MARGINALISMO

Corriente de pensamiento econmico que constituye el ncleo central de la economa neoclsica.

Su principal caracterstica es el uso para el anlisis econmico del concepto
de valor marginal o valor en el margen (de los ingresos, costes, rendimientos, utilidad,
etctera). Los principales pioneros de la revolucin marginalista fueron William S. Jevons (18351882), Cari Menger (1840-1921) y Lon Walras (1834-1910),representantes cada uno de ellos a
su vez de una determinada corriente intelectual o escuela: Jevons del marginalismo ingls,
Menger de la escuela austraca y Walras de la escuela de Lausana. Su punto
departida se halla en la vieja paradoja del valor, que el margina-lismo explica mediante una
combinacin de escasezy utilidad. Centra su atencin en elanlisis del funcionamiento de
losmercados y la teora de la formacin de los precios; la teora de la distribucin de la renta es
para el marginalismo una prolongacin de lateora de los precios. Con el descubrimiento de la
nocin deincremento de valor marginal fue posible hacer un mayor uso de las matemticas
(concretamente, del clculo diferencial) en el anlisis de los problemas econmicos, que les
permiti a los economistas marginalistas elaborar una teora de la formacin de los precios de
los bienes de consumo y los factores de la produccin y las condiciones de satisfaccin
o bienestar de los consumidores en un orden econmico de mercado lgicamente consistente.
Como ha sealado Kenneth E. Boulding, el anlisis marginal no es otra cosa que una teora de
la optimizacin.

Corriente de pensamiento econmico cuya caracterstica principal es la utilizacin delanlisis

marginal en los problemas econmicos. Marginalism.

La escuela marginalista basa la nocin de valor en elementos psicolgicos (deseos, necesidades)

y no slo en los costes de produccin. Los autores que impusieron estemtodo de pensamiento
econmico durante el siglo Xix prosiguieron las investigaciones del filsofo francs Con-dillac
(1715-1780), que en su obra "Tratado de las sensaciones" haba esbozado una teora subjetiva
del valor. Segn Condillac, las operaciones econmicas tienen nicamente origen en los deseos
de los individuos. El ingls Stanley Jevons (1835-1882), el francs Lon Walras (1834-1910) y el
austraco Carl Menger (1840-1921) capitanearon las principales escuelas marginalistas durante
los aos 70 del siglo pasado. Los tres consideraban, al igual que Condillac, que la intensidad de
un deseo disminuye con su satisfaccin, y sostenan que, para un biensupuestamente divisible,
la ltima parte de dicho bien la menos deseada determina el valor del conjunto. Walras
super rpidamente las pautas marginalistas y se interes por los estudios macroeconmicos

que ponan de manifiesto la interdependencia de los datos econmicos. Vctima del oscurantismo
de sus colegas franceses, Walras se instal en Suiza y desempe una ctedra en la universidad
de Lausana. En tanto Jevons intenta aplicar las matemticas para definir el inters individual,
Menger desarrolla en su enseanza una poderosa corriente de investigacin marginalista que
dar nacimiento a la escuela de Viena. sta intenta reconstruir, a partir de la nueva nocin
de valor, todos los mecanismos econmicos. Tambin propone una explicacin del valorde
los bienes de produccin, del inters, de la moneda, etc.
A pesar de la diversidad de investigaciones en que se basa, el marginalismo intenta un
nuevo tipo de razonamiento: el clculo marginal, inspirado en el clculo diferencial, que se
sustenta en las variaciones lmite. De este modo, el marginalismo no es slo una corriente de
pensamiento que corresponde a una etapa de la historia econmica, sino que aporta a la ciencia
econmica rigurosos medios instrumentales independientes de las opciones doctrnales.
A finales del siglo xix y principios del XX, el marginalismo perdi parte de su reputacin. Al hacer
de la economa una ciencia aparentemente neutra, sus adeptos se apartaron de las realidades
concretas, en particular de las relativas a la combinacin de losfactores de produccin en
el proceso, sumamente complejo, de la revolucin industrial. Por otro lado, al reducir sus
investigaciones a los deseos del hombre, los marginalistas tendieron a reforzar el individualismo
propio de la sociedad liberal.
Por la amplitud y la calidad de las investigaciones que realiz, Len Walras transform en
profundidad los mtodos de la ciencia econmica. Su ms brillante discpulo, Vilfredo Pareto
(1848-1923), al intentar hacer de la economa una "mecnica racional" (la mecnica de la
rareza), acrecent la aportacin terica de su maestro mediante una reflexin sociolgica, e
integr algunas variables inducidas por los comportamientos humanos en la sociedad. Por
su parte, el ingls Alfred Marshall (1842-1924) se dedic a completar el
marginalismo incorporando problemas concretos, esclareciendo sobre todo la formacin de
los precios en el marco de la competencia imperfecta.
Vase tambin: Clculo econmico; Macroeconoma; Valor.

La escuela marginalista y la sntesis neoclsica

keynesiana
Esta escuela centra su atencin en el anlisis del funcionamiento de los mercados y en la
teora de la formacin de los precios. La teora de la distribucin de la renta es para el
marginalismo[40] una prolongacin de la teora de los precios. Con el descubrimiento de la
nocin de incremento del valor marginal fue posible hacer un mayor uso de las matemticas
(concretamente, del clculo diferencial) en el anlisis de los problemas econmicos, que les
permiti a loseconomistas marginalistas elaborar una teora de la formacin de los precios de
los bienes de consumo, de los factoresde la produccin y de las condiciones de satisfaccin

o bienestar de los consumidores en un orden econmico demercado lgicamente consistente.

Como ha sealado Kenneth E. Boulding, el anlisis marginal no es otra cosa que una teora de
la optimizacin[41].
La metodologa de la escuela marginalista era principalmente axiomticadeductiva. Se
basaba en un conjunto finito de axiomas, que permitan por medio de la lgica deductiva
derivar el resto de la estructura lgica.
Es en pocas palabras una corriente de pensamiento econmico cuya
caracterstica principal es la utilizacin del anlisis marginal en los problemas econmicos.
La escuela marginalista basa la nocin de valor en elementos psicolgicos (deseos,
necesidades) y no slo en los costosde produccin. Los autores que impusieron
este mtodo de pensamiento econmico durante el siglo XIX prosiguieron las investigaciones
del filsofo francs Condillac (1715-1780), que en su obra Tratado de las sensaciones haba
esbozado una teora subjetiva del valor. Segn Condillac, las operaciones econmicas tienen
nicamente origen en los deseos de los individuos.
El ingls Stanley Jevons (1835-1882), el francs Leon Walras (1834-1910) y el austraco Carl
Menger (1840-1921) fueron los fundadores de las principales escuelas marginalistas. Los tres
consideraban, al igual que Condillac, que la intensidad de un deseo disminuye con su
satisfaccin, y sostenan que para un bien supuestamente divisible la ltima parte de
dichobien (la menos deseada) determina el valor del conjunto.
Walras super rpidamente las pautas marginalistas y se interes en los estudios
macroeconmicos que ponan demanifiesto la interdependencia de los datos econmicos.
Mientras que Jevons intenta aplicar las matemticas para definir el inters individual,
Menger desarrolla en su enseanza una poderosa corriente de investigacin marginalista que
dar nacimiento a la escuela de Viena. sta intenta reconstruir, a partir de la nueva nocin
de valor, todos los mecanismos econmicos. Tambin propone una explicacin del valor de
los bienes de produccin, del inters, de la moneda, etc.
A pesar de la diversidad de investigaciones en que se basa, el marginalismo intenta un
nuevo tipo de razonamiento: elclculomarginal, inspirado en el clculo diferencial, que se
sustenta en las variaciones lmite. De este modo el marginalismo no es slo una corriente de
pensamiento que corresponde a una etapa de la historia econmica, sino que aporta a
la ciencia econmica rigurosos medios instrumentales, independientes de las opciones
doctrinales.
A finales del siglo XIX y principios del XX el marginalismo perdi parte de su reputacin. Al
hacer de la economa una ciencia aparentemente neutra sus adeptos se apartaron de las
realidades concretas, en particular de las relativas a la combinacin de los factores de
produccin en el proceso, sumamente complejo, de la revolucin industrial. Por otrolado, al
reducir sus investigaciones a los deseos del hombre los marginalistas tendieron a reforzar el
individualismo propio de la sociedad liberal.[42]
La escuela marginalista (tradicin inglesa que pone el nfasis en la teora de la utilidad) ser
el antecedente ms directo de la escuela neoclsica (la tradicin del equilibrio general:
Walras, Pareto) que funda la visin ms formalista de la economa ortodoxa. La metodologa

de la escuela marginalista era bsicamente axiomtica-deductiva. El objetivo era establecer

un sistema lgico completo (libre de valores) y no el de responder a cuestiones polticas.
La publicacin, en 1936, de la Teora general de John Maynard Keynes supuso la
instauracin de un nuevo paradigma econmico. La reaccin de la ortodoxia fue la de tratar
de incorporar las soluciones ofrecidas por Keynes a las teoras ya existentes, de modo tal que
no entrara en conflicto con la corriente principal.
sta es la razn por la que el cuerpo terico desarrollado durante esta poca es conocido
como sntesis neoclsica keynesiana.
As, nuevos problemas metodolgicos llegaron al aparecer la urgencia de dar razn
explicativa a los casos en donde eldesequilibrio terico apareca. Era preciso desarrollar
algn tratamiento explcito del desequilibrio que mostrara un proceso dinmico que encajara
en el modelo del equilibrio.

Crtica a la escuela clsica[editar]

Como es generalmente aceptado2 la economa o escuela clsica centra su atencin en los
grupos o clases de individuos. Estudia lo que determina los salarios en general, en lugar de lo
que recibe cada trabajador. Asimismo, se interesa en qu ocasiona que la tasa de
ganancia suba o baje, ms que los factores que ocasionan la ganancia de una empresa
particular, etc.
Una segunda caracterstica del clasicismo es su inters en la generacin y distribucin de
la utilidad econmica. Empezando con Quesnay, los economistas polticos se interesaron en
el fenmeno del resultado "extra" del proceso de produccin. Lo anterior llev al desarrollo de
una teora del valor especfica, as como a tentativas de explicar la mayora de los fenmenos
econmicos en relacin a ese concepto. A su vez, llev a una situacin en la cual algunos
buscaron clarificar y formalizar tales trminos y la disciplina misma.3 4

Orgenes y evolucin del marginalismo[editar]

Precursores[editar]
A pesar de algunas tentativas anteriores de matematizar la economa por ejemplo, el trabajo
de William Petty se considera que el primer intento exitoso de introducir mtodos
matemticos a la economa provino del matemtico Antoine Augustin Cournot, quien utiliz
el clculo para explicar la conducta de consumidores y empresas5 Cournot defini el concepto
de costo marginal e ingreso marginal y mostr cmo las empresas pueden maximizar su
ganancia manteniendo su produccin en el punto en el que ambas cantidades se igualan.
Los principios fundamentales de esta escuela fueron enunciados en torno a 1870, casi
simultneamente, por tres economistas de diferente nacionalidad, Jevons en Inglaterra,Carl
Menger en Austria y Lon Walras en Francia. No obstante, el precursor de este nuevo enfoque

fue Hermann Heinrich Gossen (1810-1858). Gossen enunci la ley del decrecimiento de la
utilidad marginal y la ley de la igualdad de las utilidades marginales ponderadas.
William Jevons es uno de los tres autores (junto a Clark y Menger) acreditado por haber
descubierto independientemente el concepto de utilidad marginal y el principio de
disminucin marginal de utilidad.6 Jevons busc explicar la conducta de los consumidores.
De acuerdo a l, los consumidores comprarn (dados sus ingresos) lo que valoren o
consideren sea mejor y esa eleccin llevara al mejor resultado tanto para ellos como para
todos.7
John Bates Clark, otro de los tres autores (junto a Jevons y Menger) acreditado con haber
descubierto independientemente el concepto de utilidad marginal y el principio de
disminucin marginal de utilidad. Clark estudi cmo se determinan tanto los salarios como
las ganancias de la empresas y lleg a la conclusin de que se deben a laproductividad
marginal del trabajo y las mquinas, respectivamente.8
Francis Edgeworth formaliz la propuesta a favor del mercado libre de Ricardo, al mostrar
como ese mercado beneficiara tanto a individuos como pases. Edgeworth utiliz
extensamente el clculo y desarroll la nocin de la curvas de indiferencia, aplicndolas al
estudio del cambio o compra-venta, lo que lo llev a desarrollar las llamadas "cajas de
Edgeworth".9

Otros autores[editar]
Otros cuatro autores son considerados casos especiales o bien representantes de una
evolucin o superacin del marginalismo.
Carl Menger, uno de los tres autores (junto a Jevons y Clark) acreditado por haber descubierto
independientemente el concepto de utilidad marginal y el principio de "disminucin marginal de
utilidad". Menger propuso que la economa puede o debe ser una disciplina deductiva,
basando sus "leyes" y generalizaciones en premisas que se sabe son ciertas. Este
planteamiento lo transform en el padre de la escuela austriaca.10
Knut Wicksell mostr que, en un sistema competitivo, los factores de produccin recibirn
ingresos iguales a sus productividad marginal y que la suma de esas montos ser igual
al producto total de la empresa. Motivado por resolver los problemas de la pobreza derivados
de la desigualdad de ingreso producto de esa distribucin marginalista, Wicksell plante una
teora del gasto pblico o fiscal que lo ha transformado en el padre de la economa mixta.11 12
Lon Walras, reintrodujo un inters en los grupos de individuos, para lo cual emple los
conceptos de promedio y total (por ejemplo, producto promedio, demanda total o efectiva). A
pesar de que Walras fue un fuerte defensor del individualismo metodolgico, propuso una
teora del equilibrio general que requiere una concepcin interrelacionaria de los procesos

econmicos: cuando un mercado cambia, cambian todos los otros. Walras produjo un conjunto
de ecuaciones que permite establecer los precios de todos los bienes en funcin de un bien
escogido arbitrariamente que sirve como unidad de comparacin o numraire en sus
palabras. En otras palabras, las ecuaciones de Walras no pueden explicar el porqu un bien
X cuesta una cantidad determinada de dinero, pero explica por qu ese bien X cuesta lo que
sea en relacin a otro bien Y. Ese numerario puede ser el precio del trabajo, lo que reintroduce
la percepcin bsica de la teora del valor clsica. Consecuentemente, Walras es considerado
un antecedente importante de la escuela neoclsica, que algunos consideran la aproximacin
dominante incluso en el presente.13 14 Walras es generalmente estudiado entre los
matematizadores de la economa.
Alfred Marshall no fue un innovador sino ms bien un sistematizador. As, propuso una visin
general de los desarrollos anteriores que culminaron en su formulacin de unequilibrio
parcial o microeconmico. Marshall re introduce algunos conceptos clsicos bajo la forma de
agregados"; por ejemplo, la demanda agregada. Marshall fue el responsable por el cambio
del nombre de la disciplina de economa poltica a economa. Marshall otorg ms importancia
al concepto de relacin marginal de sustitucin que al de utilidad. Esto ha llevado a algunos a
hablar de una economa "marshalliana" que generalmente se equipara a la escuela
neoclsica.15

Aportes[editar]
Crtica de la teora del valor-trabajo[editar]
Vase tambin: Teora del valor-trabajo

Desde el punto de vista marginalista, el problema central la teora clsica del valor es que
asume que la produccin es el resultado nicamente del trabajo, por lo que iguala o deriva los
precios de ese valor-trabajo. En el ejemplo de Quesnay, la diferencia (plusvala) entre la
semilla utilizada y lo cosechado es atribuido directamente y nicamente al trabajo de los
campesinos. Esto lleva naturalmente a percibir "el valor" de ese producto como igual al del
trabajo necesario para producirlo. Pero an aceptando eso como correcto, es obvio que
los precios de los bienes en el mercado no son necesariamente iguales a ese cantidad (de
trabajo).
El marginalismo propone la teora de la utilidad marginal o teora del valor subjetivo, de
acuerdo a la cual el precio es determinado por la percepcin de los individuos de la utilidad o
beneficio que un bien, cosa o servicio le proporcionara en relacin a sus necesidades en un
momento dado. El valor de ese bien o servicio fluctuara a diferencia de la teora clsica que
ve ese valor como constante en relacin a la necesidad especifica. Por ejemplo, el primer
vaso de agua para un sediento es ms importante (tiene ms valor, entendido como "valor de
uso" o "utilidad") que el quinto o el dcimo. Ese consumo extra produce un valor menor para

ese usuario que el primero. Consecuentemente, disminuye lo que ese individuo estara
dispuesto a pagar para continuar consumiendo. La utilidad marginal o la importancia de un
bien o servicio para un individuo es una cuestin de circunstancias y preferencias personales.
Ese mecanismo parece producir una explicacin satisfactoria de como se forman los precios
en un mercado real, cmo y por qu fluctan, etc.16 17 18 19

Formalizacin de la economa[editar]
Los marginalistas, empezando con Cournot,20 fueron los primeros en iniciar de manera exitosa
la creacin de un lenguaje formalizado para la disciplina, proyecto que fue esencial para su
transformacin en ciencia.21
La formalizacin de la economa ha tenido lugar especialmente a travs del uso de
matemticas. Permite que se propongan, estudien y generalicen relaciones de inters con
claridad, rigurosidad y simplicidad que, adicionalmente, pueden ser probadas (tested) en reas
extensas y complejas, todo lo cual seria difcil utilizando trminos informales.22
Adicionalmente, el uso de las matemticas (incluyendo modelos matemticos y modelos
numricos) permite a los economistas hacer y probar propuestas claras y especficas sobre
reas controvertidas y formular pronsticos o examinar los posibles resultados de propuestas
polticas o sucesos con repercusiones econmicas, lo que permite ya sea modificar esas
propuestas o tomar algunas medidas paliativas en relacin a desarrollos negativos.23

Individualismo metodolgico[editar]
Artculo principal: Individualismo metodolgico

El marginalismo critica el proyecto clsico por ofrecer una explicacin de fenmenos

econmicos basada en grupos o clases de individuos. Esa critica implica el rechazo a la
percepcin de que una colectividad sea un organismo autnomo, actuando por s misma y
forzando o llevando a sus integrantes a actuar de una cierta manera.
Los marginalistas asumen que los fenmenos econmicos en general (estructura y cambios)
son explicables por las acciones de individuos, incluyendo sus metas y creencias. Para el
conjunto o sociedad, tal explicacin y comprensin amplia se basa en el agregado de las
decisiones de los individuos como tales.24

Asuncin de racionalidad[editar]
Todo lo anterior asume que los individuos se comportan racionalmente en trminos
econmicos. Por ejemplo, una asuncin central es que las preferencias individuales son
estables y transferibles. Si alguien prefiere el bien A a el bien B y el B al bien C, se asume que
el bien A ser preferido al bien C ahora y en futuro previsible.25
Esta asuncin central del marginalismo reemplaza la visin clsica en la cual fuerzas
econmicas, percibidas o no (tales como la mano invisible o el determinismo de la economa)

llevan a los individuos a actuar aun sin su conocimiento de ciertas maneras. En la percepcin
marginalista los individuos actan racionalmente desde su punto de vista.

Legado del marginalismo26 [editar]

Todo lo anterior ha dejado un legado, posiblemente central, al desarrollo de las concepciones
econmicas posteriores. Este legado se puede percibir en general tanto en los textos de
introduccin a la disciplina como los cursos ms avanzados.
Esa percepcin se puede trazar directamente a la influencia tanto de Marshall27 28 como de
Walras29 ya sea individual o conjuntamente,30 en el desarrollo de la economa neoclsica, que
es generalmente percibida como formando el centro ideolgico o terico de la economa
moderna. En las palabras de E. Roy Weintraub: "Todos somos neoclsicos ahora, incluso
los keynesianos, porque lo que se ensea a los estudiantes, lo que es la economa principal
(mainstream), es economa neoclsica".31
Mucha de esa economa moderna se basa el estudio del equilibrio general de Walras y
el equilibrio parcial de Marshall.
Carl Menger-junto a Eugen von Bhm-Bawerk y Friedrich von Wieser- son considerados
fundadores de la escuela austraca.
Knut Wicksell es considerado fundador de la escuela sueca o de Estocolmo que, a su vez, es
considerada fundamental para la economa mixta y de gran influencia en
elkeynesianismo.32 Adicionalmente, Wicksell es considerado fundamental para
el monetarismo.33 34 35

Desarrollos posteriores y crticas[editar]

A partir de los aportes de Menger, Wicksell, Walras y Marshall los desarrollos llevaron
crecientemente a la diferenciacin de percepciones, lo que eventualmente dio origen a
escuelas. Si bien es correcto percibir esos autores como compartiendo una visin o fundacin
marginalista, sera conducente a error sugerir que el marginalismo es equiparable o se
desarroll posteriormente a partir principalmente del trabajo de cualquiera de ellos. Esto ha
llevado generalmente a denominar a quienes siguen a Marshall como neoclsicos.
El trmino neoclsicos se origin en una fuerte crtica de Thorstein Veblen - fundador de
la escuela institucionalista (norte)americana- quien lo utiliz para referirse a quienes l
consideraba compartan las percepciones no cientficas de la escuela clsica, especialmente
la utilizacin de la teora del valor, incluyendo la tentativa de reemplazarla con el concepto de
utilidad (ver ms abajo) y la percepcin que ms es necesariamente mejor. Desde ese punto
de vista, todos los autores mencionados son neoclsicos.

El trmino se generaliz para referirse a los seguidores de la "economa marshalliana". Desde

este punto de vista, ni Wicksell ni Menger (o los seguidores de ambos) serian neoclsicos.36

Crticas[editar]
El criticismo de Veblen es global.37 Para l el concepto de equilibrio es normativo, implicando sin prueba- que el equilibrio es de beneficio para la sociedad y los individuos. Veblen
considera que la economa ortodoxa es teleolgica y pre-darwiniana. Teleolgica porque
asume que el proceso econmico progresa o tiende a una situacin estable (el equilibrio a
largo plazo) que ni se observa en realidad ni se deriva de algn anlisis sino que se asume
como un dado con anterioridad a cualquier anlisis u observacin . Y es predarwinica porque,
en la opinin de Veblen, el proceso econmico es un proceso darwiniano de evolucin,
desarrollndose a travs del tiempo como respuesta a diferentes y cambiantes circunstancias
pero careciendo de propsito o diseo.38 39
Se han tambin sugerido crticas parciales. As, por ejemplo, en lo referente al individualismo
metodolgico Hodgson trata de construir una teora evolutiva del funcionamiento de la
economa que acude a conceptos extrados de la biologa. Hodgson considera que la unidad
bsica de modelizacin debe ser la institucin, ya que es el mecanismo que sirve para
transmitir informacin a lo largo del tiempo. Piori propone un nuevo concepto de
individualismo, basado en las interacciones sociales, que puede acoger como caso particular
(aunque reinterpretado) al principio del individualismo metodolgico utilizado por la economa
neoclsica.40
Respecto a la racionalidad de los actores econmicos se ha argumentado que esa asuncin
no puede restringirse a la "accin lgica".41 Desde el punto de vista de la escuela austriaca, la
racionalidad de la accin humana simplemente significa que esa accin tiene un motivo o
propsito. As por ejemplo, bailar para hacer llover puede ser ilgico o no cientfico, pero tiene
un motivo, y es por lo tanto, desde el punto de vista de esa escuela, racional.
Otros42 consideran que el concepto debe incluir "razones o motivos emocionales", lo que
implica que la economa debe aceptar la racionalidad de acciones cooperativas, solidarias,
compasivas, etc. (ver tambin racionalidad limitada)