What Do Light, Color, Gravity, and Fractals Have To Do

With Our Well-Being?

N i k o s A. S a l i n g a r o s

Left: Balanced form reinforces tectonic stability, Woolworth Building, New York City,
1913, 792 feet or 241 meters.
Right: Cantilevered form generates anxiety, Giant Underpants Building, Beijing, 2008,
768 feet or 234 meters.
Drawing by Nikos Salingaros

Here are the major factors that contribute to the biophilic effect experienced
by human beings. Strictly speaking, our craving for natural light is properly
termed photophilia, and that for natural environments topophilia.
Nevertheless, it is useful to include all of these physiological responses
under the broader term biophilia (Mehaffy & Salingaros, 2015; Ryan et al.,
2014).

1.

LIGHT. We seek natural light, preferably from different angles so that

shadows do not diminish our stereoscopic vision, necessary to form
three-dimensional imagery and depth perception. Natural light is not
merely essential to perceive and then to evaluate our surroundings:
our skin requires sunlight in order to manufacture vitamin D, crucial to
our metabolism. We possess two organs that require sunlight: our
eyes and our skin. Our circadian rhythms (our instinctual perception
of time, our internal clocks) are regulated by sunlight on the eye and
skin, which controls our sleep cycle via melatonin secretion.
Whenever our circadian rhythms are disturbed (as in jet lag), our
bodies are chronically fatigued and cannot function properly. We
require sunlight to re-set them.

2. COLOR. Pigmentation of partial intensity but overall harmony

generates a healthy effect. Color perception is one of our senses
(including receptors in our eyes and processing pathways in our
brain) that links directly with our emotions. Humans evolved in natural
light, which ranges in coloration from red to orange to blue,
depending upon the time of day. This describes the hue of incident
light. The color of plants, animals, rocks, etc., formed our preference
of colors in the environment. We experience color both in the
transmitted quality of light and as reflected from pigmented surfaces.
The psychological effects of color run deep, and they are used (and
abused) extensively by the advertising industry. Interior designers
employ colors and color harmonies to affect peoples psychological
mood. Gray, colorless surroundings are associated by our minds eye
with illness, decomposition, and death (Salingaros, 2006).
3.

GRAVITY. We feel and relate to balance through gravity. Plants and

animals grow in gravity, thus their forms show an exquisite vertical
balance. In natural structures, the heavier parts are on the bottom
and the lighter parts are on top. Our brain automatically computes the
gravitational balance of forms that surround us. All objects in nature
exist in gravitational equilibrium, and this informs our mental
reverence for stable structures. Forced perspective where scale is
deliberately shrunk as your gaze rises is used in traditional

architecture and stage sets. This exaggerated perspective

reassures our body of the gravitational balance around us, reducing
stress. Conversely, its imbalance causes anxiety and even nausea.
Our balance mechanism is centered in our inner ear. For this reason,
nausea is triggered exactly the same way in the case of imbalance
(perceived loss of equilibrium) as in the case of the body poisoned by
ingested toxins.
4.

FRACTALS. A fractal encodes geometrical structure on many

different linked levels: it has no preferred scale, hence any structure
is scale-free. Fern leaves and cauliflowers are examples. Many
scales are present in a fractal, with complex structure showing at any
magnification. A fractal contains well-defined subdivisions of structure
in an ordered hierarchy of scales, from the large size down to the size
of its details. Much of living organic tissue is fractal for example,
the nervous system, the circulatory system, and the lungs system of
branching air passages. We recognize and respond positively to
fractal structures because our own bodies have these in common
with other animals and plants. This similarity links us cognitively to
structures that follow the same geometrical principles, such as
landscapes, trees, bushes, and animals. On the other hand, we react
poorly to structures that are not fractal: smooth or shiny objects or
surroundings create alarm. This discomfort occurs because their
minimalism contradicts the fractal structures and patterns we are
used to experiencing in natural environments (Salingaros, 2012).

Fractals show structure at every successive magnification. The more perfect fractals are
self-similar.
Drawing by Nikos Salingaros

5. CURVES. Curved forms are found everywhere in nature, where it is

in fact difficult to find a straight line. Again, curves arise from the
biological structure of animals and plants, and also from natural
inanimate environments where matter is shaped by tectonic forces.
Smooth curves are mathematically at odds with angled (broken)
types of fractal such as are found in trees and in the weathered
patterns of natural materials. The natural environment exhibits fractal
or curved forms, or a combination. We do not expect straight lines or
right angles in nature. Since our neurological-response mechanisms
are hard-wired, we obtain emotional pleasure from curves that
possess a natural balance through symmetry. Curves in the
environment that are gravitationally unbalanced, however, can be
unsettling.
6.

DETAIL. On the most intimate scale at arms length and closer

highly organized complex detail is visible and touchable throughout
nature. Our sense of touch requires that we be near a surface or
structure so as to recover information from the most detailed levels of
scale. We focus on the smallest detail, sharply defined natural
structures and textures such as veins in stone (fossilized animals and
plants), wooden grain, branches and leaves in trees, etc. We expect
to find the same sort of complex structural detail in an artificial
environment, since our perceptual mechanisms are finely tuned to
process such signals. In fact, look at the underside of a leaf and you
see its veins display, at the smallest visible level, a fractal network
resembling an irregular urban street grid. Natural materials emerge
as fractals, and provide interesting organic information at increasingly
minute distance, heightened by our ability to touch them. To
communicate with animals (including humans), we focus on their
eyes, pupils, lips, and nostrils (and the ears of cats and dogs).
Subliminal communication when face-to-face with another human
depends upon subtle anatomical cues we receive from such details.
Meaningful response to other life occurs through tiny details,

predisposing us to focus on those. We transfer to the built

environment our inclination to grant importance to small details. We
feel cut off from this mechanism when we experience architectural
styles that largely lack detail or have detail that exists in randomly
textured form, chaotic, and intuitively indecipherable.

Complex details (implying that the details themselves have substructure) are vital for
meaningful information exchange.
Drawing by Nikos Salingaros

7. WATER. The presence of water can be healing. Human beings love

to see water, and even better, hear it and feel it. Perhaps the need to
be close to water is a reassurance that we have enough water to
drink, because without water we cannot survive. It could be a vestige
of the streams and lakes in our ancestral environment. Strict
necessity does not, however, explain the joy of visiting the salty sea.
People the world over go to the beach, and enjoy a promenade along

the waterfront. A vast worldwide tourist industry is driven by vacations

on the coastline, and the obvious pleasure of voyages in water-going
vessels, from sailboats to cruise ships. (While not biophilia in the
direct sense of attraction to living forms, the effect is included in this
group by strength of parallel.)
8. LIFE. Actual and intimate contact with living forms nourishes us. This
is the most obvious meaning of biophilia. We crave the
companionship of plants, animals, and other humans. This is not
among the features of a building per se, but serves to encourage the
building user to interact with the natural environment. For example,
enclosing a courtyard garden, or surrounding a building with
intimately interwoven trees and shrubs, provides immediate access to
nature. It is not merely decorative. The biophilic effect nurtures and is
nurtured by such simple acts as bringing a potted plant indoors. This
has nothing to do with a buildings structure or design itself except
that buildings that shut off fresh air and light inhibit the survival of
plants. (Humans thus entrapped might well also be wary.)
These eight descriptions show how the biophilic effect can be applied
to help design buildings conducive to health. Biophilia reflects natural
intuitive response in humans to their environment. It is sometimes
confused with what might be called biomimicry, which applies inert
copies of natural structures to a buildings skin. A building that
features, say, ranks of identical shards in its facade might resemble a
faddish conception of fractals, but this will not improve the buildings
influence on the well-being of its users. To impart a healing effect, an
architect must apply basic guidelines for generating specific biophilic

elements, and not just mimic some organic form. Thats not enough.
Taking the above eight points as a rough design checklist for biophilic
properties, we can generate criteria for evaluating the health-inducing
aspects of architecture, built and unbuilt.
Readings:
Michael W. Mehaffy & Nikos A. Salingaros (2015) Design for a Living
Planet: Settlement, Science, and the Human Future, Sustasis Press,
Portland, Oregon and Vajra Books, Kathmandu, Nepal. Chapter 12
Biophilia originally appeared in Metropolis, November 2011, available
online HERE.
Catherine O. Ryan, W. D. Browning, J. O. Clancy, S. L. Andrews & N. B.
Kallianpurkar (2014) Biophilic Design Patterns: Emerging Nature-Based
Parameters for Health and Well-Being in the Built Environment, ArchnetIJAR: International Journal of Architectural Research, Volume 8, Issue 2,
pages 62-76.
Nikos A. Salingaros (2006) A Theory of Architecture, Umbau-Verlag,
Solingen, Germany; reprinted 2014, Sustasis Press, Portland, Oregon and
Vajra Books, Kathmandu, Nepal. Chapter 4 The Sensory Value of
Ornament originally appeared in Communication & Cognition, Volume 36,
No. 3-4 (2003), pages 331-351.
Nikos A. Salingaros (2012) Fractal Art and Architecture Reduce
Physiological Stress, JBU Journal of Biourbanism, Volume II, No. 2,
pages 11-28. Reprinted as Chapter 26 of Nikos A. Salingaros

(2013) Unified Architectural Theory: Form, Language, Complexity, Sustasis

Press, Portland, Oregon and Vajra Books, Kathmandu, Nepal.

O que a Luz, a Cor, a Gravidade, e os Fractais Tm a Ver

Com o Nosso Bem-Estar?
N i k o s A. S a l i n g a r o s

Esquerda: Uma Forma equilibrada refora a estabilidade da construo, Woolworth Building,

New York City, 1913, 792 ps ou 241 metros.
Direita:Uma Forma em balano gera ansiedade, Giant Underpants Building, Beijing, 2008, 768
ps ou 234 metros.
Desenho por Nikos Salingaros

Aqui esto os fatores que mais contriburam para o efeito bioflico

experimentado por seres humanos. A rigor, nossa nsia por luz natural
propriamente denominada fotofilia, e a nsia por ambientes naturais
topofilia. No obstante, til incluir todas essas reaes fisiolgicas sob
o termo mais amplo Biofilia. (Mehaffy & Salingaros, 2015; Ryan et al.,
2014).
1. LUZ. Ns buscamos a luz natural, preferencialmente de diferentes
ngulos de modo que as sombras no diminuam nossa viso
estereoscpica, necessria para formar as imagens tridimensionais e a
percepo de profundidade. A luz Natural no somente essencial para
perceber e ento avaliar nossos arredores: nossa pele requer a luz solar
de modo a produzir vitamina D, crucial ao nosso metabolismo. Ns
possumos dois rgos que requerem luz solar: nossos olhos e nossa pele.
Nossos ciclos circadianos (nossa instintiva percepo do tempo, nosso
relgio interno) so regulados pela luz do sol nos olhos e na pele, o qual
controla nosso ciclo de sono via secreo de melatonina. Sempre que
nossos ciclos circadianos so perturbados (como as fadigas geradas pela
diferena de fuso-horrio que sofre um viajante internacional), nossos
corpos so cronicamente fatigados e no funcionam propriamente. Ns
necessitamos da luz solar para recomp-los.
2. COR. Pigmentao de parcial intensidade mas harmonia no geral gera
um efeito saudvel. A percepo de cor uma de nossas sensaes
(incluindo receptores em nossos olhos e vias de processamento no nosso
crebro) diretamente ligadas nossas emoes. Seres humanos
evoluram na luz natural, que varia em cores do vermelho para o
alaranjado, para o azul, dependendo da hora do dia. Isto descreve a matiz
da incidncia da luz. A cor das plantas, animais, pedras, etc., formaram
nossa preferncia das cores no ambiente. Ns experenciamos cores tanto
transmitida na qualidade de luz tanto como refletida das superfcies
pigmentadas. Os efeitos psicolgicos das cores so profundos, e eles so
usados (e abusados) extensivamente pela industria da propaganda.
Designers de interiores empregam cores e harmonia de cores para afetar o
humor das pessoas. Cinza, ambientes descoloridos so associados aos

olhos da mente com enfermidade, decomposio, e morte (Salingaros,

2006).
3. GRAVIDADE. Ns sentimos e nos relacionamos ao equilbrio atravs da
gravidade. Plantas e animais crescem na gravidade, assim as suas formas
mostram um delicado equilbrio vertical. Em estruturas naturais, as partes
pesadas esto na base e as leves no topo. Nosso crebro
automaticamente avalia o equilbrio gravitacional das formas que nos
rodeiam. Todos os objetos na natureza existem em equilbrio gravitacional,
e isto informa nossa reverencia mental por estruturas estveis. Perspectiva
forada onde a escada deliberadamente encolhida conforme o olhar
se eleva usada na arquitetura tradicional e em cenrios. Esta
perspectiva exagerada reassegura nosso corpo do equilbrio
gravitacional ao nosso redor, reduzindo o estresse.Inversamente, esse
desequilbrio causa ansiedade e at nusea. Nosso mecanismo de
equilbrio centrado em nosso ouvido interno. Por esta razo, a nusea
desencadeada exatamente do mesmo modo no caso de desequilbrio
(perda perceptiva de equilbrio) como no caso de um corpo envenenado
pela ingesto de toxinas.
4. FRACTAIS. Um fractal codifica uma estrutura geomtrica em diversos
nveis conectados: no tem escala preferida, por isso qualquer estrutura
livre de escala. Folhas de samambaia e couve-flores sao exemplos. Muitas
escalas estao presents em um fractal, com estrutura complexa mostrada
em qualquer ampliao. Um fractal contem subdivises bem definidas da
estrutura emu ma hierarquia ordenada de escalas, do maior tamanho aos
mnimos detalhes. Muito do tecido orgnico fractal por exemplo, o
sistema nervosa, o sistema circulatrio, o sistema pulmonar de ramificao
das passagens de ar. Ns reconhecemos e respondemos positivamente a
estruturas fractais pois nosso prprio corpo tem isso em comum com
animais e plantas. Esta similaridade conecta-nos cognitivamente a
estruturas que seguem o mesmos princpios geomtricos, tais como
paisagens, arvores, arbustos, e animais. Por outro lado, ns reagiamos
deficientemente a estruturas que no so fractais: lisos ou reluzentes,
objetos ou ambientes criam alarme. Este desconforto ocorre por que seu
minimalismo contradiz a estrutura fractal e padroes que costumamos

experimentar em ambientes naturais (Salingaros, 2012).

Fractais mostram estruturas a toda ampliao sucessiva. Os fractais mais perfeitos so

similares a si mesmos.
Desenho por Nikos Salingaros

5. CURVAS. Formas curvas so encontradas em todo lugar na natureza,

onde de fato muito difcil encontrar uma linha reta. De novo,curvas
surgem da estrutura biolgica de animais e plantas, e tambm de
ambientes naturais inanimados onde a matria formada por foras
tectnicas. Curvas suaves esto matematicamente em desacordo com
tipos de fractais angulares tais como os encontrados em arvores e nos
padres inclinados de materiais naturais. O ambiente natural exibe fractais
ou formas curvas, ou uma combinao. Ns no esperamos linhas retas
ou ngulos retos na natureza. Desde que nosso mecanismo de resposta
neurolgica esteja programado, ns obtemos prazer emocional das curvas
que possuem um equilbrio natural atravs da simetria. Curvas no
ambiente que so gravitacionalmente desequilibradas, no entanto, podem
ser inquietantes.
6. DETALHE. Na mais intima escala ao comprimento do brao e mais
perto complexo detalhe altamente organizado visvel e tangvel ao
longo da natureza. Nosso senso de toque requer que estejamos prximos
a uma superfcie ou estrutura para reter informao dos nveis mais
detalhados de escala. Ns focamos no menor dos detalhes, estruturas e
texturas naturais bem definidas, tais como veias nas pedras (animais e
plantas fossilizadas), gros de madeira, galhos e folhas de arvores, etc.
Ns esperamos encontrar a mesma variedade de complexos detalhes

estruturais em um ambiente artificial, uma vez que nosso mecanismo

perceptual so afinados para processar tais sinais. Na verdade, olhe na
parte inferior de uma folha e voc ver sua disposio de veias, ao menor
nvel visvel, uma rede fractal assemelha-se com uma malha urbana
irregular. Materiais naturais surgem como fractais, e fornecem uma
interessante informao orgnica ao aumentar a distancia que uma clula
sangunea viaja em metros por segundo, intensificada pela nossa
capacidade de tocar neles. Para comunicar-nos com animais (incluindo os
seres-humanos), ns focamos em seus olhos, pupilas, lbios, e narinas (e
as orelhas dos gatos e dos cachorros). Comunicao subliminal quando
face a face com outro ser-humano dependemos de pistas anatmicas sutis
que recebemos de tais detalhes. Respostas significativas a vida de outros
ocorre atraves de pequenos detalhes, predispondo-nos a focar neles. Ns
transferimos para o ambiente construido nossa inclinacao para conceder
importancia aos pequenos detalhes. Nos sentimos cortados deste
mecanismo quando ns experenciamos estilos arquitetonicos que muito
mais faltam detalhes, ou tem detalhes que existem numa forma texturizada
aleatria, catica, e intuitivamente indecifravel.

Detalhes complexos (implicando que os detalhes mesmos, tem uma subestrutura) so

vitais para uma troca de informao significativa.
Desenho por Nikos Salingaros

7. GUA. A presena da gua pode ser revigorante. Seres-humanos

amam ver gua, e melhor ainda, ouvi-la e senti-la. Talvez a necessidade
de estar prximo da gua um resseguro de que ns temos gua
suficiente para beber, por que sem gua, ns no poderamos viver. Isto
pode ser um vestgio dos crregos e lagos no nosso ambiente ancestral.
No estritamente necessrio, porm, explicar a alegria de visitar o mar
salgado. Pessoas do mundo inteiro vo praia, e aproveitam um passeio
ao longo da costa. Uma vasta indstria de turismo ao redor do mundo
dirigida por frias na linha costeira, e o bvio prazer de viagens em
veculos aquticos, de veleiros a navios de cruzeiro. (Enquanto a biofilia
no , em sentido direto de atrao s formas viventes, o efeito includo
neste grupo pela fora do paralelo.)
8. VIDA. Contato real e intimo com formas de vida nutre-nos. Este o mais
bvio significado de biofilia. Ns almejamos a companhia de plantas,
animais, e outros seres humanos. Este no um dentre os aspectos de
um edifcio per se, mas serve para encorajar o usurio do edifcio a
interagir com o ambiente natural. Por exemplo, encerrando um ptio com
jardim, ou em torno de um edifcio com rvores e arbustos intimamente
entrelaados, fornecem acesso imediato natureza. No meramente
decorativo. O efeito bioflico nutre e nutrido por tais simples atos como
trazer um vaso de plantas para dentro de casa. Isto no tem nada a ver
com a estrutura de um edifcio ou com o design ele mesmo exceto
aqueles edifcios que excluem o ar fresco e a luz inibindo a sobrevivncia
de plantas. (Os seres humanos, assim encurralados, podem tambm ficar
desconfiados.)
Estas oito descries mostram como o efeito bioflico pode ser aplicado
para ajudar a projetar edifcios propcios para a sade. Biofilia reflete a
resposta natural intuitiva dos seres humanos para com seus ambientes.
algumas vezes confundido com o que poderia ser chamado biomimetismo,
que aplica copias inertes de estruturas naturais textura de edifcios. Um

edifcio que apresente, digamos, fileiras de fragmentos idnticos na sua

fachada pode assemelhar-se a um caprichoso conceito de fractais, mas
este no ir aprimorar a influencia do edificio no bem estar de seus
usurios. Para transmitir um efeito curativo, um arquiteto precisa aplicar
diretrizes bsicas para gerar elementos bioflicos especficos, e no
somente imitar uma forma orgnica. Isto no suficiente. Pegando os oito
pontos acima como um grosseiro checklist de design para propriedades
bioflicas, ns podemos gerar critrios para avaliar os aspectos de induo
de sade da arquitetura, construda e no construda.
Leituras:
Michael W. Mehaffy & Nikos A. Salingaros (2015) Design for a Living Planet:
Settlement, Science, and the Human Future, Sustasis Press, Portland, Oregon and
Vajra Books, Kathmandu, Nepal. Chapter 12 Biophilia originally appeared
in Metropolis, November 2011, available online HERE.
Catherine O. Ryan, W. D. Browning, J. O. Clancy, S. L. Andrews & N. B. Kallianpurkar
(2014) Biophilic Design Patterns: Emerging Nature-Based Parameters for Health and
Well-Being in the Built Environment, Archnet-IJAR: International Journal of
Architectural Research, Volume 8, Issue 2, pages 62-76.
Nikos A. Salingaros (2006) A Theory of Architecture, Umbau-Verlag, Solingen,
Germany; reprinted 2014, Sustasis Press, Portland, Oregon and Vajra Books,
Kathmandu, Nepal. Chapter 4 The Sensory Value of Ornament originally appeared
in Communication & Cognition, Volume 36, No. 3-4 (2003), pages 331-351.
Nikos A. Salingaros (2012) Fractal Art and Architecture Reduce Physiological
Stress, JBU Journal of Biourbanism, Volume II, No. 2, pages 11-28. Reprinted as
Chapter 26 of Nikos A. Salingaros (2013) Unified Architectural Theory: Form, Language,
Complexity, Sustasis Press, Portland, Oregon and Vajra Books, Kathmandu, Nepal.