Asimov Isaac - 24 Articulos (Doc)

Revista Muy Interesante

A finales de los ochentas y hasta principios de los noventas, la Revista Muy
Interesante, de origen espaol, aunque ya a esas fechas editada en Mxico, estuvo
publicando regularmente algunos muy interesantes artculos del doctor Isaac Asimov
hasta casi la fecha de su fallecimiento en 1992.
stos 24 artculos de una o dos pginas, los he rescatado aqu en este compendio
(bueno, los que reun, que no son todos), ahora que he donado mi coleccin de la revista de
aquellas pocas a la biblioteca de la escuela de mis hijos.
No se si en otros pases (en Sudamrica, por ejemplo), llegra la tal revista que, aunque
an se publica en Mxico, perdi el auge que bien tena por aquellos tiempos (los de mi
generacin la recordarn). Ojal los disfuten de nuevo como yo ahora que los releo y que,
an cuando fueron escritos hace ms de 10 aos, no pierden su actualidad que en su
momento tuvieron.
Los artculos tratan en general sobre futurologa, historia y datos interesantes; tres de
los temas de divulgacin o no ficcin preferidos del buen doctor.
Escaneados, OCReados y revisados por artulopezchih en marzo del 2003, quien disfrut bastante con la lectura durante la que
es mi primera escaneada para la lista (no es mi primera contribucin, conste).
en primer lugar, acabemos con Scrates, porque ya estoy harto de ese

invento de que No Saber Nada es un signo de Sabidura
Isaac Asimov
Isaac Asimov
Futurologa
1. Meteorologa Planetaria
El Estudio de Otros Mundos Nos Ayudar a Entender Mejor el Nuestro.
Si hay algo que encierra continuo inters para los hombres es el tiempo meteorolgico. La
temperatura y las precipitaciones, las tormentas y las calmas, las inundaciones y las sequas nos
afectan con carcter inmediato y a largo plazo. Lo bueno sera poder controlar el tiempo y
prevenir extremos destructivos; pero en su defecto sera til, al menos, predecirlo con precisin.
Las predicciones meteorolgicas, sin embargo, siguen siendo poco certeras e inseguras incluso
a corto plazo, y casi inservibles a plazo largo. A pesar de que actualmente contamos con satlites
metereolgicos que envan cada hora fotografas de la cubierta de nubes de la Tierra y de los
movimientos de las tormentas, no estamos en condiciones de predecir con exactitud.
El problema es que la atmsfera de la Tierra es un sistema extraordinariamente complejo. En
cualquier momento dado la atmsfera es calentada irregularmente por el Sol. La configuracin de
zonas caldeadas cambia constantemente a medida que la Tierra gira sobre su eje cada veinticuatro
horas, alternando da y noche, y a medida que la Tierra rota alrededor del Sol recorriendo las
estaciones del ao.
Luego tenemos un amplsimo ocano que, al evaporarse bajo la luz del Sol, engendra nubes,
que se forman y se mueven irregularmente, complicando todo ello por la existencia de
extensiones de tierra pluriformes donde la evaporacin es mucho menor que sobre el mar.
Todos estos cambios imprevisibles de temperatura de un lugar a otro en configuraciones
siempre cambiantes producen vientos cuya velocidad y direccin varan de forma infinitamente
compleja.
Una cosa que podra ayudarnos a comprender mejor el problema sera simplificar de algn
modo el sistema atmosfrico: reducir la irregularidad del caldeamiento, o dilatar la rotacin
planetaria, o enderezar el eje, o eliminar la cubierta de nubes, o eliminar las masas de tierra
irregulares, o vaciar los ocanos. De este modo podramos estudiar una configuracin ms regular
de los movimientos del aire y de los cambios de temperatura, comprender bien la situacin, aadir
uno a uno los factores que complican la situacin, observar las modificaciones y complejidades
que introduce cada uno y llegar as, en ltimo trmino, a comprender realmente la meteorologa.
Pero cmo simplificar la tierra? Pues utilizando otros planetas como laboratorios
atmosfricos.
Los cohetes-sondas han estudiado ya cuatro planetas que poseen atmsfera: Marte, Venus,
Jpiter y Saturno.
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Marte gira alrededor de su eje en algo ms de veinticuatro horas; pero como es un cuerpo
menor que la Tierra, la superficie se mueve tan slo a mitad de velocidad. Su calentamiento es
irregular, igual que en la Tierra, y la inclinacin axial es muy parecida a la de sta; pero dado que
Marte se halla ms lejos del Sol, el ao es dos veces ms largo y los cambios estacionales son ms
lentos. Y como tiene muy poca agua superficial, apenas tiene cubierta de nubes. As pues, la tenue
atmsfera de Marte debe ser ms simple que la terrestre.
Consideremos luego Venus. Este planeta se halla cerca del Sol, pero su cubierts de nubes y la
naturaleza de su espesa atmsfera determinan una temperatura superficial bastante uniforme a lo
largo y ancho de todo el planeta. Carece por completo de agua superficial, y la temperatura y la
capa de nubes no varan significativamente ni con el lugar ni con el tiempo. Adems, el planeta
rota muy lentamente, de modo que no existe prcticamente el efecto Coriolis, que es el que
ocaciona las tormentas circulares en la Tierra: huracanes, tifones y tornados.
En Cuanto a Jpiter, posee tambin una cubierta de nubes permanente y una temperatura
superficial uniforme. Sin embargo, a diferencia de Venus, gira muy rpidamente: su ingente masa
da una vuelta cada diez horas solamente. Bajo la espesa atmsfera de Jpiter parece ser que existe
una superficie de hidrgeno lquido, una especie de ocano planetario ininterrumpido.
Saturno se parece a Jpiter, pero sin alcanzar sus extremos. Es ms pequeo, gira ms
despacio y es ms fro. Viene a ser un mundo con todas las caractersticas de Jpiter, aunque algo
simplificadas.
Hasta ahora slo tenemos informacin fragmentaria acerca de las pautas de cambio
atmosfrico en estos cuatro planetas. No obstante, si el programa de exploracin espacial
prosigue, es posible que acabemos sabiendo mucho sobre cada uno de ellos. Con estos nuevos
conocimientos podremos comparar lo que sucede en el caso de rotaciones rpidas, medias y lentas
de atmsferas espesas y tenues, de superficies enteramente lquidas y enteramente slidas, de
calentamiento regular e irregular. Aprenderemos mucho ms sobre las leyes generales que
gobiernan los movimientos atmosfricos si estudiamos los cuatro planetas que si estudiamos uno
slo.
A continuacin podramos aplicar ese conocimiento a nuestro propio sistema atmosfrico, que
probablemente sea ms complicado que cualquiera de los otros; y al comprenderlo mejor, nos
convertamos en expertos hombres del tiempo en la Tierra.
Isaac Asimov
2. Qu Hora s?
La Colonizacin Espacial Impondr Otros Sistemas para la Medicin del Tiempo.
La colonizacin del espacio puede introducir algunos cambios inesperados en la sociedad

humana. Qu efecto tendra, por ejemplo, en nuestros hbitos y costumbres de medir el tiempo?
El sistema actual de medir el tiempo es un complicado galimatas que depende de los
accidentes astronmicos y de 5,000 aos de hbito primitivo. La duracin del da es,
naturalmente, el periodo de rotacin de la Tierra alrededor de su eje, mientras que el ao es el
periodo de revolucin alrededor del Sol.
Ambos, da y ao, ya no se avienen bien uno con otro, porque 1 ao = 365.2422 das, lo cual
complica mucho el calendario. Si a esto aadimos el mes, que en su origen marcaba el perodo de
revolucin de la Luna alrededor de la Tierra, y la semana, que originalmente marcaba las fases de
la Luna, la situacin se hace casi desesperada.
Por si fuera poco, dividimos el da en 24 horas, la hora en 60 minutos y el minuto en 60
segundos; y contamos las horas del da de 1 a 12 dos veces, con la divisin en A.M. y P.M.
Ahora bien, una vez que la humanidad conquiste el espacio, de qu le servir nuestro
enrevesado sistema de medir el tiempo? En las estaciones espaciales el ao carecer de
estaciones, pues los habitantes podrn ajustar la luz solar a su gusto, por lo cual no habr razn
para mantener deliberadamente un ao en el los meses no cuadran perfectamente. Tampoco habr
ciclo lunar que d sentido a los meses y a las semanas; e incluso, el da ser artificial, pues la
alternancia entre luz y oscuridad podr ajustarse a voluntad.
Si pensamos en la gente que viva en otros mundos naturales, no cabe duda de que la
astronoma terrestre ser irrelevante. El da dura aproximadamente 24 horas en Marte, pero el ao
marciano es casi dos veces el nuestro. En la Luna, el ao es igual de largo que en la Tierra,
mientras que el da dura dos semanas.
Puede ser que los habitantes de distintas regiones espaciales retengan el absurdo calendario
terrestre por puro sentimentalisno o porque facilite las relaciones econmicas y culturales con la
Tierra. Pero tarde o temprano surgir un movimiento en pro de un esquema racional de medir el
tiempo, un sistema que no se halle ligado a los movimientos de un nico cuerpo astronmico.
Este esquema racional podra utilizarse en la vida cotidiana en el espacio, conla ventaja de que
un ordenador convenientemente programado puede convertir fcilmente ese esquema en el
tradicional y viceversa.
Cul sera el esquema racional? H aqu mi propuesta.
Para empezar, podramos mantener el da tal como est, no por su conexin con la Tierra, sino
porque los seres humanos han adquirido ya un ciclo natural de ritmos biolgicos cuyo periodo es
de 1 da aproximadamente (circadianos).
Ahora bien, en lugar de dividir el da en 24 y 60 partes, lo dividiramos sencillamente en
dcimas, centsimas, milsimas y diezmilcimas, segn el sistema decimal usual.
Una centsima de da son 14.4 minutos, o aproximadamente un cuarto de hora. Hay mucha
gente que para las actividades ordinarias no quieren mayor precisin en el tiempo. Si uno
pregunta Qu hora s?, la respuesta cero punto setenta y dos podra ser suficiente y
significara que han transcurrido 72 centsimas del da. Si el da comienza a media noche, sera el
equivalente de las 5:17 P.M.
En el caso de necesitar una precisin mayor, podramos dar el tiempo en milsimas o
diezmilsimas. Una milsima de da son 1.44 minutos, y una diezmilsima es aproximadamente
8.64 segundos. Una precisin de diezmilsimas de da (son las cero punto setenta y dos treinta y
cuatro) sera suficiente para todos los propsitos, incluso si no queremos perdernos algo tan
sensible al tiempo como el despegue de una nave espacial.
La gente no tiene el hbito de dar el tiempo en forma decimal, por lo cual puede que haya un
periodo de transicin en el que todos se sientan ms a gusto utilizando nombre: por ejemplo
rato para la centsima de da y tris para la diezmilsima. Preguntando uno por la hora, podra
contestar 23 ratos, 42 tris, lo que significa que ha transcurrido 0.2342 del da y son lo que ahora
llamamos las 5:37 A.M.
En la otra direccin, 100 das podran formar una estacin (E) y 100 estaciones, una
generacin (G). Puesto que 100 estaciones (1,000 das) seran aproximadamente 27.4 aos
terrestres, tendramos aproximadamente la longitud de lo que se entiende hoy por generacin.
Tendra que llegarse a alguna clase de acuerdo general acerca del momento a partir del cual se
empezaran a contar las generaciones. Una vez tomado el acuerdo, podran especificarse los das
en la forma 15G, 84E, 06D, o bien, una vez afincado el sistema generacin / estacin / da, en la
forma simplificada 15, 84, 06. En esencia estaramos contando simplemente das, y el indicado
sera el 158,406-simo, empezando a contar desde un origen arbitrario. Si quisieramos situar el
acontecimiento con segundos de aproximacin, lo diramos, por ejemplo, as: 15, 84, 06.0487.
Todo esto suena un poco raro porque no estamos acostumbrados; pero cunto nos facilitara
los registros del tiempo y qu conveniente sera, por mil razones, una vez que nos habituramos!.
Isaac Asimov
3. Volar, Volar, Volar

El Sueo Universal de Icaro Podra Hacerse Realidad en los Cielos de la Luna
Se dice que Jerjes, rey de los persas, ofreci una recompensa a quien lograra ensearle un
nuevo placer. Que yo sepa, nadie accedi al premio.
Existen, claro est, muchos placeres que no agradan a todo el mundo. El alpinismo estusiasma
a muchos y el esqu todava a ms; pero ni uno ni otro me apartara a m ni un dedo de mi camino.
Y al revs, algunas de las cosas que me deparan un intenso placer como estar sentado a la
mquina de escribir- puede que no guste a otros.
Existe sin embargo un sueo que quiz sea universal. No debe de haber en el mundo ni un solo
nio que no haya querido volar como un pjaro y sentir un movimiento tridimensional
completamente controlado. Los hombres han volado en sus sueos, en sus leyendas y en sus
fantasas desde que existen documentos escritos.
Volar y avolamos hoy da, porque desde que ascendi el primer globo ha existido la
posibilidad de viajar por el aire. Pero nunca a base del propio control muscular. Los aviones
modernos son tan lujosos, cmodos y seguros que es como estar sentado en casa en un silln de
orejas. Y aunque utilizramos un pequeo motor a reaccin para elevarnos en el aire, seguira
siendo lo mismo, porque seramos transportados.
Por qu no podemos volar batiendo alas artificiales y utilizando nuestra propia fuerza
muscular? Muy sencillo: porque nuestros musculos no son bastante fuertes. Incluso una aeronave
tan ligera y de diseo tan ingenioso como el Gossamer Albatross, que se sostiene en el aire por la
sola fuerza muscular, exige demasiado esfuerzo para que el vuelo sea un ejercicio placentero. El
problema es que el aire es demasiado tenue para proporcionar al pesado cuerpo humano una
sustentacin suficiente contra la fuerza de la gravedad. (Los organismos vivos ms pesados que
son capaces de volar no pesan ms de veinte kilos o as).
Ahora bien, si colonizamos la Luna cambiara mucho la situacin. La fuerza de la gravedad en
su superficie es slo un sexto de la terrestre, as que una persona pesara slo entre diez y
veinticinco kilos.
Con el tiempo, cuando existan colonias lunares subterrneas, podra construirse una gran
caverna en la que se mantuviera el aire a una presin algo mayor de la normal (aadiendo quiz
argn, un gas inocuo que acaso exista en la Luna). La combinacin de bajo peso y aire ms denso
podra hacer del vuelo un ejercicio fcil.
Las alas de plstico resistente y semirrgido, iran unidas a un arns ligero, adosado a los
brazos, a las piernas y al tronco. Dentro del plstico iran finas varillas, sujetas a su vez a cada
dedo y a las piernas como las alas de los murcilagos.
En estas condiciones sera tan fcil planear que no habra apenas riesgo de hacerse dao, y con
un poco de prctica podra inclinarse, doblarse y batirse las alas para poder subir, bajar, girar y
ladearse.
El simple vuelo, en semejantes circunstancias, estara al alcance de cualquiera; pero, como en
cualquier otra cosa, habra sin duda quienes, gracias a su mayor rapidez de respuesta y superior
coordinacin muscular, podran realizar maniobras inasequibles para el individuo medio.
No es difcil imaginarse carreras de obstculos protagonizadas por expertos astronautas, o
juegos equivalentes al futbol areo, o ejercicios de acrobacia ejecutados por equipos entrenados.
Como es lgico, las colonias lunares subterrneas seran demasiado reducidas para ejecutar
vuelos autnticamente espectaculares. Pero, y las posibles colonias espaciales construidas dentro
de gigantescos cilindros de kilmetros de dimetro?
Lo ms probable es que el aire no sea all ms denso que en la Tierra; en todo caso ms tenue.
La gravedad, sin embargo, ser el resultado del efecto centrfugo originado por la rotacin del
cilindro alrededor de su eje mayor. Esta gravedad ser probablemente menos que la de la Tierra;
y an en el caso de que no lo sea, disminuye a medida que uno se aleja de la superficie interna del
cilindro hacia el eje central, donde sera nula.
En el caso de que hubiera montaas artificales en ciertas oprciones de la superficie interna de
la colonia espacial, ni la temperatura ni la densidad del aire disminuiran al escalar hacia las
alturas, porque seran uniformes, o casi uniformes, en toda la colonia. Lo que s disminuira sera
la gravedad, de manera que uno podra lanzarse al aire desde la cumbre y subir; y a medida que
se subiera sera cada vez ms fcil seguir haciendolo.
En una de estas colonias habra kilmetros y kilmetros donde maniobrar, con una dimensin
adicional de agradable complejidad, pues la gravedad variara perceptiblemente al remontarse
uno hacia arriba y dejarse caer hacia abajo. En un mundo semejante quin querra limitarse a
caminar?
He ah el nuevo placer, Jerjes pero no en la Tierra.
Isaac Asimov
4. La Plaga del Exterior

Los Cometas Pueden Ser Portadores de Microorganismos
En el espacio interestelar existen, aqu y all, ingentes nubes de polvo y gas. Para su sorpresa,
los astrnomos han descubierto en los ltimos aos que la parte gaseosa no consiste ntegramente
en tomos aislados.
Aunque los tomos se hallan muy separados y dispersos si los comparamos con las
condiciones que prevalecen en la Tierra, consiguen, no se sabe como, juntarse y combinarse. Lo
cierto es que se han detectado molculas compuestas hasta de siete tomos.
La mayora de estas molculas se agrupan alrededor del tomo de carbono, como las
molculas de los tejidos vivos. Lo cual no es sorprendente: el tomo de carbono es el ms verstil
de todos, pudiendo formar complicadas cadenas y anillos a los que se pueden unir gran variedad
de otros tomos. Los tomos del espacio csmico tienen las mismas propiedades que los yomos
del cuerpo, y hay plena confianza en que obedecen a las mismas reglas.
Pero cul es el resultado en esas nubes de gas? Las molculas crecern y adquirirn un
grado cada vez mayor de complicacin? No habr algunas cuya nfima abundancia las haga
indetectables, pero que hayan alcanzado ya el nivel de la materia viva?
Para decirlo de una vez habr, all fuera en el espacio, grmenes que algn dasupongan una
amenaza para el hombre?
La cosa parece sacada de una novela de ciencia-ficcin, pero lo cierto es que Fred Hoyle (un
astrnomo ingls de primera fila, bien que algo heterodoxo), ha estudiado el tema con toda
seriedad. Olvidmonos ahora de las nubes en el espacio interestelar y pensemos en los cometas
que pululan por nuestro sistema solar.
Los cometas son ricos en carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno: los cuatro elementos que
constituyen el 99 por ciento de los tejidos vivos en general. No podran combinarse estos cuatro
elementos dentro del cometa lo mismo que lo hacen en las nubes de gas- e incluso ms
rpidamente, por estar mucho ms juntos? Hoyle sugiere que, en efecto, las molculas pueden
agregarse en los cometas, hasta el punto de convertirse en microorganismos vivos.
De ser as, el cometa. Al pasar cerca del Sol, dispersara esos microorganismos por el espacio.
Parte del cometa se convertira, por calentamiento, en gas y polvo, que, barridos por el viento
solar, se transformaran en una gigantesca cola que constituye la caracteristica espectacular de los
gtandes cometas cerca del Sol.
La Tierra atraviesa de cuando en cuando la cola de un cometa; en 1986 ha pasado por la del
cometa Halley. Las colas son demasiado tenues como para afectarnos de algn modo, a menos
que cojamos alguno de esos grmenes de los que hablbamos: nuevos grmenes contra los cuales
el cuerpo humano no tendra defensas.
La epidemis de gripe espaola de 1918 acab con 30 millones de vidas humanas. No podra
haber venido del cometa Halley? Y las dems plagas que han azotado respectivamente a la
humanidad? Son de origen cometario? Y la Peste Negra? Uno piensa inevitablemente en el
best-seller de Michael Crichton titulado La amenaza de Andrmeda, que trataba de una plaga
mortal proveniente del espacio.
Ms, pese a Michael Crichton y pese incluso a Fred Hoyle- no creo que pueda ocurrir tal
cosa.
La gente tiende a infravalorar la eficacia con que los procesos evolutivos producen un ajuste
entre los organismos y su medio. Nadie creer que un ser humano se va a sentir a sus anchas en
cualquier planeta donde ponga el pie. El planeta ha de tener el tamao justo para que la gravedad
no sea molesta; ha de hallarse a la distancia precisa de un tipo determinado de estrella para que la
temperatura sea agradable; tiene que poseer una composicin atmosfrica concreta; el agua no
debe contener nada indeseable; y tiene que estar abastecido de alimentos que no sean venenosos
ni desagradables al gusto y que sean digeribles y nutritivos.
En el sistema solar no hay un solo objeto fuera de la Tierra- que nos convenga, y en todo el
universo es seguro que de cada mil millones de cuerpos celestes no existir ms de uno que nos
resultara, no ya agradable, sino simplemente soportable.
Y lo mismo ocurre con los grmenes. Los parsitos evolucionan en perfecto ajuste con sus
huspedes. Invaden un husped y viven de l en combinacin tan estrecha como mano y guante.
Un parsito est generalmente circunscrito a un solo organismo o a un pequeo grupo de
organismos; no pueden vivir en otros, lo mismo que nosotros no podemos vivir en Jpiter. Cree
alguien que un ser humano, o incluso un roble, puede coger la enfermedad holandesa del olmo?
Por la misma razn cree alguien que un olmo o un roble puede coger nuestros resfiados?.
An en el caso de que los microorganismos pudieran proliferar en un cometa qu
probabilidad hay de que hayan adquirido justamente la estructura necesaria para invadir las
clulas humanas y producir los sntomas de la gripe? La probabilidad es menor que la de sacar un
milln de veces seguidas un seis doble con dados no trucados.
De dnde vinieron entonces la Peste Negra y la gripe espaola? De mutaciones de grmenes
ya existentes y perfectamente conocidos.
As que ya pueden ir tachando uno de los posibles horrores que quiz les estn quitando el
sueo.
Isaac Asimov
5. Quin Necesita Dinero?

Las Huellas Dactilares Sern Nuestras Tarjetas de Crdito
Hay mucha gente a quien la palabra ordenadores o computadores le resulta aversiva. Le

parece que estos artilugios amenazan con la deshumanizacin, que son mquinas incapaces de
mirar los problemas con ojos humanos y que solo saben hacer las cosas con nmeros.
Con esa misma lgica cabra decir entonces lo mismo de la regla de clculo, de la balanza y
del metro del carpintero, e incluso de cualquier artefacto utilizado por la humanidad para resolver
mecnicamente sus problemas.
Puede que algn arquitecto de los tiempos prehistricos se quejara amargamente de la moda
de construir estructuras con ayuda de una nueva vara de medir: No se puede fiar uno de un
vulgar trozo de madera para saber qu largo sar a los sillares. Hay que usar el ojo clnico de un
arquitecto, o acabaremos deshumanizndonos.
Los ordenadores, claro est, son muchsimo ms complejos que cualquier otro dispositivo
inventado hasta ahora para resolver problemas, y muchsimo ms rpidos y capaces de manejar
simultneamente mltiples factores. Y eso es bueno, porque hasta ahora nunca habamos tenido
en nuestra historia tantos problemas ni tan complejos. Jams ha habido tanta gente trabajando con
tantos recursos y de maneras tan variadas, constituyendo una sociedad tan enrevesada.
Hoy da se han alcanzado tales cotas de complejidad social y tecnolgica , que el desistir de
resolver problemas con ordenadores nos trasladara treinta aos atrs, sin posibilidad de alimentar
a esos mil quinientos millones de personas que hemos aadido a la poblacin mundial en ese
perodo. Las lneas areas, los bancos, la industria y, sin duda, los gobiernos, no podran realizar
las tareas que hoy se les exige de no contar con ordenadores que les resuelven los problemas a
velocidades superhumanas.
Si decidiramos humanizar las operaciones industriales, financieras, comerciales y
gubernamentales empleando seres humanos en lugar de ordenadores, no tendramos manos (ni
cerebros) suficientes.
Y asi como sin duda suceder, so pena de querer caer en el caos- la sociedad se hace an ms
compleja en el siglo que viene, necesitaremos un grado de mecanizacin y automatizacin mayor
todava que el actual.
Que eso conlleva el riesgo de abusos, nadie lo duda. Peligro de abuso lo hay en todo.
Imagnense lo que podra ocurrir (y a veces ocurre) si un general decidiera abusar de su poder
militar.
An as, los abusos no son tan frecuentes como podran serlo, porque la sociedad es tanto ms
estable cuanto menos abusos haya. Minimizar el abuso redunda, a din de cuentas, en beneficios de
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todos. Los ordenadores pueden proporcionar las tcnicas necesarias para controlar, con mucha
ms eficacia que jams en la historia, los abusos, incluso los de los propios ordenadores.
Pero si los ordenadores vigilan a los ordenadores, quin vigila a los vigilantes? La cuestin
no es nueva, y tiene solucin. Cada guardin no pierde de vista (de vista electrnica, claro) a los
dems. En un sistema de gobierno democrtico se llama a eso separacin de poderes.
Qu otras bendiciones nos traer la automatizacin? Uno de los sueos es un mundo sin
dinero.
Haciendo repaso de la historia veremos que las transacciones financieras se han hecho cada
vez mas etreas. La moneda metlica de uso universal reemplaz a los objetos reales y concretos.
El papel moneda, impreso a voluntad del emisor, sustituy a su vez a las monedas; y los talones, o
billetes caseros de cualquier valor nominal, sustituyeron a los billetes emitidos por el gobierno.
Los cheques individuales fueron a su vez desplazados en parte por las tarjetas de crdito, que son
como cheques a un mes. Cul ser el siguiente paso? El cmputo electrnico automtico de los
haberes personales, actualizado despus de cada transaccin?
Imaginemos que cada cual tuviera un dispositivo sintonizado con sus huellas digitales, o con
la estructura qumica de sus secreciones glandulares, o con algo ms sutil an. Tras una operacin
preestablecida, el dispositivo nos dira el estado exacto de nuestra cuenta corriente, la cantidad
disponible para nuestras transacciones.
Cualquier transaccin imaginable ingresos por sueldo, inversiones, gastos, desde la compra
de un peridico a la renta de acciones- slo quedara legalizada cuando los dispositivos de todas
las partes que intervinieran en la transaccin fueran introducidos en una terminal de computadora,
que transferira luego los importes (en impulsos electrnicos) de una tarjeta a otra. Lo que
tendramos sera una procesin interminable de cheques firmados al instante, por valor de
cualquier cantidad inferior al lquido disponible.
La Administracin podra descontar automticamente los impuestos sobre cualquier
transaccin, en proporcin a su importe y al nivel de renta del sujeto que recibiera el dinero. Y
tambin se tendran en cuenta otras posibles complicaciones, reajustando el balance a fines de
ao.
El concepto de riqueza perdera importancia en una sociedad como sta en la que no circulara
el metlico, porque el dinero sera menos visible. Y esto seria tanto ms cierto si la sociedad del
siglo XXI encontrara alguna manera lgica de mitigar, siquiera parcialmente, la desigualdad en la
distribucin de la riqueza; aparte de que en una sociedad sin dinero sera menos doloroso pagar
los impuestos, porque las transacciones jams se haran visibles.
Abusos? En todo caso disminuiran, porque el fraude fiscal y la estafa seran ms difciles.
Parte de la inhumanidad del ordenador es que, una vez que est programado y funciona
correctamente, no admite ya deslices en su comportamiento.
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Isaac Asimov
6. Casi Borrada del Mapa

Otra Catstrofe Csmica Acabara con la Vida en la Tierra
De cuando en cuando se especula con la posibilidad de que alguna catstrofe csmica

destruya la vida sobre la Tierra. Es realmente probable? Al fin y al cabo, la vida lleva existiendo
en la Tierra ms de 3,000 millones de aos. Por qu no iba a proseguir tan pacfica existencia?
Lo cierto es que sta no ha sido tan pacfica. En varias ocaciones parece ser que hubo
extinciones masivas de especies. La ms reciente hace unos 70 millones de aos. En aquel tiempo
se extinguieron completamente los dinosaurios y grandes reptiles que haban sido dueos y
seores de la Tierra durante 150 millones de aos. Aproximadamente el 75 por ciento de todas las
especies animales vivas se extinguieron en un perodo relativamente breve. En cuanto al 25 por
ciento restante, puede que se salvaran por los pelos. Es posible que muchos de ellos, pero no
todos, murieran; pero al ser de pequeo tamao y muy prolficos, quiz se reprodujeron
rpidamente y evitaron la extincin. No es exagerado decir que en el momento culminante de esa
Gran Mortandad murieron un noventa por ciento de todos los animales.
Pero por qu? Los cientficos han intentado explicarlo, y teoras han surgido para todos los
gustos: que los mares poco profundos se retiraron a medida que emergieron los continentes,
matando a muchas especies que dependan del equilibrio ecolgico de esas aguas; o que se
extingui un cierto tipo de vida vegetal y provoc una especie de efecto domin de extinciones en
cadena; o que el clima vari bruscamente por alguna razn, o que una supernova cercana inund
la Tierra con rayos csmicos, en un tiempo en que el escudo magntico del planeta era dbil o
inexistente.
Lo sabremos algn da?
Walter Alvarez, de la Universidad de California, estudi la velocidad de sedimentacin del
fango en los mares antiguos, en el proceso de formacin de las rocas sedimentarias. El objetivo
final era esclarecer la historia primitiva de la Tierra, para lo cual trabaj con ciertas rocas
sedimentarias antiguas de Italia. Su plan cinsista en bombarsear lminas finas de roca con
neutrones, haciendo que los tomos all presentes se hicieran radioactivos. A partir de la
naturaleza de la radioactividad, Alvarez esperaba deducir algo sobre la velocidad de formacin de
la roca.
Para comprobar la sensibilidad del mtodo, Alvarez se bas en el iridio, de propiedades
parecidas a las del platino, y que se presenta en trazas diminutas de menos de una parte en diez
millones. Para su asombro, hall en las rocas una estrecha franja donde la concentracin de iridio
era unas veinticinco veces mayor que en aquellas otras partes de la roca que eran algo ms
antiguas o algo ms recientes.
Y a qu edad corresponda? Alvarez calcul la edad de esta franja en partculas y obtuvo la
cifra de 70 millones de aos. Es decir, que el iridio subi de concentracin justo hacia la poca en
que los dinosurios estaban extinguindose.
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Qu significa esto? Es slo una coincidencia? La Tierra, al formarse almacen cierta

cantidad de iridio. Sin embargo, la mayou parte se precipit hacia abajo, junto con el ncleo de
hierro lquido en el centro del planeta. El iridio que permaneci en la corteza terrestre era slo una
pequea fraccin del total, de manera que la corteza es ms pobre en iridio que el material del
universo en general.
No cabra suponer entonces que el salto en la concentracin de iridio se debi a que durante
breve tiempo cay sobre la Tierra una lluvia de materiales del espacio exterior y que esta lluvia
estuvo a punto de extinguir toda vida terrestre?
Supongamos, por ejemplo, que el Sol sufri una breve y pequea explosin, y que despus
volvi a la vida normal. Su onda trmica dur quiz lo suficiente como para matar casi toda la
vida en la Tierra, siendo los animales grandes los ms vulnerables, por ser menos en nmero y por
resultarles ms dificil hallar proteccin. Ms tarde, cuando parte del material vomitado por el Sol
en la explosin llegara a la Tierra, una porcin pequea de aqul se precipitara hasta el fondo del
ocano, transportando esa alta concentracin de iridio.
La posibilidad de que el Sol haya explosionado alguna vez es estremecedora. Si fue as
puede volver a hacerlo en cualquier momento? No parece probable. La opinin que parece
prevalecer hoy es que hace unos setenta millones de aos choc con la Tierra un pequeo
asteroide de unos cuantos kilmetros de dimetro, dejando sobre la superficie del planeta una fina
pelcula de iridio.
La colisin tuvo que levantar tambin montones de kilmetros cbicos de grava, polvo y
suciedad, enturbiando hasta tal punto la estratsfera que durante unos trece aos no pudo apenas
llegar la luz solar a la superficie. De este modo muri la mayor parte de la vida vegetal y, junto
con ella, la mayor parte de la vida animal. La Tierra qued prcticamente esterilizada.
La catstrofe podra repetirse, que duda cabe; pero hoy no sabemos de nongn asteroide que
siga rumbo de colisin. Pero como las rbitas de los asteroides varan continuamente por la
accin de los planetas, tampoco est excluida del todo esa eventualidad. De presentarse, habra
que desintegrar el asteroide.
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Isaac Asimov
7. El Indestructible
El Entretenimiento de Nuestros Sueos Existe Desde Hace Siglos
Algunos de los cambios ms espectaculares que hemos presenciado en este siglo tiene que
ver con los vehculos para el entretenimiento de los seres humanos. De las pianolas se pas a los
gramfonos; del vaudeville al cine; de la radio a la televisin. A las pelculas se les aadi sonido;
a la radio, imgenes; y a ambas, el color. Y nadie duda de que podemos ir ms lejos.
Con el lser y la holografa podemos producir imgenes tridimensiones de mayor definicin
que la que puede ofrecer cualquier fotografa corriente. Las modernas tcnicas de grabacin en
cinta nos permiten editar videocassettes sobre cualquier tema, de modo que el cliente puede
reproducir en cualquier momento lo que le apetezca en su propio televisor.
Cada nuevo invento desplaza a los antiguos en la medida en que el pblico acude a aquella
tcnica que le da ms. El cine mat al vodevil, la televisin al radio y el color al blanco y negro.
Las tres dimensiones acabarn sin duda con la bidimensionalidad, y los cassettes puede que maten
a la televisin de masas. Cul es la tendencia general? A qu se llegar en ltimo trmino?
En cierta ocasin asist a una exhibicin de cassettes de televisin y me salt a la vista lo
voluminoso y caro que era el equipo auxiliar necesario para decodificar la cinta, llevar el sonido
hasta los altavoces y proyectar la imagen sobre la pantalla. No hay duda de que las mejoras
vendrn por el lado de la miniaturizacin y de la mayor complejidad, que es el mismo proceso
que en aos recientes nos ha proporcionado radios, cmaras, computadores y satlites ms
pequeos y compactos. Es posible que el equipo auxiliar disminuya de tamao y desaparezca. La
cassette se convertir en un objeto autnomo que contenga la cinta y todos los mecanismos
necesarios para producir el sonido y la imagen. La miniaturalizacin har que aqulla sea cada
vez ms manejable y ligera, casa hasta poderla llevar bajo el brazo. Y su funcionamiento requerir
tambin cada vez menos energa, llegando a no consumir prcticamente ninguna.
Una cassette ordinaria produce sonidos y preyecta luz, porque ese es precisamente su
propsito. Pero por qu invadir la esfera de otras personas ajenas a ellos? La cassette ideal sera
visible y audible para la persona que la est utilizando, y para nadie ms. Las que hoy existen
necesitan una serie de mandos: un botn de encendido y apagado y otros para regular el color, el
volumen, el brillo, el contraste La direcin del cambio ser hacia una simplificacin de los
controles. En ltimo trmino habr un solo botn, o ninguno.
Cabra imaginar una cassette que estuviese siempre perfectamente ajustada; que empezara a
funcionar en cuanto uno la mirara; que se parara en cuanto uno dejara de mirarla; que pudiera
avanzar o retroceder deprisa o despacio, a saltos o con repeticiones, a placer del usuario. Qu
duda cabe que se es el aparato de nuestros sueos: una cassette que puede contener informacin
sobre infinitos temas; que es autnoma, manejable, parsimoniosa en el consumo de energa,
perfectamente privada y sometida en gran medida al control de la voluntad. Ser slo un sueo?
Tendremos algn da una cassette as? La respuesta es un s rotundo. No es que la vayamos a
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tener algn da, es que la tenemos ya; para ser ms exactos: existe desde hace siglos. El ideal que
he descrito es la palabra impresa: el libro, la revista, un objeto ligero, privado y manipulable a
voluntad.
Piensa usted que el libro, a diferencia de la cassette, no produce sonido e imgenes? Pues se
equivoca.
Es imposible leer sin or las palabras en la mente y sin ver las imgenes que producen. Y con
la ventaja de que son sonidos e imgenes propios, no inventados por otros. Las imgenes y el
sonido que ofrecen todos los dems medios de entretenimientoson congelados, y tienen un nivel
de detalle que mejora con el avance de la tecnologa. El resultado es que los medios exigen cada
vez menos del usuario. Incluso se insertan cuas musicales y risas pregrabadaspara elicitar
determinadas emociones en el cliente sin esfuerzo de su parte. La persona a quien le cuesta leer (y
a la mayora le cuesta) recurrir a estos productos congelados, y seguir siendo un espectador
pasivo.
La palabra impresa, por el contrario, presenta un mnimo de informacin. Todo lo dems tiene
que ponerlo el lector: la entonacin de las palabras, la expresin de los rostros, la accin y el
escenario han de ser extrados de estas sartas de smbolos en blanco y negro. El libro es una
empresa compartida entre el escritor y el lector, como ninguna otra forma de comunicacin puede
serlo.
Si usted pertenece a esa pequea y afortunada minora para quienes la lectura es fcil y
agradable, el libro, en cualquiera de sus manifestaciones, le ser irreemplazable e indestructible,
porque exige participacin. Por agradable que sea el papel de espectador, participar siempre es
mejor.
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Isaac Asimov
8. Chico o Chica?
Aproximadamente, Nace el Mismo Nmero de Hembras que de Varones
Cada mujer produce a lo largo de su vida un cierto nmero de vulos que son genticamente
idnticos. Cada uno tiene veintitrs cromosomas, entre ellos uno relativamente largo llamado
cromosoma X.
Los hombre, por el contrario, producen dos tipos de clulas espermticas: uno contiene
veintitrs cromosomas, entre ellos el X; el otro contiene un rechoncho cromosoma Y en lugar del
X. Cada varn produce cantidades iguales de cada variedad, y las probabilidades de que sea un
espermatozoide de cromosoma X o uno de cromosoma Y el que fecunde el vulo son ms o
menos iguales.
Si es un espermatozito X el que fecunda, el vulo resultante es XX y da lugar a una hembra.
Si es Y, el vulo fecundado es XY y engendra un varn.
Como las posibilidades del juego son parejas, nace aproximadamente igual nmero de nios
que de nias. Por consiguiente, la mitad, ms o menos, de los seres humanos son mujeres y la otra
mitad hombre.
Con la evolucin de las tcnicas de ingeniera gentica humana es verosmil que una de las
primeras conquistas consista en descubrir mtodos de alterar las probabilidades, permitiendo as
que la pareja elija entre tener un nio o una nia, en lugar de plegarse al capricho del destino.
Qu suceder entonces?
Por diversas razones sociales e histricas, parece ser que la mayora de las parejas quieren ms
nios que nias. La impresin general es que si cada pareja pudiese elegir libremente el sexo de
sus hijos, los varones llegaran a predominar en nmero, quiz de manera abrumadora.
Pero, sera una situacin permanente?
An en el caso de que en la primera generacin de libre eleccin del sexo abundaran los
varones y las mujeres escasearan, no sera una situacin inestable? Si el nmero de mujeres fuera
relativamente escaso, no se convertiran en algo valioso, por diversas razones? Las parejas
querran entonces tener nias, y el pndulo oscilara en sentido contrario. De pasarse hacia el otro
lado, sera en ese momento la cotizacin de los varones la que subira. Puede ser que las
generaciones oscilaran cierta distancia a un lado y otro del punto de equilibrio, pero no es
probable que la proporcin se estabilizara permanentemente en ninguno de los bandos.
Mas y si la cuestin del sexo de los hijos no fuese un problema de decisin voluntaria?
Imaginemos que el Gobierno interviene.
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Lo primero que cabe preguntarse es por qu lo iba a hacer. Hay alguna razn para que los
ebcargados de planificar el futuro de la especie humana decidiesen desequilibrar la proporcin de
sexor? Por qu iban a anunciar de pronto que la cuota de hembras estaba saturada y que hasta
finales de ao slo se daran licencias de nios varones?
Bien, la tasa de natalidad depende del nmero de mujeres en edad reploductiva que hay en la
poblacin. El nmero de varones no importa, siempre que no rebase mrgenes muy generosos. Un
solo hombre puede tener preada a una mujer todo el tiempo; dos hombre (o cualquier nmero de
hombres) no podran embarazarla ms.
Por consiguiente, si hubiera alguna manera de controlar el sexo de los nios antes de nacer,
puede ser que los Gobiernos impusieran un dficit de mujeres como una forma de disminuir la
tasa de natalidad. Incluso cabra imaginar un gobierno mundial que en cada periodo censal
sopesara cuidadosamente las estadsticas de las tasas de crecimiento demogrfico y estableciera
las proporciones de varones/hembras para las distintas regiones del mundo, con el fin de que esas
tasas de crecimiento subieran o bajaran, segn las necesidades.
Por otro lado, supongamos que los principios del feminismo prosperan y que se comprueba
que las mujeres son, por una razn u otra, ms capaces de resistir los rigores del espacio, o de
ajustarse a un mundo computarizado o a un mundo descentralizado y de baja densidad
demogrfica. En ese caso merecera la pena ajustar la razn de sexos para que hubiera diez
mujeres por cada varn. Bastara entonces modificar las costumbres sociales, o bien utilizar a los
hombres como fuentes de esperma para inseminacin artificial, para cubrir las necesidades
reproductoras.
Ahora bien, sera prctico cualquiera de los dos extremos, fueran cuales fueran sus fines? En
un mundo en que los hombres tuvieran que compartir las mujeres o prescindir de ellas, o en el
cual las mujeres tuvieran que elegir entre compartir a los hombres o abstenerse, no habra
demasiada tirantez como para no poder hacer otra cosa? La poltica de harn (el peor tipo de
poltica) predominara en cualquier caso.
La especie humana es, al fin y al cabo, el producto de una larga historia evolutiva, y si su
estrategia reproductora se basa en proporciones iguales de ambos sexos creo que es porque es lo
que mejor funciona. Sospecho que ninguna otra solucin gozara nunca de aceptacin general.
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Isaac Asimov
9. Lubricar la Tierra
Algn Da Ser Posible Prever y Evitar los Terremotos
De vez en cuando tiembla la Tierra. En la escala del planeta es un fenmeno nimio, una
sacudida breve y diminuta. A escala humana, por el contrario, es enorme, el nico fenmeno
natural que puede matar a cientos de personas y causar daos gravsimos en menos de cinco
minutos.
Es lo que llamamos un terremoto.
El 24 de enero de 1556 hubo un movimiento ssmico en la provincia de Shense, en China, y se
dice que murieron 830,000 personas; hasta ahora es la cifra ms alta en esta clase de catstrofes.
Otro terremoto, el del 30 de diciembre de 1703, caus 200,000 victimas en Tokio, y el 11 de
octubre de 1757 murieron 300,000 en Calcuta.
El 1 de diciembre de 1755 qued asolada la ciudad de Lisboa a raz de otro movimiento
ssmico y del tsunami (o maremoto) subsiguiente, murieron 60,000 personas.
El destino de los terremotos es que, con el tiempo, se gahan cada vez ms mortferos, por la
sencilla razn de que cada vez hay ms gente en la Tierra y de que las obras de los seres humanos
son cada vez ms numerosas, complejas y costosas.
Pensemos, por ejemplo, en el terremoto de 1906 que destruy la ciudad de San Francisco,
mat a 700 personas, dej a 250,000 sin hogar y caus daos materiales por valor de 500 millones
de dlares. Si hoy hubiese un terremoto similar, es probable que muriera ms gente, que muchas
ms quedaran sin hogar y que los daos materiales fuesen infinitamente mayores.
Qu se puede hacer? Es posible predecir los terremotos para que al menos la gente pueda
alejarse a tiempo?
Puede que s. Hay ciertos fenmenos preliminares que, al parecer, presagian un movimiento
ssmico: elevaciones del suelo o ligeras separaciones de las rocas, que, a su vez, ocacionan
cambios en el nivel del agua de los pozos o en las propiedades elctricas y magnticas del suelo.
Las personas somos insensibles a algunos de los temblores preliminares, pero los animales,
que viven cerca de la naturaleza s los detectan y muestran signos de inquietud. Los caballos se
encabritan y se desbocan, los perros allan y los peces empiezan a brincar; los animales que,
como las serpientes y las ratas, permanecen por lo comn escondidos en agujeros, salen de pronto
al aire libre; y los chimpancs de los zoolgicos muestran desasosiego y pasan ms tiempo en el
suelo.
En la China, donde los terremotos son ms comunes y dainos que en los Estados Unidos, se
ha pedido a la poblacin que est pendiente de conductas poco usuales de los animales, de ruidos
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extraos en la Tierra, de cambios en el nivel de los pozos e incluso de un descascaramiento

anormal de la pintura, debiendo dar parte inmediatamente.
Los chinos dicen haber predicho algunos terremotos y afirman haber sakvado muchas vidas en
el sesmo registrado el 4 de febrero de 1975 en la regin nororiental del pas. Pero otro, ocurrido
en 27 de julio de 1976, no pudo ser detectado con antelacin y arras toda una ciudad.
Ahora bien, evacuar una ciudad es todo un problema y ocaciona casi tantos trastornos como
los que produce el terremoto. Adems, an en el caso de que la poblacin evacue la zona, no tiene
ms remedio que abandonar sus propiedades.
Es posible impedir, no ya prever, los terremotos?
Quiz. La corteza terrestre se compone de varias placas enormes que rozan y se restriegan
entre s al moverse. Las junturas donde se unen las placas (fallas) son desiguales e irregulares, de
manera que la friccin es descomunal. Las Rocas que se hallan a ambos lados de estas fallas se
deslizan unas contra otras, luego se encasquillan, haciendo que la presin se acumule, hasta que
finalmente, cuando la tensin es suficientemente alta, acaba por ceder la falla: entonces se
produce un movimiento brusco, seguido de un nuevo atoramiento.
Cada uno de estos movimientos produce un terremoto, que ser de mayor magnitud cuando
ms brusca y extensa sea la dislocacin. Como es lgico, si el grado de atoramiento es pequeo y
los desplazamientos son frecuentes, habr muchos terremotos pequeos, incapaces de causar
ningn dao. Por el contrario, si el atoramiento y la friccin son enormes y la tensin se acumula
durante aos o incluso decenios, acabar producindose un gran deslizamiento, un gigantesco
terremoto que destruya todo lo que encuentre en kilmetros a la redonda.
Es posible reducir la friccin entre las placas y facilitar el deslizamiento?
Imaginemos que abriramos pozos muy profundos a lo largo de una falla y que inyectramos
aqua. El lquido se abrira paso entre las masas rocosas, lubricara, en cierto modo, su superficie y
favorecera un deslizamiento gradual que dara lugar a un rosario de terremotos pequeos e
inocuos. Los temidos terremotos asesinos no volveran jams.
Si se consigue hacer viable este proyecto, u otro semejante, la Humanidad podra empezar a
lubricar la Tierra sin tener que vivir ya nunca ms bajo el miedo de los terremotos.
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Isaac Asimov
10. Man Cado del Cielo

Colonias Espaciales Servirn de Granero a la Humanidad
En el MUY INTERESANTE 6 mencion la posibilidad de establecer colonias espaciales, de

grandes cifras de poblacin que tendran su hogar en mundos artificiales girando alrededor de la
Tierra a distancias parecidas a la de la Luna. Y en el artculo del mes pasado sugera que las
plantas industriales tambin podran instalarse en rbitas alrededor del planeta.
Si la gente y la industria abandonan la superficie de la Tierra qu quedar en ella?
Lgicamente, otra gente y otras industrias, pero adems granjas y explotaciones agrcolas. La
Tierra sera seguramente el gran globo verde que generara alimento y nutrira a la creciente
poblacin espacial. Pero no corramos tanto y examinemos la cuestin ms despacio.
Las diversas colonias espaciales estaran recubiertas interiormente por materiales lunares, con
un suelo perfectamente diseado para el cultivo de plantas y provisto de proporciones adecuadas
de trazas minerales, ni en defecto ni en exceso. La luz solar, regulada pro grandes espejos y por
persianas venecianas regulables en las ventanas de las colonias, suministraran a lo largo de
todo el ao una intensidad luminosa apropiada. Y la temperatura, el agua y el bixido de carbono
estaran regulados tambin con todo cuidado.
En resumen, la explotacin agrcola en las colonias espaciales no dependera de la volubilidad
estacional de un mundo demasiado grande para controlarlo, sino que estara cuidadosamente
diseada para conseguir condiciones ptimas. El rendimiento por rea de los cultivos en las
colonias espaciales sera mucho ms alto que en la Tierra, y aqullas produciran seguramente
alimentos para la exportacin.
A medida que las colonias fueran proliferando, podran convertirse en el granero de la
humanidad. La Tierra podra permitirse el lujo de especializarse en el cultivo de alimentos menos
econmicos rebaos de animales, por ejemplo-, de manera que habra un intenso comercio de
grano de las colonias a cambio de carne del planeta.
Aunque cada colonia espacial tendera a una produccin equilibrada de alimentos para
abastecer a su limitada poblacin, podra tambin especializarse cada una en un producto de
exportacin diferente, con vista al cual se planificara detenidamente su equilibrio ecolgico.
Incluso podra haber experimentacin gentica, utilizando rayos X y ultravioleta del Sol para
obtener mutaciones que diesen plantas con nuevos sabores, gustos u otras propiedades. Del
espacio llegara as alimento vegetal no slo en cantidades apreciables sino en variedades
inslitas. Por fin tendramos un verdadero man del cielo.
En un plan ms terico, las colonias espaciales, para hacer que la agricultura funcione,
tendran que estudiar intensamente la ciencia del equilibrio y manipulacin ecolgicos: cul es el
nmero de especies de microorganismos que satisfacen los requisitos para mantener la fertilidad
del suelo, qu plantas necesitan cules insectos, qu grupos de plantas y animales se ajustan
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mutuamente y forman un todo armnico, cules no, etc. El conocimiento as obtenido podra
luego aplicarse a la gigantesca estructura ecolgica de la Tierra, con el fin de que sta pudiera
producir a su vez cantidades muy superiores de alimentos.
Los efectos secundarios pueden ser deliciosos y tediosos a la vez. Por un lado, las diferencias
entre las colonias promover el turismo, porque cada una de ellas tendra su propia cocina
especializada. Por otra, los turistas (sobre todo los que vengan de la Tierra) tendrn
probablemente que someterse a tediosos exmenes y cuarentenas para asegurarse de que no
introducen por descuido ninguna especie indeseada que rompa el frgil equilibrio.
Yendo an ms lejos cabra imaginar estructuras espaciales que sean, en esencia, grandes
recipientes de agua. Cada recipiente podra ser iluminado intermitentemente por luz solar
reflejada desde todos los ngulos; esta iluminacin mantendra el agua a una temperatura
adecuada, mientras que el espesor del vidrio de las paredes sera suficiente para absorver la
nociva radiacin ultravioleta de la luz solar. Dentro del recipiente habra algas, organismos
unicelulares que pueden multiplicarse y producir sustancias comestibles con ms rapidez que
cualquier forma de vida multicelular.
El contenido del recipiente circulara a travs de un equipo auxiliar, de manera que por un
extremo se introducira bixido de carbono y diversos nutrientes minerales, mientras que por el
otro se filtraran las algas. Peridicamente se hara una renovacin total, aadiendo nuevas
partidas de algas. Todo el proceso se automatizara para requerir un mnimo de supervicin
humana.
Las toneladas y toneladas de algas as recogidas, una vez desecadas y fraccionadas, podran
producir un polvo nutritivo que servira, en el peor de los casos, como alimento animal, y
probablemente como aditamento para la alimentacin humana.
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Isaac Asimov
11. El Otro T
La Clonacin de Seres Humanos nos Planteara Problemas de Muy Difcil Solucin
Qu ocurrira si la sociedad utilizara las nuevas tcnicas de ingeniera gentica para

inmiscuirse en la naturalez biolgica de los seres humanos? No tendra consecuencias
desastrosas? Qu sucedera con la clonacin, por ejemplo?
Clonar y clonacin son trminos que originalmente se utilizaron en conexin con la
reproduccin no sexual de plantas y animales muy elementales. Actualmente empiezan a
emplearse en conexin con animales superiores, pues los bilogos han hallado la manera de aislar
una clula de un animal adulto e inducirla a que se multiplique para formar otro individuo adulto.
El lector seguramente no ignora que cada clula de su cuerpo posee toda la informacin
gentica que exista en ese vulo fecundado que, con el tiempo, se convirti en un ser completo.
Pero, qu ocurrira si reintegrramos una de esas clulas de la piel o del hgado- al medio
original del vulo? No comenzara a crecer y a diferenciarse una vez ms y a formar finalmente
un segundo individuo con los mismos genes que los del lector, otro t, por decirlo de alguna
manera? Es algo que se ha hecho con ranas y con ratones y, sin duda, puede hacerse con seres
humanos.
La pregunta, naturalmente, es si la clonacin encierra algn peligro para la sociedad. No
podra utilizarse para fines destructivos? Se nos ocurre, por ejemplo, que una minora opresiva
podra decidir clonar a sus sumisos y pateados sbditos y fabricar as hordas interminables de
semirobots que trabajaran como esclavos para que otros nadaran en la abundancia, o que
militaran en filas infinitas de soldados para conquistar el resto del mundo. La idea es sin duda
terrible pero gratuita. En primer lugar, hoy da nacen por va natural suficientes personas como
para poner a la civilizacin en peligro inminente de destruccin. Qu ms puede hacer la
clonacin?
En segundo lugar, un ejrcito de semirobots no especializados nada puede contra hbiles
usuarios de mquinas en las granjas, en las fbricas o en los ejrcitos convencionales. Cualquier
pas que dependa de masas subyugadas ser presa fcil para una sociedad menos populosa pero
ms hbil y verstil.
Pero aunque nos olvidemos de esas hordas de esclavos, qu decir de la clonacin de unos
cuantos individuos? Porque hay gente adinerada que podra permitirse el lujo de pagarlo, o gente
dotada que podra someterse a la operacin por peticin popular. Habra entonces dos copias o
tres o mil-, de tal banquero, o de cual gobernador , o del cientfico de ms all. No correramos
el peligro de crear una especie de casta privilegiada que se reproducira cada vez en mayor
nmero y que poco a poco tomara el mundo en sus manos?
Antes de preocuparnos hemos de preguntar si realmente va a haber una gran demanda de
clonaciones. Le gustara al lector que le clonaran? El nuevo individuo tendra los mismos genes
que usted, por tanto su mismo aspecto y, quiz, el mismo talento pero no sera usted. El clon, en
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el mejor de los casos, no sera ms que un gemelo suyo. Los gemelos comparten la misma
dotacin gentica, pero cada cual tiene su propia individualidad y son dos personas distintas y
distinguibles. La clonacin no es, pues, el camino a la inmortalidad, porque la conciencia de uno
no sobrevive en el clon. Adems, nuestro clon sera bastante menos que un gemelo. Los genes,
por si solos, no forman la personalidad; a ello contribuye el medio a que est expuesto el
individuo. Los gemelos se cran en entornos idnticos, en la misma familia y bajo la influencia
mutua del otro. Un clon de nosotros mismos, quiz 30 40 aos ms joven, se criara en un
mundo absolutamente distinto y se vera conformado por influencias que, de seguro, le haran
parecerse cada vez menos a nosotros con la edad. Incluso podra suscitar envidia y celos, porque
l es joven y nosotros viejos. Quizs nosotros hayamos sido pobres y luchado para hacernos con
una posicin, mientras que l gozar de ese status desde el principio. El simple hecho de que no
lo veamos como un nio, sino como un alter ego ms aventajado, acentuara la envidia y los
celos.
Me imagino que, tras algunos experimentos iniciales, la demanda de clonaciones sera
prcticamente nula. Mas supongamos que no sea cuestin de deseos, sino de exigenci de la
sociedad. Yo, por ejemplo, he publicado casi 250 libros hasta ahora pero me hago viejo. Si el
mundo necesitara desesperadamente que yo escribiera quinientos libros ms, tendran que
clonarme. Mi otro yo, o yoes, podran continuar la labor. De veras?
Los clones no creceran igual que yo. No tendran la misma motivacin que yo tuve para
lanzarme a escribir, que fue la de escapar a la miseria de los barrios bajos, a menos, claro, que
les diramos a cada uno su barrio bajo para que pudiera escapar de l. Tendrn adems cosa que
yo no tuve- una diana a la que disparar: el yo original, mi persona. Yo hice lo que me vino en
gana, mientras que ellos estarn condenados a imitarme y, probablemente, se negarn. Cuntos
de mis clones habr que mantener y alimentar y cuidar para que no se metan en los, hasta
encontrar uno que sea capaz de escribir como yo y acceda a ello?
No merece la pena que la sociedad se moleste, se lo aseguro.
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Isaac Asimov
Historia y Datos Interesantes

1. Asuntos Militares
Un enano de 46 centmetros de altura sirvi como capitn de caballera en el ejrcito
britnico. Fue Jeffrey Hudson y vivi de 1619 a 1682. Hizo su primera aparicin oficial cuando
fue servido dentro de un pastel en la mesa del duque de Buckingham. Despus, cuando tena
alrededor de 30 aos, haba crecido a ms del doble de su anterior estatura adulta a 1.14 metros.
Los estadounidenses salvaron dos veces de la ejecucin al barn Fabian von Schlabrendorff,
uno de los oficiales alemanes que haba intentado asesinar a Hitler. Los conspiradores hicieron
detonar una bomba en el cuartel general de Hitler el 20 de julio de 1944, ms el Fuhrer sufri
nicamente heridas menores. La evidencia que implicaba a Sclabrendorff estaba en manos del
presidente de la Corte Popular Alemana, cuando una bomba de una incursin de miles de aviones
americanos lo mat. Von schlabrendorff viv para ser liberado de la prisin por tropas de los
Estados Unidos el 4 de mayo de 1945, cuando un guardia de la Gestapo estaba preparndose para
ejecutarlo.
Antes de construir el vapor con el que triunf econmicamente, Robert Fulton desarroll un
barco sumergible que crey poda ser utilizado para poner cargas explosivas contra los cascos
de navos enemigos. Napolen alent al inventor norteamericano, pero interrumpi su respaldo
despus de que Fulton invirtiera el verano de 1801 tratando, sin xito, de alcanzar a un barco
britnico. Impvido, Fulton recurri a los britnicos, quienes autorizaron un ataque contra la flota
francesa en Boulogne. Los torpedos no funcionaron. De vuelta a Nueva York, Fulton torpede un
barco en una demostracin, pero los Estados Unidos no mostraron inters por el invento.
Cinco horas de que los japoneses hubieran lanzado con xito un ataque sorpresa contra las
bases de los Estados Unidos en Hawai, en 941, un mensaje enviado a travs de canales
comerciales fue recibido por los comandantes del ejrcito y la armada de los Estados Unidos
destacados en aquellas islas. Era del jefe del Estado Mayor, general George C. Marshall, en
Washington, advirtiendo a las fuerzas defensivas de la isla que deban estar alerta.
El nico hombre de la Armada de los Estados Unidos colgado por motn fue hijo de un
secretario de Guerra. En 1842, el guardamarina Phillip Spencer fue hallado culpable, junto con
dos marinos de conspirar para utilizar su barco, el U.S.S. Somers, en la piratera.
Espaa adquiri ms territorio en una sola generacin que el conquistado por Roma en cinco
siglos. A la postre fue duea de toda Amrica Meridional y Central, desde el cabo de Hornos hasta
el ro Bravo, y adems, de mucho de lo que son ahora los Estados Unidos. (En 1580, Espaa tena
las nicas colonias europeas permanentes en el Nuevo Mundo, adems de puestos avanzados en
Filipinas.)
Investigadores franceses afirman que el primer soldado francs que fue herido en la Guerra
Franco-Prusiana fue tambin el ltimo en morir, seis meses despus, en 1871.
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Marie Joseph Paul Ives Roch Gilbert du Motier, marqus de Lafayette, tema que nadie le
conociera cuando volvi a los Estados Unidos para una visita en el decenio de 1820. Estaba
equivocado. El gran amigo de Norteamrica durante la revolucin (fue herido en Brandywine y
ayud a obtener colaboracin francesa) fue bien recibido y aclamado en todas partes. El Congreso
vot para hacerle un regalo de 200,000 dlares y un terreno de casi 60 kilmetros cuadrados.
La madre de Douglas MacArthur sola enviar cartas adulatorias a los superiores de ste en el
ejrcito, sugiriendo que era tiempo de que su hijo fuera ascendido a general.
El general britnico Jacob Wolfe, sentado en un bote de remos en el ro San Lorenzo, en el
crepsculo del 12 de septiembre de 759, repiti csi toda la Elega de Gray. Habra preferido ser
el autor de ese poema, dijo, a la gloria de batir a los franceses al amanecer. Al da siguiente, Wolfe
muri en el momento de la victoria. El verso ms conocido del poema de Gray es los caminos de
la gloria conducen nicamente a la tumba.
Durante las cruzadas, los rabes tuvieron una mujer que tom el lugar de su esposo cado en
combate. La esposa de un arquero que muri en la Batalla de Damasco recogi su arco y se uni
inmediatamente al conflicto. Hiri con una flecha al potaestandarte de los cruzados y con otra al
comandante, daando su moral y contribuyendo a la victoria rabe.
Aunque nunca se sabrn las cifras exactas, aproximadamente 500,000 soldados de la Segunda
Guerra Mundial de los ejrcitos alemanes todava se encuentran en paradero desconocido y an
no se sabe la suerte de 50,000 civiles alemanes, casi todos desaparecidos despus de
incursiones areas. Sin embargo, el servicio de rastreo de la Cruz Roja de Alemania Occidental ha
localizado o respondido a dudas respecto de 1200,000 soldados desaparecidos en accin, y cerr
los expedientes relativos a 208,000 civiles alemanes no localizados. La agencia ha reunido a
muchos padres e hijos separados por la guerra, ms piensa que alrededor de 3,000 nios todava
estn vivos, aunque no se sabe donde.
El general francs cuyo nombre lleg a significar un estricto disciplinador militar, el
martinete, fue vctima del fuego de artillera de sus propios hombres cuando encabezaba una
carga. El general Jean Martiner pona en forma a los soldados de Luis XIV mediante un
adiestramiento seversimo y se convirti, naturalmente, en un hombre odiado. (Tal vez su muerte
fue un accidente.)
Hiram Maxim puso a punto, en 1884, la primera ametralladora totalmente automtica,
aprovechando la energa del retroceso de una bala disparada para expulsar el cartucho percutido y
cargar el siguiente.
La caballera captur una flota durante las guerras de la Revolucin Francesa. El general
Charles Pichegru, que invadi Holanda en el invierno de 1794, encontr barcos holandeses
inmovilizados por el hielo frente a la costa. Gui a sus hsares en una carga sobre las aguas
congeladas y se apoder de los navos.
A los pilotos kamikases japoneses de la Segunda Guerra Mundial les era otorgado un
tratamiento de privilegio y eran conciderados hroes. Todos voluntarios, pasaban por un
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Isaac Asimov
entrenamiento riguroso que los preparaba para sus misiones suicidas. Si se negaban a permnaecer
en el cuerpo, eran fusilados como traidores.
El barco de guerra de los Estados Unidos George Washington fue capturado por fuerzas del
bey de Argel en octubre de 1800 y obligado a navegar bajo escolta hasta Constantinopla. All el
capitn y la tripulacin fueron obsequiados como esclavos al sultn.
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2. Arte
Un error, dramtico y casi fatal, seal el nacimiento de Pablo Picasso. L apartera,
creyndolo muerto, lo abandon sobre una mesa; pero su to, un mdico que fumaba puros, lo
revivi con una rfaga del aire necesario (aunque lleno de humo) en sus pulmones.
La estatua ms clebre de la antiguedad, la Afrodita de Praxiteles, esculpida en el siglo IV a.
C., tena una melliza casi idntica. La diferencia principal era que la segunda Afrodita, que se
levant en Cos, estaba vestida. La Afrodita desnuda permaneci durante siglos en el punto ms
alto de Cnido, que se encontraba en el sudoeste lejano de Turqua.
Despus de pintar su obra ms famosa, Desnudo bajando la escalera, que fue causa de una
gran controversia al exhibirse en la exposicin Armony de Nueva York en 1913, el cubista francs
Marcel Duchamp abandon la pintura en favor de la escultura confeccionada. Despus, en los
ltimos 40 aos de su vida, abandon completamente el arte para dedicarse al ajedrez.
Charles Willson Peale, retratista norteamericano que pint siete veces a George Washington,
tambin hizo para l innovadoras dentaduras: dientes de alce montadas en plomo.
Los artistas consideran que los colores bsicos son el amarillo, el rojo y el azul; pero los
hombres de ciencia dicen que son el rojo, el verde y el azul. Ninguna combinacin de pigmentos
rojo, verde y azul producir amarillo. Sin embargo, si un haz de luz roja y otro de luz verde se
yuxtaponen, el resultado es amarillo. La respuesta a este acertijo reside, de forma promordial, en
los modos diferentes en que se obtienen los colores con la luz y con los pigmentos.
El cuadro ms grande del mundo es La Batalla de Gettysburg, pintado en 1883 por Paul
Philippoteaux y 16 ayudantes, quienes trabajaron durante dos aos y medio. Mide 125 metros de
longitud por 21 metros de altura y pesa 5,349 kilos. En 1964, la pintura fue comprada por Joe
King, de Winston, alem, Carolina del Norte.
Claude Monet trabajaba en los campos de hierba de los acantilados en Etretat sobre cinco o
seis cuadros a la vez. A medida que cambiaba el tiempo, pasaba de una tela a otra.
Czanne fue rechazado por la cole des Beaux-Arts cuando solicit su entrada.
En 1930, durante lo ms profundo de la depresin, Andrew Mellon, el financiero
norteamericano, compr 21 pinturas al Museo Sovitico Hermitage en siete millones de dlares.
Los soviticos necesitaban el dinero, y este millonario estadounidense tena mucho, an en la
depresin.
La galera de arte ms grande es el Palacio de Invierno y su vecino Hermitage en Leningrado,
U.R.S.S. Uno tiene que caminar 24 kilmetros para visitar cada una de las 322 salas, que alojan
cerca de tres millones de obras de arte y restos arqueolgicos.
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Isaac Asimov
Las obras de arte ms antiguas son las pinturas de animales paleolticos descubiertos en
cuevas prehistricas en la Francia Meridional (Lascaux) y la Espaa Septentrional (Altamira). Las
pinturas, que son soberbias, datan de 30,000 a 10,000 aos a. de C.
Van Gogh empez a dibujar a los 27 aos de edad.
Fra Filipo Lippi, fraile carmelita y uno de los maestros pintores del Renacimiento, utiliz
como modelo para su famosa Madona y el Nio a la monja con quien se fug. Tambin escribi
una novela humorstica de estilo picante.
El pintor holands Pedro Pablo Rubens prefera hablar italiano en lugar de holands, cuando
conversaba con una persona culta. Incluso cuando escriba cartas en holands, firmaba con el
nombre de Pietro Paolo.
La pintora suiza Anglica Kauffman (1741-1807) era ya famosa a la edad de 1 aos. Muri a
los 67, tras haber pasado toda su vida pintando. Sus retratos y pinturas histricas son exhibidas en
casi todos los grandes museos de Europa.
Le Bateau, de Henri Matisse, estuvo expuesto durante 47 das, en 1961, en el Museo de Arte
Moderno de Nueva York de Nueva York, antes de que alguien notara que estaba boca abajo.
Haban pasado frente al cuadro alrededor de 116,000 personas antes de que se descubriera el
error.
Como si no tuviera todo lo dems en su favor, Leonardo da Vinci fue descrito por gente que le
conoci como el hombre ms bello que vivi jams.
Uno de los peones en el Canal de Panam fue Paul Gauguin, el pintor y tallista francs (18481903): Tengo que excavar de las cinco y media de la maana hasta las seis de la tarde, bajo el
sol y lluvia tropicales. Por las noches soy devorado por los mosquitos (Alrededor de 25,000
trabajadores murieron en su construccin.)
En el siglo XIX, el pintor francs Jean Gricault estudi hombres agonizantes en un hospital,
se afeit la cabeza y se encerr con despojos humanos en el depsito de cadveres. Esta fue su
forma de llevar al extremo el espritu del realismo social cuando estaba trabajando en su obra
maestra, La Balsa de la Medusa. Haba sido inspirado por un desastre marino en el cual 149
pasajeros de un barco hundido terminaron flotando en una balsa en el mar. Su Balsa provoc
furiosas protestas de los miembros de la escuela clsica.
La falsificadora de arte madame Claude Latour era tan hbil que algunas de sus pinturas de
calles y suburbios de Pars al estilo de Maurice Utrillo engaaron al propio Utrillo. El pintor
confes que muchas veces no estaba seguro de cules eran suyas y cules de Latour.
Si no fuera tan famoso como inventor del telgrafo elctrico y la clave Morse, Samuel F. B.
Morse sera recordado por introducir, desde Francia a los Estados Unidos, el proceso del
daguerrotipo y por sus notables retratos. Fue fundador, en 1825, de la Academia Nacional de
Dibujo y su primer presidente. Adems fue durante 40 aos profesor de pintura y escultura en la
Universidad de la Ciudad de Nueva York (ahora Universidad de Nueva York).
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El rcord, tanto para el mvil (objeto escultural que se mueve suspendido en el aire) ms
grande, como para el ms pesado pertenece a Alexander Calder. Su pieza ms pesada es Espiral,
que pesa 1,814 kilos. La ms grande pesa solo 272 kilos, pero mide 13.7 metros de longitud y
5.18 metros de altura.
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Isaac Asimov
3. Arca de No
La presin de la sangre de la jirafa es el doble o el triple de la del hombre sano, y puede ser la
ms elevada del mundo. Como la jirafa tiene un cuello tan largo, de tres a tres metros y medio, su
corazn requiere de una fuerza tremenda para bombear sangre por la arteria cartida hasta el
cerebro. El corazn de la jirafa es enorme, pesa once kilos, mide 60 centmetros de longitud y
tiene paredes hasta de siete y medio centmetros de grosor.
Los lagartos y los ancianos tienen algo en comn, cuando menos auditivamente. Slo pueden
or notas hasta de 4,000 vibraciones por segundo.
Los cientficos han aplicado electrodos al centro del placer en el cerebro de una rata. La rata
oprimi una palanca 48,000 veces en un da completo para recibir el choque elctrico que le
pareca placentero, escogiendo el estimulador en vez de disfrutar de agua, alimentos o actividades
sexuales.
Una especie de esponja, llamada la esponja roja, puede ser empujada a travs de una tela de
modo que sea despedazada en miles de trozos minsculos. El animal no muere, sino que todos los
pedazos se renen hasta que la esponja vuelve a su estado original completo y sigue viviendo.
El ganado era marcado ya hace 4,000 aos. Pinturas de tumbas antiguas muestran a los
egipcios marcando su gordo y jaspeado ganado.
El rinoceronte negro, de aspecto formidable, que pesa ms de una tonelada, es el animal ms
domesticable de Africa. Una vez introducido en un corral, se vuelve tan manso que come de la
mano de su cuidador.
Unicamente los monos del Nuevo Mundo (los de Amrica Central y Meridional) pueden
colgar de sus colas. Ningn mono del Viejo Mundo (africanos y asiticos) puede hacerlo, aunque
muchos cuentan con largas colas. Otra diferencia: los monos del Nuevo Mundo no tienen
cojincillos de piel dura para sentarse; los monos del Viejo Mundo los tienen.
Gracias a los trasplantes de vulos en ganado, un toro de Texas puede ser cruzado con una
vaca de Escocia, y los diferentes embriones, incubados en la matriz de conejas, ser transportados
por avin a cualquier pas de la Tierra, por ejemplo, a Australia, Argentina o Kenia, para su
implantacin, all, en vacas.
A pesar de su reputacin como carroeras, las hienas son activas y valientes cazadoras cuyas
presas principalmente son us y cebras, ejemplares sanos y adultos, ms que animales enfermos o
indefensos. Incluso atacan a bfalos africanos de media tonelada.
A mediados de la dcada de 1880 la poblacin de bisontes en Norteamrica fue reducida de
alrededor de 13000,000 a unos pocos centenares.
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Las proporciones de un animal, la forma de sus patas y sus alas, por ejemplo, son
determinadas por su tamao, y sera malo si sus dimensiones fueran alteradas sin un cambio
apropiado de sus proporciones. Ningn insecto del tamao de un hombre que mantuviera las
proporciones de los insectos ordinarios podra (en el campo gravitacional de la Tierra) caminar,
volar, saltar o avanzar en cualquier otra forma, la fraccin ms pequea de un centmetro.
Aunque un caimn puede cerrar sus mandbulas con fuerza suficiente como romper el brazo
de una persona, los msculos que las abren son tan dbiles, que un hombre puede mantener
cerrada la boca de un lagarto adulto solamente con una mano.
Bfalo Bill Cody afirm haber matado 4,862 bisontes, un rcord para una temporada,
incluyendo 69 en un slo da. (Aunque conocidos popularmente como bfalos, eran bisontes
que vagaban por las llanuras del Oeste.)
El lobo a la puerta fue en una poca una triste realidad. Podran encontrarse manadas de
lobos en todos los bosques de Europa, y en 1420 y 1438 vagaban por las calles de Pars.
La zarigueya, el nico marsupial (animales que llevan a sus vstagos en una bolsa) originario
de Norteamrica, da a luz cras que pesan nicamente seis gramos y no estn todava
desarrolladas plenamente. Las cras de marsupiales no nacen en la bolsa, y cono son ciegas,
palpan por instinto su camino a lo largo del abdomrn de la madre hasta llegar a la bolsa. Luego
permanecen dentro durante varios meses para completar su desarrollo.
Una rata puede asociar estmulo con recompensa durante veinticinco segundos ms o menos.
Si la demora entre pulsar un botn y recibir un bocado de alimento se prolonga ms de 30
segundos, el animal se ve frustrado.
El hipoptamo hembra da a luz bajo el agua y amamanta a sus pequeos tambin en el ro,
aunque los pequeos hipoptamos emergen peridicamente a respirar.
El caso de la Rhinoderma darwinii, llamada as por ser descubierta por Darwin, es singular
porque es el nico anfibio cuyas larvas son incubadas por el macho en una gran bolsa bucal.
Cuando los huevos puestos por la hembra estn casi a punto de madurar, una rana macho, no
necesariamente el padre, recoge varios a un tiempo y los introduce en la bolsa. Los renacuajos
permanecen en ella hasta que son ranas adultas.
Un animal pequeo, siendo en todas las otras cosas ms o menos igual, debe tener un
metabolismo ms rpido para reemplazar la energa , que mengua con mayor rapidez. La
estructura metablica de un organismo est relacionada con sus dimensiones. Una musaraa o un
colibr deben estar comiendo todo el tiempo o moriran de hambre en cuestin de horas, mientras
que un animal grande puede ayunar durante largos perodos.
El koala de Australia est adaptado perfectamente a un rbol especfico, el eucalipto, y no
necesita nada ms, ni siquiera agua. Es uno de los pocos animales terrestres que no necesitan agua
para complementar sus alimentos.
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Isaac Asimov
Elefantes, leones y camellos vagaban por Alaska hace 12,000 aos.

Si los eucaliptos se extinguieran, el koala tambin se extinguira, pues no come otra cosa sino
hojas de eucalipto. Si la poblacin de cebras se desvaneciera de la noche a la maana, los leones
africanos disminuiran en nmero drsticamente. Si las abejas se extinguieran, innumerables
especies de plantas que dependen de ellas para la lopinizacin cruzada, tambin desapareceran.
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4. Tecnologa Moderna
Los Estados Unidos podran haber lanzado un satlite antes de que los soviticos proyectaran
el Sputnik. Un cohete del Ejrcito de los Estados Unidos, lanzado desde Cabo Caaveral el 20 de
septiembre de 1957, pudo haber logrado velocidad fcilmente. Debido a rdenes del gobierno, la
ltima parte era un casco vaco, de modo que no tuvo el combustible y el impulso para volar en
rbita. El equipo de Wernher von Braun solamente tard veintiocho das en preparar un satlite
para volar en rbita en torno a la Tierra, una vez que fue dada la orden de hacerlo.
Un aparato inventado como una primitiva mquina de vapor por el ingeniero Hern,
aproximadamente en la poca del nacimiento de Cristo, es empleado hoy como riesgo por
aspersin para prados.
El foco ms grande meda 30 centmetros de longitud, era de 75,000 vatios y fue soplado a
mano en la Corning Glass Works para celebrar el 75 aniversario del invento, debido a Thomas
Edison, de la lmpara incandescente.
Cuando fue instalada la primera escalera mecnica en el almacn comercial Harrods de
Londres, a principios de siglo, se serva brandy a los pasajeros que sentan vrtigo.
Para que sus coches pudieran transitar mejor por los caminos de los Estados Unidos, el
fabricante britnico de automviles BL. Ltd. (conocido originalmente como British Leyland)
reprodujo en su pista de pruebas, cerca de Coventry, algunos de los baches de la ciudad de Nueva
York. Se hicieron moldes de yeso de estos romperruedas y se los emple en el diseo de la pista
de de pruebas.
Los cientficos pueden condensar la materia a densidades y temperaturas mayores que las del
centro del Sol. La investigacin de fusin de la energa en el Laboratio Lawrence Livermore, en
California, emplea 20 rayos lser para concentrarlos en objetivos tan diminutos que pueden
reunirse docenas de ellos en la cabeza de un alfiler. El sistema es llamado Shiva, igual que el
nombre ms antiguo de Dios en la religin hind.
En 1920, un polica de Detroit llamado William L. Potts ide un sistema elctrico de
alumbrado que le permita controlar tres intersecciones de calles desde una torre. Escogi los
colores rojo, amarillo y verde porque los ferrocarriles los empleaban. Fueron los primeros
semforos.
A fines de la dcada de 1920, la polica de California irrumpi en un pequeo laboratorio
donde pensaban que un hombre de ciencia, Philo Taylor Farnsworth, estaba montando un
alambique para hacer whisky ilegal. En vez de eso, hallaron que Farnsworth estaba haciendo un
aparato de televisin. (El desarrollo de la televisin domstica fue interrumpido por la Segunda
Guerra Mundial.)
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Isaac Asimov
Cuando se bot el vapor Great Eastern en el Tmesis de Londres, en 1858, era cinco veces
mayor que el navio ms grande a flote existente: 211 metros de eslora, con 22,500 toneladas de
desplazamiento. El barco fue construido para transportar 4,000 pasajeros, casi el doble que el
Queen Mary botado 77 aos despus. El Great Eastern deba llevar 15,000 toneladas de carbn,
que le permitiran navegar alrededor del globo sin reabastecerse de combustible.
Cuando fue descubierto petrleo en los Estados Unidos, en 1859, la gasolina era un intil
producto secundario. Sigui sindolo hasta la aparicin del automvil. En los das antiguos se
prestaba mucha mayor atencin a productos como el aceite para cilindros y el aceite para motor
(ambos lubricantes), queroseno, nafta para limpiar, vaselina para unguentos y parafina. El primer
producto comercial derivado del petrleo fue el aceite mineral, vendido a un dlar la botella,
como medicina para la clera, los callos, el dolor de muelas y las neuralgias. En 1870, una
empresa convirti en chicle 31,752 kilos de parafina.
Cuanto ms tiene que hacer un organismo, ms complicado es, y ms informacin gentica
requiere. Una bacteria unicelular tiene poca informacin gentica. Un alga, como las algas
marinas, tiene mucha. Con instrucciones preprogramadas equivalentes a unos pocos millones de
datos en sus computadoras, los mdulos de descenso de la nave Viking, que buscaron vida en
Marte, tenan por analoga un poco ms de informacin gentica que una bacteria, pero bastante
menos que un alga.
Los cientficos han estado midiendo durante tres siglos la velocidad de la luz, hasta alcanzar
una precisin de 15 centmetros por segundo. La velocidad de la luz es de 299,728.375 kilmetros
por segundo.
Los mtodos de cadena de montaje hicieron posible a los astilleros de los Estados Unidos de
Henry J. Kaiser producir durante la Segunda Guerra Mundial un barco en solamente cuatro das.
Rusia construy ms de 16,000 kilmetros de ferrocarril entre 1896 y 1900, para el
Transiberiano, que se extendi firmemente hacia el este sin importar el precio. Se abrieron 32
tneles a travs de montaas.
Se cree que el noventa por ciento de los cientficos que han existido estn con vida, y que en
los aos transcurridos desde 1950 han sido publicados tantos estudios cientficos como los
divulgados en todos los siglos antes de 1950.
Podan viajar por s solos hasta su destino. Estaban capacitados para transitar fcilmente
dentro de ciertas reas. Les era posible trabajar, casarse, establecer un hogar. Ellos eran
prisioneros rusos exiliados en Siberia bajo el zarismo, y era en verdad una forma singulamente
rusa de castigo. Las eficaces paredes de su prisin eran los desiertos helados que les rodeaban.
(Uno de los hombres que se cas en el destierro siberiano fue Lenin. Su esposa tambin haba
sido exiliada por actividades revolucionarias.)
Para que la pelcula fuera revelada, las primeras cmaras porttiles Kodak tenan que ser
devueltas con la pelcula impresionada todava en la cmara. Despus, la misma cmara recargada
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e impresiones de la pelcula procesada eran enviadas al propietario. George Eastman invent la

cmara Kodak en 1888 y fund la Compaa Eastman Kodak en 1892.
F. O. Stanley, quien invent, junto con su hermano mellizo F. E. Stanley, el automvil
impulsado por vapor, condujo uno de los vehculos a la cima del monte Washington, de 1,916
metros de altura, el pico ms elevado de Nueva Inglaterra, en dos horas y diez minutos en 1899.
Cuatro aos despus, el primer automvil impulsado por gasolina consigui llegar a la cumbre en
poco menos de dos horas. Al ao siguiente, F. E. Stanley llev un nuevo modelo Stanley de vapor
montaa arriba en veintiocho minutos.
Se ha inventado una mquina que puede leer en voz alta a los ciegos libros impresos en ingls,
y es capaz de hacerlo a velocidades un 50 por ciento ms elevadas que una conversacin normal.
La mquina lectora de Kurzwell, llamada as por su inventor, emplea una cmara electrnica para
recorrer el material impreso en virtualmente cualquier tipo. Alimenta con estas imgenes una
minicomputadora que reconoce cada letra, las agrupa en palabras, computa la pronunciacin y
acento y, con velocidad relampagueante, produce un lenguaje sinttico. La mquina tiene acento,
pero es entendida fcilmente por sus usuarios.
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Isaac Asimov
5.- Palabras
Louis Braille (1809-1852), el hombre que construy un alfabeto de letras realzadas para el
uso de los ciegos, era ciego desde los tres aos. El sistema Braille, que es una evolucin del
sistema de Charles Barbier para escribir con puntos, tiene sesenta y tres combinaciones de seis
puntos en relieve.
Uno de los ms grandes oradores de todos los tiempos, Demstenes (384-322 a. de C.), era un
tartamudo que luch tenazmente para vencer ese defecto, inclusive ponindose a veces piedras
pequeas en la boca y practicando sus discursos en voz alta.
La actriz polaca Helena Modjeska (1844-1909) era popular entre sus seguidores por su estilo
realista y emotivo al actuar. Una vez dio una conferencia en su lengua nativa, en una comida entre
gente que no sabia nada de polaco, y sus oyentes lloraban cuando termin. Result que la actriz
slo haba recitado el alfabeto polaco.
Casi nadie habla ruso en la provincia de Georgia, donde naci Jose Stalin. Los rusos de todas
partes se encuentran con que tienen que aprender georgiano a fin de poder comunicarse all.
Cuando el gobierno de Moscu trat de hacer obligatorio el ruso en 1977, hubo tumultos en las
calles, y los soviticos se echaron atrs.
La palabra milln no existi sino hasta el ao 1300. Hasta entonces, la palabra para expresar el
mayor nmero conocido era mirada, la palabra griega para indicar 10,000. Arqumedes, al
calcular el nmero de semillas de amapola en todo el universo que l conoca, us la expresiones
que significaban miradas de miradas de miradas
El filsofo francs Descartes sugera que los simios y los monos tienen la habilidad de hablar,
pero que no lo hacen para evitar que los pongan a trabajar.
La prodigiosa memoria de Winston Churchill le haca posible repetir palabra por palabra una
conferencia o toda una obra de Shakespeare.
En la Unin Sovitica existen ms de 170 nacionalidades diferentes y ms de 200 lenguas y
dialectos.
La prctica de unir los caracteres del alfabeto para producir las pequeas letras que se usan
hoy en la escritura manuscrita, tuvo su origen en los monasterios de la Edad Media. Los
amanuenses encontraron que era ms fcil escribir palabras completas sin levantar la pluma del
papel. Conectaron entre s los caracteres individuales, en vez de escribir un signo, levantar la
pluma y escribir otra letra, y as sucesivamente.
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Se podra decir que el ameslan es la cuarta lengua ms utilizada en los Estados Unidos.
Ameslan son las siglas para indicar el lenguaje americano de signos usados por los mudos
(American Sign Language). Los tres idiomas ms hablados en los Estados Unidos son el ingls, el
espaol y el italiano.
La mayor parte de los indios del Caribe que habitaron alguna vez las Antillas Menores (Indias
Occidentales), tienen tres lenguas diferentes. Una la usan los hombres, pero las mujeres pueden
usarla al hablar con un hombre. La segunda es la de las mujeres; los hombres slo la usan cuando
se burlan de las mujeres o las citan. La tercera, nunca aprendida por las mujeres, es la que usan
los hombres en consejo de guerra.
El Londres del siglo XVII pas por una poca de imitacin de la arquitectura griega. Las
crecientes y prsperas clases medias edificaron en la ciudad casas con elementos de templos
griegos, de arquitectura clsica. Techos en pico se colocaron sobre las estructuras principales
(como en los templos griegos) y fueron sostenidos con pilares en el frente. Esa era la parte
particularmente tica de la casa y, como concecuencia, un cuarto situado inmediatamente bajo el
techo terminado en pico se convirti en un tico.
Todos los alfabetos principales del mundo han tenido su origen en un alfabeto inventado ahce
3,600 aos en el Oriente Medio y que se conoce como el Alfabeto Semtico Septentrional.
Tras un esfuerzo enorme de doce aos, en una hazaa singular de erudicin, el orfebre
cherokee Sequoyah (1770-1843) cre un alfabeto (un silabario de ochenta y seis caracteres) para
el lenguaje cherokee. Su nacin lo adopt, y en slo siete aos se transform en una sociedad
literaria con un peridico semanal. El rbol sequoia es su monumento viviente.
Un maestro londinense propuso que en las aulas de la Inglaterra renacentista, adems del latn,
se enseara el ingls. Nadie hizo mucho caso de la propuesta. Se pensaba que el ingls era como
un dialecto que todos conocan y no se usaba en libros escolares.
George Schmidt, del servicio de traduccin de las Naciones Unidas, puede traducir 66 idiomas
y hablar 133 con fluidez.
Hoy, los hospitales son lugares en los que dan cuidados mdicos y quirrgicos y se cura la
gente. En la Edad Media, hospital quers decir lugar de refugio y descanso para los hurfanos,
ancianos y enfermos: un lugar hospitalario. Este significado sobrevive en nuestras palabras
hostal y hotel.
Exista una mayor diversidad de idiomas en Amrica del Norte, Cuando llegaron los
espaoles, que en todas las naciones del Viejo Mundo. Haba an una mayor variedad en
Sudamrica que en Norteamrica. Los clculos ms conservadores estiman que el nmero de
lenguas, mutualmente no inteligibles, en Amrica del Norte fluctuaba entre quinientas y mil, y en
Amrica del Sur, por lo menos el doble.
Slo porque ina palabra sea hoy de uso comn, no significa que se haya usado durante mucho
tiemop. La palabra scientis (cientfico) no exista hasta que la acuo el erudito ingls William
Whewell, en 1840. A veces es el significado lo que es nuevo. La palabra energa, por ejemplo, se
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Isaac Asimov
usaba hace mucho tiempo, pero no se emple en el sentido moderno como un trmino de fsicahasta 1807.
La frase de Winston Churchill Sangre, sudor y lgrimas, de la Segunda Guerra Mundial,
tenia una larga tradicin. John Donne, en 1611, escribi: Apacgualo con tus lgrimas, o tu
sudor, o tu sangre. Lord Byron, en 1823: Sangre, sudor y millones retorcidos por las lgrimas
por qu? Por renta! Lord Alfred Douglas, en 1919: La poesa se forja lenta y pacientemente,
eslabn por eslabn, con sudor y sangre y lgrimas. El mismo Churchill emple la frase en 1931
escribiendo sobre los ejrcitos del zar antes de la Revolucin Rusa: Su sudor, sus lgrimas, su
sangre empaparon la planicie sin fin.
Cristal procede de una palabra griega que significa hielo. Cuando se encontraron los primeros
cristales de cuarzo, tan asombrosa era su cualidad de transparencia, que se pens que eran hielos
que por alguna razn no se fundan. La palabra cristal se us como sinnimo de transparencia.
Por eso hablamos de la bola de cristal de una adivina, aunque slo sea una esfera de vidrio.
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6. Falacias
Samuel F. B. Morse no invent realmente el telgrafo. Logr obtener toda la informacin
del fsico norteamericano Joseph Henry, y ms tarde neg que ste le hubiese ayudado. (Henry
prob fcilmente lo contrario en un tribunal.) Morse fue un buen promotor y exprimi al
Congreso 30,000 dlares para construir la primera linea telegrfica de Washington a Baltimore.
En cambio, s invent el alfabeto Morse.
James Watt no invent la locomotora de vapor; lo hizo Thomas Newcomen en 1712. En 1778,
slo en las minas de Cornualles estaban bombeando ms de setenta mquinas Newcomen.
Cuando se pidi a Watt que reparase una locomotora Newcomen, invent una mquina
modificada que era mucho ms eficiente y que poda ser utilizada para hacer girar ruedas. Esta
locomotora de vapor modificada fue tan til, que la mquina anterior de Newcomen pronto qued
olvidada.
La famosa pintura de Emanuel Leutze titulada Washington cruzando el Delaware es falsa en
casi todos los detalles histricos. Entre las falsedades estn la bandera norteamericana, que no fue
adoptada hasta despus del suceso, y el tamao de la embarcacin, que era realmente mucho
mayor.
Un absurdo invento de la historia es que, cuando Coln dijo que el mundo era redondo, todos
los dems pensaban que era plano. Durante las discusiones en la corte de la reina Isabel nunca fue
debatida la forma verdadera de la Tierra. Su tamao s lo fue. Los opositores de Coln decan que
estaba subestimando sus dimensiones y que jams podra navegar directamente por el Occidente
de Europa y llegar al Oriente. Tenan razn. Excepto por el accidente de un continente
desconocido intermedio. Coln habra regresado o se hubiera perdido en el Mar. 11, 03
Chester Carlson, el inventor, en 1937, de la xerografa, el proceso de copiar en seco, pudo
haber sido tambin el inventor de otro medio importante de comunicacin, si no hubiese
claudicado. Carlson tuvo una idea para lo que luego se convirti en el bolgrafo, pero abandon el
trabajo sobre el concepto mucho antes de que fuese comercializado pens que ese invento no
funcionara.
Robert Fulton no invent el barco de vapor. Diecisiete aos antes de que el primer barco de
Fulton navegara por el ro Hudson, John Fitch mantena un sistema regular de vapores en el ro
Delaware, entre Filadelfia y Trenton. Dificultades financieras hicieron que los negocios de Fitch
fracasaran, pero fue l quien invent el vapor.
El descubrimiento cartogrfico ms excitante de este siglo result ser una falsificacin el
famoso Mapa de Vinlandia, prueba de que los vikingos haban explorado el Nuevo Mundo. Un
comprador annimo pag un milln de dlares por tres objetos antiguos, incluyendo el mapa, del
que se pensaba entonces que era autntico, y lo don a la universidad de Yale. Antes de que se
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Isaac Asimov
descubriera que el Mapa de Vinlandia era una falsificacin, 10,000 personas haban pagado a Yale
15 dlares por cada copia. Se supona que el mapa haba sido dibujado en los decenios de 1430
1440 por un monje de Suiza. Ensayos qumicos mostraron que la tinta empleada para dibujar no
pudo haber sido hecha antes del decenio de 1920. Los otros dos artculos, una narracin del siglo
XIII de un viaje por Asia Central y un fragmento de una enciclopedia mdica del mismo perodo,
eran autnticas antiguedades.
Sir Edmund Hillary y Tenzing Norkay recibieron merecidamente muchos elogios cuando
fueron los primeros en trepar a la cumbre del Monte Everest. Es menos conocido el hecho de que
contaron con un personal de doce escaladores, 40 guas sherpas y 700 porteadores.
Galileo fue obligado a renunciar como catedrtico de la Universidad de Pisa cuando contradijo
la tesis de Aristteles, sostenida durante mucho tiempo, de que cuanto ms pesada es una piedra
ms rpidamente cae. Ahora se reconoce que dos piedras de peso desigual que son soltadas desde
una torre al mismo tiempo tocarn tierra simultneamente.
Las reglas del juego de la razn dicen que la pregunta Qu ocurrira si una fuerza irresistible
se encontrara con un cuerpo inamovible? no tiene significado y no requiere contestacin. En un
universo donde existe una de las condiciones antes mencionadas, la otra no puede existir.
Lloys de Londres, la asociacin ms conocida de aseguradores martimos, no suscribe
seguros de vida.
Despus de la Segunda Guerra Mundial se ofreci a Inglaterra la Volkswagen como parte de la
indemnizacin, pero los ingleses declinaron el ofrecimiento, creyendo que los coches con motores
en la parte posterior no tenan futuro. Sin embargo, las autoridades britnicas de ocupacin
hicieron un pedido de 20,000 escarabajos para volver a poner de pie la compaia. En 1959, la
empresa estaba produciendo casi 4,000 coches al da.
Usted no padecer un dolor de estmago por comer manzana verde, siempre y cuando la
mastique bien. El estmago no distingue la diferencia entre las manzanas verdes y las maduras.
Charles Darwin en raras ocaciones utiliz el trmino evolucin. Fue popularizado por el
socilogo ingls Herbert Spencer, quien tambin populariz la frase supervivencia del ms apto
All por el ao 1520, una fuerza espaola de 600 hombres guiados por Hernn Corts, que
tenan caballos y armas de fuego, derrocaron un imperio de dos millones de hombres que no
desponan de armamento moderno. Corts desembarc en Mxico, consigui aliados entre los
enemigos de los aztecas y march sobre la ciudad de Mxico, donde la leyenda local de El Dios
Blanco venido del otro lado del Mar impresion a Moctezuma. Despus de hacer asesinar al
emperador azteca, Corts domin este Imperio con su puado de hombres.
Todava en la era victoriana, muchos padres ingleses pensaban que un lactante absorba el
carcter moral de quien le daba de mamar. Por tanto, si la madre no poda amamantar a su hijo, la
seleccin de la nodriza apropiada se converta en algo de gran importancia. Los padres teman
que, si la nodriza era borracha o tonta, su hijo tambin lo sera.
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El Cabo de Buena Esperanza no es el extremo ms meridional de Africa. A unos 160

kilmetros al este del citado cabo est el Cabo Agulhas, que se prolonga 65 kilmetros ms al sur
que el de Buena Esperanza.
Durante generaciones, las gentes han guardado sus ropas de lana en bales de cedro, o
construido armarios recubiertos de cedro para protegerlas de las polillas. No hay ninguna
evidencia de que un bal o un armario de cedro rechacen las polillas.
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Isaac Asimov
7. Nuestro Cuerpo
La sensibilidad del ojo humano es tan aguda que, una noche clara y sin luna, una persona que
est en la cima de una montaa puede ver un cerillo encendido a 80 kilmetros de distancia. Para
gran asombro suyo, los astronautas que se encuentran en rbita alrededor de la Tierra podan ver
las estelas de los barcos.
El cido clorhdrico que interviene en el proceso digestivo humano es tan corrosivo que puede
quemar fcilmente un pauelo de algodn, e incluso el metal de la carrocera de un automvil. Sin
embargo no daa las paredes del estmago, que estn protegidas por una pelcula de mucosidad
pegajosa.
Cada 5.45 centmetros cuadrados de piel humana contienen 19 millones de clulas, 60
cabellos, 90 glndulas sebaceas, 580 centmetros de vasos sanguneos, 625 glndulas sudorparas
y 19,000 clulas sensoriales.
La suave masa del cerebro adulto no tiene movimiento. Aunque consume ms del 25 por
ciento del oxgeno suministrado al cuerpo, no crece, no se divide ni se contrae.
La reproduccin humana sigue ms bien el tiempo lunar que el sideral o el solar: la gestacin
dura unos 266 das nueve meses lunares- y el perodo menstrual tarda un mes lunar en aparecer.
El hombre tiene pequeos huesos que alguna vez estuvieron destinados a una cola, y msculos
no contrables cuyo fin era mover las orejas.
Los 1,300 gramos que pesa el cerebro humano son la estructura de materia ms compleja y
ordenada que se conoce en el universo.
Para conservar los pies calientes, hay que ponerse un sombrero. El ochenta por ciento del
calor corporal escapa por la cabeza.
El cristalino del ojo humano est compuesto de numerosas fibras transparentes encerradas en
una clara membrana elstica. Estas fibras se estn renovando continuamente. De ah que el
tamao del cristalino aumente con la edad: el de un octogenario es un 50 por ciento mayor que el
de un individuo de veinte aos. Sin embargo al crecer, el cristalino se hace menos flexible y va
perdieno su habilidad para enfocar a un objeto cercano.
El cuerpo humano consta de cerca de 60,000 millones de clulas, y cada una de ellas tiene un
nmero de molculas 10,000 veces mayor que el nmero de estrellas que hay en la Va Lctea.
Hace relativamente poco tiempo que se reconoci que la luz va del objeto hacia el ojo. Hasta
hace unos cuatrocientos aos, se pensaba que era algo en el ojo lo que sala y vea el objeto.
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El cerebro est rodeado de una membrana que contiene venas y arterias. La membrana esta
rodeada de nervios sensitivos. El cambio, el cerebro en s no tiene sensibilidad; si se le corta, su
poseedor no siente dolor.
La piel del cuerpo humano pesa 2.72 kilogramos.
Siete de los nueve principales nervios de la cabeza los nervios craneales- fueron descubiertos
por el griego Galeno, en el siglo II. Durante 1,400 aos despus de Galeno, el conocimiento
neurolgico permaneci, ms o menos, sin variaciones.
Los habitantes de las grandes alturas de los Andes han desarrollado pulmones mayores del
tamao normal y un pecho ms grande, a fin de vivir ms fcilmente con la baja presin del aire.
En los Andes la presin del aire es de 560 kilogramos por centmetro cuadrado; al nivel del mar
es de 1,050 kilogramos por centmetro cuadrado-. Adems, sus cuerpos han cambiado para ayudar
a combatir el fro. Sus brazos y piernas son ms cortos de lo normal, como resultado de
incontables generaciones de adaptacin. De este modo, la sangre debe recorrer distancias ms
cortas.
Las arterias se llamaron as porque el fsico Praxgoras pens que llevaban slo aire. En los
cadveres estn generalmente vacas.
Las seales nerviosas viajan por las fibras nerviosas o musculares a velocidades que pueden
llegar a los 322 kilmetros por hora.
Entre sus numerosos logros, el astrnomo Johannes Kepler se anot uno en relacin con el
mundo interno del hombre. Fue Kepler el que se dio cuenta de que el aparato visual humano est
construdo de tal manera que slo puede producir imgenes invertidas.
Pensamos que no podemos ver en la oscuridad. Pero con el tiempo suficiente para adaptarse,
el ojo humano puede ver durante un corto espacio de tiempo casi tan bien como el de una lechuza.
Sin embargo, cuando drecrece la luz, la lechuza puede percibir formas que el ojo humano ya no
puede ver.
En esta era de desenfrenada inflacin mundial, lo que ha experimentado ms dicha inflacin
podra ser el precio de un esqueleto humano. Segn un informe de Reuter, en los Estados Unidos
un ejemplar bien conservado subi su precio (calcule usted en devaluados pesos mexicanos) de
232 dlares en 1976, a 600 en 1978. Ahora piden 32 dlares por una mano o un pie; la dentadura
de una calavera, con los dientes intactos, puede llegar a 169 dlares, mucho ms que los 105 que
costaba en 1975. Pero el valor de un esqueleto de Homo Sapiens no puede compararse con el de
un gorila: 7,400 dlares en el mercado de 1981.
Se ridiculiz a William Harvey (1578-1657) por su teora de que la sangre no oscilaba hacia
atrs y hacia delante en los vasos del cuerpo, como crea el mdico griego Galeno. Se mova en
una sola direccin, en una curva cerrada: circulaba. A Harvey se le llam circulador, un apodo
bastante cruel, que en el argot latino era algo as como matasanos, el nombre que se daba a los
buhoneros que pregonaban sus medicinas en las plazas. Cuando Harvey era ya anciano, el hecho
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Isaac Asimov
de la circulacin estaba ya aceptado por la totalidad de los mdicos; su teora marc el principio
de la fisiologa moderna.
Debido a que en el corazn y el cerebro del hombre se producen movimientos regulares de
corriente elctrica, existen pequeos campos magnticos, muy tenues, alrededor del dorso y del
crneo de todo ser humano. Pero el hombre, que se sepa, no posee la cualidad de tener un rgano
con el que pueda exteriorizar esa fuerza a distancia, tal como lo hacen los peces elctricos.
El rion est formado por un milln de pequeos tubos cuya longitud total, contando ambos
riones, es de 64.5 kilmetros.
Las hijas de una madre daltnica y de un padre con visin normal no tendrn defectos en la
visin. Pero los hijos, sin embargo, heredarn el defecto materno y no percibirn los colores.
Cada individuo tiene cerca de 400,000 tomos radiactivos desintegrndose en otros tomos de
su cuerpo cada segundo. Pero no hay que preocuparse por que acabe hecho pedazos. Cada clula
de su cuerpo contiene un promedio de 90 billones de tomos 225 millones de veces los 400,000
ya citados-.
Durante una caminata rpida o una discusin acalorada, el corazn bombea sangre ms aprisa
que durante las relaciones sexuales.
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8. Libros
Mucho antes de que los europeos inventaran los tipos moviles de metal para imprenta, los
tibetanos, chinos y coreanos, en el siglo XV, usaban otros tipos moviles de diferente clase. El
motivo principal de los chinos era hacer que los textos de Confucio fuesen ms asequibles. Ms
tarde, entre 1403 y 1484, la corte coreana emprendi ocho grandes proyectos de impresin con
tipos movibles.
Coln llevaba en su primer viaje al Nuevo Mundo una copia del libro de Marco Polo, en el
que ste narraba su odisea de veintids aos de viajes a China, en el siglo XIII.
Un factor para conservar el persa como lenguaje del Irn moderno (y evitar su sustitucin por
el rabe) fue que el poeta del siglo XI, Firdausi, escribiera en persa el Libro de los Reyes, un
poema de 60,000 versos (siete veces la extensin de la Iliada de Homero) en el que se narra la
historia de los reyes de Persia, desde sus principios legendarios hasta Khosru II en el siglo
sptimo. El libro se ha conservado como poema nacional.
En ciertas lenguas, las traducciones de la Biblia son las principales obras, y a veces las nicas,
de su literatura. La nica obra notable en gtico es la traduccin de la Biblia por Ulfilas, quien se
convirti al cristianismo en Constantinopla, siendo despus consagrado obispo en el ao 341.
Inclusive se dice que Ulfilas tuvo que inventar el alfabeto que emple para editarla.
Hubo un tiempo en el siglo XII- en que el trabajo cientfico ms importante era traducir. Los
libros de los eruditos rabes, quienes durante siglos haban conservado las obras de los filsofos
griegos por medio de traducciones y comentarios, empezaron a ser vertidos al latn.
El primer libro para nios publicado en Estados Unidos se edit en Cambridge,
Massachusetts, en 1646. Su ttulo era Leche Espiritual para las Criaturas Bostonianas de Ambas
Inglaterras. Sacada de los Pechos de Ambos Testamentos para la Nutricin de sus Almas.
La primera enciclopedia que hubo en el mundo, y la ms completa, tena tres volmenes. Era
la Crnica de Nuremberg, publicada en 1493. Su nico autor era Hartman Schedel, un mdico de
Nuremberg que tena pasin por coleccionar libros y copiar manuscritos. Su biblioteca personal
fue su principal fuente de referencias al compilar la Crnica. Aunque fue publicada a finales de
1493, no contena la ms importante noticia del ao precedente: el histrico viaje de Coln.
Plinio el Viejo (23-79) era un hombre muy activo. Escribi no slo una historia general de
Roma en 31 volmenes, sino tambin una enciclopedia de la naturaleza en 37 volmenes, una
gramtica latina en ocho tomos y un manual de oratoria en seis. Adems, fue, en diversas pocas
de su vida, general y almirante, y tambin gobernador de las provincias romanas en Africa,
Espaa, Germania y Galia.
Alrededor de cincuenta volmenes de las obras de Aristteles se han conservado hasta la
fecha, muchos de ellos debido a una afortunada casualidad. Cerca del ao 80 a. de C., los
hombres de una legin romana que invada el Asia Menor encontraron unos manuscritos de
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Isaac Asimov
Aristteles en un pozo y los llevaron a su general, Sulla. Sucedi que no existan copias de
muchos de ellos, y Sulla hizo que fueran llevados a Roma y se volvieran a copiar.
El arte de imprimir a partir de bloques de madera con los caracteres al revs se inici en un
monasterio budista de China. El ms antiguo libro impreso que ha llegado hasta nosotros y al que
se le puede dar una fecha digna de confianza es un texto budista, el Diamante Sutra, impreso en
China en el 868.
Ya para el siglo XV, los copistas de manuscritos haban establecido talleres de produccin
masiva capaces de producir apreciables cantidades de libros. En un pedido hecho en el ao 1437
(encontrado recientemente en Leyde, Holanda) se solicitaban 200 copias de los Salmos
Penitenciales, 200 Dsticos de Catn en flamenco y 400 de un pequeo libro de oraciones.
Slo existen cuarenta y ocho Biblias de Gutenberg. Esta cifra incluye dos que se encontraban
en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial; se han extraviado, pero los biblifilos presumen
que estn a salvo.
La idea de un Libro en blanco no es nueva. Cuando Hermann Boerhaave, mdico y qumico
holands, conocido por sus Elementa Chemiae, muri en 1738, dej un libro sellado, con el ttulo
Los Secretos ms Exclusivos y Ms Profundos del Arte Mdico. El libro, an sellado, fue vendido
en una subasta por 20,000 dlares en oro. Cuando el nuevo poseedor rompi el sello, encontr
que el 99 por ciento de las pginas estaba en blanco. Slo la pgina del ttulo llevaba esta nota
escrita a mano por el autor: conserve la cabeza fresca, los pies calientes y har empobrecer al
mejor doctor del mundo.
Charles Darwin crea que la primera edicin de su libro El Origen de las Especies iba a
resultar demasiado extensa: 1,250 ejemplares. Pero se agot en el primer da de su publicacin.
Quiz el dramaturgo ms prolfico del mundo haya sido Lope de Vega (1562-1635). Escribi
unas 2,200 piezas de teatro, de las cuales se conservan slo unas 500.
En una anotacin hecha en su diario el 2 de agosto de 1882, Lewis Carroll (autor y editor)
calculaba que aun cuando lograra vender todos los ejemplares de su primera impresin de Alicia
en el Pas de las Maravillas, que era de 2,000 ejemplares, perdera de todos modos 200 libras.
Vendiendo otros 2,000 ejemplares, obtendra 200 libras. Si pudiera vender otros ejemplares,
adems de los dichos, entonces lograra una mayor ganancia, pero eso difcilmente lo puedo
esperar. Antes de su muerte, en 1898, haba vendido cerca de 180,000 ejemplares.
Johann Gutenberg cre el primer libro impreso, la Biblia de Gutenberg, pero no lleg a
publicarlo. Haba contrado deudas con objeto de poder producir la Biblia y fue demandado por la
suma que deba. Perdi la demanda, y fue obligado a entregar sus instrumentos y prensas, ms la
distincin de ser el editor del que es considerado el libro ms hermoso del mundo.
Los libros con canciones religiosas comenzaron a aparecer all por 1476, pero en esos tiempos
cada publicacin tena que pasar tres veces por las prensas: una para el pentagrama, otra para los
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trazos verticales y las cabezas de las notas y una ms para imprimir las palabras. No fue sino
hasta 1525, cuando se encontr el modo de imprimir todo al mismo tiempo.
Examinando 200 cuentos de los hermanos Grimm, un recuento sumario de los tipos
masculinos y femeninos que en ellos aparecen revela una fuerte dicotoma. Hay 16 madres o
madrastras malvadas y slo tres padres o padrastros malvados. Hay 23 brujas malas y slo dos
brujos malos. Existen 3 mujeres que ponen en peligro a los hombres que las aman, epro un solo
hombre que perjudica a su novia.
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Isaac Asimov
9. Medicina
Se sabe que las abejas curan el reumatismo. Algunos pacientes han obtenido alivio gracias a
las picaduras controladas. Varias abejas se colocan en un vaso invertido sobre los moembros
doloridos; pronto pican, irritadas por su cautividad.
Los primeros diafragmas anticonceptivos estaban hechos, hace siglos, con cscaras de ctricos,
por ejemplo, media cscara de naranja.
Los embriones, fetos y recin nacidos de sexo masculino tienen un ndice ms alto de
mortalidad que los de sexo femenino. Del mismo modo, existe un ndice elevado de deficiencias
en el lunguaje entre los nios que entre las nias.
El mdico ingls Edward Jenner, que perfeccion la vacuna en1798 y domin la temida
enfermedad de la viruela, fue propuesto para su ingreso en el Colegio de Mdicos de Londres en
1813. El Colegio quiso ponerlo a prueba. Jenner se neg, por considerar que su triunfo sobre la
viruela era mrito suficiente. Los caballeros del Colegio no estuvieron de acuerdo y Jenner no fue
elegido.
A principios del siglo XX, el veneno de serpiente de cascabel era un tratamiento popular para
la epilepsia. Con la noticia de un epilptico que se vio libre de ataque durante dos aos, despus
de haber sido mordido por un crtalo, algunos mdicos se apresuraron a tratar a pacientes
epilpticos con este veneno. Algunos informaron que tuvieron xito, pero la mayor parte
determinaron que el veneno no tena ningn valor. Su empleo estaba caso abandonado totalmente
en 1930.
Oliver Wendell Holmes, filsofo y figura literaria, fue igualmente famoso como doctor en
medicina. Profesor de anatoma en Harvard, se destac por introducir en los Estados Unidos el
concepto del tratamiento antisptico en las mujeres durante el parto. Al divulgar la informacin de
que los mismos doctores eran responsables de la propagacin de la fiebre puerperal (o del
sobreparto), y que sta poda ser evitada lavndose las manos antes de traer al mundo a un
infante, Holmes redujo la proporcin de muertes entre las nuevas madres.
Solamente se conoce un pueblo en el mundo que est libre totalmente de cncer en cualquiera
de sus formas. Son los hunda, de Cachemira, conocidos tambin por su gran longevidad.
El trabajo del mdico francs Philippe Pinel con los enfermos mentales hay que incluirlo entre
los logros que trajo la violenta Revolucin Francesa. Estando a cargo de un asilo de lunticos,
mientras el gobierno revolucionario rega en Francia en 1793, Pinel decidi acabar con las
absurdas reglas por entonces existentes. En aquella poca los manicomios eran pozos de
vboras y el nico remedio para los dementes lunticos era encadenarlos. Pinel fue partidario de
considerarlos como personas enfermas de la mente que merecan el mismo respeto que los
enfermos del cuerpo. Rompi sus cadenas y realiz extensos estudios sobre las enfermedades
mentales.
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Las disecciones de seres humanos eran consideradas crueles, inmorales y sacrlegas, aunque
fomentaron el estudio de la anatoma. La primera diseccin pblica autorizada se efectu en 1375,
en Montpellier, Francia. La autorizacin fue rescindida inmediatamente despus, calificndola de
obscena. Alrededor de veinte aos ms tarde se permiti una diseccin por ao en la Universidad
de Bolonia.
Un hombre, ciego de nacimiento, ha podido ver con la ayuda de una cmara de televisin en
miniatura fijada en un cinturn. La cmara transmite imgenes a los nervios del estmago del
hombre, que lleva las imgenes al cerebro.
La momia egipcia fue una droga comn de la farmacopea europea hasta el siglo XVIII. A
pesar de las crticas dentro de la profesin mdica, los doctores recetaban polvo de momia para la
curacin de enfermedades internas. Muchas momias egipcias fueron de este modo mutiladas,
antes de que la ciencia y el sentido comn convirtieran en obsoleta la aplicacin de este mtodo
de curacin.
Antes de que Sigmund Freud (1856-1939) se dedicara al psicoanlisis, hizo trabajos de
neurologa y fue el primero que trabaj en el empleo de la cocana como anestsico local. La
utilizacin de la cocana para dolores menores y las grandes alabanzas a su eficacia condujeron a
una ola de adiccin a la cocana en Europa antes de que se conociera el hecho de que creaba
hbito.
De los 2500,000 mdicos del mundo, 500,000, o sea, uno de cada cinco, son soviticos.
Cuando apareci un cometa sobre Rusia en 1664, y el zar pregunt que pronosticaba, se le dijo
que habra una plaga de otoo, pero menos peligrosa para Rusia que para otros pases. El zar
procedi a establecer un cordn sanitario en sus fronteras y prohibi la llegada de barcos
extranjeros, especialmente ingleses, a los puertos rusos. Aunque esta historia puede ser cierta, es
iteresante hacer notar que Rusia escap de la peste en esa ocacin.
La tcnica de diagnosticar la enfermedad tomando el pulso de un individuo fue desarrollada en
China hace decenas de siglos. Se deca que 51 tipos diferntes de pulsaciones eran identificadas en
11 lugares distintos del cuerpo. Cada pulsacin era relacionada con un diferente problema de
salud.
Albert Einstein llamaba a su cerebro su laboratorio. En la bsqueda continuada de la ciencia
por descubrir el secreto de la genialidad, el cerebro de Einstein est siendo dividido, gramo por
gramo, y analizado en un laboratorio en Wichita, Kansas. El doctor Thomas Harvey, es patlogo
en jefe de la Universidad de Princeton, est dirigiendo el estudio.
El hombre de ciencia Otto Heinrich Warburg, aunque judo, trabajaba en la Alemania nazi. Se
dedicaba a la investigacin del cncer, y Hitler tena cncer de garganta. Cuando Warburg fue
jubilado forzosamente de su puesto, en 1941, Hitler orden su cancelacin y aclar que era una
excepcin.
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Isaac Asimov
La penicilina, el primer antibitico, fue descubierta por accidente en 1928. Una placa para
experimentos bacteriolgicos fue dejada al descubierto accidentalmente por el doctor Alexander
Fleming en su laboratorio en Inglaterra. Un experimentador que se encontraba en el piso superior
se descuid con el moho que estaba utilizando y parte de l fue arrastrado por el viento a travs de
una ventana abierta. Fue a parar al cultivo destapado de estafilococos de Fleming. Al da
siguiente, el bacterilogo escocs hall en el platillo un rea clara donde la penicilina del moho
haba estado matando las bacterias.
El lquido que se encuentra dentro de los cocos verdes puede ser empleado como un sustituto
del plasma sanguneo en una emergencia. Esta propiedad fue descubierta durante la Segunda
Guerra Mundial. Los mdicos tambin descubrieron, en Fiji, que las incisiones quirrgicas sanan
con mayor rapidez cuando son cosidas con fibra esterilizada de coco en vez de con tripa de gato.
El tabaco fue considerado en un tiempo como una medicina para muchas enfermedades,
incluyendo los dolores de cabeza, de muelas, la artritis, los dolores de estmago, heridas y el mal
aliento. Se haca con l un t y hasta unas pldoras para servir como hierba medicinal. Un mdico
espaol, Nicols Monardes, fue el primero que descubri su potencial medicinal en 1577, en un
libro llamado Noticias Jubilosas del Mundo Recin Encontrado, y sus opiniones fueron
aceptadas durante ms de dos siglos.
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10. Mirando al Universo

El telescopio se invent en 1608, gracias a que un joven aprendiz empez a hacer
combinaciones para distraerse. Aprovechando la ausencia de su maestro, el fabricante de gafas
Hans Lippershey, el aprendiz se diverta jugando con los lentes; inesperadamente, al mezclar unas
con otras, dio con una combinacin ue le permita ver las cosas ms de cerca. Mostr su
descubrimiento a Lippershey, quien insert los lentes en los dos extremos de un tubo, inventando
as el telescopio.
La velocidad de rotacin de la superficie terrestre se incrementa constantemente, partiendo de
cero en los polos, hasta un poco ms de 1,600 kilmetros por hora en el Ecuados. (En la latitud de
Nueva York avanza slo a 1,264 kilmetros por hora).
Quiz el astrnomo de vista ms aguda haya sido el americano E. E. Bernard. Hacia 1890
crey haber observado crteres en Marte, pero no lo anunci oficialmente. Crey que nadie ms
los haba visto, y no quiso que se burlaran de l. Pero estaba en lo cierto. Se necesitaron setenta
aos, y el invento y desarrollo de poderosos cohetes, para poder comprobar este descubrimiento
en Marte.
Los primeros astrnomos trataban de compensar las limitaciones de sus lentes empleando
largusimos telescopios, o bien utilizando lentes suspendidos en el aire, sin el tubo. En 1722,
James Bradley emple un telescopio de 64.62 metros de largo. El siglo anterior, el astrnomo
francs Adrien Auzout pens en construir uno de 304.80 metros. Crey que esto le permitira
aumentar tanto los objetos que podra distinguir animales en la Luna.
La astrologa no fue la madre de la astronoma (la astronoma es mucho ms antigua), pero se
encontr muy estrechamente unida al desarrollo de las matemticas, la medicina, la qumica y la
biologa. Las matemticas proporcionaron los instrumentos para comprender y predecir el
movimiento de los cuerpos celestes sobre los que se basaban las predicciones astrolgicas. Las
observaciones y los experimentos en medicina y en las ciencias biolgicas se vieron espoleadas
por las predicciones astrolgicas referentes a la vida, la muerte y la salud.
Hacia principios de 1400, el astrnomo ms grande del mundo era un prncipe mongol, nieto
del gran conquistador Tamerln. Este prncipe, llamado Ulugh Beg, construy en 1428 un
observatorio en Samarkanda, prepar un mapa con las estrellas y las tablas planetarias que fueron
las ms exactas de su poca. Con todo, nadie lo conoci en Europa. Cuando sus obras fueron
traducidas al latn en 1665, el telescopio que ulugh Beg haba fabricado estaba ya obsoleto.
Durante diecisiete aos, todos los das soleados, el astrnomo alemn Heinrich Samuel
Schwabe reprodujo en papel las manchas solares. Su paciencia se vio recompensada en 1843,
cuando fue capaz de anunciar que las manchas solares palidecan y desaparecan en ciclos de aos
exactos. Se equivoc slo en un ao, pues el ciclo exacto es de once aos y no de diez, como l
haba afirmado.
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Isaac Asimov
Los habitantes de Gonesse, Francia, estaban seguros de que su visitante del cielo haba sido
enviado por Satans en persona, y lo atacaron con horcas. Luego ataron los restos, desinflados y
siseantes, a la cola de un caballo, que al galopar sobre los prados, los deshizo en pedazos. El
visitante no era otra cosa que la seda impermeabilizada de un globo lleno de hidrgeno, uno de
los primeros, en el ao de 1783.
El telescopio se us por primera vez, en 1608, como una arma de guerra para vigilar a los
barcos enemigos desde lejos. Holanda (lugar donde se invent el telescopio) estaba en guerra con
Espaa, y el lder holands, Maurice de Nassau, deseaba conservar el invento en secreto.
Galileo se qued completamente ciego poco antes de morir, probablemente por el dao que
sufrieron sus ojos durante tantos aos de mirar el Sol con el telescopio.
El astrnomo alemn Johann Bayer (1572-1625) pens que era una blasfemia nombrar a las
constelaciones con nombres de la mitologa griega. Present un nuevo sistema en el que
nombraba a las constelaciones del norte con los nombres de personajes del Nuevo Testamento. No
tuvo xito.
La isla de Santa Elena, en el Atlntico, a 1,930 kilmetros al oeste de Africa, ha tenido al
menos dos famosos residentes. Antes del destierro de Napolen estuvo all Edmund Halley en
1676, para elaborar un mapa de los cielos del sur.
Durante un eclipse solar, los indios Ojibwa de Norteamrica y los Sencis del Per dispararon
flechas incendiarias hacia el cielo, esperando as volver a encender el Sol. En el equinoccio de
otoo, los antiguos egipcios celebraban un festival llamado la natividad del bastn para andar
del Sol, en la creencia de que el Sol, que declinaba, necesitaba un bculo para apoyarse.
Muchos fueron los aos que emple el astrnomo alemn Johann Kepler en realizar
observaciones de los cuerpos celestes y sacar las concluciones que lo llevaron a descubrir, en
1609, que los planetas girar en rbitas elpticas. En 1973, una computadora alimentada con los
datos de Kepler obtuvo los datos necesarios en ocho minutos.
Los radiotelescopios tienen ahora mayor importancia que los telescopios pticos comunes. El
primero lo construy inadvertidamente el ingeniero K. G. Jansky, empleado de la compaia de
telfonos Bell, para localizar la esttica en los aparatos telefnicos. Accidentalmente, en 1931,
detect ondas de radio en el espacio. El segundo radiotelescopio lo construy, en 1938, un
aficionado, Grote Reber, en el patio de su casa de Wheaton, Illinois. No fue hasta despus de la
Segunda Guerra Mundial cuando los astrnomos profesionales empezaron a estudiar seriamente
los radiotelescopios.
Sir William Herschel, quien desbanc al Sol como centro inmvil del universo (como
Coprnico haba desbancado a la Tierra como el centro mvil ms de dos siglos antes), duplic la
extensin del sistema solar conocido y se convirti en el astrnomo ms importante y de mayor
xito de su poca. Antes de l, slo se conocan cien nebulosas. El catlogo de sir William
contena unas 2,500. Tambin descubri el planeta Urano y el sexto y sptimo satlites de
Saturno. Pero crea que la Luna y los planetas estaban habitados, que la luminosidad del Sol poda
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estar limitada a su atmsfera, que bajo el cinturn de fuego del Sol exista un cuerpo fro y slido
que an poda estar habitado y que las manchas solares eran agujeros a travs de los cuales poda
verse la superficie helada.
Tycho Brahe, el ms prominente astrnomo de finales del siglo XVI, era extraordinariamente
camorrista y arrogante. Por una discusin sobre una cuestin de matemticas, se enred
tontamente en un duelo de medianoche que le cost su nariz. Tena entonces nicamente
diecinueve aos (1565). El resto de su vida llev siempre una nariz postiza de metal.
Un abogado ingls, Chester Moor Hall, aplic en 1733 el principio del telescopio acromtico,
uniendo en una sola lente dos tipos diferentes de cristales. Para mantener su invento en secreto,
Hall hizo que dos fabricantes de lentes hicieran una mitad cada uno. Pero sucedi que los dos
tenan exceso de trabajo, y cada uno por su cuenta busc otro fabricante de lentes que hiciera el
encargo. Pero ambos coincidieron en pasar el trabajo a la misma persona, y as el secreto se hizo
del dominio pblico.
Con el mejor telescopio del mundo, y en la ms favorable de las circunstancias, sera
imposible distinguir en la Luna un objeto con un dimetro menos de 800 metros.
En 1704 el astrnomo ingls Edmund Halley (1656-1742) not ciertas similitudes en la ruta de
los cometas de 1531 y 1607 con el cometa de 1681, que l mismo haba observado por primera
vez. Declar que era el mismo cometa, y pronostic que volvera alrededor de 1758. El cometa
regres en 1759 diecisiete aos despus de la muerte de Halley- y ha vuelto tres veces ms desde
entonces, en 1835, en 1910 y en 1986.
53
Isaac Asimov
11. Dinero, Finanzas y Economa

El modesto presupuesto de 50,000 millones de dlares, previsto por el gobierno
estadounidense para el ao fiscal de 1979 era equivalente a gastar 690,000 dlares diarios desde
el nacimiento de Cristo. Para poder disponer de esta suma de dinero en un ao, el gobierno deba
gastar por trmino medio 951,000 dlares por minuto, 57000,000 en una hora, 0 1,370000,000
diarios, incluyendo domingos y festivos.
En la dcada de 1910 haba alrededor de 300 compaas fabricantes de automviles en los
Estados Unidos. Actualmente slo un pequeo nmero de empresas (principalmente General
Motors, Ford, Chrysler y American Motors) producen el sueo americano.
Henry Ford escandaliz a sus colegas capitalistas cuando aument a ms del doble los sueldos
diarios de la mayora de sus trabajadores en 1914, 11 aos despus de haber montado su primera
fbrica de automviles. Saba lo que estaba haciendo. El poder adquisitivo de sus trabajadores
aument, y el incremento de su consumo estimul las compras en otras partes. Ford llam a esto
el incentivo del salario.
Cuando Jacob A. Riis public en 1890 su libro clsico Como vive la otra mitad, las fortunas
del uno por ciento de la poblacin de los Estados Unidos totalizaban ms que las posesiones del
restante 99 por ciento. La situacin no ha cambiado mucho hoy en da. Actualmente, las fortunas
del ocho por ciento de la poblacin de los Estados Unidos totalizan ms que las posesiones del 92
por ciento restante.
En la dcada de 1880, las grandes industrias comenzaron a establecer consorcios para
monopolizar la produccin y la distribucin. El primero fue la Standard Oil Corporation, de
Rockefeller, en 1882. El primero con carcter internacional fue el trust de la dinamita, de Nobel,
en 1886.
Andr Carnegie, uno de los norteamericanos ms ricos de la historia, se hizo prcticamente
alrgico al dinero a medida que creca en riqueza y en aos. Deca que le ofenda su simple vista y
el contacto con l, y nunca lo llevaba encima. Una vez lo obligaron a bajar de un tranva en
Londres porque no llevaba encima dinero para pagar el boleto.
En 1864 fue decretado por el gobierno estadounidense un impuesto del tres por ciento sobre
todos los ingresos superiores a 800 dlares, para financiar la Guerra Civil de los Estados Unidos.
Fue la primera vez que un impuesto sobre los ingresos era aprobado en los Estados Unidos. La ley
fue suspendida en 1872. La Suprema Corte de los Estados Unidos la declar anticonstitucional en
1894. El impuesto sobre los ingresos no se convirti en ley hasta 1913, con la adopcin de la
Decimosexta Enmienda.
En el sitio de la ciudad sumeria de Ur, sobre el Eufrates, fueron encontradas decenas de miles
de tabletas de arcillas cubiertas de inscipciones. Los arquelogos esperaban encontrar en ellas
importante informacin poltica y cultural y as fue, en cierta forma; eran registros de partidas
de contabilidad y transacciones de negocios.
54
Si las cosas son demasiado sencillas de construir, las patentes no sirven para nada. Por
ejemplo, en 1816 el fsico escocs David Brewster invent el caleidoscopio. Lo patent y lo
vendi a un ritmo de miles por da. Sin embargo, muchas otras personas comenzaron a construir
caleidoscopios, y se hizo imposible demandarlos a todos. Despus de los primeros das, Brewster
no gan virtualmente ningn dinero con su invento.
Despus de 20 aos como fiel criado sin sueldo del Duque de Windsor (anteriormente
Eduardo VIII), Walter Monckton fue premiado con una cigarrera en la que estaba grabado su
nombre mal escrito.
Desde 1655, los holandeses usaban loteras para recolectar dinero con el que ayudar a los
pobres de Nueva York.
El primer ferrocarril transcontinental fue terminado 14 aos antes de que el histrico Espign
de Oro conectara las costas oriental y occidental de los Estados Unidos. El primero, menos
conocido, fue terminado en 1855 a travs del Itsmo de Panam el punto ms angosto del
continente americano, con 77 kilmetros.
El oro de Klondike no fue la nica forma de enriquecerse en el territorio canadiense del Yukon
de Canad, durante la fiebre del oro de 1898. tambin se enriqueci mucho la gente que venda
leche a 16 dlares el galn (3.785 litros), huevos a 3 dlares la libra (454 gramos) y cebollas a
dlar y medio. En comparacin, una comida costaba en San Francisco 0.25 dlares.
A pesar de la inflacin, el uso de billetes de denomimacin muy alta en los Estados Unidos se
ha reducido sensiblemente. Los billetes de 500, 1,000, 5,000 y 10,000 dlares ya no son emitidos
por los Estados Unidos; la denominacin ms elevada que se emite hoy en da es el billete de 100
dlares. Cuando los billetes ms altos llegan al Banco de la Reserva Federal, son retirados de la
circulacin.
Sin dinero para hacer negocios, la poblacin norteamericana de Tenino, Washington, emiti
dinero de madera en 1932. Haba billetes de 25 centavos y medio dlar, impresos en madera
contrachapada de abeto Sitka pero no monedas.
El sistema de extender cheques es anterior a la utilizacin de moneda. Mil aos antes de que
fueran acuadas las primeras monedas del mundo, cheques extendidos en tabletas de arcilla se
usaron como dinero en la antigua Babilonia.
Sesenta aos despus de la Primera Guerra Mundial, las deudas de las naciones con los
Estados Unidos, producto de la guerra para terminar con todas las guerras, totalizaban cerca de
26 millones de dlares, intereses incluidos. Gran Bretaa deba ms de once millones, Francia
ms de ocho e Italia ms de dos.
En 1878, Thomas Alva Edison anunci que intentara inventar una bombilla elctrica prctica.
La fe del mundo en este joven -21 aos en esta fecha- era tanta que, slo con el anuncio, las
acciones del alumbrado a gas bajaron en las bolsas de Nueva York y Londres.
55
Isaac Asimov
Parte del dinero ganado por los comerciantes yanquis del Norte gracias al trfico de esclavos
se emple en la construccin de las fbricas que produjeron el material de guerra que permiti al
Norte derrotar al Sur en la Guerra Civil de los Estados Unidos. Muchas de las mejores familias de
Nueva Inglaterra amasaron sus fortunas con el trfico de esclavos.
La mayor parte de los 15 millones de dlares necesarios para comprar la Louisiana a
Napolen fue prestada a los Estados Unidos por banqueros ingleses, holandeses y franceses.
En el ao 1522 comenz la preocupacin respecto a los monopolios de negocios; la Dieta
Imperial de Nuremberg observ el efecto que tenan los monopolios sobre el nivel de vida. La
Dieta Imperial estaba preocupada particularmente con respecto al monopolio de pimienta,
controlado por el Rey de Portugal.
56
12. Grecia y Roma

Cuando el Imperio Romano estaba en su apogeo, all por los aos 200 a 250, su extensin
era aproximadamente la misma de los estados Unidos actuales. La poblacin pasaba de los cien
millones; la ciudad de Roma tena una poblacin de alrededor de un milln. El Imperio estaba
comunicado por 290,000 kilmetros de calzadas.
La impedimenta normal de marcha de los veteranos soldados romanos llamados triarii pesaba
alrededor de 40 kilos. Inclua un casco y un pectotal de bronce, un grueso escudo rectangular
hecho de madera forrada con cuero y con refuerzos de hierro, una larga lanza y una espada de 60
centmetros. Los triarii no tomaban parte en el primer ataque de la batalla. Se mantenan en
reserva para dar el golpe decisivo.
Platn tuvo una oportunidad de poner en prctica su idea de un filsofo rey en el ao 367 a. de
C., cuando Dionisio II rein en Suracusa. Llamado para ser consejero real, Platn intent que
Dionisio gobernara segn principios constitucionales. Pero el monarca se hart de la filosofa y de
las cortapisas, y despach al filosfo.
Scrates no dej para la posteridad ningn texto escrito. Todo lo que se sabe del filsofo de
Atenas lo conocemos a travs de las obras de otros, principalmente Platn.
Los romanos fueron unos avanzados ingenieros termodinmicos en el mundo antiguo; su
sistema de calefaccin era empleado en todos los sitios donde floreca su cultura. Vapores
calientes que procedan de hornos eran entubados bajo el piso (elevado sobre pedestales con ese
fin) y llevados a travs de las paredes. La civilizacin moderna ha redescubierto este mtodo.
Como Aristteles rechaz la teora de Demcrito que sostena que toda materia estaba
formada por partculas diminutas, la teora atmica estuvo condenada durante la antigedad y el
medievo. Estas partculas se imaginaban tan pequeas que no era concebible nada ms minsculo,
de ah que fuesen invisibles, eternas, unmutables e indestructibles.
Julio Csar, en un intento de incrementar la poblacin de roma, conceda premios a las
romanas que tenan muchos hijos. Las mujeres sin hijos tenan prohibido viajar en literas o lucir
joyas.
Aunque tradicionalmente es considerado como el fundador de la botnica, Teofrasto, discpulo
de Aristteles, es ms conocido hoy por una serie de relatos de carcter satrico que tienen la
marca de universalidad, tales como el jactancioso, el adulador o el gruon.
El Circo Mximo de Roma, despus de que Julio Csar ordenara su reconstruccin, poda
albergar a 150,000 personas. Fue ampliado de nuevo a principios del Imperio para admitir a
100,000 ms.
En la segunda mitad del siglo III a. de C., el gegrafo explorador griego Piteas remont la
costa noroccidental de Europa, explor la isla de Gran Bretaa, naveg hacia el norte hasta llegar
57
Isaac Asimov
a Thule, que era tal vez lo que hoy es Noruega, y penetr en el mar Bltico, hasta el Vstula. Sus
obras son la informacin de primera mano ms antigua que tenemos respecto a la Europa
noroccidental.
Una ave rara era considerada como un aviso de mal agero por los adivinos de la roma
antigua. De la palabra monere (advertir), derivaron monstrum (aviso de mal agero), de donde se
deriva nuestra palabra monstruo.
Para poder enfrentarse rpidamente a cierto tipo de emergencias, la repblica romana
estableci, 500 aos antes de Cristo, la posibilidad de tener una especie de rey temporal. El
Senado estaba capacitado para nombrar a alguien, por un perodo de tiempo determinado, y
otorgarle el control supremo sobre Roma. Alguien cuya palabra, mientras estuviera en el cargo,
era la ley. Por eso fue llamado dictador, de una palabra latina que significa he dicho.
Generalmente desempeaba el cargo durante seis meses. En el ao 458 a. de C. (de acuerdo con la
leyenda), el general romano Cincinato fue nombrado dictador para enfrentarse a la amenaza de un
ejercito que avanzaba. March a la guerra, derrot al enemigo, regres y renunci
inmediatamente. En total, haba sido dictador durante 16 ds.
Julio Csar se vi obligado, por la congestin creciente de la circulacin, a prohibir en Roma
todos los vehculos con ruedas durante las horas del da.
Al humanista y astrnomo griego Erasttenes se le reconoce haber medido la circunferencia e
inclinacin de la Tierra, as como el tamao y la distancia que la separa del Sol y la Luna. En
cierta ocasin, necesitaba saber la distancia entre Alejandra y Siene; para ello, se contrataron
hombres entrenados para caminar con pasos uniformes y contrarios. La distancia fue de unos 800
kilmetros.
Aristteles, discpulo de Platn y uno de los filsofos ms grandes de Grecia, era sobre todo
un bilogo. No obstante, el aspecto biolgico de su obra fue pasado en gran parte por alto, y sus
sucesores fueron influidos principalmente por teoras en fsica y astronoma. Aristteles fue
alabado por Darwin como el manantial en el cual los bilogos modernos Linneo de Suecia y
Cuvier de Francia bebieron su inspiracin.
El primer caso de Soln como arconte o legislador, alrededor del ao 600 a. de C., fue
cancelar todas las deudas, prohibir el esclavizamiento de los deudores, liberar a los que haban
sido esclavisados ycomprar, a costa del erario pblico, a los vendidos fuera del territorio
ateniense.
Hace unos 1,900 aos, el naturista romano Plinio el Viejo (Cayo Plinio Segundo) poda
reconocer los signos que anunciaban un terremoto, muy similares a los que vigilan los geofsicos
actuales: temblor previo, agua turbia en los pozos y aves atemorizadas. A estos indicios, Plinio
agreg una niebla anmala en un firmamento que normalmente deba estar claro: una idea que
solamente ahora est siendo aceptada como una seal vlida.
Herclito fue llamado el filsofo que llora por su pesimismo. Tena tan bajo el concepto de la
inmutabilidad, incluso la de un objeto tan glorioso como el Sol, que sugiri que era un hecho
58
nuevo cada maana: todos los das haba un Sol diferente. En contraste, Demcrito era llamado el
filsofo que re, en parte por sus enseanzas, pero sobre todo por sus enseanzas, pero sobre todo
por su carcter jovial. Tena motivo para estar siempre risueo: la mayora de los filsofos eran
pobles, pero Demcrito haba heredado una gran fortuna.
Alcmen, Demcrito e Hipcrates pensaban que el cerebro era el centro de la actividad
intelectual. Sin embargo, la opinin no fue aceptada por Aristteles y, por lo tanto, no tuvo crdito
hasta tiempos modernos. Aristteles consideraba el cerebro simplemente como un rgano de
enfriamiento de la sangre.
En el siglo VI a. de C. se excav en la isla de Samos, en el mar Egeo, un tnel de 800 metros
bajo la supervisin del arquitecto griego Eupalino. El tnel fue iniciado por ambos extremos, y las
dos mitades se unieron a slo 60 centmetros del centro. Fue una hazaa de precisin asombrosa
para aquellos tiempos.
Los griegos antiguos no siempre estuvieron de acuerdo respecto a la direccin en que deban
ser escritas las lineas. Al principio utilizaron renglones que se lean alternativamente de derecha a
izquierda, y luego de izquierda a derecha. Alrededor del ao 500 a. de C. adoptaron la que se ha
convertido en prctica occidental de leer y escribir de izquierda a derecha.
59
Isaac Asimov
13. Literatos y Literatura

OHenry, seudnimo de W. Sydney Porter (1862-1910), estaba cumpliendo tres aos de
prisin por malversacin de fondos pblicos, cuando empez a escribir cuentos. Una vez liberado,
obtuvo fama nacional con 300 relatos, todos con final sorprendente.
La obra maestra de Gustave Flaubert, Madame Bovary, una historia de amor brutal y realista
que trataba sobre el adulterio, fue condenada como pornogrfica cuando se public por entregas
en un peridico en 1856, y Flaubert fue acusado de ofender la moral pblica y la religin. La
corte censur el libro, pero absolvi a su autor. Aunque la novela estaba vendindose a miles,
Flaubert dijo que deseaba tener bastante dinero como para comprar cada ejemplar, arrojarlos
todos al fuego y no volver a or hablar del libro jams.
Cuando D. W. Griffith produjo su pelcula El nacimiento de una nacin, se inspir en el libro
The Klansman, de Thomas Dixon. Como base para el guin. Acord pagar a Dixon 10,000
dlares por los derechos, pero se qued sin dinero y slo pudo pagarle 2,500 por la opcin
original. Por el resto, ofreci a Dixon un inters del 25 por ciento sobre las ganancias de la
pelcula. Dixon acept de mala gana. Al final, sus ingresos se convirtieron en la suma ms grande
que ha recibido jams algn escritor por una historia para el cine: varios millones de dlares.
Emily Dickinson, cuya poesa emociona ahora a millones de personas, dio vuelo a su
imaginacin en lo concerniente a la Tierra, el firmamento y el mismo cielo. Pero slo abandon
Massachusetts, su estado natal, una nica ocacin, para visitar a su padre en Washington, donde
era diputado. Se convirti en una autntica reclusa, que no permaneca en la misma habitacin
con sus visitas, sino que hablaba con ellos desde una habitacin vecina.
Aunque no estaba ciego, pero tena vista deficiente, Aldous Huxley aprendi braille para
poder dar descanso a sus ojos doloridos, sin tener que renunciar a la lectura, de la que tanto
disfrutaba. Una de las compensaciones, decia Huxley, era el placer de leer en la cama en la
oscuridad, con el libro y las manos cmodamente bajo los cobertores.
Herman Melville no destac como figura literaria hasta mucho despus de su muerte, en 1891.
Se haba desilusionado tanto por el fracaso comercial de Moby Dick (1851) y otra novelas, que
renunci a la pluma y se convirti en un oscuro empleado en la administracin de aduanas de
Nueva york. Su Bill Budd ni siquiera fue publicado antes de 1924.
Despus de los primeros episodios de Las confesiones del caballero de industria Flix Krull,
el novelista Thomas Mann interrumpi la obra, la public como relato corto y no volvi a ella
hasta 32 aos despus. Cuando reanud el trabajo, exactamente donde lo haba dejado, no alter
ni una sola palabra de los fragmentos anteriores, y la novela resultante qued tan bien equilibrada
como todas sus otras obras.
El espectculo de una ejecucin pblica en Pars horroriz tanto a Len Tolstoi, que dijo:
Nunca, bajo ninguna circunstancia, prestar nuevamente servicio a forma alguna de gobierno
absoluto
60
Segn varios eruditos, las dos ltimas obras de Shakespeare, Enrique VIII y Dos parientes
nobres, fueron escritas en colaboracin con John Fletcher, otro dramaturgo ingls de aquel
tiempo.
El gran poeta francs Francois Villon llev una existencia de robo y muerte que en varias
ocaciones pudo haber terminado en el patbulo. Nadie sabe dond, cundo o cmo muri.
No se preocup mucho por sus estudios, y en realidad jams termin la enseanza secundaria.
Como pasaba ms tiempo leyendo y chismorreando con sus amigos que dedicado a su trabajo,
perdi su puesto de administrador de correos de la comunidad. Que me cuelguen dijo tras
perder su empleo, si intento estar a disposicin de todo bribn ambulante que tenga dos centavos
para invertir en un sello postal. En 1949 se le otorg el premio Nobel de Literatura era
William Faulkner.
Sera superfluo, pues ya me he concedido yo mismo esta orden, contest George Bernard
Shaw, cuando le ofrecieron la prestigiosa Orden del Mrito de Inglaterra.
Tras vivir durante siete semanas entre los trabajadores de los mataderos de Chicago, Upton
Sinclair public su novela La Selva en 1906, para atemorizar al pas mediante un cuadro de lo
que estaban haciendo los amos industriales a sus vctimas. Haba observado que metan en la
cinta transportadora pan envenenado y ratas muertas, que se convertan en salchichas, y que los
trabajadores que caan por accidente en cubas abiertas, salan al mercado convertidos en manteca
Andersons Pure Leaf. La novela desempeo un gran papel en la apertura de una investigacin
sobre las condiciones de los mataderos de Chicago.
El gran escritor satrico francs Voltaire contribuy con un enorme servicio a la ciencia.. hizo
que una de sus amantes escribiera una traduccin al francs de la obra maestra de Newton
Principia Mathematica, y luego l mismo escribi un comentario. La gracia de lo escrito por
Voltaire ayud a popularizar en toda Francia los conceptos de Newton.
Sir Walter Scott fue un escritor muy prolfico, que obtuvo con sus obras fama y xito. Pro
desgracia, invirti casi toda su recin ganada riqueza en empresas editoriales que fracasaron con
la depresin de 1826. Scott contrajo deudas por la estremecedora cantidad de 130,000 libras
esterlinas, y dedic el resto de su vida a escribir para pagarlas. Con el paso del tiemop murieron
su esposa, su hijo y su nieto, y l sufri varios ataques cardacos; pero hasta el ltimo acreedor fue
pagado totalmente.
Lo siento, seos Kipling, pero usted simplemente no sabe emplear el lenguaje ingls. Este no
es un jardn de infancia para escritores aficionados. Con stas profticas palabras, Rudyard
Kipling, que ya haba escrito entonces uno de los mejores relatos en la historia de la literatura, El
hombre que pudo reinar, fue despedido de su empleo de rportero por el Examiner de San
Francisco.
La revista The New Yorker recibe al ao ms de 250,000 originales de material no solicitado:
cuentos, ideas para caricaturas, chistes. Cada uno es revisado como mnimo por dos personas.
61
Isaac Asimov
Aunque slo se publican de 110 a 120 historias anualmente, The New Yorker publica ms relatos
de ficcin que ninguna otra revista en los Estados Unidos.
Walt Whitman fue despedido de su empleo en la oficina india del Departamento del Interior
cuando era el secretario, James Harlan, ley un fragmento de Hojas de Hierba de Whitman, y la
consider poesa perniciosa.
Los historiadores han relatado la admirable historia de Abdul Kassem Ismael (938-995), el
sabio gran visir de Persia, y de su biblioteca de 117,000 volmenes. En sus muchos viajes como
guerrero y estadsta, jams se apart de sus amados libros. Estos eran transportados por 400
camellos, entrenados para caminar en fila, de manera que los libros que llevaban sobre sus lomos
se mantuvieran en orden alfabtico. Los camelleros bibliotecarios ponan inmediatamente en
manos de su amo cualquier libro que ste pidiera. Debido a su trato cordial, Abdul Kassem Ismael
fue apodado Saheb, el camarada.
Jean Victor Poncelet sirvi como teniente de ingenieros en el ejrcito de Napolen, y fue
gravemente herido y dado por muerto en Rusia. De algn modo, logr sobrevivir; fue capturado
por los rusos, que le obligaron a caminar durante cuatro meses de invierno hasta la prisin.
Mientras estuvo encarcelado, durante un ao y medio, medit respecto a la geometra. Su libro
Sobre geometra proyectiva es considerado la base de la geometra moderna.
Lord Byron (1788-1824), el moreno y hermoso poeta romntico ingls, naci con un pie
deforme, respecto del cual se ha escrito mucho. Pero era el pie derecho o el izquierdo? Nadie
est seguro; la informacin relativa al defecto fsico es muy confusa.
62

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