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Catalizadores
El catalizador o convertidor cataltico se ha convertido en un elemento primordial a la hora de tratar los
gases perjudiciales que salen por el tubo de escape de los automviles. El catalizador tiene como
misin disminuir los elementos contaminantes contenidos en los gases de escape de un vehculo
mediante la tcnica de la catlisis.
El catalizador es un dispositivo, que se monta en el tubo de escape, inmediatamente despus del
colector de escape, ya que en este punto los gases se mantienen una temperatura elevada. Esta
energa calorfica pasa al catalizador y eleva su propia temperatura, circunstancia indispensable para
que este dispositivo tenga un optimo rendimiento, que se alcanza entre los 400 y 700 C.
nobles (catalticamente activos): Platino, Rodio, Paladio, y promotores o retardadores especficos, que
aumentan o retardan la accin cataltica de los anteriores, sobre determinadas reacciones.
Las prestaciones de estos tipos de catalizadores sobre los gases de escape son difcilmente
controlables. Se utilizan principalmente en motores Diesel. Las temperaturas mximas de los gases de
escape en los motores diesel no permiten que se funda el monolito cermico (1) (contrariamente a los
motores de gasolina).
Estos catalizadores estn constituidos:
De un monolito cermico (1) en forma de nido de abeja. Sobre las paredes de este panel se
deposita la sustancia que contiene metales preciosos (esencialmente platino).
De una malla metlica (2) que permite la sujecin del monolito en su coquilla.
De una envoltura (3) que incluye los conos de entrada y salida que permiten optimizar la
reparticin del flujo de los gases de escape.
Catalizador de dos vas: Llamado tambien catalizador de tres vas de "bucle abierto". Solamente
existe en vehculos de fabricacin americana. Tambin llamados de "doble efecto", o de "doble
cuerpo", son en realidad un doble catalizador con toma intermedia de aire. El primer cuerpo acta
sobre los gases ricos de escape, reduciendo el oxido de nitrgeno (Nox), mientras el segundo lo hace
sobre los gases empobrecidos gracias a la toma intermedia de aire, reduciendo el monxido de
carbono (CO) y los hidrocarburos (HC). Precisa una mezcla rica o estequimetrica para funcionar.
El catalizador con toma intermedia de aire, tiene dos modos de funcionamiento.
Cuando el motor esta fro: la alimentacin del mismo se hace con una mezcla rica de
combustible. Los gases de escape son entonces ricos en gasolina no quemada o
parcialmente quemada (HC y CO). En esta condicin la vlvula enva aire al colector de
escape para ayudar a completar la combustin de estos contaminantes. El oxigeno del aire
adicional contribuye a que el HC se convierta en H2O y CO2. De esta manera evita que el
convertidor cataltico se sobrecargue.
El catalizador de toma intermedia recibe el aire que proporciona la bomba, en el espacio comprendido
entre el catalizador de tres vas (TWC) y el catalizador de dos vas o de oxidacin convencional
(COC). El convertidor anterior est revestido con los metales rodio y platino. La combinacin acta
sobre los NOx, y parcialmente sobre el HC y el CO. Los gases de escape parcialmente tratados entran
despus en el convertidor posterior. Entonces se mezclan con el aire que es inyectado por la bomba
de aire a travs de la toma intermedia. De esta manera se aade mas oxigeno a los gases de escape
para que el catalizador de oxidacin acte sobre los HC y CO.
Hay que tener en cuenta que solo se alimenta con aire el catalizador cuando el motor trabaja a
temperatura normal de funcionamiento. Cuando el motor esta fro, el aire se desva al colector de
escape antes del catalizador.
Catalizador de tres vas: Tambien llamado de "bucle cerrado". Son los mas complejos, sofisticados y
caros (siendo en la actualidad los mas usados), y su evolucin tecnolgica a desbancado a los
catalizadores llamados de doble cuerpo en los que la oxidacin de los gases contaminantes era
incompleta. Los catalizadores de este tipo se llaman de "tres vas", porque en ellos se reducen
simultneamente los tres elementos nocivos mas importantes: monxido de carbono (CO),
hidrocarburos (HC) y oxido de nitrgeno (Nox).
Su mayor eficacia depende de la mezcla de los gases de admisin. Para que funcione perfectamente
los catalizadores de tres vias, es preciso que la mezcla aire-gasolina tenga la adecuada composicin
que se acerque lo mas posible a la relacin estequeometrica (un kilo de gasolina por 14,7 Kg de aire).
Es, por tanto. necesario un dispositivo que controle la composicin de la mezcla. Este dispositivo es la
"sonda lambda", que efecta correcciones constantes sobre la mezcla inicial de aire y combustible,
segn el valor de cantidad de oxigeno que hay en los gases de escape antes de pasar por el
catalizador.
Exteriormente los tres tipos de catalizadores son iguales, excepto el de dos vas con toma de aire, que
dispone de un tubo para la entrada de aire entre los dos monolitos. La diferencia realmente estriba en
el washcoat y en el tipo de materiales preciosos que utilizan.
Soporte
Como soporte se han impuesto dos sistemas:
Monolitos cermicos
Los monolitos cermicos son cuerpos de cermica atravesados por varios miles de pequeos
canales, estos son recorridos por los gases de escape. La cermica se compone de
magnesio-aluminio-silicato y es resistente a altas temperaturas. El monolito, que reacciona de
modo extremadamente sensible a tensiones mecnicas, est fijado dentro de un cuerpo de
chapa. Para ello se emplean esteras minerales de hinchamiento (2), que en el primer
calcinamiento se expanden permaneciendo en este estado y sirven al mismo tiempo de
elemento estanqueizante frente a los gases de escape.
Los monolitos cermicos actualmente son los soportes de catalizador aplicados con mas
frecuencia.
Monolitos metlicos
El catalizador metlico es una alternativa, al monolilo cermico. Consiste en un arrollamiento
de una delgada hoja metlica finamente ondulada de 0,05 mm de espesor, habiendo sido
soldado en un proceso de alta temperatura. Gracias a las delgadas paredes se pueden
disponer mas canales sobre una misma superficie. Eso significa una menor resistencia para
los gases de escape, lo que aporta ventajas para la optimizacin del rendimiento de motores
de alta potencia.
Recubrimiento
los monolitos cermicos y metlicos requieren una capa de soporte de oxido de aluminio (AL2 O3) de
la capa soporte (4). Esta capa aumenta la superficie activa del catalizador por el factor 7000. La capa
cataltica activa aplicada en catalizadores de oxidacin contiene los metales preciosos de platino y/o
paladio; en catalizadores de tres vas, adicionalmente contiene rodio. El platino y el paladio aceleran la
Efectividad
El tratamiento ulterior de los gases de escape con ayuda del catalizador de tres vas en la actualidad
es el procedimiento de depuracin de gases de escape mas eficaz para el motor de gasolina con
distribucin homognea de la mezcla Lambda = 1. Una parte integrante es la regulacin lambda, que
vigila la composicin de la mezcla de aire y combustible. Con el catalizador de tres vas se puede
impedir casi por completo la expulsin de monxido de carbono, hidrocarburos y xidos de nitrgeno,
con una distribucin homogenea de la mezcla y una composicin estequiomtrica de sta. Estas
condiciones ideales de servicio, sin embargo, no se pueden mantener siempre. Ello no obstante, se
puede partir por trmino medio de una reduccin de los contaminantes del mas del 98%.
Nota: con la recirculacin de gases de escape y el reglaje de distribucin variable ya se reducen las
emisiones de xidos ntricos desde la propia combustin, antes de llegar al sistema de escape.
Catalizador acumulador de NOx
En la inyeccin directa de gasolina, el oxgeno necesario para el proceso de oxidacin de HC y CO no
se disocia del NOx, sino que se toma de las elevadas proporciones de oxgeno residual presentes en
los gases de escape. Por este motivo no es suficiente nicamente un catalizador de tres vas.
El catalizador acumulador de NOx, contiene en las capas catalticas materiales adicionales que
pueden almacenar el NOx (p.ej. el xido brico). Todas los recubrimientos corrientes del acumulador
de NOx contienen al mismo tiempo las propiedades de un catalizador de tres vas, de forma que el
catalizador acumulador de NOx trabaja para lambda=1 como un catalizador de tres vas.
La conversin de NOx en funcionamiento por mezcla estratificada pobre se lleva a cabo en tres
etapas. Para el almacenamiento de NOx se oxida primero formando NO2 que luego reacciona con los
aditivos que hay en el recubrimiento en forma de nitratos (p.ej. nitrato de bario).
Una cantidad cada vez mayor de NOx almacenado (carga) reduce la capacidad de seguir ligando
NOx. Con un estado de carga predeterminado debe regenerarse el acumulador de NOx, es decir, los
xidos de nitrgeno almacenados deben eliminarse (desacumulacin) y ser convertidos. Para ello se
cambia brevemente al funcionamiento por mezcla homognea rica (lambda<0,8), para reducir el NO a
N. sin emitir CO y HC. El final de la fase de acumulacin y de desacumulacin se calcula con un
procedimiento modelo reforzado o se mide con un sensor NOx, o sonda lambda detrs del catalizador.
Desulfatacin
El azufre que contiene el combustible reacciona tambin con el material de acumulacin en las capas
del catalizador. Se forman sulfatos (p.ej. sulfato de bario), que son muy resistentes a la temperatura.
Mediante unas medidas apropiadas (p.ej. ajustar el modo de funcionamiento del calentamiento
estratificado del catalizador u otros mtodos de calentamiento qumico), el catalizador debe calentarse
a > 650C y entonces admitir alternativamente durante unos minutos gases de escape ricos (lambda =
0,95) y pobres (lambda =1,05). De esta forma se reducen de nuevo los sulfatos.
Una condicin lmite importante para los mtodos de calentamiento es que el precatalizador no se
caliente debido a la aportacin del calor necesario para calentar el catalizador acumulador de NOx, en
una posicin por debajo del nivel.