UNIVERSIDAD DE BUENOS AIRES

FACULTAD DE FILOSOFA Y LETRAS

DEPARTAMENTO DE HISTORIA

HISTORIA SOCIAL DE LA CIENCIA Y DE LA TCNICA

Ficha de ctedra:

Historia de las concepciones acerca de la vida.

Desde la Antigedad a la Modernidad

Alberto Onna
Sumario
Introduccin
Primera Parte. Los conocimientos y estudios de la vida en la Antigedad
Segunda Parte. Los conocimientos y estudios de la vida en la Edad Media
Tercera Parte. Los conocimientos y estudios de la vida en el Modernidad

Introduccin
Algunas ciencias, en el sentido moderno de su concepcin, se han constituido
hace relativamente poco tiempo. Tal es el caso de la Biologa, disciplina cientfica
bsica de la Medicina, cuya acta de nacimiento se podra ubicar en los lmites entre los
siglos XVIII y XIX, cuando se acua el trmino, expresando as la necesidad de
delimitar un campo disciplinar que atendiera exclusivamente el estudio de los seres
vivos, separndose de los clsicos estudios de Historia Natural (denominacin que por
otra parte perdurara bien entrado el siglo XX). Se menciona los nombres de Gottfried
Treviranus (Biologie, 1802) y Jean-Baptiste Lamarck (Hidrogologie, 1802), y tal vez
un poco antes, al fisilogo alemn Karl Burdach (1800), como aquellos autores que
emplearon inicialmente la palabra biologa en su sentido actual, sin que por ello
debamos asumir que con slo su enunciacin qued constituida la disciplina (Gomis,
1991).
Como la ciencia en general, las distintas disciplinas cientficas (por ejemplo, las
ciencias biomdicas) son construcciones sociales que involucran la participacin
muchos actores, no siempre conscientes de la tarea que llevan a cabo. En cambio, s es
tarea consciente y reflexiva el discurrir acerca de la historia de la disciplina, logrando
edificar una narracin histrica inteligible que d cuenta a grandes rasgos de los
problemas, tendencias, controversias que caracterizaron en cada perodo histrico a cada

disciplina en particular, sealando, de ser posible, las relaciones vinculares con otros
campos cientficos y con el acontecer socio-histrico.
Debido a que la profesin y la enseanza mdica reglamentadas haban sido
consolidadas varios siglos antes que la institucionalizacin de las disciplinas cientficas,
es posible encontrar estudios histricos de la medicina anteriores a los de ciencia: por
ejemplo, la primera publicacin peridica en lengua alemana sobre Historia de la
Medicina data de 1790 (Lpez Piero, 1992). Una situacin similar a la sealada se da
en lo referente a la Historia de la Matemtica.
PRIMERA PARTE.

Los conocimientos y estudios biomdicos en la Antigedad

I.

Los principios

Aquellos autores que remontan los orgenes de las disciplinas actuales a los albores
de la humanidad, plantean que la experiencia acumulada y transmitida permiti el
desarrollo del conocimiento observacional de la naturaleza; no en un sentido general,
sino en los aspectos naturales vinculados con las necesidades inmediatas de las
sociedades, principalmente las referidas a su alimentacin y su salud.
El conocimiento as adquirido sobre las costumbres de los animales y las
propiedades de las plantas constituira la base de las actuales ciencias biolgicas. Vale
decir que desde esta ptica se situaran los orgenes de la ciencia ya en el paleoltico.
El cientfico irlands John Desmond Bernal (1901-1971) apoyaba este criterio y
sostena lo siguiente:
Sobre esto, tenemos el testimonio de detallado conocimiento de la naturaleza
que poseen actualmente todas las tribus que an se encuentran en la fase de la
caza y del importante papel que desempean en sus ceremonias las danzas de
los animales. Esto mismo ocurri en el pasado. Como lo demuestran muchas
pinturas, dibujos y esculturas en cavernas, que representan casi exclusivamente
animales. Estas representaciones no se limitan a la forma exterior del animal
sino que tambin incluyen con frecuencia los huesos, el corazn y otras
vsceras; ofreciendo as un testimonio del origen de la anatoma en el
destazamiento de la presa. En realidad, a este aspecto biolgico de la vida
primitiva es al que debemos las tcnicas de la representacin pictrica, que no
solo son la fuente de las artes visuales, sino tambin del simbolismo grfico, de
las matemticas y de la escritura, que han hecho posible la ciencia racional
(Bernal,J.D. La ciencia en la historia, 1972).

Aunque el origen de los conocimientos que sobre los seres vivos alcanzaron las
sociedades prehistricas se pierden en los lejanos tiempos del paleoltico, ha quedado
documentado en las expresiones de arte rupestre que los seres humanos deben haber
tenido algn conocimiento de los animales y plantas a su alrededor provenientes de las
prcticas de caza y recoleccin.
Tales conocimientos seguramente no eran slo de reconocimiento de la anatoma
externa de plantas y animales, sino que las tareas de destazado brind concretos
conocimientos de la morfologa interna, as como tambin de las propiedades
materiales, alimenticias y medicinales. La utilizacin sistemtica de los materiales
2

biolgicos presupone algn tipo de prctica clasificatoria: plantas comestibles,

medicinales o venenosas y animales ponzoosos, peligrosos o amistosos, etc.

Arte rupestre (Cova dels Cavalls de

Valltorta-Espaa).
Una manada de renos emboscados por arqueros.

Los estudios etnogrficos de sociedades grafas contemporneas indican que

esos grupos alcanzaron un alto grado de conocimiento de su ambiente, como lo indican
las representaciones de la anatoma interna de animales por parte de aborgenes
australianos o el reconocimiento de las distintas especies de aves que hacan los
habitantes originarios de Nueva Guinea, al punto de igualar al conocimiento de la
taxonoma ornitolgica, llegando a nombrar 136 pjaros distintos, mientras que los
ornitlogos identifican 137 especies (Mayr, 1956, cit. Jahn et al., 1989: 32).
Pintura sobre corteza de rbol de Yirrkala (Groote
Eylandt, Australia del Norte). El pez con mamas
representa una divinidad femenina identificada con la
constelacin de la Cruz del Sur. El pez (posiblemente un
mamfero marino, un cetceo) es arponeado por figuras
masculinas.

La supervivencia de los grupos cazadores recolectores y agrcolas dependa de la

precisin en el reconocimiento de los componentes biticos de los ecosistemas naturales
que habitaban. Los registros arqueolgicos indican que incluso antes de que el
desarrollo de la civilizacin, el hombre del neoltico ya haba domesticado
prcticamente todos los animales susceptibles de domesticar y a su disposicin y
adems, haba desarrollado un sistema agrcola suficientemente estable y eficiente para
satisfacer las necesidades de un gran nmero de personas que vivan juntas en
comunidades.
Algunos vnculos con especies animales domesticadas se establecieron incluso
durante el paleoltico: por ejemplo, el perro, el primer animal domstico, ya conviva
con los humanos hace unos 40.000 aos y posiblemente colaboraba en las actividades
3

cinegticas y ms tarde, ya en el neoltico, en las actividades pastoriles. Es evidente, por

tanto, que gran parte de la historia del conocimiento emprico biolgico, as como
ciertas prcticas mdicas son anteriores al momento en que la humanidad comenzara a
escribir y a mantener registros histricos.
Dado que las enfermedades son tan antiguas como la vida misma, la humanidad ha
sufrido desde sus orgenes diversas enfermedades. Algunas de las evidencias de ello son
los procesos patolgicos y cicatrices que han permanecido en los restos seos fsiles o
no. Se han encontrado cinco grupos de afecciones que sufrieron los primeros hombres:
traumatismos y mutilaciones, artritis y artrosis, enfermedades infectocontagiosas,
dentarias y tumorales.
Se presume que la medicina prehistrica fue bsicamente intuitiva y emprica,
mgica y religiosa. De los posibles agentes de salud prehistricos que pudieron haber
existido, se destaca la figura del chamn (tanto varones como mujeres) en la que
coincidieron los roles de mago, sacerdote y mdico en una misma persona.
Desde la prehistoria, adems de su rol como sanadores espirituales, los chamanes
tambin tenan habilidades prcticas, como acomodar huesos quebrados y usar remedios
a base de hierbas. En pinturas rupestres de unos 17.000 aos de antigedad aparecen
personajes que se interpretan como chamanes.

Figura del probable chamn del

paleoltico: hombre-bisonte danzando en trance, descubierta en 1912 en la cueva
francesa de Les Trois Frres. Se trata de una pintura rupestre del perodo
magdaleniense situado a unos cuatro metros de altura y representa un ser
antropomorfo con piernas humanas, patas de oso, cola de caballo, astas y orejas de
ciervo y barba de bisonte.

Ya en perodos histricos, gracias a los textos de Egipto, Mesopotamia y Grecia

sabemos que los primeros mdicos eran principalmente chamanes.
La revolucin neoltica posibilit, con la invencin de la agricultura, que las
sociedades humanas crecieron en nmero y comenzaran a gestarse una organizacin
social basada en la divisin del trabajo en la que vastos sectores agrcolas sostenan con
sus labores a pequeos grupos hegemnicos, por lo que los liberaban de la carga de
conseguir el sustento diario.
Este nuevo orden social dio lugar a los imperios esclavistas y, como toda sociedad,
gener su propia cultura la cual englobaba una cosmovisin particular del mundo: en
4

general, lo conceba como eterno e inmutable, acaso como el reflejo de una expresin de
deseo de fundamentar y perpetuar una estructura social dada.

II. Primeras civilizaciones y los registros de sus conocimientos

biomdicos
Conocimientos mdicos y biolgicos en la Mesopotamia clsica
La Mesopotamia (Entre ros: el Tigris y el ufrates), situada en la regin
ocupada por el actual Irak, fue cuna de cuatro grandes civilizaciones antiguas sucesivas:
sumerios-acadios, babilonios, asirios y persas. Resulta difcil identificar el aporte al
conocimiento biolgico y mdico que cada una de esas civilizaciones realizaron. Los
datos provienen en su mayora de las tablillas de arcilla procedentes de archivos reales,
como los del rey Asurbanipal, ltimo de los grandes emperadores asirios (c. siglo VII
a.C.) que reuni en Nnive una importante coleccin de tablillas con escritura
cuneiforme. Su contenido era amplio: desde copias de antiguas obras literaria sumerias
como el poema pico de Gilgamesh (c. siglo XXVII a. C.), donde se revela las viejas
preocupaciones humanas ante la muerte: El cuerpo que alegraba tu corazn es
devorado por los gusanos. El cuerpo desaparece y se convierte en polvo. Polvo sers,
polvo sers
En la regin se desarroll el arte adivinatorio o aruspicina. Los arspices pertenecan al
estamento sacerdotal superior (los bars) y confeccionaron tablillas con textos en los
que se mezclaba la experiencia y el espritu reflexivo. Ms tarde, en Babilonia los textos
devinieron en colecciones de listas: de animales, de fenmenos naturales,
procedimientos tcnicos, organizados en especies de clasificaciones rudimentarias.
En la antigua medicina babilnica se reconocen cuatro tipos de mdicos: el adivino
(bar) que identificaba al dios causante de la enfermedad; el exorcista (ashipu) que
ahuyentaban a los demonios que enfermaban; el mdico-sacerdote (asu) que
practicaban cirugas, vendaban, entablillaban y administraban hierbas medicinales. Por
ltimo, situado en el ltimo escaln jerrquico estaba un tipo de mdico-barbero
(gallup) que atenda a las clases inferiores en tareas de dentista y de cirugas simples.
Asimismo los babilonios elaboraron unos modelos de terracota de diferentes vsceras,
en particular modelos de hgados de oveja, destinados a la enseanza de la
hepatoscopa, tcnica adivinatorio efectuada por los arspices mediante la interpretacin
de los rasgos anatmicos externos de la vscera del animal sacrificado ritualmente (ver
ilustracin). Si bien el destino del conocimiento generado por la autopsia estaba
orientado a predecir el futuro, no dejaba de evidenciar la pericia alcanzada en las
tcnicas de diseccin.
En una tablilla de arcilla sumeria de finales del tercer milenio, un mdico dej
documentado un conjunto de recetas de medicamentos que constituyen una de las
primeras farmacopeas conocidas. La tablilla revela el uso de sustancias de origen
mineral, vegetal y animal, as como tambin los procedimientos de preparacin y la
administracin de los frmacos. Es destacable que en el texto no hay alusin alguna a
cuestiones religiosas o mgicas, slo se mencionan cuestiones tcnicas de ndoles
empricas y racionales. Caba esperar que apareciera una tablilla ms antigua referida a
cuestiones agrarias, en base a que las tcnicas de cultivo y de riego fueron practicadas
por los sumerios desde antes del tercer milenio; sin embargo, la tablilla que constituye
el primer almanaque del agricultor data del 1700 a.C. En ella un agricultor instruye a
su hijo sobre los procedimientos de preparacin del terreno, sobre el riego, la siembra y
5

la cosecha. Tambin indica procedimientos para controlar plagas animales de los

cultivos y menciona enfermedades vegetales (Kramer, 1974, caps. X al XII).

Tablilla de arcilla con escritura

cuneiforme. (c. 1700 a.C.). La escritura
cuneiforme fue un invento sumerio
anterior al tercer milenio.

Modelado de hgado de oveja en arcilla,

posiblemente empleado en la enseanza
de
tcnicas
adivinatorias
de
hepatoscopa. Babilonia, circa 1900-1600
a.C.

Gran parte de la informacin acerca de la temprana historia de la biologa

mesopotmica proviene de los bajorrelieves asirios y babilonios que ilustran sus plantas
cultivadas y de sus representaciones de la medicina veterinaria. En las ilustraciones
mencionadas se revela que las civilizaciones mesopotmicas (babilonios, asirios, etc.)
haban descubierto que la palmera datilera se reproduce sexualmente y que se trata de
una especie dioica (las flores masculinas y las femeninas aparecen en plantas distintas),
y que el polen puede ser tomado de la planta masculina y utilizarlo para fertilizar la
planta femenina. Evidentemente estas prcticas incrementaban la productividad de las
palmeras, las que no slo abastecan de frutos sino tambin de otros productos como por
ejemplo fibras textiles.

Hombres-pjaro asirios polinizando una palmera datilera.

De igual modo, se conoce a travs de las representaciones en bajorrelieves

mesopotmicos de diversos temas zoolgicos, que practicaban la zootecnia mediante el
apareamiento entre asnos y yeguas para la obtencin de mulas. Tambin se pueden
reconocer la obtencin de diversas razas equinas y otras especies pecuarias.
La posterior civilizacin persa tambin ha transmitido excelentes
representaciones de animales que han sido presentados en esbozos de clasificacin en el
Avesta, el cdigo sacerdotal del zoroastrismo.
Uno de los grandes logros de las civilizaciones mesopotmicas consisti en la
redaccin de textos jurdicos, cuyo exponente ms elocuente es el Cdigo de
Hammurabi, redactado hacia 1750 a.C., durante el reinado del rey babilnico
Hammurabi. Consta de tres partes: una introduccin, el texto jurdico propiamente dicho
y una conclusin, grabadas sobre un bloque de diorita negra de 2,25 metros de altura y
1,90 metros de circunferencia en la base. El texto jurdico contiene 282 artculos que
regulan las principales interacciones entre las personas, poniendo freno a la venganza
desmedida y permitiendo la convivencia en paz entre las personas. De los mltiples
temas que trata, como los delitos, la familia, la propiedad, las transacciones comerciales,
la herencia o la esclavitud, son de nuestro inters los dedicados a regular la actividad
mdica y veterinaria en lo que respecta a fijacin de honorarios profesionales (nueve
normas) y penalidades debido a negligencia o mala praxis mdica (trece artculos).
(Gargantilla, 2011: 40-42).

Hammurabi recibiendo la inspiracin divina para

confeccionar el cdigo de Hammurabi. (h. 1750
a.C.).

Algunas leyes del Cdigo sobre honorarios y sanciones a mdicos,

veterinarios y barberos
215. Si un mdico hizo una operacin grave con el bistur de bronce y cur
al hombre, o si le oper una catarata del ojo y lo cur, recibir diez siclos de
plata. [1 siclo aproximadamente 8 gramos].
216. Si es el hijo de un muskenun [un noble, A.O.], recibir cinco siclos de
plata.

217. Si es un esclavo de un hombre libre, el amo del esclavo dar al

mdico dos siclos de plata.
218. Si un mdico hizo una operacin grave con el bistur de bronce y lo
ha hecho morir, o bien si lo oper de una catarata en el ojo y destruy el
ojo de este hombre, se cortarn sus manos.
224. Si el veterinario de un buey o de un asno ha tratado de una herida
grave a un buey o a un asno y lo ha curado, el dueo del buey o del asno,
dar al mdico por honorarios un sexto de plata [de su precio o de siclo?]
225. Si ha tratado un buey o un asno y lo ha hecho morir, dar al dueo
del buey o del asno un quinto de su precio.
226. Si un cirujano [barbero? A.O.], sin autorizacin del dueo de un
esclavo, ha sacado la marca de esclavo inalienable, se le cortarn las
manos.* [*La marca del esclavo (abbutum) no queda claro si es un tatuaje
o un mechn o trenza de pelo. A.O.]
[Castro Dassen & Gonzlez Snchez, Cdigo de Hamurabi, Bs. Aires: Librera
del Jurista, 1982.]

La civilizacin egipcia
Segn Clemente de Alejandra, del siglo II d.C., todo el conocimiento humano
que los egipcios posean figuraban en 42 libros; seis de ellos dedicados a cuestiones de
medicina. En ellos se reseaba la anatoma humana, las enfermedades femeninas,
diversas patologas, instrumentos quirrgicos, tratados de oftalmologa y medicamentos
de origen vegetal.
Los papiros dedicados a cuestiones mdicas y biolgicas que se conocen
actualmente, reciben el nombre de los estudiosos que los dieron a conocer o los lugares
de museos donde se encuentran depositados: Edwin Smith, Ebers, Kahun, Hearst,
Chester, Berln, Londres, Carlsberg, Ramesseum y Brooklyn.
Cada papiro mdico presenta cierta especificidad temtica, segn se percibe en
los siguientes ejemplos:
En el papiro de Edwin Smith (c. 1550 a.C.) se describen 48 tcnicas quirrgicas
distintas presentadas segn una progresin sistemtica que recorre el cuerpo humano
desde la cabeza a los pies.
En el papiro de Ebers (1534 a.C.), actualmente depositado en la Universidad de
Leipzig, se mencionan ms de 900 procedimientos teraputicos, empricos en gran
parte, aunque incluyen oraciones, conjuros
y frmulas mgicas para tratar
enfermedades. Se recogen un gran nmero de medicamentos y recetas, como tambin la
forma de prepararlos y administrarlos en diversas enfermedades, cuyos sntomas no se
describen como s lo hace el papiro antes mencionado. Las sustancias y materiales que
se citan ven desde el apio, la trementina, el aceite de ricino, la orina humana y los
excrementos de animales (cocodrilo, tortugas y aves). Estos antiguos documentos, que
contenan mezclas de hechos y supersticiones, probablemente resumen los
conocimientos cuyos contenidos ya han sido conocidos por las generaciones anteriores.
Otra fuente de informacin acerca del grado de conocimiento biolgico de la
civilizacin egipcia lo constituyen varias citas contenidas en los papiros mdicos que se
refieren a temas anatmicos; por ejemplo, en uno de ellos (circa 1600 a.C.), se indica la
importancia del corazn. En otro del 1550 a.C. se menciona etapas del ciclo de vida del

escarabajo, desde el huevo, pasando por la oruga hasta el insecto adulto; lo mismo
respecto a la mosca y tambin entre las ristras de huevos, los renacuajos y los sapos.
Las peculiares caractersticas geogrficas de Egipto (un estado organizado a lo
largo del ro Nilo, que recorra una zona desrtica de Sur a Norte, sin recibir afluentes)
determin el mundo simblico de la tradicin faranica donde la margen derecha (u
oriental) del Nilo se la vinculaba con la vida (en esa margen se asentaban los pueblos)
mientras que la margen izquierda (u occidental) se vinculaba con la muerte (el valle de
los muertos; las pirmides y tumbas de los faraones). Anlogamente, el cuerpo humano
(microcosmos) reproduca el orden del mundo (macrocosmos): la mitad derecha se
vinculaba con la vida y la mitad izquierda con la muerte. No se conoce que hubieran
desarrollado doctrinas fisiolgicas. Consideraban que en el corazn residan las
emociones, mientras que no atribuan ese papel al cerebro (tal vez de all el desinters
en conservar dicho rgano, mientras que s conservaban el corazn).
Si bien parece que los egipcios no realizaban disecciones humanas hasta los
tiempos de Herfilo y Erasistrato, mdicos alejandrinos del siglo III a.C., los
embalsamadores mostraban gran pericia tcnica para extraer los rganos internos
susceptibles de fcil descomposicin a travs de incisiones mnimas (por ejemplo,
retiraban el cerebro por las fosas nasales).
Las causas y naturaleza de las enfermedades variaban de lo emprico a lo
mgico. La influencia atribuida a los dioses en la aparicin de las enfermedades (como
por ejemplo la enfermedad sagrada, la epilepsia) influy sobre las concepciones de las
civilizaciones mediterrneas posteriores como la griega hasta el siglo VI a.C.
Un personaje histrico del tercer milenio fue Imhotep, famoso mdico que
posteriormente fue deificado, transformndose en un dios de la salud. Similares
procesos se dieron en otras civilizaciones (en China el dios protector de la agricultura
fue posiblemente un notable que invent y difundi el arado; en Grecia, Asclepio, el
dios de la medicina, fue antes un mdico mortal mencionado en La Ilada de Homero).
Los egipcios distinguan entre episodios traumticos y trastornos clnicos
internos, pero tanto su farmacopea como los recursos e instrumentos quirrgicos fueron
limitados y primitivos.

Escenas de circuncisin de jvenes

El mdico Imhotep, que vivi en el

2700 a.C., fue visir del faran Zoser,

arquitecto, constructor de la pirmide

de Sakkara y del templo de Edfu, poeta,
escriba, deificado despus de su
muerte y finalmente Dios de la salud en
Egipto.

Civilizacin del Indo

Hacia el 2500 a.C., en el noroeste de la India la poblacin all asentada haba
desarrollado la agricultura. En las ruinas en Mohenjo-daro se han encontrado semillas
de trigo y cebada. Tambin frutas y hortalizas, y plantas textiles como el algodn. En un
documento del siglo VI a.C., se describe el uso de alrededor de 960 plantas medicinales
y se incluye informacin sobre cuestiones de anatoma, fisiologa, patologa y
obstetricia.
Para la medicina tradicional india los tejidos del cuerpo son el producto de tres
humores. El kapha (flema) est compuesto por los elementos tierra y agua. El pitta
(bilis) representa el fuego y el agua. El vata (viento) proviene del aire y del espacio.
Al igual que en la tradicin china, se considera que la enfermedad es el resultado del
desequilibrio de los humores, y el tratamiento intenta restablecer el equilibrio.
Los textos religiosos que contienen los principios de este sistema de medicina son
conocidos como Ayurveda, que se remontan a los comienzos del milenio I d. C. Los
dos textos mdicos ms importantes son el Carakasamhita y el Susrutasamhita.
El Susrutasamhita incluye una seccin sobre procedimientos quirrgicos. En ese texto
se mencionan unos 120 instrumentos quirrgicos y cerca de 300 procedimientos
quirrgicos, que incluyen operaciones de cataratas, cirugas plsticas de nariz,
operaciones de vejiga, cesreas y operaciones de hernias.

Un mdico ayurveda preparando

un medicamento mientras es
asistido por un ayudante que lee
un texto en el que se describe el
procedimiento para su
elaboracin.

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La civilizacin china y la medicina tradicional china

En el siglo XVII, en los albores de la ciencia de la Modernidad, Francis Bacon
aseguraba que tres inventos haban contribuido a transformar el mundo moderno: el arte
de imprimir sobre papel, la plvora y la brjula. Tambin sostena que los orgenes de
esos hallazgos eran oscuros y annimos, desconociendo que la imprenta de tipo mvil
haba sido inventada en China 400 aos antes que Gutenberg armara la suya; que la
plvora haba sido inventada hacia el siglo IX, 300 aos que se comenzara a emplear en
Europa y que la brjula era conocida por los chinos desde el siglo IV a.C., 1500 aos
antes que los europeos.
Resulta paradjico que la civilizacin china poseyendo todos los elementos de la
ciencia moderna siglos o incluso milenios que en Occidente, no prolongaran sus
conocimientos y que, a partir del Renacimiento, Europa, basndose en los
conocimientos de los chinos, termin superando a Oriente.
La medicina tradicional china no fue una excepcin y sus orgenes se remontan
en las leyendas que la atribuyen a tres emperadores legendarios: Fu-Hsi (2900 a.C.),
Shen Hung (2700 a.C.) y Huang-Ti (2697-2597 a.C.), este ltimo conocido como el
Emperador amarillo.
La teora de la medicina china est descrita en el texto denominado Huangdi
Neijing (Libro de medicina del Emperador Amarillo). Probablemente fue compilado en
el siglo I a. C. y se le dio forma definitiva en el siglo XI d. C.

Huang-Ti, el Emperador amarillo

Incorpora conceptos que se remontan a la dinasta Shang (milenio II a. C.). Entre los
principales conceptos, se incluyen el yin y el yang (el equilibrio de los opuestos) y el
Tao (el camino del universo), que formaron parte de la tradicin religiosa taosta.

11

Representacin del Ying- yang

Los cinco elementos chinos:

madera, fuego, tierra, metal y
agua.

Tambin proporciona informacin sobre el concepto de los elementos y los humores.

Los chinos distinguan cinco elementos de la naturaleza: madera, fuego, tierra, metal y
agua. Crean que stos se correspondan con:
Los cinco rganos principales (yin o zang): hgado, corazn, bazo, pulmn y rin.
Los cinco rganos auxiliares (yang o zu): vescula biliar, intestino delgado, estmago,
colon y vejiga.
Los cinco rganos sensoriales del cuerpo: ojos, lengua, boca, nariz y odos.
Los cinco fluidos: lgrimas, sudor, saliva, mucosidades y orina.
El emperador Sen Hung promovi la creacin de la herboristera medicinal y la
acupuntura, dos de la bases del repertorio teraputico chino. Se establecieron los
meridianos- canales energticos en el cuerpo humano, indicando los sitios de aplicacin
de agujas para desbloquear el normal flujo de energa (chi).
Otra tcnica desarrollada por la medicina tradicional china fue el control del pulso: el
estudio de los diferentes tipos de pulso fue empleado para detectar los bloqueos de la
energa. Bsicamente 18 tipos, pero llegaban a reconocer unas 200 variantes de los tipos
bsicos.

La figura ilustra uno de los

meridianos energticos del
cuerpo y los puntos de

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intervencin.

La medicina china conceba la existencia de dos circulaciones distintas de

fluidos en el cuerpo: la sangre, bombeada por el corazn, flua por las arterias, venas y
capilares, mientras que el chi, una forma de energa etrea, era bombeada por los
pulmones y llevada por el cuerpo a travs de vas invisibles (los meridianos). Este
concepto era el fundamento central de la prctica de la acupuntura y del pulso. Una vez
cada 24 horas ambas circulaciones coincidan, despus de completar 50 circuitos, en la
mueca.
La intencin de registrar las mediciones de las circulaciones respecto del tiempo
transcurrido por los ciclos naturales, llev a concebir la existencia de los ritmos
circadianos y biolgicos, hacia el siglo II a.C. y aplicarlos a protocolos de
administracin de los frmacos y la aplicacin de las agujas de la acupuntura.
La atenta observacin de la aparicin del beri-beri, enfermedad producida por
carencia de vitamina B, condujo a implementar tratamientos dietarios a partir del siglo
III d.C. En una obra clsica titulada Principios de la dieta correcta, publicada en 1330
se asegura que muchas enfermedades se pueden curar solamente con la dieta.
Tambin los chinos desarrollaron tcnicas de inmunizacin contra la viruela,
practicadas desde el siglo X d.C. y que llegaron a Europa en el siglo XVIII (Temple,
1986).

Conclusiones sobre las primeras civilizaciones

La estructura socioeconmica que desarrollaron las antiguas sociedades agrcolas
condujo a que vastas sectores campesinos sostuvieran con su trabajo a pequeos grupos
hegemnicos de sacerdotes y guerreros. Ese nuevo orden social dio lugar a los imperios
esclavistas basados en una fuerte centralizacin de la organizacin estatal para el
mantenimiento de las obras pblicas de infraestructura de riego de los cultivos, como
tambin la edificacin de palacios y panteones funerarios. La estasis social durante
largos perodos llev a concebir sistemas de creencias que interpretaban al mundo como
eterno e inmutable y de origen divino, en un doble juego de reflejar el mismo orden
social imperante a la naturaleza y al mismo tiempo reconocer ese orden natural admitido
como justificador y legitimador de la estructura de castas y del orden social y poltico
imperantes.
Aunque los babilonios, asirios, egipcios, chinos, indios ya haban acumulado
mucha informacin biolgica a travs de sus prcticas de caza y recoleccin, agrcolas y
ganaderas, as como tambin conocimientos de la medicina humana y veterinaria, en sus
concepciones acerca del mundo prevaleca la idea que este estaba dominado por
demonios y espritus impredecibles. Por lo tanto, en general las primeras culturas
dirigieron sus estudios hacia la comprensin de lo sobrenatural, en lugar de lo natural.
As, por ejemplo, los sacerdotes mesopotmicos practicaban la diseccin de animales,
no para alcanzar mayores conocimientos anatmicos sino para estudiar sus rganos con
el fin de predecir el rumbo de los acontecimientos futuros.
En las primeras etapas de la civilizacin, los fenmenos naturales fueron
interpretados mediante explicaciones ingenuas y fantsticas, en los que se mezclaban
permanentemente la magia y la religin en ellas. Tales explicaciones asumen la forma
de mitos, muchas veces presentados en versiones poticas.

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III. El mundo greco-romano

Durante el segundo milenio antes de Cristo, pueblos indoeuropeos, luego
conocidos como griegos, se instalaron en torno al mar Egeo. Fueron arribando a la
regin en sucesivas oleadas migratorias y, aunque nunca constituyeron polticamente
una nica nacin, fueron desarrollando una tradicin cultural comn.
Como heredera en Occidente de las culturas de los antiguos imperios del Cercano
Oriente y del norte de frica, se desarroll hacia el siglo VIII a. C. la cultura griega
clsica representada, por ejemplo, en La Ilada y La Odisea de Homero-, a la que
posteriormente se le sum el aporte alejandrino y, ms tarde, el romano. Al fusionarse
con la tradicin judeo-cristiana se conformaron los antecedentes directos de la cultura
occidental.
Hacia el siglo VI a.C. se haba constituido una civilizacin bien diferenciada,
organizada polticamente en una estructura basada en la asociacin de ciudades-estados
independientes, pero con un alto grado de integracin y estabilidad cultural.
En el lapso de cuatro siglos (entre el 650 a.C. y el 250 a.C.) los griegos gozaron de
un perodo de gran actividad intelectual, durante el cual los filsofos naturalistas
cumplieron un rol fundamental para conformar los antecedentes directos de la cultura
occidental.
A medida que las observaciones son ms sistemticas y cuidadosas, es posible
vislumbrar el paso del mito a la explicacin racional y emprica. Tal fue lo acontecido
en Grecia con el pasaje del mythos al logo griego.
Con el surgimiento de la civilizacin griega, sin embargo, estas actitudes y
explicaciones msticas empezaron a modificarse.
Alrededor del 600 a.C. all surgi una escuela de filsofos griegos que pensaban
que cada evento tena una causa y que cada causa produca un efecto particular. Este
concepto, conocido como la causalidad, tuvo un efecto profundo en la investigacin
cientfica posterior. Adems, estos filsofos suponen la existencia de "leyes naturales"
que dirigen el mundo y pueden ser comprendidas por el hombre a travs del uso de sus
poderes de observacin y deduccin. Tal vez, la mayor contribucin de los griegos a la
ciencia lo hizo al proponer la idea del valor del uso del pensamiento racional para
comprender al mundo.

IV. Primeras concepciones griegas sobre los seres vivos, el hombre y el

origen de la vida
Una de las primeras contribuciones (s.VI a.C.) de concepciones acerca de la vida
y los seres vivos provienen de Tales de Mileto (Jonia, Asia Menor). Tales sostuvo que el
mundo estaba dotado de una fuerza creativa a la que llam physis, y que el principio
constitutivo de la materia era el agua, sustancia que fcilmente se mueve fluyendo y
siempre presente en los seres vivos y en los lquidos seminales que los generan. Los
seres vivos estaban animados, posean alma que las dotaba de movimiento (claramente
evidenciado en los seres denominados animales). En este sentido, la vida era
14

comprendida como movimiento. Pero tal concepcin arrastraba algunos dificultades

para alcanzar una definicin de vida, as, por ejemplo, Tales crea que la piedra imn
(magnetita) tena alma porque atraa al hierro.
Anaximandro, un discpulo de Tales, no aceptaba que el agua fuera la nica
sustancia de la que los seres vivos se derivan; l sostena que adems de agua, los seres
vivos estaban constituidos por tierra. Como principio de todo, Anaximandro postulaba
un infinito o indefinido que llamaba apeiron, del cual se generaron y separaron lo
caliente y lo fro. El apeiron es la naturaleza infinita de la que provienen los cielos y los
mundos que en ellos existen. La cosmologa de Anaximandro explica cmo se gener el
mundo a partir del Fro (condensado en materia fluida) y del Calor (que rodeando al
anterior, lo modifica y transforma).
Segn Paolo Lamanna, Anaximandro habra formulado la primera hiptesis
estrictamente cientfica acerca del origen de los animales anloga a la hiptesis
moderna sobre la evolucin, en el sentido de que los hombres eran, originariamente,
animales acuticos, semejantes peces, cubiertos por una especie de membrana
escamosa, de la que se habran liberado slo cuando su organismo alcanz el desarrollo
para poder vivir en la tierra seca. Sin ello, el hombre (que, como es fcil comprobar
tambin ahora, no puede proveer por s mismo a su sustento por mucho tiempo despus
de su nacimiento) habra perecido. (Lamanna, 1970: 110).
APEIRON

FRO CALOR

AGUA

TIERRA

AIRE

FUEGO

LODO SERES ACUTICOS SERES TERRESTRES

Esquema de la generacin de los elementos y los seres vivos a partir del apeiron,
segn Anaximandro.

Otro discpulo de Tales, Anaxmedes, propuso que el principio de todo era el

aire, infinito que genera mediante expansiones y condensaciones lo finito: agua, tierra,
fuego y el resto de cosas. Anaxmedes entiende al mundo como un ser vivo que respira
(que tiene alma), que nace y muere. El hombre (microcosmos), al igual que el mundo
(macrocosmos) tiene alma, constituida por aire; esta es la que le da unidad al ser vivo y
al mundo, la que mantiene las partes integradas en un todo: cuando deja de hacerlo, el
ser vivo muere y sus partes se desorganizan.
En el 494 a.C. los persas ocuparon Jonia y destruyeron Mileto, interrumpiendo la
trayectoria de la escuela filosfica jnica, aunque su influencia fue retomada por la
Grecia continental.
Durante el siglo V a.C. las concepciones jnicas
que interpretaban
holsticamente al mundo y conceban una fuerte relacin entre el cuerpo humano
(microcosmos) con el mundo (macrocosmos), fueron retomadas en Samos y en Creta
por autores como Digenes de Apolonia (Creta) e Hipono de Samos. Digenes coincide
con Anaxmedes en el papel del aire, soplo vital y la vida misma. Puso nfasis en la
15

relacin entre el aire, la sangre y el sistema vascular. Opinaba que la diferencia en

inteligencia que mostraban los distintos animales y hombres se deba a los movimientos
del aire hacia el cerebro. Las descripciones del sistema vascular hechas por Digenes,
comentadas por Aristteles, evidencian un gran inters por la anatoma. Digenes
opinaba que el aire que circulaba por las venas era caliente. Por otra parte relacionaba el
surgimiento de los seres vivos a partir de la tierra, por influencia del calor solar. En
consonancia con lo anterior, sostena que el embrin se desarrollaba a partir de la
simiente paterna por el calor brindado por el tero materno. De Hipono se conoce poco,
salvo que sostena, como Tales, que el agua era el principio fundamental. Tambin se
sabe que se interes por el desarrollo embrionario.
Empdocles (490-430 a.C.) de Akragas (hoy Agrigento, Sicilia) fue un filsofo
que recibi influencias tanto de Parmnides como de Herclito. Su inters por la vida lo
llev a reflexionar sobre la esencia y la razn de la vida y la muerte. En sus escritos
comenta que una visin lo llev a concebir la doctrina de la intervencin de los cuatro
grandes dioses, que representaban las races o principios de todas las cosas. Estos eran
el fuego (Zeus), el aire (Hera), el agua (Poseidn) y la tierra (Hades); bajo el influjo de
dos grandes fuerzas, el amor y el odio, los cuatro principios se encuentran en
permanente movimiento y mezcla, dando origen a todos los cuerpos naturales, entre
ellos, los seres vivos. Segn Empdocles, los seres vivos no se habran originado
repentinamente, tal como se presentan en la actualidad, sino que se fueron conformando
como producto de un proceso de cambio: al principio aparecieron slo partes aisladas de
los cuerpos de animales y de humanos; luego, esas partes comenzaron a unirse entre s
de modo azaroso, configurando en muchos casos entidades sin capacidad para la vida,
por lo que rpidamente perecan y se desorganizaban.
Algunas de las combinaciones formadas resultaron armoniosas, funcionales y
lograron sobrevivir y reproducirse. La tentacin de interpretar esta doctrina ingenua
como la prefiguracin de las teoras evolucionistas del siglo XIX, ha motivado algunas
formulaciones anacrnicas, considerando a Empdocles como el primer evolucionista,
al menos en el plano filosfico.

Los griegos denominaban quimera a un ser mitolgico mezcla de len, cabra,

guila y serpiente. Actualmente los biotecnlogos han conseguido dar vida a
modernas quimeras: organismos quimricos a partir de la combinacin de oveja y
cabras.

16

Se puede encontrar una clara formulacin de las ideas empedocleanas acerca del
origen de los seres vivos en la obra De la naturaleza de las cosas (De Rerum Natura)
(c. 60 a.C.) del poeta romano epicreo Tito Lucrecio Caro (97-53 a.C.):
En aquel tiempo intent la Tierra tambin crear muchos monstruos, que
nacan con cara y miembros dignos de admiracin: el andrgino,
intermediario entre los dos sexos sin ser ni uno ni otro, ni pertenecer a
ninguno; algunos privados de pies; otros desprovistos de manos; otros se
hallaban mudos y privados de boca, o ciegos, o privados de rostros; otros
estaban atados, con los miembros adheridos al cuerpo, sin poder hacer nada
ni ir a ninguna parte, ni evitar el peligro, ni sobrevivir a sus propias
necesidades. Esos, y otros monstruos y portentos del mismo gnero, creaba;
mas todo en vano, porque la misma naturaleza entorpeci su desarrollo, y no
pudieron tocar la ansiada flor de la edad, ni encontrar alimento, ni ayuntarse
con el acto de Venus. Est claro, pues, que deben concurrir muchas
circunstancias para que las especies puedan forjarse por medio de la
reproduccin: primero, que haya alimentos; despus semillas genitales que
puedan manar a travs de los dulces miembros, y, para que la mujer se
pueda ayuntar con los hombres, la posesin de los rganos que permitan a
ambos intercambiar mutuamente el placer.
Necesario es que, entonces, se hayan destruido muchas especies animadas
que no pudieron establecer descendencia por medio de la reproduccin.
Porque todas las especies que miras gozar del aire vivificante han tenido la
astucia, o la fuerza, o la rapidez en fin, que ha mantenido en seguro la raza
desde el principio del tiempo.
(Lucrecio, La naturaleza de las cosas, 1981).

Esta obra potica de Lucrecio expone ampliamente la fsica de Epicuro. Consta

de seis libros; en el quinto trata la cosmologa epicrea y explica la formacin y el fin
del cielo y la Tierra, los movimientos de los cuerpos celestes, del mar, de los animales y
las plantas, y del fuego. Tambin plantea una suerte de evolucin humana, del lenguaje
y de la civilizacin.
Hacia mediados del siglo VI a.C. surge la escuela pitagrica. Pitgoras de
Samos, filsofo y matemtico, desarroll un sistema filosfico basado en la importancia
del conocimiento como elemento purificador del hombre. Conceba al mundo como
originado a partir de un fuego central, alrededor del cual giraban los astros, entre ellos,
la Tierra y el Sol. La materia estaba gobernada por los nmeros, que constituan el
principio fundamental. Planteaba la inmortalidad del alma y la trasmigracin de esta de
unos seres vivos a otros al morir el cuerpo. Esos pasajes constituan series cclicas de
reencarnaciones que llevaban al alma a habitar al cabo de un perodo nuevamente la
misma especie. Por lo tanto no existan, segn Pitgoras, importantes diferencias entre
especies.
En Crotona, en el sur de Italia, donde traslad Pitgoras esa importante escuela
de filosofa natural alrededor de 500 a.C., se destac uno de sus estudiantes, Alcmen,
importante mdico pitagrico que investig las estructuras anatmicas de los animales y
lleg a describir la diferencia entre arterias y venas.
Dedicado a la observacin de los seres vivos, Alcmen intent descifrar el
problema de la vida. Para l, los seres humanos, los animales y las plantas constituan
una gran unidad. Bajo esa ptica holstica, vislumbr una estrecha relacin entre los
17

animales y el hombre. A travs de disecciones descubri el nervio ptico y reconoci el

vnculo entre los rganos de los sentidos y el cerebro por medio de los nervios.
Identific al cerebro, y no al corazn, como sede de la inteligencia.
Aunque no se conservan escritos de Alcmen, sus opiniones fueron recogidas
por Teofrasto, discpulo de Aristteles, quien dice que:
Alcmen lleg a la conclusin de que todas las facultades sensitivas del
organismo estaban relacionados, de alguna manera, con el cerebro. Por ello, el
hombre sufre cuando el cerebro experimenta alguna conmocin o algn cambio
en su posicin. Esto es debido a la afectacin de los poros a travs de los que se
transmiten las percepciones sensitivas. (cit. Graupner, 1967).
Asimismo diferenci a los animales del hombre por la posesin del raciocinio de
este ltimo. Nuevamente dice Teofrasto:
Alcmen observ que el hombre se distingue fundamentalmente de los seres
restantes por su facultad de pensar, pues los animales, aun cuando, ciertamente,
poseen percepciones sensibles, no pueden pensar. (cit. Graupner, 1967).
Como resultado de sus estudios del desarrollo del embrin, Alcmen pudo ser
considerado el fundador de los estudios embriolgicos.
El concepto de salud del mdico Alcmen estaba influido por la filosofa
pitagrica de la armona y perfeccin de los nmeros: tambin en el organismo sano
deba reinar la armona. Esta consista en el equilibrio entre pares de opuestos: frocaliente, seco-hmedo, dulce-amargo. La enfermedad sobrevena cuando alguna de esas
cualidades sobresala por sobre las otras. El mdico deba identificar la causa del
desequilibrio: por ejemplo, el exceso o el dficit de alimentos; luego, ubicar la
localizacin corporal de ese desequilibrio, como tambin las influencias ambientales de
la alteracin del equilibrio (las caractersticas del lugar donde habitaba el enfermo, el
clima, las aguas, la flora y la fauna, etc.). La muerte se interpretaba como un fuerte
reflujo de la sangre en las venas del cerebro, mucho ms potente que los dbiles reflujos
que slo producan el sueo.
Se ha interpretado esta concepcin sobre la salud como un reflejo de las
concepciones sociales acerca de las relaciones entre ciudadanos dentro de la polis
griega: los ciudadanos disfrutaban de los mismos derechos y podran ser perdidos si un
grupo o un individuo predominaba sobre el resto.
El carcter intelectual y elitista del sistema filosfico pitagrico, llev a la
escuela a alinearse polticamente con regmenes aristocrticos tradicionales de las
ciudades de la Magna Grecia. Esto motiv que durante una guerra civil en el siglo V
a.C. en Metaponto, los pitagricos fueran asesinados por los partidarios de regmenes
democrticos, salvndose slo unos pocos, entre los que estuvieron Filolao y Lysis.
La influencia de Filolao sobre la vertiente pitagrica del sistema filosfico de Platn
fue, segn transmite la tradicin, muy importante: el Timeo proviene de la transcripcin
de una obra de Filolao, que lleg a manos de Platn por la compra del manuscrito a sus
parientes o en carcter de regalo por haber intercedido Platn para la liberacin de un
discpulo del pitagrico.
La filosofa jnica de los siglos VI y V a.C. se haba centrado en los problemas
inherentes a temas cosmolgicos y cosmognicos. La preocupacin por desentraar
cmo era el mundo dio lugar a las diferentes escuelas filosficas, algunos de cuyos
exponentes se han mencionado. Al conjunto de filsofos anteriores al siglo IV a.C. se
18

los ha denominado presocrticos, para remarcar a la figura de Scrates como un punto

de inflexin en la forma de filosofar griega. Si bien el programa de investigacin
filosfica propuesto por Scrates desplazaba del centro de inters a la physis, la
naturaleza, para reubicarlo en la reflexin sobre el ser humano y la tica, el cambio no
fue tan abrupto como pretendi la propuesta socrtica sino que la temtica acerca de la
naturaleza y sus objetos continuaron siendo apreciada por filsofos posteriores. Ello es
evidente en los sistemas filosficos propuestos por Platn y Aristteles, cuyas obras
relacionadas con la filosofa natural y posteriormente, la historia natural, influyeron
notablemente durante la Edad Media y el Renacimiento.

V. Platn y el Timeo
Platn (427- 347 a.C.) naci en Atenas, en el seno de una familia aristocrtica,
en un perodo en que la polis griega estaba sufriendo un proceso de desintegracin.
Estudi con Cratilo y a partir de los 20 aos fue discpulo de Scrates. Luego del
suicidio inducido-ejecucin de Scrates en el 399 a.C., Platn sali de Atenas y viaj
por las colonias griegas de Italia, donde conoci la filosofa pitagrica. A su regreso a
Atenas en el 487 a.C., fund la Academia, la institucin donde junto con sus discpulos
desarroll un programa de investigacin filosfica donde el estudio de la matemtica se
conjug con la especulacin mstica. En el sistema filosfico platnico es posible
reconocer diferentes influencias de filsofos como Scrates, Pitgoras, Empdocles,
Parmnides, Herclito y Demcrito.
De la extensa obra legada por Platn, el Timeo se destaca por su tratamiento del
problema del conocimiento de la vida.
El Timeo, o sobre la naturaleza (ca. 350 a.C.) fue uno de los dilogos de la vejez
de Platn donde se expone la cosmologa platnica: el origen del mundo y la creacin
del hombre. Platn introduce la figura del Demiurgo, el artesano divino que ordena el
mundo copiando (imperfectamente) el modelo de las Ideas (perfectas, inmutables y
eternas). El mundo sensible se compone de cuatro elementos materiales (aire, fuego,
agua y tierra) y de un quinto elemento espiritual, el alma inteligente del mundo que une
el mundo sensible, inferior, con el mundo de las ideas, superior. Esta alma del mundo
conforma una cadena de almas que van desde las cercanas a las Ideas a las ms
materiales.
Las ideas o esencias superiores rigen los movimientos necesarios del cosmos y
trasmiten su movimiento a las esencias generadas; las que, a su vez lo transmiten a las
esencias oscuras o formas materiales. As en el Timeo se define al tiempo como una
imagen mvil de la eternidad (Platn, 2005: 121).
Platn adopta una concepcin atomstica de la materia, pero, a diferencia de los
atomistas como Leucipo y Demcrito, los tipos de tomos no son infinitos, sino que
slo existen cinco tipos bsicos que se corresponden con los elementos y coinciden en
su forma con los cinco cuerpos polidricos regulares descubiertos por los pitagricos.
Como en estos, los tomos estn formados por tringulos, cuadrados y pentgonos
regulares. Las figuras geomtricas (tringulos, etc.) son las ideas que dan en forma
parcial, inteligibilidad al cosmos y provienen de las ideas primarias perfectamente
inteligibles.
El cosmos es para Platn producto de la razn y de la planificacin. El orden del
cosmos es un orden racional impuesto a la irracional materia.

19

En el Timeo se atribuye, segn su propia lgica, un cuerpo polidrico regular a

cada elemento, y a su vez, determina la naturaleza de los seres (vivos y divinos), segn
predomine cierto elemento:
Cuerpo polidrico
regular
Tetraedro (4 tringulos
equilteros) o pirmide
Cubo (6 cuadrados o 12
tringulos issceles)
Octaedro (8 tringulos
equilteros)
Icosaedro (20 tringulos
equilteros)
Dodecaedro (12
pentgonos regulares)

Elemento
Fuego
Tierra

Seres vivos e
Inmortales
Los dioses

Aire

Animales terrestres y
hombres
Aves

Agua

Peces

Cielo, quintaesencia

El cuerpo esfrico del

mundo

Los poliedros regulares formados por tringulos equilteros poseen la propiedad

de interconvertirse o transmutarse unos en otros:
1 icosaedro (20) = 2 octaedros (8+8) + 1 tetraedro (4), es decir que un tomo de agua
puede descomponerse en dos tomos de aire y uno de fuego. La tierra, formado por
cubos, estables y pesados, no participa en la transmutacin.

Los poliedros regulares: tetraedro, cubo octaedro, icosaedro y dodecaedro. Estos

cinco poliedros inscriben a su vez otros tantos poliedros regulares. Cada uno de
ellos puede inscribir y ser inscripto en esferas.

Segn Platn, una vez creado el universo esfrico, provisto de alma y de

inteligencia (macrocosmos), el Demiurgo lo pobl de los elementos. Del fuego gener
los dioses. A su vez stos generaron a partir de los otros elementos los peces (agua), las
aves (aire) y los animales terrestres (tierra).
El Timeo da cuenta del origen y estructura corporal del hombre (microcosmos)
20

La misma mezcla de idea y materia que compone el cosmos y el alma del mundo, forma
tambin el alma humana.
Platn propone la existencia tripartita del alma humana: dos de sus partes,
mortales y una tercera, inmortal. Las almas sensitiva y vegetativa son mortales y la
racional es inmortal.
La anatoma humana est diseada con la finalidad de alojar el alma humana
tripartita.
En la cabeza (de forma esfrica, similar al propio cosmos) se ubica el alma
racional inmortal y perfecta, que gira sobre s misma en el interior del crneo como los
astros en el cielo (recurdese el trmino circunvoluciones cerebrales).
El cuello une la cabeza al tronco. Su anatoma sugiere un istmo que permite la
continuidad entre las zonas anatmicas, pero que, a su vez, evita que las almas mortales
se pongan en contacto con el ama inmortal.
En el tronco se distinguen dos partes separadas por el diafragma: el trax y el
abdomen.
El trax alberga el alma sensitiva, noble y heroica; mientras que el abdomen
contiene el alma vegetativa, receptiva a los apetitos carnales y bajos instintos.
La unin de las tres almas, siempre en disputa, marca la mezcla de idea y
materia, de lo inteligible y lo ininteligible.
Platn crea que el cuerpo humano se mova ordenado por el alma racional que a
travs de la mdula espinal produca el vnculo psicofsico con la mdula de los huesos.
El cuerpo se mueve porque es el esqueleto articulado el que se mueve. El papel de los
msculos (la carne) slo se remite a funcionar como proteccin de los huesos al fro
(recurdese la expresin estar calado de fro hasta los huesos).
Comparando la anatoma y la postura erecta del hombre frente a las bestias,
Platn vincula forma y funcin para explicar la diferencia de inteligencia entre los
humanos y las bestias. La postura bpeda y erguida del hombre, manteniendo en
posicin superior la cabeza esfrica (y el alma que porta), explica que est dotado de
inteligencia, mientras que la cabeza alargada (cnica o cilndrica) de las bestias, se aleja
de la forma esfrica perfecta, por lo tanto, su inteligencia ser menor. Como resultado
de ello, las bestias no pueden desplazarse, como los seres humanos, en dos piernas sino
que deben apoyarse en cuatro extremidades, y mantener el cuerpo cerca del suelo, e
incluso arrastrar el cuerpo por el suelo en el caso de las alimaas.
El Timeo contiene muchas ms cuestiones que las mencionadas. Defiende la
reencarnacin de las almas, las peores suelen reencarnarse en animales o en mujeres.
Tambin figura el mito de la Atlntida, ms all de las columnas de Heracles, y que
desapareci por un cataclismo. Los atlantes sobrevivientes habran sido los antepasados
de los atenienses.
En La Repblica, Platn plantea como modelo ideal de organizacin del estado
una estructura rgida y verticalista donde en el estrato superior se encuentran los
racionales guardianes, los filsofos; ms abajo, los valerosos guerreros que protegen al
estado de los ataques externos y los disturbios internos y, en el ltimo estrato, el ms
bajo, el pueblo que debe trabajar para sostener a los dos anteriores y que se encuentra
dominado por la concupiscencia, el hedonismo y los bajos instintos. Cabe notar cierta
analoga entre la organizacin de la sociedad ideal y la anatoma del microcosmos
humano del Timeo.
La obra, escrita de modo solemne y asertivo, fue traducida al latn en el 350 e
influy poderosamente en el neoplatonismo y en el cristianismo: la idea de un
demiurgo, dios creador, eterno y perfecto, supremo ordenador del macrocosmos y el
microcosmos, era fcilmente conciliable con el dios bblico. Esto constituy el xito y
21

difusin que tuvo durante la Edad Media, y especialmente durante la Patrstica (del siglo
VI al XI).
La Escuela de Atenas
de Rafael (1483-1520)
La pintura representa la exaltacin
del saber humano. Revela el
respeto y veneracin por la cultura
griega clsica durante el
Renacimiento. Las estatuas de
Apolo y Minerva presiden la sesin.
En el centro Platn, quien sostiene
El Timeo y seala hacia arriba (en
mundo de las ideas), a su lado,
Aristteles portando su tica,
seala hacia adelante, en trmino
medio (el medio dorado de la
virtud).

V. Aristteles como bilogo

Aristteles (384-322 a.C.) naci en la ciudad de Estagira (hoy Stavro), situada en
la costa noroccidental de Calcidia, Macedonia.
Aunque no fue mdico, Aristteles provena del clan de los asclpiades o
mdicos; su padre fue mdico real macednico y posiblemente lo instruy en su arte de
joven. Aristteles plasm en su original sistema filosfico una interpretacin
biologicista del mundo, casi concebido como un gigantesco organismo.
A la muerte de Platn, su maestro durante casi dos dcadas en la Academia, se
retira de ella y funda el Liceo. Su retiro de la Academia se debi a que, a pesar de que l
era el discpulo ms aventajado de Platn, su carcter de extranjero le impeda heredar
propiedades en Atenas. Desarroll su actividad en un perodo de transicin en el que la
sociedad griega pas de las ciudades-estados libres e independientes a la pertenencia a
sistemas imperiales (el macednico, el romano y el bizantino, sucesivamente). Su
produccin cientfica es muy voluminosa y parece ms probable que constituya una
gigantesca recopilacin, producto de un programa de investigacin llevado a cabo por
una escuela filosfica, el Liceo. Incluso la estructura de los textos aristotlicos semejan
notas de clase, destinadas a los alumnos ya iniciados ms que al pblico en general.
Aristteles fund y dio forma para muchos siglos a la ciencia de la lgica,
escribi sobre el lenguaje, nos leg tratados acerca de la retrica y la potica, sobre
fsica y cosmologa, en torno a la poltica y a la tica, escribi tambin sobre economa,
meteorologa, qumica y biologa, reflexion con enorme profundidad sobre el
conocimiento humano y construy una de las mejores explicaciones metafsicas de la
realidad. Fue, en definitiva, el inventor de un buen nmero de disciplinas cientficas y el
fundador de gran parte de las filosficas, en el caso de que para l esta distincin
hubiese tenido algn sentido
A diferencia de Platn, quien, como ya dijimos, consideraba que eran las ideas
las que determinaban el surgimiento de los cuerpos naturales, entre ellos, los animales y
las plantas (por lo que atribua un carcter externo a la finalidad de la sustancia),
Aristteles propuso la idea de una finalidad interna la entelequia-, inherente a los
objetos naturales mismos. Pero esa finalidad interna de ninguna manera es
22

independiente. En ltima instancia est tambin sometida a una fuerza espiritual que se
halla por encima del mundo sensible el primer motor- que, permaneciendo inmvil
en s mismo, confiere movimiento a todos los cuerpos vivos o no que constituyen el
mundo.
Segn Aristteles, el concepto del alma es la primera entelequia, es decir, aquel
principio que lleva en s mismo su finalidad realizadora; es el principio que mueve a la
materia informe y la anima. Estas fuerzas que, conscientes de un objetivo, mueven y
confieren forma a la materia, tienden a una finalidad. La doctrina de la finalidad o
teleologa de Aristteles mostraba que, a diferencia de lo que ocurra en el mundo de lo
inanimado, donde la materia domina a la forma, en el mundo de lo orgnico, la forma
domina a la materia. Los seres vivientes representan el grado ms elevado de
ordenacin del mundo sensible, muy prximo a lo divino. Quizs por este motivo es que
Aristteles prest tanta atencin a los estudios de la vida, dado que en ellos la idea de
las causas finales es ms plausible, puesto que supuestamente queda expresada en la
adaptacin exitosa que presentan los organismos a su ambiente. La idea ms importante
de la biologa aristotlica es la de que cada cosa de la naturaleza trata de lograr la
mayor perfeccin que le es posible, lo cual se consigue en distintos grados. As pudo
plantear la existencia de una escala natural (scala naturae) que va desde los minerales
hasta el Hombre, pasando antes por las plantas y luego por los animales hasta arribar al
ser humano. No cabe interpretar ese enunciado desde una perspectiva evolucionista
actual, dado que lo que Aristteles intenta destacar es el carcter de plenitud que
presenta el mundo eterno, donde no existen espacios vacos (de all el denominado
horror vacuii); por otra parte, Aristteles estaba convencido de que en el mundo nada
cambia y de que las especies estaban fijas desde siempre.
Como filsofo del sentido comn, Aristteles fue fiel reflejo del sistema de
creencias su poca, en las cuales abrev al momento de gestar su propio sistema
filosfico. Crea en la doctrina de los humores y localizaba la inteligencia en el corazn;
adems pensaba que con los sueos se poda presagiar el futuro (una creencia bastante
difundida en su tiempo).
Se conserva ms escritura de Aristteles sobre los seres vivos que sobre ningn
otro tpico. Quiz, como en ningn otro campo, se observa en ella la curiosidad por el
conocimiento de la naturaleza, el inters por comprender los seres vivos y la atencin
continua a su estudio. La dedicacin de Aristteles al estudio de los vivientes no fue
cuestin slo de una poca ms o menos prolongada de su vida. No hace falta ms que
constatar la enorme extensin de los datos que proporciona, la profundidad reflexiva
con que los trata y el aprecio que muestra hacia los vivientes para percatarse de que su
estudio fue para el autor una pasin contina. Cierto que en ocasiones pudo dedicar ms
tiempo a la observacin, como parece que hizo en su etapa de permanencia durante dos
aos en las islas de Assos y Mitilene, pero la reflexin sobre los seres vivos, las lecturas
acerca de los mismos, las conversaciones con expertos, con pescadores y criadores,
mdicos y veterinarios, parecen haber ocupado un lugar importante a lo largo de su
vida. Adems, podemos suponer que de la mano de su padre tambin cultiv el estudio
y observacin de los seres vivos, y, por otro lado, en el seno del Liceo se prestaba
atencin preferente a este tipo de estudios, tanto por parte de Aristteles como de
Teofrasto, su sucesor. De manera que la atribucin del inters por los vivientes a una
etapa limitada de la vida de Aristteles no deja de ser una simplificacin en gran medida
procedente de la llamada lectura gentica -realmente habra que decir cronolgica- de su
obra.
La obra de Aristteles, y en especial sus escritos biolgicos, por lo que sabemos,
estuvieron abiertos a sucesivas revisiones cada vez que eran utilizados en el Liceo.
23

As pues, de la obra aristotlica conservada, una parte importante por extensin

y contenido est constituida por escritos biolgicos. Tres de ellos son grandes tratados a
los que se suele referir por el nombre latino (que figura entre parntesis): Sobre las
partes de los animales (De Partibus Animalium), Investigaciones sobre los animales o
Historia de los animales (Historia Animalium), Sobre la generacin de los animales
(De Generatione Animalium). A stos hay que aadir el tratado Sobre el alma (De
Anima) que puede ser tomado como puente entre la biologa general, por un lado, y la
metafsica y la tica por otro. Se conservan asimismo dos pequeas monografas: Sobre
la locomocin de los animales (De Incessu Animalium) y Sobre el movimiento de los
animales (De Motu Animalium), importante como fundamento, junto con el De Anima y
la obras ticas, de la teora aristotlica de la accin.
Algunas otras obras, de tema entre psicolgico y biolgico, aparecen agrupadas
bajo el ttulo comn Parva Naturalia (Pequeos estudios naturales): Sobre la sensacin
y lo sensible, Sobre la memoria y el recuerdo, Sobre el sueo y la vigilia, Sobre los
sueos, Sobre la adivinacin por los sueos, Sobre la vida larga y breve, Sobre la vida y
la muerte, Sobre la juventud y vejez y Sobre la respiracin.
Se ha perdido una recopilacin de leyendas y tradiciones sobre los animales
fabulosos, un tratado sobre las plantas, una coleccin de descripciones sobre animales
nunca publicada y un conjunto de dibujos anatmicos a los que con frecuencia se refiere
Aristteles en sus tratados zoolgicos.
Aristteles dej sin escribir, como meros proyectos anunciados, un tratado sobre
la nutricin y otro sobre la salud y la enfermedad.
Tenemos, en contrapartida, muy pocos textos biolgicos griegos anteriores a
Aristteles. Aun as, podemos mencionar algunos predecesores y fuentes de la biologa
aristotlica:
- Conocimientos populares obtenidos en la prctica de la pesca, caza,
agricultura, cra de ganado; muchas veces conservados en obras de arte (decoracin de
nforas, literatura homrica, etc.).
- Medicina y farmacia popular griega cuyos orgenes hay que buscar en los
conocimientos de los recolectores de races medicinales y vendedores de remedios.
- Primera historiografa jnica, con sus observaciones geogrficas y etnogrficas
ligadas al comercio, colonizacin y primeros viajes de exploracin. Cabe mencionar, en
especial, a Demcrito (460-371) y Herodoto (485-425) o Ctesias (f. hacia el final del
siglo V a.C.). El saber biolgico obtenido durante estos los viajes se incorporaba a los
periplos o descripciones de costas (por ejemplo, el cartagins Hann tras navegar la
costa occidental de frica en el siglo VI a.C., relata su sorprendente encuentro con
animales que, por la trazas, deban de ser gorilas).
- Los escritos de los filsofos presocrticos. Existe una autntica biologa
presocrtica, cargada de implicaciones filosficas que esperan ser rescatadas del olvido,
pero que Aristteles conoci muy bien. Hay que destacar a Anaximandro de Mileto (n.
c. 610/609), Jenfanes de Colofn (c. 570-480), Pitgoras (c. 540-490) y el pitagrico
Alcmen de Crotona (c. 500), Parmnides (c. 540-480), Empdocles de Acragas (c.
495-435), Anaxgoras (500-428), Digenes de Apolonia (c. 450) y el ya mencionado
Demcrito de Abdera.

24

- Los estudios clasificatorios que se llevaron a cabo en la Academia, bajo la

direccin de Platn (427-347) y Espeusipo (siglo IV a. C.), muy criticados por el propio
Aristteles.
- La medicina cientfica griega (denominada medicina tcnica, para diferenciarla
de la medicina sacerdotal o prtecnica) y de modo destacado, la escuela hipocrtica.
- Las doctrinas sobre la procreacin y la herencia de varios de los presocrticos
citados y de mdicos como Plibo (segunda mitad del s. V a. C.) o Hipono de Regio (s.
V a. C.).
- Los escritos sobre cra y seleccin de caballos de Simn de Atenas (primera
mitad del siglo V a. C.) o de Jenofonte (discpulo de Scrates, c. 430-355).
- Las obras sobre diettica de los mdicos Diocles de Caristo (mediados del siglo
IV a. C.) o Mnesiteo de Atenas (mediados del siglo IV a. C.), ambas bajo la
preocupacin clasificatoria de la escuela platnica.
- Literatura botnica especializada, de cuyos autores poco o nada sabemos salvo
a travs de la obra de Aristteles o Teofrasto.
- La sabidura popular griega sobre los caracteres de los animales, muchas veces
expresada en fbulas como las de Esopo (siglo VI a. C.).
Todos estos conocimientos llegaron a Aristteles por las vas y las fuentes ms
diversas (Jahn et al., 1989).
Consta que Aristteles era un gran lector y que posea una nutrida biblioteca,
incluso ya desde la poca en la Academia se le apodaba "el lector" por su costumbre,
extraa para la poca, de leer sin articular los sonidos, slo mentalmente.
Sus conocimientos mdicos seguramente los obtuvo en el seno de su propia
familia, pues era frecuente entre los griegos que la profesin mdica se comunicase de
padres a hijos (cfr. Hrkos o Juramento hipocrtico). Adems, Aristteles conversaba
con expertos, e interrogaba a marineros, cazadores o ganaderos. Pero estas vas
indirectas de acceso a la naturaleza viva no fueron las nicas que explor Aristteles. l
mismo llev a cabo numerosas observaciones e incluso e realiz algn experimento (lo
cual, por cierto, no era una prctica extraa entre los cientficos griegos, en contra de lo
que tradicionalmente se viene afirmando).
Aunque se podra imaginar que, dada la importancia que la anatoma y la
fisiologa humanas como conocimientos inherentes a la medicina griega, los estudios
sobre los seres vivos deberan tambin ser de similar relevancia. Sin embargo
Aristteles se encarga de justificar la importancia que los estudios de los animales
tienen para la sociedad. Aunque reconoce que los animales resultan innobles (e incluso
algunos, hasta repugnantes) comparados con los cuerpos celestes, sostuvo que los
estudios zoolgicos contribuyen al conocimiento de los seres humanos debido a la gran
semejanza entre la naturaleza animal y la humana. Tambin esgrimi el argumento de
que estudiar a los animales proporciona la oportunidad para refutar las tesis de que los
cuerpos naturales son producto del azar como sostenan los atomistas como Demcrito y
Leucipo o como sostuvo tambin Epicuro.
Aristteles reconoci el doble carcter (descriptivo y explicativo) de los estudios
biolgicos. Estableci que la finalidad de esos estudios deba ser la explicacin de los
25

fenmenos biolgicos, pero admiti la importancia de la recoleccin de datos acerca de

los seres vivos como base emprica en la que basar las explicaciones ulteriores.
En Investigaciones sobre los animales, Aristteles intent satisfacer la necesidad
de recapitular la informacin biolgica, por lo que en esa obra se describen cerca de 500
especies de animales, siendo este el campo en el que radica el mayor aporte aristotlico,
aunque dedic grandes esfuerzos en la descripcin de la anatoma humana como
referente para realizar comparaciones con otros animales. Subdividi el cuerpo humano
en cabeza, cuello, trax y extremidades y describi sus caractersticas externas e
internas, incluyendo, los sistemas nervioso (cerebro), digestivo (estmago, intestinos,
etc.), respiratorio (pulmones), circulatorio (vasos sanguneos) y reproductor (rganos
sexuales).
Aristteles se ocup en clasificar a los animales en agrupamientos naturales
basndose en mltiples criterios. Los dividi en dos grandes grupos: animales
sanguneos (con sangre roja) y no sanguneos.
ENAIMA (incluye vertebrados con sangre ANAIMA (incluye invertebrados sin
roja vivparos y ovparos)
sangre roja que son vivparos, vermparos,
o se reproducen por brotes o
espontneamente)
Vivparos: 1. Hombre

Con huevos perfectos:

2. Cetceos

8. Cefalpodos (pulpos, calamares, sepias)

3. Cuadrpedos vivparos: a) rumiantes 9. Crustceos

(oveja, vaca); b) animales con vaso nico
(caballo, asno); otros
cuadrpedos
vivparos.
Ovparos:

Con huevos de tipo especial:

Con huevos perfectos: 4. Aves: a) de presa 10. Insectos, araas, escorpiones, etc.
con garras; b) nadadoras; c) palomas; d)
vencejos; e) otras aves.
5. Cuadrpedos ovparos (anfibios y la
mayora de los reptiles)
6. Serpientes
Con huevos imperfectos:

Con sustancia generativa viscosa, brotes o

7. Peces: a) selacios (peces cartilaginosos); generacin espontnea:
b) otros peces.
11. Moluscos (salvo cefalpodos),
equinodermos, etc.
De generacin espontnea:
12 Esponjas, celenterados, etc.
(segn Ledesma Mateos, 2000: 79)

26

La Escala natural aristotlica, segn un grabado medieval: piedra-llamaplanta-animal-hombre-cielo-ngel-Dios.

Aristteles y sus discpulos del Liceo realizaron investigaciones cuidadosas,

tanto en animales, plantas como en seres humanos. Se calcula que en el Liceo se
realizaron unas cincuenta disecciones de animales.
En los trabajos embriolgicos Aristteles describe el punctum saliens (primer
signo vital del embrin) y el desarrollo inicial del corazn y de los grandes vasos
sanguneos; fue el primero en observar los latidos cardacos del embrin, as como
algunas diferencias entre arterias y venas; dio nombre a la aorta y describi la
trayectoria del urter. Se podra atribuir a Aristteles el haber fundado la anatoma
comparada debido a sus escritos sobre estudios anatmicos de vertebrados e
invertebrados.
Se tiende a pensar que no se encuentra en la obra biolgica de Aristteles
experimentacin en sentido estricto, pero s observacin. Parece claro que no realiz
experimentos de modo sistemtico y generalizado, pero podemos encontrar algn pasaje
que responde a una concepcin experimental. Por ejemplo, Rom Harr incluye entre en
sus Grandes experimentos cientficos el conocido texto de Historia de los animales, en
el que Aristteles relata el desarrollo embriolgico del pollo. En relacin al mismo Rom
Harr afirma lo siguiente:
Pero en qu sentido puede decirse que este estudio sea un
experimento? [...] En el uso controlado de la serie de huevos tenemos un
ejemplo de tcnica investigadora que presupone cierta interferencia y
planificacin. (Harr, 1986)

27

Resulta un asunto controvertido el establecer en qu proporcin son los datos

resultado de la observacin directa realizada por el mismo autor o sus colaboradores y
en qu proporcin se obtienen por vas indirectas, cun indirectas son estas vas y si son
o no sometidas a crtica. Podemos encontrar en la literatura todo tipo de opiniones,
desde quien estima que la biologa aristotlica reposa sobre una slida base
observacional, hasta quien hace de Aristteles un "bilogo" especulativo y libresco.
Es cierto que la observacin del desarrollo embrionario del pollo aparece, antes
que en Aristteles, en el tratado hipocrtico Sobre la naturaleza del nio, captulo 29.
Ahora bien, que las observaciones mencionadas se realizasen con antelacin no
demuestra que el propio Aristteles no las repitiera. De hecho todo parece indicar que el
autor hipocrtico no realiz la observacin del desarrollo del polluelo, meramente
sugiri un ingenioso sistema para llevarla a cabo, sistema que, esta vez s, fue
efectivamente seguido por Aristteles. El texto hipocrtico reza como sigue:
Tmense veinte o ms huevos, y pnganse a empollar con dos o ms
cluecas. Despus, a partir del segundo da de incubacin, hasta el
ltimo, el de la eclosin, se va retirando diariamente un huevo que se
abre para examinarlo. Se encontrar que todo concuerda con lo que he
dicho, hasta el extremo de que la naturaleza del ave debera ser
comparada con la del hombre. (cit. Harr, 1986)
El largo texto de Aristteles describe hasta el detalle el proceso experimental y
relata con toda suerte de pormenores lo que llega a observar. Con una pequea seleccin
del pasaje referido se puede captar el tenor del mismo:
El primer indicio del embrin se tiene despus de tres das y tres
noches [...] Aparece el corazn, semejante a una mota de sangre [...]
Desde l parten dos conductos venosos, que contienen sangre, y que
tienden, siguiendo un curso sinuoso... [...] El cuerpo queda diferenciado,
siendo al principio blanquecino y muy pequeo [...] los ojos estn muy
hinchados y sobresalen en gran medida [...] cuando el polluelo tiene ya
diez das todas sus partes son visiblemente distinguibles. La cabeza sigue
siendo mayor que el resto de su cuerpo, y los ojos mayores que la
cabeza, pero todava carentes de visin. Si hacia este tiempo se le
extraen los ojos, se encuentra que son mayores que habichuelas y
negros; si se retira la capa de la cutcula, se encuentra en su interior un
lquido blanco y fro, que reluce intensamente a la luz del sol; pero sigue
sin haber sustancia dura ninguna... (cit. Harr, 1986)
Sobre el experimento del polluelo, Harr expresa su impresin en estos
trminos:
Al leer la descripcin de Aristteles, sin duda nos llamar la atencin
tanto la claridad de la descripcin, reflejo del cuidado y atencin con
que fueron observadas las distintas etapas, como su evidente
comprensin de los principios fisiolgicos ms importantes que
intervienen, especialmente en lo diferenciado de los papeles de la yema y
la clara. (Harr, 1986)
Aristteles manejaba una enorme cantidad de datos empricos que
probablemente tomaba de la observacin directa y de la observacin mediada por
alguno de sus discpulos, de la consulta directa a expertos y de la lectura de obras de
todo tipo, entre las que se pudieron contar obras de expertos y tambin, por qu no,
28

compendios de donde obtuvo referencias indirectas. Tngase adems en cuenta que slo
la observacin directa pudo posibilitar la elaboracin de los dibujos anatmicos llevados
a cabo por Aristteles y a los que ste se refiere en numerosas ocasiones a lo largo de
sus escritos biolgicos. La reduccin de toda la base emprica a lecturas de compendios
es improbable.
Para Aristteles la enumeracin y descripcin de los seres vivos constitua slo
un medio para alcanzar un cmulo de datos fcticos que conduciran a la comprensin
del funcionamiento, de la fisiologa y a las explicaciones causales, que era el verdadero
conocimiento.
Aristteles aplic a la comprensin de los fenmenos biolgicos los mismos
principios empleados en otros mbitos: las cuatro causas (forma, materia, acto y
potencia). Aquello a partir de lo cual se hace el ser vivo, es su causa material (los
rganos que componen el cuerpo). El agente por medio de lo cual es hecho constituye la
causa formal o la eficiente (que en la biologa aristotlica a menudo se funden). Y
aquello en lo que se convierte, la meta de su desarrollo, es su causa final.
La forma es el principio que organiza y moldea a los rganos para conformar el
organismo en su totalidad. Aristteles identific la forma con el alma y le atribuy la
responsabilidad de dirigir las funciones vitales como la nutricin, el crecimiento, la
sensibilidad, el movimiento, etc.
Aristteles estableci la existencia de diferentes tipos de almas para cumplir las
diferentes funciones fisiolgicas, organizadas en un sentido jerrquico:
a) Las plantas tienen un alma nutricia que les permite alimentarse, crecer y
reproducirse;
b) Los animales tienen, adems del alma nutricia, un alma sensible que les
permite tener sensaciones y moverse;
c) Los seres humanos tienen, adems de las dos anteriores, un alma racional
que le permite razonar
Del planteo aristotlico de que el alma no es ms que la forma del ser vivo, se
deduce que cuando el organismo muere, el alma muere tambin, se diluye en la nada, al
perderse la forma.
La realizacin de las cuatro causas conlleva la idea de perfeccin del ser vivo,
que se alcanza al cumplirse la causa final. Para Aristteles, siempre se necesita conocer
la forma completa para poder entender la estructura del organismo, la existencia y las
interrelaciones entre sus partes.
Aristteles desarroll un sistema jerrquico en el mbito biolgico en el que: la
forma es superior a la materia; lo vivo superior a lo no vivo; el macho superior a la
hembra; lo sanguneo superior a lo no sanguneo; lo maduro superior a lo inmaduro.
Todo organizado y concatenado sin solucin de continuidad en una Escala Natural del
Ser.
Es posible encontrar en algunos textos la mencin de que ciertos pensadores
griegos posean un pensamiento evolucionista, generalmente hecha a travs de citas
aisladas y sacadas de contexto o atribuyendo semnticas actuales a ciertos trminos
utilizados con otro valor por los autores clsicos. Por ejemplo, cuando Aristteles dice:
La naturaleza pasa gradualmente de lo inanimado a lo animado que su
continuidad hace que no se distingan los lmites entre ambas esferas; y hay una
29

clase intermedia que pertenece a los dos rdenes; porque las plantas vienen
inmediatamente despus de las cosas inanimadas y las plantas difieren unas de
otras en el grado en que parecen participar de la vida. En efecto, la clase
tomada en su totalidad, si se la compara con otros cuerpos, parece claramente
animada; pero, si la comparacin recae sobre los animales parece inanimada. Y
el paso de la vegetales a animales es continuo, ya que uno podra preguntarse si
algunas formas marinas son animales o plantas, puesto que muchas de ellas
estn pegadas a la roca y mueren si se las separa de ella.
(Aristteles, Historia animalum)

Podramos interpretar, desde nuestra actual perspectiva evolucionista, que

Aristteles est aludiendo a una continuidad, a una derivacin de organismos unos de
otros. En realidad, lo que el estagirita remarcaba era su principio perfeccionante por el
cual la materia asuma formas que conformaban series continuas bajo la presin de la
idea, representada en el concepto de entelequia.
La idea de gradacin aqu aplicada guarda poca relacin con el pensamiento
evolutivo, dado que el nfasis no est puesto en transiciones de las formas biolgicas a
travs de cambios de unas formas a otras en funcin del tiempo, sino que revela un
muestrario de formas que estn presentes simultneamente y que presentan rasgos
transicionales a causa de la relacin entre la materia y la forma insuflada por la idea de
entelequia.
Aristteles afirmaba que se debe a la resistencia de la materia a la forma el que la
naturaleza solo puede pasar por grados de las formas inferiores a las superiores.
Algunas de las implicaciones que tiene la lectura de la obra biolgica para la
correcta interpretacin del pensamiento de Aristteles en otras reas:
- La conexin ms obvia es la que mantiene la obra biolgica con el resto de los
escritos sobre ciencia natural, desde los Meteorolgicos hasta la Fsica o el tratado
Sobre la generacin y la corrupcin, pues todos ellos pertenecen al mismo grupo de
tratados, utilizan un aparato conceptual comn y los resultados obtenidos en unos se
emplean como principios en otros.
- En relacin al supuesto objetivo taxonmico, hay que sealar que el autor, en
Las partes de los animales, hace una dura crtica al sistema clasificatorio por dicotoma
seguido por Platn en la Academia, y emprende una reforma del mtodo de divisin.
Tras ello Aristteles presenta, no una, sino varias clasificaciones distintas de los
vivientes. Cada clasificacin responde a un contexto de investigacin diferente. Todo
indica que las clasificaciones no son sino instrumentos al servicio de un fin ulterior, la
comprensin y explicacin de los seres vivos.
As pues, los conceptos de gnero y especie, tal y como se usan en la obra
biolgica, quedan liberados de su carga estrictamente taxonmica, ya que no
corresponden a niveles taxonmicos fijos. Se puede entender la biologa de Aristteles
ms como un intento de definir que de clasificar. Y an la definicin ha de concebirse
como un instrumento flexible al servicio de la explicacin. Mediante definiciones en
que figuren rasgos relativamente bsicos de las distintas formas de vida animal, se
pueden construir explicaciones de otros rasgos (o diferencias). La explicacin adquiere
fuerza si se pueden poner de manifiesto conexiones causales entre los rasgos explicados
y aquellos que explican.
-La analoga, la metfora y la comparacin son elemento permanentes en la obra
biolgica de Aristteles. Se puede leer la teora aristotlica de la metfora de manera
que se rehabilite sta como instrumento de extensin del lenguaje y el conocimiento. La
30

metfora es un fenmeno cognoscitivo mucho ms que una figura retrica, es

imprescindible en la economa explicativa de la obra biolgica.
-Se pueden establecer las relaciones entre la obra biolgica y la metafsica de
Aristteles. Las nociones de sustancia, forma, esencia, materia y fin, se emplean en la
biologa y la lectura de la obra biolgica puede contribuir a la interpretacin adecuada
de las mismas. Las sustancias propiamente dichas son, en Aristteles, los seres vivos, de
modo que la comprensin del ser en general tiene sus races en la comprensin del ser
vivo.
Desde la perspectiva fsica, los rasgos formales heredados por el individuo, la
especie y la esencia, son nociones todas ellas referidas a aspectos formales de la
realidad, pero que deben ser distinguidas cuidadosamente, pues son diferentes en cuanto
a su generalidad, a su realidad fsica y al marco terico en el que cada una funciona.
Por lo que hace a la esencia, sta puede ser distinguida tanto de la especie como
de los rasgos formales heredados, y que la posibilidad de que Aristteles considerase la
esencia, no slo en sentido lgico, es decir, como correlato de la definicin, sino
tambin en sentido fsico, no debe ser excluida.
Por otra parte, aunque la lnea que separa los rasgos heredables de aquellos otros
que son fruto de la interaccin con el entorno no es ntida en los textos de Aristteles, s
parece claro que los rasgos formales heredados incluyen los estrictamente esenciales y
algunos otros accidentales para la vida del individuo. Los rasgos formales heredados
son un resultado de combinar los rasgos formales de los progenitores concretos segn
las leyes combinatorias establecidas en La generacin de los animales. En cualquier
caso, el desarrollo del individuo tiende a la realizacin plena de su forma, resultado de
la combinacin de rasgos heredada de sus progenitores y ancestros, y no de la forma
especfica, que es un universal cuya capacidad causal sera difcilmente explicable.
La especie es, por tanto, ms un resultado que una causa. Un resultado estable en
la medida en que permanecen en equilibrio las fuerzas actuantes de cuya tensin resulta,
a saber, la tendencia al bien del individuo concreto en su circunstancia medioambiental
concreta y las restricciones hereditarias.
El alma del ser vivo es su esencia, es tambin su sustancia y el propio ser vivo.
La relacin entre alma y cuerpo es un caso especial de la relacin entre materia y forma,
entre acto y potencia. En el caso de los seres vivos es una relacin de identidad.
En cuanto al aspecto material de los seres vivo, se puede sealar que el concepto
de materia es relativo al nivel y contexto en que nos movamos. Que tambin hay que
distinguir entre la materia de que consta un ser y la materia a partir de la cual deviene.
Segn estas distinciones, podemos considerar el cuerpo como materia en relacin al
alma del viviente, la sangre procedente de la madre como materia a partir de la cual se
produce la generacin del viviente, la sangre procedente de la nutricin como materia a
partir de la cual se produce el desarrollo y crecimiento del mismo, y el gnero como
materia en relacin a la diferencia especfica.
El concepto de fin es tambin clave en la biologa y filosofa de Aristteles. La
teleologa aristotlica no es vitalista, ni externalista, no es psicologista, ni esencialista y
no es reductible a la causa eficiente. Si se busca un calificativo, ste sera el de
sustancialista, pues el fin del desarrollo y la accin es la propia sustancia. La actuacin
de la causa final y su conexin con la causa eficiente durante la generacin y el
desarrollo, dependen de los movimientos presentes en la sangre. La accin
comportamental se concreta en la alteracin del corazn, centro de conexin senso31

motora, bajo el efecto del calor y el fro. Estos cambios en el corazn se transforman en
movimiento local a travs de tendones, huesos y articulaciones.
Por ltimo, se pueden sealar algunos puntos de contacto entre los escritos sobre
filosofa prctica y sobre biologa. Por ejemplo, en la discusin acerca de la virtud de la
prudencia no podemos olvidar que tambin los animales son llamados prudentes por
Aristteles. Por otra parte, el discurso metodolgico ms amplio que podemos encontrar
en obra del griego es el libro VI de la tica a Nicmaco, pues en l se trata acerca de la
accin humana correcta, guiada por la prudencia, y cualquier proceso de investigacin
cientfica es parte de dicha accin. La obtencin y aplicacin correcta de directrices
metodolgicas, as como la interpretacin de los trminos tericos y metodolgicos, se
rigen por lo que podramos llamar prudencia metodolgica. Por aadidura, la biologa
puede ser caracterizada, al menos en parte, como un cierto tipo de conocimiento
prudencial, a saber, entendimiento.
La Poltica tambin est conectada con la ciencia natural de mltiples formas.
La sociedad y la polis son, para Aristteles, realidades naturales, el hombre mismo es un
animal poltico, y para la dilucidacin del concepto de naturaleza hay que acudir, sin
duda, a los escritos de historia natural. De otro lado, las instituciones judiciales y
polticas atenienses han contribuido a moldear el tipo de ciencia peculiar de los griegos.
Aparte de este doble puente entre pensamiento cientfico y poltico, Aristteles utiliza
en varias partes de su obra la comparacin de la sociedad poltica con un organismo
vivo, y el organismo con una ciudad bien dirigida. Esta analoga tiene sus lmites, de
modo que la lectura totalitaria de la misma no es la nica posible, ni siquiera la ms
adecuada.
Desde el punto de vista filosfico, en la comprensin profunda de la realidad, de
los seres vivos y de la naturaleza del hombre, Aristteles tiene mucho que decirnos.
Sucede, no obstante, que su pensamiento es difcil, poco explcito las ms de las veces,
y siempre en tensin por hacer justicia a todos los matices de la realidad, del ser y del
devenir. Ante tal dificultad siempre ha existido una tendencia a refugiarse en el ms
cmodo platonismo, en una filosofa de fondo ms sistemtica, menos dependiente de la
experiencia vivida, de la memoria y de la reflexin, ms fcilmente enseable por
moverse en el plano del logos.
Las doctrinas de Aristteles tuvieron una enorme influencia sobre la ciencia y la
medicina occidentales durante la Edad Media, a partir del surgimiento de la escolstica
y durante el Renacimiento. La visin organicista del mundo ti la ptica con la que se
desarrollaron algunas disciplinas que estudiaban fenmenos y entidades no vivos que
actualmente los clasificamos como fenmenos qumicos o fsicos, fueron tratados con
enfoques que hoy destinaramos exclusivamente para estudiar seres vivos. El cambio
material era considerado como si ocurriera dentro de un organismo universal, con
metabolismo y desarrollo propios.

32

Representacin del Sistema Geocntrico o

Aristotlico-Ptolemaico
Claudio Ptolomeo (fl. 150 d.C.), reuni en
la astronoma alejandrina los aportes de
los astrnomos griegos como Eudoxo e
Hiparco. Su Sintaxis matemtica o Sistema
matemtico, conocido como Almagesto,
tuvo enorme influencia durante la Edad
Media y el Renacimiento..
Mientras que Aristteles se ocup a
desarrollar las cuestiones de la estructura
fsica, Ptolomeo fue el constructor de
modelos matemticos del universo.

VI. La medicina helnica

La medicina griega se remonta, en sus orgenes, a las influencias recibidas de las
culturas orientales de la Edad de Bronce (3000-1000 a.C.). Tanto en los poemas
homricos como en la obra de Hesodo se puede reconocer el carcter divino atribuido
al origen de las enfermedades; por lo tanto, la curacin o sanacin deba lograrse
intercediendo o aplacando la ira de los dioses mediante ofrendas, plegarias y ritos. En
La Ilada, Homero comienza sus cantos describiendo cmo durante el sitio de Troya los
aqueos fueron diezmados por las flechas del iracundo dios Apolo; sin duda que alude a
epidemias que sufre el ejrcito sitiador, a causa del hacinamiento, las psimas
condiciones sanitarias o el abastecimiento de agua de mala calidad. Por supuesto que
adems de las oraciones de los sacerdotes para aplacar a los dioses, la bsqueda de la
salud se haca recurriendo a los mdicos, cuyos conocimientos prcticos en tcnicas
quirrgicas, uso de medicamentos y administracin de tratamientos, alternaban con los
procedimientos mgicos religiosos. Asclepio, un famoso mdico del siglo IX a.C.,
mencionado por Homero, es entronizado posteriormente como dios de la curacin,
establecindose diversos centros de curacin en los templos dedicados a Asclepio
(Esculapio, para los romanos). Uno de los ms importantes centros fue el de Epidauro.
En esos centros de salud se concentraban los enfermos, que a cambio del pago de
ofrendas, eran alojados en dormitorios, a fin de que durmieran y soaran (incubatio). La
interpretacin de los sueos de los enfermos (inducido por los dioses) por parte de los
sacerdotes del templo era el fundamento de la terapia administrada; entonces reciban
consejos de cmo proceder, orar y ofrendar a los dioses, adems de sugerencias acerca
de dietas, purgas, ejercicios y descanso.

33

Asclepio o Esculapio, dios de la salud, hijo de

Apolo, a quien reemplaz en su funcin.
Las tres principales deidades de la salud eran
Apolo, el centauro Quirn y Asclepio.
Apolo entreg a su hijo Asclepio a Quirn para
que lo instruyese en las artes mdicas.
Los hijos varones de Asclepio, Macan y Podalirio
fueron dioses protectores de los cirujanos y los
mdicos.
Sus hijas, Higeia y Panacea fueron diosas de la
salud (higiene) y de los frmacos
respectivamente.

VII. La medicina hipocrtica e Hipcrates de Cos

Hacia los siglos V y IV a.C. surgi una escuela de medicina ms secular y culta;
muy vinculada con la filosofa natural jnica. El personaje ms destacado fue
Hipcrates, quien dio su nombre a la escuela: la medicina hipocrtica. Otros actores que
intervenan en los temas de salud, adems de los cultos mdicos hipocrticos eran los
sacerdotes de los templos de Esculapio, las comadronas (como por ejemplo, la madre de
Scrates, de quien el filsofo hall inspiracin para desarrollar su mtodo mayutico),
los herboristeristas y embalsamadores, los quiroprcticos y cirujanos (aquellos que
obraban con las manos).
Hipcrates (c. 460- c. 377 a.C.) fue el mdico griego ms reconocido de la
Antigedad y, por lo tanto considerado tradicionalmente como el padre de la medicina
occidental. Naci probablemente en la isla Cos del mar Egeo y muri en Larissa
(Grecia). Realiz numerosos viajes antes de establecerse definitivamente en su isla para
dedicarse a la enseanza y la prctica de la medicina. Su nombre se asocia al Juramento
hipocrtico, aunque se estima que no fue su autor. Es posible que Hipcrates slo
escribiera seis de las casi setenta obras que forman parte del Corpus Hippocraticum,
conjunto bibliogrfico de la afamada Escuela de Medicina de Cos, como tambin de
otras, incluso adversarias. Si bien la mayora de los textos (y ms importantes) fueron
escritos en los siglos V y IV a.C. El Corpus fue reunido por eruditos mdicos de
Alejandra en el siglo III a.C. a partir de textos de distintos mdicos provenientes de las
escuelas de Cos, Crotona y Cnidos, que haban comenzado a construir una medicina
fundada sobre la ciencia natural de los filsofos jnicos (presocrticos).
34

El mayor mrito de la escuela hipocrtica de medicina reside en la actitud activa

de interrogar a la naturaleza (tanto al macrocosmos, el mundo, como al microcosmos, el
hombre) mediante la observacin ambiental y clnica directa. Esta actitud contribuy en
gran medida a desterrar la supersticin de la medicina antigua. En el Tratado de los
aires, las aguas y los lugares en vez de atribuir un origen divino a las enfermedades,
discute sus causas ambientales. Plantea que la consideracin de factores ambientales
como el clima, la calidad de las aguas o la topografa del terreno y los vientos
predominantes pueden ayudar al mdico a evaluar la salud general de las personas:
Quien quiera estudiar perfectamente la ciencia mdica debe hacer lo
siguiente: en primer lugar, ocuparse de los efectos que puede ocasionar cada
una de las estaciones del ao, pues no se parecen en nada mutuamente, sino
que difieren mucho no slo entre s, sino tambin en sus cambios. Despus ha
de conocer los vientos calientes y fros, especialmente los que son comunes a
todos los hombres, y, adems, los tpicos de cada pas. Tambin debe ocuparse
de las propiedades de las aguas, pues, tal como difieren en la boca y por su
peso, as tambin es muy distinta la propiedad de cada una. As, cuando se
llega a una ciudad desconocida, es preciso preocuparse por su posicin: cmo
est situada con respecto a los vientos y a la salida del sol. Pues no tiene las
mismas propiedades las que mira al Norte que la que da al Sur, ni la orientada
al sol saliente, que la que mira al Poniente. Hay que ocuparse de eso de la
mejor manera, y, adems, de qu aguas disponen los habitantes: si consumen
aguas pantanosas y blandas, o duras y procedentes de lugares elevados y
rocosos, o saladas y crudas.
Respecto del suelo, hay que saber si es pelado y seco, o frondoso y
hmedo, y si est encajonado y es sofocante, o elevado y fro. Adems, hay que
enterarse de qu tipo de vida gozan los habitantes: si son bebedores, toman
dos comidas al da y no soportan la fatiga, o si aman el ejercicio fsico y el
trabajo, comen bien y beben poco.
(Hipcrates. Sobre los aires, aguas y lugares, 1995: 133-134)

Tambin en La enfermedad sagrada, un texto sobre la epilepsia (aunque algunos

autores consideran que engloba los sntomas de ms de una enfermedad neurolgica,
como la apopleja y la parlisis cerebral), se fundamenta el carcter natural de todas las
enfermedades, descartando el origen divino de estas como castigo de los dioses por las
acciones impiadosas de los hombres:
La enfermedad sta en nada me parece que sea ms divina que las
dems, sino que tiene su naturaleza como las otras enfermedades, y de ah se
origina cada una. Y en cuanto a su fundamento y causa natural, resulta ella
divina por lo mismo que lo que lo son todas las dems. Y es curable, no menos
que las otras, como tal que no est ya fortalecida por su larga duracin hasta
el punto de ser ms fuerte que los remedios que se le apliquen.

35

(Hipcrates. Sobre la enfermedad sagrada, 1995: 113)

Por otra parte, se revela en ese texto el rudimentario conocimiento de anatoma y

fisiologa que se dispona entonces: se crea que la causa de la enfermedad era la falta de
aire, transportada primero al cerebro, luego al resto del cuerpo y las extremidades a
travs de los vasos sanguneos. Es posible distinguir en el papel atribuido que tiene el
aire en los procesos mentales, la influencia de las tesis de Digenes de Apolonia:
Pues cuando el hombre recoge en su interior el aire que respira, ste
llega en primer lugar al cerebro, y luego se reparte el aire en el resto del
cuerpo, habindole dejado en el cerebro lo mejor de s, y lo que le hace ser
sensato y tener inteligencia. Pues si llegara primero al cuerpo y en segundo
lugar al cerebro, despus de haber dejado en las carnes y en las venas su
poder de discernimiento, ira al cerebro estando caliente y ya impuro, estando
mezclado con el humor de las carnes y de la sangre de modo que no sera ya
lmpido. Por eso afirmo que el cerebro es el intrprete de la comprensin.
(Hipcrates. Sobre la enfermedad sagrada, 1995: 127)

La medicina hipocrtica, si bien tiene un marcado enfoque preventivo y se apoya

en la restauracin natural de la salud del paciente mediante la restitucin del equilibrio
con el ambiente, se basa tambin en el conocimiento emprico de la naturaleza humana.
Esto le permite la prescripcin de prcticas mdicas para el tratamiento de accidentes
que provocan fracturas, esguinces, dislocaciones, etc.
El carcter prctico de la medicina hipocrtica se evidencia en Sobre las fracturas,
donde se describe varias formas de tratamientos traumatolgicos, entre ellos, el uso del
llamado banco hipocrtico para el tratamiento de las dislocaciones:
Hay muchos otros mtodos de extensin; lo mejor, si uno ejerce la
medicina en una gran ciudad, es adquirir un aparato de madera en el que
estn contempladas las necesidades de todo tipo de fracturas y de reduccin de
toda clase de articulaciones, partiendo de la extensin y el levantamiento con
palanca; esta aparato de madera basta, si es, en tamao, anchura y espesor,
como los soportes rectangulares que se hacen de encina. Una vez que has
practicado suficientemente la extensin, ya es fcil reducir la articulacin,
pues est elevada en lnea recta por encima de la posicin original. Hay que
enderezarla con las palmas de las manos, apoyndose con una en la parte
desplazada, y apoyndose con la otra en sentido contrario ms abajo del
malolo.
(Hipcrates. Sobre las fracturas, 1995: 305)

36

Reconstruccin del banco hipocrtico

segn Littr (Lan Entralgo, 1970: 358)

En otras obras hipocrticas, El pronstico y Aforismos, se propone que el mdico

podra predecir la evolucin de una enfermedad si dispone de una casustica suficiente:
Que el mdico se ejercite en la previsin me parece excelente. Pues si
conoce de antemano y predice ante los enfermos sus padecimientos presentes,
los pasados, y los futuros, y si les relata por completo incluso los sntomas que
los pacientes omiten contar, lograr una mayor confianza en que conoce las
dolencias de los pacientes, de manera que las personas decidirn
encomendarse a s mismas al mdico. Y as dispondr del mejor modo el
tratamiento, al haber previsto lo que va a ocurrir a partir de la situacin
actual.
(Hipcrates. El pronstico, 1995: 83)

37

Fundamentalmente la medicina hipocrtica fue una medicina preventiva, que

haca hincapi en la dieta, la actividad fsica y el estilo de vida del paciente como los
principales parmetros a atender del estado de salud y la convalecencia del paciente.
En cuanto a los rasgos notorios que presentaban las prcticas sociales de la
medicina griega que se desprende de la visin expuesta en los textos hipocrticos se
pueden sealar los siguientes (Lindberg, 2002: 158).
a) Las prcticas mdicas no estaban reguladas por el Estado; diversos actores se
ocupaban de la salud, y competan por el prestigio y el reconocimiento popular,
as como de la retribucin econmica que ello significaba.
b) La enseanza de la medicina revesta un carcter no formal; el aspirante o
aprendiz de mdico deba vincularse con un mdico en actividad en carcter de
discpulo-asistente.
c) Del establecimiento de criterios de calidad en las prcticas mdicas planteado
por los textos del Corpus Hipocraticum se deduce la intencionalidad de
marginar a sectores que practicaban la medicina desde otros paradigmas: otras
escuelas adversarias, charlatanes, curanderos, magos, etc. Por otra parte indica
cierta actividad de proselitismo propagandstico en la bsqueda de obtener la
adhesin de la opinin popular.
d) El inters por la prognosis acertada tambin conlleva el doble fin de obtener
mejores xitos como sanadores, como de mejorar la imagen profesional y
promocionar la carrera.
e) El propio Juramento hipocrtico indica la fuerte intencionalidad de autorregular
las prcticas profesionales e institucionalizarlas de algn modo.
f) Si bien los mdicos hipocrticos no dejan de ser religiosos, se nota una marcada
tendencia a excluir las explicaciones mgicas, religiosas o sobrenaturales del
origen y cura de las enfermedades.
g) Se vuelven importantes las teoras acerca de la salud y la enfermedad como
fundamentos de las prcticas mdicas.
Sin duda que el Juramento es el texto hipocrtico ms conocido, hasta el punto
que, con algunas pocas modificaciones, se ha utilizado y se contina utilizando para que
los noveles mdicos se comprometan a respetar criterios deontolgicos de la profesin.
Sin embargo, aparentemente se trata de un texto tardo que refleja el pensamiento de
mdicos pitagricos del siglo IV a.C. En l se pueden apreciar los rasgos que se han
mencionado como caractersticos de la medicina griega:
Los mdicos griegos pertenecan a los Asclpiades (o clan de Esculapio, el dios de
la medicina) que era uno de los gremios de artesanos. En realidad en el Juramento
hipocrtico tenemos una reliquia bien conservada de la ceremonia de admisin al clan:

38

Juro por Apolo mdico, por Asclepio y por Higia, por Panacea y por
todos los dioses y diosas, tomndolos por testigos, que cumplir en la medida
de mis posibilidades y mi criterio, el juramento y los compromisos siguientes:
Considerar a mi maestro en medicina como si fuese mi padre;
compartir con l mis bienes y, se llega el caso, ayudarle en sus necesidades;
tener a sus hijos por hermanos mos y ensearle este Arte, si quieren
aprenderle, sin gratificacin ni compromiso; hacer a mis hijos partcipes de
los preceptos, enseanzas orales y dems doctrinas, as como los de mi
maestro, y a los discpulos comprometidos y que han prestado juramento segn
la ley mdica, pero a nadie ms.
Dirigir el tratamiento con los ojos puestos en la recuperacin de los
pacientes; en la medida de mis fuerzas y de mi juicio y abstenerme de toda
maldad y dao.
No administrar a nadie un frmaco mortal, aunque me lo pida, ni
tomar la iniciativa de una sugerencia de este tipo. Asimismo, no recetar a una
mujer un pesario abortivo; sino por el contrario vivir y practicar mi arte de
forma sana y pura.
No operar ni siquiera a los pacientes enfermos de clculo, sino
dejarlos en manos de quienes se ocupan de estas prcticas.
Al visitar una casa, entrar en ella para bien de los enfermos,
mantenindome al margen de daos voluntarios y de actos perversos, en
especial de todo intento de seducir a mujeres o muchachos, ya sean libres o
esclavos.
Callar todo cuanto vea u oiga, dentro o fuera de mi actuacin
profesional que se refiera a la intimidad humana y no deba divulgarse,
convencido de que tales cosas deban mantenerse en secreto.
Si cumplo este juramento sin faltar a l que se me conceda gozar de la
vida y de mi actividad profesional rodeado de la consideracin de todos los
hombres hasta el ltimo da de mi vida; pero si lo violo y juro en falso, que me
ocurra todo lo contrario.
(Juramento en Lyons & Petrucelli, Historia de la medicina)

En resumen, el clebre juramento contiene tanto concesiones como

prohibiciones. Estas ltimas ataen a perjuicios al paciente, al uso de medicamentos
peligrosos, a las prcticas quirrgicas y de aborto, a abusos y propuestas deshonestas
hacia los pacientes y sus familiares y a la revelacin de los secretos concernientes al
paciente y su hogar. Todas las obligaciones deben cumplirse con pureza y honestidad.
El juramento es el texto ms ampliamente conocido entre los que se asocian
con la figura de Hipcrates. Los mdicos recin graduados se han sometido durante
siglos a este juramento o sus variantes. La ms temprana referencia al juramento se
remonta al siglo I d.C. Sin embargo, es probable que no se haya generado en la escuela
mdica de Cos sino que sea un texto pitagrico anterior a Hipcrates, agregado al
Corpus hipocraticum con posterioridad.
Es llamativo el hecho de que varias de sus clusulas estn en contradiccin con
algunos principios y prcticas hipocrticas: la coleccin hipocrtica, por ejemplo
contiene varias alusiones a los mtodos de abortar y al uso de pesarios; asimismo dan
informacin acerca de tcnicas quirrgicas.

39

Pero, si el juramento es de dudosa procedencia, por qu se lo ha considerado

como un smbolo de los mdicos con su profesin? El rescate de la medicina de la
tradicin grecolatina y la incorporacin de los escritos hipocrticos, galnicos y de otros
mdicos judos y musulmanes por la medicina occidental se realiz en el contexto
cultural de la cristiandad, razn por la que las prohibiciones de aborto, anticonceptivos y
eutanasia indicadas en el juramento estuvieran en total consonancia con los principios
morales de la Iglesia Catlica en los siglos posteriores. Result sencillo cambiar las
advocaciones a dioses paganos por la del dios del Nuevo Testamento, Jesucristo, y en
lugar de Asclepio y su familia colocar a los Santos cristianos. Adems coincida la idea
de que el mdico deba obrar con pureza y santidad con el estereotipo que diversas
culturas y pases poseen como el ethos mdico ideal.
Cuando en el juramento se prohbe las intervenciones quirrgicas como las del
mal de piedra (clculos) y ordena dejarlo en manos de otros, a quines se refiere?
No eran mdicos cirujanos?
Se evidencia el desprecio por las actividades manuales que la sociedad griega fue
adoptando por considerarlas impropias del ciudadano y vinculadas con los esclavos. El
estatus del cirujano (aquel que trabajaba con las manos quiros, en griego- fue
perdiendo valor en relacin con el mdico que se alejaba de las prcticas manuales,
reemplazndolas por teoras especulativas.
Existe un pasaje de Aristteles (Poltica, III, 6) donde ste sugiere que el arte
mdico ya haba padecido por el fatal divorcio entre la teora y la praxis. El estagirita
nos dice que el apelativo de mdico se otorgaba a tres clases de hombres: los que
trabajan con sus manos, los que dirigan el trabajo de otros y los amateurs ilustrados.
Los primeros seran los artesanos, cuya posicin social decay de manera continua; los
segundos representaran a aquellos hombres que, habiendo eludido las indeseables
asociaciones con los artesanos, se elevaron a la condicin de arquitectos; y los del tercer
grupo sugiere que se refiere a esa clase de hombres que se encuentran entregados slo a
investigaciones tericas.
Cabe sealar que los textos hipocrticos representaban la medicina culta. El slo
hecho de que fueran escritos indica que sus autores dominaban el arte de la escritura y
se ubicaban en la interseccin de la praxis con la teora: reivindicaban para s el arte o
dominio de la tcnica mdica, pero tambin la capacidad de teorizar acerca de los
fundamentos filosficos de la naturaleza humana, la enfermedad y la curacin. En los
textos pueden verse reflejados los cambios ideolgicos que acompaaron los cambios
sociales que condujeron a un desprestigio constante del trabajo manual y a una
exaltacin de la especulacin intelectual. Esta tendencia posibilit el establecimiento de
un sistema, en apariencia racional, que por muchos siglos sustituy el arte prctico de la
medicina de la escuela hipocrtica original; ese fue plasmado en la denominada doctrina
de los humores. Se cree que fue el mdico Polybos, yerno de Hipcrates, quien
desarroll la famosa doctrina que durante ms de mil aos ejerci la hegemona en el
campo de la biologa humana.
En el tratado Sobre la naturaleza del hombre se expone la teora de los cuatro
humores orgnicos, influida por Empdocles y sus cuatro races. La sangre
representaba el calor-humedad, la bilis amarilla el calor-sequedad, la bilis negra el frosequedad y la flema, el fro-humedad. Estos humores estaban presentes en el organismo
humano, formados por distintos rganos. Conforme con la teora, el estado de salud era
el del equilibrio entre estos cuatro humores y el tratamiento frente a la enfermedad

40

consista en restaurar el equilibrio perdido entre estos elementos, mediante el control de

las dos parejas de cualidades opuestas, determinadas por los elementos empedocleanos.
HMEDO
SECO

FRO
FLEMA
CEREBRO
BILIS NEGRA
BAZO

CALOR
SANGRE
CORAZN
BILIS AMARILLA
HGADO

HUMOR
ORIGEN
HUMOR
ORIGEN

Relaciones macrocosmos-microcosmos segn la teora humoral

La figura muestra la teora segn
a) Hipcrates (en gris oscuro),
b) las modificaciones realizadas por Galeno (en gris claro)
c) la ampliacin medieval (en gris ms tenue)

La curacin se lograba restableciendo el equilibrio perdido mediante dietas y

ejercicios (regmenes). A fin de purificar o purgar el cuerpo se administraban sangras,
laxantes, emticos, diurticos y enemas.
Las prcticas de las sangras estaban destinadas a disminuir el exceso del humor
sanguneo, mediante la extraccin de sangre con incisiones o con la aplicacin de
sanguijuelas (Hirudo medicinalis). Tales prcticas continuaron hasta fines del siglo
XIX.

41

Sanguijuela

No hace mucho que fue abandonada la caracterologa de tipos temperamentales y an es

posible rastrearla en el lenguaje corriente: sanguneo, colrico, melanclico y flemtico.
Aunque la teora no guardaba prcticamente relacin alguna con los hechos
fisiolgicos y aunque la prctica mdica basada en ellas difcilmente poda tener un
buen efecto, se fue incorporando al cuerpo terico hipocrtico, posiblemente debido a
que los mismos mdicos necesitasen una doctrina en la cual aparentaran tener una
participacin mayor en la curacin de sus pacientes, aunque en su fuero ntimo siguieran
confiando en el poder curativo de la naturaleza sobre el paciente.

VII. La medicina helenstica

En el perodo helenstico, que se extendi desde el siglo II a.C. hasta el siglo II
d.C., hay poca informacin sobre medicina, pero si acerca de su ciencia y su tcnica:
figuras descollantes como la astrnoma Hipatia o ingenieros como Hern estn
vinculados con el Museo de Alejandra. Los mdicos alejandrinos notables fueron
Herfilo de Calcedonia (m. c. 260-250 a.C.), clebre anatomista, -descubridor de las
membranas menngeas: duramter y piamter-, y Erasistrato de Quos (n. c. 304 a.C.),
contemporneo y continuador de la obra anatmica de Herfilo. Ambos practicaron las
disecciones en cadveres humanos, permitido por el clima intelectual y liberal que
reinaba en la Alejandra de los Ptolomeos (e incluso vivisecciones, si se da fe a lo
narrado por Celso, mdico romano).
Erasistrato, inspirado en la filosofa de la escuela peripattica, elabor teoras
fisiolgicas ms tarde retomadas por Galeno. Estas concepciones influyeron sobre la
medicina occidental por casi dos mil aos. Segn Erasistrato, el corazn es una especie
de fuelle que aspira y expele sangre (por las venas) y pneuma (por las arterias). La
sangre proviene del alimento convertido mecnicamente en el estmago y los intestinos;
de all pasa al hgado por pequeos conductos para transformarse en sangre. Erasistrato
combina su teora del pneuma con el corpuscularismo (atomismo), dado que dice que la
materia est formada por pequeos corpsculos que se mueven en el espacio. La sangre
que es enviada por las contracciones del corazn al resto del cuerpo, nutre y permite el
crecimiento de los rganos Las arterias slo llevan pneuma, trado de la atmsfera por
los pulmones a la parte izquierda del corazn a travs de la arteria venosa (la actual
vena pulmonar) y es distribuido a todo el cuerpo dotndolo de sus capacidades vitales.
El tercer tipo de conductos que llevan productos a los rganos son los nervios; stos
transportan un pneuma ms leve y sutil, el pneuma psquico, que es el pneuma arterial
refinado por el cerebro. El movimiento de estos fluidos por el cuerpo es fundamentado
mediante la tesis aristotlica del horror vacuii. Tambin esto explica la paradoja de que
si se corta una arteria, mana sangre, cuando la teora dice que slo transporta aire.
Erasistrato aseguraba que al cortarse una arteria, escapa el pneuma arterial, quedando la
42

arteria potencialmente vaca; pero como la naturaleza presenta horror al vaco, por
anastomosis, escapa sangre de las venas y pasa a las arterias, evitando la formacin de
vaco.
La teora de la nutricin y del flujo vascular de Erasistrato implica una teora de la
enfermedad: esta se produce por la acumulacin de sangre por exceso de alimentacin y
el equilibrio se logra mediante la administracin de sangras!
La mquina de vapor de Hern de Alejandra
es una muestra de los desarrollos cientficos
y tcnicos alcanzados por los alejandrinos, ya
famosos por el Museo y su Biblioteca.
Hern (fl. 62 d.C.) fue uno de los ingenieros
alejandrinos que adems de sus estudios de
fsica
(ptica,
neumtica)
desarroll
aplicaciones ingenieriles al esparcimiento y el
culto. El empleo del vapor de agua para
producir movimiento sin la intervencin de la
fuerza humana o animal, aparece en muchos
de sus dispositivos como en el de la derecha:
Eolipila o Puerta de Eolo.

Las sectas mdicas helensticas y romanas

La influencia de Herfilo y Erasistrato motiv la aparicin de escuelas mdicas
antagnicas: por un lado estaban los empiristas que eran antiespeculativos, pragmticos
y se oponan a las disecciones argumentando que no aportaban conocimiento; por el
otro los racionalistas o dogmticos se inclinaban por la especulacin terica y apoyaban
las disecciones.
En el siglo I d.C. aparece una tercera secta en Roma: los metdicos, quienes
decan que tanto los empiristas como los dogmticos haban complicado
innecesariamente la medicina por lo que la medicina culta y sus saberes podan ser
dejados de lado ya que la enfermedad dependa de la tensin o laxitud del cuerpo y el
tratamiento sigue metdicamente esa premisa. Esta secta se extendi en Roma y el
mundo helnico, sostenida por la aristocracia romana
Tambin surgieron otras corrientes; una basada en los principios filosficos de los
estoicos y que sostena la teora de los pneumas, la secta de los pneumticos. La
filosofa atomista qued asimismo representada por la figura del mdico romano
Asclepiades de Bitinia (fl. 90-75 a.C.), quien repudiaba las teoras humorales.
En este contexto surgi un mdico cuyo nombre devino con el tiempo en
sinnimo de la profesin mdica: Galeno de Prgamo (Asia Menor), quien logr
conformar una especie sntesis de la medicina grecorromana.

VIII. Galeno de Prgamo

Galeno (129- 210) estudi medicina en Prgamo y Esmirna. Viaj a Corinto y
Alejandra. Ms tarde fue mdico de gladiadores en Prgamo hasta que finalmente lleg
a Roma, donde consigui el mecenazgo de la aristocracia romana como por ejemplo, los
emperadores Marco Aurelio, Cmodo y Sptimo Severo.
Su obra, reunida en veintids volmenes tuvo una influencia comparable con la de
Hipcrates en la medicina occidental y perdur hasta el siglo XIX.
43

Influyeron en Galeno diversas fuentes y autores; principalmente el Corpus

hipocraticum, pero tambin Platn, Aristteles, los filsofos estoicos y los mdicos
alejandrinos Herfilo y Erasistrato.
Galeno impuso un racionalismo eclctico en su sistema de medicina en el que se
interesaba ms en la enfermedad que en el paciente. Al interesarse en la clasificacin de
las enfermedades y en las causas ocultas de ellas, privilegi el conocimiento anatomofisiolgico ya que este era clave para alcanzar sus metas.
Tom de Sobre la naturaleza del hombre la teora de los cuatro humores que
atribua propiedades a cada uno de ellos: sangre- caliente; flema- fro, bilis amarillahmedo y bilis negra- seco. Mediante la combinacin de estos se conforman los tejidos,
luego los rganos y finalmente el cuerpo, de un modo que preanuncia tal vez el
concepto de niveles de organizacin.
Galeno concibe a la enfermedad como un desequilibrio humoral que se efectiviza
alterando la constitucin del rgano. La innovacin galnica reside, precisamente, en
diagnosticar la enfermedad identificando el rgano afectado. Para ello se vale de signos
y sntomas. As, repara en el pulso, las fiebres, el examen de orina, etc.
En Acerca del arte de curar, Galeno dice:
Cuando examines un paciente, estudia los sntomas ms importantes
sin olvidar los ms triviales. Lo que nos dicen los ms importantes es
corroborado por los otros. Generalmente se obtiene la informacin ms
importante de las fiebres, del pulso y de la orina. Es esencial aadir a stos los
otros signo, como lo ensearon los hipocrticos, tales como los que aparecen
en el rostro, la postura que el paciente adopta en la cama, la respiracin, la
naturaleza de las excreciones superiores e inferiores, [] la presencia o
ausencia de dolor de cabeza, [] la postracin o espritu animoso en el
paciente, [] y el aspecto del cuerpo.
(cit. en Lindberg, 2002: 171)

En poca de Galeno, debido a la prohibicin de realizar disecciones sobre

cadveres humanos, ste aconsejaba que para estudiar anatoma se deba aprovechar
todas las oportunidades que se presentaran para observar cadveres (a la vera de los
caminos, despojos arrastrados por las aguas, etc.) o, de ser posible, viajar a Alejandra,
dado que all si estaba permitido la observacin de esqueletos y la diseccin de
cadveres.
Debido a esas circunstancias, el propio Galeno debi resignar sus estudios
anatmicos al trabajo con cadveres de animales (cerdos, vacunos, monos de Barbera,
etc.). Ello provoc que en sus obras se atribuyeran al cuerpo humano estructuras
anatmicas caractersticas de los animales estudiados (por ejemplo, la rete mirabilis del
cerebro vacuno, un plexo venoso de gran desarrollo, fue descrita como perteneciente al
cerebro humano; tambin se aseguraba que el hueso ms largo en humanos era el
hmero). Los conocimientos anatmicos galnicos fueron los que se transmitieron hasta
el Renacimiento; no as los de Herfilo y Erasistrato, basados en la observacin directa
del cuerpo humano.

44

Galeno de Prgamo (h. 129-210)

Galeno, mdico que se form en diversos
centros eductivos en medicina (Prgamo,
Corinto, Alejandra), se instal finalmente en
Roma. Sintetiz los conocimientos de
diferentes autores, Aristteles, Platn, los
estoicos, el Corpus hipocraticum, Herfilo y
Erasistrato. Sus obras influyeron hasta el siglo
XIX.

El sistema fisiolgico-anatmico galnico se basaba en Platn y Erasistrato.

Sostena la existencia de tres almas, las que organizaban tres sistemas distintos:
El alma superior, racional e inteligente (espritu animal), localizada en la
cabeza, cuyo rgano, el cerebro, originaba los nervios por el cual flua el pneuma
psquico que permita las sensaciones y el movimiento.
El alma pasional de los sentimientos nobles (espritu vital), ubicada en el
trax; del corazn se originaban las arterias por las que flua el pneuma arterial, el aire
vital que daba vida al cuerpo.
El alma del deseo y el apetito, de los bajos instintos (espritu natural), se
ubicaba en el abdomen; en el hgado se originaban las venas, llevando alimento en la
sangre venosa a todo el cuerpo.
Los tres subsistemas del sistema fisiolgico-anatmico galnico
estaban
interconectados.
El alimento ingresado es transformado por el estmago y los intestinos en quilo
mediante una coccin por parte del calor corporal.
1 subsistema: El quilo pasa por pequeos orificios al hgado, donde reciba una
segunda coccin, convirtindose en sangre venosa, la que era enviada por la
vena cava al lado derecho del corazn. Desde all, en parte iba por la arteria
pulmonar a los pulmones para alimentarlos y el resto pasaba al lado izquierdo
del corazn a travs de unos diminutos poros interventriculares que
atravesaban el septum. Estos famosos poros no eran visibles, pero s necesarios
para la lgica del sistema propuesto.
2 subsistema: Galeno introduce las teoras de la vitalidad y la respiracin, en las
que homologa la vida con el calor basndose en Platn, Aristteles y en un tratado
annimo helenstico Sobre el corazn.
Este segundo subsistema permite que el aire se mezcle con la sangre venosa
(ahora vivificada) y sea distribuida a todo el cuerpo. Galeno sostena, a diferencia de
Erasistrato, que en las arterias tambin haba sangre.
En el corazn el aire alimenta el fuego de este. Al expandirse atrae el aire
desde los pulmones; luego, al contraerse expulsa holln y desechos a la
45

atmsfera. Esto permite que el aire se mezcle con la sangre venosa (ahora
vivificada) y sea distribuida a todo el cuerpo. Galeno sostena, a diferencia de
Erasistrato, que en las arterias tambin haba sangre.
3 subsistema Por ltimo, en el tercer sistema, el cerebro recibe sangre arterial a
travs de la rete mirabilis, all se refina y sale como pneuma psquico por los
nervios hacia todo el cuerpo, permitiendo las sensaciones y los movimientos
corporales.

Esquema del sistema antomo-fisiolgico de Galeno

IX. La Historia Natural latina: Plinio, el Viejo y Claudio Eliano

Como continuacin de la tradicin alejandrina de compilacin del saber helnico, los
romanos tambin desarrollaron obras de ndole enciclopdica que pretenda reunir todo
el saber antiguo, recopilando la informacin preexistente en las obras antiguas
disponibles. Tales recopilaciones, en general, no eran crticas y se limitaban a mencionar
todo hecho ya consignado.

46

Uno de estos autores enciclopedistas ms destacado fue Cayo Plinio Secundo, el Viejo
(23-79 d.C.). Fue un alto funcionario y oficial imperial que desarrollo una extensa obra
denominada Naturalis historia. En ella recogi todo el saber cientfico naturalista de su
poca y la convirti en un modelo para todas las enciclopedias posteriores. Sus intereses
por los fenmenos naturales lo llevaron a visitar el rea del volcn Vesubio durante la
famosa erupcin que arras con Pompeya y Herculano en el ao 79; all perdi la vida.
El inters que tiene Naturalis historia, sobre todo los libros de zoologa, para la historia
de la ciencia reside en que en ella se describe una fauna no descrita por Aristteles,
debido a que los romanos llegaron a sitios inalcanzables por los griegos clsicos.
Asimismo, el hecho que falten muchas de las especies estudiadas por Aristteles revela
que Plinio no lo ley directamente, sino que conoca sus obras a travs de sus
comentaristas en fuentes secundarias y terciarias. Por ejemplo, Plinio considera que la
abeja reina es el macho de la colmena, cuando Aristteles ya haba dilucidado el
misterio. Las pocas observaciones directas que Plinio realiza, quedan consignadas en
sus escasas opiniones vertidas; as deja establecido que es falso que el cisne cante antes
de morir, dado que l mismo ha sido testigo de ese hecho.
Otro naturalista romano destacado fue Claudio Eliano, nacido hacia el 170 en la actual
Palestrina, en el Lacio. Fue un latino sedentario que desarroll su vida intelectual bajo el
emperador romano Septimio Severo y fue contemporneo de notables personajes como
el doxgrafo Digenes Laercio, el mdico Galeno y el filsofo sofista Filostrato. Se dio
en Claudio Eliano una rara combinacin de romano tradicionalista y localista con el
filsofo estoico, el erudito helenista y el zologo sui generis, que se plasm en su
Historia de los animales. Ese libro, ms que constituir un antecedente de la ciencia
biolgica, es una expresin naturalista e ingenua en materia tica: se trata de una actitud
que estima a la naturaleza como regla de conducta humana. Ese aspecto lo acerca
bastante al gnero literario de la fbula, como el desarrollado en el siglo VI a. C por
Esopo.
Eliano recopila en su obra ejemplos y ancdotas populares y annimas, como tambin
de autores de fbulas ms antiguos. Una constante se evidencia en el tratamiento de
cada animal: para su desgracia, el hombre, ser racional, permanentemente trasgrede las
leyes; en cambio, los irracionales animales, en la sabidura csmica que rige sus
comportamientos jams se apartan de las leyes naturales que ordenan su vida. A modo
de ejemplo, se puede considerar el texto de Eliano sobre el castor:
El castor es animal anfibio. Durante el da vive escondido en los ros y, por la
noche, merodea en tierra alimentndose de lo que encuentra. Sabe bien la razn
por la que lo persiguen los cazadores con tanto empeo y vehemencia, y,
agachando la cabeza, se amputa con los dientes los testculos que luego se los
arroja, como el hombre sensato que, cayendo en manos de ladrones, se
desprende de cuanto lleva consigo para escapar con vida y lo entrega a manera
de rescate. Si ya una vez se salv autocastrndose y es perseguido de nuevo,
detiene su carrera y, haciendo ver a los cazadores que no hay motivo para que
insistan en la persecucin, los libera de posteriores fatigas pues a ellos les
interesa menos su carne. A menudo sucede, sin embargo, que castores, dueos
de sus testculos, despus de alejarse corriendo lo ms posible, retraen sus
partes codiciadas y, con gran astucia e ingenio, burlan a sus perseguidores,
hacindoles creer que no tienen lo que en realidad mantienen oculto.
47

Claudio Eliano, Historia de los animales, Libro VI, 34, Madrid, Planeta De Agostini,
1996, p. 220-221. (Orig.: Testimonio sobre los animales, circa siglo III).

En el ao 313 con el Edicto de Miln, el emperador Constantino declar la fe

cristiana como la religin del Imperio Romano. En mayo de 330 se produce el cisma del
Imperio Romano de Occidente (con capital en Roma) y el Imperio Romano de Oriente
(con Bizancio como capital imperial). En el 395 el emperador Teodosio, el Grande,
orden partir despus de su muerte al Imperio Romano en dos: Oriente y Occidente,
para destinar una parte a cada uno de sus hijos Arcadio y Honorio, respectivamente.
Ambos resultaron gobernantes ineptos y el poder recay en sus generales.
La suerte que sufrieron la ciencia y la medicina en cada imperio fue diferente,
siguiendo el destino de cada uno. As hacia el siglo V, el Imperio Romano de Occidente
comenz a desmembrarse a partir del saqueo visigtico a Roma del ao 410, seguida
por la invasin vndala del 455, hasta que el general germano Odoacro depuso al ltimo
emperador romano Rmulo Augusto y envi la insignia imperial al emperador de
Constantinopla en el ao 476. De este modo, oficialmente se reunificaba el Imperio;
pero en la prctica, se iniciaba la denominada Edad Media en Occidente.
En el Imperio Romano de Oriente, tanto la ciencia como la medicina de la Antigedad
mantuvieron continuidad, pero con escasos aportes originales, y se conservaron durante
toda la Edad Media hasta la conquista de Constantinopla por los turcos otomanos, en
1453.

SEGUNDA PARTE

Los conocimientos y estudios biomdicos en la Edad Media

En los diez siglos que abarca la Edad Media en el vasto territorio que otrora fuera el
Imperio romano convivieron la ciencia y medicina bizantina que se inici a partir del
siglo VI y se extendi hasta la cada de Constantinopla; la ciencia y medicina rabe o
islmica que se desarroll especialmente entre los siglos VIII y XV; y la ciencia
occidental y cristiana, en la cual podemos reconocer un perodo de la Alta Edad Media
(Patrstica) entre los siglos V y X, de limitado desarrollo cientfico, con cierto caos
econmico y poltico; luego un perodo de recepcin en Occidente de la ciencia islmica
en los siglos XI y XII, caracterizado por cierto desarrollo demogrfico, econmico y
mercantil; con el posterior esplendor de la Escolstica en los siglos XIII y XIV de auge
poltico y econmico de la burguesa y en el plano intelectual signado por la creacin de
las universidades europeas; para finalizar ya en la Baja Edad Media con una declinacin
econmica, demogrfica e intelectual, producto, entre otros factores, del impacto de la
Gran Peste de 1347-48, marcada por la declinacin del saber escolstico y el preanuncio
de nuevas concepciones artsticas, cientficas y filosficas que conducirn al
Renacimiento del siglo XVI.
La Historia Natural medieval
Los bestiarios, herbolarios y lapidarios medievales

48

La ciencia bizantina, con las limitaciones impuestas por la subordinacin a la

teologa de los Padres de la Iglesia y la influencia filosfica del neoplatonismo, tuvo
como misin central la conservacin de la ciencia antigua a travs de la compilacin y
repeticin de las obras de Historia natural de los clsicos antiguos. A partir de la
informacin zoolgica y botnica generada en las obras de Aristteles y Teofrasto y
transmitida por autores latinos como Plinio y Claudio Eliano, durante la Edad Media se
desarrollaron herbolarios, bestiarios y lapidarios, obras en las que eran mencionados y
descriptos animales, plantas y minerales, cristales y rocas en sus aspectos fenomnicos,
resaltando ciertas propiedades, muchas veces fantasiosas.
De alguna manera esas obras ampliaron los saberes prcticos sobre la flora y la
fauna locales, aunque, por otra parte, fueron perdiendo informacin sobre especies
africanas, asiticas y mediterrneas estudiadas en las obras biolgicas de la Antigedad.
La ilustracin muestra escenas
de la preparacin de un remedio
a base de miel, el boticario sigue
las instrucciones que le indica el
mdico: Tomado de una
traduccin al rabe de Materia
medica de Dioscrides, 1224
(602 de la hgira).

Los bestiarios y herbolarios seguan el tratamiento planteado, a modo de canon,

por la obra Materia mdica de Dioscrides. Por ello se organizaban alfabticamente.
De este gnero cientfico-literario desarrollado durante la Edad Media sobresale el
bestiario-lapidario titulado El Fisilogo de autor annimo. Originalmente redactado en
griego en Alejandra durante el siglo II, fue traducido a varias lenguas. Hacia el siglo V
aparecieron las versiones latinas (Physiologus latinus) que perduraron durante la Edad
Media y que sirvieron de modelo a innumerables bestiarios europeos.
Los bestiarios medievales reflejan el cambio de mentalidad que se produjo en
la poca. Tanto El Fisilogo como los restantes bestiarios remiten a una concepcin de
ciencia en la que esta deba estar al servicio de la Fe. La misin de la ciencia se expres
en una repeticin del saber tradicional con muy escaso aporte de la observacin directa.
El contenido cobr un carcter simblico al que se le agreg una moraleja cristianizante
destinada a convertir el tratamiento de cada animal en un vehculo que sirviera al
verdadero fin del conocimiento: ser una va para la salvacin del alma. A modo de
ejemplo, comprese la cita de Claudio Eliano sobre el castor con su correspondiente cita
de El Fisilogo:
Hay un animal llamado castor, sumamente inocente y sosegado. Sus
testculos se utilizan en medicina. Se lo encuentra en los palacios reales. En las
montaas, los cazadores o acosan a fin de apoderarse de l; el animal al ver que
un cazador lo persigue, se extirpa con los dientes y se los arroja. Y si luego los

49

persigue otro cazador, se tiende boca arriba, mostrndose a l; el cazador,

viendo que carece de testculos, se aleja de l.
Oh, t ciudadano de Dios, que te comportas virilmente! Si das al
cazador lo que es suyo, ya no se aproximar a ti. Es decir, si anidan en ti la
concupiscencia mala, la codicia, el adulterio, el hurto, extirpa todo eso de ti y
arrjaselo al diablo. Ya lo dijo el apstol: Dad a cada cual lo que se le debe, a
quien tributo, tributo, a quien honor, honor, etc. Antes que nada arrojemos al
diablo las ignominias de los pecados que haya en nosotros, es decir, sus obras,
y demos luego a Dios lo que es de Dios, las promesas de las plegarias, el fruto
de nuestras buenas obras.
Annimo, El fisilogo. Bestiario medieval, XXXVI Del castor, Buenos Aires,
Eudeba, 1971, p. 76. (Orig. Physiologus latinus. Versio Y, circa siglo V).

La concepcin judeocristiana ya haba sido incorporada por el mundo romano a partir

de la adopcin del Cristianismo como nica religin de estado en poca de Teodosio. El
Dios creador y organizador lo era tanto de la naturaleza como de los hombres. Durante
la Patrstica (500-1000) se consideraba que la naturaleza deba ser conocida, pero su
conocimiento no deba realizarse por el conocimiento mismo sino que deba constituirse
en un instrumento para acceder a Dios. San Agustn de Hipona (354-430) consideraba
que la ciencia de la naturaleza era vana si no va acompaada por el conocimiento de
Dios:
Vuelvo a preguntarme: De qu me serva leer y entender por m mismo
todos los libros que poda encontrar sobre las llamadas artes liberales, si segua
siendo entonces esclavo de mis srdidas ambiciones? Yo los lea con deleite,
pero no saba la fuente de dnde manaba lo que haba en ellos de verdadero y
cierto. Tena mi espalda vuelta a la luz y mi cara hacia las cosas iluminadas por
ella. Por eso, mi rostro, que vea las cosas iluminadas, segua en las sombras.
[]
[] De qu me aprovechaba, repito, aquel ingenio fcil para entender
las ciencias y para explicar con tanta claridad tantos y tan oscuros libros, sin
ayuda de maestro humano, pues tan sacrlega y torpemente erraba en la
doctrina de la piedad? Era gran dao para tus pequeuelos el ser ms tardos
que yo en la comprensin de tales cosas? Pues ellos no se olvidaban de ti, y
seguros en el nido de tu Iglesia, echaban plumas y les crecan las alas de la
caridad con el alimento de la fe salvadora.
San Agustn, Confesiones, Libro IV, 16: 112-113.

Bajo la hiptesis de que todo conocimiento de la naturaleza encontraba sentido

slo cuando se persegua un objetivo ms noble, esteriliz el inters por la investigacin
directa de la naturaleza y la convirti en una actividad de reiteracin enciclopdica de
las obras de la ciencia natural clsica de la Antigedad con autores como Plinio,
Euclides, Ptolomeo y la lgica de Aristteles. Aunque la corriente que ms influy fue
Platn y el platonismo de san Agustn, y ms tarde Juan Escoto Ergena. El resultado
fue una interpretacin cristiana del mundo fundada en la cosmologa platnica como la
presentada en El Timeo cuya influencia lleg hasta el siglo XI.
50

La intencin de iniciar el estudio directo de la naturaleza y de rebelarse contra

la interpretacin patrstica queda evidenciada en las obras de los siglos XII y XIII de
autores como Grosseteste, Alberto Magno y Roger Bacon. Aunque todava es dable
encontrar obras escolsticas de esos siglos en las que el tratamiento de la flora, la fauna
y la humanidad presenta matices fantsticos y especulativos, hubo un inters renovado
por conocer la naturaleza de un modo directo y sin otro objetivo que el conocimiento en
s mismo: la razn comenzaba a independizarse de la fe y la ciencia dejaba de ser la
sierva de la religin.
La herboristera, disciplina tan importante para la medicina cobr importancia
en Occidente, bajo la influencia de la labor de los botnicos islmicos; sin embargo, ya
no fue una repeticin de estos sino que hubieron aportes genuinos como los de Alberto
Magno (1193-1280) en su obra De plantis, en las que se estudia el papel del polen y la
relacin de los insectos en la polinizacin. Asimismo Alberto Magno en su obra sobre
los animales evidencia nuevos aportes respecto de los conocimientos de los bestiarios
antiguos y de la temprana Edad Media, despojando el tratamiento de los casos
presentados de toda explicacin sobrenatural o fantasiosa y mencionando sus relaciones
con la medicina basadas en las doctrinas mdicas admitidas entonces, como por ejemplo
la teora hipocrtica de los humores:
Este animal tala con los dientes rboles de notable porte y construye su
morada en las orillas de las aguas, delante de la madriguera en la que usa
habitar. Construye casas de dos o tres cmaras con terrazas, de modo que se
pueda subir bajar con el nivel de las aguas. Dcese que, a fin de juntar los
troncos para estas estructuras, se renen los castores de diversas partes a fin de
colaborar en la tarea. Se ponen de espaldas con los troncos entre las patas y con
la cola los empujan diligentemente sobre el vientre hasta el lugar de
construccin y as levantan sus moradas. () El castor tiene dentro de su
cuerpo el castreo, que es caliente y seco, fortalece los nervios y va bien para
los temblores y parlisis, pues ejerce un efecto divisor y secativo sobre el
humor flemtico.
Alberto Magno, De animalibus libri XXVI, Libro XXII, (circa siglo XIII), cit. en
Sols, C. & Sells, M., Historia de la ciencia, Madrid, Espasa, 2005, p. 235.

La tarea en la que Alberto Magno puso mayor empeo fue en sintetizar la

filosofa y cosmologa aristotlicas y fusionarla con la doctrina cristiana. Fue intencin
tanto de Alberto como de su discpulo Santo Toms de Aquino de aunar fe y razn.
Mediante razonamientos lgicos buscaron solucionar temas tan debatidos como el
problema de los universales.
La obra de la religiosa Hildegarda de Bingen (1098-1179) sobre botnica y
zoologa introduce cerca de un centenar de nuevas especies de animales y plantas
vernculas de Alemania, no descriptas en los herbolarios clsicos. Asimismo Hildegarda
redact varias obras notables sobre medicina.
Un tratado sobre la temtica zoolgica que presenta rasgos modernos en el
tratamiento de los animales en los siglos XII y XIII es el De ars venandi cum avibus
(Sobre el arte de cazar con aves), un tratado de cetrera en el que no slo se remite a
describir las tcnicas de caza mediante aves rapaces, sino que resume el conocimiento
51

zoolgico latino, islmico y persa y expone nuevos datos sobre la anatoma, fisiologa y
comportamiento de las aves: Esa obra fue escrita en Sicilia hacia el 1250 por el
emperador de Sicilia Federico II de Hohenstaufen (1194-1250).
En esa obra se ve claramente que se aparta de la filosofa escolstica. Su metodologa
consiste en describir los objetos, constatar por medio de la comparacin de
coincidencias y diferencias y, finalmente investigar las causas de las circunstancias,
llegando a emplear la experimentacin para tales fines. Por ejemplo, para resolver la
controversia de si los buitres encuentran la comida con la vista o con el olfato, recubre
el cadver de un cordero con una lona, y aunque al cabo de un tiempo ste comienza a
despedir fuertes olores, los buitres que andaban en las vecindades no lo notaron. Una
vez descubierto el cadver, los buitres se abalanzaron sobre este. As pudo resolver la
controversia planteada.
La ciencia y la medicina medieval en Bizancio
En el ao 642 se produce la cada de Alejandra en manos de los rabes. Desde
la poca alejandrina, esa ciudad haba sido un centro de ciencia y medicina muy
importante, pero su cada desplaz hacia Bizancio el centro de actividad cientfica.
Mientras que la medicina popular continu con las prcticas tradicionales de la
Antigedad, la medicina culta sufri la decadencia del Imperio Romano y el olvido de
los textos clsicos (se hablaba poco griego).
Los textos mdicos empleados fueron los de Hipcrates y Galeno, sobre todo
los de aspectos prcticos. Tambin se emple una antologa de extractos de textos de
otros autores de la Antigedad recopilados por Orobasio (325-400). Las dos obras ms
importantes de la medicina bizantina (s. IV) fueron Synogogei (Colecciones), que reuna
la obra anatmica y fisiolgica de Galeno, y Synopsis, una recopilacin ordenadora
alejandrina. Tambin era de uso frecuente un manual para comadronas de Sorano (siglo
I).
En la farmacopea De materia medica de Dioscrides (fl. 50-70 d.C.) se
describan alrededor de 900 plantas, animales y minerales. Esa obra se tradujo al latn en
el siglo VI. Se plante un problema biogeogrfico dado que la mayora de las especies
citadas por Dioscrides no era posible hallarlas en Europa. Esto motiv que se
necesitase publicar herbolarios ilustrados (como por ejemplo el Ex herbis femininis),
confeccionado a partir del de Dioscrides con slo 71 sustancias medicinales que
podan encontrarse en Europa.
Los mdicos bizantinos como Alejandro de Tralles (s. VI) y Juan el Actuario (s.
XIV) tambin se ocuparon de temas botnicos y zoolgicos, incluidos en sus escritos
mdicos sobre farmacologa. Otro mdico destacado en el campo de la ciruga fue Pablo
de Eguina (s. VII)
La prctica mdica comenz a desarrollarse en los monasterios, donde se
instalaron centros mdicos monacales como los de Montecassino, Reichenau y Saint
Gall.

52

El principal objetivo de la medicina medieval era curar el alma ms que el

cuerpo. Al respecto se puede citar lo expresado por Bernardo de Claraval en el siglo XII
criticando el uso de frmacos seculares:
Soy perfectamente consciente de que vivs en una regin insalubre y que
muchos de vosotros estis enfermos [] No est en absoluto de acuerdo con
vuestra profesin el buscar medicinas corporales, que realmente no conducen a
la salud. El uso de hierbas comunes, tal como lo hacen los pobres, a veces
puede ser tolerado, y sta es la costumbre. Pero comprar tipos especiales de
medicinas, acudir a doctores y tomar remedios esto no es de religiosos [es decir
monjes]. (cit en Lindberg, 2002)

La ciencia y medicina islmicas

Luego de la muerte de Mahoma en el 632, se produce la expansin del Islam.
Se crea el Califato de Oriente (Bagdad y Damasco) y el emirato (luego califato) de
Occidente (Crdoba).
El mundo islmico fue campo frtil para el cultivo de la ciencia y medicina en
buena parte de la Edad media
La ciencia rabe se desarroll y tuvo su esplendor principalmente entre los
siglos VIII y XII; luego fue cediendo la hegemona a la ciencia medieval cristiana a
travs de la pennsula ibrica y Sicilia. Su primer foco de desarrollo fue en Oriente, en
Bagdad, pero hacia el siglo X cobraron importancia Granada y Crdoba.
Partiendo del legado de la ciencia antigua a travs de las traducciones al rabe
de los textos bizantinos en griego y en siraco, se fueron configurando las ciencias
naturales, que incluan conocimientos de botnica, zoologa, medicina, mineraloga y
meteorologa. Estas eran consideradas muy cercanas a la filosofa de tradicin
neoplatnica y organicista, en las que no exista una clara distincin entre lo orgnico y
lo inorgnico. El fuerte desarrollo de la alquimia rabe evidencia esas tendencias de
vincular lo natural con interpretaciones sobrenaturales. Sin embargo muchas obras de
autores rabes presentan importantes saberes naturales y prcticos, en particular en los
campos de la botnica y la agricultura; la zoologa y la veterinaria; los estudios
anatmicos y la medicina.
En una primera etapa (siglos VIII y IX) y partiendo de la primitiva medicina
mgica de los pueblos beduinos, la cultura rabe produjo la absorcin de la medicina
helnica, combinndolo con saberes de la medicina tradicional india, permiti la
aparicin de figuras como Avicena, Averroes y otros.
Los mdicos rabes tradujeron las obras clsicas de la medicina griega
conservada por los bizantinos, as como tambin y en menor proporcin los textos en
snscrito entre los siglos VIII y X. Gran parte de esa tarea se produjo en Bagdad, en la
Casa de la Sabidura, dirigida por el mdico Hunain ibn Ishaq, a quien se atribuye la
traduccin de ms de cien obras de Galeno, de textos hipocrticos y bizantinos. As se
consolid la hegemona galnica en la medicina rabe la que, ms tarde, al ser
introducidos en Europa, influyeron fuertemente sobre la medicina occidental.

53

Esas obras fueron el Almazoris de Rhazes (m. c. 930); el Pantegni (Arte

universal) de Haly Abbas (m. 994) y el Canon de medicina de Avicena (980-1037). Hay
un gran esplendor de la medicina rabe en los siglos X y XI.
En los siglos XII y XIII los mdicos de Al-Andalus en Espaa tambin
alcanzan gran prestigio. Averroes (1126-1198) escribi Comentarios sobre Aristteles y
el mdico judo cordobs Maimnides (1135-1204) escribi sus Aforismos.
La cultura islmica rescat la tradicin
greco latina, traduciendo al rabe las
obras mdicas de Hipcrates, Galeno y
otros autores. A su vez aportaron nuevos
tratados de autores que ingresaron a
Europa a partir del siglo XIII, como por
ejemplo, Rhazs o Avicena.
La ilustracin muestra la cauterizacin de
lesiones de lepra.

La medicina medieval europea

A partir de los siglos XI y XII se producen cambios en la medicina occidental:
se crean centros de enseanza, escuelas capitulares de medicina en el Sur de Italia.
Desde finales del s. IX exista un famoso hospital en Salerno; hacia el s. XI se convirti
en la afamada escuela de medicina secular. Se practicaron disecciones de cadveres y
mantenan buenas relaciones con el monasterio de Monte Cassino y su biblioteca.

Una pgina del Canon de Avicena

de un manuscrito salernitano en
hebreo del siglo XIV.
La obra de Avicena era casi motivo
de culto entre los mdicos rabes
e incluso cristianos.
Avicena, al proponer que los
humores estn bajo el influjo de la
imaginacin y que existe un influjo
de los colores sobre el psiquismo,
postula las relaciones
psicosomticas de la salud y la
enfermedad.

54

En la escuela de medicina laica de Salerno se realizan tareas de docencia y se

asiste a los enfermos. Exista un Collegium Hippocraticum, de carcter pragmtico,
formado por cuatro mdicos de diferentes procedencias y religiones: un hebreo
(Helino), uno griego (Ponto), uno rabe (Adela) y otro latino (Magister Salernus). La
obra Collectio Salernitana tuvo 240 ediciones hasta 1857. Tambin fue famoso el
Regimen sanitalis Salernitanum, un poema medicinal que deca: Si te faltan mdicos,
sean tus mdicos estas tres cosas: mente alegre, descanso y dieta moderada.
Las prcticas mdicas en el siglo XIII (de un
manuscrito anglosajn)
En la escena superior el mdico arroja el vaso
de la orina (uroscopia): No hay esperanza.
Los familiares dolientes gimen.
En la inferior, se le practic una autopsia a la
difunta. El mdico recrimina al prosector:
Para que profanar el cuerpo de forma impa si
ya los maestros han dejado textos
consumados.
En ambos escenas, el monje detrs del
mdico.

Las prcticas mdicas si bien son importantes, an persiste la dimensin

religiosa en la base del origen de las enfermedades y la salud del hombre:
Y puesto que la accin del hombre, aunque sea experto en medicina, siempre
ser limitada, buena cosa ser que invoque ayuda celestial pues toda salud de lo
alto viene
(Miscelnea mdica de Roger)

Vas de entrada
de la ciencia
grecolatina e
islmica a partir
del siglo XIII

55

En el siglo XIII se imparte medicina en las universidades de Montpellier, Pars

y Bolonia. Tambin en Padua, Ferrara y Oxford, Cambridge, Salamanca, Npoles,
Tolosa, Viena, etc. En esas universidades, generalmente se impartan estudios de
Teologa, Medicina, Derecho y Artes liberales (luego Letras y Ciencias).
La enseanza de la anatoma galnica alcanz gran desarrollo en las universidades
italianas. Un importante anatomista fue Mondino de Luzzi (1270-1326) quien realiz
disecciones que relat en un libro publicado en 1316. Anatoma fue uno de los primeros
textos europeos de anatoma humana, pero an basado en los escritos rabes de autores
como Rhazs y Avicena. Su intencin al practicar disecciones sobre cadveres era
aclarar pasajes oscuros de los textos galnicos, no refutarlos. Si bien esta actitud puede
parecer excesivamente escolstica, hay que considerar que incluso en la actualidad, si
un estudiante de anatoma encontrara que las estructuras que observa en el espcimen
estudiado difieren de las sealadas en los textos escolares, no pensar que el texto se
equivoca sino que el cadver presenta anomalas anatmicas, producto de la variabilidad
biolgica.

Ubicacin y fecha de fundacin de las

principales universidades europeas de la Edad
Media.

La ilustracin muestra a Mondino

de Luzzi quien desde la ctedra
imparte sus lecciones sobre
anatoma (tal vez leyendo en latn
obras de Galeno, Celso o los
maestros rabes. El prosector (en
general un prctico que
desconoca el latn) procede a
disecar el cadver, mientras los
alumnos observan sin demasiado
inters, dado que lo importante
era conocer los textos de los

56

clsicos.

Aparece un proceso de tecnificacin de la medicina medieval entre los siglos

XI y XV. Los hospitales hacen su aparicin en los siglos XII y XIII.

El hospital durante el medioevo y el Renacimiento

Los hospitales no slo eran centros de salud, sino tambin centros de caridad, como se
puede observar en el grabado de la izquierda. En el de la derecha se puede apreciar
como en las camas se instalaban dos y tres pacientes y eran atendidos por las religiosas.

Una sala de lHotel-Dieu en un grabado del

siglo XVI

57

TERCERA PARTE

Los conocimientos y estudios biolgicos en la Modernidad

El Renacimiento o Risorgimiento (latn: rinascita vuelta a nacer) de la cultura
clsica grecolatina fue un perodo que actu como bisagra entre la Edad Media y la Era
Moderna. Apareci en los estados italianos, desde finales del s. XIV y comienzos del
XV; en Europa del norte desde mediados del s. XV y en Hispanoamrica en el s. XVI.
Se caracteriz por grandes transformaciones sociales como lo fueron:
- El fin del feudalismo
- El nacimiento del capitalismo
- El inters por la indagacin directa de la naturaleza
- El resurgimiento del neoplatonismo y la tradicin mgica
hermtica
La mentalidad del hombre del
Renacimiento concibe al mundo como un
escenario donde desarrollar sus prcticas
socioeconmicas: emprende negocios,
aventuras, compra, vende, cuenta, mide,
pinta y escribe.
De la economa autosustentable feudal se
pasa a la economa capitalista de
produccin de mercancas.
Artesanos y mercaderes en el siglo XV

No siempre los inventos y las innovaciones

tecnolgicas fueron fcilmente aceptadas. Los
gremios de amanuenses y copistas de Pars se
opusieron e impidieron la instalacin de
imprentas un par de dcadas.

Grabado de una imprenta francesa de 1520.

58

En el problema del conocimiento de la vida se produjo una revolucin intelectual

similar al causado por el copernicanismo en Astronoma y en Fsica, aunque su
visualizacin pas algo inadvertida. La revolucin anatmica llevada a cabo por
Andreas Vesalio (1514-1564), un mdico belga muy talentoso, consisti en romper con
la tradicin galnica en medicina.

Durante el Renacimiento se producen

avances en la concepcin de los fenmenos
naturales. Comienza a practicarse la
cuantificacin: es necesario pesar las
sustancias para optimizar los efectos
esperados de los medicamentos. Las
formulaciones recetadas por los mdicos
son preparadas rigurosamente por los
boticarios
Farmacia del siglo XV

Andreas Vesalio y De Humani Corporis Fabrica (1543)

En 1539, cuando Andreas Vesalio se encontraba enseando anatoma en Padua, fue
nombrado juez de la corte criminal Marcantonio Contarini, admirador de Vesalio, al que
autoriz a efectuar disecciones de cadveres de reos en la facultad de medicina para la
enseanza de anatoma humana. Incluso el juez lleg a acomodar las fechas de
ejecucin para favorecer la planificacin de las disecciones.
En 1540, Vesalio regres a Bolonia y comenz a redactar De humani corporis fabrica
libri septem (La estructura del cuerpo humano. Siete libros). A fin de ilustrar su obra,
Vesalio contrat los servicios del taller de arte de Tiziano, donde uno de los discpulos,
Jan Stephen Calcar, probablemente dibuj todas las lminas que fueron supervisadas
por Vesalio. Para su edicin Vesalio se traslad y permaneci durante un ao en Basilea
(Suiza), donde funcionaba la imprenta de Joannes Oporinus, uno de los mejores editores
de la poca.
La obra sali a la luz en agosto de 1543, el mismo ao en que Nicols Coprnico
publicaba su Revolutionibus orbium coelestium, en el que planteaba su sistema
heliocntrico. En 1555 se public la segunda edicin corregida de la obra.
Vesalio haba practicado disecciones en Pars y Lovaina, pero las dificultades para
trabajar con cadveres humanos para sus estudios anatmicos, lo llevaron a Italia. La
fama otorgada por su corta trayectoria como profesor universitario en las universidades
italianas de Padua, Bolonia y Pisa, coronada por su magna obra, lo catapult como
mdico personal del emperador Carlos V y luego, de su hijo Felipe II, quien consigui
que le conmutaran la pena de muerte a la que la Inquisicin lo haba condenado,
acusado de haber practicado la viviseccin de una persona que pareca haber muerto. Se
le orden iniciar un peregrinaje expiatorio a Tierra Santa, pero a su regreso, muri en
una isla griega, ignorndose las causa y la ubicacin de su tumba.
59

La obra constituy un verdadero punto de inflexin en la historia de la medicina

occidental. Encarna la superacin de las antiguas representaciones anatmicas de
Hipcrates y Galeno, el nacimiento de la anatoma descriptiva y la configuracin de la
medicina moderna.
La obra que fue escrita en el lapso de tres aos, constitua un autntico atlas anatmico
del cuerpo humano a partir de la observacin directa de cadveres, pudiendo as corregir
antiguos errores (cerca de dos centenares) arrastrados desde la poca de Galeno, y
consignados en el De usu partium galnico. Vesalio en su prlogo le espeta al mdico
romano, T, Galeno, que te dejaste engaar por las monas! y declara que la prctica
de la diseccin de cadveres humanos es la nica fuente del verdadero conocimiento
anatmico.
La obra consta de 663 pginas ms un eptome de 31 pginas, organizadas en siete
partes y rpidamente se transform en el canon de enseanza de la anatoma seguido por
autores posteriores. Las dos primeras partes versan sobre osteologa (huesos) y miologa
msculos. La tercera y cuarta partes tratan las venas, arterias y nervios. La quinta y
sexta describen los rganos del abdomen y genitales y rganos del trax y. La parte
sptima describe el cerebro, los rganos de los sentidos y el sistema nervioso central.
En esa obra, Vesalio emplea terminologa anatmica recogida a partir de la vida social
de su poca, como por ejemplo, el hueso radio, se refiere a la lanzadera de los tejedores;
el msculo trapecio alude a la capucha de los benedictinos, los huesecillos del odo,
yunque y martillo, refieren a los instrumentos del herrero; la vlvula mitral se
corresponde con la mitra obispal.
Vesalio produjo con su obra De humani corporis fabrica (1543) una renovacin en la anatoma
humana, la ciruga y la educacin mdica.
Seal los 200 errores de Galeno y aconsej a los estudiantes de medicina que se guiaran ms
por las observaciones directas del cuerpo humano que se los que decan los textos cannicos.

Portada de la obra De humani corporis

fabrica libri septem

Retrato de Andreas Vesalio (1514-1564)

60

Lmina 22 del libro de

Vesalio
En la ilustracin el
esqueleto aparece en
actitud
meditativa
contemplando
un
crneo (como Hamlet
soliloquiando frente a
la calavera de Yorick).
En la primera edicin
de
De
humani
corporis fabrica, en el
pedestal poda leerse
Vivitur
ingenio,
caetera mortis erunt
(el genio sobrevive,
todo lo dems es
mortal).

Lmina 25 del libro

Segundo de De humani
corporis
fabrica
de
Vesalio.
Los cuerpos aparecen
sobre
fondos
montaosos
o
de
ciudad siguiendo las
tcnicas
de
la
perspectiva
renacentista.

Lmina 26 del libro Segundo de

De humani corporis fabrica de
Vesalio

Paracelso, un mdico heterodoxo

Theophrastus Philippus Aureolus Bombastus von Hohenheim, tom el nombre de
Paracelso (ms grande que Celso, el mdico romano), fue un mdico suizo, fundador
de la iatroqumica.
Propona medicamentos de origen mineral y practicaba la alquimia.
Represent la rebelin frente al escolastismo aristotlico y a la medicina galnica.

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La influencia de Paracelso fue importante sobre varios personajes que adheran a la

concepcin hermtica y alquimista. Es posible encontrar una prctica ms habitual de la
experimentacin como metodologa para interpelar a la naturaleza. Uno de estos
esfuerzos se puede reconocer en el diseo experimental para investigar la nutricin
vegetal segn Van Helmont.
A principios del siglo XVII, el mdico y alquimista Jan Baptista Van Helmont (15771644) llev a cabo un experimento mediante el cual intent descubrir la fuente de los
materiales nutritivos para los vegetales.
En el siguiente texto se describe el experimento.

Van Helmont, Ortus medicinae (La Fuente de la medicina), Amsterdam, 1648

La hiptesis que plante Van Helmont constituia una alternativa a la teora

predominante de la poca sobre la nutricin vegetal, la cual propona que los vegetales
se alimentaban de tierra sin tener en cuenta un aporte de material nutritivo por parte del
agua. Van Helmont quera demostrar que los vegetales no se alimentaban de tierra sino
que lo hacan exclusivamente de agua. Para esto es que sembr un tronco o tallo de
sauce en una maceta e intent que el peso de la tierra no variara, mientras que le aport
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agua cuando era necesario (por como redact la experiencia suponemos que
humedeca la tierra cada vez que sta se secaba).
Las variables controladas fueron el peso de la tierra y el del sauce, y la calidad
del (agua destilada o de lluvia). Tambin control en cierta forma la cantidad de agua
porque se asegur que nunca faltara, pero no determin la cantidad exacta.
Las no controladas fueron el aire, la luz y la variabilidad individual.
Control las variables que en su poca se consideraban elementos graves, que
tienen peso (agua y tierra). Los que no control son los que no tienen peso (fuego y aire)
ya que eran considerados elementos leves y no se crea que pudieran influir en el
incremento del peso del sauce al crecer.
El instrumento de medicin empleado es la balanza. Para la hiptesis que
plante es adecuado porque quera demostrar que el rbol creca obteniendo los
materiales nutritivos del agua y no de la tierra. Se bas en la concepcin aristotlica de
la poca que consideraba que los factores que influan en el crecimiento de los seres
vivos eran los elementos graves.
De acuerdo con las teoras alquimistas de la poca, todas las cosas estaban
formadas por cuatro elementos (agua, tierra, aire y fuego). Los alquimistas intentaban
demostrar que un elemento poda transmutarse en otro. Por ser Van Helmont alquimista,
la hiptesis de que el agua poda transmutarse en madera tambin estaba en juego. Es
interesante notar que adems de la balanza, otro aparato aparece en el experimento: el
horno. ste fue el clsico instrumento de los alquimistas para lograr las deseadas
transmutaciones de metales ordinarios en metales nobles y en la bsqueda de la piedra
filosofal
Jan Baptista Van Helmont (15771644). Mdico belga, seguidor de
Paracelso en sus estudios de
iatroqumica. Investig sobre los
gases, creando el trmino gas
(Algunos creen que es la versin
flamenca del trmino griego caos;
otros opinan que proviene de la
palabra alemana geist - espritu).
Su rechazo por Aristteles y Galeno
se basaba en consideraciones
religiosas: pues no era difcil para
el diablo hacer caer en error a los
paganos.

En un libro de texto titulado Fisiologa vegetal del siglo XX se

comenta respecto al experimento que:
Con ello, Van Helmont lleg a la conclusin de que era el agua y no el
suelo lo que contribua al crecimiento de la planta. Sabemos actualmente que
estos pocos gramos de substancias extradas a partir del suelo tenan una
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importancia vital y eran, en realidad, esenciales para el crecimiento. Tambin

sabemos ahora que el agua no contribuye de manera apreciable a la masa
total del sauce. Es lstima que Van Helmont y sus colegas no fueran un poco
ms all de lo obvio en la interpretacin de su experimento. Sin duda, de
haberlo hecho, el progreso hacia la dilucidacin del proceso de la fotosntesis
poda haber sido considerablemente adelantado.
(Devlin, R. M., Fisiologa vegetal, Barcelona, Omega, 1970: 242)

Qu hay de cierto en ese comentario? Poda Van Helmont compartir los puntos de
vista de un autor del siglo XX? Cul era el marco terico en el que discurra el mdico
del siglo XVII para llegar a las conclusiones a las que arrib? Eran pertinentes para su
poca sus hiptesis, su diseo experimental y sus conclusiones? Fue nuevo
conocimiento o no para su poca?
El comentario de Devlin resulta anacrnico y por lo tanto equivocado porque no
tiene en cuenta la poca y el marco terico en que Van Helmont desarroll la
experiencia, analizndola desde el punto de vista de una persona del siglo XX. En el
siglo XVII se crea que todo estaba constituido por cuatro elementos (agua, aire, tierra,
fuego) y de stos, siguiendo a Aristteles, solamente el agua y la tierra se consideraban
elementos graves. Por lo tanto, con los conocimientos e instrumentos con los que
contaba Van Helmont, su hiptesis, diseo experimental y conclusiones fueron
pertinentes. Por el marco terico de la poca y los instrumentos con los que contaba no
era posible que Van Helmont adelantara el proceso de dilucidacin de la fotosntesis.
Para su poca Van Helmont gener conocimiento nuevo. Si bien l concluy de
manera errnea que el rbol haba crecido debido solamente al aporte de materiales
nutritivos del agua, esta experiencia permiti que el aporte del agua fuera tenido en
cuenta junto con la tierra para la nutricin vegetal. Posteriores estudios de otros
investigadores permitiran tener en cuenta el aporte del aire y la luz, como Devlin
pretenda.
Ambroise Par y la compasin frente al dolor
Las
preocupaciones
cotidianas de los seres
humanos continuaron siendo
aquellas relacionadas con la
enfermedad, el dolor y la
muerte, como se ilustra en la
angustia de los personajes
frente al dolor del otro (El
sacamuelas de Honthorst.
Museo del Louvre).

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Paracelso aconsejaba a los mdicos que adquirieran experiencia en los campos de

batalla, junto a las brujas, curanderos y barberos y no perder el tiempo con la lectura de
los textos clsicos. Ambroise Par (1509-1590), de profesin barbero-cirujano, logr un
puesto en el Hotel-Dieu, famoso hospital de Pars. Tal vez siguiendo los consejos de
Paracelso, hizo carrera tratando heridos de guerra, lo que le permiti desarrollar nuevos
tratamientos empricos evitando las cruentas cauterizaciones de heridas. Difundi entre
los cirujanos la obra de Vesalio. Organiz un museo de monstruosidades mdicas.
Sus obras muestran un gran sentido humanitario ante el dolor del paciente. Par se
opuso a las prcticas de cauterizaciones mediante hierros candentes aplicados a las
heridas en batalla porque percibi que en la mayora de los casos era peor el remedio
que la enfermedad: las infecciones y la muerte era muy frecuente en pacientes
cauterizados. Propuso tratamientos menos cruentos aplicando pomadas y vendajes
limpios que deban ser cambiados sistemticamente, obteniendo resultados exitosos.

Retrato de Ambroise Par

Anatoma de Ambroise Par. Siglo XVI

William Harvey (1578-1657) y la doble circulacin sangunea

La fisiologa galnica tena fundamentalmente un carcter especulativo, a pesar de

contar con buenas observaciones. La fisiologa moderna, surgida de las nuevas miradas
renacentistas, abandona la especulacin y pretende elaborar explicaciones de las
funciones del organismo basadas solo en los hechos recogidos mediante la observacin
y la experimentacin. La medicin, la experimentacin y la formalizacin matemtica
fueron las herramientas que caracterizaba la actividad de los naturalistas y mdicos de
los siglos XVI y XVII. As, Harvey explic desde el punto de vista mecnico el
movimiento de la sangre en el cuerpo y propuso el sistema circulatorio que consideraba
al corazn una bomba mecnica. Emple para fundamentar su teora consideraciones
fsico-matemticas: la cantidad y la velocidad de la sangre.
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Presentaba cierta analoga con el movimiento giratorio de los cuerpos celestes.

Su teora de la circulacin sangunea se enfrentaba a la clsica propuesta galnica, en la
que se establecan en el cuerpo humano movimientos de flujo y reflujo, asimilables a las
mareas. Comprob que cada contraccin cardaca impulsa por la aorta unos cinco
gramos de sangre y que durante cada hora se producen unas 4.000 contracciones del
corazn. Mediante un simple clculo (5 gramos x 4.000 pulsaciones x 24 hs) estim que
por el corazn pasaban unos 480 kilogramos de sangre diariamente. Al calcular la
cantidad de sangre que pasaba diariamente por el corazn, Harvey lleg a la conclusin
de que era imposible que el hgado generase tanta sangre para satisfacer la demanda del
cuerpo, como lo planteaba Galeno. Harvey not que la cantidad de sangre era ms o
menos constante en el hombre y en los animales. Por lo tanto ella deba realizar un
circuito cerrado, recorriendo una y otra vez los vasos sanguneos: venas y arterias.
Necesit suponer la existencia de nexos entre ambos tipos de conductos: los vasos
capilares, que recin fueron descubiertos por Marcello Malpighi (1628-1694) y
publicado en De pulmonibus (Sobre los pulmones) en 1661.
En su obra De motu cordis,
1628
(Disertacin
anatmica
sobre
el
movimiento del corazn y
de
la
sangre
en
los
animales), Harvey estudia el
sistema circulatorio en unas
40 especies animales: desde
los gusanos al Hombre.
Ese pequeo libro estableci
un punto de inflexin en los
estudios
antomo
fisiolgicos.
La ilustracin muestra la
funcin de las vlvulas
presentes en las venas de
impedir el retroceso de la
sangre.

El descubrimiento de Harvey no fue aceptado rpidamente sino que produjo intensas

polmicas a lo largo de todo el siglo XVII. Los mdicos galnicos intentaron por todos
los medios desacreditar la nueva teora de la doble circulacin sangunea. En cambio,
los defensores de la renovacin de la ciencia y medicina modernas la defendieron
vehementemente, al entender como algo fundamental lo que la revolucin metodolgica
implicaba. A partir de ello, el mtodo experimental fue considerado por los modernos
como la principal va de conocimiento en las ciencias naturales y mdicas.

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