Poblacin humana

La poblacin humana comenz a instalarse en poblados hace unos 10 000

aos. Sumaran en ese momento entre cinco y diez millones de personas, un
nmero que no afectaba de forma importante al ecosistema. A partir de
entonces el crecimiento de la poblacin fue gradual, pero relativamente
lento hasta llegar al siglo XX en el que este crecimiento se ha acelerado.
Al crecimiento en poblacin se ha unido el progreso tcnico que nos ha
dotado de una capacidad de modificar el ambiente desconocida hasta hace
unos cien aos. Selvas que tardaron miles de aos en formarse o depsitos
de petrleo que se acumularon a lo largo de millones de aos estn siendo
consumidos en el transcurso de una sola generacin.
Qu influencia tiene el crecimiento de la poblacin en la degradacin
ambiental? Cmo est relacionada con el desarrollo? Qu se puede
predecir de su evolucin en el futuro?. Estas cuestiones y otras similares son
las que analizamos a continuacin
Crecimiento de la poblacin mundial
Hace unos 2000 aos se calcula que los habitantes de la Tierra seran unos
200 millones y no fue hasta 1804 cuando se lleg a los 1000 millones. A
partir de entonces, segn los datos de NNUU (Naciones Unidas) la marcha
de la poblacin fue:
1000 millones

1804

2000 millones

1927 (123 aos despus)

3000 millones

1960 (33 aos despus)

4000 millones

1974 (14 aos despus)

5000 millones

1987 (13 aos despus)

6000 millones

1999 (12 de octubre) (12 aos despus)

Hasta 1968 la poblacin mundial fue creciendo cada ao ms que el

anterior. A partir de ese ao la poblacin sigue creciendo pero lo hace ms
lentamente cada vez..
Las Naciones Unidas, y otras instituciones, hacen estimaciones de cual
ser la poblacin en el futuro. Los datos que se dan para los prximos diez o
veinte aos son bastante fiables. A partir de ah ya es muy difcil hacer
predicciones y las que se dan tienen muy poco valor. Segn las predicciones
medias de la Divisin de Poblacin de NNUU, las estimaciones son:
6000 millones

1998 (11 aos despus) (ha sido un ao ms tarde

7000 millones

2009 (11 aos despus)

8000 millones

2021 (12 aos despus)

9000 millones

2035 (14 aos despus)

10000 millones 2054 (19 aos despus)

11000 millones 2093 (39 aos despus)
Segn estas previsiones la poblacin se estabilizara en unos 11500
millones; pero de hecho se est dando una disminucin claramente ms
rpida que la que las NNUU prevean y ya se est hablando de estabilizacin
de la poblacin en menos de 11000 millones.
Las grandes diferencias
Bajo las cifras de crecimiento del conjunto de la Tierra se esconden grandes
diferencias de ritmos de crecimiento y de situaciones de poblacin
a) Pases desarrollados.- El crecimiento de la poblacin en los pases
desarrollados se ha frenado mucho en las ltimas dcadas.
El ndice de fecundidad es el mejor indicador de la situacin de un pas en
relacin a la demografa. Indica el nmero de hijos por mujer en ese pas
segn los datos de nacimientos recogidos ese ao (ver Para saber ms:
Demografa). Debe ser de 2,1 al menos para asegurar el reemplazo de una
generacin por la siguiente. En ningn pas desarrollado se llega a esta
cifra, estando en algunas regiones por debajo del 1,0, lo que indica que si
continua as, empezarn a disminuir su poblacin muy pronto.
Esto se refleja en las pirmides de poblacin de estos pases con bases
estrechas y cimas proporcionalmente anchas que significan que la
proporcin de jvenes en estas sociedades ir disminuyendo. En la
actualidad, mientras la media mundial de la relacin entre menores de 15
aos y mayores de 64 aos es de 32/6; en Europa es de 19/14.
b) Pases no desarrollados.- En los pases no desarrollados la situacin es
totalmente distinta. El 90% del crecimiento de la poblacin del mundo
ocurre en estos pases que tienen ndices de fecundidad de entre 2,5 y 6.
Dentro de estos pases las situaciones son tambin muy diferentes. Los
ndices de natalidad ms elevados son los de Africa con un 5,8 de media.
Varios pases africanos, casi todos los de Iberoamrica y muchos de Asia
han disminuido muy notablemente sus ndices en los ltimos aos y se han
situado en valores de entre 2,5 y 4,5. Pases muy poblados, como la India,
que se han situado en el 3,9 o Brasil, en 2,6, siguen descendiendo. China,
Tailandia, Corea, Argentina, Chile, estn acercndose a los valores de los
pases occidentales y otros como Japn Corea del Sur o Taiwan estn ya por
debajo de la tasa 2,1 de renovacin de generaciones.
En resumen se puede concluir que:

el crecimiento de la poblacin mundial se da, principalmente en los

pases en vas de desarrollo;

el descenso del ritmo de crecimiento es notable en todo el mundo,

mayor incluso del que hace unos aos se prevea; y

factor a tener en cuenta en algunos pases desarrollados es la

disminucin de poblacin que empezar a producirse en ellos muy
pronto.

POBLACION HUMANA
La poblacin es un trmino definido desde la Demografa y seala la cantidad de
personas que viven en un determinado lugar en un momento en particular.
La poblacin humana comenz a instalarse en poblados hace unos 10 000 aos.
Sumaran en ese momento entre cinco y diez millones de personas, un nmero que
no afectaba de forma importante al ecosistema. A partir de entonces el crecimiento
de la poblacin fue gradual, pero relativamente lento hasta llegar al siglo XX en el
que este crecimiento se ha acelerado.
Al crecimiento en poblacin se ha unido el progreso tcnico que nos ha dotado de
una capacidad de modificar el ambiente desconocida hasta hace unos cien aos.
Selvas que tardaron miles de aos en formarse o depsitos de petrleo que se
acumularon a lo largo de millones de aos estn siendo consumidos en el
transcurso de una sola generacin.
Clasificacion de la poblacion humana
La poblacin se puede dividir, en diferentes rangos de acuerdo a cada pas, sin
embargo stos son los criterios ms utilizados:
Por Edad: al clasificar a las personas de acuerdo a su edad, obtenemos la cantidad
de poblacin joven (de 0 a 14 aos), adulta (de 15 a 65 aos) y anciana (de ms de
65 aos).
Por sexo: en este caso la poblacin es dividida teniendo en cuenta la condicin
femenina o masculina de los habitantes. Al nacimiento, suele haber una mayor
proporcin de varones en todas las poblaciones humanas (del orden de 105 varones
por 100 mujeres). Sin embargo, los varones tienen una mayor tasa de mortalidad a
todas las edades, por lo que a la edad adulta se suele producir un equilibrio entre el
nmero de hombres y mujeres. Pero, entre los ancianos, hay mayora de mujeres.
Por ocupacin: se puede establecer una clasificacin, de su acuerdo a las diferentes
reas de la produccin econmica en que se desempean las personas.
La explosin demogrfica
Los ecosistemas cuentan con mecanismos para equilibrar su desarrollo y
funcionamiento en condiciones naturales. Los bosques, por ejemplo, tardan en
ocasiones varios siglos para instalarse establemente en una determinada zona, en
ellos podemos encontrar diferentes poblaciones que regulan su desarrollo e
influencia en funcin de las dems y de los recursos y condiciones ambientales. En
pocas remotas, fenmenos climticos han cambiado las condiciones en esos
ecosistemas y muchas especies han sido eliminadas. Los grandes reptiles, por
ejemplo, desaparecieron en un lapso muy corto de tiempo en grandes zonas del
mundo, y el espacio que dejaron fue llenndose poco a poco por la intromisin de
otras especies que resultaron beneficiadas con su desaparicin. Muchos de los
fenmenos naturales que han actuado en otros tiempos, lo hacen an en nuestros
das, sumando su efecto transformador al que ejerce el hombre sobre el medio

ambiente. No obstante, la explotacin que hace el hombre del medio ambiente

adquiere da a da una mayor envergadura. La velocidad con la que consume los
recursos naturales supera en la mayora de los casos la velocidad con que el
recurso se regenera, ocasionando un deterioro creciente.
El mismo comportamiento poblacional del hombre es un factor de cambio. Cada
hora nacen ms de 11,000 personas, cada ao la poblacin se incrementa en
alrededor de 100 millones. Dentro de 100 aos la Tierra habr superado
probablemente los 10,000 millones de habitantes y tal vez los recursos para
alimentarlos puedan cubrir sus necesidades mnimas, sin embargo cul ser el
costo para el ambiente? Segn algunos investigadores, si todos los seres humanos
fusemos vegetarianos y compartiramos la comida por igual, es probable que
pudiera mantenerse una poblacin total, con un buen nivel alimenticio, cercana a
los 6,000 millones de personas. Mientras que si la dieta se complementara con un
25% de protenas de origen animal, slo podra mantenerse a la mitad de esta
poblacin ideal. La explosin demogrfica debe ser un asunto de seguridad
mundial.
La disponibilidad de recursos, la produccin de alimentos, la contaminacin, el
calentamiento global, la lluvia cida, la destruccin de la capa de ozono, entre
muchos otros hechos, nos debe poner a pensar al respecto. No debemos esperar a
que las catstrofes generadas por el deterioro ambiental que estamos produciendo,
sean las que 'tomen la decisin' de frenar la explosin demogrfica; tenemos
conciencia y formas inteligentes para conocer el peligro y buscar alternativas que
contribuyan a que todos los seres que ocupamos la Tierra tengamos una buena
calidad de vida.
Caractersticas de la poblacin mundial
a) El 71% de la superficie del planeta est ocupado por agua y slo el 29%
corresponde a las tierras emergidas.
b) El 50% de la poblacin humana vive en zonas apropiadas, que corresponde slo
al 5% de la superficie terrestre.
c) Ese 50% de la poblacin no se distribuye apropiadamente: una parte habita en
zonas rurales, con bajo promedio de poblacin. stos son algunos factores referidos
principalmente a la Geografa: los climas extremos, como los de regiones rticas, y
la existencia de zonas muy clidas y hmedas, como las selvas, dificultan el
establecimiento de poblaciones. En general, para establecerse el hombre prefiere
zonas de clima templado, pues ellas favorecen adems la explotacin de recursos
naturales.
La poblacin de las ciudades ubicadas cerca del mar o de un ro se ve favorecida
por la explotacin de los recursos (pesca), por la instalacin de puertos para la
comunicacin con otras regiones y por el consiguiente florecimiento del comercio. El
relieve llano favorece el asentamiento de poblaciones, ya que en las planicies es
ms fcil construir vas frreas y carreteras. Sin embargo, en algunas zonas
montaosas abundan los minerales, y su explotacin determina el poblamiento del
lugar.
El agotamiento de los acuferos, la escasez de alimentos y la deforestacin
estn empezando a afectar a las perspectivas econmicas mundiales.
La escasez de alimentos, agotamiento de los acuferos, de las pesqueras y la
deforestacin estn empezando a afectar a las perspectivas econmicas mundiales,
pero ms que por la cantidad -a juzgar por los hechos- nos atreveramos a decir que
por la distribucin, por el desigual reparto que permite que los ricos sean cada vez
ms ricos y los pobres ms pobres. Slo EE.UU. consume la mitad de los recursos no

renovables del planeta y su poblacin slo supone el 5% de la poblacin mundial.

En 1982 en el Reino Unido, se gastaron ms de 235 millones de dlares en ayudas
para adelgazar, mientras que se donaron 50 millones para el Tercer Mundo.
Siguiendo con las incongruencias, un porcentaje muy elevado de la poblacin china
actual es obesa debido a una sobrealimentacin, y se han triplicado los casos de
diabetes y cncer debido a un consumo excesivo de grasas animales como parte de
la dieta diaria. Estos datos apoyan sin duda la afirmacin que realiz en 1992 el
Fondo de Poblacin de Naciones Unidas que aseguraba que "existen suficientes
recursos para acabar con la pobreza, alcanzar un desarrollo social y econmico
significativo para la mayor parte de la poblacin mundial, proteger el medio
ambiente y conservar al mismo tiempo las comodidades y ventajas que ha aportado
la tecnologa moderna". Tenemos conocimiento, recursos, medios tecnolgicos, slo
resta combinarlo todo para sentar los cimientos de un desarrollo humano sostenible
-satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las
futuras generaciones-. Dicho de otra forma, mantener una correcta relacin con la
Tierra ya que de ella se extrae casi el 90% de los alimentos que ingerimos. Aunque
si analizamos los resultados de la ltima Cumbre del Clima vemos que nos
encontramos ante una cuestin que exige compromisos esencialmente polticos que
sin duda reflejen un cambio de valores y como qued patente, muy pocos gobiernos
estn dispuestos a variar sus lneas de actuacin.
Indices de poblacin
La variacin en el tamao de la poblacin viene determinada por el nmero de
nacimientos, fallecimientos, inmigrantes y emigrantes habidos a lo largo de un
periodo de tiempo dado. Estos factores de cambio se expresan como porcentajes de
la poblacin total para calcular por comparacin el ndice de natalidad, de
mortalidad, de migracin y de crecimiento de la poblacin; los ndices de natalidad
y mortalidad se suelen expresar como tantos por mil () anual. Estos ndices
dependen en exceso de la edad media de la poblacin, lo que puede crear
importantes distorsiones. As, por ejemplo, una poblacin con elevado nivel de vida
que incluya un gran nmero de personas mayores, puede tener un ndice de
mortalidad similar al de una poblacin pobre compuesta en su mayor parte por
miembros jvenes. Por esta razn los demgrafos suelen utilizar ndices que no
dependen de la distribucin por edades. Dos ndices de este tipo son el ndice total
de fertilidad y la esperanza de vida en el momento de nacer.
El ndice total de fertilidad es el nmero de hijos que una mujer podra tener
durante su vida frtil si se cumplieran los ndices vigentes de fertilidad cada ao.
Los pases de fertilidad alta pueden alcanzar ndices de natalidad de 40-50 (por
ao), e ndices de fertilidad total de 5-7 hijos por mujer. Los pases de fertilidad baja
presentan ndices de natalidad del 15-20, e ndices de fertilidad total de 2 hijos
por mujer. La fertilidad a "nivel de reemplazo" (nivel en que cada persona tiene de
media un solo hijo en la siguiente generacin) corresponde a un ndice de fertilidad
total de 2,1 hijos en condiciones de baja mortalidad.
La esperanza de vida al nacimiento es la vida media de una poblacin en la que los
riesgos de mortalidad en ese momento a cada edad se mantuviesen de forma
indefinida. Las poblaciones preindustriales se caracterizaban por grandes
fluctuaciones en la mortalidad. Sin embargo, a largo plazo, los ndices medios de
mortalidad podran haber sido del 30-40 y las esperanzas de vida media de 25-35
aos. En las condiciones actuales de sanidad, resulta normal un ndice de
mortalidad inferior al 10 y una esperanza de vida superior a 70 aos.
Un ndice importante de mortalidad es el de mortalidad infantil, la probabilidad de
fallecimiento durante el primer ao de vida; suele calcularse como el nmero de

fallecimientos por cada 1.000 nacimientos. Muchos pases poco desarrollados

presentan ndices de mortalidad infantil superiores al 100, es decir, ms del 10%
de los nios mueren durante su primer ao. Los pases con eficaces sistemas de
sanidad y de educacin tienen ndices de mortalidad infantil del 15 o incluso
inferiores.

Vocabulario utilizado en demografa

La disciplina encargada del estudio de la poblacin se llama demografa, y ella
utiliza un vocabulario propio. Algunos conceptos demogrficos bsicos ligados a la
dinmica vegetativa son:
Poblacin stock o efectivos demogrficos. Es una poblacin dada en un momento
concreto, por lo general un ao censal. En ella se integraran los conceptos de:
Poblacin de hecho o de facto. Es la compuesta por presentes y transentes. Suele
ser el denominador en los principales algoritmos para calcular tasas.
Poblacin de derecho o de jure. Aquella compuesta por los empadronados, tanto los
presentes como los ausentes.
Densidad de la poblacin: Es el clculo que permite saber aproximadamente
cuntos habitantes tiene una regin. Para hacer este clculo se divide el nmero de
habitantes por la cantidad de kilmetros cuadrados de la regin estudiada.
ndice de natalidad: Es una cifra que nos indica cuantos nios nacen entre mil
habitantes, cada ao, en un determinado lugar.
ndice de mortalidad: es el nmero de personas que han muerto cada mil
habitantes de un lugar, en un ao.
ndice de crecimiento vegetativo: es la cantidad que resulta de la resta que se hace
entre el nmero de nacimientos y el de muertes, en un ao en un determinado
lugar.
Migraciones: La poblacin no permanece siempre en una misma regin; las
personas permanentemente estn cambiando de residencia, en distintas ciudades o
pases. El traslado puede ser por un perodo largo cambio de domicilio- o por un
tiempo corto vacaciones-. Estos movimientos se llaman migraciones, y ellas
influyen tanto en la distribucin como en la densidad de la poblacin. Si una
persona abandona un lugar se dice que emigra hacia otro punto. En cambio, si llega
se denomina inmigrante. A medida que un pas pasa de una economa agrcola a
una economa industrial, se produce una migracin en gran escala de los residentes
rurales hacia las ciudades. En este proceso, el ndice de crecimiento de las reas
urbanas duplica el ndice de crecimiento global de la poblacin.
Crecimiento de la poblacin mundial

Hace unos 2000 aos se calcula que los habitantes de la Tierra seran unos 200
millones y no fue hasta 1804 cuando se lleg a los 1000 millones. A partir de
entonces, segn los datos de NNUU (Naciones Unidas) la marcha de la poblacin
fue:

Capitulo 3- La Poblacin Humana

Historia de la Poblacin Humana

Mecanismos Sociales de Regulacin de la Poblacin
La Explosin Demogrfica y la Calidad de Vida
Puntos de Reflexin
De acuerdo con la evidencia arqueolgica, los primeros seres
humanos (Homo habilis) aparecieron en frica hace unos tres
millones de aos. Utilizaron sencillas herramientas de piedra. Los
humanos (Homo erectus) expandieron sus poblaciones a travs
de Europa y Asia hace cuando menos un milln de aos. La
especie humana moderna (Homo sapiens) apareci en frica
hace ms o menos 1.3 millones de aos, y permaneci
nicamente en frica durante muchos aos. Homo
sapiens extendi sus poblaciones a Europa, Asia y Australia hace
unos 40,000 50,000 aos. Los primeros humanos de que se

tiene conocimiento en el Hemisferio Occidental llegaron de Asia

hace aproximadamente 13,000 aos.
Homo sapiens ha existido por lo menos durante unas 60,000
generaciones. La poblacin humana total en el planeta fue
probablemente menor a diez millones de personas durante casi
todo ese tiempo. Hace alrededor de 10,000 aos, el nmero de
seres humanos empez a crecer en ciertas partes del mundo, y
este incremento continu hasta hace 300 aos. Hacia el ao
1700 de nuestra era haba alrededor de 600 millones de personas
en el mundo. La poblacin se ha multiplicado hasta llegar a seis
mil millones de personas durante las 12 generaciones que han
transcurrido desde 1700.
Por qu creci tan rpidamente la poblacin humana durante los
ltimos siglos, despus de crecer tan poco durante tanto tiempo?
La tecnologa y la ciencia moderna han liberado a la especie
humana de las regulaciones demogrficas y las limitaciones a la
capacidad de carga que se aplican a los dems animales? Este
captulo aporta una revisin de la historia demogrfica humana,
comenzando con la pequea poblacin de cazadores
recolectores que constituy la humanidad durante la mayor parte
de su historia. Describe la expansin de la poblacin humana a
medida que la Revolucin Agrcola se extenda por el mundo, y
el aumento demogrfico explosivo que sigui a la Revolucin
Industrial. El captulo termina describiendo las implicaciones
para el futuro.

Historia de la Poblacin Humana

De la cacera y la recoleccin, a la agricultura
Las habilidades fsicas y mentales de los humanos modernos y
su posicin ecolgica en el ecosistema se formaron durante
varios millones de aos de evolucin como cazadores
recolectores. Los seres humanos vivieron en ecosistemas
naturales que contenan muchas clases diferentes de plantas y
animales, de las cuales solamente unas cuantas eran apropiadas
como alimento para los humanos (Figura 3.1a). Con su

tecnologa de cacera y recoleccin, los humanos podan capturar

nicamente una pequea parte de la produccin biolgica total
del ecosistema como alimentos para su consumo. La capacidad
de carga para los humanos era similar a la de los dems
animales, y las poblaciones humanas no eran mayores que las de
otros animales. Los humanos probablemente consuman
alrededor de 0.1 por ciento de la produccin biolgica de los
ecosistemas que habitaban.
Esto cambi despus de la Revolucin Agrcola, que permiti a
las personas crear sus propios pequeos ecosistemas para
producir alimentos. La agricultura en su forma ms simple
apareci hace unos 12,000 aos en el Medio Oriente. La gente
estimul a las plantas silvestres que utilizaba como alimento para
que crecieran cerca de sus moradas, haciendo ms fcil la
recoleccin. Eventualmente domesticaron algunas de las plantas
seleccionando especies individuales con caractersticas
deseables, tales como partes comestibles ms grandes, o ms
fciles de procesar para el consumo. Tambin domesticaron
algunos de los animales silvestres que utilizaban como alimento.
As, las personas pudieron incrementar el porcentaje de la
produccin biolgica del ecosistema que era accesible para el
consumo humano (ver Figura 3.1b), y la capacidad de carga para
los humanos aument.

Figura 3.1 Distribucin de la produccin biolgica entre plantas y

animales en la red alimenticia de un ecosistema.
La Revolucin Agrcola comenz en el Medio Oriente porque esa
regin era la que tena la mayor cantidad de plantas y animales
apropiados para la domesticacin. Solamente unos cuantos
cientos de plantas y unas pocas docenas de animales eran
adecuadas para la domesticacin en todo el mundo, y casi todas
ellas fueron domesticadas hace cuando menos 5,000 aos. No se
ha domesticado ningn cultivo o animal importante en ninguna
parte del mundo durante los ltimos 5,000 aos, y no se puede
esperar que esto suceda en el futuro. Algunas partes del mundo,
como Australia y el frica sub-Sahariana, tenan muy pocas
plantas o animales apropiados para la domesticacin. En esas
reas, la agricultura slo pudo comenzar despus de que se
importaron plantas y animales domsticos de otros lugares.
Por qu esperaron tanto los seres humanos para desarrollar la
agricultura? El esfuerzo que las personas deben dedicar a formar
y mantener ecosistemas agrcolas preparar la tierra, sembrar
los cultivos, cuidarlos, y protegerlos de las malas hierbas,
insectos, y otros animales que quieren consumirlos requiere
mucho ms trabajo humano que la cacera y la recoleccin. Es
probable que las personas se encontraran satisfechas viviendo
sin agricultura mientras no la necesitaron. Era conveniente dejar
que la naturaleza hiciera el trabajo de producir alimentos. Sin
embargo, los habitantes del Medio Oriente pueden haber sentido
una fuerte necesidad de encontrar nuevas formas para hacerse
de ms alimentos hace unos 12,000 aos, cuando un rpido
cambio hacia un clima ms rido redujo la produccin biolgica y
la capacidad de carga humana del ecosistema de Medio Oriente.
A lo largo de un perodo de varios miles de aos, la agricultura se
extendi por el Medio Oriente, hacia Asia, frica del Norte, y
Europa, y surgi de manera independiente en China, Amrica del
Norte, Mesoamrica, Sudamrica y Nueva Guinea. Las
poblaciones humanas crecieron en las reas con agricultura (2
AD en la Figura 3.2). Aparecieron nuevas mejoras en la
produccin de alimentos en diferentes lugares y en momentos

distintos, de manera que la capacidad de carga humana en

cualquier lugar determinado creci en etapas (ver Figura 3.3).
Cualquier nueva mejora significativa en la tecnologa agrcola
generaba un rpido incremento en la capacidad de carga, y en un
perodo de siglos la poblacin humana en esa regin creca hasta
alcanzar la nueva capacidad de carga. Una vez que el
crecimiento de la poblacin resultaba imposible, la gente
empezaba a sentir la presin de una disponibilidad de alimentos
limitada. Esta presin, conocida como presin demogrfica,
motivaba a las personas a desarrollar mejoras adicionales en la
tecnologa agrcola, o a adaptar las prcticas agrcolas ms
productivas de los pueblos vecinos. Esto hacia que la capacidad
de carga se elevara, y el ciclo ascendente de la poblacin
humana continu como un circuito de retroalimentacin positiva
entre la poblacin y la tecnologa.

Figura 3.2 Crecimiento y distribucin geogrfica de la poblacin

humana durante los ltimos 2,000 aos. Fuente: Video World
Population Zero Population Growth, Washington, DC. Nota: cada
punto representa un milln de personas.
Los incrementos progresivos en la produccin agrcola
generalmente requeran un mayor esfuerzo para estructurar
ecosistemas para que una mayor proporcin de su produccin

biolgica se canalizara al consumo humano (ver Figura 3.4). Este

es el principio de inexistencia de los almuerzos gratuitos (Nota
del traductor: Esto se refiere a la traduccin literal de la frase
theres no such thing as a free lunch en ingles, cuyo equivalente
en espaol sera nada es gratis en esta vida). Toda eleccin
tiene ventajas y desventajas. Toda ganancia tiene sus costos.
Uno de los costos de tener ms alimentos es una mayor carga
laboral.

Figura 3.3 Esfuerzo humano requerido para las tecnologas de

produccin alimenticia con mayor rendimiento.
La poblacin humana del planeta creci gradualmente durante
ms de 10,000 aos despus de la Revolucin Agrcola (ver
Figura 3.5A). Las poblaciones ms grandes se encontraban en
los grandes valles fluviales de la India y China. Durante este
perodo hubo un incremento substancial de las poblaciones del
Medio Oriente y Europa. La poblacin mundial disminuy 25 por
ciento cuando la plaga conocida como la Peste Negra recorri
Asia y Europa durante el Siglo XIV, pero rpidamente volvi a
alcanzar sus cifras anteriores durante el siglo siguiente. La gente
de Europa estaba sintiendo la presin de una poblacin que se
encontraba en el lmite de su capacidad de carga, pero la
situacin cambi en la medida en que las naciones europeas ms
poderosas emprendieron la colonizacin y el comercio globales

durante el Siglo XVI. La disponibilidad de recursos increment la

capacidad de carga de Europa, y la poblacin europea empez a
crecer. La capacidad de carga creci an ms en la medida en
que la Revolucin Industrial gan inercia durante el Siglo XVIII.

Figura 3.4 El esfuerzo humano requerido por tecnologas que

incrementan la produccin alimentaria.
La Revolucin Industrial
La Revolucin Industrial tuvo un fuerte impacto en la agricultura.
Cultivos muy productivos como el trigo, maz, papas (patatas),
camotes (boniatos) y arroz, que anteriormente estaban
restringidos a las regiones del mundo donde originaron, se
extendieron rpidamente por el mundo gracias al colonialismo y
comercio europeos, lo que dio a los agricultores un men ms
amplio de cultivos altamente productivos de dnde escoger. La
mecanizacin otorg a los agricultores la habilidad para
estructurar ecosistemas ms eficazmente de lo que haba sido
posible solamente con el trabajo humano y animal. La Revolucin
Industrial se vio acompaada por una revolucin cientfica, as
como por nuevas tecnologas agrcolas que incrementaron an
ms la produccin agrcola. Las personas se hicieron capaces de
capturar un porcentaje mucho mayor de la produccin biolgica
del ecosistema para su consumo, y creci la capacidad de carga.

El aumento de la capacidad de carga desde la Revolucin

Industrial ha sido tan grande y tan continuo que la poblacin
humana del planeta ha podido crecer exponencialmente durante
los ltimos 250 aos (ver Figura 3.5B).

Figura 3.5 Diez mil aos de crecimiento de la poblacin humana.

Fuente: Adaptado de Population Reference Bureau (1984) World
Population: Fundamentals of Growth, Population Reference
Bureau, Washington, D.C.
Las tasas de nacimiento eran altas antes de la Revolucin
Industrial. Las familias numerosas contribuan a satisfacer las
elevadas demandas de mano de obra de la vida rural y asegurar
la supervivencia de hijos que cuidaran a sus padres en la vejez.
Las mejoras en la salud pblica que resultaron de la revolucin
cientfica redujeron considerablemente las tasas de mortalidad en
los pases en vas de industrializacin. Sus poblaciones crecieron
rpidamente, ya que sus tasas de nacimiento permanecieron
elevadas. Al llegar el Siglo XIX, la urbanizacin y las mejoras en
la supervivencia de los hijos hicieron que las familias numerosas
no resultaran tan necesarias. Las tasas de nacimiento empezaron
a disminuir a medida que la gente adoptaba diversos mtodos
para limitar el tamao de las familias. Las poblaciones de las

naciones industrializadas continuaron creciendo rpidamente

durante el Siglo XIX y la mayor parte del XX (ver Figura 3.6; y
comparar el ao 1950 de nuestra era, con el 1600 que aparece
en la Figura 3.2). No obstante, su crecimiento demogrfico
generado internamente era cercano a cero a finales del Siglo XX.
Las poblaciones de algunas naciones industrializadas continan
creciendo, debido principalmente a la inmigracin proveniente de
otros pases.
El envejecimiento demogrfico se ha convertido recientemente
en un asunto prioritario para las naciones industrializadas. Hay un
cambio de una poblacin que crece rpidamente y tiene un alto
porcentaje de personas jvenes, a otra que crece despacio, o
deja de crecer, y tiene un porcentaje elevado de personas
mayores. Esto est reduciendo el nmero de jvenes
econmicamente productivos en relacin a las personas mayores
jubiladas a las que stos deben de mantener. El envejecimiento
est muy avanzado en Japn, ha comenzado en Europa y
Norteamrica, y en unas cuantas dcadas se convertir en un
asunto prioritario para las naciones en vas de desarrollo que
estn reduciendo su crecimiento demogrfico. Algunas personas
de los pases cuya poblacin envejece han sugerido que deben
incrementarse las tasas de nacimiento para que haya ms
jvenes que mantengan a los ancianos un curso de accin
cuyos beneficios a corto plazo agravara el problema de
sobrepoblacin a largo plazo, resultando en ms ancianos que
mantener en el futuro. Muchos pases industrializados, como
Japn, ya tienen poblaciones y niveles de consumo mucho
mayores a los que pueden mantenerse con los recursos
existentes dentro de sus propias fronteras. Apenas estn
conscientes del grado al que han excedido su capacidad de
carga, ya que su posicin econmica privilegiada les permite
recurrir a recursos extensos mas all de sus fronteras.

Figura 3.6 Aumento en las poblaciones de pases

industrializados y en vas de desarrollo del 1800 al 2000. Fuente:
Datos dePopulation Reference Buread, Washington, D.C.
Las poblaciones del mundo en vas de desarrollo comenzaron a
crecer rpidamente durante el Siglo XX, cuando la salud pblica
moderna redujo las muertes, pero los nacimientos se mantuvieron
elevados. La mayor parte del crecimiento de la poblacin del
mundo se encuentra actualmente en el mundo en desarrollo (ver
Figura 3.5; y comparar el ao 2000 de nuestra era con el de 1950
de la Figura 3.2). Una gran cantidad de personas est migrando
de las partes ms pobladas del mundo en vas de desarrollo en
busca de mejores oportunidades econmicas en Norteamrica,
Europa y Australia. Los nacimientos empezaron a disminuir en
algunas partes del mundo en vas de desarrollo hace unos 20
aos, pero permanecen elevados en muchas reas. An si los
nacimientos disminuyen considerablemente, la poblacin del
mundo en vas de desarrollo continuar creciendo por varias
generaciones (2030 en la Figura 3.2). Las poblaciones del mundo
en vas de desarrollo tienen un porcentaje tan grande de
personas jvenes que, an con familias ms pequeas, el
nmero de nacimientos del gran nmero de personas en edad
reproductiva exceder con mucho al pequeo nmero de
ancianos que morir.

La Revolucin Verde
El incremento ms reciente de la capacidad de carga humana
comenz hace unos 40 aos con la Revolucin Verde, que
utiliz tcnicas modernas de reproduccin de plantas para
crear variedades de alto rendimiento de arroz, trigo, maz y
otros cultivos para elevar la produccin de alimentos para la
poblacin de crecimiento acelerado en el mundo en vas de
desarrollo (ver Figura 3.7). Los rendimientos ms grandes slo
eran posibles para las nuevas variedades bajo condiciones
ideales para el crecimiento, tales como abundancia de agua,
aplicaciones ptimas de fertilizantes, y la utilizacin de
plaguicidas qumicos para reducir el dao a los cultivos. La
irrigacin se expandi a una escala masiva, particularmente en
las regiones semiridas. La irrigacin no solamente proporcion
el agua necesaria para obtener mayores rendimientos, sino que
tambin permiti a los agricultores cultivar una cosecha adicional
durante la temporada de sequa. Algunas de las nuevas
variedades se disearon para madurar rpidamente, de manera
que los agricultores pudieran habilitar varias cosechas en un ao.
Una mayor produccin de alimentos significaba ms trabajo
nada es gratis. Mientras que la agricultura moderna utiliza
maquinaria impulsada por combustibles derivados del petrleo
para hacer el trabajo, muchas familias del mundo en desarrollo,
que carecen de mecanizacin, deben trabajar largas y difciles
jornadas para producir alimento suficiente en la pequea porcin
de tierra que tienen disponible.

Figura 3.7 Aumento en la capacidad de carga y de la poblacin

humana desde la Revolucin Industrial.
Los seres humanos han incrementado su capacidad de carga
ms de 1,000 veces desde la Revolucin Agrcola, canalizando
porcentajes cada vez mayores de la produccin biolgica de la
tierra hacia el consumo humano. Podemos esperar otra
revolucin en la tecnologa agrcola para incrementar la
capacidad de carga a niveles an ms altos de los que tiene
actualmente? La respuesta bien podra ser que no. Sern
posibles aumentos moderados en la produccin de alimentos a
travs de una implementacin ms completa de la Revolucin
Verde, especialmente en frica. Los cultivos y ganados
genticamente modificados podran incrementar la produccin de
alimentos hasta en 20 por ciento ms all de las ganancias que
resultaron de la Revolucin Verde. Nadie sabe si habr avances
imprevistos en la tecnologa agrcola que permitan aumentos en
la produccin de alimentos ms all de nuestra imaginacin, pero
el futuro no parece ofrecer mayores incrementos con las
tecnologas con que se cuenta actualmente.
Muchos de los logros alcanzados durante las dcadas recientes
podran resultar insostenibles. Buena parte del incremento en la
produccin de alimentos se ha debido a la expansin de la

agricultura sobre tierras que no resultan apropiadas para el uso

agrcola a largo plazo, o a la irrigacin proveniente de mantos
freticos que pronto se vern agotados. Los costos ambientales
de estos logros pueden ser elevados. Los insumos intensivos de
fertilizantes qumicos y los plaguicidas para la Revolucin Verde
contaminan el agua afluente de las granjas. Los cultivos o
ganados genticamente modificados podran tener efectos
lesivos no anticipados sobre la salud humana o el medio
ambiente. Recientemente se descubri que el polen del maz que
haba sido genticamente modificado para matar plagas de
insectos puede desplazarse fuera de los maizales y matar
mariposas.

Figura 3.8 Porcentaje aproximado de la produccin biolgica del

planeta controlada por humanos.
Los logros de la produccin agrcola del pasado se han
conseguido principalmente aumentando nuestra porcin de la
produccin biolgica de la Tierra (ver Figura 3.8), y no
aumentando la produccin biolgica en s. Incrementar de
manera significativa la produccin biolgica de la Tierra, que
depende fundamentalmente de los climas regionales y la cantidad
de luz solar que llega al planeta, est ms all de la habilidad de
los seres humanos. Tampoco hay mucho margen adicional para
incrementar el porcentaje destinado al consumo humano, ya que
controlamos cerca de la mitad de la produccin biolgica terrestre
del planeta. Nadie sabe exactamente cuanta gente puede

mantener el planeta de manera sustentable, pero es claro que

hay un lmite, y la poblacin humana parece estar acercndose a
l.

Mecanismos Sociales de Regulacin de la Poblacin

La poblacin de ciervos de la que se habl en el Captulo 2
estaba limitada por la disponibilidad de alimento. Si las
poblaciones animales estn limitadas por la disponibilidad de
alimento, por qu la mayora de los animales silvestres parece
saludable y bien nutrida? La respuesta radica en el hecho de que
muchas poblaciones animales se encuentran por debajo de la
capacidad de carga de su medio ambiente. La capacidad de
carga es un lmite superior que la disponibilidad de alimento
impone a todas las poblaciones; pero es comn que las
poblaciones se vean reguladas por debajo de los lmites de
disponibilidad de alimento por fuerzas ecolgicas distintas a la
desnutricin y la inanicin. Depredadores como los lobos y
pumas matan ciervos, reduciendo el tamao de sus poblaciones
por debajo de su capacidad de carga. Donde hay depredadores,
los ciervos se encuentran con alimento en abundancia y estn
saludables. Por desgracia, la gente ha exterminado a estos
depredadores en muchas regiones porque los depredadores
grandes tambin matan al ganado. Donde no hay depredadores
es comn ver ciervos tan numerosos que muchos de ellos
mueren de hambre durante el invierno, cuando la disponibilidad
de su alimento es menor.
La depredacin no es la nica manera en que las poblaciones
animales se ven reguladas por debajo de los lmites que les
impone la disponibilidad de alimento. Muchos animales tienen
mecanismos sociales para prevenir la sobrepoblacin. Cuando
las aves seleccionan parejas para reproducirse, cada pareja de
reproductores establece un territorio de donde excluye a todas las
dems aves de su misma especie. Como consecuencia de la
evolucin, los territorios de las aves tienen un tamao suficiente
como para proporcionar suficiente alimento para la pareja
reproductora y sus cras. Si no hay bastante espacio como para
permitir un territorio adecuado para todas las aves de la

poblacin, las aves en exceso no obtienen un territorio y no se

reproducen. Adems, las aves tienen mecanismos fisiolgicos de
retroalimentacin para reducir su produccin de huevos cuando
escasea el alimento. Algunas especies de aves incluso parecen
tener exhibiciones sociales para evaluar su poblacin, con
respuestas hormonales a las exhibiciones, que reducen la
produccin de huevos si la poblacin es demasiado grande.
Muchos otros animales, incluso los seres humanos, tienen
mecanismos parecidos para mantener sus poblaciones dentro de
los lmites impuestos por la disponibilidad de su alimento. Los
orgenes evolutivos de la territorialidad humana, y su funcin en
la regulacin de la poblacin en las sociedades humanas puede
verse en la conducta social de los monos y simios que viven en
grupos y excluyen a todos los dems individuos de su especie de
sus territorios. Aunque la organizacin social detallada de los
monos y los simios vara enormemente de una especie a otra, es
comn que los machos sean hostiles cuando se encuentran con
miembros de otros grupos, matando a las cras del otro grupo si
encuentran la oportunidad. Cuando el alimento es abundante, las
hembras con cras tienden a quedarse en el centro de su
territorio, donde se encuentran a salvo de encuentros peligrosos
con grupos vecinos. Sin embargo, en tiempos de escasez, las
hembras se pueden ver forzadas a buscar alimento cerca al
borde de su territorio, donde sus cras son vulnerables. Adems,
las hembras bajo presin frecuentemente descuidan a sus cras.
En consecuencia, las muertes infantiles tienden a crecer cuando
hay demasiados individuos para los recursos alimentarios del
territorio, y la poblacin disminuye. Esto es un circuito de
retroalimentacin negativa que mantiene a la poblacin dentro de
los lmites de su disponibilidad de alimento.
La Figura 3.9 muestra cmo las sociedades humanas
tradicionales han utilizado la retroalimentacin negativa para
mantener sus poblaciones por debajo de la capacidad de carga,
de manera que no sean reguladas por la inanicin. Cuando las
poblaciones humanas crecen hasta alcanzar tamaos cercanos a
su capacidad de carga, es comn que la tierra, los alimentos, el
agua para riego u otros recursos se vuelvan escasos. Un

incremento de la poblacin conduce a una disminucin de los

recursos. Esto lleva a que se realicen acciones humanas que
reducen la poblacin disminuyendo los nacimientos o
incrementando el nmero de muertes (generalmente muertes de
infantes). En muchas sociedades, particularmente en islas, el
circuito de retroalimentacin de la Figura 3.9 ha sido establecido
a conciencia. En otras sociedades, los mecanismos para reducir
el nmero de nacimientos pueden haber formado parte del tejido
cultural sin que haya existido una conexin consciente con la
poblacin y la capacidad de carga. No importa cules sean los
detalles, el circuito de retroalimentacin negativa ha sido
poderoso. Las tasas de mortalidad altas basadas en la imagen
de que la vida de los seres humanos primitivos fue corta y brutal
no son suficientes para explicar el crecimiento
infinitesimalmente lento de la poblacin humana durante ms de
50,000 generaciones.

Figura 3.9 Circuitos de retroalimentacin negativa para el control

de la poblacin humana.
Los seres humanos del pasado sobrevivieron en territorios de
pequea escala. Muchas sociedades tradicionales tienen hoy en
da territorios de dimensiones semejantes a los de entonces. Los
habitantes de territorios de pequea escala tienen un
conocimiento detallado de su rea y del nmero de personas que
puede mantener, y emplean mtodos tradicionales de control

natal para hacer que su poblacin se mantenga dentro de esos

lmites. Amamantar es una contribucin importante al control
natal, ya que generalmente las mujeres no son frtiles durante el
perodo en el que estn dando pecho a un infante, y en algunas
culturas duermen aparte de sus maridos durante ese tiempo. La
costumbre tradicional de amamantar a un infante durante tres o
cuatro aos proporciona un espaciamiento natural entre los hijos.
Por desgracia, esta costumbre est desapareciendo en la medida
en que las madres modernas alimentan a sus hijos con bibern
en lugar de amamantarlos.
La regulacin tradicional de la poblacin tambin est respaldada
por la estructura del matrimonio de algunas sociedades. Por
ejemplo, el esposo en una sociedad poligmica, una forma
comn de organizacin social tradicional humana, puede rotar la
actividad sexual entre sus esposas de manera que cada una de
ellas se embarace nicamente una vez cada dos o tres aos. Las
costumbres tradicionales de herencia en las sociedades
mongamas pueden tener un efecto importante sobre las tasas
de matrimonios y nacimientos. Por ejemplo, en algunas culturas
era una prctica comn el heredar a un solo hijo la propiedad
familiar. Un hijo con herencia poda costear su matrimonio, pero
los dems hijos, sin ella, no podan hacerlo. Esto generaba un
fondo de mujeres solteras, que tenan muchos menos hijos que
las casadas de la misma manera que lo que sucede con las
aves, que no se reproducen si no pueden asegurar un territorio.
Las sociedades tradicionales utilizan hierbas locales para evitar el
embarazo o inducir el aborto. El infanticidio era comn en todo el
mundo hasta el Siglo XX, y todava es frecuente en algunas
regiones. Las personas matan a los infantes no deseados para
espaciar sus hijos o cuando son incapaces de cuidarlos debido a
la pobreza o la escasez de alimentos. Debido a que en muchas
culturas las nias tienen menos valor social que los nios, el
infanticidio se dirige principalmente a las hembras, una prctica
que reduce la capacidad reproductiva de la generacin siguiente
de manera ms efectiva que el infanticidio de los machos. Con
los recientes avances para identificar el sexo de los nios antes
del nacimiento, en algunas regiones tambin se dirige el aborto

hacia las hembras. Los mtodos anticonceptivos modernos

ofrecen actualmente alternativas atractivas al aborto y al
infanticidio como mtodos de planificacin familiar.
Los conflictos territoriales han jugado desde hace mucho un
papel importante en la regulacin de las poblaciones humanas.
Por ejemplo, si los habitantes de un poblado estn forzando los
lmites de sus recursos (acercndose por ejemplo a una carencia
de alimentos, tierra, o agua para riego), puede tratar de utilizar los
recursos de un poblado vecino, o recursos sujetos a disputas de
propiedad cercanos a los lmites del poblado. Esto puede
desencadenar una serie de efectos que reducen los nacimientos.
Las emociones pueden ser intensas durante los conflictos
territoriales de los poblados. La violencia no es inusual, aunque
generalmente no hay muchas muertes. El nmero de nacimientos
suele disminuir durante los conflictos territoriales de todas las
sociedades, tanto tradicionales como modernas, ya que las
parejas esperan que lleguen tiempos mejores. Algunas
sociedades tradicionales prohben la actividad sexual durante los
perodos de conflicto.
La territorialidad sigue siendo una parte significativa del
comportamiento humano en el mundo moderno, donde los
territorios ms importantes son las naciones. Sin embargo, la
mayora de las naciones son demasiado grandes como para
presentar los circuitos de retroalimentacin negativa entre el
tamao de la poblacin y la capacidad de carga que podran
presentar los territorios de menor escala en el pasado. La
capacidad de carga de una nacin entera no es obvia para nadie,
especialmente si esa nacin importa grandes cantidades de
alimentos del exterior. En lugar de mantener el tamao de sus
poblaciones dentro de ciertos lmites las naciones modernas
frecuentemente han fomentado el crecimiento demogrfico
debido a las ventajas militares que ofrece el tener una poblacin
ms grande. El comportamiento territorial se vuelve ms perverso
que funcional cuando las naciones hacen uso de armamento
moderno y ejrcitos bien organizados para intensificar los
conflictos territoriales hasta que se convierten en guerras que

matan a miles o incluso millones de personas sin proporcionar los

beneficios ecolgicos que la territorialidad tena en el pasado.

La Explosin Demogrfica y la Calidad de Vida

La calidad de vida de la masiva poblacin humana de la
actualidad se encuentra severamente limitada por la capacidad
finita de los ecosistemas para proporcionar alimentos y otros
recursos esenciales para el uso humano. Los recursos de suelo y
agua del planeta Tierra son sencillamente insuficientes para tanta
gente. El crecimiento urbano acelerado de las dcadas recientes
ha resultado en exigencias muy severas sobre los materiales y
servicios provenientes de los ecosistemas circundantes. Las
consecuencias son particularmente graves en muchas ciudades
del mundo en vas de desarrollo, que han ido retrasndose sin
remedio en la dotacin de vivienda, el suministro seguro de agua,
la recoleccin de residuos slidos, la disposicin final de aguas
residuales, y otros servicios bsicos para sus poblaciones en
expansin. Los prospectos de un mejor futuro estn
disminuyendo rpidamente a medida que la poblacin creciente
contina creciendo a tasas alarmantes.
La consecuencia ms grave de la sobrepoblacin humana es la
onerosa demanda de alimentos sobre los ecosistemas. No hay
comida suficiente para todos cuando una poblacin rebasa su
capacidad de carga (ver Figura 2.11) este es un problema que
no puede resolverse del todo mediante una distribucin de
alimentos ms equitativa. La situacin se puede deteriorar
cuando la sobrepoblacin detona una cadena de efectos a travs
de los ecosistemas y los sistemas sociales que reduce la
capacidad de carga en lugar de incrementarla. Esto puede ocurrir
cuando la escasez de comida obliga a las personas a producir
ms alimentos sembrando cultivos o pastoreando ganado en
suelos que no son adecuados y con una intensidad que el suelo
no puede sostener. La erosin, el agotamiento de la fertilidad de
los suelos, la acumulacin de qumicos txicos, y muchas otras
formas de daos a los suelos pueden ocasionar que la
produccin de alimentos y la capacidad de carga disminuyan

en un crculo vicioso (un circuito de retroalimentacin positiva) de

suministro inadecuado de alimentos y uso inadecuado del suelo.
Cuando esto sucede, es comn que las personas emigren a otra
regin con mejores condiciones. Actualmente, el mundo en vas
de desarrollo tiene millones de refugiados ambientales que
emigran a las ciudades porque ya no pueden sobrevivir en las
reas rurales donde sus familias han vivido por generaciones. Si
las personas no pueden emigrar, y carecen de la riqueza
necesaria para adquirir alimentos en otros lugares, la malnutricin
aumenta el nmero de muertes (especialmente entre los nios
ms pequeos), y la poblacin disminuye de una manera muy
similar a la de una poblacin de ciervos que rebasa su capacidad
de carga. Este sombro panorama no es hipottico. Ha
acontecido miles de veces a escala local en el pasado, y ha
sucedido ms recientemente en Corea del Norte y en varias
partes de frica. Hoy en da hay una espiral descendiente de
hambre y degradacin del suelo en las regiones montaosas de
Asia donde hay demasiadas personas ocupando tierras con un
potencial limitado para la produccin de alimentos.
An donde el hambre no es un problema, los costos sociales de
tener que producir ms alimentos van ms all de lo que se
podra haber pensado. Las variedades de alto rendimiento
requieren mayores gastos en fertilizantes qumicos y plaguicidas
que las variedades tradicionales localmente adaptadas que los
campesinos utilizaban antes de la Revolucin Verde. Los gastos
valen la pena si los rendimientos son lo suficientemente altos,
pero los gastos elevados tambin pueden llevar a los agricultores
a endeudarse. La equidad econmica ha disminuido en todo el
mundo a medida que los agricultores pierden sus tierras debido al
endeudamiento, y los agricultores ms ricos o las corporaciones
agrcolas adquieren ms tierras. Otro costo social de producir
grandes cantidades de alimentos proviene del hecho de que
buena parte del incremento de la produccin de alimentos de la
Revolucin Verde se alcanza con un mayor nmero de ciclos
agrcolas por ao. Esto tiene como resultado ms trabajo, con
consecuencias dramticas para el sistema social. La gran
demanda laboral de la agricultura de la Revolucin Verde deja

menos tiempo para las actividades comunitarias. Hay menos

tiempo para ayudar a los vecinos durante los perodos pico de
trabajo, menos tiempo para proyectos comunitarios como el
mantenimiento de terrazas o canales para riego, o para la
construccin de viviendas para los recin casados (donde todava
existe esta costumbre), y menos tiempo para los festivales
religiosos o de otro tipo, que contribuyen a la solidaridad
comunitaria.
La sobrepoblacin incrementa la competencia por recursos ya
limitados. Hoy en da son frecuentes las disputas por el acceso a
recursos compartidos; por ejemplo, el agua para riego o la
energa hidroelctrica proveniente de ros que fluyen a travs de
varios pases, o los recursos marinos que se encuentran en
zonas econmicas exclusivas o mar patrimonial (a menos de
320 kilmetros de distancia de la lnea de costa) de ms de una
nacin. Las disputas que surgen alrededor de recursos naturales
valiosos han ocasionado muchas guerras en el pasado y puede
esperarse que causen ms en el futuro a medida que la
competencia por obtener los recursos limitados se intensifique.
Sin embargo, la principal fuente de violencia en la actualidad es el
conflicto entre grupos tnicos distintos que compiten sobre los
mismos recursos dentro de algunas naciones. Las guerras por la
autonoma regional o la independencia han proliferado por
muchas partes del mundo en aos recientes. Uno de las
principales contiendas en estos conflictos es si los recursos sern
controlados por los grupos tnicos mayoritarios o por la elite en el
poder que controla la nacin o por poblaciones regionales que
habitan el rea.
Qu podemos hacer acerca de la poblacin demogrfica? El
mensaje ms importante de este captulo ha sido que la
poblacin humana de la Tierra est acercndose muy
rpidamente a su capacidad de carga, sin que exista la
esperanza de que haya un incremento importante de esta
capacidad en el futuro previsible. Aunque la gente estara
dispuesta a hacer lo mejor posible para mantener la poblacin
cmodamente dentro de los lmites actuales de la capacidad de
carga, la inercia de la explosin demogrfica hace que esa

eleccin sea imposible por lo pronto. Lo ms que podemos

esperar es que disminuya la velocidad del crecimiento de la
poblacin tan rpidamente como sea posible. Dado que la mayor
parte del crecimiento demogrfico se encuentra actualmente en el
mundo en vas de desarrollo, la clave para detener la explosin
demogrfica se encuentra en esa regin.
Existe la creencia popular de que el crecimiento econmico debe
preceder a la disminucin de la natalidad del mundo en vas de
desarrollo, tal como pareci suceder con del desarrollo
econmico de las naciones industrializadas. Sin embargo, hay
estudios recientes que muestran que la disminucin de las tasas
de natalidad en Europa se asoci ms al acceso a los
mecanismos de control natal y a los cambios de actitud acerca
del tamao de la familia y la aceptacin social de la utilizacin de
mtodos de control natal. Las tendencias recientes en algunos
pases del mundo en vas de desarrollo han mostrado lo mismo.
Mientras que el desarrollo econmico y la educacin,
especialmente de las mujeres, pueden contribuir a reducir las
tasas de natalidad, no es necesario esperar a que se den estas
condiciones. Muchas mujeres del mundo en vas de desarrollo,
ricas y pobres, quieren tener familias pequeas a travs del
acceso inmediato a la planificacin familiar. Su principal
necesidad radica en el acceso a los mtodos modernos de
control natal y a informacin robusta acerca de cmo utilizarlos.

Puntos de Reflexin
1.

Encuentre cul era la poblacin humana de su nacin hace

100 aos. Cul es la poblacin actual? Cules son las tasas de
natalidad y mortalidad? Cmo se comparan las tasas actuales
de natalidad y mortalidad con las de hace 100 aos?
2.
Cuntas personas cree usted que puede sostener el rea
(o la nacin) donde vive? Cree que su comunidad tiene pocas
personas o demasiadas? O justo las adecuadas? Y qu dice
de su pas? Cules son las ventajas y desventajas de tener ms
o menos personas? Cules son las conexiones entre el nmero
de personas y la calidad de vida?

3.

Las poblaciones que envejecen son una preocupacin

importante para las naciones industrializadas de la actualidad.
Existe una tendencia hacia un mayor nmero de personas
jubiladas que son mantenidas por un nmero cada vez menor de
personas en edad de trabajar. Algunas naciones estn
considerando establecer polticas para estimular una tasa de
natalidad ms elevada para contar con una fuerza laboral ms
numerosa. Piensa usted que esto es una buena idea? Puede
pensar en otras formas para enfrentar el problema del
envejecimiento?
4.
Qu sucede cuando las poblaciones humanas rebasan su
capacidad de carga? Puede usted pensar en ejemplos
concretos?
5.
Millones de refugiados econmicos se desplazan de las
naciones pobres a las ricas todos los aos. Algunos ciudadanos
de las naciones ricas piensan que la inmigracin debiera ser
controlada estrictamente. Otras personas piensan que debera
haber un libre movimiento de personas por todo el mundo.
Usted qu piensa? Cules son las ventajas y desventajas de
cada una de estas polticas?
6.
Las naciones ricas que han controlado el crecimiento de
sus poblaciones deberan proporcionar asistencia alimenticia a
las naciones pobres con altas tasas de crecimiento demogrfico?
Las naciones ricas deberan proporcionar algn otro tipo de
asistencia a las naciones que no cuentan con suficientes
alimentos?