Tortland, K. (2010). Gandalf the grey [Dibujo]. Recuperado de: katetortland.deviantart.

com

Ser ms viejo realmente puede signicar ser ms

sabio
Detrs de todos esos tradicionales elogios para los
adultos mayoresgil! Astuto! Sabio!est un
reconocimiento de algo que, para los cientcos, ha
sido difcil de conceptualizar: facultades mentales
que mejoran con la edad.
El conocimiento es una gran parte de la ecuacin,

por supuesto. Las personas de mediana edad y

mayores, tienden a saber ms que los adultos
jvenes, en virtud de tener ms experiencia, y
obtener mejores resultados en pruebas de
vocabulario, crucigramas y otras medidas de la
llamada inteligencia cristalizada.
Sin embargo, los adultos jvenes que consultan a
sus mayores (sobre todo cuando estn
desesperados) no lo hacen tan slo para reunir
datos, resolver crucigramas o pedir una tarjeta de
crdito, ni mucho menos estn buscando ayuda con
la memoria a corto plazo o resolucin de
rompecabezas. Estas habilidades, llamadas
inteligencia uida, llegan a su punto mximo a los
20 aos. No, el cerebro mayor ofrece algo ms,
segn un nuevo artculo en la revista Psychological
Science. Elementos de juicio social y memoria a
corto plazo, importantes piezas del rompecabezas
cognitivo, pueden alcanzar su punto mximo
conforme pasan los aos.
Los becarios postdoctorales Joshua Hartshorne de
M.I.T. y Laura Germine de Harvard y el Hospital
General de Massachusetts analizaron un enorme
hallazgo de las puntuaciones en pruebas cognitivas
realizadas por gente de todas las edades. Los
investigadores encontraron que la gran diferencia

en cognicin relacionada con la edaduida en los

jvenes, cristalizada en el adulto mayor
enmascara varios matices importantes.
Esta dicotoma entre tempranos y tardos auges de
la inteligencia uida o cristalizada es demasiado
amplia dijo el Dr. Hartshorne, Hay muchos ms
patrones y tenemos que tomarlos en cuenta para
entender los efectos de la edad sobre la cognicin.
La nueva publicacin es apenas el primer desafo de
la literatura cientca sobre la disminucin
relacionada con la edad, y no ser la ltima. Un ao
atrs, cientcos alemanes argumentaron que los
dcits cognitivos en el envejecimiento, eran
causados principalmente por la acumulacin de
conocimientoes decir, el cerebro disminuye
porque hay que buscar una biblioteca mental ms
grande de los hechos. Esa idea ha generado un
debate entre los cientcos.
Algunos expertos dijeron que el nuevo anlisis
plante una pregunta diferente: Existen elementos
distintos e independientes de la memoria y la
cognicin que lleguen a su punto mximo en
diferentes momentos de la vida? Yo creo que
tienen ms trabajo por hacer para demostrar que
ese es el caso dijo Denise Park, profesora de

ciencias del comportamiento y del cerebro de la

Universidad de Texas en Dallas. Pero este es un
artculo provocador y va a tener un impacto en el
campo.
La fuerza del nuevo anlisis est en parte en sus
datos. El estudio evalu puntajes histricos del
popular Test de Inteligencia de Wechsler y los
compar con resultados ms recientes de miles de
personas que realizaron pruebas cognitivas cortas
de las pginas web: testmybrain.org y
gameswithwords.org . El nico inconveniente de
este enfoque es que, ya que no sigui las mismas
personas durante toda la vida, puede ser que haya
perdido u omitido el efecto de diferentes
experiencias culturales, dijo K. Warner Schaie,
investigador de la Universidad Estatal de
Pensilvania.
Pero la mayora de los estudios anteriores no han
sido tan grandes o tenido tal rango de edades. Los
participantes en los sitios web fueron de 10 a 89
aos de edad y realizaron una gran batera de
pruebas, midiendo competencias como la memoria
de smbolos abstractos y cadenas de dgitos,
resolucin de problemas y facilidad leyendo las
emociones en los ojos de desconocidos.

Algo importante que los investigadores analizaron

fue el efecto de la edad en cada prueba.
Investigaciones anteriores, a menudo, haban
agrupado las pruebas relacionadas entre s, en la
suposicin de que capturaban a un nico atributo
subyacente, de esta manera un entrenador podra
valorar, por ejemplo, atletismo basado en
velocidad, fuerza y capacidad de salto vertical de
una persona.
El resultado de este nuevo enfoque? Encontramos
diferentes habilidades realmente maduras o que
maduran en aos diferentes, dijo la Dra. Germine.
Es una imagen mucho ms rica de la vida que slo
llamarlo envejecimiento.
La velocidad de procesamientola rapidez con la
que alguien puede manipular cifras, palabras o
imgenes, como si se tratara de un tablero de dibujo
mentalgeneralmente culmina en la adolescencia;
la Dra. Germine y el Dr. Hartshorne conrmaron
que la memoria para algunas cosas, como nombres,
se forma en los primeros 20 aos, pero, la
capacidad de dibujar ese tablero, llamado memoria
de trabajo, llega a su auge al menos una dcada
ms tarde y es lenta su disminucin. En particular,
la capacidad de recordar caras y hacer alguna
manipulacin mental de nmeros alcanz su punto

mximo alrededor de los 30 aos; segn el estudio,

un hecho difcil de asimilar en la dicotoma de
inteligencia cristalizada/uida.
Los investigadores tambin analizaron el resultado
del test Leyendo la Mente en los Ojos. El test implica
mirar fotos de ojos extraos en una pantalla de
ordenador y determinar su estado de nimo de un
men de opciones como tentativo , incierto y
escptico . No es una prueba fcil, y no ests
seguro de qu tan bien lo hiciste dijo la Dra.
Germine. Pens que haba hecho mal, pero de
hecho lo hice bastante bien. Todava la gente en
sus 40s o 50s constantemente lo hicieron mejor,
encontr el estudio, y la habilidad disminuy muy
lentamente en el futuro.
La imagen que surge de estos hallazgos es de un
cerebro mayor que se mueve ms lento que en su
juventud, pero que es igual de preciso en muchas
reas y ms hbil en la lectura de los estados de
nimo de los demsadems de ser ms sabio.
Eso es una combinacin prctica, dado que muchas
decisiones importantes que se toman, afectan
ntimamente a otros.
No se necesita un cientco cognitivo para explicar
que es mejor acercarse a un jefe para un aumento

de sueldo cuando l (o ella) est de buen humor.

Pero, la mente de ms edad podra ser capaz de
evitar errores de apreciacin interpersonales y de
explorar ciertas situaciones difciles. Como esa
persona que no est contenta con toda su rapidez
de pensamiento y la velocidad de procesamiento de
una persona jovenl est a punto de empujarte
dijo Zach Hambrick, profesor de psicologa en la
Universidad Estatal de Michigan.
Los detalles de esta imagen ms la textura del
cerebro envejecido, estn todava lejos de ser claros,
y las medidas sociales como el test de Lectura de la
mente en los ojos no han sido muy utilizados en este
tipo de investigacin, dijeron el Dr. Hambrick y
otros expertos. Y no es evidente en el nuevo anlisis
si los cambios de la cognicin con la edad son
resultado de una sola causacomo una
disminucin en la velocidad de transmisin
neural o por mltiples causas. Por ahora, la
nueva investigacin al menos da un signicado al
vaco adjetivo sabio.
Por Benedict Carey
Publicado en The New York Times
Traduccin por Monica Ortiz Franco