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GEOTECNIA I
Segunda Parte

2013

Departamento de Construcciones Civiles

Facultad de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales
Universidad Nacional de Crdoba

INDICE

LOS SUELOS
El Suelo Edfico
La Formacin del Suelo y el Clima
Los Grandes Grupos Edficos
El Suelo desde el punto de vista ingenieril
Los Suelos Residuales
Los Suelos Transportados
Partculas Constituyentes de los Suelos
Arenas
Arcillas y Coloides
Limos
Suelos Combinados
Textura y Estructura de los Suelos
Clasificacin por Textura
Clasificacin por Estructura
El Agua en el Suelo
Resumen de los puntos principales
Referencias

1
1
3
3
6
8
10
12
13
14
19
19
19
20
23
27
32
33

PROPIEDADES FISICAS E INDICES DEL SUELO

Sistema SI
Fases en la Composicin del suelo y la roca
Pesos Unitarios
Presiones Intergranulares
Estados de Consistencia de los suelos
Granulometra de los suelos
Resumen de los puntos principales
Referencias

34
34
35
37
42
53
55
66
66

CLASIFICACION DE LOS SUELOS

Generalidades
Suelos Gruesos
Suelos Finos
Resumen de los puntos principales
Referencias

67
68
69
74
74

LOS SUELOS
Los suelos son objeto de diferentes anlisis por parte de ingenieros, gelogos y agrnomos,
quienes estudian sus distintos aspectos.
Los agrnomos (pedlogos) se ocupan de la fertilidad del suelo, zonacin, textura,
estructura, materia orgnica y contenido de humedad.
Los gelogos ven al suelo como un componente de la zona superficial de la corteza donde
las rocas son transformadas en residuos superficiales (regolito) por procesos de
meteorizacin fsica y qumica.
Los ingenieros se interesan en las propiedades fsicas y mecnicas ya que una buena parte
de la ingeniera civil est relacionada con la excavacin, drenaje, reconstitucin o
construccin en suelos.
Estos distintos enfoques pueden producir confusiones semnticas ya que la terminologa
tiene distintos significados segn quin la use. En la Tabla 1.1 se formulan las
equivalencias.
TABLA 1.1. TERMINOLOGIA SEGUN LAS DISTINTAS ESPECIALIDADES
INGENIERIA
Suelo vegetal: capa
superficial capaz de
soportar vegetales.

Suelo: capas alteradas de

materiales sueltos

Roca: depsitos duros y

rgidos.

PEDOLOGIA

GEOLOGIA

Horizonte A: zona de
crecimiento vegetal y de
lavado.
Horizonte B: zona de
acumulacin.
Horizonte C: zona de
transicin.
Horizonte R: roca madre

Regolito o suelo: perfil

completo desde la superficie
hasta la roca inalterada.
Roca: depsitos frescos,
consolidados o no.

EL SUELO EDFICO
Los mapas agronmico s pueden ser tiles en aquellas reas donde no existen datos
ingenieriles y sirven de antecedentes. Asimismo, son necesarios en ingeniera de
comunicaciones y en desarrollos urbanos. Por esta razn es interesante tener conocimientos
elementales sobre ellos.
Aqu, el suelo es una mezcla mecnica de partculas inorgnicas de variado tamao,
residuos orgnicos y agua, cada uno de los cuales pueden estar ausentes o ser dominantes.
La meteorizacin tiende a desarrollar una secuencia de horizontes dentro de la zona de
alteracin, siempre y cuando la erosin no los destruya. Todos estos horizontes
considerados en conjunto incluido la roca madre, forman el perfil de suelo. La parte situada
por encima de la roca madre se denomina solum.
Los horizontes pueden mostrar diferencias en uno o todos los siguientes aspectos:

1.

Grado de particin de la roca madre

2.

Materia orgnica

3.

Tipo y cantidad de minerales secundarios

4.

pH

5.

Distribucin de tamao de partculas

Un perfil vertical realizado en los primeros metros de suelo muestra horizontes que se
designan con las letras maysculas O A, B, C y R. Sus espesores pueden variar entre unos
pocos milmetros a unos pocos metros. Los horizontes y sus subdivisiones tienen las
siguientes particularidades:
1. O - Horizontes Orgnicos
1. Formados o en formacin encima de partes minerales.
2. Dominado por materia orgnica fresca o parcialmente descompuesta.
3. Contiene ms del 30% de materia orgnica si la fraccin mineral contiene ms del
50% de arcilla, o ms del 20% orgnico si la fraccin mineral no tiene arcilla.
2. A - Horizontes minerales consistentes en:
1. Acumulacin de materia orgnica humificada en o adyacentemente a la superficie.
No es reconocible como materia orgnica y usualmente imparte colores oscuros al
horizonte.
2. Horizonte lixiviado de arcilla, hierro o aluminio con concentraciones de cuarzo u
otros minerales resistentes tamao arena o limo.
3. Horizonte dominado por 1 o 2 pero en transicin a uno subyacente B o C.
3. B - Horizontes con uno o ms de lo siguiente:
1.

Concentracin iluvial de arcilla, hierro, aluminio o humus

2.

Concentracin residual de hierro u-xidos de aluminio o arcilla, formada por6tros

medios que solucin y remocin de carbonatos o ms sales solubles.

3.

Cubiertas de xidos adecuadas para dar colores conspicuamente oscuros, o rojizos

a los horizontes sub o suprayacentes.

4.

Una alteracin que oblitera la estructura original de la roca, y que forma arcillas
silicatadas, xidos libres o ambas, y que forma estructuras granular, blocosa o
prismtica si las texturas son tales que cambios volumtricos acompaan cambios
en humedad.

4. C - Una capa, excluyendo el bedrock, de material similar o dismil del cual el solum se ha
formado presumiblemente, slo afectado ligeramente por el proceso de formacin del
suelo y careciente de las propiedades diagnsticas de los horizontes A y B.
5. R - Bedrock consolidado subyacente
El horizonte A, usualmente el ms oscuro por su contenido de humus, est formado por
pequeas partculas provenientes de la descomposicin de hojas, races, y restos de

animales. Posee abundante cantidad de organismos y microorganismos, todos viviendo en

un microcosmos ecolgico.
Los minerales de la parte superior son mayormente arcillas y minerales insolubles
residuales como el cuarzo. Los minerales solubles estn ausentes.
El horizonte B tiene relativamente poca materia orgnica, y estn presentes los minerales
solubles y xidos de hierro y aluminio.
El horizonte C es el bedrock ligeramente alterado, fracturado y mezclado con arcillas. En su
base se encuentra el bedrock fresco.
Para propsitos agronmicos es comn describir los suelos usando la textura y la estructura
como los principales parmetros, (fig.1.1), y como rasgos secundarios el color, la estructura
y la consistencia.

Fig. 1.1 Clasificacin segn la textura del Suelo.

Fuente: testudines.org.
http://www.madrimasd.org/blogs/universo/2010
/12/08/137600

La formacin de los suelos en relacin con el clima

La lluvia y la temperatura afectan la formacin de los suelos edficos. Un suelo toma un
largo tiempo en formarse. El lapso vara en el horizonte A desde cientos a miles de aos
mientras
que el horizonte B, lleva un tiempo an mayor.
La formacin del suelo edfico puede ser diagramada como un proceso de
retroalimentacin complejo positivo. Involucra la respuesta al decaimiento de los minerales
y la meteorizacin con las variables de tiempo, temperatura y lluvias, y la accin biolgica
que est influenciada por los tres primeros factores.
Los grandes grupos de suelos edficos
Los cientficos del suelo lo han clasificado en una gran cantidad basada en las propiedades
qumicas y fsicas, climas y topografa. Se han reconocido tres grandes clases en base a los
minerales presentes en los horizontes A y B.

Las Lateritas son un suelo rojo subido de los trpicos en los cuales los silicatos
estn completamente alterados, dejando mayormente xidos de hierro y aluminio.
Aun la slice puede ser lixiviada. Si el contenido de hierro de la roda madre es bajo,
se puede formar una bauxita. (fig. 1. 2 a).
Los Pedocals estn formados en climas clidos y secos. El carbonato de calcio es un
importante constituyente. Alguno de ellos pueden ser disueltos por ocasionales lluvias, pero
en un clima clido y seco, la mayor parte del agua se evapora, dejando como precipitados o
ndulos" en el horizonte B. Ellos contienen menos arcillas y los silicatos estn menos
alterados. Es menos frtil debido a la menor poblacin de microorganismos.(fig. 1.2 b)
Los Pedalfers estn formados en reas de alto contenido de lluvias, donde las zonas A y B
son lixiviadas. El suelo resultante es rico en cuarzo insoluble, minerales arcillosos y los
productos de alteracin del xido de hierro. El carbonato de calcio est ausente. (fig. 1.2 c).

CLIMA HUMEDO

CLIMA SECO

Capa de humus
delgado o ausente

Capa de humus y
suelo lixiviado

Masa irregular de
limonita

Capa de humus y
suelo lixiviado

Precipitacin de
ndulos de
carbonato de calcio

Arcillas ricas en
hierro e hidrxidos
de aluminio
Zona lixiviada
delgada

Precipitacin de
xidos de hierro y
aluminio

Roca madre:
areniscas, pizarras y
calizas

Rocas mficas

a) LATERITA

CLIMA TEMPLADO

b) PEDOCAL

Roca madre:
granito

c) PEDALFER

Fig. 1.2 Grupos edficos.

Fuente: http://www.efn.uncor.edu/dep/GeoBas/GeoGral/progra14.jpg. Departamento de Geologa Bsica,
Escuela de Geologa, Facultad de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales, Universidad Nacional de Crdoba

Los suelos antiguos o paleosuelos se identifican por sus asociaciones tpicas de oxidaciones
y minerales arcillosos, y la evidencia de disolucin de los minerales originales de las rocas
La sistemtica de los suelos tiene que encarar el problema de clasificar las unidades
superiores reuniendo los grandes grupos de suelos mundiales en funcin de sus gnesis y
de sus propiedades fundamentales. El objetivo es lograr una nica jerarquizacin, que
abarque todas las categoras de unidades. Las superiores deben ser poco numerosas y las
unidades inferiores cada vez ms subdivididas y mltiples.
La clasificacin de los suelos edficos es muy compleja y en la actualidad hay varios

sistemas. Algunos consideran al clima como factor determinante de la evolucin del suelo
(clasificaciones climticas).
Otras estiman como dominante al quimismo de los diferentes horizontes del perfil de suelo
(clasificaciones qumicas).
Por ltimo, otras meritan conjuntamente las propiedades qumicas de los suelos y su
evolucin climtica (clasificaciones mixtas).
Una clasificacin norteamericana muy usada es la de Baldwin, Kellog y Thorp, publicada en
1938. (Tabla 1.2)
Las ms modernas presentan 10 rdenes, 47 subrdenes, 206 grandes grupos, subgrupos,
familias y series (10.000 aproximadamente en E.U.A.) tal como la del U.S.D.A. Soil
Conservation Service.
TABLA 1.2. CLASIFICACIN DE SUELOS EN CATEGORAS MAYORES (Los grandes grupos
sealados con (1) son nuevos o modificados)
1. Suelos de zonas fras

Suelos de tundra
Desrticos
Rojos de desierto

2. Suelos de colores claros de

regiones ridas

Sierozom
Brown (Pardos)
Pardos rojizos
Castaos

3. Suelos de colores oscuros, de

vegetacin graminosa semirida,
subhmeda y hmeda
Suelos
Zonales

Castaos Rojizos
Chernozom
Suelos Pradera
Pradera Rojiza

4. Suelos de transicin bosque

vegetacin graminosa

5. Suelos claros, podsolizados de

las regiones boscosas

Chernozon degradado
Pardo no clcico o suelos Pardo Shantung
Podsol
Grises de bosque (Gray Wooded) o grises
podslicos (1)
Pardos podslicos (Brown podsolic)
Pardo grises podslicos (Gray Brown Podsolic)
Rojo Amarillos podslicos (Red Yellow Podsolic)

6. Suelos laterticos de regiones

boscosas templado clidas y
tropicales
1. Suelos halomrficos (salinos y
alcalinos de regiones ridas mal
drenadas y depsitos litorales

Pardo rojizos laterticos (Reddish Brown Lateritic)

Pardo Amarillos laterticos (Yellowish Brown
Lateritic)
Suelos de lateritas (1)
Solonchak o suelos salinos
Solonets
Solod
Humic Gley (incluye Wiesenboden) (1)

Suelos
Intrazonales

Suelos de prados alpinos

2. Suelos hidromrficos de
pantanos, marismas, reas de
infiltracin y depresiones

Bog y Half - Bog

Low Humic Gley
Planosoles
Podsoles hidropdicos

Lateritas hidropdicas
3. Suelos calcimrficos

Pardos forestales (Braunerde)

Rendsinas
Litosoles

Suelos
Azonales

Regosoles (incluye arenas medanosas)

Suelos aluviales

EL SUELO DESDE EL PUNTO DE VISTA INGENIERIL

Desde el enfoque dado por la Ingeniera, el suelo es pensado como un agregado granular
trifsico cuyos poros estn ms o menos -- llenos con agua, coloides y minerales arcillosos
o los tres.
Tcnicamente se los distingue de las rocas por la facilidad con la que pueden ser
removidos. Si se puede emplear medios de poca energa corno el agua, el material se
considera suelo, mientras si es necesario usar explosivos, se lo considera roca.
Esto trae innumerables inconvenientes para un amplio grupo de materiales provenientes de
sedimentos poco consolidados, o rocas gneas y metamrficas muy alteradas que tienen un
comportamiento intermedio. Algunas veces se habla de rocas de transicin.
Una clasificacin amplia de los suelos incluyen los grupos dados por la Tabla 1.3

SUELOS AUTOCTONOS

DIVISION
MAYOR

TABLA 1.3. LOS PRINCIPALES DEPOSITOS DE SUELOS

PRINCIPALES SUELOS

Residuales
Material formado por
meteorizacin de rocas
madres o materiales
parcialmente consolidados
Orgnicos
Acumulacin de material
altamente orgnico formado
in situ por el crecimiento y el
subsecuente decaimiento de
las plantas

Arenas residuales y fragmentos de gravas. Formados por

solucin y lixiviacin de materiales cementados, dejando las
partculas ms resistentes, comnmente cuarzo.
Arcillas residuales. Formadas por meteorizacin de rocas
silicatadas, de pizarras y solucin de rocas calcreas.
Con pocas excepciones es ms compacta y menos alterada en
profundidad. En estadios intermedios puede reflejar la
composicin, estructura y estratificacin de la roca madre.
Turba. Agregado fibroso de vegetacin en descomposicin y
materia descompuesta con color oscuro y olor a podrido.
Muck. Depsito de turba en avanzado estado de
descomposicin a tal punto de resultar indistinguible los rasgos
botnicos.

SUELOS

TRANSPORTADOS

Aluviales
Material transportado y
depositado por las aguas

Elicos
Materiales transportados y
depositados por el viento

Glaciales
Materiales transportados por
glaciares, y por el
derretimiento de glaciares

Marinos
Material transportado y
depositado por olas
ocenicas y corrientes en las
costas y reas costa afuera.
Coluviales
Materiales transportados y

Depsitos de llanura de inundacin: Depsitos dejados por

una corriente en la porcin del valle sujeta a inundaciones.
Bancos. Depsitos alternativos de altos y bajos formados
dentro de una curva de migracin de un ro. Los depsitos de
los altos consisten en limas y arenas, mientras que los bajos
son rellenados con arcillas.
Rellenos de canal de estiaje. Depsitos dejados lazos de
meandros abandonados cuando el ro acorta su curso.
Estn compuestos primariamente por arcillas, aunque suelos
arenosos y limosos son encontrados aguas arriba y abajo.
Pantanos. Prolongada acumulacin de sedimentos de
inundaciones en las planicies que bordean los ros. Los
materiales son generalmente arcillas pero tienden a ser ms
limosos cerca de los bancos del ro.
Depsitos de terrazas aluviales.
Son superficies remanentes de llanuras de inundacin planas,
relativamente angostas, formadas por entrincheramiento de
ros y procesos asociados.
Depsitos estuarinos: Son depsitos de origen marino y aluvial
yacientes en canales amplios en la desembocadura de ros y
que estn influenciados por las mareas.
Depsitos aluvio-lacustres. Son materiales depositados dentro
de lagos (no asociados con glaciacin) por olas, corrientes, y
procesos qumico-orgnicos. Consisten en arcillas no
estratificadas orgnicas o arcillas en las porciones centrales del
lago y tpicamente gradadas a limos estratificados y arenas en
las zonas perifricas.
Depsitos deltaicos. Son los formados en desembocaduras de
ros.
Depsitos de piedemonte. Son depsitos aluviales y por accin
de la gravedad, de colinas o montaas. Comprenden conos de
deyeccin aislados o yuxtapuestos.
Loess. Depsito no estratificado de limos y limos arenosos o
arcillosos atravesados por una red de tubos formados por las
antiguas races de plantas
Arenas de duna. Colinas, lenguas o acumulaciones de arena
fina con granos redondeados y lustrados.
Till glaciar. Es una acumulacin de derrubios depositados
debajo, al costado (morenas laterales) o en el lmite inferior de
un glaciar (morena terminal). El material yace en capas
irregulares (morena de fondo).
Depsitos glaciofluviales. Material grueso depositado por
corrientes de deshielo. Se deposita ms all de la morena
terminal en una planicie. Contiene los kames y eskers.
Depsitos glaciolacustres. Son materiales depositados dentro
de lagos por agua de deshielo. Consisten en arcillas en las
partes centrales del lago y capas alternantes de limos arcillosos
o limas y arcillas (varves) en las partes perifricas
Depsitos de costa. Son depsitos de arenas y gravas formadas
por la accin de transporte y seleccin de las olas en la lnea de
costa.
Arcilla marina. Son depsitos orgnicos e inorgnicos de
materiales finos
Talus. Depsitos creados por acumulacin gradual de
fragmentos de roca y derrubios en la base de los acantilados.

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depositados por gravedad

Piroclsticos
Materiales eyectados de
volcanes y transportados por
gravedad, viento y aire

Hillwash. Son coluviones finos consistentes en arenas

arcillosas, limos arenosos o arcilla
Depsitos de avalanchas. Masas considerables de suelos y
rocas que se han deslizado ms o menos como unidad desde
sus posiciones originales
Eyectados. Depsitos sueltos de cenizas volcnicas, lapilli,
bombas, etc
Pumita. Frecuentemente asociada con lava y flujos de barro, o
puede estar mezclada con otros sedimentos

LOS SUELOS RESIDUALES

Los suelos residuales han sido formados in-situ, despus que el lavado se ha llevado todos
los compuestos generados por la meteorizacin. El espesor de ellos es muy variable,
dependiendo de la intensidad de la meteorizacin y de la erosin. As, los granitos de
Trasvaal estn alterados casi 60 metros y los de Hong Kong hasta 90 metros.
En un perfil tpico se distinguen tres horizontes: (fig. 1.3)
I.

Suelo residual propiamente dicho

II.

Roca meteorizada

III.

Roca no meteorizada
ZONA

a) ROCAS METAMRFICAS

Coluvin u otros Suelos Transportados.

los horizontes de piedras son comunes aqu

IB
Horizonte B

IC
Horizonte C

I I ROCA METEORIZADA

ZONA
Coluvin, etc.

IA
Horizonte A

I SUELO RESIDUAL

b) ROCAS GNEAS INTRUSIVAS

II A
Transicin de
saprolito a
Roca
Meteorizada
II B
Roca parcialmente
Meteorizada

III ROCA NO METEORIZADA

Fig. 1.3 Suelos residuales.

Fuente:

Dentro del horizonte I se localizan otros tres subhorizontes:

I-A. Zona de lixiviacin empobrecida por la infiltracin de agua.
I-B. Zona de deposicin, a veces cementada.

IA
IB

IC

II A

II B

III

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I-C. En el que se reconoce estructuras heredadas o relictas de la roca que suelen constituir
planos de debilidad. Este material recibe el nombre de saprolito y el conjunto es a veces
bastante permeable y susceptible a erosin externa e interna. Asimismo comienzan a
encontrarse bloques residuales de la roca madre que puede llevar a errores de
interpretacin y clasificarlo como coluvin o a veces como morena glaciar.
En la zona II se encuentran:
II-A. Transicin del saprolito a la roca meteorizada, con gran heterogeneidad y con
presencia de ms de 10% de bloques residuales. El suelo es frecuentemente arenoso y
permeable.
II-B. Roca parcialmente meteorizada, en particular a lo largo de litoclasas.
En la zona II encontramos la roca sana, frecuentemente impermeable.
LOS SUELOS TRANSPORTADOS O ALOCTONOS
Los procesos de formacin de estos suelos varan segn el agente de transporte, y han sido
descriptos precedentemente. A modo de sntesis la Tabla 1.4 muestra un esquema
comparativo. El efecto relativo indicado en la ltima columna denota la importancia de
acuerdo a la cantidad de sedimentos movidos, siendo 1 el mayor.
TABLA 1.4. COMPARACION DE LOS AGENTES DE TRANSPORTE (adaptado de
Garrels, 1951)
Agente

Corriente
agua

Olas

Tipo
flujo

turbulento

turbulento

Velocidad
promedio

pocos km/h

pocos km/h

Tamao
mximo
arranque
arena

arena

reas
efecto

Carga
3
por m

todo terreno

decenas
de kg

costas
zonas ridas,

decenas
de kg

Efecto
Relativo

suspensin
solucin

arrastre
suspensin
solucin

arrastre
suspensin

Viento

turbulento

15 km/h

arena

Glaciar

laminar

pocos
m/ao

bloque

altas latitudes
y altitudes

centenas
de kg

suspensin

Agua
subterrnea

laminar

pocos
m/ao

coloide

materia
soluble

1 kg

solucin

bloque

taludes,
arcillas
sensitivas,
arcillas
saturadas

2.000 kg

arrastre

Gravedad

laminar

cm/ao

costas

1 kg

Tipo de
transporte

arrastre
arrastre

3
3

Los mayores efectos del transporte en las propiedades de los sedimentos son la seleccin y
la abrasin.
La seleccin puede ser de dos tipos: una seleccin local, que produce capas o lentes con

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distribucin diferencial de tamao de granos; y la seleccin progresiva, que conduce a la

variacin selectiva en los tamaos de partculas en la direccin del flujo.
En general, los sedimentos aumentan su tamao en direccin a su fuente, pero el
reconocimiento de estos factores no significa que el grado de seleccin en un rea
determinada puede ser predicho con alta confiabilidad. Ello se debe a que la interaccin y la
variabilidad del agente de transporte producen complejas selecciones.
El tamao de las partculas y su forma pueden ser modificadas mecnicamente por impacto,
voladura y abrasin. Algunos efectos del transporte estn sintetizados en la tabla 1.5.
TABLA 1.5. EFECTOS DEL TRANSPORTE EN LOS SEDIMENTOS
Agua
Reduccin por
solucin. Abrasin en
carga suspendida.
Tamao

Aire

Hielo

Gravedad

Considerable
impacto

Considerable
reduccin.

Considerable
trituracin e
impacto.

Alto grado de
redondeamiento

Angular,
partculas
aplanadas

Angular, no
esfrica

Impacto
produce lustre

Superficie
estriada

Superficie
estriada

Muy
considerable
(progr.)

Muy pequeo

Sin seleccin

Abrasin e impacto
en carga traccionada.
Forma y
redondez

Textura
superficial

Redondeamiento
de arenas y gravas
Arenas: suave,
pulidas, brillante
Limos: poco efecto

Grado de
Seleccin

Considerable

Las caractersticas gradacionales de los materiales sedimentarios reflejan el modo de

transporte. La fig. 1.4 muestra como los materiales de distinto origen caen en diferentes
zonas del diagrama donde el logaritmo de la razn entre el 75% y el 25% del tamao de
partcula est en funcin de la mediana (50%) del tamao de los granos.

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Fig. 1.4 Influencia de la historia geolgica en la gradacin de tamaos de partculas.

Fuente: Mitchell p 65(adaptado de Selmer-Olsen, 1964)

PARTICULAS CONSTITUYENTES DE LOS SUELOS

Una muestra de suelo est formada por un conjunto de muchas partculas individuales y por
el aire o agua que rellenan los huecos entre ellas.
El tamao de una partcula que no tenga forma esfrica no puede determinarse
simplemente por una dimensin lineal. El significado de "tamao" depende, pues, de una
dimensin medida, y de la forma de medicin. Ms adelante se ver que la determinacin
del tamao de las partculas se hace por el anlisis granulomtrico por tamizado (para
dimensiones superiores a las 75 micras) y por sedimentacin acuosa (para las menores a
75 micras).
El tamao de las partculas vara desde la dimensin molecular (10-6 mm) hasta los bloques
de roca de varios metros de espesor. La relacin entre estas cifras extremas es del orden
de 108, o expresado en forma ms apreciable entre el tamao de una perla y el del globo
terrqueo.
Se ha empleado hasta ahora una serie de nombres para denominar determinados tipos de
suelos, que cubren una cierta gama de tamaos. Los nombres de estos suelos y los
tamaos que les corresponde usualmente se presentan en la Tabla 1.6. Se da entre
parntesis otros valores lmites de cada categora, tambin utilizados, ya que no hay
uniformidad en estos lmites.
En general se reserva el nombre de suelos para los tamaos de gravas y menores.
Los granos de un tamao mayor de 0.06 mm pueden ser apreciados a simple vista o con
auxilio de una lupa. Constituyen la fraccin muy gruesa y la fraccin gruesa de los suelos;
los comprendidos entre 0.06 y 2 micras, que pueden ser examinados con la ayuda del
microscopio forman la fraccin fina; los menores de 2 micras constituyen la fraccin muy

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fina. Se requiere el uso del microscopio electrnico para percibir su forma y su estructura
molecular puede ser investigada por medio de rayos X.
TABLA 1.6. DENOMINACION DE LAS PARTICULAS
Bloques

> 30 cm

Cantos rodados

15 a 30 cm

Grava

2,0 mm ( 4.76 mm) a 15 cm

Arena

0,06 mm ( 0,075 mm) a 2 mm ( 4,76 mm)

Limo

0,002 mm( 0,0005 mm) a 0,06 mm ( 0,075)

Arcilla

< 0,002 mm. ( 0,005 mm)

La mayora de los suelos naturales contienen partculas de dos o ms fracciones. Las

caractersticas particulares de un suelo compuesto estn principalmente determinadas por
las propiedades de la fraccin ms fina.
La fraccin gruesa acta como un agregado o parte inerte de un suelo compuesto, y con
participacin entre el 80 y 90% del peso seco total, la parte decisiva o activa la constituye el
20 o 10% del resto formado por los finos.
Las fracciones ms gruesas (gravas por ej.) consisten en fragmentos de rocas compuestas
por uno o ms minerales. Pueden ser angulares, redondeados o chatos, ser sanos o
mostrar signos de descomposicin, ser resistentes o deleznables.
Las fracciones gruesas (arenas) son generalmente granos de cuarzo. Los granos pueden
ser angulares o redondeados. Algunos tienen un porcentaje importante de mica que las
hace muy elsticas y esponjosas.
En las fracciones finas v muy finas cada grano est generalmente constituido de un solo
mineral. Las partculas pueden ser angulares o escamosas, pero nunca redondeadas. En
general el porcentaje de partculas escamosas aumenta a medida que decrece su tamao.

ARENAS

Son el producto de la disgregacin de las rocas en granos pequeos, variando sus

componentes mineralgicos de acuerdo a su procedencia: las hay silceas, calcreas,
calizas, micceas, etc. Son granos duros que han resistido a la accin de erosin y
desgaste por lo que las de mejor calidad son las silceas, producto de fragmentacin de
rocas cuarzosas. Sometido a compresin un suelo arenoso resiste de acuerdo con su
compacidad, y a la dureza de los granos.
Cuando son arenas calcreas su dureza es menor por lo que suelen efectuarse un ensayo
mecnico de compresin a presin doble de aquella a la que se piensa hacerla trabajar. Si
se clasifica granulomtricamente esa muestra antes y despus de la compresin, y se
observa un aumento notable de los granos ms finos quiere decir que la arena no es apta
pues la presin ha roto muchas partculas originales.
Los granos de arena pueden ser angulosos, subangulares, redondeados o subredondeados
segn el grado de desgaste ocasionado por el rodaje y la abrasin. En general los granos
angulosos indican que la arena ha estado expuesta al desgaste por un perodo corto de

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tiempo, o nada en absoluto, como puede ocurrir con las arenas residuales que han
permanecido siempre en el lugar en que se formaron.
Segn la procedencia del material se pueden dividir en arenas:

de ro, con granos redondeados por la accin erosiva, aunque con fraccin angulosa
en granos pequeos cuando por estar depositada en una playa, escapan a la
abrasin.

de mar, con superficies ms speras, con intrusiones marinas debido a las sales del
agua de mar. Suelen estar mezcladas con conchillas o intrusiones calcreas.

de dunas, en general de granos finos y muy redondeados por la accin elica.

de cantera, con materiales depositados tiempo atrs por ros o mares, que han
sufrido un proceso de transformacin de orden qumico, que ha alterado su
superficie hacindola ms rugosa.

Se las puede considerar gruesas, medianas, o finas, dependiendo ello del tamao de la
mayora de sus partculas, como se ver ms adelante.
La arena es un material sin cohesin, aunque mojada o hmeda la tensin superficial del
agua puede darle una cohesin aparente que desaparece si el material se seca o se
satura.
Las arenas constituyen un material de construccin favorable. Tienen excelente capacidad
soporte si estn confinadas. Sueltas, sobre todo si se trata de arenas mediana a finas, son
de dudoso comportamiento y malo, especialmente si estn saturadas o sometidas a
subpresiones. Para excavaciones, su talud debe ser bastante tendido porque de lo contrario
resultan inestables.

ARCILLAS Y COLOIDES

Son partculas muy pequeas, de dimensiones menores de 5 micras. En los suelos finos,
producto en general del ataque qumico de las aguas a las rocas o a otros suelos, la forma
de los componentes tiende a ser aplastada, por lo que los minerales de arcilla adoptan en
general la forma laminar, en donde dos dimensiones son incomparablemente ms grandes
que la tercera. Como excepcin, algunos minerales de arcilla poseen forma acicular, con
una dimensin mucho ms grande que las otras dos.
Por el sistema de determinacin de la granulometra en suelos finos, mediante la
sedimentacin en lquidos, las medidas que comnmente se adjudica a estas partculas no
son las reales (que slo se pueden medir a travs de microscopio electrnico) sino los
dimetros de partculas esfricas que decantarn con igual velocidad que las partculas
laminares de arcilla.
Ms importante que la diferencia objetiva entra la forma de la partcula ideal. y la real,
resulta la del comportamiento de este material, que'" depende de su forma laminar y de su
tamao reducido.
En los granos polidricos o esfricos, con una mxima relacin masa a superficie, priman
las acciones gravitacionales. En las partculas laminares con una superficie especfica
(relacin superficie a masa) muy elevada cobran gran significacin las fuerzas
electromagnticas desarrolladas en la superficie de los compuestos minerales.

16

En la figura 1.5 se observa que la forma de agruparse de las partculas arcillosas es

sumamente diferente de la que se ve normalmente con los granos redondeados o
polidricos de la arena. Las arcillas se agrupan dejando poros muy grandes, al punto que
los espacios vacos (comnmente llenos de agua) pueden representar volmenes 5 a 10
veces mayores que el volumen slido de las partculas.

Fig. 1.5 . Minerales de arcilla

Fuente: Cdigo Geolgico de Venezuela. http://www.pdv.com/lexico/o2w.htm

Los vnculos que mantienen unidas a las partculas laminares son fundamentalmente
electroqumicos. La superficie plana de las caras laminares suelen poseer carga elctrica
negativa. Por el contrario, parece haber evidencia de cargas positivas en las aristas. La
intensidad de las cargas depende de la estructura y composicin de la arcilla.
La partcula atrae los iones positivos del agua que la rodea (H+) y a cationes de distintos
elementos qumicos existentes en ella (Na+; K+ ;Ca++; Al+++; Fe+++, etc). Esto conduce a
que cada partcula individual de arcilla se vea rodeada de una capa de agua orientada
(dipolos) en forma definida y ligadas a su estructura (agua adsorbida). El espesor de esta
pelcula de agua adsorbida por el cristal de arcilla es funcin no slo de la naturaleza del
mismo sino tambin del tipo de los cationes atrados.
La polarizacin de la molcula de agua hace que en sus extremos se ubiquen cargas
elctricas diferentes, y con ello una orientacin de la partcula de agua respecto al suelo,
con una cierta atraccin entre ellas, y a su vez de la partcula de agua con la vecina;
tambin dipolo, atraccin que se va debilitando a medida que se aleja del grano de suelo.
Resulta de lo expuesto que las partculas de suelo no tienen contacto directo entre ellas.
Las capas de adsorcin proporcionan un contacto sui-generis, y segn su espesor
permitirn una unin intensa, con gran resistencia al corte entre partculas de suelos, o una
unin ms deformable, que permite un cierto desplazamiento entre ellas, sin separarse, lo
que implica lo que se conoce como plasticidad.
Las arcillas estn constituidas bsicamente por silicatos de aluminio hidratados (a veces de
Mg, Fe u otros metales) en forma de hojas (ver Captulo de Minerales. Primera Parte).

17

El comportamiento de los coloides no arcillosos, por ejemplo, la slice y la almina, durante

la cristalizacin juega un papel importante en la determinacin de los minerales arcillosos
que se formarn por meteorizacin. Algunos principios generales se pueden enumerar,
aunque su explicacin est fuera del alcance de este curso:
1.

Las tierras alcalinas (Ca, Mg) tienden a flocular la slice.

2.

Los lcalis (K, Na, Li) tienden a dispersar la slice.

3.

Un bajo pH tiende a flocular.

4.

Un alto contenido de electrolitos tiende a flocular.

5.

Las suspensiones aluminosas son ms fcilmente floculables que las silceas.

6.

Las fases dispersivas son ms fcilmente removibles por el agua subterrnea que las
fases floculadas.

De acuerdo a su estructura reticular, los minerales de arcilla se clasifican en tres grandes

grupos: (figura 1.6)
a)
Caolinitas: formadas por la superposicin alternada de una lmina de slice con una
de almina. Debido esta estructura slice-almina 1:1, la formacin de la caolinita es
favorecida cuando la almina es abundante y la slice es escasa.
Las condiciones climticas que propician esta situacin son aquellas en donde las
precipitaciones son relativamente altas para asegurar la lixiviacin de cationes y la oxidacin
del hierro. Se requiere un buen drenaje para remover esos materiales.
La mayor parte de la caolinita se forma de la alteracin de los feldespatos y micas
pertenecientes a rocas granticas.
Una unidad fundamental, tiene un espesor de 7,2 y se extiende indefinidamente en las
otras dos direcciones.
La partcula de caolinita est formada por bloque de unidades fundamentales (a veces ms
de cien) que alcanzan espesores totales del orden de las 10 micras. Se mantienen unidas
mediante enlace de hidrgeno. Esto involucra una relacin entre el O del vrtice del
tetraedro con un OH del vrtice octadrico de la capa adyacente.
G
slice

caolinita

G
B
brucita

G
esmectita

Fig. 1.6 Minerales de arcilla.

H2O

gibbsita

B-G

illita

clorita

18

La unin entre las retculas laminares es lo suficientemente firme para no permitir la

penetracin de molculas de agua entre ellas. En consecuencia, las arcillas de este tipo son
muy estables en presencia de agua. La estructura cristalina es bastante rgida.
La partcula de caolinita posee, debido a su tamao fino, cargas positivas y negativas en los
enlaces rotos de los bordes. Estas cargas insatisfechas pueden adsorber iones.
Otras arcillas del grupo caolintico son las Haloysitas, semejantes a la anterior, pero con
molculas de agua intercaladas entre cada dos unidades fundamentales, lo que supone un
enlace dbil. Tienen una apariencia de hoja enrollada o tubo, en lugar de la placa plana de
caolinita.
b)
Las Esmectitas estn formadas por una lmina de almina entre dos silcicas,
superpuestas indefinidamente. Se vinculan a paquetes similares por medio de cantidades
variables de agua y cationes (fig. 1.6). Su principal representante es la montmorillonita.
Se generan cuando la slice es abundante, tal como es el caso donde tanto la slice como la
almina estn floculadas.
Las rocas ricas en tierras alcalinas, tales como las gneas bsicas e intermedias, las
cenizas volcnicas, y sus derivados son los materiales padres. Las condiciones
climatolgicas en donde la evaporacin excede la precipitacin, favorece la formacin de
esmectitas. Por ejemplo, en las reas ridas y semiridas donde existe lixiviacin pobre.
Estas unidades fundamentales cuyo espesor es del orden de 10 A se enlazan en forma
dbil por lo que las molculas de agua pueden introducirse fcilmente en la estructura
originando un gran aumento de volumen de los cristales.
Las partculas tiene forma de escama muy neta, con relacin entre la mayor y menor
dimensin del orden de 250 a 1. El volumen del suelo depender ms que de la parte
slida propiamente dicha, de la cantidad de agua adsorbida.
Un ejemplo comn es la bentonita, que se usa para obturar infiltraciones de agua en
perforaciones, ya que al introducirse en los poros del suelo perforado y adsorber agua, se
expande, obturndolas.
Otro material de este grupo es la vermiculita, utilizada como aislante trmico y acstico, en
estado seco.
Los taludes, tanto naturales como artificiales, constituidos por arcillas esmectticas, estn
sujeto a deslizamientos y fluencia en tiempo hmedo.
c)
Las Illitas estn constituidas en forma similar a la anterior, por dos capas
tetradricas de slice que encierran una octadrica de almina.
Una diferencia fundamental es el equilibrio, mediante tomos de potasio, de las deficiencias
de carga. Ellos se sitan entre dos unidades fundamentales, y no son intercambiables.
Por esa causa las rocas gneas o metamrficas cidas y sus derivados son los materiales
padres. Asimismo la alteracin de la muscovita a illita y la de la biotita a vermiculita.
La alta estabilidad de la illita es responsable de que sea tan abundante y persistente.
La estructura de la illita no es expansiva; no admite la entrada de agua entre sus capas. El
espesor de las partculas puede oscilar entre 1:10 y 1:50 respecto al dimetro.

19

Por medio del microscopio ptico no es posible precisar el tipo de arcilla que se observa,
siendo necesario recurrir a los microscopios electrnicos. Como las preparaciones para el
estudio con microscopio son difciles de realizar sin alterar las propiedades del suelo es
preferible obtener la difraccin de rayos X, cuya longitud de onda es del orden de 1 ,
observando el espectro del mismo. La probeta se prepara en forma de poder someter la a
una cierta torsin, observando que la longitud de onda producida por la distorsin cambia
segn el tipo de suelo.
Tambin se usa la balanza trmica, ya que el comportamiento de cada arcilla es distinto
segn la temperatura. Se puede identificar los minerales de arcilla mediante las
temperaturas que exige extraer el agua estructural de sus retculas, o para la
transformacin de un mineral de arcilla en otro.

d)
Las Cloritas se pueden formar por alteracin de las esmectitas, ya que la
introduccin pe suficiente Mg causa el reemplazo del agua intercapa en la Brucita. Las
cloritas pueden encontrarse a partir de las rocas gneas y metamrficas de bajo a medio
grado.
Las condiciones enumeradas son una sobresimplificacin del problema, ya que puede
haber numerosas ramificaciones, alteraciones y calificaciones de esos procesos.
Una arcilla puede ser alterada a otra arcilla por intercambio catinico, y meteorizacin en las
nuevas condiciones. La estructura puede cambiar completamente, por ejemplo de 2:1 a 1:1
As una montmorillonita puede formarse a partir de rocas ricas en magnesia en condiciones
de humedad, y drenaje moderado, pero si se contina la lixiviacin se alterar para formar
caolinita.
Asimismo, la proporcin relativa de potasio y magnesio determina cuanta montmorillonita e
illita se puede formar.
Las partculas de dimensin inferior a 1 micra se suelen designar como arcillas coloidales.
Estas partculas en suspensin en el agua sedimentan a una velocidad extremadamente
lenta, que se anula para tamaos inferiores a 0.2 micras, quedando definitivamente en
suspensin. Estas partculas estn dotadas de carga elctrica, que al ser del mismo signo
impide la atraccin mutua entre ellas, las que al repelerse en forma instantnea y
permanente originan lo que en qumica se conoce como movimiento Browniano.
La cantidad de material coloidal es muy variada pudiendo hablarse de solucin coloidal
cuando la densidad es pequea (soles), o de gelatina coloidal (gel) cuando la densidad es
mayor, o sea cuando es grande la concentracin de coloides.
Variando la cantidad de agua se puede pasar del estado de gel al de sol, por absorcin de
agua, y desde sol a gel, por eliminacin de la misma, cambiando las propiedades del suelo.
Cuando el suelo est en suspensin en un medio acuoso en presencia de sales en
disolucin puede actuar neutralizando la carga elctrica de los coloides. Entonces, sus
masas atradas por la accin de las restantes, forman pequeos copos de material de muy
poca consistencia, llamados fculos. Estos tienden a decantar con velocidad mayor que la
de partculas ms pequeas. Este proceso ocurre en los ros que desembocan en el mar,
originndose los deltas.
Estas circunstancias tienen algunas aplicaciones prcticas. Agregando electrolitos en el

20

agua en tanques de sedimentacin, se acelera el proceso de clarificacin de aguas

barrosas. Una accin opuesta se puede tener cuando se desea evitar la sedimentacin en
dispersiones de suelo, en cuyo caso se agregan dispersantes para mantener el estado de
suspensin. Del mismo modo la presencia de sales disueltas en el agua de mar es la causa
de su claridad, y la presencia o ausencia de tales sales en cantidad apreciable en el agua
de los ros explica porqu algunos son perfectamente claros mientras otros se presentan
muy barrosos.

LIMOS

Los limos son suelos cuyas partculas tiene tamaos comprendidos entre 2 y 5 micras como
mnimo y de 0.06 a 0.075 mm como mximo, es decir con una composicin granulomtrica
intermedia entre la de las arenas y la de las arcillas. En general la forma de sus granos y
sus propiedades se asemejan a las arenas finas cuando se trata de limos gruesos y a las
arcillas cuando se presentan elementos ms finos.
No solamente es el tamao lo que identifica a los limos, sino tambin su comportamiento.
En los limos inorgnicos se puede apreciar alguna cohesin o atraccin entre partculas,
que a veces es solo aparente debido a la accin del agua que los humedece y mantiene
unidos los granos por fenmenos de tensin superficial. Esta cohesin desaparece al
secarse el suelo, sobre todo si las partculas son equidimensionales, fragmentos de cuarzo
o polvo de roca.
A veces contienen un porcentaje apreciable de partculas de forma escamosa, semejante a
las arcillas, y tienen algn efecto cohesivo. La presencia de esta cohesin o adhesividad
entre partculas les da algo de plasticidad, pero en general muy baja.
Los limos orgnicos son suelos finos con una mezcla de partculas de materia orgnica
finamente dividida, que les confiere alguna plasticidad, y mucha inestabilidad, pues la
materia orgnica tiende a desaparecer con el tiempo.
Los limos, al ser suelos intermedios tienen tambin propiedades intermedias, pero en
general se puede decir que su comportamiento es menos favorable que el de los otros
suelos como terreno de fundacin.

SUELOS COMBINADOS

Los suelos descriptos en los prrafos precedentes se encuentran en la naturaleza formando

una serie de combinaciones. Si es de dos clases distintas, para identificarlo se utiliza el
nombre del material predominante como sustantivo y el que entre en menor proporcin
como adjetivo calificativo. Por ejemplo, arena limosa indica un suelo en el que predomina la
arena y contiene una pequea cantidad de limo.
Una arcilla arenosa es un suelo con las propiedades de las arcillas y contiene una cantidad
apreciable de arena.
La mezcla de arena, limo y arcilla, generalmente con agregados orgnicos que se
encuentra formando la capa superficial, es designada en agricultura como lQgm y esta
designacin fue utilizada en ingeniera vial, donde se debe trabajar principalmente con las
capas superiores del suelo. Hoy la tendencia trata de eliminar ese trmino ambiguo, y se
utilizan otras designaciones que se vern al tratar clasificacin de suelos para uso vial

21

(Clasificiacin H.R.B.).
Adems de los mencionados al tratarse la formacin de suelos, se describirn brevemente
otros bastante frecuentes en la literatura ingenieril.
Marga es un trmino utilizado en forma vaga para identificar varios tipos de arcillas marinas
calcreas compactas o muy compactas y de color verdoso.
El trmino Caliche se aplica en algunos pases a ciertas capas de suelos cuyos granos
estn cementados por carbonatos calcreos. Estas capas se encuentran generalmente a
poca profundidad y su espesor puede variar de pocos centmetros a varios metros. Para su
formacin parece necesario un clima semirido.
Greda es un trmino popular con el cual se designa una variedad grande de suelos, pero
que normalmente estn constituidos por arcillas muy plsticas ms o menos compactas,
aunque a veces se incluyen dentro de esta denominacin hasta areniscas arcillosas, que
como rocas entran en la categora de rocas blandas.
Tosca es el nombre dado en ciertos pases a una fuerte impregnacin calcrea de suelos
de composicin variable, en general limos de origen elico-fluvial, dando como resultado un
material de composicin y resistencia tambin variable, pero que regularmente tiene una
gran proporcin de calcreos y es muy compacto. A veces la tosca se presenta como
incrustaciones aisladas de calcreo en una base de loess-loam.
TEXTURA Y ESTRUCTURA DE SUELOS
El trmino textura se refiere al grado de fineza y uniformidad del suelo, y se describe por
medio de trminos tales como harinoso, suave, arenoso, spero, etc. segn cul sea la
sensacin que produce al tacto.
En los suelos esta sensacin tctil, o visin externa del material depender de la proporcin
con que entran en la composicin de los distintos tamaos de granos.
Se denomina estructura de un suelo al arreglo o disposicin que adoptan sus partculas
minerales. Es obvio que la estructuracin que tenga un suelo dado juega un papel
fundamental en su comportamiento especialmente en lo que se refiere a la resistencia,
compresibilidad y permeabilidad.
El suelo nunca es un mero agregado desprovisto de organizacin; por el contrario, sus
partculas se disponen siempre en forma organizada siguiendo leyes naturales que
dependen del proceso geolgico que lo ha formado.
En los suelos gruesos la aglomeracin de partculas se produce por accin gravitacional. El
mecanismo de estructuracin es fcil de concebir, y dado el tamao de los granos cualquier
hiptesis es verificable a simple vista.
En los suelos finos, las fuerzas que definen la estructura son de naturaleza
electromagntica, mucho ms difciles de concebir.
Existe la dificultad adicional de que cualquier hiptesis de estructuracin que se haga ser
mucho ms compleja y slo parcialmente verificable por mtodos indirectos, relativamente
complicados.

22

Clasificacin por textura

La textura se relaciona en forma directa con la granulometra del suelo, por lo que se
presentar aqu las clasificaciones basadas en caractersticas granulomtricas.
Estas clasificaciones, que resultan incompletas e insuficientes sirven para familiarizarse con
la literatura y a distinguir por un nombre algunos tipos de suelos. En descripciones o en
conversacin es ms expresivo el trmino arena gruesa que "fraccin comprendida entre
0.6 y 2 mm".
En la figura 1.7 se dan tres clasificaciones de las ms usadas:

Fig. 1.7 Clasificacin por textura de acuerdo a distintos organismos.

Fuente:

Todas estas clasificaciones tienen algo de arbitrario pues no se pueden establecer

divisiones claras entre los elementos de una serie continua. Las divisiones deberan
corresponder, aunque en forma aproximada con cambios importantes en las propiedades de
los suelos y las distintas fracciones deberan ser reconocibles a simple vista o mediante
ensayos de campo sencillos.
Estas condiciones se cumplen en el sistema de clasificacin Instituto Tecnolgico de
Massachustts (M.I.T.), que difiere poco de la D.I.N. Las Tablas 1.7, 1.8 y 1.9 distinguen a
suelos
los indicados por el M.I.T.
Los trminos "limo" o "arcilla" son utilizados aqu para indicar tamaos de partculas, y no su
comportamiento, que depende de otros factores. Por ello para su empleo correcto debe
utilizarse
expresiones tales como "partculas de tamao de arcillas".
Los suelos naturales, mezcla de dos o ms fracciones granulomtricas, como se indic
previamente, pueden identificarse por medio de los nombres principales, en forma
simplificada con el uso de diagramas como el de la figura 1.8, en el cual cada uno de los
tres ejes coordenadas sirve para representar una de las tres fracciones granulomtricas:
arena, limo y arcilla.

23

Fig. 1.8 Diagrama para identificacin de Suelos

del Bureau of Public Roads, USA
Fuente: Mecnica de Suelos, Terzaghi y Peck, p 38

El diagrama est dividido en zonas y a cada una de ellas se le asigna un nombre. Las tres
coordenadas de un punto representan los porcentajes de las tres fracciones presentes en
un suelo cualquiera y determinan la zona a la cual pertenece. Por ejemplo un suelo mixto,
compuesto de 20% de arena, 30% de limo y 50% de arcilla es representado por el punto S y
se clasifica como arcilla.
Las clasificaciones granulomtricas son incompletas y slo permiten agrupar los suelos con
una idea muy vaga de su comportamiento, pues como se comenta ms adelante, en las
clasificaciones modernas se incluye otros parmetros que identifican cada categora en
forma mucho ms dirigida a las aplicaciones ingenieriles.
No obstante, el grfico del Bureau of Public Roads permite apreciar algo muy significativo, y
es la preponderancia de la fraccin fina en el comportamiento del suelo: porcentajes de
arcillas en un 30%, permiten ubicarlo como un suelo arcilloso. Se requiere del 80% de arena
para que el suelo sea ubicado en esa categora.
TABLA 1.7
DIFERENCIAS ENTRE GRAVAS Y ARENAS
Gravas (> 2 mm )

Arenas (entre 0,06 y 2 mm)

Los granos no se apelmazan aunque estn

Los granos se apelmazan si estn hmedos,

hmedos,

debido a la importancia de las tensiones

debido

la

pequeez de

las

tensiones capilares.
Cuando el gradiente hidrulico es mayor que 1,
se produce en ellas flujo turbulento.
Es difcil perforar un tnel en gravas con agua
mediante aire comprimido, porque la prdida de
aire es muy alta.

capilares.
No se suele producir en ellas flujo turbulento
aunque el gradiente hidrulico sea mayor
que 1.
El

aire comprimido es adecuado para

perforar en l

24

TABLA 1.8
DIFERENCIAS ENTRE ARENAS Y LIMOS
Arenas (entre 0,06 y 2 mrn)

Limos (entre 0.002 y 0,06 mrn )

Partculas visibles.

Partculas invisibles.

En general, no plsticas.

En general, algo plsticos.

Los terrenos secos tienen una ligera cohesin,

Los

pero se reducen a polvo fcilmente entre los

apreciable, pero se pueden reducir a polvo con

dedos.

los dedos.

Fcilmente erosionadas por el viento.

Difcilmente erosionados por el viento.

Fcilmente drenadas mediante bombeo.

Casi imposible de drenar mediante bombeo.

Los

asentamientos

de

las

construcciones

realizadas sobre ellas suelen estar terminados

al acabar la construccin.

terrones

secos

tienen

una

cohesin

Los asentamientos suelen continuar despus de

acabada la construccin

TABLA 1.9
DIFERENCAS ENTRE LIMOS y ARCILLAS
Limos (entre 0,002 y 0,06 mm)
No suelen tener propiedades coloidales,

Arcillas ( < 0,002 mm)

Suelen tener propiedades coloidales.

A partir de 0,002 mrn, y a medida que aumenta

el tamao de las partculas, se va haciendo

Consisten en su mayor parte en minerales

cada vez mayor la proporcin de minerales no

arcillosos.

arcillosos.
Tacto spero.

Tacto suave.'

Se secan con relativa rapidez y no se pegan a

los dedos.
Los

terrones

secos

tienen

una

cohesin

apreciable, pero se pueden reducir a polvo con

los dedos.

Se secan lentamente y se pegan a los dedos.

Los terrones secos se pueden partir, pero no

reducir a polvo con los dedos

Clasificacin por estructura

La forma de acomodarse de las partculas para constituir la estructura del suelo tienen como
causal principal fuerzas gravitacionales en los suelos gruesos y las acciones
electromagnticas en las partculas finas. De ello surgen los conceptos de estructuras
simples, panaloides, floculenta y compuesta que son ya tradicionales.
En pocas ms recientes se han introducido otros mecanismos de estructuracin en base a
tcnicas de investigacin antes desconocidas. Se presentan las ms difundidas.
.

25

Estructura simple

Es aquella producida cuando las fuerzas debidas al campo gravitacional son claramente
predominantes en la disposicin de las partculas. Es tpica de suelos de grano grueso
(gravas y arenas limpias) de masa comparativamente importante. Las partculas se
disponen apoyndose directamente unas en otras, y cada partcula posee varios puntos de
apoyo.
Desde el punto de vista ingenieril, el comportamiento mecnico e hidrulico de un suelo de
estructura simple queda definido principalmente por dos caractersticas:
-la compacidad del manto
-la orientacin de sus partculas.
El trmino compacidad se refiere al grado de acomodamiento alcanzado por las partculas
de suelo dejando ms o menos vacos entre ellas. En un suelo compacto las partculas
slidas que lo constituyen tienen un alto grado de acomodo y la capacidad de deformacin
del conjunto bajo carga ser pequea.
En suelos poco compactos el grado de acomodo es menor. En ellos, el volumen de vacos y
por ende la capacidad de deformacin son mayores.
La orientacin de las partculas de arena sedimentadas en agua es tanto ms pronunciada
cuanto ms se aparta su forma de la esfrica. Esta orientacin produce como efecto
principal una muy distinta permeabilidad del suelo segn que el flujo del agua sea normal o
paralelo a la direccin de orientacin. El efecto aumenta notablemente si el suelo contiene
un porcentaje apreciable de partculas laminares.
An en arenas naturales con formas prcticamente equidimensionales el efecto de la
orientacin sobre la permeabilidad es apreciable.

Estructura panaloide

Esta estructura se considera tpica en granos de pequeo tamao (0.02 mm o algo

menores) que se depositan en un medio continuo, normalmente agua y en ocasiones aire.
En estas partculas la gravitacin ejerce un
efecto que hace que tiendan a sedimentar,
pero dada su pequea masa otras fuerzas
naturales pueden hacerse de magnitud
comparable.

Fig. 1.9 Estructura panaloide.

Fuente:

Concretamente, si la partcula, antes de

llegar al fondo del depsito, toca a otras
partculas ya depositadas, la fuerza de
adherencia desarrollada entre ambas
puede neutralizar su peso, haciendo que la
partcula quede detenida antes de
completar su carrera.

Otra partcula puede aadrsele despus, y el conjunto de ellas podr llegar a formar una
celda, con cantidad importante de vacos, a modo de panal (figura 1.9).
Las fuerzas de adherencia causantes de estas estructuras son fuerzas superficiales

26

electromagnticas ya mencionadas anteriormente.

Estructura floculenta

Cuando en el proceso de sedimentacin dos partculas de dimetro menores de 0.002 mm

llegan a tocarse, se adhieren con fuerza y se sedimentan juntas. As otras partculas
pueden unirse al grupo formando un grumo, con estructura similar a un panal.
Cuando estos grumos llegan al fondo, forman a su vez panales cuyas bvedas no estn
formadas por partculas individuales sino por los grumos agrupados.
Este mecanismo produce una estructura muy blanda y suelta, con gran volumen de vacos
llamada floculenta, estructura muy difusa en la que el volumen slido representa no ms del
5-10% del total.
Las partculas menores de 0.2 micra s se
consideran
coloides
que
pueden
permanecer
indefinidamente
en
suspensin. En las aguas de mar las sales
contenidas actan como un electrolito
haciendo posible la floculacin. En otras
aguas naturales la disociacin normal de
algunas molculas (H+, OH-) que siempre
se produce, la presencia de sales, etc.
logran el mismo efecto.

Fig. 1.10 Estructura floculenta.

Fuente:

Conforme aumenta el peso debido a la

sedimentacin continua, las capas inferiores expulsan agua y se consolidan ms. Durante
ese proceso las partculas y grumos se aproximan entre s y es posible que esta estructura
tan poco firme en principio, alcance resistencia de importancia.

Estructuras compuestas

Rara vez se presentan en la naturaleza las estructuras citadas en su forma pura, sino que la
sedimentacin de las partculas se produce con el arrastre simultneo de granos de
distintos tamaos de manera que se formara un esqueleto de partculas gruesas, y masas
coloidales floculadas proporcionaran un nexo entre ellas (figura 1.11).
El proceso de acumulacin de sedimentos da
origen al fenmeno de
consolidacin de las capas
inferiores que bajo el peso
de
las
suprayacentes
drenan parte del agua
contenida en sus flculos,
los que se comprimen
disminuyendo de volumen,
especialmente
en
las
zonas donde est ms
confinada, es decir, en las

Fig. 1.11 Estructura compuesta (segn A. Casagrande).

Fuente:

27

proximidades de los granos gruesos.

Se produce as en las regiones de aproximacin entre los granos gruesos una liga arcillosa
coloidal altamente consolidada, que define la capacidad del esqueleto de soportar cargas.
Estas ligas arcillosas estn sujetas a presiones mucho mayores que el promedio en la masa
de suelo, mientras que la arcilla que llena los vacos del esqueleto se mantiene blanda y
suelta, sujeta a presiones comparativamente mucho menores.
Esto explica la diferencia de comportamiento de los suelos entre el estado natural y remo
Ideado , pues el amasado o remoldeo destruye la liga de arcilla rgida, consolidada y la
reemplaza por una arcilla suave, blanda, incapaz de soportar cargas.
Finalmente existe una propiedad, la tixotropa que permite la regeneracin de las fuerzas
cohesivas que vinculan los distintos elementos una vez que se deja en reposo y se vuelva a
producir la orientacin de los dipolos, o sea la polarizacin que asegura las fuerzas de
atraccin entre partculas.
Sin embargo, la resistencia del material de la liga de arcilla no es funcin de la tixotropa,
sino de la intensa concentracin de carga en aquellas ligas, la cual a su vez depende de la
estructura adoptada y de la carga mxima que el estrato haya soportado a lo largo de su
historia geolgica.

Otras estructuras

En pocas ms modernas se han introducido como fundamentales los conceptos de

floculacin y dispersin.
Se ha sugerido una explicacin distinta de la estructura floculenta, basndose en la forma
laminar de las partculas arcillosas. En esta hiptesis cobra importancia fundamental la
relacin de largo y ancho de las lminas de arcilla respecto a su espesor (de 1/10 a 1/100)
y lo elevado del valor de su superficie especfica (de 10 a 800 m2 de rea superficial por
gramo de peso) .
Si bien la partcula posee carga negativa, parece cierto que en sus aristas se presenta una
concentracin de carga positiva que hace que esa zona localizada se atraiga con la
superficie de cualquier partcula vecina. La estructura supuesta toma la forma que muestra
la figura 1.12 que se denomina en "castillo de naipes" o floculado.
Cabe hacer notar que segn esta hiptesis tambin
corresponde al suelo un importante volumen de
vacos, y que es vlido cuando se ha dicho antes
sobre la consolidacin de las capas inferiores por el
peso de las ubicadas ms arriba.

Fig. 1.12 Estructura floculada o castillo

de naipes
Fuente:

Algunas investigaciones modernas han indicado que

la hiptesis estructural de "castillo de naipes" en la
que las partculas tienen contactos mutuos, si bien
puede aceptarse como real en muchos casos, quiz
no es suficientemente estable.

28

Cualquier perturbacin que pueda existir,

como deformacin por esfuerzo cortante,
tiende en general a disminuir los ngulos
entre las diferentes lminas de material.
Conforme esto sucede actan entre las
partculas
presiones
osmticas
inversamente
proporcionales
al
espaciamiento entre ellas. Estas presiones
osmticas tienden a hacer que las
partculas se separen y adopten una
posicin
tal
como
la
que
esquemticamente se aprecia en la figura
1.13.

Fig. 1.13 Ordenamiento de partculas

Fuente:

Aunque a primera vista no lo parezca,

algunos autores opinan que este arreglo es el ms estable, y constituye la estructura
dispersa.
En la partes a) y b) de la figura se muestra el mecanismo por el cual la presin osmtica
tiende a hacer, para llegar a una condicin ms uniforme, que las partculas se separen. En
la parte c) se muestra la estructura en su condicin final.
Debe observarse que el conjunto de estructuras para suelos finos someramente descripto
en lo que antecede no constituye una serie de posibilidades reales en la naturaleza, sino
simplemente algunas hiptesis de estructuracin de las que hoy se habla. Muchos
investigadores aceptan algunas de las explicaciones anteriores, pero no ot.ras, de manera
que no existe pleno acuerdo al respecto.
Tambin ha de observarse que con las estructuras de castillo de naipes, o dispersa se
generarn estructuras compuestas anlogas a las ya tratadas con las formas estructurales
ms clsicas.
EL AGUA EN EL SUELO

Fig. 1.14 Distintas fases en la masa de suelo

Fuente: http://www.tesis.bioetica.org/pab21_archivos/image010.gif

El agua del suelo es un factor de importancia,

tanto desde el punto de vista de la mecnica del
terreno, como de los problemas constructivos.
Afecta por igual, aunque en distinta forma en los
suelos cohesivos como a aquellos sin cohesin.
En los suelos incoherentes pueden presentarse
problemas en excavaciones, en compactacin,
en la resistencia del material, y aun pueden
surgir problemas de licuefaccin. En los suelos
cohesivos las variaciones en el contenido de
agua pueden producir cambios en la plasticidad y
en la resistencia al corte, incrementados en los
casos de rebajamiento o ascenso del nivel del
acufero.

29

En un suelo existen tres partes constituyentes: partculas slidas, agua y aire.

La organizacin de las partculas minerales es tal que el agua est presente en todo el
suelo, en mayor o menor cantidad, y puede, si hay suficiente, tener "continuidad" en el
sentido de la distribucin de presiones.
El agua no ocupa huecos aislados, sin intercomunicacin. Puede humedecer todas las
partculas, dejando buena parte de los poros con aire, o bien llenar todos los poros que
dejan entre s las partculas, y que se intercomunican, de manera que el agua forma una
masa continua que contiene al mineral en su seno.
En trminos tcnicos se suele llamar humedad al contenido de agua que contienen los
poros del suelo.
Esta humedad no suele est distribuida uniformemente ni en equilibrio esttico por la
influencia de los agentes atmosfricos, tales como temperatura y presin. Esto es
especialmente cierto mientras ms cerca de la superficie est el punto considerado.
Aparentemente, a mayor profundidad la humedad se distribuye con mayor uniformidad y es
ms estable.
En general es difcil establecer lmites precisos entre las distintas formas en que puede
presentarse el agua (o humedad) en el suelo, y a cada forma corresponde una incidencia
diferente en el comportamiento del mismo. Se puede considerar:

Agua libre o gravitacional

Humedad higroscpica

Humedad capilar

Agua de adsorcin

Agua libre o gravitacional

Por debajo de cierto nivel las capas de suelo pueden estar saturadas de agua,
establecindose continuidad en el medio lquido.
Dentro del medio fluido, las presiones se distribuyen hidrostticamente, y las fuerzas
actuantes son las de la gravedad. La primera capa de agua de este tipo se llama fretica y
sobre ella, en su superficie acta la presin atmosfrica. A mayor profundidad, en mantos
permeables, pero confinados por capas impermeables pueden existir otras capas acuferas.
A stas se las designa en general aguas subterrneas
Tanto el agua fretica como las otras capas subterrneas se hallan en movimiento,
obedeciendo a las leyes gravitacionales.
Esto las diferencia de otras formas de agua, en donde esta accin de la gravedad es
despreciable frente a las fuerzas moleculares de tensin superficial, o a las acciones
electrostticas que dependen de la estructura atmica del agua y de las partculas slidas.
Humedad higroscpica
Se denomina as a la humedad que las partculas toman del aire, en la misma forma que lo
hace la sal comn. Esta humedad vara con el contenido de sales del suelo, y
principalmente con la temperatura. Si se seca a estufa una muestra de suelo, y se la deja en

30

ambiente hmedo absorbe rpidamente humedad del aire y la retiene en sus poros. Esta
humedad se desprende fcilmente calentando el suelo a temperatura de 100 a 105 C.
Humedad Capilar
Cuando la humedad que rodea las partculas, sin saturar los poros, moja todo su contorno,
la superficie exterior de esta agua queda limitada por una pelcula en la que se ejercen las
acciones de la tensin superficial. Estas acciones tienen dos efectos:
a) La posibilidad de desplazar esta agua dentro de los poros del suelo por la capilaridad,
cuando el tamao de los poros es de dimensin capilar. Este movimiento capilar dentro del
terreno natural comienza a partir de una superficie de aguas libres las cuales se desplazan
en sentido vertical ascendente (aunque pueden moverse por esta accin en cualquier
direccin).
b) La presin capilar, por la cual la pelcula de agua, en virtud de la tensin superficial se
aprieta contra la partcula slida y la envuelve totalmente. Si adosamos dos partculas
dotadas de esta envoltura de agua capilar, sus membranas acuosas se unifican y la tensin
superficial retiene una contra otra a las partculas con una fuerza compresiva que trata de
mantenerlas unidas. Por ese motivo, los granos de arena hmeda manifiestan una cierta
cohesin que permite modelar los castillos de arena, y esa cohesin desaparece cuando el
suelo se seca.
En los suelos finos este efecto capilar, cuando el suelo se seca, tiende a apretar las
partculas entre s, disminuyendo el volumen total, seccionndolo en fracciones, que al
comprimirse se separan por grietas de contraccin.
Agua de adsorcin
Este es uno de los aspectos ms interesantes de la geotecnia, y uno de los que la
diferencian del comportamiento de otros materiales. Tiene especial significado en los suelos
muy finos.
Tal como se vio precedentemente, el agua de adsorcin tiene sus molculas polarizadas
(dipolos). La carga negativa de la superficie de las partculas de suelo atrae los iones
positivos de las molculas de agua (H+) y a cationes de diferentes elementos qumicos
tales como Na+, K+, Ca++, Mg++, Al+++, Fe+++, etc. Lo anterior conduce, en primer lugar, al
hecho de que cada partcula individual de arcilla se ve rodeada por una capa de agua
orientada en forma definida y ligadas a su estructura cristalina (agua adsorbida). Cuando la
partcula atrae cationes de otros elementos qumicos, estos atraen a su vez a otras
molculas de agua orientadas, por lo que el espesor de la pelcula de agua adsorbida por el
cristal de arcilla es funcin no slo de la naturaleza del mismo, sino tambin del tipo de los
cationes atrados.
Esta capa adsorbida forma lo que suele llamarse agua de constitucin que se compone de
una parte inmvil (de ligazn estable) y otra difusa (de ligazn floja). (figura 1.15)
A cierta distancia de la superficie de las partculas minerales, que supera el radio de accin
de las fuerzas superficiales, las molculas de agua pasan al estado libre de gravitacin. El
espesor de esta capa adsorbida es del orden de 10 a 50 por lo cual su accin es
despreciable en granos gruesos como los de arena. El nivel energtico del enlace del agua
inmvil (de constitucin estable) es muy alto.

31

Fig. 1.15 Esquema de la interaccin

molecular de las fuerzas en el sistema fase slida-agua (segn N. A.
Schitovich)
a: esquema de la estructura de la
pelcula liosorbente de agua.
b: disposicin de los dipolos de agua
alrededor de una partcula cargada
elctricamente
c: diagrama de los cambios de la
magnitud de las fuerzas
moleculares en dependencia de la
distancia hasta la superficie de la
partcula mineral
Fuente:

Las propiedades del agua de la capa adsorbida se diferencian ostensiblemente del agua
libre. Su densidad alcanza a 2 gr/cm3. El contenido mximo de agua de constitucin estable,
en arcillas oscila entre el 0,2 y el 30%, principalmente dependiendo del grado de
dispersividad y de la composicin mineral.
El nmero de molculas de agua adsorbida por los cationes crece con su carga y con el
radio y volumen inico. As un catin Ca++ (Volumen inico 4,99) adsorbe ms molculas de
agua que uno de Na+ (Volumen inico 3.99). Pero por cada catin de Ca pueden
adsorberse a la superficie del cristal dos cationes de Na (Volumen 7,88) por cuyo motivo los
suelos sdicos tienen una capa de agua adsorbida ms gruesa alrededor de los cristales
Esta agua est adsorbida al suelo con presiones muy elevadas, del orden de 20.000 Kg/cm2,
lo cual eleva la temperatura de solidificacin que para presiones por encima de 6.000 kg/cm2
sube notablemente por encima de O C. (Para 10.000 kg/cm2 se solidifica a 30 C).
Una propiedad muy importante de los suelos es la del cambio de bases que es la facultad
de cambiar los cationes adsorbidos en su superficie. As una arcilla hidrogenada puede
convertirse en sdica por una constante filtracin de agua que contenga sales de Na
disueltas. Estos cambios pueden emplearse para reducir la permeabilidad, variar su
plasticidad, etc. de modo que son de gran inters sobre todo en la tcnica de estabilizacin
de suelos. La cantidad de cationes permutables de un suelo es lo que se llama capacidad
de cambio.
La capacidad de cambio aumenta con la acidez de los cristales del suelo. Una medida de
ella, cuando es considerada como suspensin, es su pH, si bien este ltimo se refiere
principalmente a la acidez de las partculas solubles.
Cuanto menor sea el pH mayor ser la actividad de los hidrogeniones, y por consiguiente

32

mayor su accin corrosiva sobre los metales que slo se manifiestan en presencia de
humedad.
La corrosin del hierro y acero enterrados en el suelo es posible en presencia de humedad y
aumenta con la acidez del suelo porque las soluciones cidas facilitan la formacin de pares
elctricos entre el hierro y las impurezas que contiene la superficie del metal. Se produce
una accin electroltica y el oxgeno liberado se combina progresivamente con el hierro
originando el xido o herrumbre. Este fenmeno es frecuente entre caeras conductoras de
agua y materiales de transportes elctricos, por la accin de corrientes elctricas extremas,
o entre caeras de hierro y plomo, por la formacin de pares elctricos.
La variacin en las propiedades fsicas de un suelo causadas por la capacidad de cambio
inico, depende tanto de la naturaleza del suelo como de los cationes permutables.
Se ha encontrado que a igual contenido de humedad, en estado semislido, la resistencia al
corte de una arcilla vara sensiblemente, decreciendo con los cationes adsorbidos, segn el
orden siguiente:
H+

Fe+++

Al+++

Mg++

Ba++

Ca++

Na+ Li+

La plasticidad vara aproximadamente en el mismo orden, pero en sentido opuesto. El

fenmeno se puede explicar por la formacin de finas pelculas de agua de gran viscosidad,
adsorbidas por los cationes permutables de la superficie de las partculas de suelo. Estas
pelculas pueden ser relativamente gruesas en el caso de cationes vidos de agua (Li y Na),
pero muy delgadas con el H.
Cuando las partculas estn separadas por una pelcula viscosa gruesa, con propiedades
semislidas, son ms plsticas an con bajos contenidos de humedad, y tienen
relativamente menor resistencia al corte.

RESUMEN DE LOS PUNTOS PRINCIPALES

1. Las propiedades de los suelos en un perfil dependen de:
a. la naturaleza de los componentes del suelo
b. modo de formacin del terreno
c. la alteracin del perfil despus de su formacin.
2. Las partculas de suelos varan desde tamaos muy pequeos a bloques
muy grandes.
3. Generalmente las partculas de arena y limo suelen ser aproximadamente
equidimensionales, pero las de arcilla sonde forma aplanada (escamosa)
4. Existe interaccin qumica entre el fluido intersticial y las partculas minerales. Esta
interaccin influye en la compacidad del suelo, y por lo tanto en su resistencia.
5. El tamao, forma y actividad de las partculas pueden explicarse a partir de la
qumica cristalina de ellas.
6. Cada partcula de suelo posee cargas elctricas en su superficie y por lo tanto atrae
iones a la misma con el fin de neutralizar su carga elctrica total. A su vez estos

33

iones atraen molculas de agua, que se adosa a la superficie de las partculas. De

ah que todas las partculas tiendan a estar rodeadas por una capa de agua.
7. Entre las partculas de suelo actan fuerzas de atraccin y repulsin, las cuales son
ms importantes (respecto al peso de las partculas) en los suelos finos. Estas
fuerzas
tienen
influencia sobre la forma en que se ordenan las partculas en el proceso de
sedimentacin y dan lugar a que los suelos finos presenten un esqueleto mineral
muy abierto, de pequeo peso especfico.
8. La estructura del suelo tiene trascendencia en la forma de soportar las cargas
aplicadas en suelos formados por partculas equidimensionales, las presiones se
transmiten a travs del suelo por las fuerzas de contacto mineral-mineral. En suelos
formados nicamente por pequeas laminillas arcillosas orientadas cara con cara,
las presiones se transmiten a travs de fuerzas elctricas, pudiendo estar las
partculas separadas distancias de 100 o ms.
9. La transmisin de presiones en suelos arcillosos naturales se produce mediante un
proceso intermedio entre ambos casos lmites.
10. El agua en el suelo juega un papel importante por cuanto modifica o regula su
comportamiento. En suelos gruesos el agua libre y la capilar tienen significacin. En
suelos muy finos el agua de adsorcin y el complejo inico que la acompaa
condicionan su comportamiento.

REFERENCIAS
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Jimenez Salas J. y Justo Alpaez J. (1980) Geotecnia y Cimientos. Vol l. Ed. Rueda.
Juarez Badillo E. y Rico Rodriguez A. (1975) Mecnica de Suelos. Ed. Limusa
Mitchell J. (1975) Fundamentals of soil behavior. Ed.Wiley
Paniukov P. (1981) Geologa aplicada a la Ingeniera. Ed.Mir
Terzaghi K. y Peck R. (1973) Mecnica de Suelos en la Ingeniera Prctica. El Ateneo