MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

INTRODUCCIN AL CONCEPTO Y CONTENIDO DE LA MICROBIOLOGA

DESARROLLO HISTRICO DE LA MICROBIOLOGA

2.1

PERIODO PREVIO AL DESCUBRIMIENTO DEL MICROSCOPIO

2.2

EL PERIODO DE LOS PRIMEROS MICROSCOPISTAS

2.3

EL DEBATE SOBRE LA GENERACIN ESPONTNEA

2.4

EL DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS

2.5

LOS AVANCES TCNICOS

2.6

EL PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS EN LAS ENFERMEDADES

2.7

DESARROLLO DE LA ASEPSIA, QUIMIOTERAPIA Y ANTIBIOTERAPIA

2.8

DESARROLLO DE LA INMUNOLOGA

2.9

ORIGEN Y DESARROLLO DE LA VIROLOGA

OBJETO DE ESTUDIO DE LA MICROBIOLOGA

3.1

OBJETO MATERIAL: LOS MICROORGANISMOS

3.1.1

MICROORGANISMOS CELULARES

3.1.2

VIRUS Y PARTICULAS SUBVIRASICAS

3.2

OBJETO FORMAL

IMPORTANCIA DE LA MICROBIOLOGA

5.

UBICACIN DE LOS MICROORGANISMOS EN EL MUNDO VIVO

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

1 INTRODUCCIN AL CONCEPTO Y
CONTENIDO DE LA MICROBIOLOGA
La Microbiologa se puede definir, sobre la base de su etimologa, como la ciencia que trata de los
seres vivos muy pequeos, concretamente de aquellos cuyo tamao se encuentra por debajo del
poder resolutivo del ojo humano. Esto hace que el objeto de esta disciplina venga determinado por la
metodologa apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los microorganismos. Precisamente,
el origen tardo de la Microbiologa con relacin a otras ciencias biolgicas, y el reconocimiento de las
mltiples actividades desplegadas por los microorganismos, hay que atribuirlos a la carencia, durante
mucho tiempo, de los instrumentos y tcnicas pertinentes. Con la invencin del microscopio en el siglo
XVII comienza el lento despegue de una nueva rama del conocimiento, inexistente hasta entonces.
Durante los siguientes 150 aos su progreso se limit casi a una mera descripcin de tipos morfolgicos
microbianos, y a los primeros intentos taxonmicos, que buscaron su encuadramiento en el marco de los
sistemas naturales de los Reinos Animal y Vegetal.
El asentamiento de la Microbiologa como ciencia est estrechamente ligado a una serie de
controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofa e incluso de la religin de la
poca), que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La resolucin de estas polmicas dependi del
desarrollo de una serie de estrategias experimentales fiables (esterilizacin, cultivos puros,
perfeccionamiento de las tcnicas microscpicas, etc.), que a su vez dieron nacimiento a un cuerpo
coherente de conocimientos que constitituy el ncleo aglutinador de la ciencia microbiolgica. El
reconocimiento del origen microbiano de las fermentaciones, el definitivo abandono de la idea de la
generacin espontnea, y el triunfo de la teora germinal de la enfermedad, representan las conquistas
definitivas que dan carta de naturaleza a la joven Microbiologa en el cambio de siglo.
Tras la Edad de Oro de la Bacteriologa, inaugurada por las grandes figuras de Pasteur y Koch,
la Microbiologa qued durante cierto tiempo como una disciplina descriptiva y aplicada, estrechamente
imbricada con la Medicina, y con un desarrollo paralelo al de la Qumica, que le aportara varios avances
metodolgicos fundamentales. Sin embargo, una corriente, en principio minoritaria, dedicada a los
estudios bsicos centrados con ciertas bacterias del suelo poseedoras de capacidades metablicas
especiales, incluyendo el descubrimiento de las que afectan a la nutricin de las plantas, logr hacer ver
la ubicuidad ecolgica y la extrema diversidad fisiolgica de los microorganismos. De esta forma, se
estableca una cabeza de puente entre la Microbiologa y otras ciencias biolgicas, que lleg a su
momento decisivo cuando se comprob la unidad qumica de todo el mundo vivo, y se demostr, con
material y tcnicas microbiolgicas que la molcula de la herencia era el ADN. Con ello se asiste a un
ntimo y frtil intercambio entre la Microbiologa, la Gentica y la Bioqumica, que se plasma en el
nacimiento de la Biologa Molecular, base del espectacular auge de la Biologa desde mediados del siglo
XX.
Por otro lado, el programa inicial de la Microbiologa (bsqueda de agentes infectivos,
desentraamiento y aprovechamiento de los mecanismos de defensa del hospedador) condujeron a la
creacin de ciencias subsidiarias (Virologa, Inmunologa) que finalmente adquirieron su mayora de
edad y una acentuada autonoma.
Por ltimo, la vertiente aplicada que estuvo en la base de la creacin de la Microbiologa,
mantuvo su vigencia, enriquecida por continuos aportes de la investigacin bsica, y hoy muestra una
impresionante hoja de servicios y una no menos prometedora perspectiva de expansin a mltiples
campos de la actividad humana, desde el control de enfermedades infecciosas (higiene, vacunacin,
quimioterapia, antibioterapia) hasta el aprovechamiento econmico racional de los mltiples procesos en
los que se hallan implicados los microorganismos (biotecnologas).

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

As pues, la sencilla definicin con la que se abri este apartado, esconda todo un cmulo de
contenidos y objetos de indagacin, todos emanados de una peculiar manera de aproximarse a la
porcin de realidad que la Microbiologa tiene encomendada. En las prximas pginas ampliaremos y
concretaremos el concepto al que hemos hecho rpida referencia. Realizaremos un recorrido por el
desarrollo de la Microbiologa a lo largo de su historia, que nos permitir una visin concreta de algunos
de sus caractersticos modos de abordar su objeto de estudio; finalmente, estaremos en disposicin de
definir este ltimo, desglosado como objeto material y formal.

2 DESARROLLO HISTRICO DE LA
MICROBIOLOGA.
La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta finales del siglo
XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos metodolgicos que se haban
empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y que obligaron a una revisin de ideas y
prejuicios seculares sobre la dinmica del mundo vivo.
Siguiendo el ya clsico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas o periodos
en el desarrollo de la Microbiologa:
Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la antigedad hasta llegar a
los primeros microscopistas.
Segundo periodo, de lenta acumulacin de observaciones (desde l675 aproximadamente hasta la
mitad del siglo XIX), que arranca con el descubrimiento de los microorganismos por Leeuwenhoek
(l675).
Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del siglo XIX, donde las
figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la Microbiologa como ciencia
experimental bien asentada.
Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros das), en el que los microorganismos
se estudian en toda su complejidad fisiolgica, bioqumica, gentica, ecolgica, etc., y que supone
un extraordinario crecimiento de la Microbiologa, el surgimiento de disciplinas microbiolgicas
especializadas (Virologa, Inmunologa, etc), y la estrecha imbricacin de las ciencias
microbiolgicas en el marco general de las Ciencias Biolgicas. A continuacin se realiza un breve
recorrido histrico de la disciplina microbiolgica, desglosando los perodos 3 y 4 en varios
apartados temticos.

2.1 PERIODO PREVIO AL DESCUBRIMIENTO DEL

MICROSCOPIO
Si bien el descubrimiento efectivo de seres vivos no visibles a simple vista debi aguardar hasta
el ltimo tercio del siglo XVII, sus actividades son conocidas por la humanidad desde muy antiguo, tanto
las beneficiosas, representadas por las fermentaciones implicadas en la produccin de bebidas
alcohlicas, pan y derivados lcteos, como las perjudiciales, en forma de enfermedades infecciosas.
Diversas fuentes escritas de la antigedad griega y romana hablan de grmenes invisibles que
transmiten enfermedades contagiosas. Lucrecio (96-55 a.C.), en su De rerum natura hace varias
alusiones a semillas de enfermedad. En el Renacimiento europeo, Girolamo Frascatorius, en su libro
De contagione et contagionis (1546) dice que las enfermedades contagiosas se deben a grmenes
vivos que pasan de diversas maneras de un individuo a otro. Estos inicios de explicacin que
renunciaban a invocar causas sobrenaturales fueron probablemente catalizados por la introduccin en
Europa de la sfilis, una enfermedad en la que estaba clara la necesidad de contacto para su contagio.
Pero la cosa que se transmite en la enfermedad sigui siendo objeto de conjeturas durante mucho
tiempo.

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

2.2 EL PERIODO DE LOS PRIMEROS MICROSCOPISTAS.

Ya en el siglo XIV, con la invencin de las primeras lentes para corregir la visin, surgi una
cierta curiosidad sobre su capacidad de aumentar el tamao aparente de los objetos. En el siglo XVI
surgieron algunas ideas sobre aspectos de la fsica ptica de las lentes de aumento, pero no
encontraron una aplicacin inmediata. Se dice que Galileo hizo algunas observaciones microscpicas
invirtiendo su telescopio a partir de lentes montadas en un tubo, pero en cualquier caso est claro que
no tuvieron ninguna repercusin.
La primera referencia segura sobre el microscopio (1621) se debe a Constantijn Huygens, quien
relata que el ingls Cornelis Drebbel tena en su taller un instrumento magnificador, que recibi el
nombre de microscopium en l625, en la Accademia dei Lincei, de Roma.

Antonie van Leeuwenhoek

El descubrimiento de los microorganismos fue obra de un comerciante holands de tejidos,

Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723), quien en su pasin por pulir y montar lentes casi esfricas
sobre placas de oro, plata o cobre, casi lleg a descuidar sus negocios. Fabric unos cuatrocientos
microscopios simples, con los que lleg a obtener aumentos de casi 300 dimetros. En 1675 descubri
que en una gota de agua de estanque pululaba una asombrosa variedad de pequeas criaturas a las
que denomin animlculos. En 1683 descubre las bacterias, por lo que se considera el padre de la
Microbiologa. Durante varias dcadas Leeuwenhoek fue comunicando sus descubrimientos a la Royal
Society de Londres a travs de una serie de cartas que se difundieron, en traduccin inglesa, en las
Philosophical Transactions. Sus magnficas dotes de observador le llevaron asimismo a describir
protozoos (como Giardia, que encontr en sus propias heces), la estructura estriada del msculo, la
circulacin capilar, a descubrir los espermatozoides y los glbulos rojos (por lo que tambin se le
considera el fundador de la Histologa animal), as como a detallar diversos aspectos estructurales de
las semillas y embriones de plantas. Leeuwenhoek se percat de la abundancia y ubicuidad de sus
animlculos, observndolos en vinagre, placa dental, etc.

Microscopio compuesto de Hooke

Microscopio simple de Leeuwenhoek

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

Aunque los descubrimientos de Leeuwenhoek despertaron inters al ser comunicados, pocos

intentaron o pudieron reproducirlos seriamente. Adems, la fabricacin de lentes sencillas de gran
aumento era difcil y el manejo de los microscopios simples, bastante engorroso.
Simultneamente el ingls Robert Hooke (1635-1703) usando microscopios compuestos,
describi los hongos filamentosos (1667), y descubri la estructura celular de las plantas (Micrographia,
1665), acuando el trmino clula. Pero el trabajo con microscopios compuestos aplicados al estudio de
los animlculos" languideci durante casi 200 aos, debido a sus imperfecciones pticas, hasta que
hacia 1830 se desarrollaron las lentes acromticas.

2.3 EL DEBATE SOBRE LA GENERACIN ESPONTNEA.

La autoridad intelectual de Aristteles por un lado, y la autoridad moral representada por la
Biblia, por otro, junto con las opiniones de escritores clsicos como Galeno, Plinio y Lucrecio, a los que
se citaba como referencias incontrovertibles en la literatura mdica en la Edad Media y Renacimiento,
dieron carta de naturaleza a la idea de que algunos seres vivos podan originarse a partir de materia
inanimada, o bien a partir del aire o de materiales en putrefaccin. Esta doctrina de la generatio
spontanea o abiognesis, fue puesta en entredicho por los experimentos de Francesco Redi (16211697), quien haba acuado la expresin Omne vivum ex ovo (1668), tras comprobar que los insectos
y nematodos procedan de huevos puestos por animales adultos de su misma especie. Demostr que si
un trozo de carne era cubierto con gasa de forma que las moscas no podan depositar all sus huevos,
no aparecan gusanos, que l correctamente identific como fases larvarias del insecto. Los
descubrimientos de Redi tuvieron el efecto de desacreditar la teora de la generacin espontnea para
los animales y plantas, pero la reavivaron respecto de los recin descubiertos animlculos, de modo
que aunque se acept la continuidad de la vida en cuanto a sus formas superiores, no todos estaban
dispuestos a admitir el ms amplio Omne vivum ex vivo aplicado a los microorganismos.
Hubo que esperar un siglo ms hasta que una serie de naturalistas recomenzaran el ataque a la
teora preformacionista. Lazzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo una disputa con J.T. Needham (17131781) en la que el primero demostr que los infusorios no aparecan en muestras de maceraciones
animales o vegetales sometidas durante tiempo suficiente a ebullicin en frascos hermticamente
cerrados, pero volvan a aparecer si se practicaban agujeros en el recipiente. Sin embargo los
preformacionistas no se daban por vencidos; el mismo Needham, recogiendo una idea ya expresada por
Huygens, amigo de Leeuwenhoek, replic -con argumentos vitalistas muy propios de la poca- que el
calor haba destruido la fuerza vegetativa de las infusiones y haba cambiado la cualidad del aire
dentro de los frascos.
Durante el primer tercio del siglo XIX la doctrina de la arquegnesis o generacin espontnea
recibi un ltimo refuerzo antes de morir, debido por un lado a razones extracientficas (el auge del
concepto de transmutacin producido por la escuela de la filosofa de la naturaleza), y por otro al
descubrimiento del oxgeno y de su importancia para la vida, de modo que los experimentos de
Spallanzani se interpretaron como que al calentarse las infusiones, el oxgeno del aire se destrua, y por
lo tanto desapareca la fuerza vegetativa que originaba la aparicin de microorganismos. Theodor
Schwann (1810-1882) present en 1836 un mtodo seguro para refutar la teora abiognica: calent
maceraciones en frascos a los que se haba eliminado previamente el aire, pero no continu trabajando
en esta lnea.

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

Pasteur

Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe definitivo y zanj la
cuestin a favor de la teora biognica. En un informe a la Acadmie des Sciences de Pars,
en 1860 (Expriences rlatives aux gnrations dites spontanes) y en escritos posteriores
comunica sus sencillos y elegantes experimentos: calent infusiones en matraces de vidrio a
los que estiraba lateralmente el cuello, hacindolo largo, estrecho y sinuoso, y dejndolo sin
cerrar, de modo que el contenido estuviera en contacto con el aire; tras esta operacin
demostr que el lquido no desarrollaba microorganismos, con lo que elimin la posibilidad
de que un aire alterado fuera la causa de la no aparicin de grmenes. Antes bien,
comprob que los grmenes del aire quedaban retenidos a su paso por el largo cuello
sinuoso, en las paredes del tubo, y no alcanzaban el interior del recipiente donde se
encontraba la infusin, quedando sta estril indefinidamente. Slo si se rompa el cuello
lateral o si se inclinaba el frasco de modo que pasara parte de lquido a la porcin de cuello,
los grmenes podan contaminar la infusin y originar un rpido crecimiento.
Frasco con "cuello de cisne" de Pasteur, con el que refut las
ideas sobre la generacin espontnea

En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los cuerpos
organizados del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn como filtro, y la manera de
recuperarlos para su observacin microscpica. De esta forma quedaba definitivamente aclarado el
origen de los microorganismos, y se abra la Edad de Oro del estudio cientfico de las formas de vida no
observables a simple vista.
Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (1820-1893) aplic su
sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida precisamente como tindalizacin),
que evidenci la existencia de formas microbianas de reposo muy resistentes al calor, lo cual fue
confirmado poco ms tarde por Ferdinand Cohn al descubrir las esporas bacterianas.

2.4 EL DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS

Un segundo factor contribuyente al nacimiento de la ciencia microbiolgica fue el establecimiento
de la relacin que une ciertas transformaciones qumicas que se dan en las infusiones con el
crecimiento de los grmenes en ellas existentes.
Fue Pasteur (que, desde sus primeros estudios sobre las propiedades pticas de los cristales de
tartrato, vena suponiendo que estos compuestos tenan un orgen orgnico) quien de nuevo intervino en
el debate de forma decisiva. En 1857 demostr que los agentes de la fermentacin lctica eran
microorganismos, trabajando sobre un problema que haba surgido entre los destiladores de Lille
cuando en sus cubas la fermentacin alcohlica se vio sustituida por una indeseable fermentacin
lctica. Este fue el inicio de una larga serie de estudios que habra de durar hasta 1876, en los que
Pasteur identific distintos microorganismos responsables de diferentes clases de procesos
fermentativos. As, en 1860 adscribe inequvocamente la fermentacin alcohlica a ciertos tipos de
levaduras, y en 1866, en sus tudes sur le vin resume sus hallazgos al respecto, inaugurando la
Microbiologa Aplicada, una de las primeras derivaciones prcticas no empricas emanadas de la
Biologa. A finales del siglo XIX eminentes bilogos como Hansen, en Copenhague, y Beijerink, en Delft,
desarrollaban su actividad en industrias y destileras.
Trabajando sobre los agentes de la fermentacin butrica, Pasteur descubri la presencia de
microorganismos que se desarrollaban en ausencia de oxgeno, lo cual desmenta la creencia de que
todas las formas de vida necesitan aire para crecer. Acu los trminos aerobiosis y anaerobiosis para
denominar, respectivamente, a la vida en presencia y en ausencia de oxgeno.
Tras el descubrimiento de la anaerobiosis, el mismo Pasteur comprendi las distintas
implicaciones energticas subyacentes a la utilizacin de sustratos orgnicos en presencia y en
ausencia de oxgeno, demostrando que, en el segundo caso el rendimiento (medido como crecimiento
microbiano) era siempre menor, al no poder realizarse la degradacin total de las correspondientes
sustancias.

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

2.5 LOS AVANCES TCNICOS

La doctrina del pleomorfismo, vigente durante buena parte del siglo XIX, mantena que los
microorganismos adoptaban formas y funciones cambiantes dependiendo de las condiciones
ambientales. A estas ideas se oponan frontalmente investigadores como Koch, Pasteur y Cohn, que
estaban convencidos de la especificidad y constancia morfolgica y fisiolgica de cada tipo de
microorganismo (monomorfismo). El pleomorfismo haba surgido como una explicacin a la gran
variedad de formas y actividades que aparecan en un simple frasco de infusin, pero ya Pasteur, en sus
estudios sobre la fermentacin, se haba percatado de que los cultivos que aparecan podan
considerarse como una sucesin de distintas poblaciones de microorganismos predominantes, que, a
resultas de sus actividades, condicionaban la ulterior composicin de la comunidad microbiana. La
solucin definitiva a esta cuestin dependa, de nuevo, de un desarrollo tcnico, que a su vez iba a
suministrar una de las herramientas caractersticas de la nueva ciencia: los mtodos de cultivo puro.
Los primeros cultivos puros fueron obtenidos por el miclogo Brefeld, quien logr aislar esporas
de hongos y cultivarlas sobre medios slidos a base de gelatina. Por su menor tamao, este mtodo se
haca inviable para las bacterias, por lo que se recurri a un mtodo basado en diluciones: Lister, en
1878 realiz diluciones secuenciales de cultivos mixtos, hasta lograr muestras en las que exista una
sola clula. Pero la tcnica era larga y tediosa y, adems, normalmente slo se lograban aislar clulas
del tipo bacteriano ms abundante en el cultivo original; sin embargo, el experimento sirvi para
confirmar la naturaleza particulada de los agentes de las fermentaciones.

Robert Koch

Por aquella poca Koch buscaba con ahnco mtodos ms sencillos de

cultivo puro, indispensables para proseguir sus investigaciones sobre
bacterias patgenas. Primero (y quiz de forma un tanto casual) emple
rodajas de patata como sustrato slido nutritivo sobre el que se podan
desarrollar colonias macroscpicas de bacterias que presentaban morfologa
caracterstica, que Koch interpret como resultantes del crecimiento a partir
de clulas individuales. Pero enseguida recurri a compactar el tpico caldo
de cultivo a base de carne (diseado por Loeffler) aadindole gelatina
(1881). El medio slido as logrado era transparente, lo que permita
visualizar fcilmente los rasgos coloniales, y contena los nutrientes
adecuados para el crecimiento de una amplia gama de bacterias. stas eran
inoculadas en la superficie del medio con un hilo de platino pasado
previamente por la llama, por la tcnica de siembra en estra. Sin embargo, la
gelatina presentaba los inconvenientes de ser atacada por determinados
microorganismos, y de tener un bajo punto de fusin; ambos problemas se
solventaron cuando en 1882 el mdico alemn Walter Hesse, siguiendo una
sugerencia de su mujer Fanny, introdujo el agar-agar (polisacrido extrado
de algas rojas) como nuevo agente solidificante. El trabajo de Koch ya citado
tuvo la trascendental consecuencia de derribar las ideas pleomorfistas, y
supuso la primera propuesta del concepto de especie dentro del mundo
bacteriano. En 1887 Petri, un ayudante de Koch, sustituy las engorrosas
bandejas de vidrio cubiertas con campanas, usadas hasta entonces para los
cultivos slidos, por un sistema manejable de placas de cristal planas, que se
conoce como cajas de Petri.

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

El desarrollo de los medios selectivos y de enriquecimiento fue una consecuencia de las

investigaciones llevadas a cabo por Beijerinck y Winogradsky entre 1888 y los primeros aos del siglo
XX, sobre bacterias implicadas en procesos biogeoqumicos y poseedoras de caractersticas fisiolgicas
distintivas (quimioauttrofas, fijadoras de nitrgeno, etc.). Estos medios, donde se aplica a pequea
escala el principio de seleccin natural, se disean de forma que su composicin qumica definida
favorezca slo el crecimiento de ciertos tipos fisiolgicos de microorganismos, nicos capaces de usar
ciertos nutrientes del medio.
Otra importante aportacin a este perodo de cultivo dentro del desarrollo de la Microbiologa
surgi del uso de medios diferenciales, en los que se manifiesta algn rasgo bioqumico o metablico, lo
que contribuye a la identificacin microbiana. Fue Wrtz quien, en 1892, introdujo el uso de indicadores
de pH, incorporados en los medios, lo cual permita revelar la produccin de acidificaciones por
fermentacin en ciertas bacterias.
Mientras tanto, en la ciudad de Jena se haba creado una atmsfera de progreso donde
confluan grandes naturalistas como Haeckel, Strassburger o Abb interaccionando con una pujante
editorial especializada en Biologa y Medicina (Gustav Fischer) y con una poderosa industria ptica y
qumica. Estas influencias recprocas se plasmaron en numerosos proyectos que reflejaban la
efervescencia de las ciencias naturales tras la estela de Darwin (cfr. Jahn et al., 1985). Concretamente,
la industria ptica de Abb y Zeiss, que se mantena en conexin con la compaa vidriera Schott, pudo
satisfacer la necesidad de Koch de perfeccionar el microscopio compuesto, introduciendo lentes
acromticas y una iluminacin inferior provista de condensador. El mismo Abb desarroll en 1878 el
objetivo de inmersin en aceite. Por otro lado, la industria qumica BASF, que por aquella poca se
encontraba en pleno auge de patentes de nuevos colorantes, sumistr al laboratorio de Koch una serie
de derivados de anilina que tean las bacterias permitiendo su fcil visualizacin al microscopio en frotis
de tejidos infectados. En 1875 Carl Weigert ti bacterias con pirocarmn, un colorante que ya vena
siendo usado desde haca unos aos en estudios zoolgicos. En aos sucesivos se fueron
introduciendo el azul de metileno (Koch, 1877), la fuchsina, y el violeta cristal. En 1882-1883 Ziehl y
Neelsen desarrollan su mtodo de cido-alcohol resistencia para teir Mycobacterium tuberculosis. En
1884 el patlogo dans Christian Gram establece una tincin de contraste que permite distinguir dos
tipos bacterianos en funcin de sus reaccin diferencial de tincin y que, como se vera mucho ms
tarde, reflejaba la existencia de dos grupos de bacterias con rasgos estructurales distintivos. En 1890
Loeffler logra visualizar flagelos bacterianos por medio de su tcnica de impregnacin argntica. Como
veremos ms adelante, la misma industria de colorantes alemana previa a la primera guerra mundial fue
decisiva tambin para los comienzos de la quimioterapia.

Iluminacin del microscopio, fruto de la

colaboracin entre Koch y Abbe

Objetivo de inmersin, fruto

de la colaboracin entre Koch y la Industria ptica
Carl Zeiss

Estas innovaciones tcnicas (mtodos de cultivo, microscopa y tinciones) fueron fundamentales

(junto con los sistemas de esterilizacin abordados en el anterior apartado) para la consolidacin de la
Microbiologa como ciencia, permitiendo eliminar las grandes dosis de especulacin que hasta entonces
haban predominado.

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

2.6 EL PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS EN LAS

ENFERMEDADES.
Durante el siglo XIX la atencin de muchos naturalistas se haba dirigido hacia las diversas
formas de animales y plantas que vivan como parsitos de otros organismos. Este inters se redobl
tras la publicacin de los libros de Darwin, estudindose las numerosas adaptaciones evolutivas que los
distintos parsitos haban adquirido en su peculiar estilo de vida. Sin embargo, la adjudicacin de
propiedades de parsitos a los microorganismos vino del campo mdico y veterinario, al revalorizarse
las ideas sobre el origen germinal de las enfermedades infecciosas.
En 1835 Agostino Bassi (1773-1856) demostr que cierta enfermedad del gusano de seda (mal
di segno), que haba hecho su aparicin en Lombarda, se deba a un hongo (Botrytis bassiana). Cuatro
aos ms tarde J.L. Schnlein descubri la asociacin de un hongo con una enfermedad humana de la
piel. En 1840 Henle, de la escuela fisiolgica de Johannes Mller, plante la teora de que las
enfermedades infecciosas estn causadas por seres vivos invisibles, pero de nuevo la confirmacin de
estas ideas tuvo que esperar a que la intervencin de Pasteur demostrara la existencia de
microorganismos especficos responsables de enfermedades.
Hacia mediados del siglo XIX otra enfermedad infecciosa (pebrina) comenz a diseminarse por
los criaderos de gusano de seda de toda Europa, alcanzando finalmente a China y Japn. A instancias
de su maestro Jean Baptiste Dumas, Pasteur acept el reto de viajar a la Provenza para investigar esta
enfermedad que estaba dejando en la ruina a los industriales sederos, a pesar de que nunca hasta
entonces se haba enfrentado con un problema de patologa. Es ms que probable que Pasteur viera
aqu la oportunidad de confirmar si sus estudios previos sobre las fermentaciones podan tener una
extensin hacia los procesos fisiolgicos del hombre y de los animales. Es sorprendente que, al principio
no se mostrara dispuesto a aceptar la idea de que la pebrina fuera una enfermedad ocasionada por un
agente extrao, creyendo durante los dos primeros aos que se trataba de alteraciones meramente
fisiolgicas. Tras una serie de tanteos, y en medio de una intensa actividad intelectual que le obligaba a
repasar continuamente los experimentos y las conclusiones extradas, inmerso en el drama personal de
la muerte de su padre y de dos de sus hijas en un corto lapso de tiempo, Pasteur llega finalmente, en
1869, a identificar al protozoo Nosema bombycis como el responsable de la epidemia, y por medio de
una serie de medidas de control, sta comienza a remitir de modo espectacular.
La intervencin de bacterias como agentes especficos en la produccin de enfermedades fue
descubierta a raz de una serie de investigaciones sobre el carbunco o ntrax, enfermedad que afecta a
ganado y que puede transmitirse al hombre. C. Davaine, entre 1863 y 1868, encontr que en la sangre
de vacas afectadas aparecan grandes cantidades de microorganismos a los que llam bacteridios;
adems, logr inducir la enfermedad experimentalmente en vacas sanas, inoculndoles muestras de
sangre infectada. En 1872 el mdico alemn C.J. Eberth consigui aislar los bacilos filtrando sangre de
animales carbuncosos. Pero fue Robert Koch (1843-1910), que haba sido alumno de Henle, quien con
su reciente tcnica de cultivo puro logr, en 1876, el primer aislamiento y propagacin in vitro del bacilo
del ntrax (Bacillus anthracis), consiguiendo las primeras microfotografas sobre preparaciones secas,
fijadas y teidas con azul de metileno. Ms tarde (1881), Koch y sus colaboradores confirmaron que las
esporas son formas diferenciadas a partir de los bacilos, y ms resistentes que stos a una variedad de
agentes. Pero ms fundamental fue su demostracin de que la enfermedad se poda transmitir
sucesivamente a ratones sanos inoculndoles bacilos en cultivo puro, obtenidos tras varias
transferencias en medios lquidos.

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad fue llevado a
una ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de Die thiologie der Tuberkulose, donde se
comunica por primera vez la aplicacin de los criterios que Henle haba postulado en 1840. Estos
criterios, que hoy van asociados al nombre de Koch, son los siguientes:
1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos.
2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en cultivo puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales sanos debe provocar la
aparicin de sntomas especficos de la enfermedad en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de forma experimental.
Fue asimismo Koch quien demostr el principio de especificidad biolgica del agente infeccioso:
cada enfermedad infecciosa especfica est causada por un tipo de bacteria diferente. Estos trabajos de
Koch abren definitivamente el campo de la Microbiologa Mdica sobre firmes bases cientficas.
Durante las dos dcadas siguientes la Microbiologa experiment una autntica edad de oro, en
la que se aislaron y caracterizaron muchas bacterias patgenas. La Alemania del Reich, que a la sazn
se haba convertido en una potencia poltica y militar, se decidi a apoyar la continuidad de los trabajos
del equipo de Koch, dada su enorme importancia social y econmica, creando un Instituto de
investigacin, siendo Koch su director en el Departamento de Salud. De esta forma, en la Escuela
Alemana se aislaron los agentes productores del clera asitico (Koch, 1883), de la difteria (Loeffler,
1884), del ttanos (Nicolaier, 1885 y Kitasato, 1889), de la neumona (Fraenkel, 1886), de la meningitis
(Weichselbaun, 1887), de la peste (Yersin, 1894), de la sfilis (Schaudinn y Hoffman, 1905), etc.
Igualmente se pudieron desentraar los ciclos infectivos de agentes de enfermedades tropicales no
bacterianas que la potencia colonial se encontr en ultramar: malaria (Schaudinn, 1901-1903),
enfermedad del sueo (Koch, 1906), peste vacuna africana (debida al ingls Bruce, 1895-1897), etc.

Por otro lado, la Escuela Francesa, nucleada en el Instituto Pasteur, se concentr en los estudios
sobre los procesos infectivos, la inmunidad del hospedador, y la obtencin de vacunas, sobre todo a raz
de la vacuna antirrbica ensayada por Pasteur (1885), contribuyendo al nacimiento de la Inmunologa

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

2.7 DESARROLLO DE LA ASEPSIA, QUIMIOTERAPIA Y

ANTIBIOTERAPIA
Los avances de las tcnicas quirrgicas hacia mediados del siglo XIX, impulsados por la
introduccin de la anestesia, trajeron consigo una gran incidencia de complicaciones post-operatorias
derivadas de infecciones. Un joven mdico britnico, Joseph Lister (1827-1912), que haba ledo
atentamente los trabajos de Pasteur, y que crea que estas infecciones se deban a grmenes presentes
en el aire, comprob que la aplicacin de compuestos como el fenol o el bicloruro de mercurio en el
lavado del instrumental quirrgico, de las manos y de las heridas, disminua notablemente la frecuencia
de infecciones post-quirrgicas y puerperales.
Ms tarde, Paul Ehrlich (1854-1919), que haba venido empleando distintas sustancias para teir
clulas y microorganismos, y que conoca bien el efecto de tincin selectiva de bacterias por ciertos
colorantes que dejaban, en cambio, incoloras a clulas animales, concibi la posibilidad de que algunos
de los compuestos de sntesis que la industria qumica estaba produciendo pudieran actuar como balas
mgicas que fueran txicas para las bacterias pero inocuas para el hospedador. Ehrlich concibi un
programa racional de sntesis de sustancias nuevas seguido de ensayo de stas en infecciones
experimentales. Trabajando en el laboratorio de Koch, prob sistemticamente derivados del atoxilo (un
compuesto que ya Thompson, en 1905, haba mostrado como eficaz contra la tripanosomiasis), y en
1909 inform de que el compuesto 606 (salvarsn) era efectivo contra la sfilis. Aunque el salvarsn
presentaba algunos efectos colaterales, fue durante mucho tiempo el nico agente disponible contra
enfermedades producidas por espiroquetas, y sirvi para ilustrar brillantemente la validez del enfoque de
la llamada quimioterapia (trmino acuado por el mismo Ehrlich), de modo que encauz toda la
investigacin posterior.
En 1874, el mdico ingls W. Roberts haba descrito las propiedades antibiticas de ciertos
cultivos de hongos (Penicillium glaucum) contra las bacterias, e introdujo en Microbiologa el concepto
de antagonismo. Otros investigadores de finales del siglo XIX realizaron observaciones similares, pero
fue Fleming quien, en 1929, logr expresar ideas claras sobre el tema, al atribuir a una sustancia
qumica concreta (la penicilina) la accin inhibidora sobre bacterias producida por el hongo Penicillium
notatum. Fleming desarroll un ensayo crudo para determinar la potencia de la sustancia en sus
filtrados, pudiendo seguir su produccin a lo largo del tiempo de cultivo, y mostrando que no todas las
especies bacterianas eran igualmente sensibles a la penicilina. Las dificultades tcnicas para su
extraccin, junto al hecho de que el inters de la poca an estaba centrado sobre las sulfamidas,
impidieron una pronta purificacin de la penicilina, que no lleg hasta los trabajos de Chain y Florey
(1940), comprobndose entonces su gran efectividad contra infecciones bacterianas, sobre todo de
Gram-positivas, y la ausencia de efectos txicos para el hospedador.
Inmediatamente comenz una bsqueda sistemtica de microorganismos del suelo que
mostraran actividades antibiticas. En 1944 A. Schatz y S. Waksman descubren la estreptomicina,
producida por Streptomyces griseus, siendo el primer ejemplo de antibitico de amplio espectro. Los
diez aos que siquieron al trmino de la segundad guerra mundial vieron la descripcin de 96
antibiticos distintos producidos por 57 especies de microorganismos, principalmente Actinomicetos.
En la dcada de los 60 se abri una nueva fase en la era de los antibiticos al obtenerse
compuestos semisintticos por modificacin qumica de antibiticos naturales, palindose los problemas
de resistencia bacteriana a drogas que haban empezado a aparecer, disminuyndose en muchos casos
los efectos secundarios, y amplindose el espectro de accin.
Aparte de la revolucin que supusieron en el campo de la aplicacin clnica, los antibiticos ha
permitido notables avances en el desentraamiento de determinados aspectos de arquitectura y funcin
moleculares de las clulas susceptibles (paredes celulares microbianas, ribosomas, sntesis proteica,
etc.).

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

2.8 DESARROLLO DE LA INMUNOLOGA

La inmunologa es, en la actualidad, una ciencia autnoma y madura, pero sus orgenes han estado
estrechamente ligados a la Microbiologa. Su objeto consiste en el estudio de las respuestas de defensa
que han desarrollado los animales frente a la invasin por microorganismos o partculas extraos,
aunque su inters se ha volcado especialmente sobre aquellos mecanismos altamente evolucionados e
integrados, dotados de especificidad y de memoria, frente a agentes reconocidos por el cuerpo como
no-propios, as como de su neutralizacin y degradacin.
Como tantas otras ciencias, la Inmumologa presenta un prolongado perodo pre-cientfico, de
observaciones y aproximaciones meramente empricas. La resistencia a ulteriores ataques de una
enfermedad infecciosa fue ya recogida en escritos de la antigedad; el historiador griego Tucdides (464404 a.C.) narra que en una epidemia acaecida durante la guerra del Peloponeso, los enfermos eran
atendidos solo por aquellos que haban sobrevivido previamente a la enfermedad, en la seguridad de
que stos no volveran a ser contagiados. Igualmente, en la antigua China se haba observado que las
personas que en su niez haban padecido la viruela no la adquiran ms adelante en su vida. Los
mismos chinos, en el siglo XI a. C., fueron los primeros en intentar una aplicacin de estas
observaciones que indicaban la induccin de un estado protector por medio de una forma suave de la
enfermedad: la inhalacin de polvo de escaras de viruela provocaba un ataque suave que confera
resistencia ante infecciones posteriores. Una modificacin fue introducida en Occidente en el siglo XVIII
por Pylarini y Timoni, y fue popularizada en Gran Bretaa por Lady Mary Wortley Montagu, esposa del
embajador ingls en Constantinopla, tras una serie inicicial de pruebas sobre voluntarios (sic, en
realidad prisioneros). Sin embargo, este tipo de prcticas no llegaron a arraigar ampliamente, ya que no
estaban exentas de riesgos, entre los cuales figuraba la posibilidad de transmisin de otras
enfermedades.
El primer acercamiento a la inmunizacin con criterios racionales fue realizado por el mdico
ingls Edward Jenner (1749-1823), tras su constatacin de que los vaqueros que haban adquirido la
viruela vacunal (una forma benigna de enfermedad que slo produca pstulas en las manos) no eran
atacados por la grave y deformante viruela humana. En mayo de 1796 inocul a un nio fluido
procedente de las pstulas vacunales de Sarah Nelmes; semanas despus el nio fue inyectado con
pus de una pstula de un enfermo de viruela, comprobando que no quedaba afectado por la
enfermedad. Jenner public sus resultados en 1798 (An enquiry into the causes and effects of the
variolae vaccinae...), pronosticando que la aplicacin de su mtodo podra llegar a erradicar la viruela.
Jenner fue el primero en recalcar la importancia de realizar estudios clnicos de seguimiento de los
pacientes inmunizados, consciente de la necesidad de contar con controles fiables.
La falta de conocimiento, en aquella poca, de las bases microbiolgicas de las enfermedades
infecciosas retras en casi un siglo la continuacin de los estudios de Jenner, aunque ciertos autores,
como Turenne, en su libro La syphilization (1878) lograron articular propuestas tericas de cierto
inters.

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

El primer abordaje plenamente cientfico de problemas inmunolgicos se debi, de nuevo, a

Pasteur. Estudiando la bacteria responsable del clera aviar (ms tarde conocida como Pasteurella
aviseptica), observ (1880) que la inoculacin en gallinas de cultivos viejos, poco virulentos, las protega
de contraer la enfermedad cuando posteriormente eran inyectadas con cultivos normales virulentos. De
esta forma se obtuvo la primera vacuna a base de microorganismos atenuados. Fue precisamente
Pasteur quien dio carta de naturaleza al trmino vacuna, en honor del trabajo pionero de Jenner. En los
aos siguientes Pasteur abord la inmunizacin artificial para otras enfermedades; concretamente,
estableci de forma clara que cultivos de Bacillus anthracis atenuados por incubacin a 45C conferan
inmunidad a ovejas expuestas a contagio por carbunco. Una famosa demostracin pblica de la bondad
del mtodo de Pasteur tuvo lugar en Pouilly le Fort, el dos de junio de 1881, cuando ante un gento
expectante se pudo comprobar la muerte del grupo control de ovejas y vacas no inoculadas, frente a la
supervivencia de los animales vacunados. Aos despus, abordara la inmunizacin contra la rabia,
enfermedad de la que se desconoca el agente causal. Pasteur observ que ste perda virulencia
cuando se mantenan al aire durante cierto tiempo extractos medulares de animales infectados, por lo
que dichos extractos se podan emplear eficazmente como vacunas. Realiz la primera vacunacin
antirrbica en humanos el 6 de julio de 1885, sobre el nio Joseph Meister, que haba sido mordido
gravemente por un perro rabioso. A este caso siguieron otros muchos, lo que vali a Pasteur
reconocimiento universal y supuso el apoyo definitivo a su mtodo de inmunizacin, que abra
perspectivas prometedoras de profilaxis ante muchas enfermedades. Estos logros determinaron, en
buena medida, la creacin del Instituto Pasteur, que muy pronto reuni a un selecto grupo de cientficos,
que enfocaran sus esfuerzos en diversos aspectos de las inmunizaciones y de sus bases biolgicas. A
su vez, los norteamericanos Salmon y Smith (1886) perfeccionaron los mtodos serolgicos de Pasteur,
lo que les permiti producir y conservar ms fcilmente sueros tipificados contra la peste porcina.

A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas

sobre los fundamentos biolgicos de las respuestas
inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich
Mechnikov (1845-1916), que haba realizado
observaciones sobre la fagocitosis en estrellas de mar
y pulgas de agua, estableci, a partir de 1883, su
caricatura de Metchnikov
Teora de los fagocitos, tras estudiar fenmenos de englobamiento de partculas extraas por los
leucocitos de conejo y de humanos. Inform que existan fenmenos de eliminacin de agentes
patgenos por medio de clulas devoradoras (fagocitos) que actuaban en animales vacunados contra
el carbunco, y explic la inmunizacin como una habituacin del husped a la fagocitosis. Ms tarde,
ya integrado en el Instituto Pasteur, propugn la idea de que los fagocitos segregan enzimas
especficos, anlogos a los fermentos digestivos (1900). Esta teora de los fagocitos constituy el
ncleo de la teora de la inmunidad celular, de modo que la fagocitosis se consideraba como la base
principal del sistema de defensa inmune del organismo.
Por otro lado, la escuela alemana de Koch haca hincapi en la importancia de los mecanisnos
humorales. Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato (1856-1931), a resultas de sus
trabajos sobre las toxinas del ttanos y de la difteria, observaron que el cuerpo produce antitoxinas
(ms tarde conocidas como anticuerpos) que tendan a neutralizar las toxinas de forma especfica, y
evidenciaron que el suero que contiene antitoxinas es capaz de proteger a animales expuestos a una
dosis letal de la toxina correspondiente (1890).
Una importante faceta de la inmunologa de la primera mitad del siglo XX fue la obtencin de
vacunas. Se lograron toxoides inmunognicos a partir de toxinas bacterianas, en muchos casos por
tratamiento con formol: toxoide tetnico (Eisler y Lowenstein, 1915) y toxoide diftrico (Glenny, 1921).
En 1922 se desarrolla la vacuna BCG contra la tuberculosis, haciendo uso de una cepa atenuada de
Mycobacterium tuberculosis, el bacilo de Calmette-Gurin. La utilizacin de coadyuvantes se inicia en
1916, por LeMoignic y Piroy.

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

Los avances en Inmunologa durante los ltimos aos han sido espectaculares, consolidando a
sta como ciencia independiente, con su conjunto propio de paradigmas, ya relativamente escindida de
su tronco originario microbiolgico. Entre los hitos recientes hay que citar la tcnica de produccin de
anticuerpos monoclonales a partir de hibridomas, desarrollada originalmente por Csar Milstein y
Georges Kohler en 1975, y que presenta una enorme gama de aplicaciones en biomedicina, o el
desentraamiento de los fenmenos de reorganizacin gentica responsables de la expresin de los
genes de inmunoglobulinas, por Susumu Tonegawa.

2.9 ORIGEN Y DESARROLLO DE LA VIROLOGA

La Virologa ha sido la ciencia microbiolgica de origen ms tardo, habiendo surgido como
resultado del hallazgo de enfermedades infecciosas en las que la demostracin de implicacin de
microorganismos se demostraba esquiva con los medios habituales disponibles a finales del siglo XIX.
La euforia que se viva en los mbitos cientficos y mdicos, al socaire de la edad de oro de aislamiento
de bacterias patgenas, se plasm en el prejuicio de que la incapacidad de hacer crecer los agentes
causantes de ciertas enfermedades se deba a una tcnica inapropida o mal aplicada.
El botnico ruso Dimitri Iwanovski haba observado (1892) que la enfermedad del mosaico del
tabaco poda ser reproducida experimentalmente usando el fluido que atravesaba los filtros de porcelana
que normalmente retenan a las bacterias, pero siendo incapaz de aislar y crecer el supuesto
microorganismo, abandon la investigacin. Pocos aos ms tarde (1898), y probablemente sin tener
noticias del trabajo de Iwanovski, Beijerink realiz experimentos similares con el mismo sistema, y en
otro rasgo de su genio, enfrentndose a los conceptos de la poca, avanz la idea de que el agente
filtrable (un contagium vivum fluidum, segn su expresin), deba de incorporarse al protoplasma vivo
del hospedador para lograr su reproduccin. Este tipo de agentes infectivos que atravesaban los filtros
de porcelana fueron llamados en principio virus filtrables, quedando ms tarde su denominacin
simplemente como virus. Aquel mismo ao de 1898 Loeffler y Frosch descubren los virus animales al
comprobar que un virus filtrable es responsable de la glosopeda del ganado. En 1901 Reed descubre el
primer virus humano, el de la fiebre amarilla, y en 1909 Landsteiner y Pope detectan el de la
poliomielitis. A comienzos de siglo Copeman desarrolla su tcnica de multiplicacin de virus animales en
embriones de pollo, con la que P. Rous aisla y cultiva el virus del sarcoma aviar (1911).
Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su trabajo no alcanz
la elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el canadiense Flix d'Hrelle (1917); fue ste
quien acu el trmino bacterifago, y supuso correctamente que el fenmeno de lisis por estos agentes
deba de estar ampliamente difundido entre las bacterias. Aunque su esperanza en la aplicacin de los
fagos como elementos bactericidas para uso mdico no pudo satisfacerse, la contribucin de los virus
bacterianos al avance de la gentica y biologa moleculares ha sido decisiva: de hecho, los primeros
estudios cuantitativos sobre replicacin virsica se realizaron sobre fagos de Escherichia coli, lo que
suministr modelos aplicables a otros virus, incluidos los de animales. En 1925 Bordet y Bal describen
por primera vez el fenmeno de lisogenia, pero las relaciones entre los ciclos ltico y lisognico de los
fagos no fueron aclaradas hasta los estudios de Andr Lwoff (1950).
La primera visualizacin de un virus se debe a las observaciones a microscopio ultravioleta del
bacterilogo ingls Barnard (1925), y en 1939 se realiza la primera fotografa de un virus a microscopio
electrnico. Pero los avances ms significativos en el estudio de la composicin y estructura de los virus
se inician con la purificacin y cristalizacin, por Wendell M. Stanley, del virus del mosaico del tabaco TMV- (1935), aplicando procedimientos tpicos de la cristalizacin de enzimas. Inicialmente Stanley
comprob que el TMV contena gran proporcin de protena, pero poco ms tarde detecta, adems, la
presencia de cido nucleico. A partir de aqu, la Virologa entra en una fase de ciencia cuantitativa, en la
que participan numerosos fsicos, bioqumicos y genetistas, en un esfuerzo interdisciplinar que da origen
a la moderna Biologa Molecular.

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

Los recientes progresos en las numerosas tcnicas de biologa molecular han propiciado una
autntica explosin de descubrimientos sobre la biologa de los virus y de sus clulas hospedadoras;
baste citar la replicacin del genomio de ARN de los retrovirus por reversotranscripcin a ADN, los
fenmenos de transformacin oncognica virsica y su aplicacin a los estudios generales del cncer, el
diseo de vacunas recombinantes por manipulacin in vitro de genomios virsicos, la prxima aplicacin
clnica de la primeras terapias gnicas en humanos recurriendo a vectores virsicos, etc. En el terreno
de las necesidades urgentes, la metodologa existente ha permitido la rpida identificacin y
caracterizacin del virus de la inmunodeficiencia humana, lo que se est traduciendo en una intensa y
racional bsqueda de procedimientos para prevenir y eliminar la inesperada epidemia de SIDA.
En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas, subvirsicas:
T.O. Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos infectivos en plantas, a los que llam
viroides, y en 1981 Prusiner puso de manifiesto que determinadas enfermedades de mamferos se
deben a partculas proteicas aparentemente desprovistas de material gentico, a las que bautiz como
priones.

3 OBJETO DE ESTUDIO DE LA
MICROBIOLOGA
El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto material y
objeto formal.

3.1 OBJETO MATERIAL: LOS MICROORGANISMOS

La Microbiologa es la ciencia que se ocupa del estudio de los microorganismos, es decir, de
aquellos organismos demasiado pequeos para poder ser observados a simple vista, y cuya
visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta definicin implica que el objeto material de la
Microbiologa viene delimitado por el tamao de los seres que investiga, lo que supone que abarca una
enorme heterogeneidad de tipos estructurales, funcionales y taxonmicos: desde partculas no celulares
como los virus, viroides y priones, hasta organismos celulares tan diferentes como las bacterias, los
protozoos y parte de las algas y de los hongos. De esta manera la Microbiologa se distingue de otras
disciplinas organsmicas (como la Zoologa y la Botnica) que se centran en grupos de seres vivos
definidos por conceptos biolgicos homogneos, ya que su objeto de indagacin se asienta sobre un
criterio artificial que obliga a incluir entidades sin ms relacin en comn que su pequeo tamao, y a
excluir a diversos organismos macroscpicos muy emparentados con otros microscpicos.
A pesar de esto (o incluso debido a ello), la Microbiologa permanece como una disciplina
perfectamente asentada y diferenciada, que deriva su coherencia interna del tipo de metodologas
ajustadas al estudio de los organismos cuyo tamao se sita por debajo del lmite de resolucin del ojo
humano, aportando un conjunto especfico de conceptos que han enriquecido la moderna Biologa.
Podemos definir, pues, a los microorganismos como seres de tamao microscpico dotados de
individualidad, con una organizacin biolgica sencilla, bien sea acelular o celular, y en este ltimo caso
pudiendo presentarse como unicelulares, cenocticos, coloniales o pluricelulares, pero sin
diferenciancin en tejidos u rganos, y que necesitan para su estudio una metodologa propia y
adecuada a sus pequeas dimensiones. Bajo esta denominacin se engloban tanto microorganismos
celulares como las entidades subcelulares.

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

3.2 OBJETO FORMAL

Todos los aspectos y enfoques desde los que se pueden estudiar los microorganismos
conforman lo que denominamos objeto formal de la Microbiologa: caractersticas estructurales,
fisiolgicas, bioqumicas, genticas, taxonmicas, ecolgicas, etc., que conforman el ncleo general o
cuerpo bsico de conocimientos de esta ciencia. Por otro lado, la Microbiologa tambin se ocupa de las
distintas actividades microbianas en relacin con los intereses humanos, tanto las que pueden acarrear
consecuencias perjudiciales (y en este caso estudia los nichos ecolgicos de los correspondientes
agentes, sus modos de transmisin, los diversos aspectos de la microbiota patgena en sus
interacciones con el hospedador, los mecanismos de defensa de ste, as como los mtodos
desarrollados para combatirlos y controlarlos), como de las que reportan beneficios (ocupdose del
estudio de los procesos microbianos que suponen la obtencin de materias primas o elaboradas, y de su
modificacin y mejora racional con vistas a su imbricacin en los flujos productivos de las sociedades).
Finalmente, la Microbiologa ha de ocuparse de todas las tcnicas y metodologas destinadas al
estudio experimental, manejo y control de los microorganismos, es decir, de todos los aspectos
relacionados con el modo de trabajo de una ciencia emprica.

IMPORTANCIA DE LA MICROBIOLOGA

La Microbiologa es una ciencia biolgica extraordinariamente relevante para la humanidad, dado

que los microorganismos estn presentes en todos los hbitats y ecosistemas de la Tierra y sus
actividades presentan una gran incidencia en numerossimos mbitos de inters:
Los microorganismos han sido los primeros en aparecer en la evolucin, y constituyen
seguramente la mayor parte de la biomasa de nuestro planeta. Se calcula que slo hemos descrito
menos del 10% de los microorganismos existentes, por lo que los bilogos tienen una gran tarea
por delante para estudiar esta parte de la biodiversidad.
Las actividades microbianas sustentan los ciclos biogeoqumicos de la Tierra: los ciclos del
carbono, del nitrgeno, del azufre o del fsforo dependen de modo fundamental de los
microorganismos.

Las actividades metablicas microbianas son excepcionalmente variadas, siendo algunas de ellas
exclusivas del mundo procaritico. La biolologa bsica tiene aqu un gran campo de estudio.
El aspecto aplicado y la incidencia econmica y social de los microorganismos es ingente, y aqu
daremos unas breves pinceladas:
Aspectos beneficiosos:
Todas las culturas desarrollaron de modo emprico multitud de bebibas y alimentos
derivados de fermentaciones microbianas: vino, cerveza, pan, verduras fermentadas,
etc.
Produccin de multitud de productos industriales: alcoholes, cidos orgnicos,
antibiticos, enzimas, polmeros, etc.
La ingeniera gentica empez con los microorganismos, que siguen desempeando
un papel fundamental en la nueva generacin de medicamentos recombinantes y de
terapias novedosas

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

En su aspecto perjudicial, la Microbiologa dedica una especial atencin a los

microorganismos patgenos, sobre todo a los que afectan a la humanidad
Las enfermedades microbianas han sido causa de grandes males a nuestra especie.
Baste recordar que la peste (muerte negra) caus a mediados del siglo XIV la muerte
de la tercera parte de la poblacin europea, y ya en la primera mitad del siglo XV lleg
a afectar a ms del 75%. Basta leer la literatura o ver las pinturas de la poca para
darse cuenta del impacto terrorfico que supuso, lo que a su vez supuso un factor
esencial en el surgimiento de las ideas del Renacimiento.
Desde la poca del descubrimiento de Amrica, las exploraciones han conllevado el
intenso trasiego de agentes patgenos de un lugar a otro. La desaparicin de buena
parte de la poblacin indgena se debi en buena parte a no tener defensas frente a la
viruela europea, pero a su vez los descubridores importaron la sfilis a Europa.
No hace falta resaltar el papel que ha tenido la microbiologa mdica, desde la poca
de Pasteur y Koch, en la lucha contra las enfermedades infecciosas (antisepsia,
desinfeccin, esterilizacin, quimioterapia). Y aunque ahora tengamos nuevos retos
(SIDA, fiebres hemorrgicas, etc.), no cabe duda de que la Microbiologa est
contribuyendo a no perder esta permanente batalla contra los grmenes patgenos.
Aparte de todas estas actividades de los microorganismos sobre los humanos, hay que
tener en cuenta que existen grmenes que afectan a animales, plantas, instalaciones
industriales, que afectan a alimentos, etc., representando otras tantas reas de
atencin para la Microbiologa.

5 UBICACIN DE LOS MICROORGANISMOS

EN EL MUNDO VIVO
Tras el descubrimiento de los microorganismos, a los naturalistas de la poca les pareci normal
intentar encuadralos dentro de los dos grandes reinos de seres vivos conocidos entonces: animales y
plantas. De este modo, a finales del siglo XVIII las algas y los hongos quedaron en el reino Plantae,
mientras que los llamados infusorios se encuadraron en el reino Animalia.
A mediados del siglo XIX se empez a ver que esa clasificacin era demasiado sencilla, y que el
grupo de los infusorios era muy heterogneo. En 1866 Haeckel, seguidor de Darwin, propone un famoso
rbol filogentico con tres reinos:
Animalia
Plantae
Protista: todos los seres vivos sencillos, sean o no fotosintticos o mviles. Dentro de l
consideraba los siguientes grupos:

Protozoos
Protozoos
Algas
Hongos
Moneras (=bacterias)

MICROBIOLOGA: HISTORIA Y DESARROLLO

Pero esta clasificacin iba a ser puesta en entredicho a mediados del siglo XX, cuando las
tcnicas de microscopa electrnica y bioqumicas demuestran la gran diferencia de las bacterias
respecto del resto de organismos. De hecho, ya en los aos 60 se reconoce que esta diferencia
representa la mayor discontinuidad evolutiva del mundo vivo. En 1974, el Manual Bergeys (la biblia
oficiosa de la clasificacin bacteriana) considera que la clasificacin al mximo nivel del mundo vivo
debe reconocer la existencia de dos Reinos:

Procaryotae (material gentico no rodeado de membrana nuclear)

Eucaryotae (ncleo autntico)
Pero en los aos recientes, la incorporacin a la taxonoma de los mtodos de biologa molecular,
especialmente la secuenciacin de ARN ribosmico y la genmica, estobligando a nuevos
planteamientos. Para resumir, hoy se asume lo siguiente:
Existen dos tipos de organizacin celular, la procaritica y la eucaritica.
Dentro de los seres vivos con organizacin procaritica, existen dos grandes dominios o
imperios: Bacteria (las eubacterias o bacterias clsicas) y Archaea (antes llamadas
arqueobacterias)
A su vez, el dominio eucaritico comprende numerosas lneas filogenticas, muchas de ellas de
microorganismos. Los mismos Protozoos es un grupo muy heterogneo, que comprende lneas
filogenticas diversas y a veces muy separadas en el tiempo evolutivo.

BIBLIOGRAFA
BALDRY, P. (1981): La batalla contra las bacterias. Revert, Barcelona.
BROCK, T.D. (1961): Milestones in Microbiology (reedicin de 1975). American Society for
Microbiology, Washington, D.C.
COLLARD, P. (1976): The development of Microbiology. Cambridge University Press, Cambridge.
Existe versin espaola: El desarrollo de la Microbiologa, Ed. Revert.
de KRUIJF, P. : Cazadores de microbios. Biblioteca Cientfica Salvat.
DEBR, P. (1995): Louis Pasteur. Barcelona, Crculo de Lectores.
DUBOS, R. Louis Pasteur. Biblioteca Salvat de Grandes Biografas.
JAHN, I., R. LTHER, K. SENGLAUB (eds.) (1990): Historia de la Biologa. Labor, Barcelona. (Original
alemn: VEB Gustav Fischer Verlag, Jena 1985).
KRIEG, N.R. (1988): Bacterial classification: an overview. Can. J. Microbiol. 34: 536-540.
MARGULIS, L., K.V. SCHWARTZ (1985): Cinco Reinos. Labor, Barcelona.