La dnonciation de lesclavage comme lexemple mme de latteinte aux droits de

lhomme et la libert est un thme qui revient plusieurs reprises dans la littrature
philosophique du XVIIIme sicle. Voltaire inscrit cette proccupation au nombre de celles
dont tmoignent ses dmarches en faveur de Calas ou du chevalier de la Barre* : dans tous ces
cas, il sagit de prendre la dfense dtres privs de la libert, voire de la vie, de manire
arbitraire.
Amorce :

Dans le contexte de Candide, la rencontre du hros avec le ngre de

Surinam, juste au sortir de lEldorado, constitue un choc brutal : cest le retour la ralit du
mal, dans toute son horreur. Candide ne peut plus se laisser aller une quelconque croyance
optimiste ; les lecteurs sont confronts, une fois encore, une ralit historique que Voltaire
intgre sa dmonstration avec efficacit.
Prsentation du texte :

Problmatique : Nous pouvons nous demander quels sont les moyens mis en uvre pour dnoncer

lesclavage et do vient lefficacit de la dmonstration dans ce texte.

Annonce du plan : Cest pourquoi nous nous attacherons dfinir le contenu du constat tabli de

manire faussement dtache, puis en souligner lironie douloureuse et enfin montrer en quoi
consiste, la fois sur le plan du conte et sur celui du combat de Voltaire, lefficacit de cet pisode.

* Entre 1761 et 1765, l'affaire Calas secoue la France. Jean Calas a retrouv un soir son fils pendu, chez lui, Toulouse. Or
il est protestant: ds qu'on apprend que son fils tait sur le point de se convertir au catholicisme, Calas est accus de l'avoir
assassin. Malgr l'absence de preuve, il est condamn mort: il meurt par le supplice de la roue. Contact par les amis de
Calas, Voltaire n'a de cesse d'obtenir rparation. Inlassablement, il crit tous les grands de France et d'Europe. Il obtient
finalement la rhabilitation de Calas et le dsaveu des juges aveugls par le fanatisme. Et il repart aussitt en campagne.
Cette fois, la victime tant noble et catholique, son supplice est abrg: le jeune chevalier de La Barre, condamn par le
parlement de Paris, a le poignet tranch, la langue arrache, la tte coupe; son corps est brl avec un exemplaire du
Dictionnaire philosophique de Voltaire. Son crime? Officiellement, la profanation d'un crucifix; en ralit, c'est son
anticlricalisme qui est pourchass. Voltaire plaide nouveau, mais cette fois en vain.

I)

UN SIMPLE CONSTAT

Il se situe sur deux plans : le rcit est fait par un narrateur, Voltaire, qui semble ne pas prendre parti
et donner les choses telles quelles sont, de manire neutre. Par ailleurs, les paroles de lesclave
relvent du mme ton : acceptation de son sort en fonction dune certaine rglementation.

a) Le constat dans le rcit :

Prsentation du personnage sans aucun apitoiement travers des dtails vestimentaires, puis
lindication des lments manquants de sa personne. Tout est mis sur le mme plan !
( nayant plus que la moiti de son habit , il manquait ce pauvre homme , l.2123).

b) Le constat dans les paroles de lesclave :

Affirmation dune attitude dattente qui contraste par son calme avec linterpellation de
Candide ( Jattends mon matre , l.25).

Explication calme et dtaille de l usage : succession de phrases assez brves numrant

les diffrents cas (rptition de quand , l. 29 et 31 ; de on nous coupe , l.31 et 32).

Affirmation dune situation personnelle horrible : je me suis trouv dans les deux cas
(l.32-33) est une simple affirmation qui ne laisse passer aucune motion et qui rsume la
situation en expliquant de manire logique et concise ltat dans lequel se trouve lesclave.

Expos sans apitoiement de lhistoire de lesclave et du rsultat ( il nont pas fait la

mienne = ma fortune, l.39).

Raisonnement logique (cf. connecteurs) et strict mais dit sans passion, sans rvolte, sans
mme une volont de convaincre (l.40 46).

Dune manire gnrale, on note la sobrit de ce qui est dit, labsence de toute forme dmotivit
chez lesclave, une sorte dacceptation, de rsignation devant un ordre tabli (celui du Code noir ).

Doit-on penser que Voltaire reste froid devant le tableau quil donne ici son lecteur ? Ce serait
mal connatre sa manire de procder ; derrire le constat se cache en effet une grande ironie.

II)

LIRONIE

Elle se rvle dans le dcalage entre la feinte objectivit du constat et lhorreur de la situation
dcrite, dans la logique de lusage, dans la relation tablie entre lesclavage et lconomie.

a) Une priorit aberrante :

Laccent est mis ds la ligne 21 sur ce qui manque dans le costume ( La moiti de son habit ,
l.21). Ce qui manque lesclave ( la jambe gauche et la main droite , l.23) est prsent comme
secondaire. Il y a l une distorsion ironique qui insiste sur la situation relle de lesclave. Le mme
type de distorsion apparat dans le rapprochement entre lexpression tat horrible qui suggre
linsupportable ncessitant un remde immdiat et la rponse de lesclave (l.25) qui insiste sur la dure
et le maintien dans un tat accept.

b) Le choix de certains termes double sens :

Fameux est prendre ici non dans un sens valorisant, mais dans un sens dprciatif (clbre
pour sa cruaut). De mme Vanderdendur contient plusieurs informations : lorigine hollandaise,
un rapprochement sonore avec vendeur et linsistance sur la cruaut, la dent dure.

c) Linsistance dtache sur les clauses du contrat tabli par lusage (cf. Code noir) :

Il sagit de mutilations imposes aux esclaves, de manire systmatique. Cest cette

systmatisation, ce formalisme administratif que met en relief Voltaire par le ton faussement dtach
utilis par lesclave. Lhorreur nen est que plus perceptible.

d) La relation entre lesclavage et le sucre :

En un raccourci trs efficace (l.33), Voltaire tablit une relation entre les mutilations et la
possibilit pour les Europens de manger du sucre. Ce qui est mis en relief est la distorsion entre la
condition inhumaine des esclaves et le plaisir de manger des sucreries.

e) Le dcalage entre le discours des colonisateurs et la ralit :

Le discours des hollandais est celui qui est relay par la mre de lesclave (l.35-38) et qui
prsente la condition desclave sous un jour optimiste, comme un honneur . Les parents
vendant leurs enfants aux colonisateurs leur promettent quils seront heureux et quils

assureront en mme temps la fortune de leurs parents (double sens de chance et de

richesse ). Le constat du ngre de la ligne 38 vient dmentir tous ces propos trompeurs,
contraires la triste ralit.
Lironie est troitement lie, une fois encore, des phnomnes dinadaptation : diffrence
entre le ton et la ralit, entre la hirarchie tablie et la situation relle, entre la conclusion logique
dun raisonnement et la conclusion relle.

Elle attire lattention avec efficacit sur des anomalies, des incohrences, sur linacceptable
pourtant accept ; elle permet ainsi de dnoncer efficacement.

III)

LES DIFFERENTS ELEMENTS DE LA DENONCIATION

Lmotion de Candide ( Eh, mon Dieu ! , mon ami , l.23-24 ; il versait des larmes , l.51)
souligne que ltat de lesclave ne peut quinspirer la piti. Voltaire fait appel, travers son hros, au
registre pathtique et donc la sensibilit des lecteurs, ce qui donne plus de force la dnonciation.
Celle-ci porte sur plusieurs plans.

a) La dnonciation de lesclavage :

Laccent est mis sur lhorreur et linhumanit (situation de lesclave), sur la rglementation ( cest
lusage , l.28). Cela conduit implicitement une mise en accusation des esclavagistes capables de
rduire des hommes une situation infrieure celle des animaux (comparaison avec les chiens ,
les singes , les perroquets , l.40-41). Le lecteur, comme Candide, prouve de la compassion pour
ce personnage qui semble rel puisquil sexprime (sincrement) au discours direct et est rvolt
contre larbitraire et la cruaut des Blancs, dautant plus que le Noir, lui, est rsign.

b) La dnonciation du comportement des prtres :

Ce sont les ftiches (l.41), cest--dire les pasteurs protestants considrs comme des divinits
par les esclaves, qui convertissent et prchent lgalit conduisant en ralit les Noirs une situation
de totale soumission aux Blancs. Voltaire insiste sur leur hypocrisie (cf. discours de la mre vendant
son fils). Il met en vidence la contradiction quil y a affirmer lgalit des hommes lorsquon
pratique lesclavage ( nous sommes tous enfants dAdam, blancs et noirs , l.42-43). Si lon

rapproche le raisonnement logique que fait le ngre partir de ces discours ( nous sommes tous
cousins issus de germains , l.44-45) de la ralit, nous sentons toute lironie de la dnonciation.

c) La dnonciation de loptimisme :

Lesclavage est un dmenti supplmentaire apport loptimisme. La manire dont Candide est
lui-mme branl (exclamation et adresse Pangloss) souligne que lpisode est dterminant. Il aura
fallu cette abomination pour que les thories de Pangloss soient mises en doute ( il faudra qu la
fin je renonce ton optimisme , l.49). La nouvelle dfinition de loptimisme souligne la prise de
conscience de la ralit et le caractre illusoire de la philosophie de Pangloss (Leibniz) : cest la rage
de soutenir que tout est bien quand on est mal (l.50-51). La rencontre avec lesclave est une tape
dcisive dans lvolution de Candide et donc dans le rcit initiatique.

Conclusion :

Dans un rcit o lironie masque volontairement le pathtique, Voltaire place son hros devant
la forme la plus labore de lhorreur et de linhumanit. Il le fait ainsi douter de loptimisme.
Paralllement, comme cest trs souvent le cas dans le conte, il dpasse le problme spcifique de la
philosophie optimiste en prenant position face aux diffrentes formes de lintolrance, quelles soient
politiques ou religieuses. Candide lui permet ainsi une double action : le conte y gagne en profondeur
et le combat philosophique en efficacit.