur permettre de constituer des units plus denses et plus solides, datteindre une unit plus grande
dans laction et de recharger plus vite leurs armes, on plie leurs corps des exercices comme la marche par file ou en
bataillon, la marche au pas la cadence du tambour ou la prsentation mcanique des armes. Depuis cette poque,
note Foucault, lentranement militaire vise quadriller au plus prs le temps, lespace et les mouvements des corps
pour la fois minorer leurs capacits de rsistance aux ordres reus et majorer leurs capacits daction.

Il semble bien que les techniques du corps se soient grandement transformes au cours de ces trente dernires annes
et que ces mutations aient t leur tour dterminantes dans lapparition du nouveau monde. Toutefois, comme jy
reviendrai plus bas, je me limiterai ici lexemple relativement bien connu des techniques de lenfance et de
ladolescence.

Dun ct, les jeunes ont gagn en respect et en galit. Sauf exceptions, on a vu disparatre les chtiments corporels
et les uniformes ; lcole, on nexige plus que trs rarement que les enfants se lvent lorsquun adulte rentre dans
une salle de classe ; les pratiques sexuelles, autrefois assez tardives et souvent strotypes, sont de plus en plus
prcoces et complexes ; les danses en couple ont tendance, en revanche, disparatre et le rock, jadis symbole mme
de la rvolte adolescente, est unanimement considr comme une danse ringarde ; les soins du corps, relativement
rudimentaires et souvent limites un objectif hyginique il y a trente ans, sont dsormais devenus un objet de
proccupation esthtique qui demande un investissement en temps important.

De lautre, les jeunes ont perdu certains repres qui taient familiers leurs prdcesseurs. Du fait de laugmentation
du travail des femmes, les techniques dalimentation sont devenues moins rgulires et plus influences par les
produits dj prpars par les industries agro-alimentaires ; les techniques du sommeil ont t grandement perturbes
par lhabitude de regarder la tlvision et aujourdhui de vagabonder, de jouer ou de converser sur lInternet tard dans
la nuit ; enfin, sous la pression des fabricants mais aussi des idaux dautonomie, la consommation de tabac et
dalcool a tendance aujourdhui commencer plus jeune et de manire beaucoup plus massive.

Du dualisme me/corps aux manires corporelles de fluer

Ces analyses mettent en vidence plusieurs phnomnes fondamentaux, qui nous loignent, demble, dun certain
nombre de conceptions frquentes dans les sciences sociales et humaines ainsi quen philosophie, et nous permettent
de poser les premires bases dune thorie rythmique de lindividuation.

Contrairement limage que nous ont transmise lanatomie, la mdecine et la philosophie modernes, le corps humain
nest pas une machine faite de tendons, de chair et dos. Il est, avant tout, comme dit Mauss, un assemblage de
techniques corporelles, cest--dire de montages dactes , de slections darrts et de mouvements ,
d ensembles de formes de repos et daction , bref, une organisation spatio-temporelle. Lindividuation ne se
produit donc pas partir de corps qui seraient simplement donns par la nature, mais travers llaboration technique
de rythmes corporels spcifiques.

Toutefois, lindividuation ne seffectue pas non plus comme le dploiement ou mme la mise en forme dune
me (je prends ici le terme de manire gnrique pour tout ce quon appelle lme, la personne, la psych, le moi,
etc.) qui prexisterait dans chaque corps humain, mais plutt comme la production dune telle me grce un
certain nombre de techniques appliques ces corps. Les exemples donns par Mauss, Elias ou Foucault le montrent,
lme nest pas antrieure aux exercices techniques qui la font apparatre ; elle nest pas non plus ncessairement
conue comme spare du corps et saffirme chaque fois dans sa spcificit historique. Lme apparat lendroit o
le biologique et le sociologique sengrnent lun dans lautre localisation dont Mauss rend compte avec beaucoup

dexactitude lorsquil fait remarquer que les sries dactes prescrits par les techniques du corps constituent des
montages physio-psycho-sociologiques .

Contrairement un modle courant qui reste encore prsent chez Elias, cette production de lme ne doit cependant
pas tre ramene une simple rpression sociale dnergies corporelles naturelles. En effet, les manires corporelles
de fluer ne sont pas seulement des formes de contrainte, qui restreindraient lexpression dune nature dynamique,
jaillissante et rebelle. Mauss et Foucault le montrent lun et lautre : elles constituent tout autant des manires
dintensifier les corps, de donner leur corporit une organisation plus adapte aux besoins des individus singuliers
et collectifs concerns. La production de lme relve donc moins de la rpression de forces naturelles ncessairement
sauvages et dchanes que de la modulation dune activit parfois par son affaiblissement, mais parfois aussi par
son intensification.

Les rythmes corporels possdent ainsi une forme qui sort du modle binaire et arithmtique classique. Dans la mesure
o ils constituent des montages dactes multiples et coordonns, ils ne peuvent tre rduits de simples alternances
de temps forts et de temps faibles organises de manire linaire et arithmtique. Mme dans le cas des gestuelles
imposes aux soldats ou aux ouvriers sur les chanes de montage, les rythmes de la corporit engagent toujours des
procs simultans, des formes de geste ou de repos multiples, et relvent dune logique qui fait varier, en gnral de
manire continue et interdpendante, la fois leur vitesse et leur direction. Bien que les corps puissent tre soumis
des schmas mcaniques et binaires, la forme la plus gnrale des rythmes de la corporit doit donc tre pense
comme manire corporelle de fluer.