Misterio qumico: Quin mat a Napolen Bonaparte?

Despus de su derrota en Waterloo, en 1815, Napolen fue exiliado en Santa Elena, una pequea isla del
ocano Atlntico, en donde pas los ltimos seis aos de su vida. En la dcada de 1960 se analizaron
muestras del cabello de Napolen y se encontr que tenan un alto nivel de arsnico, lo cual sugera que
pudiera haber sido envenenado. Los principales sospechosos son el gobernador de Santa Elena, con quien
Napolen no se llevaba bien, y la familia real francesa que quera evitar su regreso a Francia.
El arsnico elemental no es peligroso. El veneno comnmente utilizado es en realidad el xido de arsnico
(III), As2O3, un compuesto blanco que se disuelve en agua que no tiene sabor y que es difcil de detectar si
se administra por largo tiempo. Alguna vez fue conocido como el polvo de la herencia, porque se poda
aadir al vino del abuelo para apresurar su muerte, y as, heredar los bienes!
En 1832 el qumico ingls James Marsh desarroll un procedimiento para detectar arsnico. En esta
prueba, que ahora lleva el nombre de Marsh, se combina el hidrgeno formado or la reaccin entre zinc y
cido sulfrico con una muestra del supuesto veneno. Si hay As 2O3 presente, reacciona con el hidrgeno y
forma arsina (AsH3), un gas txico. Cuando el gas arsina se calienta, se descompone y forma arsnico, el
cual se reconoce por su brillo metlico. La prueba de Marsh es un medio desuacin efectivo para evitar los
homicidios son As2O3, pero se invent demasiado tarde para ayudar a Napolen (si es que es efecto hubiera
sido vctima de envenenamiento intencional con arsnico).
En los inicios de los aos 1990, surgieron dudas acerca de la teora de conspiracin en la muerte de
Napolen debido a que se encontr que una muestra del papel tapiz de su estudio contena arsenato de
cobre (CuHAsO4), un pigmento verde que se utilizaba comnmente en aquella poca. Se ha sugerido que el
clima hmedo de la isla hubiera promovido el crecimiento de moho en el papel tapiz. Es posible que para
librarse del arsnico, el moho lo convirti en trimetilarsina [(CH 3)3As], un compuesto voltil y muy
venenoso. La exposicin prolongada a estos vapores explicara la presencia de arsnico en su cuerpo, lo
cual pudo haber deteriorado su salud aunque no haya sido la causa principal de su muerte. Esta interesante
teora se apoya en el hecho de que los invitados asiduos de Napolen sufran trastornos gastrointestinales y
otros sntomas de envenenamiento con arsnico. Sin embargo, su salud mejoraba cuando pasaban muchas
horas trabajando en el jardn, su principal pasatiempo en la isla.
Tal vez nunca sabremos si Napolen muri por envenenamiento intencional o accidental con arsnico, pero
este ejercicio de detectives histricos aporta un ejemplo fascinante del uso del anlisis qumico. El anlisis
qumico no slo se utiliza en la ciencia forense, sino que tambin juega un papel esencial en las
investigaciones que abarcan desde la investigacin pura hasta las aplicaciones prcticas, como el control de
calidad de productos comerciales y de diagnstico clnico.
Fuente: Qumica. Chang, R. Mxico: Mc Graw Hill.
La prueba de Marsh para el arsnico implica los siguientes paso:
a) La generacin de hidrgeno gaseoso cuando se aade cido sulfrico al zinc
b) La reaccin del hidrgeno con xido de As(III) para producir arsina
c) La transformacin de arsina en arsnico por calentamiento.
Escriba las ecuaciones que representan estos pasos e identifique el tipo de reaccin de cada uno.