La gentica, la inmunologa y los nuevos mbitos de medicalizacin

Pablo Esteban Rodrguez

La gentica, la inmunologa y los nuevos mbitos de medicalizacin

Autor: Pablo Esteban Rodrguez **
Carcter del trabajo: artculo.

** Instituto de Investigaciones Sociales Gino Germani, Facultad de Ciencias Sociales, Universidad de

Buenos Aires. Correo electrnico: manolo1416@yahoo.com

RESUMEN

Durante la segunda mitad del siglo XX, diferentes ramas de la biologa, como la gentica, la
inmunologa y la neurologa, recibieron la influencia decisiva de las teoras de la informacin, a partir
de la cual renovaron sus objetos de estudio y promovieron nuevos campos de diagnstico y
tratamiento en la medicina. Al mismo tiempo, estas disciplinas en especial la genticaestn
rodeadas de un marco simblico que cifra en ellas esperanzas gigantescas, incluso exageradas, en
cuanto a la cura de enfermedades. Y este marco simblico es impulsado, a su vez, por la demanda
de ms medicalizacin, tal como Michel Foucault analizara a propsito del siglo XIX. El presente
artculo pretende desanudar esta trama simblica. En primer lugar, repasa las nociones de cuerpo y
vida que sostienen la gentica y la inmunologa e identifica una particular teora significante que se
aparta de la semiologa mdica tradicional. En segundo lugar, vincula estas nociones al contexto de
medicalizacin actual y sus extensiones en la legislacin vigente acerca del cuerpo y de la vida.
Finalmente, pone en perspectiva el anlisis realizado de cara al futuro de las relaciones entre clnica
mdica, estudios genticos y tratamientos inmunolgicos.

Palabras clave: gentica inmunologa - medicalizacin

ABSTRACT

Genetics, immunology and the new boundaries of medicalization

During the second half of twentieth century, different branches of biology, like genetics,
immunology and neurology, received the decisive influence of information theories, from which they
renewed his objects of study and promoted new fields of medical diagnosis and treatment. At the
same time, these disciplines specially genetics- are surrounded by a symbolic frame that bases in
them gigantic, even exaggerated hopes in the cure of diseases. And this symbolic frame is impelled
by the demand of more medicalization, as Michel Foucault analyzed for the XIX century. The present
Revista de Historia & Humanidades Mdicas
Vol. 4, N 1, Julio 2008
www.fmv-uba.org.ar/histomedicina

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article tries to unknot this symbolic weft. First, it reviews the notions of body and life sustained by
genetics and immunology and identifies a particular theory of signification, different from the traditional
medical semiology. Second, it ties these notions to the context of present medicalization and their
extensions in the legislation about body and life. Finally, it puts in perspective the analysis face to the
future of the relations between medical clinic, genetic studies and immunological treatments.

Key words: genetics - immunology - medicalization

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Pablo Esteban Rodrguez

La gentica, la inmunologa y los nuevos mbitos de medicalizacin

El lenguaje ya no es un eco del verbum dei, sino un constructo

tcnico que funciona con principios de diferencia generada
internamente. Si el filsofo natural de la edad moderna inicial o
el mdico del Renacimiento practicaban una exgesis del texto
de la Naturaleza escrito en el lenguaje de la geometra o de las
correspondencias csmicas, el cientfico postmoderno se gana
an la vida leyendo, pero tiene como texto el sistema
codificado de reconocimiento susceptible a las patologas del
falso reconocimientoencarnado en objetos como circuitos
informatizados y sistemas inmunitarios [...] Esta cuasi-identidad
entre la tecnologa, el cuerpo y la semiosis sugiere un sesgo
particular hacia las mutuamente constitutivas relaciones de
economa poltica, de smbolo y de ciencia que informan a las
tendencias contemporneas de investigacin en la
antropologa mdica. Donna Haraway, Ciencia, cyborgs y
mujeres, pp. 356-357.

Con el pretexto de hablar acerca de un libro de Ivan Ilich (Nmesis mdica. La expropiacin
de la salud), el filsofo francs Michel Foucault pronunci en 1974 una conferencia titulada Crisis
de un modelo en la medicina? en el Instituto de Medicina Social de Ro de Janeiro. Se trata de una
intervencin fundamental de quien fuera uno de los mximos historiadores de la medicina, porque
anticipa una serie de problemas que experimenta hoy la institucin mdica a raz de ciertos avances
espectaculares de la investigacin en biologa. Nosotros, a su vez, con el objeto de rescatar esa
conferencia de Foucault, nos proponemos desarrollar algunos aspectos de la compleja relacin que
mantienen la medicina, la biologa y la sociedad en el mundo occidental contemporneo. Entre estos
aspectos se destacan, como ncleos temticos, la redefinicin de trminos como medicacin y
medicalizacin, y los desarrollos en relacin a la gentica y la inmunologa. Se trata de
desnaturalizar un cierto imaginario corriente acerca de qu es o qu debe ser la medicina y de
problematizar las nociones de cuerpo y vida que suponen estas dos disciplinas, cuya existencia lleva
apenas un siglo, para poder repensar los desafos de la institucin mdica en los prximos aos.

MEDICINA, MEDICACION, MEDICALIZACION

La medicina siempre est a caballo entre el acto de medicar y el de medicalizar. Medicar es

simplemente administrar agentes bioqumicos variados luego de establecer el diagnstico de alguna
dolencia o enfermedad; no nos apartamos aqu del sentido comn. Sin embargo, tal como sostena
Foucault en su texto Historia de la medicalizacin, medicalizar significa una invasin por parte de la
medicina de regiones cuyos problemas no son estrictamente biomdicos, sino sociales, polticos,
econmicos y culturales. Ahora bien, sera demasiado ingenuo imaginar que los lmites entre todas

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estas regiones es ntido e histricamente inmutable, como si la medicina fuera una fuerza extraa a la
sociedad en la que existe o como si fuera apenas una zona limitada de la gestin biolgica de la
especie humana, de su salud o de su enfermedad.
Segn la ya clsica definicin de 1956 de la Organizacin Mundial de la Salud, la salud es el
estado de completo bienestar fsico, mental y social, y no slo la ausencia de enfermedad. Si la
medicina se dedica a mantener la salud, no est contenida la posibilidad misma de una
medicalizacin generalizada en la referencia a un completo bienestar fsico, mental y social,
reafirmada adems por la negacin de que la medicina busque la ausencia de enfermedad? Esto es
precisamente lo que seala Foucault a propsito de una afirmacin que es a todas luces correcta,
sobre todo desde el punto de vista poltico, pero que no deja de suponer algunos desarrollos
problemticos. Foucault sita la raz imaginaria de esta definicin en el famoso Plan Beveridge
lanzado por Inglaterra en 1942, en plena Segunda Guerra Mundial. Este plan consagra el derecho a
la salud y la prescripcin de una moral del cuerpo por la cual se proclama el derecho de estar
enfermo cuando se desee y necesite 1 . La puesta en marcha del Estado de Bienestar elev la
medicina a una cuestin de la mayor importancia en trminos econmicos, y ms adelante, cuando
se evidencia hoy una crisis en aquel modelo, dicha importancia resulta confirmada por el auge de
diversas formas de la medicina privada, con todos los desajustes sociales que se producen da a da
en forma cada vez ms aguda. Foucault habla de una economa poltica de la medicina en la cual
los progresos en la medicacin, los sistemas de diagnstico y la mayor integracin de los
conocimientos e investigaciones mdicas crean un verdadero complejo de salud, a la vez criticado
por ciertas corrientes, como las de la medicina comunitaria o la llamada Atencin Primaria de la
Salud (APS), que ponen el acento en las condiciones socioeconmicas, extendiendo, en principio, la
medicalizacin misma tras su crtica a la medicina aloptica tradicional.
En resumidas cuentas, resulta que en la segunda mitad del siglo XX, en el marco de una
nueva definicin de salud, la medicina pas a ser objeto de disputas polticas y econmicas inditas
en tiempos anteriores de la modernidad. Estas disputas se retroalimentan: la expansin del derecho
a la salud determina la existencia de un mercado cada vez ms amplio en el que la salud se
convirti en objeto de consumo 2 , y a la vez las inversiones en diagnstico y tratamiento potencian la
aparicin de nuevas demandas que harn infinito ese derecho a la salud. No est en juego aqu si
tales cuestiones estn bien o mal, pues lo ms probable es que contengan aspectos positivos y
negativos. Lo que s est en juego es una redefinicin de la medicina como hecho social. Y en esto la
funcin del mdico es cada vez ms difusa, porque parece que su actividad no se limita a curar,
como lo plantea tanto la definicin de la OMS como los nuevos paradigmas como la APS. Por lo
dems, los mdicos que se hallan dentro de la medicina ms tradicional se dan cada vez ms cuenta
de que se estn convirtiendo en intermediarios casi automticos entre la industria farmacutica y la
3
demanda del cliente, es decir, en simples distribuidores de medicamentos y medicacin . Esto era

Foucault, Michel, La crisis de la medicina o la crisis de la antimedicina, en La vida de los hombres

infames, Buenos Aires, Altamira, 1996, p.68.
2
Foucault, Michel, La crisis de la medicina, p.81.
3
Foucault, Michel, La crisis de la medicina, p.83.

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evidente para un autor, como Foucault, que no era mdico, y que no hablaba ayer, sino hace ms de
30 aos.
Dnde termina, entonces, la medicina, y dnde empieza la medicalizacin, si se puede
pensar un lmite entre ambas? Qu es medicar cuando la autoridad del mdico no es el nico
criterio para la gestin y administracin de tratamientos, cuando hay intereses polticos y econmicos
en juego? La medicina hoy es un campo difuso en una sociedad, como la nuestra, que promueve sin
cesar la medicacin a travs de locales que dicen ser ciudades farmacia (Farmacity) o que
considera que un alimento cualquiera, desde un yogur hasta una barra de cereales, no se limita a
nutrir sino que adems soluciona anemias, trnsitos lentos, previene gripes, mejora el bienestar
general y hace bajar de peso con su sola ingestin; se puede hablar as de una extensin de la
medicalizacin, que ya no es monopolio exclusivo de la institucin mdica. 4 . Es necesario saber que
esta ansiedad por estar sanos atraviesa a la institucin mdica, y en especial cuando nuevos
saberes biolgicos abren posibilidades insospechadas de identificar y curar enfermedades que hace
unos aos sencillamente no existan. Foucault se refiere en aquella conferencia a dos disciplinas en
particular, la inmunologa y la gentica, que estn en la base de esta transformacin. Veremos,
entonces, qu entienden ambas por cuerpo y por vida para analizar, finalmente, las consecuencias
de sus concepciones en el marco del estadio contemporneo en materia de medicalizacin.
Ms all de que fueron mencionadas por Foucault, la gentica y la inmunologa presentan
ciertas particularidades que justifican su anlisis. En primer lugar, ambas crecieron de manera
espectacular a partir de la incorporacin del modelo de la informacin en biologa. La teora de la
informacin, en el cruce entre ciberntica y teora de los sistemas, hizo furor en las dcadas del 40 y
50 alrededor de los nuevos sistemas tcnicos digitales, y muy especialmente la computadora, el ms
importante de los inventos cibernticos. Pero rpidamente la informacin y su entorno de
interpretacin informtico pasaron a las ciencias de la vida. En la dcada del 60, la biologa
molecular y la gentica admitieron como cierto que la molcula de ADN se comportaba como un
programa de computadora y que exista un cdigo de lo viviente, del mismo modo en que la
inmunologa admita que el sistema inmunitario tena pautas de reconocimiento y establecimiento de
lmites de la propia identidad corporal que recordaba la conceptualizacin de la teora general de los
sistemas, adems de entender que las clulas inmunitarias son clulas portadoras y procesadoras de
informacin. En segundo lugar, las investigaciones actuales en torno a la gentica y la inmunologa
tienden a converger cada vez ms en un suelo comn, pues se admite que muchos problemas
inmunolgicos tienen un origen gentico, y permite un tratamiento de ese tipo con la llamada terapia
gnica; esto parece especialmente claro con el llamado Complejo mayor de histocompatibilidad,
clave en el caso de los trasplantes de rganos 5 . Estos terrenos son relativamente nuevos y pueden
extenderse a otras reas de la medicina, y por ello es interesante indagar qu perspectivas abren
respecto a la clnica mdica y su concepcin del cuerpo y de la vida, de la salud y de la enfermedad.
Finalmente, nada impedira, por ejemplo, sumar a este panorama lo que ocurre con las ciencias
4
5

Aguirre, Patricia, La medicalizacin de los alimentos, en diario Clarn, 3 de noviembre de 2007.

Argibay, Pablo, Cortar y pegar. Trasplantes de rganos y reconstruccin del cuerpo humano,

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neurolgicas, gracias a las cuales se ponen a punto drogas psicotrpicas cada vez ms sutiles y
tratamientos psiquitricos cada vez ms sofisticados. La neurologa no slo comparte con la gentica
y la inmunologa la influencia de las teoras de la informacin, sino que se presenta como un dominio
que promete varios avances impactantes. Sin embargo, queremos dejar la referencia a las ciencias
neurolgicas como una orientacin para investigaciones futuras.

GENETICA

En la segunda mitad del siglo XIX, sigilosamente, detrs de la notoria publicidad de la teora de
la evolucin y sus derivaciones polticas y sociales que estallaran con furia en el siglo siguiente, se
instalaron dos preocupaciones en la biologa: la de la transmisin y la de la memoria del orden de las
entidades biolgicas. Las especies son el resultado de la evolucin, pero cmo logran reproducir el
orden biolgico de generacin en generacin? La transmisin y la memoria de ese orden dieron lugar
a la cuestin de la herencia para ser luego nombrada como gentica por William Bateson. La
biologa tendra en el siglo XX una de sus querellas fundamentales en esta bifurcacin inicialmente
silenciosa: lo que permanece y lo que cambia, lo que evoluciona y lo que no lo hace justamente para
que la evolucin pueda actuar en una especie. La gentica logr instalar la dignidad del estudio de
ese hecho inmutable de la vida pero no acertaba en la definicin positiva, experimentable, medible
que le diera lustre emprico a su propia existencia. El concepto ciberntico de informacin iba a ser la
solucin.
Los avatares de esta historia son complejos. Baste sealar que hay encuentros y
desencuentros que se apian en una dcada (1944-1954) enclavada en la mitad del siglo XX.
Cuando los cibernticos quisieron que los genetistas tomaran parte en Estados Unidos, meses
despus de la rendicin de Japn, de las conferencias Macy, que estaban llamadas a crear una
revolucin cientfica, no lograron que ninguno de ellos se tomara en serio sus proposiciones; mientras
tanto, el fsico Erwin Schrdinger, en plena Segunda Guerra Mundial, en Irlanda, resguardado por
apenas unos kilmetros de los misiles V-2 de los nazis, deca que el orden biolgico deba
transmitirse por una suerte de guin basado en un cdigo, que a su vez tena sustrato material en
un raro cristal aperidico; otra vez en Estados Unidos, mientras tanto, se encontraba la sustancia
fsica que permita hablar de herencia: el ADN. Diez aos despus, cuando la ciberntica exhiba a la
computadora como su principal logro y Schrdinger era considerado un ingenioso fsico que no
entenda demasiado de biologa, se pudo ver la estructura de la misteriosa molcula de la herencia.
Las barajas se dieron de vuelta con asombrosa rapidez, porque la informacin, aquello de lo que
hablaban los cibernticos, pas a ser el cristal aperidico de Schrdinger, cuyo cdigo efectivamente
puede ser equiparado al de las mquinas que trabajan con ellos (la computadora), y el ADN se
transform en un programa que manda y ordena a la maquinaria celular a travs de las protenas. Se
descubri el Santo Grial, se enunci el Dogma Central (todas estas son figuras utilizadas por los
mismos bilogos moleculares de la dcada del 60) y, a pesar de los innumerables enfrentamientos
Buenos Aires, Siglo XXI / Universidad Nacional de Quilmes, 2007, pp. 21-23.

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acerca de este tema en el seno de la biologa actual, an sigue siendo verdad: la vida es,
sencillamente, informacin.
Esta afirmacin sostiene que el objeto de estudio de la biologa es una entidad que, en la
lnea de las bsquedas genticas, funde las propiedades de la transmisin y de la memoria, ambos
aspectos desarrollados en artefactos tcnicos por la misma ciberntica. Por lo tanto, todas las
historias de la biologa molecular coinciden en algn momento en las palabras de Norbert Wiener,
padre de la ciberntica:

La estructura que conserva la homeostasis es la piedra de toque de nuestra

identidad personal. Nuestros tejidos cambian mientras vivimos: el alimento que
ingerimos y el aire que respiramos se convierten en carne de nuestra carne y
sangre de nuestra sangre; los componentes momentneos de nuestro cuerpo
escapan diariamente mediante las excreciones. Somos slo remolinos en un ro de
agua perennemente corriente. No somos una materia que permanece, sino
organizaciones que se perpetan. Una estructura es un mensaje que puede
transmitirse como tal [] Recapitulando: la individualidad corporal es la de una
llama ms que la de una piedra, es una forma ms que una sustancia. Esta forma
puede transmitirse, modificarse o duplicarse [] Admitamos que no es
intrnsecamente absurdo, aunque est muy lejos de su realizacin, la idea de viajar
por telgrafo, adems de poder hacerlo por tren o aeroplano [] La idea
fundamental de las comunicaciones es la transmisin de mensajes y la transmisin
corporal de materia y mensajes es slo un mismo camino imaginable de alcanzar
6
ese fin .

El planteo sorprende por su inslita sencillez. No es la primera vez que cuerpo, tcnica y vida
aparecen en una relacin estrecha. De hecho, la figura del hombre-mquina y los prstamos icnicos
entre la mquina y el organismo siempre haban estado en la modernidad a la orden del da. Pero el
contorno fundamentalmente mecanicista de la mquina, incluso de las mquinas energticas,
suspenda los vnculos en el espacio de la comparacin: el ensamble material de una gra sigue
siendo muy distinto del de un brazo, y en esa diferencia yaca un misterio llamado vida. Cuando la
vida comienza a ser comprendida como informacin y la informacin pertenece tanto al orden de la
significacin (teoras lingsticas) como al orden de lo artificial (las tecnologas de la comunicacin,
los novedosos procesadores de informacin), el misterio se evapora junto a la distancia mantenida a
raya por la analoga. La informacin colma la diferencia entre ensambles materiales y el mecanicismo
deja de ser el sujeto que enuncia la verdad de la mquina. Todo aquello que procesa informacin es
una mquina, pero una mquina de tipo semitica, cuya sustancia son meros signos, eventualmente
transformables en seales para su transmisin. Por eso la ciberntica puede definirse a s misma
como la ciencia que estudia la comunicacin y el control en animales, hombres y mquinas, aunque
en sentido estricto haya que cambiar el ltimo trmino: se trata de animales, hombres y artefactos en
lo que tiene que ver con su nuevo sustrato maqunico.
La vida como mquina semitica, parcialmente desligada del cuerpo que la encarna, forma
parte de una concepcin que se expande en todos los mbitos de la biologa, y de all a la medicina.

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La gentica es el mbito donde esta expansin es ms transparente porque responde directamente a

sus inquietudes. La memoria y transmisin de un orden biolgico, con la nocin de cdigo como
agente auxiliar, son cuestiones que asumen al cuerpo, al organismo, como soporte material que
eventualmente sufre degradaciones por fallas inmateriales en los sistemas de signos. Para ser
corregidas, porque eso es lo que exige en definitiva todo conocimiento biomdico, estas fallas tienen
que ser tratadas fuera del cuerpo, que es mera consecuencia de una vida que habla y enuncia fuera
de l. Por eso uno de los grandes escenarios de la medicina futura parece ser, ya no el cuerpo
enfermo, sino el Genoma Humano, inmensa biblioteca construida con un material, el ADN, que lleva
los signos de las instrucciones fallidas. El genoma, como mapa de la dotacin gentica de una
especie, agrega otra perturbacin en el campo de las analogas para nuestra imagen privilegiada en
el universo: el hombre comparte la mayor parte de estos signos con la soja, el mono, el salmn y la
ms sencilla de las bacterias. El Genoma Humano es una entidad completamente ciberntica: se
basa en copiar, duplicar, fotocopiar mensajes mediante la potencia de procesamiento de informacin
que slo puede proporcionar la computadora.

INMUNOLOGIA

Como la herencia y la memoria asociadas a la vida, el problema de la inmunidad tambin fue

desarrollado en el siglo XIX, y an antes. En medio de la evolucin y de la incipiente gentica, el
campo de la biologa y la medicina comenz a interrogarse sobre la relacin entre vida, muerte y
enfermedad en el interior del cuerpo. El siglo XIX est repleto de tratados y teoras que abundan en
esta relacin, tal como estudiaran Foucault y uno de sus maestros, Georges Canguilhem. Una de las
hiptesis ms inquietantes sealaban entonces la posibilidad de que el cuerpo se volviera
literalmente loco, esto es, que la degradacin celular que conduce a la muerte no fuera simplemente
un hecho natural que ocurre en toda materia viva, sino que el cuerpo suspendiera el principio de su
autoconservacin, perdiera de vista la relacin entre un interior y un exterior y buscara su propia
destruccin. En 1900, los bilogos alemanes Morgenroth y Ehrlich comenzaron a hablar del horror
autotoxicus. Al igual que la gentica, esta hiptesis careca de un objeto estrella sobre el cual posar la
atencin, experimentar y corregir bsquedas.
La asociacin entre vida e informacin le dara a la cuestin inmunitaria un terreno frtil.
Como la gentica, con sus dogmas centrales y sus santos griales, la inmunologa se rode de un
aparato simblico intenso: historietas sobre el papel de los linfocitos, libros que hablan de la victoria
del cuerpo y toda una tratadstica de las relaciones entre biologa y poltica que se plasman en el
terreno militar 7 : en los 60, la teora de la contrainsurgencia, que cambiara para siempre la cara de
los conflictos militares y polticos (baste pensar en las consecuencias que tuvo para nuestro pas),
comenz a infiltrarse, con notable xito, entre los estertores de una Guerra Fra cuyo gran estallido
nunca tendra el rostro de la catstrofe atmica mil veces anunciada. Dentro de este aparato
6
7

Wiener, Norbert, Ciberntica y sociedad, Buenos Aires, Sudamericana, 1988, pp.90-97.

Cfr. Con Esposito, Roberto, Immunitas. Proteccin y negacin de la vida, Buenos Aires, Amorrortu,

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simblico, la inmunologa encontr que eso que el cuerpo hace para protegerse o para
autoaniquilarse est relacionado con la mquina semitica de la vida, esto es, con ese cmulo que
parece ser lo viviente de un dispositivo inteligente (computadora) junto a un dispositivo de
comunicacin (tecnologas de circulacin de informacin).
Las sustancias que transportan la semiosis son los anticuerpos y las citoquinas, junto con las
clulas inmunitarias (linfocitos T y B, macrfagos, neutrfilos, eosinfilos, basfilos). No es posible
estudiar, como lo haca el siglo XIX, la realidad inmunolgica apelando a la equivalencia entre rgano
y funcin, porque el sistema inmunitario est en varios tejidos y rganos y circula fundamentalmente
a travs de la sangre y de los sistemas linfticos. El sistema inmunitario es un sistema que construye
la unidad del cuerpo marcando lmites que nada tienen que ver con los de la piel y que soporta una
nocin de inteligencia mucho ms dinmica que en los relatos de la informacin gentica 8 . A
diferencia de la gentica, en la inmunologa los circuitos de mensajes no pueden ser trasladados a
mquinas ni volcados a bibliotecas abstractas. Estos circuitos estn hechos para construir el cuerpo,
para mantener su unidad, y su estructura no puede ser copiada, duplicada fuera de la sustancia de
los tejidos o fluidos corporales. Adems, el sistema inmunitario tiene una propiedad fundamental en
trminos significantes: es un generador de rechazos y reconocimientos, un ponderador de esos
signos que, pasados a seales, son transportables. De la misma manera que el ordenador es un
mapa de/para las formas de vivir, el sistema inmunitario es, en cierto sentido, un esquema de
relaciones y una gua para la accin frente a las cuestiones de los lmites del yo y de la mortalidad. El
discurso del sistema inmunitario trata de las dificultades y de las posibilidades para comprometerse
en un mundo lleno de diferencia, repleto de no-yo 9 .
El campo de accin de la inmunologa guarda, sin dudas, relaciones importantes con el de la
gentica y las neurociencias, ya que se trata de modos distintos de acoplamientos de sistemas de
codificacin y significacin que en su interaccin determinan la unidad de lo viviente en el cuerpo. Lo
especfico de la inmunologa es el trabajo para la definicin de las pautas de autoconocimiento del
cuerpo. La inmunologa es una ciencia de los lmites; los que se pueden bajar o subir para modificar
cuerpos (los inmunodepresores o inmunoactivadores que se utilizan para hacer posible los
trasplantes), los que deben ser regulados para entrar en el cuerpo y destruir las clulas que se le
vuelven en contra, los que el propio cuerpo atraviesa en su interior para eventualmente destruir
algunas de sus partes en nombre de una unidad a preservar. Se ve, entonces, el potencial polticomilitar del asunto. Y tambin se ve de qu modo puede permear, de un modo mucho ms capilar que
la gentica, la prctica cotidiana de los saberes biomdicos, pues hasta una gripe o una depresin
2005.
8
La gentica de las clulas del sistema inmunitario, con sus altas tasas de mutacin somtica y de
desdoblamiento y recolocacin de genes con vistas a lograr receptores de superficie y anticuerpos,
se re de la nocin de un genoma constante, incluso dentro de un cuerpo. El cuerpo jerrquico de lo
viejo ha dejado paso a un cuerpo con mltiples interconexiones de enorme complejidad y
especificidad. El sistema inmunitario est en todas y en ninguna parte. Sus especificidades son
indefinidas, si no infinitas, y surgen al azar. Pero estas extraordinarias variaciones son los medios
fundamentales para mantener la coherencia individual corporal. Haraway, Donna, Ciencia, cyborgs
y mujeres. La reinvencin de la naturaleza, Madrid, Ctedra, 1995, pp. 374-375.
9
Haraway, Donna, Ciencia, cyborgs y mujeres, pp. 367-368.

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puede ser comprendida en trminos inmunolgicos.

Al reconocer la unidad del cuerpo y estudiar su descomposicin, la inmunologa hace con el
cuerpo lo que la gentica hace con la vida, esto es, hacerla entrar en una economa del intercambio y
la circulacin de las unidades de lo viviente basada en una matriz lingstica y semitica. Lo que la
gentica quiere duplicar en espacios no-vivientes es tratado por la inmunologa dentro de lo viviente.
El filsofo italiano Roberto Esposito, retomando las reflexiones de la biloga norteamericana Donna
Haraway, estima que la gentica y la inmunologa obligan a revisar el marco terico de Foucault, en
el cual cuerpo y vida constituyen una unidad ontolgica indisociable. Esposito sostiene que la imagen
que Foucault tiene de la biopoltica dentro de la cual incluye los fenmenos modernos de la
medicalizacin de la sociedadno tiene en cuenta la intromisin cada vez ms notoria de la tcnica,
ya sea en el campo general de las biopolticas o en los casos particulares de intervenciones mdicas
como el trasplante de rganos, las cirugas estticas o la implantacin de prtesis 10 . No es ocioso
sealar que una de las bases de la investigacin ciberntica inicial, liderada por el propio Norbert
Wiener, era la elaboracin y puesta a punto de prtesis para los heridos de la Segunda Guerra
Mundial. Precisamente, la gentica y la inmunologa exhiben el papel de las nuevas tecnologas en la
medicina, y en lo sucesivo examinaremos qu consecuencias puede entraar estas concepciones en
la actividad mdica dentro del marco de un crecimiento exponencial de la medicalizacin.

NUEVAS SEMIOLOGIAS

La clnica mdica examina los signos por los cuales los cuerpos muestran que padecen una
enfermedad, ms all de que se adhiera o no a una nocin restringida o amplia de la salud en
consonancia con la definicin de la OMS. Esos signos forman parte de una semiologa. Sin embargo,
en funcin de lo que hemos afirmado anteriormente, han entrado en juego nuevas formas
significantes que no se dejan atrapar en la semiologa mdica tradicional que interpreta sntomas.
Consideremos el caso de las enfermedades genticas. Los signos de la dolencia no se manifiestan
explcitamente en el cuerpo, sino que estn contenidos en una alteracin cromosmica, en una
deficiente duplicacin celular, etc. Son ndices de la posibilidad de una enfermedad, ms o menos
determinista dependiendo de una gran cantidad de factores. Son enfermedades en potencia que, por
otra parte, pueden o no expresarse, pues no siempre una anormalidad gentica presente tendr su
consecuencia en una enfermedad concreta futura. El rea de la terapia gnica, incluyendo los
profesionales dedicados a la atencin psicolgica de estos problemas, se enfrenta a este conjunto de
novedades, que se despliegan en un amplio abanico. Por un lado, existen muchas investigaciones
10

Por ms que est expuesto a las prcticas de control y reproduccin que lo plasman y lo
acicatean, el cuerpo al cual Foucault dirige su anlisis sigue, en definitiva, identificado por los mismos
lmites espacio-temporales que escandieron su recorrido desde la civilizacin greco-cristiana hasta la
moderna. A este pasaje malogrado se refiere la autora [Haraway] cuando afirma que los grandes
libros de Foucault hablan de una forma de poder en el momento de su implosin: la relacin entre
poltica y vida pasa ahora por un filtro biotecnolgico que descompone ambos trminos antes de
volver a asociarlos en una combinacin, material y figurada, inasible para el aparato categorial
foucaultiano. Esposito, Roberto, Immunitas, p. 207.

10

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que intentan corregir en un cuerpo vivo los efectos de una duplicacin gentica deficiente, pero los
avances son an escasos. Por el otro, se ha extendido con rapidez, en nuestro pas y en el mundo, el
rea de los diagnsticos prenatales, que alcanzan muy tenuemente y sobre todo para el caso de
enfermedades congnitas, y no necesariamente hereditarias a lograr algn tipo de mejora en el
desarrollo del feto. Pero adems, ya estn a punto los perfiles genticos disponibles, por ejemplo, en
Internet, por los cuales se pueden detectar enfermedades o vnculos hereditarios que permiten
predecir enfermedades. Parece ciencia ficcin, pero de hecho ya existe y nada impide pensar que en
los prximos aos sern cada vez ms corrientes; se habla ya de algo as como un horscopo
gentico 11 .
En estos casos citados se puede observar claramente una incidencia, que va de mayor a
menor, de la clnica mdica en las enfermedades genticas. Puede decirse que en lneas generales
esta incidencia no es demasiado grande, y los tests genticos on line directamente sealan un cierto
desplazamiento de la medicina clsica. Ahora bien, esto podra encontrar su explicacin en una
cuestin epistemolgica an no saldada en la gentica y en la biologa molecular. En sus inicios, la
gentica se haba propuesto estudiar la herencia biolgica prescindiendo del desarrollo somtico. La
biologa molecular, a partir de la dcada del 50, logr, como hemos visto, subsumir partes de ese
desarrollo dentro de la herencia con la nocin de programa: todo lo que ocurrir est determinado por
los signos que se pueden ver en el presente. Actualmente se discute con vehemencia sobre la
pertinencia de subordinar el desarrollo al patrimonio hereditario, dejando fuera los factores
ambientales, o las soluciones de equilibrio como las que afirman la existencia de predisposicin
gentica confirmada o desmentida luego por el desarrollo efectivo de cada cuerpo en funcin de su
medio ambiente 12 . Pero lo que parece claro es que cuanto ms crezca el rango de accin de una
gentica que asume al genoma humano como constante, como dice Haraway, la medicina como
prctica social se ver reducida a una sala de diagnsticos gobernada por la biologa, reeditando
viejas querellas sobre los lmites entre ambas disciplinas. Para que ello no ocurra, ser necesario que
los problemas genticos sean tratados en los cuerpos durante sus desarrollos, que la relacin con las
sintomatologas complejas ms frecuentes enfermedades inmunitarias y neoplasias sea mucho
ms estrecha y que la terapia gnica pueda imponer la idea de que la dotacin gentica no es
uniforme y permanente sino variable y tratable en cuanto tal.
Es posible afirmar que la gentica, ms all de todo lo que pueda decir de novedoso acerca
de nuevas o viejas patologas y de todo lo que abre para el saber mdico en general, impone una
nueva semiologa que plantea nuevos enigmas. El principal de ellos es la posibilidad de una
enfermedad invisible, y por lo tanto permanente. Estar enfermo, segn esta versin de la gentica, es
tener los signos de la manifestacin posible de la enfermedad, y slo en los casos en que ella se ha
desencadenado se puede hablar de alguien clnicamente enfermo. As lo plantea la investigadora
argentina Paula Sibilia:
11

Massare, Bruno, La gentica, ser el nuevo horscopo?, en revista , diario Clarn, 6 de

octubre de 2007.
12
Para un anlisis de estas objeciones, ver particularmente la obra del genetista norteamericano
Richard Lewontin, citada en la bibliografa.

11

La gentica, la inmunologa y los nuevos mbitos de medicalizacin

Pablo Esteban Rodrguez

Definida como error probable, como propensin y tendencia, la enfermedad se

vuelve endmica. De all la necesidad de que todos los individuos definidos como
consumidores deban poseer un seguro de salud, que implica abonar una
mensualidad obligatoria a las instituciones mdicas durante toda la vida. Porque no
hace falta que la enfermedad se manifieste, ya que se presenta como inherente y
constitutiva de la especie humana [Se trata de] redefinir a todos los seres humanos
como virtualmente enfermos 13 .
Que haya un Genoma Humano descifrado en su totalidad fuera de cada uno de los cuerpos
que lo soportan es algo que se traduce literalmente en la idea de una enfermedad virtual, pues la
salud misma ya no transita slo por los cuerpos. Si la biologa molecular despeg en el momento en
que ech mano a las metforas informticas predominantes en la dcada del 60, no es de extraar
que el cuerpo sea considerado el hardware de un software como el programa gentico. Y en la
obsesin actual por la salud, en la persecucin incesante de la enfermedad que est en la base de un
proceso de medicalizacin creciente, el carcter endmico de esa enfermedad se vuelve dominante.
Es decir que no basta con que la gentica ponga a punto una cierta definicin de enfermedad; lo
decisivo es que haya pacientes dispuestos a demandar incesantemente que ella sea curada, lo cual
retroalimenta la impresin de una enfermedad siempre latente y lleva a la propia gentica a impulsar
el diagnstico ms all de lo que efectivamente se conoce con certeza 14 .
En cuanto a la inmunologa, la relacin con la clnica es muy diferente. Es cierto que las
enfermedades autoinmunes constituyen un enigma en muchos casos dada la compleja
sintomatologa que presentan; muchos cuadros son calificados de inmunitarios tras haber
descartado varias posibilidades, es decir, sin definicin positiva de la causa, y por lo tanto con
problemas para el diagnstico preciso y el tratamiento mdico que le corresponde. Pero la
inmunologa ha abierto campos gigantescos a la prctica mdica. Algunos de ellos son: el tratamiento
de enfermedades inmunolgicas provocadas por agentes externos al cuerpo, cuyo caso
paradigmtico es el SIDA; el trasplante de rganos, que intenta acoplar partes de cuerpos en otros
cuerpos; la ciruga esttica en la que se realizan implantes; y los tratamientos contra el cncer. En
este caso la nueva semiologa no obedece a signos inmutables que se encuentran all listos para ser
interpretados, sino al reconocimiento de que el cuerpo vivo posee un sistema que fija su identidad y
con el que hay que negociar, para decirlo de alguna manera, para permitir la invasin teraputica.
Los inmunosupresores suspenden los lmites que el propio cuerpo se impuso a s mismo. Pero en las
13

Sibilia, Paula, El hombre post-orgnico. Cuerpo, subjetividad y tecnologas digitales, Buenos Aires,
Fondo de Cultura Econmica, 2005, p. 249.
14
Los diagnsticos prenatales son un caso testigo de esta tendencia. En la actualidad se conocen
algunas enfermedades, como el sndrome de Down, que se puede inferir con seguridad casi absoluta
a partir de las anomalas en el cromosoma 21. Pero existen un gran conjunto de trisomas que, una
vez identificadas, sealan la probable existencia de problemas en el desarrollo, dentro o fuera de la
madre, sin poder determinar cul es esa probabilidad y qu tipo de sintomatologa se puede
presentar, pues hace falta una base estadstica con la cual cotejar las alteraciones genticas con las
somticas. Y si bien el crecimiento de los estudios prenatales podr brindar esa base estadstica,
est claro que en muchas oportunidades este mismo crecimiento est fogoneado por la obsesin
sobre enfermedades futuras que cierto aparato propagandstico de la gentica y la biologa molecular
se encarga de alimentar cuando se afirma que todas las enfermedades tienen un origen gentico.

12

La gentica, la inmunologa y los nuevos mbitos de medicalizacin

Pablo Esteban Rodrguez

investigaciones sobre el cncer, el estudio es ms complejo, pues se trata de aislar en qu casos el

sistema inmunitario pueda identificar y atacar slo a las clulas cancergenas, es decir, de ayudar a
ese sistema a sealar aquello que no puede sealar por s mismo.
Los avances en la inmunologa tambin obligan a hacer innovaciones en materia legislativa,
conforme a este nuevo estatuto de la relacin entre el cuerpo y la vida. Esto es particularmente claro
en un campo cuyo crecimiento es el sntoma mismo de los nuevos tintes que adquiri esta relacin: el
de la biotica, sus comits gubernamentales y sus leyes. Este aparato legal separa cuidadosamente
vida de material humano, asumiendo, como es evidente en el caso de los trasplantes de rganos,
que la vida circula entre cuerpos y que un cuerpo muerto no significa solamente muerte. El cuerpo
podr seguir siendo propiedad de un sujeto de derecho, pero el material biolgico que lo constituye
debe ser propiedad de un sujeto poltico, el Estado o las empresas, como ocurre con las
disposiciones legales para la donacin de rganos.

Las tcnicas biopolticas, en las leyes bioticas, ya no tienen como objeto al cuerpo,
sino al material humano, es decir a los lquidos, substancias y piezas que
provienen de seres humanos, como soporte de sus intervenciones. El material que
se extrae de los seres humanos permitir curar y volver a dar vida, crear individuos
e incluso inventar nuevas formas de lo humano (...) El sujeto de derecho estar
jurdicamente estructurado en funcin de su nueva vocacin de socializacin
mxima del material humano. De este modo su basamento material se dividir en
dos categoras jurdicas diferentes: los elementos y productos del cuerpo humano
librados a la circulacin y el cuerpo humano propiamente dicho, no cesible ni
transferible 15 .

Lo mismo ocurre con el Genoma Humano, objeto de una pulseada entre Estados y empresas
para la definicin de la propiedad de lo vivo en los actos de patentamiento.

Hace muy poco, la vida pas a considerarse como un producto o una mercadera;
es decir, una invencin humana que se puede negociar. Segn esa definicin, las
diversas formas de vida pueden patentarse, comprarse y venderse en el mercado
global [] Poco tiempo despus, en 1987, todas las formas de vida genticamente
modificadas pasaron a ser patentables, ya sin importar si se parecen o no a
bacterias, caballos, abejas, frambuesas o rosas [] Esa maniobra jurdica fue
indita porque permiti que la mera alteracin de un ser vivo efectuada en un
laboratorio se considerase un invento. En sentido estricto, los bilogos moleculares
jams han creado un organismo, ni siquiera un rgano, una clula o un gen; hasta
ahora, todos los tejidos vivos patentados en los diversos pases slo fueron
modificados a travs de la recombinacin de genes de diversos organismos ya
16
existentes en la biosfera .

Estos problemas legales abiertos por la gentica y la inmunologa sealan efectivamente la

15

Iacub, Marcela, Las biotecnologas y el poder sobre la vida, en Didier Eribon (comp.), El
infrecuentable Michel Foucault. Renovacin del pensamiento crtico, Buenos Aires, Letra Viva / Edelp,
2004, pp. 174-175.
16
Sibilia, Paula, El hombre post-orgnico , pp. 220-221, subrayado en el texto.

13

La gentica, la inmunologa y los nuevos mbitos de medicalizacin

Pablo Esteban Rodrguez

entrada del cuerpo y de la vida en un rgimen distinto de comprensin, ya que la unidad que ambos
formaban, tal como ocurre a propsito de los anlisis de Foucault, era asumida por el derecho como
la realidad a partir de la cual legislar. La vida patentable, o la distincin entre vida y material humano,
son manifestaciones de un cambio que el derecho se ve en la necesidad de traducir en leyes.
Esta transformacin no se limita al mbito cientfico y legal, sino que tambin penetra en la
medicina como prctica social. Como enunciamos al principio, estos procesos no se despliegan en el
vaco, sino en un aumento considerable de la demanda a la institucin mdica en general, por la cual
la medicina se ha convertido en un asunto poltico y econmico mayor. Quizs el ejemplo de los tests
genticos on line sea paradigmtico en este sentido. Aunque quienes los provean sean instituciones
mdicas, no deja de ser extrao que se puedan obtener casi por obra y gracia de un efecto de
mercado, casi como si fuera un producto en la gndola de un supermercado. Otro tanto ocurre con la
ciruga esttica, que va ganando terreno como un derecho social, cuando esta alternativa hubiera
sido risible hace 30 aos. El trasplante de rganos se regula directamente a travs de la oferta y
demanda de los mismos. Las drogas para tratamiento psiquitrico son consumidas por cada vez ms
personas, con la esperanza de que una simple pastilla solucione una serie de trastornos que no
tienen un origen exclusivamente bioqumico. Los ejemplos podran continuar, pero la idea central es
la siguiente: en momentos en que la medicina experimenta un salto exponencial en las posibilidades
de diagnstico y tratamiento de enfermedades hasta de aquellas que difcilmente terminen en la
clnica, como las genticas--, se produce una explosin de demandas por derechos que afectan a la
salud y de beneficios econmicos que traen justamente estos avances. En este proceso, los
diagnsticos, los tratamientos y las demandas acerca de ellos se retroalimentan. Y es sabido que las
lgicas sociales, polticas y econmicas suelen entrar en pugna por la definicin de qu es un
derecho, hasta dnde se puede perseguir el lucro y cul es el rol que cabe sostener por parte del
Estado, de la institucin mdica y de la sociedad en general en cada caso una vez que las tensiones
han quedado expuestas.
Finalmente, aunque el desarrollo de este tema merezca un trabajo de investigacin aparte, no
se puede dejar de mencionar, tal como planteaba Esposito, las transformaciones que se estn
produciendo en la actualidad en las concepciones que las sociedades occidentales tienen acerca del
cuerpo, en relacin estrecha con la posibilidad de su descomposicin tcnica. El socilogo y
antroplogo francs David Le Breton sintetiza este cambio en la figura del cuerpo alter ego. Durante
la modernidad la idea del cuerpo-mquina domin el imaginario acerca de lo corporal, incluso en el
mbito de la medicina, cuando el horizonte de diagnstico y tratamiento no superaba la equivalencia
entre rgano y funcin. El cuerpo-mquina expresaba una forma de extraer energa de los cuerpos
vivos en referencia a un esquema artificial de tipo mecanicista. Ahora bien, segn Le Breton, en la
segunda mitad del siglo XX se produce una reivindicacin de las verdades del cuerpo que escapan
a la lgica de la mquina. La llamada liberacin del cuerpo coincide con su ascenso en trminos de
imagen. El cuerpo se convierte en una especie de socio al que se le pide la mejor postura, las
17
sensaciones ms originales, la ostentacin de los signos ms eficaces . Se pone de relieve su

17

Le Breton, David, Antropologa del cuerpo y modernidad, Buenos Aires, Nueva Visin, 1995, p.

14

La gentica, la inmunologa y los nuevos mbitos de medicalizacin

Pablo Esteban Rodrguez

valor de exposicin, se pretende obtener de l una determinada significacin. Es el cuerpo quien

proporcionar, segn Le Breton, alivios o dolores espirituales al sujeto que ve en l un recurso. Este
nuevo valor del cuerpo no slo seala un campo abierto para la medicalizacin, del cual las cirugas
estticas son el caso ms evidente, sino que tambin establece un paralelo con la idea misma de la
mquina semitica del cuerpo y de la vida que sostienen la gentica y la inmunologa. Puede
decirse entonces que la conversin del cuerpo en un signo o sistema de signos se verifica en reas
diferentes segn un modelo de mquina diferente, ya no centrado en la energa sino en la
informacin; un modelo informtico, en lugar de un modelo mecnico. El cuerpo es considerado
socialmente como una entidad significante que debe entregar una imagen, mientras para la medicina
el acceso a otras significaciones del cuerpo (el cdigo gentico, los sistemas de reconocimiento
inmunitarios) permiten responder a la exigencia social por la modelacin de esa imagen, pues de no
existir la inmunologa, por ejemplo, difcilmente sera posible la ciruga esttica en los niveles en los
que se expande en la actualidad 18 . De este modo, la semiologa ya no ser simplemente el estudio
de sntomas y sndromes (como lo es para la medicina), ni el anlisis de la vida social de las
significaciones (como lo es para la lingstica), sino algo mucho ms abarcativo: un horizonte de
comprensin del cuerpo y de la vida en el mundo contemporneo.
Dentro de esta explosin significante, la medicina experimenta una presin hacia una mayor
medicacin por parte de una sociedad que pide ms medicalizacin. Es decir, a partir de las
transformaciones en el mbito de la gentica y la inmunologa y en las ciencias neurolgicas, y en
otras disciplinas que no hemos tratado aqu--, la institucin mdica se encuentra con una gran
variedad de medicamentos a disposicin para combatir las enfermedades y estas potencialidades se
convierten en una obligacin a tratar problemas no primariamente mdicos. El lmite entre medicar y
medicalizar se vuelve borroso. Por ejemplo, los mdicos se encuentran a menudo con pacientes que
disponen de cada vez ms informacin sobre las enfermedades principalmente a travs de Internet,
pero en general a travs de todos los medios de comunicacin--, y que la exponen gracias a la
consolidacin de la salud como un derecho poltico, y no slo como aquello que llega tras acatar
obedientemente a la prescripcin del doctor. Se trata, sin dudas, de un progreso respecto de una
visin demasiado unilateral de la medicina, en la que el mdico siempre tiene la razn, pero tiene el
curioso efecto de alentar aquello que pretenda inhibirse: la medicalizacin de la sociedad. La
medicina como hecho poltico y social coloc en un rango diferente al paciente en un tiempo como
bien muestra la obra misma de Foucaulten que se denuncia el exceso de intervencin mdica en
problemas sociales que superan la curacin de una enfermedad claramente identificable. Pero los
medios a disposicin en la actualidad hacen que haya una mayor demanda de curacin que

154.
18
As lo explica Le Breton en relacin con la gentica: El individuo se vuelve su propia copia, su
eterno simulacro, por medio del cdigo gentico presente en cada clula. Sueo de una
capilarizacin infinita de lo mismo, a travs de la fantasa de que la personalidad completa del sujeto
est, potencialmente, en el gen [] En este imaginario el hombre es una emanacin del cuerpo,
subsumido bajo la forma del gen (y hasta de la raza). El cuerpo se aleja del sujeto y puede, en ltima
instancia, vivir su aventura personal, ya que, planteado como otro del hombre, o deja de reunir todas
sus cualidades personales Antropologa del cuerpo, p. 157.

15

La gentica, la inmunologa y los nuevos mbitos de medicalizacin

Pablo Esteban Rodrguez

indefectiblemente, a menos que las farmacities pasen a vender antibiticos o psicotrpicos, deben
pasar por la instancia mdica de regulacin.
Por lo tanto, a ms medicacin, a ms diagnstico, ms medicalizacin. Y la institucin
mdica, que no es inocente en este proceso pero a la cual es vano acusar como la causa de todos
los males eso es, precisamente, lo que Foucault observaba en la postura de Ivan Ilich--, se
encuentra en medio de estas tensiones cuando ciertos saberes biolgicos estn poniendo en
cuestin qu es un cuerpo, qu es la vida, cules son sus puntos de inflexin y de bifurcacin. Los
prximos aos sern decisivos en esta nueva etapa de la medicina, y requerir mentes despiertas y
actualizadas para continuar con la tarea crtica que Foucault se haba impuesto y a la cual,
humildemente, se le ha querido rendir homenaje con este escrito.

16

La gentica, la inmunologa y los nuevos mbitos de medicalizacin

Pablo Esteban Rodrguez

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