QUMICA E SOCIEDADE

Metal pesado

Garimpo

Veneno

Floresta

Rios

Contaminao
Jurandir Rodrigues de Souza e Antonio Carneiro Barbosa

Nos ltimos anos a problemtica da contaminao por mercrio no Brasil, principalmente na Amaznia, tem sido bastante
discutida. A partir do momento em que os dados reais sobre esta contaminao foram aparecendo como resultado de inmeros
projetos de pesquisadores nacionais e estrangeiros, algumas dvidas foram sendo esclarecidas e novas informaes foram
colocadas na mesa de discusso. Dentro desta nova tica alguns preconceitos foram quebrados, outros foram surgindo e
propostas para a remediao da contaminao de mercrio foram expostas. Este artigo apresenta uma breve exposio do
problema do mercrio no Brasil, com nfase para a Amaznia, com o objetivo de enriquecer as discusses sobre a situao
atual dessa contaminao, os seus riscos e as alternativas para o seu controle.
contaminao por mercrio, ribeirinhos, Regio Amaznica

produo mundial de mercrio

estimada em 10 mil toneladas
por ano para uso nas mais diversas reas, como indstrias, minerao e odontologia, sendo os principais
produtores o Canad, a Rssia e a Espanha. A emisso natural de mercrio
devida gaseificao da crosta terrestre, emisses vulcnicas e evaporao
natural de corpos dgua. A minerao
de ouro e prata, a extrao de mercrio,
a queima de combustveis fsseis e a
fabricao de cimento so exemplos de
fontes antropognicas de mercrio.
A utilizao do mercrio no processo
de amalgamao do ouro j era conhecida pelos fencios e cartagineses em
2.700 a.C. Caius Plinius, em sua Histria
Natural (50 d.C.) descrevia a tcnica de
minerao do ouro e prata com um processo de almagamao similar ao utilizado hoje nas minas de ouro.
Na Amrica do Sul, o processo de
extrao de ouro utilizando o mercrio
usado em pases como o Brasil, Venezuela, Colmbia, Bolvia, Guiana Francesa, Guiana, Equador e Peru desde
os anos 80.

O mercrio na natureza

tomos deste elemento ocorrem

naturalmente em trs estados de
Legislao brasileira sobre o mercrio
oxidao: Hg0, que a substncia
O Brasil no produz mercrio. A sua
simples, e duas formas oxidadas, Hg2+
importao
e comercializao so con(mercuroso) e Hg2+ (mercrico).
troladas pelo IBAMA por meio da porA substncia simples um metal
taria n. 32 de 12/05/95 e decreto n.
lquido prateado, temperatura ambi97.634/89, que estabelece a obrigatoente. Na natureza o mercrio se apreriedade do cadastramento no IBAMA
senta como o minrio
das pessoas fsicas e
cinbrio, que contm
A utilizao do mercrio
jurdicas que imporsulfeto de mercrio
no processo de
tem, produzam ou co(HgS). As transforamalgamao do ouro j
mercializem a substnmaes do mercrio
era conhecida pelos
cia mercrio metlico.
no meio ambiente enfencios e cartagineses em
O uso do mercrio
volvem uma srie de
2.700 a.C.
metlico na extrao
reaes qumicas
do ouro tambm recomplexas denominadas de ciclo do
gulamentado. O decreto 97.507/89
mercrio, que mostrado de forma
probe o uso de mercrio na atividade
simplificada na Quadro 1.
de extrao de ouro, exceto em
A substncia simples e os composatividades licenciadas pelo rgo amtos orgnicos de mercrio (alquilmerbiental competente. Por outro lado, a
curiais) so solveis em solventes no
obrigatoriedade de recuperao das
polares. O vapor de mercrio mais
reas degradadas pela atividade garimpeira igualmente regulamentada
solvel em sangue do que em gua,
pelo decreto 97.632/89.
onde ligeiramente solvel. A solubilidade em gua de alguns compostos de

Toxicologia

A seo Qumica e sociedade apresenta artigos que focalizam diferentes inter-relaes entre cincia e sociedade,
procurando analisar o potencial e as limitaes da cincia na tentativa de compreender e solucionar problemas sociais.
QUMICA NOVA NA ESCOLA

mercrio segue a seguinte ordem crescente: Hg(0), Hg2Cl2, Hg(CH3)2 e HgCl2.

Contaminao por mercrio

Os efeitos txicos causados pelo

mercrio metlico so produzidos
N 12, NOVEMBRO 2000

A exposio excessiva ao Hg d
origem a reaes psicticas, como por
exemplo delrio, alucinao e tendncia
suicida.
Os efeitos sobre a sade humana,
relacionados com a bioacumulao, a
transformao e o transporte mundial do
mercrio inorgnico, se devem quase
exclusivamente converso dos compostos de mercrio em metilmercrio
(CH3Hg).

Quadro 1: O ciclo global do mercrio

Como o mercrio chega ao homem

Existem duas maneiras do mercrio

chegar at o homem: ocupacional e
ambiental. A primeira mais conhecida
e est ligada ao ambiente de trabalho,
como minerao e indstrias, geralmente associada aos garimpos de ouro
ou s fbricas de cloro-soda e de lm Mercrio de origem antropognica (originrio de atividades humanas, fbricas, garimpos,
padas fluorescentes. Trata-se de uma
minerao etc.) e o natural (devido a emanaes vulcnicas, gaseificao da crosta terrestre
contaminao pelas vias respiratrias,
etc.) so lanados no meio ambiente (atmosfera, corpos dgua e solos).
que atinge o pulmo e o trato-respira Principalmente em ambientes aquticos, sob determinadas condies fsico-qumicas,
trio, podendo ser identificada e quantiou pela ao de microrganismos, os ons de mercrio dos compostos inorgnicos podem
ficada pela dosimetria do mercrio na
se ligar a grupos orgnicos, transformando-se em compostos orgnicos de mercrio
urina.
(como por exemplo o metilmercrio e dimetilmercrio). Os ons de mercrio tambm
0
A contaminao ambiental, por sua
podem ser reduzidos a Hg .
vez, provocada pela dieta alimentar,
Parte dos tomos de mercrio, sob determinadas condies climticas, pode evaporar,
quer pela ao da queima de florestas e de amlgamas com ouro, quer por emanaes
comumente pela ingesto de peixes de
vulcnicas.
gua doce ou salgada, e afeta direta Na atmosfera o mercrio na forma metlica pode ser oxidado pelo oxignio do ar.
mente a corrente sangnea, provocan Por meio de um processo denominado deposio seca e mida o mercrio precipita
do problemas no sistema nervoso cencom as chuvas e materiais particulados, depositando-se nos solos e corpos dgua.
tral. Sua comprovao feita facilmente pela determinao do mercrio no
depois de sua oxidao no organismo
deteriorao mental nos indivduos
cabelo ou no sangue.
e por causa de sua grande afinidade
mais altamente contaminados.
A substncia simples e os sais de
pelos grupos sulfidrilas das protenas e,
mercrio so os principais responsveis
Doenas causadas pelo mercrio
em menor grau, por grupos fosforilas,
pela contaminao ocupacional, encarboxlicos, amidas e aminas. Nas cluquanto os compostos orgnicos de merO mercrio penetra no organismo
las, o mercrio um potente desnatucrio, predominantemente o metilmerhumano e se deposita nos tecidos,
rador de protenas e inibidor de aminocrio, so responsveis pela contamicausando leses graves, principalcidos, interferindo nas funes metabnao ambiental. Uma
mente nos rins, fOs efeitos txicos causados
licas celulares. Ele causa tambm srios
caracterstica comum s
gado, aparelho dipelo mercrio metlico so
danos membrana celular ao interferir
duas formas de mercrio
gestivo e sistema
produzidos depois de sua
em suas funes e no transporte atravs
que ambas podem atranervoso central.
oxidao no organismo e
da membrana, especialmente nos
vessar a barreira placenA exposio
por causa de sua grande
neurotransmissores cerebrais.
tria afetando seriamente
aguda, por inalaafinidade pelos grupos
Por outro Iado, estudos citogeno feto.
o de vapores de
sulfidrilas das protenas e,
ticos j realizados em pessoas contamercrio, pode
O mercrio e os peixes
em menor grau, por grupos
minadas por Hg, em nveis consideacarretar em frafosforilas, carboxlicos,
rados tolerveis pela Organizao
queza, fadiga,
Fala-se muito em nvel
amidas e aminas
Mundial de Sade (OMS), revelaram
anorexia, perda de
trfico e cadeia trfica. O
aumento significativo de quebras cropeso e perturbatermo trfico vem da raiz
matdicas, com a possvel interferncia
es gastrointestinais.
grega que significa alimento. A
nos mecanismos de reparo do DNA.
A ingesto de compostos mercucadeia trfica, isto , a cadeia alimentar,
Este efeito pode resultar em quebras
riais, em particular cloreto mercrico,
formada em sua base inferior por
cromossmicas e em morte celular, o
provoca lcera gastrointestinal e nemicrorganismos e peixes de espcies
que justificaria o quadro progressivo de
crose tubular aguda.
mais simples (de nvel trfico baixo), terQUMICA NOVA NA ESCOLA

Contaminao por mercrio

N 12, NOVEMBRO 2000

Quadro 2: Como determinamos o mercrio em amostras de cabelo, urina,

peixe e sangue?

A amostra contendo ons de mercrio colocada no frasco reacional.

A seguir, adiciona-se cido sulfrico
e cloreto de estanho(II). Neste momento os ons de mercrio so transformados em mercrio metlico:
Sn2+ + Hg2+ Sn4+ + Hg0
Utilizando o ar como gs de
arraste, o vapor de mercrio conduzido at o sistema de deteco
(clula de observao e espectrmetro de absoro atmica).
Aps a interao do vapor com a
luz de comprimento de onda especfico do mercrio, no interior da clula
de deteco, o vapor conduzido
para um sistema de aprisionamento
do mercrio.
Quanto maior a quantidade de
mercrio no vapor, maior ser a interaminando por peixes predadores (de nvel
trfico elevado) e, finalmente, o homem,
que se alimenta de peixes. As populaes ribeirinhas da Bacia Amaznica
so dependentes do consumo de peixe
para o seu sustento, chegando a consumir em mdia 200 gramas por dia. Os
peixes so concentradores naturais de
mercrio e a sua quantidade nestes animais depende do alimento, bem como
da idade e do tamanho. Como conseqncia, a contaminao humana por
mercrio depende no somente da
quantidade de peixe consumida como
tambm da espcie escolhida.
Simplificando, h os peixes de nvel
trfico baixo, que so os herbvoros e
detritvoros, os de nvel trfico intermedirio, os omnvoros, e finalmente os de
nvel trfico elevado, os piscvoros, tamQUMICA NOVA NA ESCOLA

o com a luz. possvel montar um

grfico de quantidade de luz absorvida (absorbncia) em funo da
quantidade de mercrio.
Para uma leitura feita no espectrmetro (absorbncia, Ai) obtm-se
a correspondente quantidade de mercrio contida na amostra (xi), como
mostrado abaixo.

de extrao do ouro, o mercrio residual descartado nas margens e nos

leitos dos rios, no solo, ou lanado
na atmosfera durante o processo de
queima do amlgama 1 (Figura 1).
Estando disponvel no meio ambiente,
este mercrio pode transformar-se no
metilmercrio (ciclo do mercrio, Quadro 1). A metilao do mercrio o
passo mais importante para a sua
entrada na cadeia alimentar de organismos aquticos, maiores bioconcentradores deste metal.
Hoje sabe-se que a velocidade de
metilao realizada pelas bactrias
funo de vrios fatores, como o baixo
pH da gua, alta concentrao de matria orgnica dissolvida e baixo teor de
material particulado, situao fcil de ser
encontrada nos rios amaznicos. O pH
do Rio Negro, por exemplo, particularmente baixo, chegando a 3,8.
Cerca de 3 mil toneladas de mercrio utilizadas nos garimpos de ouro da
Amaznia, ao longo dos ltimos 20
anos, vm sofrendo oxidao e metilao nas condies propcias das
guas e sedimentos dos rios, contaminando as populaes ribeirinhas, atravs da ingesto de peixes.
Existem diversas pesquisas realizadas na Amaznia abordando a contaminao da populao ribeirinha por
mercrio, mencionadas em sua maioria no artigo de Barbosa et al. (1997).
Em um perodo compreendido entre 1991 e 1993 foram analisadas

bm chamados de carnvoros ou predadores. Os herbvoros (tambaqui, jatuarana, pirapitinga, pacu) se alimentam

basicamente de sementes e de frutos,
os detritvoros (bodo, jaraqui, curimat,
branquinha) se alimentam de matria
orgnica em decomposio e microrganismos associados lama do fundo de
lagos e margens de rios. Os detritos
provindos da mata alagada, ninfas de
insetos e zooplncton so a base da
alimentao dos omnvoros (aruan,
pirarara, car, mandi, matrinch, cuiucuiu). Os piscvoros se alimentam de
outros peixes e por isso bioacumulam o
mercrio (dourada, filhote, piranha, tucunar, surubim, pescada e pintado).

A contaminao por mercrio na

Amaznia
Aps a sua utilizao no processo
Contaminao por mercrio

Figura 1: Queima de amlgama em mercado de Jacareacanga - Par. Foto de Antonio C. Barbosa.

N 12, NOVEMBRO 2000

Tabela 1: Teores mdios de mercrio () em

peixes piscvoros da Amaznia.
N

/ (ng/g)

Rio Madeira

370

850

Rio Madeira

154

665

Rio Madeira

251

634

Rio Tapajs

118

498

Rio Tapajs

212

499

Rio Tapajs

73

511

Rio Tapajs

85

723

Rio Negro

113

780

Rio Negro

214

635

1590

669

Local

Total

N = nmero de amostras analisadas.

amostras de cabelo de 270 ribeirinhos

do rio Madeira, utilizando a espectrometria de absoro atmica com vapor frio (Quadro 2). O teor mdio de
mercrio no cabelo destes indivduos
foi 17,2 microgramas de mercrio por
grama de cabelo (g/g), com valor mximo obtido de 303 g/g. Foram analisados tambm cabelos de 51 pessoas da regio, mas com baixo consumo de peixe (controles). Para estas
pessoas, o teor mdio foi de 4,1 g/g,
nvel que pode ser considerado normal.
Estudos semelhantes foram realizados em populaes ribeirinhas dos rios
Tapajs (1986-1994 e 1993) e Negro
(1998-1999). Os teores mdios obtidos
foram, respectivamente, 18,6 g/g,
16,3 g/g e 20,3 g/g, e os valores m-

ximos obtidos para estas populaes

foram 176 g/g, 151 g/g e 59 g/g.
O teor mdio de mercrio em
cabelo obtido em vrios projetos para
populaes da Amaznia foi de
19,1 g/g, considerado elevado,
merecendo ateno especial dos
rgos do governo responsveis pelo
meio ambiente e sade da populao
brasileira. A Tabela 1 mostra a situao
dos teores de mercrio dos peixes
piscvoros da Amaznia, de nvel trfico
elevado. Os resultados so transcritos
principalmente do trabalho publicado
por Malm (1998). O teor mdio obtido
para os piscvoros, 669 ng/g, est
acima dos limites estipulados pela
OMS. O consumo dirio de peixes, durante um longo perodo, correspondente a 200 microgramas de mercrio
(isto , consumo de 500 gramas de
peixe contendo 400 ng/g de mercrio),
acarreta o acumulo de 50 g/g de Hg
no cabelo (OMS, 1990).
A Tabela 2 mostra a correspondncia entre o consumo dirio de
mercrio e o teor no cabelo, e respectivos indicadores. So apresentados
tambm, para efeito de comparao,
os teores mdios de mercrio encontrados em algumas populaes ribeirinhas da Amaznia (Figura 2).

Solues propostas
A eliminao do metilmercrio e o desenvolvimento de sinais e sintomas de
intoxicao dependem de fatores genticos ainda desconhecidos que, de certa

Tabela 2: Indicadores e sintomas em funo dos teores de mercrio.

Indicador

Consumo dirio de mercrio

Teores de

g/kg
do indivduo

g/indivduo
de 55 kg

Dose de referncia
(EPA/OMS)

0,3

16,5

Mximo permitido
(FAO/OMS)

0,5

27,5

Desenvolvimento anormal
de crianas

0,7-1,5

38,5-82,5

10-20

Sintomas sub-clnicos

1,5-2,1

82,5-115,5

> 20

Sintomas clnicos parestesia (OMS 1976)

2,4-5,5

132-302,5

> 50

1,4

77,0

19,1

Ribeirinhos da Amaznia

Hg em cabelo (g/g)

EPA = Agncia para Proteo do Meio Ambiente EUA

FAO = Organizao para Alimento e Agricultura Naes Unidas
QUMICA NOVA NA ESCOLA

Contaminao por mercrio

Figura 2: Criana Kayp da aldeia Gorotire,

uma das populaes ribeirinhas sob risco
de contaminao por mercrio. Foto de Iara
Brasileiro.

forma, protegem o indivduo da intoxicao. Estes fatores esto relacionados

com o sexo, a idade, hormnios, a taxa
de hemoglobina e a capacidade de
induo das metaIotionenas, que podem
funcionar como barreiras protetoras do
crebro e sobretudo do cerebelo, onde
o acmulo mais pronunciado.
Existem algumas propostas relacionadas ao controle e remediao da
poluio do mercrio. No entanto, a
questo do mercrio passa antes por
um processo de educao ambiental
de todos os agentes envolvidos: garimpeiros, pescadores, ndios, ribeirinhos
e principalmente pela ao fiscalizadora da sociedade. A recuperao das
reas contaminadas por mercrio em
Minamata foi obtida com medidas
drsticas, como pesadas multas para
a empresa poluidora, proibio de pesca, compensao financeira para os
pescadores e dragagem.
Enumeramos a seguir algumas propostas para o controle e remediao
da poluio do mercrio no Brasil:
Uso de retorta e capelas nas
casas de queima do amlgama;
Maior eficincia no processo de
garimpagem: calha mais adequada;
Criao de centrais de bateiamento;
Reprocessamento dos rejeitos
com altas concentraes de mercrio;
Recuperao das reas degradadas;
Educao ambiental e recomenN 12, NOVEMBRO 2000

dao para ingesto de peixes de

baixo nvel trfico;
Monitoramento da contaminao
nos diversos compartimentos ambientais.

Consideraes finais
O mercrio um metal altamente
txico e encontra-se disseminado em
rios e solos da Amaznia, em grande
parte devido sua utilizao na recuperao do ouro em garimpos de forma
indiscriminada e sem qualquer controle. Publicaes recentes, no entanto,
comprovam tambm a presena natural do mercrio em algumas regies,
sem histrico de atividade garimpeira,
como o caso do Rio Negro.
No Brasil, especialmente na Amaznia, o mercrio metlico, sob a forma
de vapor, lanado na atmosfera pela
queima do amlgama, enquanto no
Japo o mercrio despejado diretamente na Baa de Minamata foi o metilmercrio. As condies dos rios da
Amaznia, favorecendo a metilao do
mercrio, sugerem um cenrio de
contaminao contnua e crescente.
Os resultados de pesquisas na
Amaznia apontam para teores de
mercrio preocupantes nos peixes
piscvoros, com mdia de 669 ng/g,
acima, portanto, dos 500 ng/g considerados pela OMS como limite mximo
permitido para consumo. Como conseqncia deste resultado, tambm
elevado o teor de Hg em amostras de
cabelo da populao ribeirinha da

Amaznia (mdia de 19,1 g/g), em

cuja dieta o consumo do peixe predominante.
Embora existam algumas propostas
isoladas na tentativa de solucionar o extenso e grave problema da contaminao por mercrio no Brasil, especialmente na Amaznia, entendemos que
o pontap inicial deveria ser uma grande campanha de conscientizao ambiental, a comear pelos principais
agentes poluidores, os garimpeiros.
Alguns cuidados deveriam ser tomados no processo de recuperao do
ouro, evitando-se deixar resduos de
mercrio no solo e no leito dos rios, procurando sempre queimar o amlgama1
mercrio-ouro em retortas, para que o
vapor de mercrio no v para a atmosfera, assim evitando a degradao do
meio ambiente na rea de garimpo.

Nota
1. O termo queima do amlgama
refere-se ao processo de separao do
mercrio metlico do amlgama mercrio-ouro, por aquecimento usando
um maarico a gs.
Jurandir Rodrigues de Souza (rodsouza@unb.br),
bacharel e licenciado em qumica pela Univ. de Braslia
(UnB), doutor em engenharia de processos pela cole
Nationale Suprieure dIngnieurs de Gnie Chimique
de Toulouse, docente do Instituto de Qumica da UnB.
Durante 10 anos, foi professor na Fundao Educacional do Distrito Federal. Antonio Carneiro Barbosa,
bacharel e licenciado em qumica pela Univ. Federal
de Minas Gerais, licenciado em filosofia e bacharel e
licenciado em letras clssicas pela FAFI, N.S.M., em
Friburgo (RS) e doutor em qumica analtica pela cole

Suprieure de Physique et de Chimie Industrielle de

Paris, tcnico do IBAMA em projeto de controle e
monitoramento de substncias perigosas. Foi docente
do Instituto de Qumica da UnB at 1993.

Referncias bibliogrficas
BARBOSA, A.C.; GARCIA, A.M. e SOUZA, J.R. Mercury contamination in hair of
riverine populations of Apiacs Reserve
in the Brazilian Amazon. Water, Air and Soil
Pollution, v. 97, n. 1-2, p. 1-8, 1997.
MALM, O. Gold mining as a source of
mercury exposure in the Brazilian Amazon. Environmental Research, seo A,
v. 77, p. 73-78, 1998.
OMS. Environmental Health Criteria
101 - Methylmercury. Geneva: Organizao Mundial de Sade, 1990.

Para saber mais

BARBOSA, A.C. Mercury in Brazil:
present or future risks? Cincia e Cultura
- Journal of the Brazilian Association for
the Advancement of Science, v. 49, n. 12, p. 111-115, 1997.
LIMAVERDE FILHO, A.M. e CAMPOS,
R.C. Reduo seletiva aplicada especiao de mercrio em peixes: uma
adaptao do mtodo de Magos. Qumica Nova, v. 22, n. 4, p. 477-482, 1999.
MICARONI, R.C.C.M.; BUENO,
M.I.M.S. e JARDIM, W.F. Compostos de
mercrio. Reviso de mtodos de determinao, tratamento e descarte. Qumica
Nova, v. 23, n. 4, p. 487-495, 2000.
MOREIRA, J.C; PIVETTA, F.R; KURIYAMA, G.S; BARROCAS, P.R; NICOLA,
F.L.G; ROSA, F.C.G. e JACOB, S.C. A
presena de mercrio em casa constitui
um risco de contaminao humana e/
ou ambiental? Um relato de caso. Qumica Nova, v. 20, n. 4, p. 420-422, 1997.

Nota
Recursos Multimdia para Formao
Inicial e Continuada de Professores de
Qumica no Brasil
Dando continuidade ao programa
Recursos Multimdia para Formao
Inicial e Continuada de Professores de
Qumica no Brasil, organizado pela
Diviso de Ensino de Qumica e financiado pela Sociedade Brasileira de
Quimica e pela Fundao Vitae, foram
promovidos trs mini-cursos Qumica
Nova na Escola: viabilizao, usos e
possibilidades, nas cidades de So
Paulo, Piracicaba e Belo Horizonte nos
meses de agosto e setembro de 2000.
A participao dos professores foi
intensa, chegando a duplicar a projeQUMICA NOVA NA ESCOLA

o inicial de inscritos, atingindo

quase 500 professores nos trs encontros. Nesses mini-cursos, editores
de Qumica Nova na Escola apresentaram as diversas sees da revista,
discutiram as possibilidades de sua
utilizao e receberam sugestes de
temas para outros artigos. Em outra
frente do programa, realizaram-se
mini-cursos no X Encontro Nacional
de Ensino de Qumica, realizado juntamente com o XX Encontro de Debates
de Ensino de Quimica e o II Encontro
Latino-Americano de Ensino de Qumica na cidade de Porto Alegre. L,
registramos a participao de cerca
de 1000 professores de qumica de
todo o Brasil e alguns pases da AmContaminao por mercrio

rica Latina. Recentemente, Qumica

Nova na Escola tambm esteve presente no IV Encontro Bahiano de
Ensino de Qumica, realizado em Salvador, onde quase 300 professores
participaram de mini-cursos, palestras
e mesas redondas. Os eventos tero
continuidade no ano de 2001, completando seu ciclo em uma capital da
regio Centro-Oeste. Os participantes
dos encontros locais e regionais,
assinantes de Qumica Nova na
Escola, cursos de licenciatura em
qumica e cincias no Brasil recebero
gratuitamente um conjunto de materiais multimdia especialmente elaborado para professores de qumica.
(M.G.)
N 12, NOVEMBRO 2000