Esta obra de Hume tiene como objeto de estudio, como dice el ttulo, la

naturaleza del entendimiento humano, y como fin el poder demostrar la no

aptitud del mismo entendimiento para alcanzar lo propuesto por la metafsica
tradicional, y de ese modo poder llevar a cabo el estudio de la verdadera
metafsica.

Seccin primera: De las distintas clases de filosofa

Identifica aqu Hume filosofa moral, ciencia de la naturaleza y

metafsica. Esta misma filosofa puede ser tratada de dos maneras diversas:
1. Una de ellas considera al hombre como un ser que naci para la accin y
que en sus clculos es influido por los gustos y sentimientos. Estos
ltimos nos hacen sentir la diferencia entre vicio y virtud, excitan y
moderan nuestras emociones e inclinan nuestros corazones al amor de
la honestidad y del verdadero honor. Esta es la filosofa sencilla y clara,
que es preferible a la otra y adems tuvo ms fama. Es ms til a la vida
cotidiana.
2. La segunda considera al hombre bajo el aspecto de ser razonable e
intenta modelar su entendimiento en mayor medida que sus modales.
Habla de verdad y falsedad y tambin de vicio y virtud, pero no puede
precisar la fuente de esas distinciones. Esta filosofa es ms precisa y
abstrusa, que no se interesa por la accin y sus preceptos no tienen
influencia en nuestro comportamiento.
El hombre ms perfecto, sin embargo, es quien est entre los dos
extremos: est bien dispuesto y posee gusto por los libros y al mismo tiempo
por los libros y los negocios. Hay poca satisfaccin en la sola ciencia, puesto
que es muy limitada nuestra capacidad de comprensin, por eso el hombre
debe ser tambin sociable y activo. La filosofa abstrusa debe estar al servicio
de la ms sencilla, para que esta posea precisin.
La filosofa precisa, sin embargo, es rechazada por ser ardua y dolorosa
y por ser la fuente de la duda y el error. La metafsica no es, pues, propiamente
una ciencia, sino que nace de la vanidad de querer meterse en materias
inaccesibles a la razn o de supersticiones populares. Ahora bien, para salir de
este problema se hace necesario estudiar la naturaleza del entendimiento,
conociendo, distinguiendo y clasificando sus operaciones. Luego de esto, la
metafsica podr mantenerse dentro de los lmites de nuestro conocimiento. Y
aunque no fuera posible realizar estas distinciones en las operaciones del
entendimiento, por lo menos habr quedado la satisfaccin de haber llegado lo
suficientemente lejos en la investigacin, a la cual proceder en las siguientes
secciones.

Seccin segunda: Del origen de las ideas

Para alcanzar el origen de las ideas, es necesario, en primer lugar,

establecer la divisin de las percepciones, cuyo fundamento divisivo son los
grados de fuerza o vivacidad que estas poseen.
1. As, en primer trmino nos encontramos con los pensamientos o ideas.
Estas son las menos enrgicas y vivaces. Todas las ideas,
especialmente las abstractas, son por naturaleza dbiles y oscuras. La
mente no tiene ms que un dominio escaso sobre ellas. Son proclives a
ser confundidas con otras ideas semejantes 1, y con frecuencia, cuando
utilizamos un trmino, imaginamos que a l va unida una idea. Las ideas
son copias de nuestras impresiones, que constituyen el segundo tipo de
percepcin.
2. Son las ms vivaces, como or, ver, sentir, amar, etc. Son ms exactas
que las ideas.

Ahora bien, Hume da dos argumentos para probar que las ideas son
copias de las impresiones:
1. Si analizamos las ideas, vemos que estas se reducen a ideas tan simples
como aquellas que fueron copiadas de una sensacin o sentimiento
precedente.
2. Si algn rgano no es susceptible de algn tipo de sensacin, mucho
menos lo ser de sus correspondientes ideas.
Sin embargo, se presenta a la consideracin un ejemplo que podra tirar
por tierra los argumentos, dejando abierta la posibilidad de que no sea
necesario con necesidad absoluta que las ideas procedan de sus impresiones
correspondientes, y es el siguiente: si una persona percibi en su vida todos los
matices de un color menos uno, ponindole todos los matices de ese color ante
los ojos, menos aquel que no conoce, percibir, pues, un vaco. Lo suplira
mediante su imaginacin? Hume se limita a responder que como el ejemplo es
muy excepcional no vale la pena tenerlo en cuenta (!). Y as, sin intentar
responder la objecin, afirma su posicin primera: las ideas son copias de las
impresiones.

Seccin tercera: De la asociacin de ideas

Esta seccin es corta en extensin. Se limita a buscar el principio de la

asociacin de ideas.

1 Hume, Investigacin sobre el conocimiento humano, Ed. Biblioteca Nueva,

Madrid, 2002, p. 80.

Las ideas compuestas comprenden ideas simples, las cuales se asocian

en virtud de un principio universal que ejerce idntico influjo en todo
hombre2. En realidad, tres pueden ser los principios de asociacin de ideas:
semejanza, contigidad en el tiempo y en el espacio, y causa o efecto 3.

Seccin cuarta: Dudas escpticas referentes a las operaciones del

entendimiento

Empieza esta seccin con una nueva distincin. Esta vez es a cerca de los
objetos de la razn. Hay, pues, dos clases:
1. Relaciones de ideas: corresponde su estudio a las ciencias geomtrica,
algebraica y aritmtica. Son cualquier afirmacin que sea cierta, bien
por demostracin, o bien por intuicin. Son descubiertas por medio de
una simple operacin del entendimiento, independientemente de que
exista o no el universo.
2. Cuestiones de hecho: son los segundos objetos de la razn. No son
ciertas de igual manera, ni su evidencia es igual a la de las relaciones de
ideas. Su contrario es siempre posible, ya que no implica contradiccin,
es decir que el contrario puede ser pensado.
Los razonamientos a cerca de las cuestiones de hecho parecen estar
fundados en la relacin causa-efecto: por ella superamos la evidencia de
la memoria y los sentidos.
Esta relacin no se conoce por razonamientos a priori, puesto que la
imagen que del efecto se puede obtener de este modo, es arbitraria. Se
la conoce, pues, por la experiencia: cuando descubrimos que los objetos
particulares se encuentran vinculados unos a otros. Los objetos no nos
muestran por sus cualidades ni las causas que lo producen ni los efectos
que provocar, y la razn no puede sacar ninguna conclusin en esta
materia sin recurrir a la experiencia, la cual es necesaria respecto de la
comunicacin de un movimiento de parte de un objeto a otro. Aqu se ve
patente la influencia de la costumbre.
En la segunda parte, se pregunta Hume por el fundamento de todas las
conclusiones de la experiencia. Se presentan problemas ante la
respuesta que afirma ser el fundamento la relacin causa-efecto. Ya que
no hay manifiesta conexin entre las cualidades sensibles y los poderes
secretos, la mente no est inclinada a formar la conclusin respecto de
la relacin causa-efecto. Otra cuestin es que la experiencia de lo
pasado slo da conocimiento de ese objeto y tiempo pasados, pero no se
sigue de all que deba extenderse a tiempos futuros.
2 Idem, p. 83.
3 Idem, p. 83.

No son idnticas las proposiciones siguientes: he encontrado que a tal

objeto le ha acompaado siempre un determinado efecto y preveo que
otros objetos que son, en apariencia, semejantes a aquel irn seguidos
de efectos semejantes4. No es intuitiva la conexin que existe entre
ambas, sino que se requiere un trmino medio, el cual Hume presenta
como excedente a su capacidad y que ninguna ciencia puede dar.
Para continuar su investigacin sobre la inferencia de una proposicin a
otra, divide los razonamientos en dos clases: en primer lugar el
razonamiento demostrativo, el cual se refiere a relaciones de ideas. No
se puede hallar para el caso este razonamiento, puesto que no es
contradictorio pensar que la naturaleza podra cambiar. En segundo
trmino se encuentra el razonamiento moral, referente a cuestiones de
hecho y existencia. Por ellos, la experiencia presenta un nmero limitado
de efectos uniformes producidos por objetos, y que estos objetos, en un
tiempo determinado fueron revestidos de tales poderes. Al presentarse
un nuevo objeto con caractersticas similares, esperamos poderes
semejantes y pretendemos encontrar efectos parecidos.
Queda descartado, pues, que la inferencia sea intuitiva o demostrativa.
Tampoco es experimental, puesto que sera incurrir en una peticin de
principio, porque todas las inferencias de la experiencia mantienen,
como fundamento, la suposicin de que el futuro se asemejar al
pasado5. La experiencia es intil puesto que hay posibilidad de
sospechar que el curso de la naturaleza puede mutar. A conclusin que
Hume extrae de todo esto es que no es posible hallar un argumento que
est basado en la experiencia y que sea capaz de dar pruebas de la
semejanza entre el pasado y el futuro.
Seccin quinta: Solucin escptica a estas dudas

La empresa de esta seccin consiste en intentar responder a la

problemtica presentada en la seccin precedente.
En cuanto a la relacin de causa y efecto, es necesaria, se haba dicho,
la experiencia de que objetos similares se presentan en ntima conexin
constantemente. Sin embargo, la experiencia no basta para conocer el poder
secreto por el cual un objeto produce otro. Sin embargo, hay otro principio que
nos lleva de la mano a sacar esa conclusin: es la costumbre. La costumbre es
una inclinacin a realizar un acto determinado. Se produce por la repeticin
constante de dicho acto. Este principio es el ltimo que podemos establecer
para todas las conclusiones que establecemos por la experiencia. Ergo, las
4 Hume, Investigacin sobre el conocimiento humano, Ed. Biblioteca Nueva,
Madrid, 2002, p. 96.
5 Hume, Investigacin sobre el conocimiento humano, Ed. Biblioteca Nueva,
Madrid, 2002, p. 99.

inferencias de la experiencia son efectos de la costumbre y no del

razonamiento.
El resultado necesario de poner a la mente en esta situacin es la
creencia: por efecto de la costumbre, esperar un determinado efecto, y por la
creencia asentir la existencia de esa relacin.
Aunque no se puede avanzar ms en estas cuestiones, como Hume
mismo afirma, sin embargo, l va a examinar igualmente la naturaleza, tanto
de la creencia, como de la conjuncin habitual de la que se deriva (!).

Aunque la imaginacin tiene poder ilimitado para componer y dividir las

ideas en todas las modalidades de la ficcin y la visin, no est en nuestro
poder creer que lo compuesto o dividido exista, porque hay un sentimiento que
se aade a la creencia y que no depende de la voluntad, sino que surge de
modo natural. Aquello que se presenta a la memoria o los sentidos, y es
concebido como unido a otro por la costumbre, est acompaado por ese
sentimiento. He aqu la naturaleza de la costumbre.
Acto seguido, Hume desarrola una suerte de descripcin de la creencia.
Es una concepcin del objeto ms viva, dinmica, enrgica, consistente y
slida que aquella que la imaginacin sola es capaz de adquirir 6. Es algo que
la mente experimenta, al distinguir las ideas del juicio de de las ficciones de la
imaginacin, otorgndoles a aquellas ms peso e influencia, confirindoles la
mxima importancia, imponindoselas a la mente y convirtindolas en el
principio regulador de nuestras acciones 7. Tiene su origen en la unin habitual
del objeto con algo que est presente a la memoria o los sentidos. La
naturaleza ha establecido conexiones entre las ideas particulares. Estas
conexiones estn basadas en los principios de conexin o asociacin, que son
tres: semejanza, contigidad y causalidad. En dichas relaciones se presupone
siempre la creencia en el objeto correlativo.
La creencia se puede extender ms all de la memoria y los sentidos.
Parte de un objeto presente a los sentidos. Este otorga mayor fuerza a la idea,
la cual surge sbitamente. El pensamiento se mueve instantneamente hacia
ella y le transmite toda esa fuerza de inteleccin que se deriva de la impresin
presente a los sentidos8.
La operacin de la mente en todas nuestras conclusiones referentes a
cuestiones de hecho y existencia, consiste en un objeto presente y una
transicin habitual a la idea de otro objeto. Esta operacin no es probable que
6 Idem, p. 108.
7 Hume, Investigacin sobre el conocimiento humano, Ed. Biblioteca Nueva,
Madrid, 2002, p. 108.
8 Idem, p. 112.

se deba a las deducciones falaces de la razn, sino por medio de alguna

tendencia instintiva que sea infalible.

Seccin sptima: de la idea de conexin necesaria

En vistas a hallar la procedencia de esta idea, Hume muestra que hay una
ventaja de las matemticas sobre las ciencias morales. En cuanto a las
primeras, sus ideas son sensibles y por lo tanto claras y precisas. Sus trminos
expresan siempre las mismas ideas. La mente retiene sus ideas con mayor
facilidad. En cuanto a las segundas, sus impresiones sulense escaparnos
fcilmente cuando la razn las examina. As los razonamientos se hacen
ambiguos y a objetos similares se los considera iguales.
Sin embargo, vistas desde otro ngulo, las verdades geomtricas, para
ser alcanzadas las ms abstrusas de ellas, hay que seguir una enorme e
intrincadsima cadena de razonamientos y comparar ideas muy alejadas entre
s. En cambio, respecto de las verdades morales, las inferencias son ms
cortas.
Las ms oscuras de las verdades morales son las de poder, fuerza,
energa o conexin necesaria. Para conocer bien su idea hay que examinar su
impresin. Y para comprender correctamente esta ltima, es necesario buscar
las fuentes de donde puede derivarse.
Ya que ningn cuerpo descubre poder alguno, la mente no experimente
ningn sentimiento ni impresin de la sucesin de objetos, ergo, ningn caso
concreto de causa-efecto puede sugerirnos la idea de poder o conexin
necesaria.
Esta idea, pues, se deriva de la reflexin sobre las operaciones de la
mente. As, la influencia de la voluntad la conocemos gracias a la conciencia.
Como es un hecho, se reconoce slo por la experiencia. Sin embargo, no somos
conscientes de los medios por los cuales la voluntad efecta su influencia. Las
razones son las siguientes:
1. En la naturaleza no existe un principio ms misterioso que la unin de
alma y cuerpo
2. No somos capaces de mover todos los rganos del cuerpo con plena
autoridad.
3. Por la anatoma se sabe que el objeto inmediato del poder en el
movimiento voluntario no es el miembro mismo.
Ni siquiera el dominio de la voluntad en cuanto al poder de engendrar una
nueva idea, nos da la idea real de fuerza.
1. Debemos conocer la causa, el efecto, y la relacin entre ellos. Pero la
mente no puede conocer un poder tal.
2. El dominio de la voluntad sobre s misma es limitado.

3. El dominio sobre s mismo vara en distintos momentos.

No existe en la naturaleza ningn caso de conexin que podamos

concebir: todos los sucesos parecen aislados y separados. Un suceso sigue a
otro, pero no es posible observar un vnculo entre ellos.
Pero todava queda una forma de evitar la precedente conclusin y un
principio que an no se examin: un particular suceso se da junto con otro en
todos los casos, predecimos uno a partir del otro y suponemos conexin.
Sentimos que los sucesos estn conectados en la imaginacin.
En razn de la imprecisin de la idea que tenemos de causa, no se
puede dar una definicin precisa de ella. Sin embargo, Hume propone tres
definiciones:
1. Un objeto, seguido de otro, donde todos los objetos similares al primero
son seguidos de objetos similares al segundo 9.
2. donde si el primer objeto no se hubiera dado, no existira el segundo 10.
3. Es un objeto seguido de otro, y cuya aparicin siempre conduce el
pensamiento hacia ese otro11.
Si queremos ir ms all, no podemos obtener ni una sola idea de causa.

Seccin duodcima: De la filosofa acadmica o escptica

Hume se propone precisar la nocin de escptico y cul es el lmite hasta

donde se puede llevar la duda.
Nuevamente nos encontramos aqu con una distincin entre dos tipos de
escepticismo:
1. Uno es anterior a la investigacin filosfica, y lo identifica con la duda
cartesiana, que buscaba en ella un ancla contra el error y el juicio
precipitado. El fin era hallar con ella un principio indubitable a partir del
cual se pueda desarrollar toda la filosofa de modo seguro. Pero he aqu
que no existe este tal principio, y que si existiera, el nico modo de
progresar sera por las mismas facultades que ahora se estn poniendo
en duda.

9 Idem, p. 132.
10 Idem, p. 132.
11 Idem, p. 132.

La forma moderada de este escepticismo, es un preliminar necesario

para la filosofa, porque nos facilita la imparcialidad y la liberacin de los
prejuicios.
2. El segundo tipo, es consecuencia de la investigacin, y se da cuando se
percibe el carcter falaz de las facultades o cuando se ve la incapacidad
respecto de las materias de las que uno se ocupa. An se ponen en duda
los propios sentidos.
Hay algunos argumentos contra los sentidos, que son profundos y de no
fcil solucin:
a) Los hombres tienen inclinacin natural a tener fe en los sentidos.
Suponen la existencia de un universo externo independiente de
nuestra percepcin y que las imgenes que se presentan a los
sentidos son los objetos externos. Sin embargo, esta opinin cae
si consideramos que nada se puede hacer presente jams en la
mente ms que una imagen o percepcin, y que los sentidos son
slo los canales a travs de los cuales se transmiten las imgenes,
sin que estos puedan establecer ninguna relacin inmediata entre
la mente y el objeto.
Es una cuestin de hecho el ser producidas las percepciones de
los sentidos por objetos externos a ellas. Sin embargo, la
experiencia no alcanza esta cuestin. La mente slo tiene
presente las percepciones, y no puede tener experiencia de sus
conexiones con los objetos.
No es correcto recurrir a la veracidad del Ser Supremo, para
validar el conocimiento sensible.
b) Otro argumento, sostiene que las cualidades sensibles de los
objetos, son solamente secundarias, y que estas no existen en los
objetos mismos. Pero, esto admitido, se sigue lo mismo respecto
de las cualidades primarias de extensin y solidez. La idea de
extensin se obtiene por la vista y el tacto. Ahora bien, si estas
cualidades, que son percibidas por los sentidos, estn en la mente
solamente, debe seguirse lo mismo con respecto a la idea de
extensin.

La principal objecin que se realiza en contra de los razonamientos

abstractos proviene de las ideas de espacio y tiempo. La idea que ms
conmocion el sentido comn es la de la divisibilidad infinita de la
extensin. Esto evidentemente es absurdo, pero an ms lo es acerca
del tiempo de la extensin.
Las objeciones que los escpticos hacen respecto a los razonamientos
que se refieren a cuestiones de hecho son:
1. Populares: son causadas por la debilidad del entendimiento humano,
opiniones contradictorias, etc.

2. Filosficas: Aqu el escptico parece poder triunfar, ya que sostiene la

relacin causa efecto deriva la certeza de toda cuestin de hecho que
est ms all de nuestros sentidos y nuestra memoria.
Pero al escptico excesivo se le puede objetar solamente preguntndole
por el fin de sus investigaciones. All es donde queda desconcertado. Si
sus principios predominasen, ello sera peligroso para toda la vida
humana.
Pero existe tambin un escepticismo ms moderado, llamado
escepticismo acadmico, que puede ser muy til. Sera un gran bien si la
admitieran los dogmticos, ya que les dara mayor modestia y
discrecin.
Otro tipo de este escepticismo es la limitacin de nuestros
razonamientos a materias ms convenientes al entendimiento. As
descubriremos las verdaderas materias de la ciencia.
Los nicos objetos de las ciencias abstractas son la cantidad y el
nmero.
Las dems investigaciones son relativas a cuestiones de hecho, y no
pueden ser demostradas.
De este modo, Hume demuestra la posibilidad de un escepticismo vlido
y til al progreso de la ciencia, distinguindolo de aquel exagerado que
practicaba Descartes y sus seguidores.