Introduccin

Tcnicas de impresin, procesos utilizados para reproducir textos o

imgenes, como la imprenta, litografa, tipografa, flexografa, grabado y
serigrafa. Todas estas tcnicas utilizan mecanismos sencillos que consisten
en aplicar sustancias colorantes a un soporte, ya sea de papel o plstico,
para realizar mltiples reproducciones.
En una prensa de varios colores se pueden imprimir muchos colores en una
sola pasada. La impresin mediante colores planos utiliza mezclas de tintas
para reproducir cualquier color y se utiliza mucho en la impresin de
embalajes, en que suelen predominar grandes zonas de un mismo color. La
impresin mediante separacin de colores se basa en cuatro tintas
transparentes cyan, magenta, amarillo y negro que se van
superponiendo en diferentes proporciones. Este mtodo permite reproducir
con enorme fidelidad fotografas y otras imgenes en color.
La mayora de las prensas de impresin transfieren tinta desde un cilindro a
hojas o rollos en movimiento en los que va el material que se va a imprimir.
Las prensas que imprimen sobre bobinas, realizan 600-900 metros por
minuto. Las prensas que imprimen sobre hojas sueltas por lo general son
ms lentas que las de bobinas, pero pueden hacerlo sobre soportes de
mayor grosor, como cartulina o plancha metlica.
Desde la dcada de 1960, los avances en la fotografa y la electrnica han
revolucionado la impresin. Los nuevos materiales sensibles a la luz, como
las resinas de diazonio y los fotopolmeros (vase Polmeros), han creado
superficies de impresin duradera por medios fotogrficos y no mecnicos.
Los sistemas informticos permiten fabricar con rapidez pelculas para
transferir imgenes a cualquier superficie de impresin. Incluso se obtienen
impresiones o grabados directamente por medio de mquinas que utilizan
ciertos tipos de rayo lser o agujas de diamante. Las imgenes generadas
por medio de cmaras digitales, que pueden ser transferidas a sistemas de
almacenamiento gestionados por un ordenador o computadora, o aquellas
que se pueden crear por medio de la digitalizacin de la imagen realizada a
travs del escaneado, as como las imgenes que resultan de la
fotocomposicin electrnica, pueden pasar a formar parte de bases de
datos, desde donde se transfieren directamente a las formas de impresin
sin ningn paso intermedio. Considerados en conjunto, todos estos cambios
han sido bautizados como la revolucin de la preimpresin.
Litografa
En la actualidad, la tcnica ms importante y verstil es una variante de la
litografa por offset. El inspector cartogrfico alemn Aloys Senefelder fue
quien sent sus principios bsicos a finales del siglo XVIII, gracias a sus
experimentos con mtodos de fabricacin de superficies de impresin en
relieve utilizando un proceso de corrosin con cidos. Senefelder descubri
que una superficie caliza hmeda repela la tinta al leo y que una imagen
dibujada en dicha superficie con un pincel aceitado repela el agua y atraa
la tinta. Cualquier dibujo sobre la superficie de la piedra se poda reproducir
poniendo en contacto una hoja hmeda de papel con el dibujo entintado.
Este ciclo se poda repetir centenares de veces antes de que la reproduccin
perdiera fidelidad.

El proceso, bautizado como impresin qumica por Senefelder, se convirti

pronto en una tcnica popular, ya que permita al artista producir muchas
copias de un dibujo a mano alzada. A finales del siglo XIX se utilizaban
diversas clases de piedras para transferir hasta 30 colores diferentes a una
sola hoja de papel con el fin de obtener magnficas litografas de color que
parecan dibujos de acuarela. La litografa de color moderna slo utiliza
cuatro tintas para conseguir una amplsima gama de colores naturales.
Offset
Durante la primera mitad del siglo XX se descubri que la tinta se poda
transferir de la superficie litogrfica a una superficie intermedia de caucho y
de all a papel. El elemento intermedio, denominado mantilla, es capaz de
transferir la tinta al papel y a otros muchos materiales que no pueden ser
impresos de forma directa, incluido el plstico y los metales. Gracias a que
la mantilla se adapta a la textura de la superficie que se va a imprimir, la
calidad de las imgenes litogrficas resulta inigualable.
Litografa offset moderna
La funcin de la superficie de impresin caliza original corresponde hoy a
unas finas planchas de aluminio, aunque tambin se utilizan otros
materiales como acero inoxidable y plsticos. Las planchas se enrollan sobre
un cilindro y entran en contacto directo con el cilindro de caucho. Una
batera de rodillos de goma y metlicos se encarga de llevar la tinta y el
agua a la superficie de la plancha. La tinta pasa en primer lugar al cilindro
de caucho y de ah al papel.
Las planchas litogrficas constituyen las superficies de impresin ms
econmicas en la actualidad, lo cual ha contribuido enormemente al xito
del proceso. Las planchas de aluminio llevan un fino recubrimiento de
material fotosensible, como los fotopolmeros, que experimenta un cambio
de solubilidad al quedar expuesto a una fuente intensa de luz azul y
ultravioleta. Las imgenes se transfieren a la superficie cuando se expone la
plancha a travs de un positivo o un negativo de pelcula. Ciertas sustancias
se pueden exponer directamente, mediante una cmara de artes grficas o
un rayo lser controlado por computadora, y se elimina por tanto el coste de
la pelcula y se acelera el proceso de confeccin de las planchas.
El tamao de las prensas modernas de offset va desde los duplicadores
pequeos alimentados por hojas usados para pequeos trabajos
monocolores como folletos y boletines hasta las enormes prensas capaces
de imprimir millones de ejemplares de revistas, catlogos y productos de
embalaje. Ningn proceso puede exhibir una gama tan amplia de
aplicaciones.
Impresin en relieve
El fundamento del proceso de impresin en relieve es el mismo que el de un
tampn de caucho. Se aplica tinta a las zonas ms prominentes de la
superficie de impresin y a continuacin se transfiere al papel o cualquier
otro soporte. En la actualidad se utilizan dos formas de impresin en relieve
tipografa y flexografa, que se diferencian por las caractersticas fsicas
de las superficies de impresin y de las tintas. La tipografa se efecta
utilizando una superficie de impresin de metal o plstico y una tinta de

gran viscosidad. La flexografa emplea una superficie blanda de caucho o

plstico y una tinta fluida.
Tipografa
La tipografa, la forma ms antigua de impresin, naci con el invento del
tipo de imprenta metlico y mvil fundido a mediados del siglo XV, y
durante cinco siglos fue la nica tcnica de impresin para grandes tiradas.
A mediados del siglo XX, y a pesar de su superioridad en cuanto a claridad
de impresin y de densidad de la tinta, la tipografa cedi su predominio al
offset por ser un proceso mucho ms rpido.
Originalmente las superficies de impresin tipogrfica se construan
ensamblando miles de tipos de plomo que llevaban fundida en relieve una
letra o una combinacin de stas con el fin de crear pginas de texto. Se
aplicaba entonces tinta a la parte en relieve y se estampaba sobre papel o
pergamino. Las letras se combinaban con xilografas y grabados para
obtener pginas compuestas con texto e ilustraciones.
Planchas de copia
La primera plancha de impresin tipogrfica se fabric confeccionando el
molde de una forma tipogrfica y mediante fusin haciendo un duplicado en
metal, que se llamestereotipo. Esta tecnologa adquiri una enorme
importancia durante la Revolucin Industrial, ya que proporcionaba una
superficie de impresin de una sola pieza que se poda utilizar en diferentes
prensas automatizadas. Los estereotipos curvos obtenidos a partir de
moldes de papel mach se utilizaron en rotativas tipogrficas para imprimir
los peridicos diarios hasta principios de la dcada de 1970, cuando las
tcnicas de edicin sufrieron un cambio radical y las mquinas de
composicin de fundicin fueron sustituidas en gran medida por la tipografa
automatizada.
El electrotipo, otra forma de duplicado de formas tipogrficas, se realizaba
al depositar una fina capa de cobre sobre la impresin en cera de la forma
original y rellenar el molde de cobre resultante con plomo. Los electrotipos
reproducan con ms detalle la superficie original en relieve que los
estereotipos y, por tanto, gozaron de gran favor por su impresin tipogrfica
de mayor calidad. (Vese tambinClich).
Planchas de fotopolmeros
A final de la dcada de 1950 hizo su aparicin una forma totalmente nueva
de fabricacin de planchas de relieve, que utilizaba una sustancia plstica
soluble que se endureca al quedar expuesta a la radiacin ultravioleta.
Desde entonces se han creado un sinfn de planchas de fotopolmeros. Un
grueso recubrimiento de fotopolmero sobre un soporte de metal o plstico
se somete a luz ultravioleta a travs de una pelcula que slo permite el
paso de la luz por aquellas zonas en que se efectuar la transferencia de
tinta. El fotopolmero se va endureciendo, o polimerizando, en dichas zonas
y al eliminar el recubrimiento sobrante con agua o cualquier otro disolvente
el resultado es una impresin en relieve que se puede montar directamente
en cualquier prensa tipogrfica.
Otra variante de este proceso consiste en aplicar sobre papel o plstico un
fotopolmero lquido que se solidifica cuando queda expuesto a radiacin

ultravioleta. A continuacin se elimina el lquido sobrante. Estas planchas se

fabrican en poco tiempo y resultan muy apropiadas para la tirada de
peridicos, donde resultan muy importantes los plazos de confeccin.
Las rotativas de alta velocidad y las planchas de fotopolmeros han hecho
posible que la tipografa siga siendo competitiva en determinados sectores,
como los peridicos, a pesar de que el offset es el lder indiscutible de los
procesos de impresin.
Impresin flexogrfica
Las planchas flexibles y las tintas fluidas que se utilizan en la flexografa
convierten este proceso en el idneo para la impresin sobre superficies no
porosas como pelculas y polietilenos. En origen, todas las planchas
flexogrficas se construan en caucho moldeado, que sigue siendo el
material ms utilizado cuando se trata de crear sobre un nico rodillo de
impresin copias mltiples de una misma imagen. Los moldes en caucho
son impresiones de las superficies originales en relieve, como los tipos o
grabados, y normalmente se utilizan para fabricar varias planchas de
caucho. El montaje de un rodillo de impresin con planchas de caucho es un
proceso muy largo, ya que hay que montar muchas planchas sobre un nico
rodillo y cada plancha debe quedar colocada exactamente en la misma
posicin que las dems.
Durante la dcada de 1970 aparecieron las primeras sustancias para las
planchas de fotopolmero, que acortaron sensiblemente el tiempo necesario
para fabricar y montar un juego de planchas. Esto ha permitido la extensin
de dicho proceso a nuevos mercados, sobre todo a la impresin de revistas.
Adems, en la flexografa se pueden usar las tintas solubles en agua, con lo
que resulta innecesario el empleo de disolventes txicos.
Las imprentas flexogrficas poseen un diseo sencillo, ya que la tinta lquida
se aplica a la superficie de impresin sin necesidad de ningn otro complejo
sistema de entintado. La impresin se efecta en rodillos o bobinas de
soporte en hojas sueltas y las bobinas impresas se transforman en el
producto terminndose en un proceso de fabricacin independiente.
Grabado
El grabado, denominado asimismo huecograbado, es un proceso de
impresin de gran tirada que utiliza un mecanismo de transferencia de tinta
por completo distinto de la impresin en relieve. La superficie de impresin
es un rodillo metlico pulimentado recubierto por un conjunto de diminutas
cavidades o celdas (hasta 20.000 por centmetro cuadrado) que conforman
las imgenes a imprimir. El rodillo, que puede alcanzar una longitud de
2,5 m o ms, est parcialmente sumergido en un recipiente de tinta lquida
disuelta. A medida que gira va quedando baado en tinta. Una cuchilla de
acero de la longitud del rodillo elimina la tinta sobrante de la superficie
pulimentada, dejando slo la que ha entrado en las cavidades. La tinta se
transfiere inmediatamente a una bobina de papel en movimiento que se
comprime contra el rodillo.
Los rodillos de grabado estn hechos de acero con un fino recubrimiento de
cobre, dispuesto con mtodos qumicos o electrnicos con el objeto de
formar las celdas que transfieren la tinta. Una vez creadas las cavidades, el

cilindro se recubre con una fina pelcula de cromo para conseguir una
superficie dura resistente a la cuchilla. Cada una de las celdas transfiere un
punto diminuto al papel. Las celdas pueden tener diferente profundidad, lo
que crea un grado de oscuridad distinto en los puntos de tinta. Esto permite
obtener en el grabado una amplia gama de tonos grises y proporciona una
magnfica reproduccin de originales fotogrficos.
La impresin en color se consigue con el empleo de diferentes rodillos de
impresin para la tinta cyan, magenta, amarilla y negra. Cada rodillo se
guarda en una estacin de impresin individual. La bobina se transporta
mediante rodillos de una estacin a otra y puede alcanzar una velocidad
prxima a los 900 metros por minuto. Una vez impreso cada color, la bobina
pasa por la secadora, donde se evapora el componente disolvente de la
tinta. El disolvente se regenera o se quema para producir energa. Algunos
talleres de huecograbado han comenzado a usar tintas solubles en agua y
es probable que esta tendencia contine, debido a la amenaza que
constituye para la salud y el medio ambiente la utilizacin de disolventes
derivados de hidrocarburos.
El coste de la fabricacin de un juego de cilindros de grabado ha restringido
su utilizacin a trabajos de gran tirada (cercana al milln de
reproducciones). Las revistas semanales y mensuales de gran tirada, los
catlogos de venta por correo y los embalajes constituyen los mercados
naturales de esta tcnica. El grabado tambin se utiliza para reproducir
diferentes texturas y dibujos sobre materiales de decoracin. La mayora de
las vetas de madera simuladas en los muebles econmicos, por ejemplo,
estn impresas mediante la tcnica de grabado.
Los nuevos mtodos de fabricacin de rodillos de grabado, con mquinas
electrnicas controladas por ordenadores, han reducido el tiempo necesario
para confeccionar un juego de cilindros, pero an siguen siendo mucho ms
caros que las superficies litogrficas de impresin.
Hay tambin un proceso especializado, relacionado con el grabado al buril,
que utiliza superficies de grabado giratorias de acero a fin de imprimir papel
moneda, letras de cambio, acciones de bolsa y papelera profesional de alta
calidad. La tinta se transfiere directamente desde las cavidades en la
superficie de impresin a las hojas de papel transportadas a travs de la
prensa. El huecograbado destaca en la reproduccin de imgenes artsticas
compuestas por lneas muy finas y pequeas reas de color plano. No se
puede utilizar para reproducir imgenes fotogrficas o para imprimir
grandes superficies homogneas. La utilizacin de tinta pastosa y de
superficies con mltiples cavidades proporciona a este tipo de grabado una
textura rugosa diferencial. A veces, se utilizan resinas en polvo para recubrir
la tinta hmeda en trabajos litogrficos o tipogrficos con objeto de simular
el efecto de huecograbado con un coste mucho ms reducido, motivo por el
cual a menudo se fabrican de esta forma las tarjetas de visita y la papelera
con grabados.
Serigrafa
Denominada originalmente impresin con estarcido de seda debido a las
pantallas de seda que utilizaba, la serigrafa tiene una gran importancia en
la produccin de los ms diversos objetos industriales, tales como paneles

de decoracin, tableros impresos, conmutadores sensibles al tacto,

recipientes de plstico o tejidos estampados. Las pantallas para la serigrafa
comercial suelen fabricarse por medios fotomecnicos. Sobre un bastidor
rectangular se tensa un fino tejido sinttico o una malla metlica y se le
aplica un revestimiento de fotopolmero. Al exponerlo a travs de un
positivo de pelcula se produce un endurecimiento en las zonas que no se
quieren imprimir. Se lava entonces la sustancia que no ha quedado
expuesta y se crean las zonas abiertas en la pantalla. En la prensa, la malla
se pone en contacto con la superficie a imprimir, y se aplica la tinta a travs
de las zonas abiertas del clich mediante un rodillo de caucho.
Las prensas para la serigrafa van desde los sencillos equipos manuales para
estampar a pequea escala camisetas y letreros hasta las grandes prensas
para aplicaciones multicolores y de grandes tiradas. El proceso se
caracteriza por su capacidad para imprimir imgenes con buen nivel de
detalle sobre casi cualquier superficie, ya sea papel, plstico, metal y
superficies tridimensionales. Adems es el nico proceso importante de
impresin que se utiliza de forma habitual para producir imgenes que no
estn a la vista. Los dibujos de los circuitos en los paneles sensibles al tacto,
por ejemplo, estn serigrafiados con tintas conductoras especiales
Procesos de impresin electrnica
Todos los procesos descritos hasta ahora utilizan una superficie fija de
impresin que transfiere la misma imagen de tinta en cada uno de los ciclos
de la prensa. Los sencillos mecanismos fsicos de transferencia de tinta
hacen que estos procesos puedan ejecutarse con mucha velocidad. Debido
al elevado coste de fabricar un juego de planchas, montarlas en la prensa y
tener sta en funcionamiento hasta que la impresin est debidamente
alineada y los colores sean los correctos, estos procesos requieren una
tirada bastante grande para resultar rentables. Para tiradas ms reducidas,
sobre todo de informacin cambiante, resultan ms prcticos los procesos
electrnicos, que no utilizan planchas de impresin y que obtienen buenas
reproducciones sin desperdicio de papel.
Impresin electrofotogrfica
Las modernas copiadoras electrostticas de oficina disponen de una
superficie de impresin que se forma instantneamente mediante la
fotografa o escaneado del original. La superficie va recubierta por una
sustancia fotoconductora, como el sulfuro de selenio o de cadmio. En la
oscuridad, cualquier fotoconductor acta como un aislante, conservando
una cierta carga de electricidad esttica. Las zonas de la superficie que se
iluminan en una cmara o mediante un rayo lser se convierten en
conductoras y pierden la carga. Las dems zonas conservan su carga,
atrayendo las partculas de carga contraria de un colorante denominado
tner. El tner se transfiere entonces a un papel o un plstico mediante
fuerzas electrostticas y no por presin. Este ciclo se repite para cada copia,
lo que convierte al proceso en demasiado lento y complejo para
aplicaciones de impresin masiva; sin embargo, resulta adecuado para la
mayor parte de la ofimtica. En el caso de pequeas cantidades, las
impresoras electrofotogrficas pueden reproducir originales en color con
una calidad de imagen que en las mejores se acerca a la de la litografa en
offset.

Impresin por chorro de tinta

Un conjunto de inyectores de tinta, controlados por computadora, pueden
generar imgenes sobre una hoja de papel en movimiento o la banda de
una bobina. Las impresoras de chorro de tinta ms sencillas se utilizan para
imprimir informacin variable, como la fecha de caducidad en los envases
de los alimentos o las etiquetas con la direccin en envos postales, y a
veces se instalan conectadas a los equipos de imprenta tradicionales. Las
impresoras en color de chorro de tinta ms complejas son capaces de
generar reproducciones con calidad litogrfica en muy poco tiempo.
Impresin por microcpsulas
Esta tecnologa utiliza papel impregnado con miles de millones de cpsulas
microscpicas de colorantes lquidos. El papel se expone a la luz reflejada
de una imagen original y los colorantes contenidos en las cpsulas se
endurecen segn la cantidad de luz que reciban. El papel expuesto se
prensa entonces con unos rodillos de acero contra el papel soporte, y los
colorantes que no se han endurecido formando la imagen al depositarse en
el soporte. El proceso sirve para obtener pequeas cantidades de
reproducciones en color de alta calidad.
Impresin por sublimacin trmica y transferencia de ceras
Un conjunto de elementos trmicos, controlados por ordenador, pueden
transferir tintas o capas de cera desde una cinta de plstico al papel
soporte. El elevado coste de los materiales y la lentitud de los procesos
trmicos han limitado su utilizacin a aplicaciones que slo precisan muy
pocas copias.
La creciente relacin entre la impresin tradicional y la electrnica tiene
ms un carcter complementario que competitivo. Los procesos digitales de
impresin en color se utilizan cada vez ms para analizar el resultado de las
imgenes antes de procesarlas en pelculas y planchas para la litografa,
grabado o impresin en relieve, reduciendo as la probabilidad de introducir
cambios una vez que el trabajo se haya enviado a la imprenta.