LA ARCILLA

La arcilla est constituida por agregados de silicatos de aluminio hidratados, procedentes de la

descomposicin de minerales de aluminio. Presenta diversas coloraciones segn las impurezas que
contiene, siendo blanca cuando es pura. Surge de la descomposicin de rocas que contienen
feldespato, originada en un proceso natural que dura decenas de miles de aos.
Fsicamente se considera un coloide, de partculas extremadamente pequeas y superficie lisa. El
dimetro de las partculas de la arcilla es inferior a 0,002 mm. En la fraccin textural arcilla puede
haber partculas no minerales, los fitolitos. Qumicamente es un silicato hidratado de almina, cuya
frmula es: Al2O3 2SiO2 H2O.
Se caracteriza por adquirir plasticidad al ser mezclada con agua, y tambin sonoridad y dureza al
calentarla por encima de 800 C. La arcilla endurecida mediante la accin del fuego fue la primera
cermica elaborada por los seres humanos, y an es uno de los materiales ms baratos y de uso ms
amplio. Ladrillos, utensilios de cocina, objetos de arte e incluso instrumentos musicales como la
ocarina son elaborados con arcilla. Tambin se la utiliza en muchos procesos industriales, tales
como en la elaboracin de papel, produccin de cemento y procesos qumicos.

Clasificacin
Las arcillas se pueden clasificar de acuerdo con varios factores. As, dependiendo del
proceso geolgico que las origin y a la ubicacin del yacimiento en el que se encuentran,
se pueden clasificar en:

Arcilla primaria: se utiliza esta denominacin cuando el yacimiento donde se

encuentra es el mismo lugar en donde se origin. El caoln es la nica arcilla
primaria conocida.

Arcillas secundarias: son las que se han desplazado despus de su formacin, por
fuerzas fsicas o qumicas. Se encuentran entre ellas el caoln secundario, la arcilla
refractaria, la arcilla de bola, el barro de superficie y el gres.

Si atendemos a la estructura de sus componentes, se distinguen las arcillas filitenses y las

arcillas fibrosas.
Tambin se pueden distinguir las arcillas de acuerdo a su plasticidad. Existen as las arcillas
plsticas (como la caolintica) y las poco plsticas (como la esmctica, que absorbe las
grasas).
Por ltimo, hay tambin las arcillas calcreas, la arcilla con bloques (arcilla, grava y
bloques de piedra de las morrenas), la arcilla de descalcificacin y las arcillitas (esquistos
arcillosos).

Granulometra
Dentro de la clasificacin granulomtrica de las partculas del suelo, las arcillas ocupan el
siguiente lugar:
Granulometra
Partcula
Arcillas
Limos
Arenas
Gravas
Cantos rodados
Bloques

Tamao
< 0,002 mm
0,002-0,06 mm
0,06-2 mm
2 mm-6 cm
6-25 cm
>25 cm

No obstante lo anterior, la clasificacin USCS que es utilizada habitualmente en ingeniera

usa los lmites de tamaos mximos de 4,75 mm para las arenas y de 0,075 mm para las
arcillas y limos.
La arcilla tiene propiedades plsticas, lo que significa que al humedecerla puede ser
modelada fcilmente. Al secarse se torna firme y cuando se somete a altas temperaturas
acaecen reacciones qumicas que, entre otros cambios, causan que la arcilla se convierta en
un material permanentemente rgido, denominado cermica.
Por estas propiedades la arcilla es utilizada para hacer objetos de alfarera, de uso cotidiano
o decorativo. Los diferentes tipos de arcilla, cuando se mezclan con diferentes minerales y
en diversas condiciones, son utilizadas para producir loza, gres y porcelana. Dependiendo
del contenido mineral de la tierra, la arcilla, puede aparecer en varios colores, desde un
plido gris a un oscuro rojo anaranjado. Un horno diseado especficamente para cocer
arcilla es llamado horno de alfarero.