Desarrollo sensorial y perceptual

Los recin nacidos distinguen los patrones y los detalles de los objetos? Ven el
color y la profundidad? Oyen un susurro? Tienen sensibilidad al tacto? Las
investigaciones
sealan que todos estos sentidos funcionan ya al nacer.
Por tanto, la
sensacin
traduccin de la estimulacin externa en impulsos nerviosos est muy
Desarrollad en ellos. En cambio, la percepcin
proces activo que consiste
en
interpretar
la informacin proveniente
de los sentidos es limitada y selectiva.
La
percepcin
es un proceso
cognoscitivo que organiza
la informacin sensorial y
la
interpreta.
Se desarrolla
con rapidez en los primeros
seis meses, seguida de una
depuracin
que se prolonga
durante los primeros
aos de vida.
Estudio de las capacidades perceptuales del infante
Las mediciones fisiolgicas bsicas aportan informacin sobre las reacciones
de los infantes a la estimulacin ambiental. La actividad del corazn, las ondas
cerebrales y la respuesta elctrica de la piel ofrecen informacin indirecta respecto
a lo que perciben
y entienden. Los investigadores
emplean, adems, imgenes
muy complejas de los movimientos de los infantes; por ejemplo, el movimiento
de los ojos o la manipulacin. Pero
estos resultados
de la tecnologa no
representan
ms que una parte de la respuesta.
Es igualmente importante un
buen
paradigma
(mtodo
o modelo)

de
investigacin.
El condicionamiento clsico y operante, que explicamos en el captulo 3,
pueden servir para evaluar las capacidades sensoriales y de memoria del infante.
En pocas palabras, no podemos condicionarlo a que responda
a estmulos
que
no es capaz de percibir.
Una estrategia muy til para medir sus competencias es el paradigma de la
novedad, que guarda estrecha relacin con el mtodo de habituacin ya descrito.
El recin
nacido pronto
se cansa de observar la misma imagen o de jugar
con
el mismo juguete. Se acostumbra a los estmulos visuales repetidos
y a menudo
muestra desinters pues voltea la vista en otra direccin.
Si se le da la
opcin
entre
un juguete conocido y otro
desconocido, casi siempre
preferir
el
segundo,
siempre
y cuando perciba
la diferencia.
Los investigadores
aplican
esta
tcnica al disear experimentos para determinar la mnima diferencia
de
sonido,
patrn o color que puede percibir.
Otra estrategia frecuente es el mtodo de la preferencia: al nio se le permite elegir los estmulos que ver o escuchar. Los investigadores registran el
estmulo al que presta ms atencin. Si dedica ms tiempo a uno de los dos, la
preferencia seala que percibe una diferencia y responde de manera intencional
a ella. Este mtodo puede combinarse con conductas como la de succin.
El paradigma de la sorpresa es un medio til para estudiar la comprensin
que el infante tiene del mundo que lo rodea. El ser humano suele registrar lo
novedoso mediante una expresin facial, una reaccin fsica o una respuesta
verbal cuando ocurre algo inesperado o cuando, por el contrario, no sucede
algo esperado. Podemos evaluar las reacciones de sorpresa del infante midiendo
los cambios de la respiracin
y la frecuencia
cardiaca,
lo mismo que
observando simplemente sus expresiones faciales o movimientos corporales.

Visin
De las investigaciones sobre la anatoma sabemos que nacemos con una serie
completa e intacta de estructuras visuales. Aunque la mayor parte de ellas se
desarrollarn en los siguientes meses, los neonatos poseen algunas habilidades
visuales. Los ojos son sensibles a la brillantez; las pupilas se contraen bajo luz
brillante y se dilatan en la oscuridad. Los neonatos tienen cierto control sobre los
movimientos oculares y pueden seguir visualmente un objeto digamos un rostro
o la pluma luminosa del mdico mientras se mueve frente
a su campo visual.
Enfocan
de manera ptima la vista en objetos a una distancia de 17.8 a 25.4 centmetros,
y los que se encuentran ms lejos aparecen
borrosos.
As,
pues, casi no
distinguen
los detalles de los objetos que estn situados en el extremo
ms distante
de una habitacin (Banks y Salapatek, 1983). No tienen una convergencia
fina
de los ojos, o sea, no pueden enfocar los dos ojos sobre
un punto. Tampoco,
enfocar
bien hasta el final del segundo mes de vida (Fantz, 1961).
Es evidente que el recin nacido percibe visualmente su ambiente dentro de ciertos
lmites, porque
es selectivo en cuanto a lo que observa. Prefiere
mirar patrones
de
relativa
complejidad. Se fija principalmente en los bordes
y en los contornos de
los
objetos, en especial las curvas (Roskinski, 1977). Por tanto, muestra gran
sensibilidad
ante el rostro
humano (Fantz, 1958). No es, pues, sorprendente
que suela
adquirir
la capacidad de reconocer
el rostro
de su madre
desde los primeros
das.

Un experimento de Carpenter (1974) demostr que los recin nacidos pueden

reconocer
el rostro
de la madre
a las dos semanas de haber venido al mundo. Con
el
mtodo de la preferencia,
mostr a cada nio fotografas de su madre
y de una
mujer
desconocida; los nios de dos semanas preferan
mirar a su madre.
En algunos
casos voltean la cabeza para no ver un rostro
desconocido (MacFarlane, 1978).
Uno de los ejemplos ms notables de la percepcin visual del neonato es su
capacidad para imitar expresiones faciales, la cual se ha demostrado en nios
de no ms de dos o tres das de nacidos. Los investigadores aguardan hasta que
el neonato est alerta, tranquilo y no muy hambriento, y por lo tanto ms receptivo
(Gardner
y Karmel, 1984). El nio y el adulto se observan, y ste realiza
una
serie aleatoria de expresiones
ensayadas, como apretar
los labios, sacar la
lengua
y abrir la boca. Entre
una y otra muestra una expresin
neutra. El anlisis
de las grabaciones de video revela
una correspondencia
extraordinaria
en la
imitacin
que hace el infante de las expresiones
del adulto (Meltzoff
y Moore,
1989).
Se ha sealado que los neonatos realizan
tales conductas en respuesta
a
varios
estmulos y que no se trata estrictamente de una imitacin; al parecer,
ven
los estmulos y responden

a stos en una forma selectiva que por lo menos

se
parece
a la imitacin.
Qu importancia tienen las preferencias visuales del nio? Las primeras
competencias conductuales, como contemplar objetos conocidos (digamos, el
rostro de la madre o del padre) e imitar las expresiones faciales, son factores
que contribuyen a desarrollar y mantener el apego inicial entre hijo y progenitores. El nio que explora el rostro de su madre o que se calma cuando su
padre lo sostiene hace que los padres se sientan competentes.
Desarrollo temprano de la percepcin visual Entre los primeros cuatro
y seis meses de vida, mejoran con rapidez las capacidades visuales del nio.
Explora con los ojos su mundo aun antes de que pueda tomar las cosas o gatear.
La capacidad de enfocar mejora en forma acelerada; los nios de tres a cuatro
meses enfocan la vista casi con la misma eficacia que los adultos (Aslin, 1987).
La agudeza visual tambin mejora de manera impresionante (Banks y Dannemiller,
1987; Fantz y otros,
1962).
La discriminacin del color mejora en forma constante en el primer ao.
Aunque los recin nacidos pueden distinguir los colores brillantes, prefieren
los patrones en blanco y negro a los cromticos entre el mes y los primeros dos
meses de vida, quiz porque ofrecen mayor contraste. A los dos meses prefieren
colores
ms sutiles como el azul, el violeta o el gris ceniciento. A
los cuatro
meses pueden discriminar la mayora de los colores y a los seis su percepcin
cromtica es casi igual a la del adulto (Bornstein, 1978; Maurer y Maurer, 1988;
Teller y Bornstein, 1987).
Como ya sealamos, desde el principio el nio es selectivo con lo que ve.
Prefiere patrones novedosos y de relativa complejidad y rostros humanos. Con
todo, algunas de las preferencias cambian en el primer ao. El recin nacido
mira sobre todo los contornos del rostro. A los dos meses observa rasgos internos
como los ojos. A
los cuatro
meses prefiere
un rostro
de facciones regulares
a
un rostro
deformado. A
los cinco meses se fija en la boca de la persona que
habla
y a los siete responde
a expresiones
faciales completas.
Los cambios anteriores se deben a la forma en que madura el sistema nervioso?
Por ejemplo, se ha descubierto (Bornstein, 1978) que los nios de cuatro aos
prefieren
los colores

puros
a los matizados y que miran ms tiempo las lneas perpendiculares
que las inclinadas. Bornstein seala que los infantes prefieren
esos
estmulos
porque
desencadenan ms descargas
nerviosas en el cerebro.
En otras
palabras,
buscan activamente cosas que provoquen
la actividad nerviosa.
Otras mejoras importantes de la visin tienen lugar en los primeros seis
meses de vida. Entonces los nios controlan mejor los movimientos oculares;
pueden seguir los objetos mviles con mayor constancia y durante periodos ms
largos (Aslin, 1987). Pasan ms tiempo observando y escrutando el entorno. En
el primer mes, apenas dedican entre 5 y 10 por ciento del tiempo a explorar en
comparacin con 35 por ciento que dedican a los dos meses y medio (White,
1971). A los tres o cuatro meses, se sirven tambin del movimiento, lo mismo
que de la forma y la posicin espaciales, para ayudarse a definir los objetos de
su mundo (Mandler, 1990; Spelke, 1988).
Percepcin de profundidad y de distancia Un aspecto fundamental de la
percepcin visual consiste en distinguir que algunos objetos estn ms cercanos
y otros
ms alejados. Aun
con un ojo cerrado (visin monocular), podemos
determinar la distancia aproximada
de los objetos. Los que se encuentran
prximos
a nosotros
parecen
ms grandes y bloquean la vista de los ms distantes.
Si cerramos un ojo y mantenemos inmvil la cabeza, lo que se ve se
parece
a una fotografa bidimensional. Pero
si movemos la cabeza, el mundo
cobra
vida en su aspecto tridimensional. Si utilizamos los dos ojos (visin
binocular),
no tenemos que mover la cabeza. La vista con el ojo izquierdo
y con
el
derecho
vara ligeramente. El cerebro
integra las dos imgenes, dndonos
informacin
sobre
la distancia y la profundidad.

Un tema que desde hace mucho ha interesado a los investigadores es saber

con exactitud cundo desarrolla el nio la percepcin de profundidad. Est el
cerebro programado para integrar las imgenes de los dos ojos y obtener
informacin
acerca
de la distancia o del tamao relativo?
Puede utilizar la informacin
obtenida
al mover la cabeza para ver el mundo en tres
dimensiones?
Aunque la ausencia de convergencia de los ojos quiz limite la percepcin
de profundidad en el recin nacido, parece que su cerebro puede integrar las
imgenes binoculares de manera rudimentaria. La percepcin temprana quiz
no es muy compleja, porque sus ojos no estn bien coordinados y el nio todava
no ha aprendido
a interpretar
toda la informacin transmitida por los ojos.
La
visin binocular tarda
unos cuatro
meses en aparecer
(Aslin, Smith, 1988).
Sin embargo, aun los nios de seis semanas se valen de las seales espaciales
para reaccionar de manera defensiva. Esquivan, parpadean o muestran otras
formas
de evitacin cuando un objeto parece
dirigirse hacia ellos (Dodwell y otros,
1987).
A
los dos meses reaccionan
en forma defensiva ante un objeto que sigue
una trayectoria de colisin. Adems, prefieren las figuras tridimensionales a las
bidimensionales. A los cuatro meses pueden quitarse de un manotazo y con
suficiente
precisin
un juguete que oscile frente
a ellos. A
los cinco meses muestran un
alcance
bien controlado
y guiado por la vista, como ya apuntamos. Sin embargo,
los
nios de cinco aos con un parche
en uno de los ojos alcanzan los objetos con
menos
exactitud. Y
cuando se les permite elegir entre

dos objetos, uno ms cerca

que
otro,
no siempre
seleccionan al ms cercano
(Granrud
y otros,
1984).

En un mtodo clsico con el que se evala la percepcin de profundidad del

infante, se utiliza el abismo visual creado por Eleanor Gibson y sus colegas
(Gibson y Walk, 1960) para simular cierta profundidad. El abismo consiste en un
cubo con dos superficies a niveles distintos una de otra, sobre las cuales hay
un enorme y pesado vidrio. El vidrio se encuentra a ras de una de las superficies
y a cierta distancia (altura) de la otra, lo que da la impresin de un precipicio. Los
nios de seis meses o mayores se niegan a gatear sobre el precipicio. Los ms
jvenes
que todava no saben gatear muestran inters, no malestar,
al ser colocados
en
el precipicio
(Campos y otros,
1970). Tales
datos indican que los nios ms pequeos
tambin son capaces de discriminar seales espaciales de profundidad.
Estudios posteriores se han concentrado en los factores que determinan si los
nios cruzarn el lado profundo. Si la madre lo alienta, puede convencerse al
infante
de que lo atraviese si la profundidad
es relativamente
pequea (Kermoian y
Campos,
1988). Pero
se negar a cruzar
si la madre
le seala que el lado profundo
es
peligroso,
hablndole llena de ansiedad o expresando
temor por otros
medios.
En suma, al parecer entre los cuatro y seis meses se desarrolla cierto conocimiento de las seales visuales a partir de la percepcin de la profundidad
(Yonas y Owsley, 1987). El significado de la distancia o de la profundidad se
aprende en forma ms gradual, a medida que el nio comienza a desplazarse

en su ambiente. La maduracin sensorio-perceptual y el ambiente psicosocial

interactan para guiar el desarrollo.
Audicin
Es evidente que los recin nacidos oyen. Se sobresaltan al escuchar sonidos
fuertes. Se tranquilizan con sonidos de tono bajo como los arrullos, y se agitan
cuando oyen silbidos y chirridos. Pero qu tan compleja es la audicin en el
recin nacido?
Las estructuras anatmicas del odo estn bien desarrolladas en el recin nacido
(Morse y Cowan, 1982). Sin embargo,
en las primeras semanas de vida hay
un
exceso de lquido y de tejido en el odo medio; y por tanto se considera que
la
audicin est tapada como cuando tenemos un resfriado.
Por otra parte,
las
estructuras
del cerebro
que transmiten e interpretan
la informacin auditiva
no estn del todo desarrolladas
al nacer el nio. Las estructuras
cerebrales
relacionadas
con la audicin seguirn desarrollndose
hasta los dos aos de
edad
(Aslin, 1987; Morse y Cowan, 1983; Shatz, 1992).
Sin embargo, a pesar de las limitaciones anteriores el recin nacido responde
ante varios sonidos. Incluso en el primer mes de vida es muy sensible a los sonidos
del habla (Eimas, 1975). Muestra una preferencia
por la voz humana. Por
ejemplo,
prefiere
escuchar una cancin cantada por una mujer a orla tocada en un
instrumento
musical (Glen y otros,
1981). Puede localizar la fuente de los sonidos.
Desde
los primeros
das de vida vuelve la cabeza hacia el sonido o la voz. Pero,
curiosamente,
se ha comprobado
que los nios muestran una prdida
temporal de

esta
capacidad en el segundo mes y la recuperan
en el tercero
(Muir y Field, 1979).
Desarrollo temprano de la percepcin auditiva La agudeza auditiva
mejora de manera considerable en los primeros meses. Aunque el lquido del
odo medio tarda meses en disiparse, los recin nacidos muestran cambios en
sus frecuencias cardiaca y respiratoria al escuchar niveles de tono como los de
una conversacin telefnica. En los siguientes ocho meses responden a sonidos
cada vez ms suaves (Hoversten y Moncur, 1969). Los sonidos pueden
tranquilizarlos,
ponerlos en estado de alerta o molestarlos. Los
sonidos rtmicos
o de
baja frecuencia por lo general los calman. Los tonos fuertes, repentinos o de alta
frecuencia los molestan. Tales conductas significan que su percepcin est bastante bien desarrollada en los primeros seis meses de vida.
El infante presta mucha atencin a la voz humana. A los cuatro meses sonreir
ms al or la voz de su madre que otra voz femenina. A los seis meses muestra
malestar
al escuchar la voz de su madre
si no puede verla, y la madre
no lo tranquiliza
si le habla desde otro
cuarto, quiz mientras prepara
la comida o el bibern.
Un aspecto importante de la audicin en el primer ao de vida es la capacidad
de distinguir entre
los sonidos del habla y los otros.
En el primer mes
de
vida el nio percibe
sutiles diferencias
entre
sonidos hablados, como te y
de
(Eimas, 1975). Ms adelante podr distinguir entre
algunas vocales y consonantes.
De hecho, en el primer ao capta a veces diferencias
en los sonidos
del
habla que el adulto no detecta (Maurer
y Maurer,
1988).
Gusto, olfato y tacto
Los sentidos del gusto y del olfato funcionan perfectamente en el momento del
nacimiento. El neonato discrimina sabores dulces, salados, agrios y amargos,
como se aprecia en sus expresiones faciales (Rosenstein y Oster, 1988).
Reacciona
de manera negativa ante los olores penetrantes y se siente atrado por algunos
olores agradables como los de la madre que lo amamanta (Making y Porter, 1989).

A los seis das de nacido, el infante puede distinguir el olor de su madre del de
otra persona y prefiere el de la madre (MacFarlane, 1978; Makin y Porter, 1989).
Los sentidos del tacto y del odo estn bien desarrollados incluso en los
nios nacidos antes de trmino. Las caricias peridicas a nios prematuros en
la incubadora facilitan la regulacin de la respiracin y de otros procesos orgnicos.
El reflejo
de bsqueda es uno de los ms eficaces en ellos. Basta sostener
sus
brazos o sus piernas para tranquilizarlos. Un efecto similar se consigue fajndolos
(Brazelton, 1969).
Integracin sensorial
Por lo general los investigadores coinciden en que los sentidos individuales estn
presentes en el momento del nacimiento; pero discrepan respecto de su
integracin
o coordinacin
total. Por ejemplo, en relacin
con la audicin y con la visin,
cundo
sabe un recin
nacido que determinado sonido proviene
de un objeto?
Las investigaciones sealan que los sentidos estn integrados al nacer o que
se integran pronto y con rapidez. En un estudio se permiti que un grupo de
infantes succionara dos chupones, uno con bordes y otro liso. Cuando se les
quitaba y se les mostraba los dos chupones, fijaban la vista ms tiempo en el que
acababan de sentir en la boca (Meltzoff y Borton, 1979). En otro experimento, a
nios de cuatro meses se les mostraron dos pelculas con una pista sonora que
corresponda slo a una de stas. Preferan ver la pelcula correspondiente al
sonido
(Kuhl y Meltzoff,
1988), lo cual indica una integracin visual-auditiva.
Por supuesto, tambin debe aprenderse la integracin sensorial, y en especial
la perceptual.
El nio necesita aprender
qu sonidos corresponden
a qu
estmulos
visuales, qu aspecto y textura tiene la piel tersa, qu aspecto tiene
un
perrito ruidoso,
etc. Al
parecer
posee una tendencia innata a buscar este tipo
de
nexos cognoscitivos. Despus, la integracin se desarrolla
con rapidez durante
el primer ao. En un estudio (Rose y otros,
1981) se comprob
que aun
cuando los nios de seis meses podan identificar a veces de manera visual

un objeto que haban tocado o que estaban tocando, los de mayor edad lo hacan
mucho mejor.
Las investigaciones sobre
el abismo visual concuerdan
al respecto.
Los infantes de corta edad reconocen
la profundidad
en el abismo, pero
no
necesariamente lo consideran peligroso;
el inters supera su temor.
Los nios
ms grandes, con un mayor nivel de integracin, temen ms al lado profundo.
La conducta y las emociones se integran con el tiempo debido a la interaccin
entre experiencia y maduracin.