FATIGA DE MATERIALES

En ingeniera y, en especial, en ciencia de materiales, la fatiga de materiales

se refiere un fenmeno por el cual la rotura de los materiales bajo cargas
dinmicas cclicas se produce ante cargas inferiores a las cargas estticas que
produciran la rotura. Un ejemplo de ello se tiene en un alambre: flexionndolo
repetidamente se rompe con facilidad, pero la fuerza que hay que hacer para
romperlo en una sola flexin es muy grande. La fatiga es una forma de rotura
que ocurre en estructuras sometidas a tensiones dinmicas y fluctuantes
(puentes, automviles, aviones, etc.). Su principal peligro es que puede ocurrir
a una tensin menor que la resistencia a traccin o el lmite elstico para una
carga esttica, y aparecer sin previo aviso, causando roturas catastrficas. Es
un fenmeno muy importante, ya que es la primera causa de rotura de los
materiales metlicos (aproximadamente el 90%), aunque tambin est
presente en polmeros (plsticos, composites,...), y en cermicas.
La rotura por fatiga tiene aspecto frgil an en metales dctiles, puesto
que no hay apenas deformacin plstica asociada a la rotura. El proceso
consiste en un inicio y posterior propagacin de fisuras, que crecen desde un
tamao inicial microscpico hasta un tamao macroscpico capaz de
comprometer la integridad estructural del material.

ESTADIOS DE FATIGA
La historia de una grieta que se desarrolla en un componente sometido a
fatiga tiene tpicamente tres etapas: una etapa de iniciacin, una de
propagacin estable y finalmente una propagacin acelerada que conduce al
fallo del componente.
Estadio I: grietas cortas
Habitualmente en la superficie se encuentran zonas con altas cargas
alternadas que producen deformaciones plsticas en los granos prximos a la
superficie. Esta deformacin se localiza en bandas persistentes de
deslizamiento. Cuando un grano, situado en la superficie, deforma, se genera
un escaln en la superficie, que inmediatamente se oxida. Una vez oxidada la
superficie del escaln, resulta imposible invertir la deformacin en ese plano.
La deformacin en sentido contrario deber acontecer en otro plano, que
obviamente forma otro escaln que se oxida y se suprime la deformacin en
este nuevo plano. La repeticin de este ciclo de deformacin, oxidacin y
bloqueo acaba por formar protuberancias o entrantes en la superficie original
del slido, que concentran tensiones. La situacin se agrava y termina por
aparecer una microgrieta a partir de estos defectos superficiales que se
propaga a lo largo de las bandas persistentes de deslizamiento (formando 45
con la direccin de la traccin).

Aunque la nomenclatura resulte algo confusa, esta grieta presenta modo

mixto: I y II.
En este estadio, la microgrieta tiene mucha dificultad para atravesar los
bordes de grano y, a menudo, la microgrieta slo consigue progresar en un
grano y ah se detiene. Si la carga es algo ms alta o con suficiente nmero de
ciclos reinicia la propagacin en el grano adjunto.
Estadio II
A medida que crece la grieta, pronto descubre que su direccin de
crecimiento no es ptima y que su propagacin requiere un menor trabajo si se
orienta perpendicular al campo tractivo (modo
I).
Habitualmente la reorientacin de la grieta
ocurre cuando la microgrieta ha atravesado
unos pocos granos en el material. A partir de
este momento su propagacin es estable y se
ajusta a una ley potencial en el factor de
intensidad de tensiones, de acuerdo con la ley emprica que propusieron Paris
y Erdogan 1960:
En donde a es el tamao de la grieta, N el nmero de ciclos, C y m son
constantes que dependen del material y del medio ambiente. A medida que
crece el tamao de la grieta, si las tensiones alternadas son constantes,
aumenta K I y en consecuencia su velocidad de crecimiento: da / dN
Estadio III
Cuando el tamao de la grieta es mayor, el mximo factor de intensidad
de tensiones durante el ciclo se aproxima a K IC. Los poppings (pequeas
zonas rotas por clivaje) son frecuentes y la velocidad de crecimiento se acelera
an ms por estas contribuciones frgiles a su propagacin. Llega un momento
en que se alcanza el valor de KIC y la propagacin se convierte en catastrfica:
la pieza rompe por clivaje o coalescencia de microcavidades.
Este ltimo estadio de la fatiga, en general, carece de inters: la
velocidad de crecimiento es tan grande que el nmero de ciclos consumidos en
el estadio III apenas cuenta en la vida de la pieza.

CURVA S-N

Estas curvas se obtienen a travs de una serie de ensayos donde una

probeta del material se somete a tensiones cclicas con una amplitud mxima
relativamente grande (aproximadamente 2/3 de la resistencia esttica a
traccin). Se cuentan los ciclos hasta rotura. Este procedimiento se repite en
otras probetas a amplitudes mximas decrecientes.
Los resultados se representan en un diagrama de tensin, S, frente al
logaritmo del nmero N de ciclos hasta la rotura para cada una de las probetas.
Los valores de S se toman normalmente como amplitudes de la tensin .
Se pueden obtener dos tipos de curvas S-N. A mayor tensin, menor
nmero de ciclos hasta rotura. En algunas aleaciones frreas y en aleaciones
de titanio, la curva S-N se hace horizontal para valores grandes de N, es decir,
existe una tensin lmite, denominada lmite de fatiga, por debajo del cual la
rotura por fatiga no ocurrir.
Suele decirse, de manera muy superficial, que muchas de las aleaciones
no frreas (aluminio, cobre, magnesio, etc.) no tienen un lmite de fatiga, dado
que la curva S-N contina decreciendo al aumentar N. Segn esto, la rotura por
fatiga ocurrir independientemente de la magnitud de la tensin mxima
aplicada, y por tanto, para estos materiales, la respuesta a fatiga se
especificara mediante la resistencia a la fatiga que se define como el nivel de
tensin que produce la rotura despus de un determinado nmero de ciclos.
Sin embargo, esto no es exacto: es ingenuo creer que un material se romper
al cabo de tantos ciclos, no importa cun ridculamente pequea sea la tensin
presente.

Curva S-N de un Aluminio frgil, se puede observar

cmo la curva decrece y tiende a decrecer hasta llegar a rotura.

INICIO Y PROPAGACIN DE LA GRIETA

El proceso de rotura por fatiga se desarrolla a partir del inicio de la grieta
y se contina con su propagacin y la rotura final.
Inicio
Las grietas que originan la rotura o fractura casi siempre nuclean sobre
la superficie en un punto donde existen concentraciones de tensin (originadas
por diseo o acabados, ver Factores).
Las cargas cclicas pueden producir discontinuidades superficiales
microscpicas a partir de escalones producidos por deslizamiento de
dislocaciones, los cuales actuarn como concentradores de la tensin y, por
tanto, como lugares de nucleacin de grietas.
Propagacin

Etapa I: una vez nucleada una grieta, entonces se propaga muy

lentamente y, en metales policristalinos, a lo largo de planos cristalogrficos de
tensin de cizalladura alta; las grietas normalmente se extienden en pocos
granos en esta fase.


Etapa II: la velocidad de extensin de la grieta aumenta de
manera vertiginosa y en este punto la grieta deja de crecer en el eje del
esfuerzo aplicado para comenzar a crecer en direccin perpendicular al
esfuerzo aplicado. La grieta crece por un proceso de enrolamiento y
agudizamiento de la punta a causa de los ciclos de tensin.
Rotura
Al mismo tiempo que la grieta aumenta en anchura, el extremo avanza
por continua deformacin por cizalladura hasta que alcanza una configuracin
enromada. Se alcanza una dimensin crtica de la grieta y se produce la rotura.
La regin de una superficie de fractura que se form durante la etapa II
de propagacin puede caracterizarse por dos tipos de marcas, denominadas
marcas de playa y estras. Ambas indican la posicin del extremo de la grieta
en diferentes instantes y tienen el aspecto de crestas concntricas que se
expanden desde los puntos de iniciacin. Las marcas de playa son
macroscpicas y pueden verse a simple vista.
Las marcas de playa y estras no aparecen en roturas rpidas.
VELOCIDAD DE PROPAGACIN
Los resultados de los estudios de fatiga han mostrado que la vida de un
componente estructural puede relacionarse con la velocidad de crecimiento de
la grieta. La velocidad de propagacin de la grieta es una funcin del nivel de
tensin y de la amplitud de la misma.
FACTORES QUE INTERVIENEN
Son diversos los factores que intervienen en un proceso de rotura por
fatiga aparte de las tensiones aplicadas. As pues, el diseo, tratamiento
superficial y endurecimiento superficial pueden tener una importancia
relativa.
Diseo
El diseo tiene una influencia grande en la rotura de fatiga. Cualquier
discontinuidad geomtrica acta como concentradora de tensiones y es por
donde puede nuclear la grieta de fatiga. Cuanto ms aguda es la
discontinuidad, ms severa es la concentracin de tensiones.
La probabilidad de rotura por fatiga puede ser reducida evitando estas
irregularidades estructurales, o sea, realizando modificaciones en el diseo,
eliminando cambios bruscos en el contorno que conduzcan a cantos vivos, por
ejemplo, exigiendo superficies redondeadas con radios de curvatura grandes.

Tratamientos superficiales
En las operaciones de mecanizado, se producen pequeas rayas y
surcos en la superficie de la pieza por accin del corte. Estas marcas limitan la
vida a fatiga pues son pequeas grietas las cuales son mucho ms fciles de
aumentar. Mejorando el acabado superficial mediante pulido aumenta la vida a
fatiga.
Uno de los mtodos ms efectivos de aumentar el rendimiento es
mediante esfuerzos residuales de compresin dentro de una capa delgada
superficial. Cualquier tensin externa de traccin es parcialmente
contrarrestada y reducida en magnitud por el esfuerzo residual de compresin.
El efecto neto es que la probabilidad de nucleacin de la grieta, y por tanto de
rotura por fatiga se reduce.
Este proceso se llama granallado o perdigonado. Partculas
pequeas y duras con dimetros del intervalo de 0,1 a 1,0 mm son proyectadas
a altas velocidades sobre la superficie a tratar. Esta deformacin induce
tensiones residuales de compresin.
Endurecimiento superficial
Es una tcnica por la cual se aumenta tanto la dureza superficial como la
vida a fatiga de los aceros aleados. Esto se lleva a cabo mediante procesos de
carburacin y nitruracin, en los cuales un componente es expuesto a una
atmsfera rica en carbono o en nitrgeno a temperaturas elevadas. Una capa
superficial rica en carbono en nitrgeno es introducida por difusin atmica a
partir de la fase gaseosa. Esta capa es normalmente de 1mm de profundidad y
es ms dura que el material del ncleo. La mejora en las propiedades de fatiga
proviene del aumento de dureza dentro de la capa, as como de las tensiones
residuales de compresin que se originan en el proceso de cementacin y
nitruracin.
INFLUENCIA DEL MEDIO
El medio puede afectar el comportamiento a fatiga de los materiales.
Hay dos tipos de fatiga por el medio: fatiga trmica y fatiga con corrosin.
Fatiga trmica
La fatiga trmica se induce normalmente a temperaturas elevadas
debido a tensiones trmicas fluctuantes; no es necesario que estn presentes
tensiones mecnicas de origen externo. La causa de estas tensiones trmicas
es la restriccin a la dilatacin y o contraccin que normalmente ocurren en
piezas estructurales sometidas a variaciones de temperatura. La magnitud de
la tensin trmica resultante debido a un cambio de temperatura depende del
coeficiente de dilatacin trmica y del mdulo de elasticidad. Se rige por la
siguiente expresin:
5

Dnde:

Tensin trmica

Coeficiente de dilatacin trmica

Mdulo de elasticidad

Incremento de temperatura

Fatiga con corrosin

La fatiga con corrosin ocurre por accin de una tensin cclica y ataque
qumico simultneo. Lgicamente los medios corrosivos tienen una influencia
negativa y reducen la vida a fatiga, incluso la atmsfera normal afecta a
algunos materiales. A consecuencia pueden producirse pequeas fisuras o
picaduras que se comportarn como concentradoras de tensiones originando
grietas. La de propagacin tambin aumenta en el medio corrosivo puesto que
el medio corrosivo tambin corroer el interior de la grieta produciendo nuevos
concentradores de tensin.

Resistencia a la fatiga para diversos materiales.