Martine Hardy

Les archives de la civilisation msopotamienne

2009 par Martine Hardy. Ce travail a t ralis lEBSI, Universit de Montral, dans le cadre du
cours ARV 1050Introduction larchivistique donn au trimestre dhiver 2009 par Sabine Mas
(remis le 21 avril 2009).

Introduction
Aucune poque, si ce n'est notre dix-neuvime sicle, n'a connu
autant d'innovations techniques que la lointaine priode d'Uruk 1. Cette
remarque, du clbre assyriologue franais Georges Roux, met habilement en
lumire les bouleversements engendrs par l'invention de l'criture Sumer
brillante civilisation qui s'est dveloppe en Msopotamie entre le IV e millnaire
av. J.-C.2 et l'invasion akkadienne de 2300 av. J.-C. Les premires traces
d'criture cuniforme archaque, sous forme de tablettes pictographiques 3,
apparaissent ds 3300 av. J.-C.4. Leur apparition illustre vraisemblablement la
complexification de l'organisation conomique et sociale de la socit
sumrienne, ds lors oblige de conserver une trace de ses activits5.
La multiplication des documents crits mena progressivement les
Sumriens rassembler ces textes l'intrieur d'un mme lieu physique.
L'invention des archives, au sens moderne du terme, peut tre identifie aux
premiers lots groups de tablettes administratives dcouvertes par les
archologues dans les antiques cits de Fara, d'Abu Salabikh et de Lagash (dats
approximativement de 2500 av. J.-C.)6. Comme l'criture cuniforme, le mode
d'organisation des documents en archives connut une incroyable diffusion dans
les socits antiques qui succdrent aux Sumriens dans l'espace msopotamien
les empires akkadien, babylonien et assyrien. La dcouverte des archives
royales d'Ebla (dates entre 2400 et 2250 av. J.-C.)7, de Mari (XVIIIe sicle av.
J.-C.)8 et de la bibliothque d'Assurbanipal (VII e sicle av. J.-C.) tmoigne, par
l'loignement de ces sites dans le temps, de la postrit de cette pratique.
Dans l'optique de l'histoire de l'archivistique, cette premire priode
msopotamienne d'organisation des documents crits en archives comporte un
intrt capital. Elle illustre, en effet, la volont prcoce de conserver une
mmoire institutionnelle et politique. La Liste des noms d'annes du rgne de
Hammurabi (1792-1750 av. J.-C.)9 recense ainsi les principales mesures du
grand roi:
2.

1. Hammurabi (devint) roi.

Il tablit la justice dans le pays.

1 Georges Roux, La Msopotamie, Paris, Seuil, 1995 (1985), p. 95.

2 Andr Parrot, Sumer , dans Encyclopaedia Universalis [En ligne].
Adresse URL: http://www.universalis-edu.com/article2.php?
napp=8742&nref=R171131 (page consulte le 10 mars 2009).
3 Georges Roux, La Msopotamie, p. 95.
4 Ibid.
5 Samuel Noah Kramer, L'histoire commence Sumer, Paris, Arthaud, 1975,
p. 23.
6 Georges Roux, La Msopotamie, p. 150.
7 Georges Roux, La Msopotamie, p. 151.
8 Jean-Marie Durand, d., Les documents pistolaires du palais de Mari, Paris,
ditions du Cerf, 1997, tome 1, p. 47.
9 Georges Roux, La Msopotamie, p. 554.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
1

3.

Il construisit un trne pour la principale estrade du dieu Nanna Babylone.

4. Le mur de (l'enceinte sacre) Gargia fut construit.
5. Il construisit le en ka-ash-bar-ra.
6. Il construisit le shir de la desse Laz.
7. Isin et Uruk furent conquises.
8. La rgion d'Emutbal (fut conquise?).
9. Le canal (appel) Hammurabi (est) l'abondance fut creus10.

Ce phnomne met en exergue une des problmatiques fondamentales

de l'histoire de l'archivistique: la nature des liens qui unissent, dans les socits
anciennes, le mode de traitement des documents d'archives et le type de rgime
politique, monarchique ou imprial, qui prside l'laboration et la
conservation des documents. Comment les archives royales dcouvertes par les
archologues refltent-elles le mode d'organisation politique des diffrents
royaumes qui se sont succds la tte de l'espace msopotamien?
Une telle enqute se heurte malheureusement de nombreuses limites,
dont l'identification prcise s'avre essentielle, dans un premier temps, pour
fonder la rigueur de l'analyse. Ces limites, nes simultanment des mauvaises
mthodes de fouilles de l'poque contemporaine et de certaines pratiques de
l'Antiquit, imposent, en effet, de nombreuses lacunes dans la documentation.
Nanmoins, malgr ces difficults, une analyse minutieuse des fonds d'archives
dcouverts et rpertoris apparat, dans un deuxime temps, possible, grce
l'emploi des mthodes de l'archologie, de la diplomatique et de l'archivistique.
Les nombreuses tudes d'assyriologie qui se consacrent, depuis une trentaine
d'annes, l'organisation spatiale des archives et aux caractristiques matrielles
des documents permettent d'apercevoir les fondements d'tats bureaucratiques
extrmement labors et dirigs par une figure royale autoritaire. C'est,
cependant, la mise en relation de ces donnes physiques avec le contenu textuel
des archives qui permet, finalement, de complter prcisment le portrait du
pouvoir politique qui dirige l'organisation des documents d'archives dans les
socits du Proche et du Moyen Orient ancien.

Les limites de la documentation

Jean Bottro rsume parfaitement le caractre exceptionnel
que revtaient, au XIXe sicle, les premires dcouvertes de vestiges
monumentaux et de fonds d'archives msopotamiens, menes sous l'gide des
puissances coloniales europennes franaises et anglaises partir de 184311:
Il est arriv de placides historiens, sans quitter leurs bureaux, de vivre
une aventure comparable celle d'explorateurs intrpides qui, aprs
bien des temptes, auraient, par quelque humble rivage, abord toute
une vaste et grouillante contre, inconnue et insouponne jusque-l,
mais dont un vague pressentiment les talonnait dans leur recherche un
peu folle. C'est le cas de la redcouverte de l'antique Msopotamie, ce
vaste continent culturel, vanoui aprs trente sicles d'clat, et puis
ptrifi dans un oubli deux fois millnaires12.

10 J. B. Pritchard, d., Ancien Near Eastern Texts Relating to the Old

Testament, Princetown, N. J., 1969, p. 269 271; cit dans Georges Roux, La
Msopotamie, p. 44.
11 Georges Roux, La Msopotamie, p. 37.
12 Jean Bottro, Msopotamie: la plus vieille criture du monde , dans Jean
Bottro, dir., Lcriture. Des hiroglyphes au numrique, Paris, Perrin, 2007,
p. 19.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
2

Poursuivies par les Allemands et les Irakiens au XX e sicle13, les fouilles

entreprises en sol msopotamien ont progressivement mis au jour prs d'un
demi-million de documents14. Cet immense corpus a permis d'identifier, selon le
concept dvelopp par Ernst Posner, une vritable civilisation de la tablette
d'argile 15, qui s'est tendue sur presque trois millnaires. Mais les informations
historiques contenues par ce corpus sont, malheureusement, soumises deux
filtres, qui empchent une saisie directe de la ralit historique: les conditions
des premires fouilles archologiques et les pratiques mme des anciens
msopotamiens.
L'enthousiasme dbordant des premiers archologues a eu, d'un ct,
des consquences dsastreuses sur la prservation des documents et sur
l'identification de l'emplacement des tablettes retrouves donne essentielle
pour la comprhension des systmes archivistiques anciens. Le but principal des
fouilles franaises et anglaises au XIX e sicle, consistait, en effet, expdier des
trsors bas-reliefs, inscriptions et statues vers le Louvre et le British
Museum. Dans ce contexte, les artefacts moins spectaculaires, comme les
tessons de poterie, taient souvent dtruits. Or, ces tessons pouvaient provenir de
jarres, dans lesquelles taient conserves les tablettes d'argile16. Ils auraient donc
pu fournir de prcieuses indications sur les modes de prservation des
documents d'archives et sur l'organisation interne des centres d'archives
msopotamiens.
Dans une optique similaire, les assyriologues ont frquemment
dmembr les ensembles darchives dcouverts. Cette dispersion est d'autant
plus problmatique que les Msopotamiens semblaient dj utiliser une notion
de fonds d'archive assez proche de celle employe par l'archivistique
contemporaine. Il apparat en effet, selon les dcouvertes archologiques
effectues sur le site de Mari, que les nombreux lieux d'accumulation ou de
dpt d'archives sont clairement relis aux principales fonctions du
gouvernement de Mari 17. Les documents crs dans le cadre de la gestion
interne du palais royal taient, par exemple, physiquement spars de ceux
produits par l'organisme responsable des relations trangres 18. Au XVIIIe sicle
av. J.-C., le gouvernement des derniers rois de la dynastie des Shakkanakku
qui rgnrent sur la Cit-tat du milieu du troisime millnaire jusqu' la
destruction de Mari par Hammurabi de Babylone en 176019 taient donc dj
capable de relier l'organisation de leurs archives aux organisations productrices,
en fonction du mandat qu'elles remplissaient.
Cette dispersion des fonds a ainsi largement entrav la comprhension
historique de certains sites. Par exemple, les archives royales de Ninive qui
rassemblent les documents dcouverts dans les palais des rois assyriens
Sennachrib (704-681 av. J.-C.) et Assourbanipal (668-627 av. J.-C.)20 posent
d'pineux problmes d'interprtation. En effet, le mlange des documents
13 Jean Bottro, Msopotamie: la plus vieille... , p. 30.
14 Jean Bottro, Msopotamie: la plus vieille... , p. 31.
15 Traduction libre. Ernst Posner, Archives in the Ancient World, Cambridge,
Harvard University Press, 1972, p. 18.
16 Klaas R. Veenhof, Cuneiform Archives. An Introduction , dans Klaas R.
Veenhof, dir., Cuneiform archives and libraries : papers read at the 30e
Rencontre Assyriologique Internationale Leiden, 4-8 July 1983, Leiden,
Nederlands Historisch-Archaeologisch Instituut te Istanbul, 1986, p. 13.
17 Traduction libre. Ernst Posner, Archives in..., p. 30.
18 Ibid.
19 Jean-Claude Margueron, Site archologie - Mari , dans Encyclopaedia
Universalis [En ligne]. Adresse URL: http://www.universalisedu.com/article2.php?napp=14331&nref=C099042 (page consulte le 10
mars 2009).
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
3

d'archives et ceux relevant plus spcifiquement des bibliothques empche de

dfinir avec certitude la limite que les anciens Msopotamiens traaient entre
ces deux types de documents. Il semble ainsi que les documents maintenant
considrs comme des archives dfinitives pour leur valeur historique taient
plutt conservs avec les documents de bibliothque21. Mais en l'absence de
relevs archologiques prcis, il est impossible d'tablir en dehors de tout doute
la ralit de cette hypothse.
Cependant, comme le remarque Simo Parpola, la disposition
originale des tablettes avait dj t fortement perturbe durant l'Antiquit 22.
Cette remarque permet de mettre l'accent, d'un autre ct, sur les dtriorations
subies par les documents dans le contexte immdiat de leur cration ou dans des
vnements postrieurs de l'Antiquit. Trois pratiques msopotamiennes nuisent
principalement la longue prservation des documents d'archives: le choix du
support, le traitement accord aux tablettes d'argile et les frquentes incursions
militaires.
Tout d'abord, bien que l'argile soit disponible en abondance et faible
cot dans toute la rgion dlimite par le Tigre et l'Euphrate23, les supports qui
permettaient de consigner linformation taient multiples. Le choix de l'argile
tait bien sr le plus rpandu, mais l'ivoire, pour les documents prcieux, et
surtout le bois24 et le papyrus 25, d'usage plus ais, taient couramment employs
pour la rdaction des documents d'usage quotidien. Si quelques tablettes d'ivoire
ont ainsi t retrouves, une grande partie des documents administratifs, qui
correspondraient la notion contemporaine d'archives courantes et
intermdiaires, a t irrmdiablement perdue, puisque leurs supports se sont
tout simplement dsintgrs26.
Le traitement mme de l'argile a pu, ensuite, entraner la dtrioration
ou la perte dfinitive de certains documents. La cuisson des tablettes d'argile
assure une bien meilleure conservation du support. Cette caractristique
physique du matriau tait connue des Msopotamiens, mais la cuisson n'tait
rserve qu' certains documents prcieux, conservs dans les bibliothques27.
Les tablettes taient beaucoup plus frquemment sches au soleil 28, et
pouvaient ainsi facilement se fendre dans un environnement trop sec. La
conservation de la majorit des documents dcouverts a ainsi t assure par le
dclenchement d'un incendie29 plutt que par une volont systmatique de
transmission d'une certaine partie du patrimoine archivistique. La composition
du corpus de tablettes cuniformes qui est parvenu jusqu' l'poque
contemporaine rsulte donc du hasard.
Finalement, la multiplication des conflits arms, qui rythment
l'ensemble de l'histoire de la Msopotamie, a videmment eu des consquences
20 Valentin Nikiprowetzky, Ninive , dans Encyclopaedia Universalis [En
ligne]. Adresse URL: http://www.universalis-edu.com/article2.php?
napp=19276&nref=T301449 (page consulte le 10 mars 2009).
21 Simo Parpola, The Royal Archives of Nineveh , dans Klaas R. Veenhof,
dir., Cuneiform archives and libraries : papers read at the 30e Rencontre
Assyriologique Internationale Leiden, 4-8 July 1983, Leiden, Nederlands
Historisch-Archaeologisch Instituut te Istanbul, 1986, p. 234.
22 Traduction libre. Simo Parpola, The Royal Archives... , p. 223.
23 Dominique Charpin, Esquisse dune diplomatique... , p. 488.
24 Ernst Posner, Archives in the Ancient World, Cambridge, Harvard
University Press, 1972, p. 19.
25 Klaas R. Veenhof, Cuneiform Archives... , p. 2.
26 Ibid.
27 Dominique Charpin, Esquisse dune diplomatique... , p. 489.
28 Klaas R. Veenhof, Cuneiform Archives... , p. 1.
29 Ibid.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
4

importantes sur la prservation des dpts d'archives. La guerre, qui permettait

de rapporter d'importants butins et d'imposer aux tats vaincus le versement de
tributs rguliers, constituait, en effet, une activit conomique rgulire30. Les
conflits arms renforaient galement la lgitimit des empires, en assurant une
extension de leurs possessions territoriales31. Ces incursions militaires frquentes
menaient couramment la destruction ou au dmantlement de fonds d'archives.
Ainsi, lorsque Hammurabi conquit Mari pour dvelopper un exemple dj
voqu les destructeurs du palais [s'acharnrent] mettre en pice les
archives 32 du palais royal.

Analyse des lots d'archives

Mais ces limites n'ont pas empch, heureusement, les
historiens d'esquisser un tableau assez complet des pratiques archivistiques du
Proche Orient ancien. Il tait cependant essentiel de les dfinir prcisment, afin
de mettre en exergue le caractre hypothtique des dductions des assyriologues,
qui doivent reconstituer partir d'lments pars les donnes qui leur manquent.
Les facteurs qui ont, durant l'Antiquit, engendr la destruction de nombreux
lots de tablettes possdent mme le mrite de souligner simultanment
l'importance centrale et la large diffusion des archives dans les tats
msopotamiens. En effet, comment expliquer que les soldats d'Hammurabi aient
pris la peine de saccager les archives royales de Mari, si celles-ci n'occupaient
pas un rle important dans le fonctionnement de l'administration de la Cit-tat?
un autre niveau, les tablettes n'taient pas systmatiquement cuites afin d'tre
conserves. Quel motif accorder cette pratique, sinon que la majorit des
tablettes ne consignaient que des affaires courantes, et pouvaient donc tre
dtruites au bout d'un laps de temps dtermin, comme dans les calendriers de
conservation contemporains?
Dans son ouvrage La logique de l'criture, l'anthropologue John Rankin
Goody met admirablement en lumire l'importance de l'criture dans
l'organisation et la consolidation des tats:
La prsence d'une bureaucratie utilisant l'criture combat [les]
tendances gnratrices de scissions. Elle reprsente un facteur de
consolidation dans la construction des tats, non seulement en raison
de l'existence d'une communication au sein mme de la hirarchie
politique et jusque dans la vie domestique, mais galement parce que
l'emploi d'un langage commun crit (comme en Europe occidentale au
Moyen ge), ou d'un script logographique commun (comme en Chine)
aide surmonter la diversit des langues parles et des dialectes, et
galement jusqu' un certain point, celle des pratiques culturelles33.

Cette analyse s'applique bien videmment aux tats msopotamiens, qui ont les
premiers utiliss l'criture et surtout invent les archives pour soutenir la
complexification de leurs administrations. Dans cette optique, l'organisation
matrielle des archives msopotamiennes ne peut que fournir de prcieux
indices quant la nature du pouvoir qui ont prsid leur laboration. Deux
30 Jean-Jacques Glassner, La Msopotamie, Paris, Les Belles Lettres, 2002,
p. 31.
31 Ibid.
32 G. Dossin, Les archives pistolaires du palais de Mari , Syria, 19 (1938),
p. 105; cit dans Dominique Charpin, La fin des archives dans le palais de
Mari , Revue dassyriologie et darchologie orientale, 89 (1995). p. 39.
33 John Rankin Goody, La logique de l'criture : aux origines des socits
humaines, Paris, Armand Colin, 1986, p. 121.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
5

lments sont, cet gard, particulirement rvlateurs: l'organisation spatiale

des centres d'archives et les particularits diplomatiques des documents
d'archives eux-mmes.

Les centres d'archives

L'analyse archologique des centres d'archives msopotamiens
permet, tout d'abord, de mesurer leur importance dans la gestion des affaires
quotidiennes de l'tat. D'une part, la localisation gographique des centres lis
aux diffrents palais royaux exhums tmoigne non seulement d'une volont
consciente de distinguer diffrents fonds d'archives, selon la fonction de
l'organisme qui les produit, mais galement de favoriser un accs ais aux
documents. Le site du palais d'Ougarit, capitale de l'ancien royaume du mme
nom situ sur les ctes occidentales de la Syrie actuelle34, permet ainsi de mettre
jour l'existence d'une parfaite organisation administrative 35 ds 1190
av. J.-C36. Cinq centres d'archives principaux y ont t, jusqu' prsent, identifis
par les archologues37. Deux de ces centres illustrent particulirement bien
l'existence d'un plan d'organisation conscient des archives. D'un ct, les
archives de l'ouest 38, le bureau des reus du trsorier, accueillaient les
payeurs de taxes et leur dlivraient une preuve de paiement des impts. La porte
de cette installation donnait sur l'extrieur du palais, de manire ce que les
contribuables en provenance de tout le royaume puissent payer leur d sans
avoir pntrer dans la btisse. D'un autre ct, les archives de l'est 39
contenait les documents financiers et lgaux lis aux activits de la capitale. Or,
la situation gographique de ce btiment, compltement oppose celle des
archives de l'ouest, tait d'abord destine faciliter l'accs des rsidents de
l'intrieur de la cit ces archives.
D'autre part, l'organisation interne des documents dans les diffrents
centres d'archives confirme l'importance qui leur tait accord par les tats. Les
archivistes msopotamiens ont, en effet, labors des techniques d'entreposage
des tablettes et d'identification des sries d'archives qui facilitaient non
seulement l'accs physique aux archives l'intrieur des institutions, mais
galement leur identification rapide. Ces deux facteurs contribuaient fortement
assurer une communication efficace de l'information contenue par les tablettes et
se situaient ainsi au fondement mme du fonctionnement des administrations.
Dans une typologie qu'il a tablie partir de l'ensemble des sites
archologiques, Ernst Posner identifie trois systmes d'entreposage des tablettes
d'argile: le systme des casiers, le systme des tagres ouvertes et le systme
des rcipients40. C'est cependant le systme des rcipients qui semblent avoir t
le plus populaire41. Cette popularit tire ses origines de deux facteurs dcisifs.
D'un ct, l'usage de rcipients divers, comme des jarres, permettaient d'assurer
34 Marguerite Yon, Ougarit, site archologique , dans Encyclopaedia
Universalis [En ligne]. Adresse URL: http://www.universalisedu.com/article2.php?napp=17342&nref=C010072#05000000 (page
consulte le 10 mars 2009).
35 Traduction libre. Claude F. A. Schaeffer, d., Le palais royal d'Ugarit III,
Paris, Imprimerie Nationale, 1955, Mission de Ras Shamra, vol. VI, p. XI;
cit dans Ernst Posner, Archives in..., p. 32.
36 Marguerite Yon, Ougarit... , [En ligne].
37 Ernst Posner, Archives in..., p. 32.
38 Ibid.
39 Ernst Posner, Archives in..., p. 33.
40 Ernst Posner, Archives in..., p. 56.
41 Ernst Posner, Archives in..., p. 58.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
6

une meilleure protection des archives 42, l'intrieur d'une civilisation dans
laquelle les serrures n'existaient pas encore43. Les archivistes, et l'tat qui les
employait, voulaient donc assurer l'intgrit des documents qui leur taient
confis. D'un autre ct, ces rcipients taient souvent dots d'tiquettes qui
identifiaient la srie d'archives rassemble44, permettant ainsi une consultation
plus simple des documents. Les tiquettes dcouvertes sur le site d'Ur (c. 2100
av. J.-C)45 tmoignent ainsi d'une classification chronologique des sries de
tablettes, qui rassemblent les documents produits pendant une courte priode46.
Mais la classification systmatique des archives ne peut tre rsume la
prsence d'tiquettes. Selon toute vraisemblance, il s'agissait d'une pratique
rpandue. Les archives d'Ebla, pourtant beaucoup plus anciennes que celles d'Ur
(3000 av. J.-C.), sont dj organises selon un systme bien dfini. La
conservation exceptionnelle de l'ordre original des tablettes sur des tagres
permet d'identifier un plan de classification labor partir du contenu des
documents. Les comptes rendus taient ainsi physiquement spars des
ordonnances47.
Le mode de fonctionnement des centres d'archives, bien qu'il
ne puisse tre reconstitu parfaitement, met donc dj en lumire une
caractristique essentielle du fonctionnement politique des tats msopotamiens,
qu'ils soient monarchiques ou impriaux. Ces tats sont bureaucratiques: ils
s'appuient tous sur une pratique archivistique complexe, supporte par des
conditions de conservation matrielle adquates et rgit par un ensemble de
rgles dtermines, pour assurer le bon droulement des activits administratives
quotidiennes.

Analyse diplomatique des tablettes cuniformes.

L'emploi des mthodes de la diplomatique, qui se consacrent
l'analyse des caractres externes 48 et des caractres internes 49 des
documents, permet de confirmer la justesse de ce premier constat, tout en livrant
certaines prcisions supplmentaires sur les mthodes d'affirmation du pouvoir
politique. D'une part, l'analyse des caractres externes permet de dterminer les
conditions physiques d'laboration des textes. Dans le cas des tablettes
msopotamiennes, la diplomatique a ainsi permis d'identifier le lien qui unissait
la consistance particulire de l'argile en tant que support de l'crit et la forme si
caractristique de l'criture cuniforme, une combinaison de coins ou de
clous 50. Mais c'est l'usage des sceaux, une autre caractristique externe, qui
cristallise le plus nettement l'empreinte du pouvoir royal msopotamien sur
l'laboration des documents d'archives tatiques. L'usage des sceaux est toujours
triple: clore et garantir l'intgrit ou le secret d'un texte, affirmer la proprit,
authentifier un acte (en manifestant qu'il exprime bien la volont d'un individu
42 Ibid.
43 Dominique Charpin, Des scells la signature: lusage des sceaux dans la
Msopotamie antique, dans A.-M Christin, d., critures II, Le Sycomore,
Paris, 1985, p. 18.
44 Ibid.
45 Valentin Nikiprowetzky, Ur , dans Encyclopaedia Universalis [En ligne].
Adresse URL: http://www.universalis-edu.com/article2.php?
napp=19208&nref=T304027(page consulte le 10 mars 2009).
46 Klaas R. Veenhof, Cuneiform Archives... , p. 18.
47 Paul Delsalle, Une histoire de l'archivistique, Sainte-Foy, Presses de
l'Universit du Qubec, 1998, p. 12.
48 Dominique Charpin, Esquisse dune diplomatique... , p. 488.
49 Ibid.
50 Dominique Charpin, Esquisse dune diplomatique... , p. 491.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
7

ou d'une personne morale) 51. Chacun des archivistes royaux possdait son
propre sceau. Ils l'imprimaient sur les tablettes d'argile frache, sur les rcipients
et mme sur les portes, non munies de serrures, pour assurer la provenance et
l'intgrit des documents d'archives 52. Une lettre extraite de la correspondance
fminine des archives royales de Mari atteste de l'importance de ces pratiques.
Alors qu'elle pntre dans un centre d'archives, la narratrice rapporte ainsi que
les archivistes ont pris deux paniers de tablettes; ces paniers taient scells au
sceau d'Etel-p-sharrim 53. Mais ces sceaux ne constituaient en aucun cas un
obstacle matriel la profanation des archives. Puisqu'ils taient au service du
roi, les sceaux des archivistes ne constituaient qu'un signe de l'autorit politique.
Or, il semble que cet obstacle moral 54 ait t suffisant pour empcher, sauf
en cas d'invasions militaires, le vol ou la dgradation des archives royales 55.
L'image du roi, qui commande un respect sans faille des sujets du royaume,
apparat donc pourvue d'une forte autorit et d'une lourde charge symbolique.
D'autre part, l'analyse des caractres internes s'intresse la langue et
aux formulaires56 employs par les scribes ou les administrateurs dans la
rdaction des documents royaux. Ces donnes permettent de saisir deux
caractristiques essentielles de la manire dont pouvait tre exerce le pouvoir
par les dynasties msopotamiennes. La langue de rdaction des actes, l'akkadien,
permet, dans un premier temps, de confirmer la conception de l'image du roi que
rvlait dj l'emploi des sceaux. La langue akkadienne, qui se rpand en
Msopotamie partir de 2300 av. J.-C.57, devient rapidement la lingua franca de
l'espace msopotamien. Elle est, par exemple, centrale dans les relations
diplomatiques entretenues entre les tats58. Mais elle n'tait gnralement pas
employe par les individus, qui se servaient plutt de leur langue locale.
L'utilisation gnralise de l'akkadien pour la rdaction des actes royaux, qui ne
concernent pas les relations trangres, est donc en dcalage avec la langue
orale59. Ce phnomne illustre le caractre symbolique accord au langage qui
servait rdiger les textes manant de l'autorit royale.
Dans un second temps, la variation des formulaires employs dans la
rdaction des contrats60, gnralement conservs dans les archives prives, peut
galement fournir de prcieux indices sur la nature du pouvoir politique.
L'exemple de l'Empire no-assyrien, reconnut pour son imprialisme
conqurant, est cet gard particulirement rvlateur. Sous le rgne du roi
Sargon II (721-705)61, qui constitue l'apoge des conqutes militaires

51 Yves Metman, Sigillographie, dans Charles Samaran, dir., L'histoire et ses

mthodes, Paris, Gallimard, 1961, p. 393; cit dans Dominique Charpin,
Esquisse dune diplomatique... , p. 497.
52 Dominique Charpin, Des scells la signature... , p. 18-19.
53 G. Dossin, Correspondance fminine, P.Geutner, coll., Archives royales de
Mari, tome X, Paris, 1978, n12; cit dans Dominique Charpin, Des scells
la signature... , p. 19.
54 Dominique Charpin, Des scells la signature... , p. 19.
55 Ibid.
56 Dominique Charpin, Esquisse dune diplomatique... , p. 498.
57 Georges Roux, La Msopotamie, p. 552.
58 John Wansbrough, Ugaritic in Chancery Practice , dans Klaas R.
Veenhof, dir., Cuneiform archives and libraries : papers read at the 30e
Rencontre Assyriologique Internationale Leiden, 4-8 July 1983, Leiden,
Nederlands Historisch-Archaeologisch Instituut te Istanbul, 1986, p. 205.
59 Ibid.
60 Dominique Charpin, Esquisse dune diplomatique... , p. 500
61 Georges Roux, La Msopotamie, p. 564.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
8

assyriennes62, de nouveaux formulaires, de style imprial 63, sont imposs aux

pays conquis. Ce changement tire ses origines d'une ncessit avant tout
pratique. La normalisation des formulaires facilitait en effet, pour les inspecteurs
royaux, l'inventaire des richesses contenues par les nouveaux territoires.
L'imposition d'un modle unique de rdaction des actes permettait de gommer
les particularismes rgionaux, qui n'taient pas familiers aux employs de
l'administration centrale64. Plus fondamentalement, cette standardisation reflte
galement l'idologie imprialiste qui fondait la lgitimit du pouvoir politique
assyrien65.

Le contenu textuel des archives

L'analyse archologique et diplomatique des centres d'archives
et des documents d'archive permet donc d'esquisser un tableau sommaire du
pouvoir politique exerc par les rois msopotamiens. S'appuyant sur une
organisation bureaucratique complexe, dans laquelle les archives occupent une
fonction essentielle, les rois msopotamiens sont dots d'un pouvoir autoritaire,
lourdement charg au plan symbolique. Le caractre despotique du pouvoir
royal apparat avec une nettet particulire sous l'Empire no-assyrien, grce la
vigueur de son idologie imprialiste.
Ce constat, labor presque exclusivement partir des caractristiques
matrielles des btisses abritant les documents d'archives et des archives ellesmmes peut-tre, sommairement, confirm par le contenu textuel des archives.
Les recherches menes par les assyriologues depuis quelques annes ont mis en
lumire l'utilisation importante de la communication crite dans les relations
entre le roi, son administration, et ses sujets66. Le taux d'alphabtisation des
populations msopotamiennes apparat mme relativement lev. Le roi assyrien
Hammurabi (1792-1736 av. J.-C.) exposait ainsi son clbre code de lois sur une
stle, afin de le diffuser auprs de la population. La rdaction mme de
l'pilogue tmoigne que le roi attendait de ses sujets qu'ils soient capables de
lire:
Que l'homme maltrait qui a un procs vienne devant ma statue de
roi de justice, qu'il lise ma stle inscrite, qu'il entende mes paroles
trs prcieuses, que ma stle lui montre son cas et qu'il voie son
verdict67.

Puisqu'une portion non ngligeable des Msopotamiens semble ainsi avoir

possd la capacit de lire les documents rdigs en criture cuniforme,
l'analyse du contenu textuel des documents d'archives, accessible, permet de
62 Jean-Jacques Glassner, La Msopotamie, p. 42.
63 Traduction libre. B.R. Foster, Archives and Empire in Sargonic
Mesopotamia , dans Klaas R. Veenhof, dir., Cuneiform archives and
libraries : papers read at the 30e Rencontre Assyriologique Internationale
Leiden, 4-8 July 1983, Leiden, Nederlands Historisch-Archaeologisch
Instituut te Istanbul, 1986, p. 49.
64 Ibid.
65 B.R. Foster, Archives and Empire... , p. 51.
66 Dominique Charpin, Lire et crire en Msopotamie: une affaire de
spcialistes?, dans Comptes rendus de lAcadmie des Inscriptions et Belles
Lettres. Comptes rendus des sances de l'anne 2004, janvier-mars, Paris,
Diffusion de Boccard, 2006, p. 505.
67 Code d'Hammurabi; cit dans Dominique Charpin, Lire et crire... ,
p. 505.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
9

prciser l'image que le pouvoir royal souhaitait diffuser auprs de la population,

de son administration et des monarques trangers.
Un exemple prcis, extraits des archives de Mari, est, cet gard,
particulirement clairant. Zimr-Lm (1775-1761 av. J.-C.)68, dernier roi de
Mari, a conserv dans ses archives plusieurs lettres changes dans le cadre des
relations diplomatiques entretenues avec les royaumes de la Haute-Djzir et du
sud Sindjar69, maintenant situs l'intrieur des frontires de la Syrie
contemporaine. Il a ainsi envoy cette missive au roi Ti-Ulme:
Le pays tout entier est retourn ses divisions patrimoniales et
chacun est (re)mont sur le trne ancestral. Voici ce que j'ai appris:
Le pays d'Ida-Mars tout entier, l o du moins il s'est rendu matre
des citadelles, tourne son attention vers Zmri-Lm .
prsent, crivez-moi que je vienne vous jurer un serment solennel
par les dieux. Remettez-moi la ville que je la remette son matre
(lgitime) et vous installe, vous-mmes avec vos biens, l o vous me
le direz70.

Cette lettre permet d'identifier trois traits fondamentaux de l'image du

roi msopotamien. Tout d'abord, l'expression trne ancestral fait rfrence
l'anciennet des dynasties auxquelles appartiennent les deux pistoliers. La
lgitimit du roi msopotamien est fonde sur l'antiquit de [sa] race 71. Si
Zimr-Lm prcise, ensuite, que c'est le pays d'Ida-Mars tout entier [qui] tourne
son attention vers lui, c'est qu'il souhaite sans aucun doute amener la
connaissance de son interlocuteur que le peuple du pays conquis a reconnu son
nouveau pouvoir. Finalement, la mention du serment solennel par les dieux
constitue une rfrence directe la relation particulire que les rois
msopotamiens entretenaient avec la sphre religieuse: ce sont les dieux qui
dlguent une partie de leur pouvoir au roi, afin de gouverner les hommes. Le
roi est donc le reprsentant des dieux sur terre, et agit en leurs noms 72.Ces trois
caractristiques correspondent parfaitement la dfinition du pouvoir royal
labore par Jean-Jacques Glassner, qui peut s'appliquer l'ensemble des
monarchies qui ont successivement dirig l'espace msopotamien: l'institution
royale se dfinit par les rapports que le roi entretient avec les anctres, les dieux
et les hommes 73.
L'image du pouvoir royal, telle qu'elle avait t rvle par
l'organisation des archives msopotamiennes, se trouve donc non seulement
confirme, mais mme prcise par le contenu textuel des archives. Le roi est
dot d'un pouvoir politique absolu, s'appuyant sur une organisation tatique
complexe, qui se reflte dans le contenu de ses archives. La lettre de Zimr-Lm
permet de saisir la nature de ce pouvoir dans ses grandes articulations. Mais il
peut mme tre dcel dans les rapports personnels que le roi entretenait avec
ses principaux fonctionnaires. Mukannium, sorte de ministre des transports,
de l'industrie et du commerce 74, peut ainsi se faire sermonner, malgr sa
position leve dans la hirarchie, par son monarque Zimr-Lm. Le roi n'hsite
68 Georges Roux, La Msopotamie, p. 555.
69 Jean-Marie Durand, d., Les documents pistolaires..., tome 1, p. 383.
70 Jean-Marie Durand, d., Les documents pistolaires..., tome 1, document
247 [TH.72.15], p. 386-387.
71 Jean-Jacques Glassner, La Msopotamie, p. 96.
72 Jean-Jacques Glassner, La Msopotamie, p. 95.
73 Ibid.
74 Andr Parrot, Prface , dans Olivier Rouault, Mukannium :
l'administration et l'conomie palatiales Mari, Paris, P. Geuthner, 1977,
p. 8.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
10

pas le menacer de le faire payer une mine d'argent 75 s'il transgresse ses
ordres! Cette simple remarque permet d'exemplifier le comportement quotidien
des rois msopotamiens, dont le pouvoir permettait d'adopter une attitude
svre et exigeante 76 l'gard de leurs sujets, tempre par un fort
paternalisme 77.

Conclusion
Les archives royales dcouvertes par les archologues refltent
le mode d'organisation politique des diffrents royaumes msopotamiens par
l'organisation complexe des centres d'archives tatiques et par les
caractristiques diplomatiques des tablettes cuniformes. La reconstitution
historique de la ralit antique se heurte, cependant, de nombreuses difficults.
D'un ct, les comportements des premiers archologues, au XIXe sicle, ont
caus la disparition d'un grand nombre de documents, par la destruction
d'artefacts et surtout le dmantlement de fonds d'archives cohrents. D'un autre
ct, les pratiques mme des Msopotamiens dans le choix des supports de
l'crit, les techniques de conservation appliques ces supports et la pratique
constante d'activits guerrires ont provoqu, ds l'Antiquit, la perte d'un
grand nombre d'informations prcieuses. Mais ces limites de la documentation
n'ont pas empch les assyriologues de reconstituer un tableau labor des
pratiques archivistiques msopotamiennes. Ce tableau permet de reprer
certaines des caractristiques, valables pour toute la priode msopotamienne,
du fonctionnement politique des tats. Tout d'abord, la localisation spatiale et le
fonctionnement interne des centres d'archives refltent la volont des tats de
rassembler non seulement les documents produits en fonds cohrents, selon le
mandat de l'organisation productrice, mais galement de favoriser l'accs aux
archives tout en assurant leur intgrit. Les tats msopotamiens sont donc
bureaucratiques: les archives occupent une place centrale dans la gestion des
activits administratives quotidiennes de l'tat. Les caractristiques
diplomatiques des tablettes archives permettent, ensuite, de confirmer ce
premier constat, tout en rvlant des informations supplmentaires sur la nature
prcise du pouvoir royal qui dirige le fonctionnement des archives. L'usage des
sceaux, l'emploi de l'akkadien dans la rdaction des actes royaux et la variation
des formulaires standards utiliss pour uniformiser la rdaction des contrats
permettent, en effet, de mettre au jour la nature autoritaire du pouvoir royal
msopotamien, soutenu par une lourde charge symbolique. L'analyse du contenu
textuel des documents des archives royales prcise, finalement, la nature exacte
du pouvoir du roi msopotamien. Celui-ci appuie son autorit, qui se rpercute
dans l'ensemble de ses relations interpersonnelles, sur trois sphres distinctes:
l'anciennet de sa ligne dynastique, le rapport qu'il entretient avec ses sujets et
la dlgation du pouvoir des dieux, dont il est le reprsentant sur terre. La
pratique archivistique msopotamienne a donc soutenu, en dernire instance, le
dveloppement d'tats monarchiques autoritaires. Ceux-ci appuyaient leur
pouvoir sur une administration lourde et complexe, qui n'aurait pu se dvelopper
sans une gestion efficace des documents d'archives, scrts dans le cadre des
activits de l'ensemble des organismes tatiques. Ce dernier trait met en exergue
l'importance fondamentale des archives dans tout type d'organisation tatique,
comme le souligne fort habilement Ernst Posner: l'volution de
l'administration des archives [est intimement lie] la croissance des
75 Document M. n7, 1. 25-27, dans Olivier Rouault, Mukannium..., p. 224.
76 Olivier Rouault, Mukannium..., p. 225.
77 Ibid.
Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
11

administrations bureaucratiques. [...] [Ce principe] se vrifie tout autant durant

l're des tablettes d'argile que dans les bureaucraties modernes 78.

78 Traduction libre. Ernst Posner, Archives in..., p. 70.

Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009
12

Bibliographie

BOTTRO, Jean. Msopotamie : la plus vieille criture du monde ,

dans BOTTRO, Jean, dir. Lcriture. Des hiroglyphes au numrique.
Paris, Perrin, 2007. p. 19-34.

CHARPIN, Dominique. Lire et crire en Msopotamie: une affaire de

spcialistes?, dans Comptes rendus de lAcadmie des Inscriptions et
Belles Lettres. Comptes rendus des sances de l'anne 2004, janviermars. Paris, Diffusion de Boccard, 2006. p. 481-508.

CHARPIN, Dominique. Esquisse dune diplomatique des documents

msopotamiens . Bibliothque de lcole des chartes, 160 (2002),
p. 487-511.

CHARPIN, Dominique. La fin des archives dans le palais de Mari .

Revue dassyriologie et darchologie orientale, 89 (1995). p. 29-40.

CHARPIN, Dominique. Les mots du pouvoir dans les archives

royales de Mari. Cahiers du Centre Gustave Glotz, 2 (1991). p. 3-17.

CHARPIN, Dominique. Des scells la signature: lusage des sceaux

dans la Msopotamie antique, dans CHRISTIN, A.-M., d. critures
II. Le Sycomore, Paris, 1985. p. 13-24.

DELSALLE, Paul. Une histoire de l'archivistique. Sainte-Foy, Presses

de l'Universit du Qubec, 1998. 274 pages.

DURAND, Jean-Marie, d. Les documents pistolaires du palais de

Mari. Paris, ditions du Cerf, 1997. 3 volumes.

GLASSNER, Jean-Jacques. La Msopotamie. Paris, Les Belles Lettres,

2002. 335 pages.

GOODY, John Rankine. La logique de l'criture : aux origines des

socits humaines. Paris, Armand Colin, 1986. 197 pages.

KRAMER, Samuel Noah. Lhistoire commence Sumer. Paris,

Arthaud, 1975. 268 pages.

MARGUERON, Jean-Claude. Site archologie - Mari , dans

Encyclopaedia Universalis [En ligne]. Adresse URL:
http://www.universalis-edu.com/article2.php?
napp=14331&nref=C099042 (page consulte le 10 mars 2009).

NIKIPROWETZKY, Valentin. Ninive , dans Encyclopaedia

Universalis [En ligne]. Adresse URL: http://www.universalisedu.com/article2.php?napp=19276&nref=T301449 (page consulte le
10 mars 2009).

Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009

13

NIKIPROWETZKY, Valentin. Ur , dans Encyclopaedia Universalis

[En ligne]. Adresse URL: http://www.universalisedu.com/article2.php?napp=19208&nref=T304027(page consulte le
10 mars 2009).

PARROT, Andr. Sumer , dans Encyclopaedia Universalis [En

ligne]. Adresse URL: http://www.universalis-edu.com/article2.php?
napp=8742&nref=R171131 (page consulte le 10 mars 2009).

PARPOLA, Simo. Assyrian Library Records . Journal of Near

Eastern Studies, 42, 1 (1983). p. 1-29.

POSNER, Ernst. Archives in the Ancient World. Cambridge, Harvard

University Press, 1972. 283 pages.

ROUAULT, Olivier, d. Mukannium : l'administration et l'conomie

palatiales Mari. Paris, P. Geuthner, 1977. 293 pages.

ROUX, Georges. La Msopotamie. Paris, Seuil 19995 (1985).

606 pages.

VEENHOF, Klaas R., d. Cuneiform archives and libraries : papers

read at the 30e Rencontre Assyriologique Internationale Leiden, 4-8
July 1983. Leiden, Nederlands Historisch-Archaeologisch Instituut te
Istanbul, 1986. 307 pages.

YON, Marguerite. Ougarit, site archologique , dans Encyclopaedia

Universalis [En ligne]. Adresse URL: http://www.universalisedu.com/article2.php?napp=17342&nref=C010072#05000000 (page
consulte le 10 mars 2009).

Martine Hardy ARV 1050 Travail de session Hiver 2009

14