http://cryptoforest.blogspot.

com
Site de Wilfried Hou Je Bek.
http://www.nettime.org/Lists-Archives/nettime-l-0309/msg00102.html
Dont Call it Art: Ars Electronica 2003 par Lev Manovich. Archive du texte post en
septembre2003 sur la liste de diffusion Nettime.

Dix hypothses
au sujet de lart logiciel

Florian Cramer
1. De quoi ne sagit-il pas?
De lart logiciel, tel quil est dfini dans lencyclopdie gratuite sur Internet Wikipdia
(version de septembre2003):
Lart logiciel est le terme utilis pour dsigner la conception graphique des lments
visuels contenus dans un logiciel, par exemple une interface graphique utilisateur,
des icnes,etc. 2
2. De quoi sagit-il?
Dartistes qui utilisent des logiciels informatiques pour produire des uvres qui sont
elles-mmes ce que seuls les crivains avaient fait avant eux des crations numriques fabriques partir de symboles, laide dun ensemble doutils galement

1. Lexpression Software Art a t traduite dans ce texte par art logiciel la demande de Florian Cramer, qui de ce fait entend aborder lart logiciel non pas en tant que mouvement mais en tant quappellation dordre gnral servant dcrire cette pratique (NdT).
2. Software art is a term for the graphic design of visual elements contained in software, eg. GUI (Graphic User Interface), Icons,etc., http://www.
wikipedia.org/wiki/Software_art (cette dfinition est celle qui apparaissait en septembre2003, elle a t modifie depuis lors).

ubermorgen.com, The Injunktion Generator, 2001.

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Dix hypothses au sujet de lart logiciel

constitus entirement de symboles. Nul crivain ne peut utiliser le langage comme un

simple remplissage en vue de composer une uvre qui elle-mme ne serait pas du
langage. Ainsi la littrature, limage dune boucle rcursive, fabrique ses propres
outils. De la mme manire les 0 et les 1 de lart numrique sont troitement lis aux 0
et 1 de linstrument qui les a non seulement produits, mais galement affichs et recopis.
3. Sans logiciel, pas dart numrique
Il serait naf de croire que lcriture, limage, le son et le rseau sur un ordinateur existent en
tant que tels ou en combinaison multimdia, dans la mesure o aucune de ces formes
de donnes ne peut exister sans le programme informatique qui les produit. Une vrit qui
sapplique non seulement leur conception et leur traitement (grce aux logiciels de traitement de texte, de cration graphique ou de cration musicale, par exemple), mais aussi
leur simple affichage (dans les navigateurs, les logiciels de visualisation dimage et les
lecteurs) et leur reproduction (via les logiciels de rseau et systmes dexploitation). De
mme, toute uvre numrique qui nest pas elle-mme un programme informatique ne
peut exister quau sein du cadre que lui aura assign un logiciel prconu.
Chaque uvre dart numrique participe donc de lart logiciel au sens large, au moins
dans la mesure o il relve dune forme dart assist par logiciel. Elle participe de lart
logiciel au sens strict, me semble-t-il, lorsquelle intgre le logiciel non comme aide extrieure, mais comme une partie intgrante de son esthtique.
4. Lart logiciel nest pas necssairement numrique ou lectronique
Un programme informatique est une srie dinstructions formelles (algorithmiques) dont
lexcution peut, mais ne doit pas ncessairement, tre effectue par une machine.
Prenons lexemple suivant:
// Classic.walk
Repeat
{
1st street left
2 nd street right
2 nd street left
}

Il sagit dun exemple du programme .Walk, que lon retrouve sur le site Socialfiction (http://
cryptoforest.blogspot.com )3. Daprs ses crateurs, .Walk fonctionne comme un ordinateur psychogographique, dans lequel les grilles dun transistor sont remplaces par

les rues dune grande ville et les lectrons par des pitons circulant dans ses artres.
Le programme renvoie ainsi deux antcdents historiques: dabord lartconceptuel
et au mouvement Fluxus avec leursvnements para-algorithmiques, minimalistes (tels
que ceux orchestrs par George Brecht, La Monte Young et Sol LeWitt selon un paradigme dfini par John Cage); puis lhistoire de lordinateur moderne dans son incarnation premire, savoir rien de plus que cet appareil imaginaire et thorique que constituait la machine de Turing.
5. Lart logiciel nest pas synonyme dart conceptuel
.Walk se dmarque dun vnement comme linstruction binaire on. off. du Three
Lamp Events de George Brecht en 19614, dans la mesure o cette uvre reflte une
pratique culturelle rpte: lutilisation des ordinateurs, des logiciels et de leur programmation. Alors que le Lamp Event pourrait tre considr comme un prambule la programmation logicielle artistique via une logique formelle, .Walk revendique par son titre
faisant cho au .NET de Microsoft , son appartenance une culture logicielle. Par
consquent, dans cette uvre, ce nest pas lart conceptuel qui fait rfrence au logiciel,
mais linverse: le logiciel renvoie aux performances et interventions dordre conceptuel
des annes 1960 (qui incluait galement la psychogographie de lInternationale Situationniste), quil revisite en tant que logiciel. Pourtant, cette allusion na en soi plus rien de
conceptuel; elle est historique, ironique, uvre de collage.
Et cest prcisment l que lart logiciel daujourdhui contredit cette quation dart et de
logiciel telle quelle fut prsente en 1970, lors de lexposition dart conceptuel Software
de Jack Burnham au Jewish Museum de New York et dans le premier numro du magazine dart vido Radical Software5. Trente ans plus tard, le logiciel napparat plus comme
une conception de laboratoire et un paradigme de purification conceptualiste, mais se
prsente plutt et ce depuis la dmocratisation des PC et dInternet comme du code
erron, comme le responsable de plantages, dincompatibilits, de virus, exprimant ainsi
la contingence et non plus la rigueur des symboles.
Le net.art de Jodi, Alexei Shulgin, Vuk cosic ou encore I/O/D ayant permis desthtiser
ces contingences et donc de librer lart numrique de son apparent poli acadmique
et industriel, il nest pas tonnant de retrouver dans la rcente histoire de lart logiciel,
qui sinscrit dans la continuit discursive de lart en ligne des annes 1990, certains
noms familiers.
Considrer lvolution des travaux artistiques de Jodi de 1996 nos jours permet de voir

4. On retrouve cette instruction sous forme de petite partition dans George Brecht, Water-Yam/George Brecht, d.Lebeer Hossmann, Bruxelles,
1986 (la version originale date de 1963).
5. Pour lexposition, voir Edward A. Shanken, The House That Jack Built: Jack Burnhams Concept of Software as a Metaphor for Art, dans
Leonardo Electronic Almanac, vol. 6, n10, novembre 1998, http://www.leoalmanac.org/journal/Vol_6/lea_v6_n10.txt. galement consultable sur
http://www.artexetra.com/House.pdf; Radical Software est consultable depuis peu sur le site http://www.radicalsoftware.org

3. Wilfried Hou Je Bek, .Walk for dummies, consultable sur Socialfiction, http://www.socialfiction.org/dotwalk/dummies.html

art et logiciel

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Dix hypothses au sujet de lart logiciel

idalement comment les expriences en net.art avec graphiques cran et communications en rseau ont tout dabord constitu une uvre dnonant les contraintes de son
environnement logiciel (voir la manipulation dun navigateur intitule OSS ladresse
http://oss.jodi.org), pour voluer ensuite vers la reprogrammation de logiciels (voir luvre
Untitled Game, base sur le jeu vido Quake, ladresse http://www.untitled-game.org)
et aboutir enfin un texte source BASIC par la rduction de lobjet visible (dans la toute
dernire uvre, intitule 10 Programs written in BASIC 19846).
Il est vrai que lart logiciel, lorsquil se fait minimaliste, prsente une certaine similarit
avec la pratique plus ancienne de lart conceptuel; ce rapprochement reste toutefois
antinomique dans la mesure o il nintervient pas dans lesprit de cette dmatrialisation
de luvre artistique typique de la priode 1966-1971, telle quelle est dcrite par Lucy
Lippard dans son livre Six Years. Au contraire, dans lart logiciel, le logiciel est considr
comme un lment matriel un postulat qui constitue galement une condition pralable aux codeworks (uvres code) dartistes tels que Jodi, antiorp, mez, Alan Sondheim, Johan Meskens et Lanny Quarles7, mlant lments syntaxiques emprunts aux
langages de programmation, aux protocoles rseau, aux messages systme, et expressions argotiques caractristiques de la culture informatique, comme le montre le-mail
suivant de lartiste franaise Pascale Gustin:
L_eN(g)Rage \ment politi][~isch][K et l _art is T(od)
][ref lex][1/O.ns 10verses NOT es][
--------\B(L)ien-sUr 2 que/S\tions f.Ond(ent)
------------------------------------A:
---------------------------][menta les_sel][l] a tenement) T nem T
-tout d_abord--------1/O(f.ne
1 of 1 deletions
1 deletion done
apply: Command attempted to use minibuffer while in minibuffer

6. Lart logiciel nest pas synonyme dart algorithmique

Si le logiciel, dfini de faon gnrale, est compos dalgorithmes, peut-on assimiler lart
logiciel lart algorithmique ou lart gnratif dont Philip Galanter a fourni une dfinition bien utile:
Lart gnratif renvoie toute pratique artistique dans laquelle lartiste cre un processus, comme une srie de rgles en langage naturel, un programme informatique,
une machine ou tout autre mcanisme, mis en uvre ensuite avec un certain degr
dautonomie et contribuant ou aboutissant une uvre artistique acheve.8
Certes, il se peut que lart logiciel implique une certaine autonomie dans lenchanement
des vnements, telle que la dcrite Jack Burnham dans des essais fortement marqus
par la cyberntique et la thorie gnrale des systmes nes au cours des annes
19609. Une autonomie que lon retrouve par exemple dans le cas dun code fonctionnel
prenant lapparence dune application de PC classique10, ou encore dans le cas dinstructions formelles univoques comme dans .Walk. Cependant, si lon considre certains
des sous-genres dart logiciel les plus priss, tels que les modifications de jeux vido11
et les navigateurs exprimentaux12, il ne sagit plus de lautonomie esthtique de processus algorithmiques, mais de leur interruption intempestive par laction combine du logiciel, de lhomme et des donnes en rseau. En outre, daprs la dfinition de Galanter,
dans lart gnratif le logiciel nest quun moyen parmi dautres, qui ne constituera pas en
lui-mme une uvre dart mais se contentera plutt dy contribuer, limage de nombreuses formes dart assist par ordinateur (notamment la musique lectronique) dans
lesquelles le logiciel nest pas considr comme faisant partie de lesthtique de luvre,
mais comme lment agissant larrire-plan.
Lart logiciel, pour sa part, ne satisfait pas aux critres de lart gnratif, ou du moins
nest en mesure dy satisfaire que dans un sens mtaphorique et non technique,
cest--dire lorsquil produit un logiciel dysfonctionnel et imaginaire. Cest le cas des
codeworks, par exemple.

8. Une citation que lon retrouve sur http://www.philipgalanter.com/downloads/ga2003_what_is_genart.pdf ou encore http://www.generative.net/

read/definitions
9. Voir aussi la version allemande du Structure of Art de Jack Burnham, traduite maladroitement sous le titre Kunst und Strukturalismus, DuMont
Schauberg, Cologne, 1973.
10. Auto-Illustrator, Adrian Ward, 2001, http://www.auto-illustrator.com
11. Untitled Game de Jodi (http://www.untitled-game.org/download.html); retroyou de Joan Leandre (http://www.retroyou.org).
6. Expos lors dElectrohype Malm en 2003.
7. Voir aussi notamment Alan Sondheim, Introduction: Codework, dans American Book Review, vol.22, n6, University of Houston-Victoria,
Victoria, septembre2001, p.1-4, http://www.litline.org/ABR/issues/Volume22/Issue6/sondheim.pdf; McKenzie Wark, Essay: Codework, dans
American Book Review, vol. 22, n6, septembre2001, p.1- 5.

art et logiciel

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12. Web Stalker de I/O/D (http://bak.spc.org/iod/iod4.html); Nebula.M81 de Netochka Nezvanova (http://www.mediaartnet.org/works/nebula/);

%Wrong Browser de Jodi (http://www.wrongbrowser.org); Shredder de Mark Napier (http://www.potatoland.org/shredder/); Discoder de Kensuke
Sembos et Yae Akaivas (http://www.exonemo.com/DISCODER/indexE.html); ZNC Browser de Peter Luining (http://znc.ctrlaltdel.org/pc_
znc2.0.htm).

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Dix hypothses au sujet de lart logiciel

7. Lart logiciel ne repose pas sur du vide, il fait partie dune culture
logicielle
Si lart logiciel conoit moins le logiciel comme un moyen de contrle des processus
gnratifs que comme un matriel de jeu, il ne linterprte plus linverse des pratiques
classiques de lart conceptuel et de lart gnratif comme de la syntaxe pure. Le logiciel devient alors smantique, porteur dune signification esthtique, culturelle et politique13. Alors quen 1970 la culture logicielle telle que documente par lexposition
Software de Burnham et laffrontement entre lart conceptuel et le dveloppement logiciel
dans des laboratoires de recherche restait circonscrite au domaine universitaire, et que
mme la culture hacker se bornait de prestigieuses institutions telles que le MIT et Berkeley, cest aujourdhui une culture de masse qui saccompagne dune esthtique quotidienne du logiciel. De mme, comme le montrent notamment les dbats autour des logiciels libres, des monopoles, des licences, des logiciels publicitaires (adware) et des
logiciels espions (spyware), le logiciel a dsormais de plus en plus souvent une rsonance
politique. Malgr tout, la critique culturelle des logiciels na fait lobjet que de quelques
tentatives sporadiques, comme dans les essais de Wolfgang Hagen, de Matthew Fuller
ou encore sur la liste de diffusion softwareandculture lance par Jeremy Hunsinger14.
8. Lart logiciel nest pas lart du programmeur
Historiquement, le foss entre lutilisation et la programmation dordinateurs rsulte
de la cration de linterface utilisateur iconique15 et de sa commercialisation par Apple
et Microsoft, qui pour la premire fois attriburent chaque mode dopration un
medium diffrent: des images iconiques pour lutilisation et du texte alphanumrique pour la programmation. Cest prcisment ce moment que la programmation
dordinateurs est devenue un art obscur, associ un savoir que seule possderait une
prtendue lite16. Les programmeurs ont bien entendu cultiv ce mythe et repris leur
compte lhritage idologique de la fin du xviiiesicle, en crant travers le personnage
du hacker une rincarnation du gnie romantique.
Chaque expos sur lart logiciel comporte donc un risque, savoir celui dentretenir le
culte du gnie de la programmation. Un culte que contredisent les logiciels imaginaires,
simuls et dysfonctionnels, ainsi que les manipulations de logiciels existants, qui ne

ncessitent aucune matrise particulire en programmation17. Si le logiciel peut tre non

seulement le matriau de base de lart logiciel, mais galement son objet de rflexion,
alors cette rflexion peut sexprimer travers des matriaux qui en seraient compltement diffrents comme le montre luvre de Julia Guther et Jakob Lehr n:info, dvoile Berlin lors de ldition2001 du festival Browserday. Celle-ci se prsente comme un
navigateur prenant la forme dun cadre de fentre amovible, et renverse la rhtorique des
logiciels de PC iconiques en proposant un outil analogique comme mtaphore du
logiciel numrique, exposant par l mme lapplication logicielle dite de navigation
Web comme une technique culturelle, un mode de perception et de pense18. On ne
trouverait donc rien redire de lart logiciel qui prendrait la forme dune image peinte.
9. Les clichs de genre pourraient rendre lart logiciel ennuyeux
Certes, le risque de se cantonner dans des strotypes existe aussi dans des formes
artistiques qui, comme le mouvement Fluxus, ne se dfinissent pas via des matriaux
spcifiques. Et pourtant, lart logiciel pourrait bien perdre tout intrt aux yeux des critiques, conservateurs et jurys de concours si son rpertoire se limitait des navigateurs Web exprimentaux, des visualisations de donnes, des jeux vido modifis et des
cracks19 (tels que les virus informatiques et les fork bombs20). Un autre problme vient
du fait que lon associe souvent lart logiciel cet ensemble quest lart des mdias, ce
qui a pour consquence dempcher certains programmes prsentant un intrt artistique tels que ceux qui apparaissent dans le cadre du GNU/Linux et des logiciels
libres darriver jusquaux concours, festivals et expositions dart logiciel.
10. En ralit, le dbat sur lart logiciel et sa lgitimit en tant quart
ne concerne pas lart logiciel lui-mme
On sinterroge rgulirement sur la pertinence du mot art dans la dnomination art
logiciel, qui deviendrait alors une discipline part entire. La manire nave denvisager
la question considre le logiciel comme le simple rsultat dune ingnierie, remettant
ainsi en cause sa valeur artistique. linverse une vision plus rflchie dnonce le fait
quun mouvement polymorphe se soit vu, une fois de plus et de faon injustifie, affubler
de ltiquette art. Effectivement, tout comme la culture japonaise traditionnelle sest
passe de tout concept darts libraux par opposition aux arts appliqus, on constate

13. Le Injunction Generator de Ubermorgen.com (http://www.ipnic.org/intro.html), qui met automatiquement des injonctions juridiques, ainsi que
le serveur proxy Insert_coin (http://odem.org/insert_coin/) de Alvar Freude et Dragan Espenschied, qui censure du texte, sont deux exemples
convaincants de lactivisme politique de lart logiciel.
14. Wolfgang Hagen, Der Stil der Sourcen. Anmerkungen zur Theorie und Geschichte der Programmiersprachen, dans Wolfgang Coy, Georg C.
Tholen, Martin Warnke (Sous la dir. de), Hyperkult, Stroemfeld, Ble, 1997, p.33-68; Matthew Fuller, Behind the Blip.Essays on the Culture of Software, Autonomedia, New York, 2003; softwareandculture, page daccueil sur http://lists.tmttlt.com/listinfo.cgi/softwareandculture-tmttlt.com et
archives sur http://lists.tmttlt.com/private.cgi/softwareandculture-tmttlt.com/

17. Comme par exemple le ScreenSaver de Ivan Khimin et Eldar Karhalev (http://runme.org/project/+screensaver/), une configuration de lconomiseur dcran Windows qui permet dobtenir un carr volant la fois suprmatiste et hypnotique.
18. n:info, http://myhd.org

15. Ici Florian Cramer utilise le terme iconique au sens dune relation de ressemblance, en rfrence CharlesS.Peirce (NdT).

19. Les cracks sont des programmes informatiques qui servent perturber la marche normale dun autre logiciel, gnralement pour en dpasser
les protections ou les restrictions dutilisation (NdT).

16. Et ce, bien que la programmation dans un langage usuel ne ncessite gure plus quune connaissance des variables, des boucles et des instructions de type si/alors.

20. Une fork bomb vise saturer, jusquau plantage, la capacit de gestion de processus dun ordinateur en multipliant rapidement une tche
accomplir (NdT).

art et logiciel

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Dix hypothses au sujet de lart logiciel

galement dans la culture logicielle, aussi bien dans le cas du logiciel libre que dans celui
du logiciel commercial, une vision de lart dans le sens de sa racine tymologique
latine ars, qui signifie habilet, savoir-faire.
Comme la dmontr un festival organis par lartiste Alexe Shulgin, il peut tre possible,
grce limagination et la mentalit hacker des programmeurs de logiciels en accs libre,
de rassembler dans le cadre de lart logiciel les travaux dartistes et de non-artistes autoproclams21. Toutefois, les objections la classification de lart logiciel dans la catgorie art ne
sont quune des diffrentes faons de reconsidrer le concept dart en lui-mme.
Lev Manovich, dans son compte rendu intitul Dont Call it Art: Ars Electronica 200322,
formule une objection personnelle dune manire plus subtile que les deux prcdentes
en appelant ne pas qualifier lart logiciel dart, dans la mesure o cette pratique sexclurait elle-mme du cadre de lart contemporain de par son trop grand intrt pour
un matriau spcifique. Or lart contemporain, tel quon peut le voir dans les galeries, les
salons, les muses et leurs expositions, se compose de sous-disciplines tmoignant
dune attitude qui est loin dtre neutre lgard de leurs matriaux respectifs: on trouve
dun ct des peintures grand format et de lart photographique pour les collectionneurs
privs, et de lautre des installations artistiques acadmiques (souvent sur support
vido), gnralement prsentes dans des salles subventionnes et produites par des
artistes et conservateurs issus des cultural studies23. Ceci mis part, lart logiciel nest
rien dautre quun terme gnrique, au mme titre que lart pictural, sonore, scriptural ou
vido. En outre il na pas t dfini par les artistes eux-mmes, mais par les critiques et
les conservateurs, qui avaient identifi dans lart numrique contemporain une tendance
utiliser des logiciels comme medium24.
Il devient donc trs facile de justifier lutilisation de lexpression art logiciel. En effet, elle
provient simplement du fait quaujourdhui des productions majeures en art contemporain ( limage de celles dcrites dans cet article) voient le jour sous la forme de logiciels.
Il devient alors ncessaire de disposer dune thorie et dune critique de lart logiciel.
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21. Pour exemples, le programme WinGluk Builder dvelopp par un hacker et rcompens lors du festival Read_Me 2002 (http://readme.runme.
org/1.2/inde6.htm) et le programme Tempest for Elizaexpos lanne suivante (http://www.erikyyy.de/tempest/), qui implmente un metteur radio
ondes courtes par le biais dun graphique affich sur des moniteurs.
22. Lev Manovich, Dont Call It Art: Ars Electronica 2003, Nettime, septembre2003, http://amsterdam.nettime.org/Lists-Archives/nettime-l-0309/
msg00102.html
23. Ne dans les annes 1960 en Grande-Bretagne, la discipline des cultural studies mle principalement lanalyse littraire la sociologie. Elle ne
possde pas dquivalent institutionnel en France (NdT).
24. Ctait le cas notamment de Saul Albert dans Artware, Mute, n14, Mute Publishing Ltd, Londres, 1999, p.63-65, http://twenteenthcentury.
com/saul/artware.htm, dAlexander Galloway dans Year in Review:State of net.art 99, dans Switch, 1999, http://switch.sjsu.edu/web/v5n3/D-1.
html, dAndreas Broeckmann qui a introduit en 2000 une section Software dans le festival Transmediale, et enfin de Tilman Baumgrtel avec larticle Experimentelle Software. Zu einigen neueren Computerprogrammen von Knstlern, dans Telepolis, Heise Zeitschriften Verlag, Hanovre,
octobre2001, http://www.heise.de/tp/r4/artikel/9/9908/1.html

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