Ciclo del Nitrgeno

El nitrgeno a la forma de N2 representa el 76% en peso de la atmsfera terrestre

y constituye la principal reserva de nitrgeno en el planeta. Al contrario de otros
elementos, el nitrgeno presente en el suelo proviene principalmente de la
atmsfera. El N2 tiene una baja reactividad qumica y slo se oxida a altas
temperaturas. El nitrgeno es un componente importante de los organismos
vivientes, principalmente como N-3, a la forma de grupo amino (R-NH 2) en los
aminocidos y protenas. Desde el punto de vista bioqumico, pocos organismos
pueden utilizar directamente el N2 atmosfrico. Sin embargo, existen varios
puentes entre la comunidad biolgica y el nitrgeno atmosfrico. Las reacciones
fotoqumicas en la atmsfera, las bacterias y algas fijadoras de nitrgeno del suelo
y el mar, y las fbricas de fertilizantes qumicos construidas por el hombre en el
presente siglo, transforman el N 2 en formas utilizables para los seres vivos. Entre
estos agentes, los microorganismos juegan un importante papel en las complejas
transformaciones qumicas que caracterizan el ciclo geoqumico del nitrgeno,
particularmente, en los procesos de asimilacin, fijacin, desnitrificacin,
nitrificacin y amonificacin, tal como se describe a continuacin.
El N2 atmosfrico es transformado en N-3 a travs de la accin de
microorganismos existentes tanto en el agua como en el suelo, en un proceso
denominado fijacin del nitrgeno.

Microorganismos que transforman el nitrgeno

Existe una abundante comunidad de microorganismos capaces de fijar el N 2,
entre ellas: bacterias aerbicas (ejAzotobacter sp., Thiobacillus sp., algas verdeazules), bacterias anaerbicas (ej. Clostridium sp., Desulfovibrio sp., bacterias
fototrficas), bacterias en asociacin simbitica con: ndulos de leguminosas (ej.
Rhizobium sp.), lquenes (ej. cianobacterias), etc.
Organismos fijadores de nitrgeno y grupos de plantas con los cuales
establecen simbiosis
Rhizobium, Sinorhizobium, Mesorhizobium, Bradyrhizobium, Allorhizobium:
leguminosas de origen templado y tropical
Azorhizobium: Sesbania (Leguminosa)
Frankia: Alnus, Casuarina, Myrica, Comptonia, Coriairia
Nostoc: hongos, briofitos (Blasia), gimnospermas (Macrozamia) y angiospermas
(Gunnera)
Anabaena: pteridofitos (Azolla)
Basado en APARICIO-TEJO & al. 2008
Los avances recientes en las tcnicas de deteccin de presencia de organismos
fijadores de N2 han permitido revelar que hay fijacin biolgica de nitrgeno en los
estratos auttrofos y hetertrofos de los ecosistemas, y en las zonas aerbicas y
anaerbicas de los suelos y sedimentos acuticos. Slo los microorganismos
anucleados ms primitivos (procariotas), tienen la capacidad de fijacin de
nitrgeno (algunos de los cuales aparecieron sobre la Tierra hace 1500 millones
de aos). Resulta interesante constatar la alta eficiencia de fijacin de N 2 que
caracteriza a aquellos sistemas con asociacin simbitica, en comparacin con los
organismos no fototrficos de existencia libre. Por ejemplo, la capacidad fijadora
de las bacterias en asociacin con los ndulos de las races de leguminosas est
en el rango 50-900 (kg N fijado/hectrea/ao), mientras que las especies libres (ej.
Clostridium sp., Azotobacter sp. ) Fijan menos de 1 (kg N/hectrea/ao). Al
parecer, el ndulo radicular de tales plantas protege a los microorganismos del
exceso de oxgeno, el cual es inhibidor de la fijacin, y les proporciona la energa
qumica necesaria; y en retorno la planta obtiene una cantidad de nitrgeno
fcilmente asimilable. Esta actividad simbitica ilustra un fenmeno de
cooperacin mutua, muy comn en los sistemas naturales.
La fijacin de N2 en los ocanos es relativamente baja, siendo las algas verdeazules las responsables de la casi totalidad de la actividad fijadora. Se estima que
una gran parte de la fijacin marina, ocurre en los arrecifes de coral y en las reas
litorales, en asociacin simbitica con algunas plantas acuticas.

Las formas ms comunes del nitrgeno del suelo que las plantas pueden utilizar
directamente son el ion nitrito (NO2-), el ion nitrato (NO3-) y el ion amonio (NH4+).
Estos compuestos del nitrgeno son asimilados por las plantas y entran en la
cadena alimenticia heterotrfica, incorporndose en los procesos biolgicos,
transformndose en aminocidos y protenas. Cuando los compuestos orgnicos
nitrogenados son degradados bioqumicamente, se forman compuestos
inorgnicos (principalmente NH3 / NH4+), los cuales son fcilmente asimilables
por las plantas y por la mayora de los microorganismos.
En presencia de oxgeno, un amplio grupo de procariotas que habitan en el suelo y
las aguas dulces y marinas (ej. Nitroso monas sp., Nitrobacter sp, Nitrosococcus
sp.), obtienen su energa oxidando el NH4+ a travs del proceso de nitrificacin,
produciendo nitrito y nitrato. El nitrato tambin es asimilado fcilmente por las
plantas que lo vuelven a reducir a N-3.
Muchos microorganismos poseen la capacidad de reducir los xidos de N en
condiciones anxicas, donde dichos compuestos sustituyen al O 2 como aceptor
terminal de electrones en la cadena respiratoria. Si la reduccin contina hasta la
generacin de gases de N 2 y N2O, el proceso se denomina desnitrificacin. Esta
capacidad est difundida entre varios microorganismos que habitan en el suelo y
el agua. Este proceso representa una va a travs de la cual el nitrgeno
disponible en las aguas y el suelo, se pierde a la atmsfera. Estas prdidas de N
se suman a los xidos de nitrgeno generados por la combustin de combustibles
fsiles, los que debido a su origen biolgico, contienen N. Cabe destacar que ms
del 80% del nitrgeno que participa en las reacciones en la superficie terrestre y
en los ocanos, permanece reciclado y slo el 20% se pierde a la atmsfera por
desnitrificacin y evaporacin. Es ste 20% el que se repone anualmente por
fijacin del N2 atmosfrico.
Reacciones relacionadas
Adems de estos procesos biolgicos, el nitrgeno participa en reacciones
qumicas espontneas que tienen lugar, principalmente, en la atmsfera. Aparte
del N2O suministrado a la atmsfera por las reacciones de desnitrificacin y la
combustin de materia orgnica nitrogenada, otros xidos se generan por
oxidacin directa del N2 a altas temperaturas (por ejemplo, debido a los
relmpagos o durante la combustin de combustibles fsiles):
N2 + O2 2 NO
N2 + 2 O2 2 NO2
El N2O es el ms estable de los xidos de nitrgeno y logra llegar a la
estratsfera. All, la alta radiacin UV es capaz de fotolizar dicha molcula y
alrededor del 95% se transforma en N2, mientras que el 5% pasa a NO. Este

proceso ocurre a alturas superiores a 20 km. y las principales reacciones se

pueden sintetizar:
N2O NO + N
N2O N2 + O
N2O + O 2 NO

El NO estratosfrico es importante, ya que cataliza la descomposicin del ozono

en la alta estratsfera.
Finalmente, los xidos gaseosos de nitrgeno, llamados comnmente NO x, sufren
oxidacin a nitrato, el cual es absorbido por el agua y cae a la superficie con la
lluvia, reduciendo su pH.
Aplicacin
Los compuestos nitrogenados que estn presentes en los organismos se liberan
hacia el medio ambiente a travs de la excrecin y la muerte, ya sea en la
naturaleza o en forma de desechos humanos. El nitrato es un importante nutriente
que contribuye al crecimiento de las plantas y puede ser el nutriente limitante en
algunos sistemas, especialmente en el medio ambiente marino en las costas. Las
descargas a las aguas superficiales pueden provocar un crecimiento daino de las
algas y llegar a crear problemas de calidad del agua como el agotamiento del
oxgeno.
La figura 5.28 describe el ciclo del oxgeno que comnmente se observa en una
planta municipal de tratamiento de aguas residuales. En un primer paso, el
aumento de amoniaco, el N orgnico (por ejemplo, las protenas) se convierten
en amoniaco (NH4 +/NH3). El siguiente paso implica la transformacin del
amoniaco en nitrito (NO2 -) (mediante la bacteria del genus Nitrosomonas) y luego
a nitrato (NO3-) (mediante la bacteria del genus Nitrobacter), proceso denominado
nitrificacin. Este paso requiere de la presencia de oxgeno. El nitrato puede
transformarse en gas nitrgeno mediante el proceso de desnitrificacin, en el
que se convierte en gas nitrgeno con su consecuente liberacin a la atmosfera.
Esta transformacin microbiana se realiza bajo condiciones anoxicas.

Configuracin de una planta municipal de tratamiento de aguas negras

convencional para retirar nitrgeno
Ciclo del azufre
El ciclo del azufre es en gran parte mediado de manera microbiana y por lo tanto
est asociado al ciclo del carbono. El azufre llega a lagos y ros como S orgnico,
incorporado a materiales como protenas, y como S inorgnico, principalmente
como sulfato (SO4 2-).

El cido sulfhdrico (H2S) es maloliente y toxico para la vida acutica a muy bajas
concentraciones. A menudo se encuentra pirita (FeS2) en formaciones geolgicas
de extraccin comercial, como en el caso del carbn o de metales como la plata y
el zinc. Cuando la pirita se expone a la atmosfera comienza un proceso de
oxidacin de tres pasos en los que participan bacterias como Thiobacillus
thiooxidans, Thiobacillus ferrooxidans y Ferrobacillus ferrooxidans:

1. 4FeS2 + 14O2 + 4H2O 4Fe2+ + 8SO 2-4 + 8H+

2. 4Fe2+ + 8H+ + O2 : 4Fe3+ + 2H2O
3. 4Fe3+ + 12H2O : 4Fe(OH)3(s) + 12H+
Este proceso provoca que la mina drene cidos ricos en sulfato, acidez e
hidrxidos frricos (un precipitado de color anaranjado amarillento llamado nio
amarillo). Aunque el sulfato es inocuo, la acidez provoca que el pH de las aguas
superficiales descienda (a niveles que con frecuencia daan gravemente la calidad
del agua), y que el producto cubra el fondo de los arroyos, lo que elimina el hbitat
de los macro invertebrados.
Adems, el bajo nivel de pH del agua disuelve rocas y minerales, que libera
solidos totales disueltos y dureza.
REACCIONES DE ORDEN CERO Y DE PRIMER ORDEN
Muchas situaciones medioambientales se pueden describir como cintica de orden
cero o de primer orden. La tabla siguiente compara las principales diferencias
entre estos dos tipos de cintica. En esta seccin se abordaran a profundidad
estas expresiones cinticas, primero al construir una reaccin qumica genrica en
la que el qumico C se convierta en algunos productos desconocidos:
C : productos
La velocidad de reaccin que describe el descenso de la concentracin del
qumico C con respecto al tiempo es:
d[C]/dt = -k[C]n (A)
Aqu, [C] es la concentracin de C, t es el tiempo, k es la constante de velocidad
de reaccin que tiene unidades que dependen del orden de reaccin, y el orden de
reaccin, n, normalmente es un entero (0, 1, 2).
REACCIN DE ORDEN CERO
Si n es 0, la ecuacin A se transforma en
d[C]/dt = -k (B)
sta es la velocidad de reaccin de una reaccin de orden cero. Aqu, la tasa de
tiempo a la cual desaparece C es de orden cero con respecto a C, y el orden total
de reaccin es de orden cero.
Se puede adaptar la ecuacin B para integrar las condiciones siguientes; a tiempo
0, la concentracin de C es igual a C0, y en un tiempo futuro t, la concentracin es
igual a C:

(C)
La integracin de la ecuacin C da lugar a
[C] = [C]0 - kt (D)
La reaccin ser de orden cero si al graficar los datos de la concentracin y los del
tiempo resulta una lnea recta (ilustrada en la figura 3.12). La pendiente de la recta
resultante es la constante de velocidad de reaccin k, de orden cero, la cual tiene
unidades de concentracin/tiempo (por ejemplo, mol/litro-da).