1

Philip Shelby

PRINTRE ACALI

Traducere: Mihaela Mrculescu

Philip Shelby
Last Rights
EDITURA LIDER
1997

PARTEA NTI

1
Rachel Collins, warrant officer (wo)1 gradul doi, i schimb
puin poziia, tocurile cizmelor ei zgriind acoperiul din tabl
ondulat, al barcii metalice pe care zcea culcat, cu toate
membrele larg desfcute. De obicei, pe la mijlocul lui septembrie
uraganele fceau ravagii prin statele Carolina de Sud i de Nord;
ceea ce mai rmnea din puterea lor ajungea departe spre nord,
pn aici, aducnd ploile. Dar n noaptea asta, grinzile i pereii de
tabl ai depozitelor niruite de-a lungul docurilor industriale ale
oraului Baltimore scriau i trosneau n timp ce temperatura
abia se ndura s scad cu cteva grade sub nivelul ei maxim de
aproape douzeci i opt de grade.
Operaiunea i punea amprenta asupra nervilor. Rachel simea
asta din oaptele ncordate ale oamenilor mprtiai n apropiere,
n ntuneric, mbrcai n costume de parautiti burduite cu
veste antiglon. Aproape acoperite de uoarele prituri produse de
aparatele emisie recepie, dup semnalele de apel i cele de
confirmare a recepiei se auzeau ntrebri trunchiate. Prea multe
ntrebri, urmate de pauze prelungi i uneori rmase fr nici un
rspuns.
Jafo2, eti OK?
Cuvintele comandantului QRT3, Robert Bruns, veneau purtate
de adierea unei rsuflri cu miros de ment.
1 Rang militar n cadrul armatei SUA, cu diverse grade ntre
commissioned i non-commissioned officer ofieri nenarmai sau
naintai n grad prin ordin prezidenial, fr corespondent n lb. rom.
(nota trad.).

2 Argou militar, n SUA: observator mrunt, nensemnat din partea

armatei (nota trad.).

3 Prescurtarea de la Quick Response Team Echipa de Reacie Rapid

(nota trad.).

 Sunt OK.
Am aranjat receptorul. De ndat ce auzim o mic
sporovial, voi lua decizia de a intra.
Un radioreceptor defect n-ar fi trebuit s constituie o mare
problem. Echipa de Reacie Rapid transporta ntotdeauna unul
de rezerv. Dar acesta se defectase, aa c specialistul n
comunicaii fusese nevoit s fac o crpceal. Contribuia i asta
la uzura nervilor
Rachel tia foarte bine de unde ncepuse problema: de la
egocentrismul Departamentului de Poliie Baltimore i de la
dorina acestuia de a-i proteja domeniul de activitate.
Situaia se ivise ceva mai devreme, n ziua n care eful pazei
primise o informaie anonim. Informatorul vorbea despre un
sergent de la aprovizionare, pe nume Charlie Dunn, care avea
acces la un depozit aflat n docuri, nchiriat de armata de la
municipalitate. Se spunea c Dunn s-ar fi apucat de afaceri pe
cont propriu. n noaptea asta avea s vnd cteva lzi cu M-16, o
duzin de lansatoare de rachete i attea mine antipersonal pe cte
va fi n stare s pun mna. Cumprtorul era un oarecare tip
bogat din Vest, ef regional al Grzii Albe. Nu se rostise nici un
nume, dar se bnuia c Dunn fcuse afaceri cu acesta i mai
nainte iar acesta era de fapt un membru fondator al Grzii.
Cnd apelantul neidentificat se referise la oraul Oklahoma i la
Ruby Ridge, Departamentul de Poliie din Baltimore ciulise
urechile i devenise atent.
Dar nu mprti aceste informaii cu nici un alt for federal,
statal sau local. Un asistent districtual adjunct decisese c nu era
necesar. Complexul de depozite era proprietatea oraului. Armata
era doar un chiria. Nu exista nici un motiv pentru a bnui c
apelul fusese fcut din afara statului suveran Maryland, aa c
problema obligativitii comunicrii interstatale cu privire la o
eventual infraciune nu fusese pus n discuie. Abia cnd poliia
a fost nevoit s confirme existena sergentului Charlie Dunn i
locul n care se afla acesta, fuseser silii s se adreseze
Departamentului de Poliie. Filiera aceasta i condusese la
registratura central a armatei, n Alexandria, statul Virginia i n
5

ultim instan la Secia de Criminalistic din cadrul armatei, de

la Fort Belvoir.
Rachel i aminti cum i prezentase situaia ofierul de serviciu
de la Fort Belvoir, un anume Jessup:
Toi cei din Departamentul de Poliie din Baltimore s-au
chinuit la snge s gseasc ceva de pus n crca lui Dunn.
Registrele noastre arat c ar fi curat. tii ce cred eu? Cred c
informatorul lor fie le cnt n strun, fie c i-o pltete unui tip
nevinovat. Du-te pn la Baltimore, Collins i vezi de ce date
dispun cu adevrat cei de acolo. Dac sunt implicate persoane din
cadrul armatei, sun-m imediat.
n ce calitate m prezint, domnule, fa de Departamentul de
Poliie din Baltimore?
Eti o Jafo, Collins. Nimic mai mult.
i dac situaia ar deveni mai complicat, domnule?
Atunci vei fi o Jafo la telefon pentru mine.
Da, domnule.
Lui Rachel nu-i fusese greu s-i dea seama c autoritile
locale nu erau nici pe departe entuziasmate de sosirea ei. Poate c
se ateptau la un specimen corpolent i robust, purtnd pe apc
emblema unor trupe de asalt, nu la blondina asta care abia
depea un metru i jumtate, cu ochi albatri i pistrui pe nas.
De cnd coborse din berlina tip militar, n parcajul postului de
comand al QRT, Rachel se simi cercetat cu privirile. Se auziser
rsete nfundate i aluzii zeflemitoare la puicua-fortrea i la
ci oameni ar fi necesari pentru a lua cu asalt baioneta aceea
mare a ei.
Trgtorul de elit al echipei i tiase drumul i o msurase din
cap pn-n picioare. Rachel tia la ce se gndea el, dar nu
inteniona s se coboare la a-i da explicaii, cum c tocmai se
ntorsese de la Santa Barbara, unde se recrease zece zile.
Tu eti Jafo?
Rachel suport cu trie insulta, lsnd-o s treac fr a-i da
atenie.
ntocmai, domnule Nimic altceva dect tot un afurisit de
informator.
6

 Totul e s ai grij s te ii n afara razei mele de tragere,

scumpete.
Apoi comandantul QRT veni ncet spre ea. Era destul de aproape
pentru a fi auzit ultimul comentariu al trgtorului de elit, dar se
mulumi s spun:
Domnioar Collins, eu sunt comandantul Burns. Eti gata
s mergem?
Acum, dup trecerea a dou ore, Rachel zcea extenuat pe
acoperi. Cerul nocturn era fr lun i complet nnorat, iar
cldura i cuprindea pielea ca o arsur. Manetele hainei sale de
camuflaj erau mbibate de transpiraie.
inta se afla la o deprtare de treizeci de metri, chiar de partea
cealalt a unei strzi pavate cu piatr; caldarmul lucea din cauza
uleiului scurs de la nite vehicule uriae. Magazia metalic era de
pe vremea Vietnamului, pereii ei nali de patru etaje fiind
ncovoiai i brzdai de rugin. Spaiile destinate mrfurilor erau
goale, obloanele rulante nchise.
n stnga halelor de depozitare exista o u mai mic, de
dimensiunile potrivite unui garaj. Aceasta era ncuiat cu lact.
Deasupra ei se afla un rnd de ferestre posomorite, cu geamuri din
sticl armat. Dincolo de ferestre domnea o bezn deplin,
nezrindu-se nici mcar sclipirea unei igri fumate pe ntuneric.
Cnd se bnuiete c ar urma s soseasc Dunn din cele
spuse de informatorul vostru?
Burns, stnd ntins lng ea, ls s-i scape o rsuflare care
rmase suspendat n aerul apstor i ncins precum un balon
obosit. i inea la ochi binoclul special pentru timp de noapte.
Uneori nainte de miezul nopii. Treburile astea nu merg dup
ceas, Jafo. n majoritatea cazurilor eti nevoit s atepi.
n privina pndei, experiena lui Rachel o nvase mai multe
dect ar fi putut s afle de la altcineva. n iulie fcuse o veghe de
douzeci i dou de ore, n afara Flagstaff-ului la o temperatur ce
se apropia de patruzeci i apte de grade.
Pn acum, QRT procedase ca la carte. Specialistul n
ptrunderi furie pornise primul, fcuse s sar lactul de la ua
garajului i dispruse n interior. n mai puin de dou minute
7

nlturase dispozitivul de alarm, instalase microfoanele i

emitorul i i terminase treaba. Cnd iei, fix iar lactul la u.
ntre timp, tot restul echipei de opt oameni i ocupaser poziiile,
doi trgtori de elit pe crestele celorlalte acoperiuri, intind
ferestrele, ceilali membri ai echipei mprtiai n spatele utilajelor
de depozitare. Rachel fusese luat sub aripa protectoare a lui
Burns, un brbat scund i vnjos, cu un tic n colul drept al gurii
i care sugea pastile mentolate pentru mprosptarea respiraiei. El
alesese acoperiul pentru a instala acolo postul de comand i
control. La un moment dat i nfcase cu putere braul, pentru a-i
da de neles c nu trebuia s scoat nici un sunet.
Aparatul care recepionase secundele din interiorul depozitului,
fixat lng ea, uiera ca un arpe care adulmec aerul n
ateptarea przii. Nu se auzea nici un alt zgomot n afara celui
produs de nite picturi de ap, ce provenea din cele dou
difuzoare cu diametru de doi inch. Rachel habar nu avea unde
erau ascunse microfoanele. Fie c aveau o foarte mare
sensibilitate, fie c fuseser instalate n apropierea unei chiuvete
sau a unei guri de scurgere.
Cpun Patru.
Burns i aps pe urechi casca aparatului de emisie-recepie.
D-i drumul, Patru!
Avem un vehicul care vine pe alee, dinspre vest. Un Chevrolet
Suburban, o main mthloas, folosit pentru ncrcturi
mari. Condus de un brbat Pasagerul pasagerul este o femeie.
Repet, o femeie.
Roger4, Patru, s vedem ce are de gnd s fac.
Rachel urmri cu privirea vehiculul care nainta cltinndu-se
de-a lungul strzii, ncet, apoi cotind i revenind spre ua ncuiat
cu lact a depozitului. Felinarele de deasupra intrrilor pentru
mrfuri ddeau suficient lumin pentru a face vizibil chipul
oferului, cnd acesta cobor din main.
Din cte socotesc eu, sta-i Dunn, opti Burns.
Faa aceea, care ar fi putut s-i aparin unui fost boxer, se
4 Termen folosit n limbajul telegrafic, cu nelesul de recepionat (nota
trad.).

potrivea cu fotografia pe care Rachel i-o ntiprise n memorie, din

dosarul lui Dunn. Atta doar c, acum, sergentul nsrcinat cu
aprovizionarea purta ghete de lucru, blugi i un tricou sport ptat.
Portiera din dreapta se deschise, lsnd s se vad capul unei
femei. Avea o fa ngust, ascuit, de felul celor pe care le vezi n
spatele geamului murdrit de mute al ferestrelor din parcajele
pentru rulote.
Rachel l auzi pe Dunn mormind:
i-am zis s rmi dracului n camion!
Femeia se retrase, avnd grij s nchid fr zgomot portiera de
pe partea ei. Rachel l privise cu atenie pe Charlie Dunn, care se
apuc s metereasc la lact. Dup cteva secunde, ridic
oblonul rulant al garajului i aps tastele pentru a forma codul
alarmei.
Dunn reveni n camionul Suburban i l bg cu grij n depozit.
Se ntoarse s coboare la loc oblonul i apoi, prin ferestrele
magaziei, se zrir luciri palide de lumin.
Camionul sta al lui n-o s poat cra armamentul pe care se
presupune c l-ar fura el, zise Rachel. Iar femeia
Nu Dunn este cel care va lua materialul, replic Burns,
retezndu-i vorba. Cumprtorul nc n-a sosit.
Dar el i aduce la ntlnire soia sau prietena?
i ce-i cu asta? ripost Burns, ridicnd din umeri. Probabil
c a mai fcut aa ceva de o sut de ori. Ea va rmne n camion,
el va ncheia afacerea i peste douzeci de minute fiecare i va
vedea de drum.
Rachel nu nghiea o asemenea explicaie. Prezena femeii
ncurca toate lucrurile. Acum radioreceptorul transmitea din
interiorul depozitului un uvoi de cuvinte.
i-am spus s rmi n blestematul la de camion!
Apoi se auzi un zgomot din care am dedus c a plesnit-o peste
fa. Femeia scoase un ipt, apoi un al doilea, urmat de ceva care
semna cu trosnetul produs de o mciuc de base-ball care ar izbi
o carcas de vit atrnat n crlig. Apoi, un al treilea ipt i
vaiete.
Rachel se rsuci brusc n loc.
9

 Are copii, acolo nuntru!

Burns se uit fix la ea, apoi, ncet, i ridic binoclul. Rachel
auzea ntrebri, ajunse prin staia radio de intercomunicaii.
Toat lumea s stea linitit! Violena conjugal nu este
treaba noastr. Rmnei nemicai pe locuri! Cumprtorul
trebuie s soseasc Burns se ntoarse spre Rachel. Cnd o s-l
scoatem afar pe Dunn, poi s-l nvei cte ceva despre bunele
maniere, dac ai chef.
ipetele i strigtele slbir n intensitate, atenundu-se pn la
nivelul unor sughiuri de plns i al scncetului unui copil. Femeia
respira cu zgomot, din cauza durerii. Rachel i-o imagina trnduse napoi n camion, peste scaune, cuprinzndu-i n brae copilul,
ngrozit i totui ncercnd s-l liniteasc.
Las-l dracului de copil i acum vino aici, afar!
Dup vorbele lui Dunn, se auzi ua din spate a camionului
nchizndu-se la loc. O rsuflare anevoioas n timp ce el se lupta
cu ceva greu. Pe urm o bufnitur, cnd o lad de lemn fu
rsturnat pe patul metalic.
Rachel se uit la Burns i vzu ticul agitndu-i cu furie colul
gurii. Auzi portiera vehiculului deschizndu-se i trntindu-se
cnd femeia scoase din nou un ipt, de ast dat jalnic, plin de
resemnare. Copilul url cnd mama lui fu tras cu brutalitate
afar din camion. Rachel aproape c-l simea pe Dunn
mbrncind-o pe femeie i i adun toate puterile s se
stpneasc i s nu se opun valului de violene. n cteva din
cuvintele lui Dunn sesiz o uoar mpleticire a limbii semn c
buse. Era grbit. Avea nevoie ca femeia s-l ajute s ncarce
camionul.
Nu exist nici un cumprtor, spuse Rachel. Individul fur
armamentul pentru el nsui
Collins
Poate pentru a-l revinde mai trziu. Nu tiu. i zu dac-mi
pas. Tipul este un subofier care fur de la armat, ceea ce l face
s fie al meu.
Collins, nu-mi ncurca treaba!
Burns se ridic n picioare, s-o rein, dar fu mai lent dect ea.
10

Rachel se rostogolise departe de el i acum sttea agat la

marginea acoperiului.
Vrei s lmureti asta cu comandantul meu, Burns? Perfect.
Dar acum vom face fotografii cu femeia aceea i cu copilul, astfel
nct s fii gata s explici pentru ce ai stat deoparte n timp ce el i
btea.
Rachel se ls s cad, izbind solul mai dur dect se ateptase;
picioarele i naintar cu greu pe terenul alunecos din cauza
uleiului. Se rezem de ua garajului, trgnd adnc aer n piept, ca
s-i recupereze calmul. Arma i era pregtit.
Acum, n linitea nconjurtoare, simea cum, pe sub haina de
camuflaj, i se zbrlea prul pe brae. Undeva, n ntunericul din
apropiere, opt evi de arm o ineau n vizor, cu degetele strnse pe
trgaci. Cineva de la Fort Belvoir i spusese cndva c Echipa de
Reacie Rapid din Baltimore era alctuit din profesioniti, nu din
nite cowboys. Spera s fie aa.
Ridicarea oblonului depozitului ar fi durat prea mult i ar fi
produs prea mare zgomot. Dunn dispunea acolo, nuntru, de un
ntreg arsenal pe care l-ar fi putut ndrepta mpotriva ei.
Nu rmneau dect ferestrele.
Rachel sri pe platforma de descrcare i se ag de primul
mner sudat de peretele magaziei. Trgndu-se n sus, urc
aproape zece metri, pn la pervazul de sub ferestre.
Acum vedea totul, printr-un ochi de geam acoperit cu funingine
depus de-a lungul a zeci de ani. Era ca i cum s-ar fi uitat printrun parbriz nceoat.
Chevrolet-ul era parcat n mijlocul unui spaiu dreptunghiular
gol, mrginit de stive de containere. Ambele portiere erau deschise,
iar oblonul din spate cobort.
Bieelul ghemuit pe scaunul de lng ofer nu avea mai mult
de ase sau apte ani, era mbrcat ntr-o salopet de dril albastru
i inea strns nmn o apc de base-ball cu emblema echipei
Orioles. Rachel i vzu buzele micndu-se i i nchipui c poate
cnta doar pentru el, aa cum fac copiii atunci cnd se retrag din
faa unei brutaliti pe care nu o pot mpiedica.
i iat-l pe Charlie Dunn, trnd pe pardoseala de beton
11

sclivisit nc o lad, ud leoarc de transpiraie, cu muchii

ncordai. Dunn era ntr-o form fizic bun. Rachel i ddu
seama c va trebui s-l doboare rapid i cu for.
Dunn aduse lada de lemn aproape de ua din spate a
camionului i se rsti la nevast-sa. Ea se aplec i apuc mnerul
de frnghie cu amndou minile. Dunn proced n acelai fel,
ridic ndeajuns de lesne captul dinspre el i o njur pe femeie n
timp ce aceasta se trudea din greu. Apoi fcu greeala de a slta pe
oblonul din spate captul dinspre el al lzii. Femeia nu avu nici pe
departe puterea de a imita micarea lui Dunn. Vreme de o
fraciune de secund rmase s susin singur greutatea lzii.
Cnd mnerul de frnghie i ptrunse n carnea palmelor, scoase
un ipt i fcu o sritur napoi, dnd drumul captului ei de
lad. Aceasta se prbui la pmnt. Capacul lzii se desfcu i
putile M-16, lucind de uleiul cu care fuseser unse n fabric, se
mprtiar pe betonul pardoselii.
Dunn se npusti asupra femeii, folosindu-i pumnii ca s-i
izbeasc braele cu care ea ncerca s-i acopere faa; apoi trecu la
cuca toracic, rmas fr aprare, lovind-o pn-i goli plmnii
de aer.
nc mai lovea cu furie cnd ferestrele de deasupra lui
explodar.
Sticla geamurilor era att de veche i de casant, nct se
sfrm n ndri de mrimea fulgilor de nea. Aprndu-i faa cu
braele, Rachel sri, ateriznd n picioare pe o stiv de containere,
nalt de zece metri. O durere ascuit o strbtu de la glezne pn
la olduri n timp ce-i ghemuia trupul i se rostogolea nainte, pe
umeri. Minile i erau mnjite de snge, dar continua s-i in
strns baioneta.
Charlie Dunn i revenise rapid de pe urma surprizei i smulgea
nveliul de pnz mbibat cu ulei de pe patul unei puti M-16 de
fabricaie recent. Era att de bine experimentat, nct nu-i lu
nici o clip ochii de la oaspetele su nepoftit, n vreme ce minile
lui asamblau cu un pocnet arma.
Rachel se scutur, mprtiind pe pardoseal cioburi de sticl,
apoi sri pe stivuitorul cu furc parcat lng containere. Czu pe
12

scaunul mecanicului i de acolo, dintr-un salt, strbtu distana

ce mai rmsese pn la pardoseal, unde se adposti dup
carcasa de oel masiv a motorului aflat n partea din spate a
utilajului.
CID5, Dunn! Pred-te! Acum!
Rachel auzi declicul gritor, rzbtnd pe sub ecoul cuvintelor ei
i se tr n spatele roii din spate a stivuitorului, nalt de mai
bine de un metru. O fraciune de secund mai trziu, depozitul se
umplu de larma focurilor unei puti automate. Achii de cauciuc
dur, de anvelope, ricoar pe spinarea i umerii lui Rachel.
Hei, cea ce eti! n caz c n-ai observat, afl c nu sunt
singur!
Glasul lui Dunn rsuna prin aerul ncrcat de ceaa corditei.
Rachel se uit cu pruden pe lng anvelopa sfiat, l vzu pe
Dunn cu braul petrecut n jurul gtului femeii, trgnd-o lng el,
ca pe un scut uman.
Chiar aa? rspunse Rachel, strignd. Ei bine, Echipa de
Reacie Rapid din Baltimore ateapt afar. Cunoti modul lor de
acionare, Dunn.
i muc buza, ncercnd s-i stpneasc tremurul. Dac
individul i-ar vedea groaza, ar mcelri-o ca pe un miel.
Poate c ei se afl acolo, dar e posibil ca tu, surioar, s
ncerci s m tragi pe sfoar, replic Dunn. nelegi, eu cred c
dac cei din QRT ar fi acolo, afar, n-ar fi lsat s-i fac apariia
prima o puicu. Rachel auzi scritul unei tlpi de cauciuc
alunecnd pe betonul neted. Aa c ceea ce am eu de gnd s fac
este s vin acolo i s-i fac zob afurisitul la de cap. Desigur, doar
dac amicii ti de la QRT nu ncearc s m mpiedice.
Cea de-a doua rafal sfrm betonul, mprocnd aerul cu praf
i ndri. Dunn termin n cteva secunde banda de cartue,
puse o alta i continu s trag. Situaia o inea pe Rachel intuit
n spatele stivuitorului cu furc, incapabil s riposteze trgnd la
rndul ei. Dunn avea s procedeze aa n continuare, pn cnd va
ajunge chiar asupra ei.
5 Criminal Investigation Department/Division Secia Criminalistic
(nota trad.).

13

Rachel nici nu auzi mpuctura trgtorului de elit. De acolo

de unde trgea, aceasta nu s-ar fi auzit, n noapte, mai tare dect o
uoar tuse. Dar ea tiu c ceva nu era n ordine cnd gloanele
ncepur s ricoeze de pe acoperiul de tabl ondulat. Cnd, cu
trupul ncovoiat, iei din adpostul ei i se rostogoli mai departe,
pe pardoseal, l vzu pe Dunn prbuindu-se n genunchi i
puca M-16, ndreptat spre tavan, scuipnd ntruna gloane. n
clipa aceea i fcu n piept dou guri cu Sig-Sauer-ul ei. Un al
treilea glon nimeri n patul putii M-16, aruncnd-o din mna lui
Dunn.
Rachel rmase la pmnt, nemicat, cu braele ntinse nainte,
cu Sig-ul ndreptat spre trupul lui Charlie Dunn, care zcea cu
membrele larg desfcute. Cnd iuitul din urechi i se domoli, auzi
un zgomot adnc, ca un oftat.
L-am nimerit n piept. nc mai triete.
Verificndu-i cu grij fiecare muchi, Rachel se ridic n
picioare i arunc o privire rapid spre camion. Pe scaunul din
fa, bieelul se legna nainte i napoi, buzele micndu-i-se fr
zgomot. Femeia zcea, ca o movili ghemuit, dincolo de Dunn. n
jurul ei nu se zrea snge. Rachel i nchipui c probabil leinase.
n timp ce se ndrepta spre Dunn, Rachel auzi ridicndu-se
oblonul garajului. Oamenii QRT nvlir nuntru. Nu le acord
nici o atenie. ngenunchind lng Dunn, i slt capul i i ascult
respiraia chinuit, n vreme ce el se strduia s se agae de via.
Ochii i ardeau. Delira.
Al dracului CID, gfi Dunn i pe buzele lui apru o spum
de un rou intens. Ai descoperit treaba n legtur cu North, nu-i
aa?
Rachel ncremeni. Credea c tie despre cine vorbea Dunn, dar
referirea aceea era lipsit de sens. n braele ei, Dunn fu strbtut
de un tremur puternic i gemu. Individul e nebun, ngrozit Cu
toate acestea, ntrebrile i scpar de pe buze:
Ce este cu North? Ce vrei s spui?
Dunn avu un acces de tuse aspr, mprocndu-i pieptul cu o
flegm plin de snge. Apoi capul i se ls pe spate i gura i se
deschise ntr-un rictus ce se voia zmbet. Un crit umed i iei cu
14

greu din gtlej:

Hei, surioar, opti el. O s mor fericit un om fericit am
contribuit la vrrea n groap a ticlosului la de negru!
Voci brbteti i strigau ceva i Rachel ar fi vrut s ipe,
cerndu-le s tac. Se strduia s fac fa ocului pe care i-l
produseser cuvintele lui Dunn, cznindu-se s aud ce ar mai fi
putut s ias din gura lui.
Nu mai fu dect un glgit abia perceptibil. Trupul lui Dunn se
rigidiz, ultima suflare scpndu-i de pe buze ca un suspin de
uurare, lsndu-l cu ochii larg deschii, aintii spre venicie.
Rachel nu tia ct timp continuase dup aceea s-l in sprijinit
pe brae. n cele din urm, privirea i se concentr pe ghetele lui
Burns, comandantul QRT, ale crui cuvinte o biciuir cu un
prefcut regret:
Collins, nici nu tii ce furtun i-ai atras asupra capului!
Afar, n noapte, unde mirosul mpucturilor plutea n aer, un
brbat cunoscut sub numele de Inginerul urmrea cu atenie
deznodmntul operaiunii de supraveghere.
Punctul lui de observaie era acoperiul celui mai nalt depozit
din cadrul complexului, aflat la o deprtare de aizeci de metri fa
de locul n care-i alesese poziia cel mai apropiat trgtor de elit
din QRT. De acolo, luneta lui tip Magna-Lite i permitea s observe,
prin ferestrele sparte, n interiorul depozitului.
Inginerul mizase pe o operaiune a QRT-ului ca la carte: o
intrare n for, folosindu-se de reflectoare i grenade cu gaze
paralizante. Ceea ce nu nsenina c asta ar fi fost de ajuns pentru
a pune mna pe Dunn. Acesta avea experien i era foarte iste.
Dispunea de o mare varietate de arme cu care s riposteze, fiind
capabil s le mnuiasc pe toate cu pricepere. Dar mai devreme
sau mai trziu, focul QRT-ului l-ar fi adus ntr-un loc n care
trgtorii de elit de afar l-ar fi putut ochi cu uurin.
Pentru eventualitatea improbabil ca aa ceva s nu se f
ntmplat, Inginerul venise pregtit s-l lichideze el nsui pe
Dunn. O mpuctur la rece de la o sut zece sau o sut douzeci

15

de iarzi6 nu constituia o problem, chiar i pe ntuneric.

Dar se ivise o hib minor: fata.
Inginerul habar nu avusese c ea avea s se afle la faa locului
i nici cine era. Nu fcea parte din QRT. Cine s fie? n mod
evident, era bine antrenat, dup cum intrase prin ferestrele alea
i l atacase pe Dunn. ns era o nonconformist. Comandantul
QRT trebuie s fi fost al dracului de ucrit cnd ea pornise la
aciune fr acordul lui.
Partea suprtoare o constituia faptul c fata reuise s ajung
la Dunn ct timp acesta mai tria. Inginerul o privise cum l
sprijinise pe rnit i i aplecase capul spre buzele lui, ca i cum ar
fi ascultat o mrturisire de pe un pat de moarte.
Ce ai spus, Charlie? Ai trncnit puin despre ceea ce ai fcut? Ar
f trebuit s mori, pur i simplu.
Inginerul privi cu atenie cum unitile auxiliare ale
Departamentului de Poliie din Baltimore i camioanele pentru
intervenii n caz de urgen se ngrmdeau la locul aciunii. Din
interiorul depozitului se vedeau fulgerele aparatelor de fotografiat
i plpiri intermitente n timp ce specialitii QRT fotografiaser
scena. n vehicul, femeia, despre care Inginerul tia c era soia lui
Dunn, sttea ghemuit, strngndu-i n brae fiul.
Inginerul i fix din nou luneta la puc i i cut inta prin
ferestrele sfrmate. Liniile ncruciate se stabilir pe un pr
blond, cobornd apoi spre mijlocul frunii. Ar fi putut s trag, dar
asta nu-l mulumea. Ceea ce l ngrijora nu erau trupele de la sol,
ci elicopterul cu reflectorul su, asemenea unui deget scheletic,
cercettor.
Ct timp ai vorbit cu ea, Charlie? ase, apte secunde? A neles
ce-i spuneai tu?
Inginerul se decise: fata avea s triasc deocamdat. Oricum,
tia cum s afle ce-i spusese Dunn, dac-i spusese ceva. n plus,
trebuia s-o verifice, s descopere cine era i cum de se afla acolo.
Dac mprejurrile o vor ngdui, avea s-i fac o vizit.
Inginerul i strnse trusa i plec pe furi, strbtnd
acoperiul. Simea ciuda unui profesionist care avusese la
6 1 iard = 0,914399 m.
16

dispoziie un amnunt incomod, dar nu reuise s se lmureasc

n mod sigur despre ce era vorba. Dunn fusese acel amnunt. Dar
acum era posibil s existe un altul.

17

2
Era vorba de o crim i ea tia asta. ns ei aveau s numeasc
altfel. Oricum.
Maiorul Mollie Smith, agent special de serviciu din cadrul CID,
sttea n ultimul rnd al slii de audieri din cldirea birourilor
senatului din Dirksen. Arena pe care se presupunea c domnete
adevrul era rcoroas datorit pereilor din marmur multicolor
de Tennessee, ici-colo cu accente tioase de lemnrie de sequoia.
Sub candelabre de cristal se afla podiumul pentru senatorii ce
alctuiau comisia de cercetare i o mas lung, din lemn de nuc,
pentru martori. De obicei, ncperea era rezervat pentru audierea
de ctre senat a candidailor la preedinie, ns astzi nu avea s
fie nici o ntrebare, nici un rspuns, nici o dezbatere. Astzi, unica
funcie a slii era aceea de a sublinia gravitatea evenimentului n
curs de desfurare i de a-i conferi acestuia respect.
Ce mai glum!
Mollie sttea pe jumtate ascuns de un pilastru, dar cmpul ei
vizual era liber. Reprezentanii mediilor de informare se instalaser
n faa podiumului, acoperind covorul verde cu cabluri negre i
groase i cu trepiedurile camerelor de luat vederi. Auditoriul era
alctuit din mai puin de douzeci de persoane: reprezentani ai
Ministerului Aprrii i ai Consiliului Naional pentru Sigurana
Transporturilor, adjunctul consilierului n probleme de securitate
naional, care ndeplinea rolul de urechi ale Biroului Oval; i trei
ofieri de la JAG, biroul procurorului general al curii naionale.
Mollie verificase lista de nume nainte de a veni. Trebuia s se
ncredineze c nimeni din personalul de la JAG nu avea s-o
recunoasc. Deoarece se considera c nu fusese comis nici o
crim, prezena unui anchetator principal aparinnd de Secia de
Criminalistic a armatei ar fi fost pus sub semnul ntrebrii.
Acum ua din spate i din stnga podiumului se deschise i cei
cinci membri ai comitetului de anchetare intrar unul dup
cellalt. Obturatoarele camerelor de luat vederi i motoarele
18

prinser via, zbrnind ca lcustele pe nserat.

Mollie i concentr atenia asupra brbatului care se aez pe
scaunul din mijloc, judectorul Simon Esterhaus, care
actualmente i fcea serviciul la Curtea de apel federal, n cadrul
sectorului 11 ca preedinte al comisiei. El i-l reamintea puin lui
Mollie pe generalul Schwarzkoph: aceeai statur scurt i
ndesat, o fa marcat de o hotrre de buldog i trsturi pe care
se ntiprise incoruptibilitatea.
n decursul ultimelor cteva sptmni, Mollie aflase tot ce se
putea ti despre Esterhaus. Judectorul era o figur de interes
naional, asemntor cu Lincoln ncepnd cu originea lui umil,
dintr-o comunitate agricol din Ohio i terminnd cu ascensiunea
meteoric prin sistemul judectoresc naional. Esterhaus fusese
un student strlucit, lucrase ca grefier pentru un judector din
Curtea Suprem de justiie, devenise cel mai tnr partener pe
care-l avusese vreodat biroul de avocatur Bell and Robertson,
firm de mare renume din Washington. De acolo trecuse la funcia
de judector n statul Maryland, pe urm n baroul federal. Slujise
n numeroase comitete guvernamentale i prezideniale. Peste
apte zile, Simon Esterhaus avea s ajung n culmea ascensiunii
sale profesionale: era nominalizat de preedinte pentru ocuparea
unui loc rmas liber la Curtea Suprem de justiie. Persoanele bine
informate n ceea ce priveau treburile de la Washington considerau
apropiatele audieri n faa comisiei de confirmare a senatului doar
o simpl formalitate.
O formalitate
Izbind cu ciocnelul su pentru a impune tcerea n sal,
Esterhaus mbri cu privirea auditoriul. Glasul su i aduse
aminte lui Mollie de curgerea apei pe fundul pietros al unui ru.
Comitetul a revzut dovezile i informaiile pertinente i este
pregtit s pronune o decizie. Cu toate acestea, mai nti l voi
ruga pe erif s pun n funciune videocasetofonul.
Lumina candelabrelor sczu, trecnd de la galben spre
portocaliu i apoi disprnd cu totul. Un ecran cobor din plafon
de-a lungul peretelui din stnga, scldat ntr-o lumin orbitoare.
Mollie nchise ochii. Vzuse imaginile acestea de mii de ori, n
19

intimitatea biroului ei i n singurtatea infernal a comarurilor

ei. Aici nu exista nimic ce ea s nu fi tiut deja. Se propti bine de
stlp i i lipi obrazul de el sarea din lacrimile ei arznd
marmura rece.
Mai nti, avionul, o variant militar a avionului cu reacie
comercial tip Lear, denumit C-12, pe pista de la baza de aviaie
militar de la Andrews. Venind spre el, generalul Griffin North,
nalt i slab, cu un mers dezinvolt i cu un salut scurt. Se ntoarce
pentru a le spune cteva cuvinte aghiotanilor si, apoi pare s-i
aduc aminte de camerele de luat vederi. Expresia i se
mblnzete, ca i cum ar fi vzut nite persoane pe care le iubete,
vrea s ntind braul spre ele. Soarele care-i joac razele pe
ochelarii lui cu lentile ntunecate face s-i strluceasc pielea
neagr i catifelat. Ezit, apoi se ntoarce i se ndreapt cu pai
apsai spre ramp i se urc, aplecndu-se ca s treac prin
trap.
Videocasetofonul se ntrerupe, ecranul devine alb.
Acum din nou avionul, la sosirea final, profilndu-se pe Munii
Santa Rosa, la est de Palm Springs, n California. O fptur
graioas i fragil, npustindu-se n jos, spre pista de aterizare.
De fiecare dat cnd vedea banda, Mollie se gndea la acelai
lucru: cameramanul care fcuse documentarul referitor la sosirea
lui North fusese foarte priceput, un foarte bun profesionist.
Urmrise la perfecie aterizarea, fr a cltina niciodat aparatul,
nici chiar atunci cnd botul avionului se ndreptase n betonul
ntrit, catapultnd nava aerian, rostogolind-o de pe o arip pe
cealalt i terminnd prin explozia care o transformase ntr-o
minge de foc.
O a doua camer de luat vederi se focalizase mult mai
ndeaproape chiar asupra avionului. Videocasetofonul prezenta
acum o suit de imagini statice, preluate de pe band. Cu o
micare lent, lonjeronul pe care era fixat trenul de aterizare din
fa se rupse brusc i fu zvrlit departe. Apoi pneul se rostogoli
cltinndu-se de-a lungul pistei, acoperit de uriaa umbr a
avionului.
Mollie era recunosctoare c sunetul fusese ters de pe copia de
20

acum. Versiunea de pe banda care se afla n posesia ei avea i

sunet. Uneori, cnd o privea, ipa ea nsi pentru a se mpiedica
s-i imagineze ipetele care trebuie s fi rsunat n avionul
cuprins de flcri.
Luminile se aprinser. Esterhaus nu avu nevoie s-i ating
ciocnelul. Mollie i roti privirile prin sala tcut i vzu c pe
podium, lng Esterhaus, fusese pus un teanc de documente
groase, bine legate. Raportul comisiei.
Acum e-acum!
Lui Mollie i se pru c-l vede pe Esterhaus ndreptndu-i
spatele. n mod ciudat, poziia lui sever fu contrazis de cuvintele
pe care le rosti. Acestea fur blnde, ca ale unui printe optind
vorbe de dezmierdare unui copil adormit.
Decizia unanim a acestui comitet este c moartea
generalului Griffin North, n ziua de doi august a anului acesta, a
fost un tragic accident. Am examinat toate dovezile ce ne-au fost
prezentate
Nu chiar pe toate, domnule judector!
i suntem de acord cu concluziile naintate de Consiliul
Naional pentru Sigurana Transporturilor i de unitatea militar
care a ntreprins ancheta la faa locului. Prbuirea avionului
generalului North a fost cauzat numai de proasta funcionare a
lonjeronului trenului de aterizare din fa, care n-a reuit s se
fixeze nainte de aterizare. Din faptul c lampa de semnalizare din
carling era aprins reiese clar c pilotul n-ar fi putut s tie c
exista o avarie. Eliminnd posibilitatea unei erori umane i fiind
convini c lonjeronul se afla n stare tehnic bun, ne rmne s
cugetm asupra unei probleme inexplicabile: pentru ce acest
brbat competent i cu un viitor promitor ne-a fost rpit nainte
de a putea s contribuie mai mult la propirea rii sale aa
cum iar ndoial ar fi fcut, dup alegeri n calitate de viitor
vicepreedinte al nostru.
Ar f putut s devin, gndi Mollie. n ciuda tuturor ndoielilor lui
cu privire la politic i a temerii c dac ar prsi uniforma militar
s-ar pomeni pe trm strin i ostil
ntr-adevr, sistemul politic nu avea s se schimbe va face tot
21

ce-i va sta n putin pentru a transforma omul ntr-o fptur pe

care n cele din urm s-o poat controla. Dar Mollie nu credea c
asta s-ar fi ntmplat. North era foarte puternic. Faa lui avea o
surs mult mai profund dect vrsta lui i experiena i
nelepciunea lui proveneau din izvoare pe care numai un om de
culoare care urcase de la rangul de simplu soldat pn la cel mai
nalt post de comand le putea cunoate. De azi n patru ani, era
posibil ca persoanele care trgeau sforile n partide i care l
vzuser pe acest erou al Rzboiului din Golf ca pe salvatorul
iminent n marile alegeri s se rzgndeasc. ns n acei patru ani
Griffin North ar fi devenit stpn pe cmpul de lupt politic.
Atunci, singura ntrebare ar fi fost dac America, n noul mileniu,
ar accepta un preedinte negru.
Aadar, se consider c aceste audieri sunt nchise.
Mollie simi c i se face sil. Sri n picioare i se ndrept spre
uile camerei judectoreti nainte ca ecoul ciocnelului s se
sting. Uile se deschiser printr-o mpingere att de puternic
nct se izbir de opritoarele lor din cauciuc, fcnd ca oamenii
care se grbeau s ias n hol s se uite la ea.
Mollie se strecur pe dup col i intr ntr-o ni n care se afla
un rcitor de ap. Se strduise s nu priveasc niciodat spre
viitor. Toate gndurile sau amintirile care ameninau s-o duc ntracolo erau cauterizate de imaginea chipiului lui Griffin North,
cobort n mormnt. Se aplec deasupra artezienei ca apa s-i
stropeasc buzele, apoi scoase o batist i i tampon faa.
Cnd fu gata, i ndrept trupul i nfrunt holul. Prin faa ei
treceau o mulime de persoane secretari, curieri, consilieri
senatoriali,
membri
ai
diverselor
medii
parlamentare.
Reprezentanii mediilor de informare care fuseser n sala de
audieri se mprtiau, ieind pe ui; Mollie li se altur,
nghesuindu-se n uvoiul lor. Avea lucruri de care trebuia s se
ocupe.
Mollie Smith era o femeie neobinuit de vioaie i receptiv.
Serviciul militar n cadrul CID nu fcuse dect s perfecioneze
ceea ce-i druise natura. ns de ast dat ochii ei nu reuir s o
ajute s contientizeze anomalia, poate din cauz c anomalia
22

nsi existase i dispruse n mai puin de o clipit.

Aa c Mollie trecu pe lng brbatul care o supraveghease. Era
mbrcat ca un cameraman sau un fotograf oarecare: ghete de
baschet, blugi, un hanorac Redskins peste un pulover uor, o
fotografie de legitimare a identitii atrnat cu o agrafa la centur
i un aparat Yashica de treizeci i cinci de milimetri petrecut peste
umr.
Brbatul acesta, cu chipul lui tineresc i cu un trup oelit, intr
n rnd n spatele lui Mollie, potrivindu-i pasul dup al ei,
rmnnd n dreapta i ndeajuns de n urm pentru ca vederea ei
periferic s nu-l poat repera.
Ochii lui hoinrir peste silueta ei. Coada de pr avea culoarea
ultimelor frunze de toamn ale ararului; sub fusta reglementar,
pulpele i se vedeau puternice i ncordate. i aminti ochii ei, n
timp ce trecuse pe lng el singura ans pe care ar fi avut-o ea
pentru a-i da seama c era urmrit. Erau verzi, adnci i foarte
duri. Lacrimile care-i umpleau se asemnau cu apa unui izvor,
curgnd peste smaralde.
Inginerul vzu adevrul de dincolo de durerea lui Mollie, n locul
n care purta secretul tiut de ea. Dac n-ar fi fost durerea aceea,
poate c l-ar fi ascuns mai bine. Dar asta nu avea nici o
importan. Inginerul tia cu exactitate ce anume se afla n
tezaurul gsit de ea, ct avea el s-o lase s-l pstreze i cum avea
s i-l smulg de la piept.
n curnd
Dar deocamdat avea s-o lase cu ceva ce avea s-i aminteasc
de el pn la urmtoarea lor ntlnire, dei, desigur, acum ea nu ar
gndi n felul acesta. Inginerul se ntreb dac darul lui avea s
produc durere sau linitire. Avea s-i cear rspunsul cu
urmtorul prilej.
Mollie ddu colul, se opri brusc i se ntoarse n loc. Fusese
atins uor de o persoan care trecuse pe lng ea brbat nalt,
cu pr crlionat, ntr-o jachet de fotbal, care acum strbtea
agale holul, ndreptndu-se n direcia opus.
Mollie se uit lung n urma lui. Nu era n stare nici s se mite,
nici s strige. Aerul din jurul ei era impregnat de colonie, un
23

parfum pe care l recunoscu ntr-o clip, deoarece foarte mult

vreme fusese nsui mirosul vieii. l simise pe pielea sa cnd o
atingea iubitul ei i n rsuflarea lui, cnd el i vorbea n oapt pe
ntuneric. Era parfumul pe care-l alesese ea pentru el, de o calitate
cu totul deosebit, pentru a-l scoate n eviden i a-l remarca
printre ceilali brbai ca aparinndu-i ei.
Mollie? Mollie Smith?!
Glasul era binecunoscut, dar neputnd fi identificat imediat.
Mollie nu reui s-i desprind privirea de pe silueta care se
ndeprta dect atunci cnd simi c cineva i atinge cotul, cu
precauie, aa cum ar face o veche cunotin.
Mollie, eti ntr-adevr tu!
Femeia naint cu un pas, intrnd n cmpul ei vizual. Avea
puin peste patruzeci de ani i un pr blond-cenuiu, strns la
spate ntr-o coad mpletit franuzete. Faa nu-i era la fel de
bronzat cum i-o amintea Mollie, dar avea strlucirea sntoas a
cuiva avid s-i petreac weekend-urile fcnd navigaie, sau a
cuiva care juca tenis n aer liber. mbrcmintea o fust de
culoare crem cu o jachet asortat, scoas n eviden de o earf
viu colorat redus la dimensiuni minime, n cel mai costisitor
mod cu putin. Dar Pamela Esterhaus fusese ntotdeauna
elegant, cu acea rar ntlnit mbinare dintre bun-gust i bani.
Pamela Iart-m. Nu m ateptam deloc s dau peste tine
aici.
Ei bine, vreme de un minut am crezut c m-am nelat.
Pamela Esterhaus, soia judectorului, i ndrept privirea n
direcia n care se uitase Mollie mai nainte. Atepi pe cineva?
Nu. Tocmai am ieit din sala comitetului.
Audierea n cazul North?
Cei de la JAG7 m-au rugat s asist ca observator.
S nu-mi spui c nc mai faci o anchet?
Nu. Este doar o formalitate necesitatea de a avea acolo un
figurant din partea CID.
Mollie nu tia cum sau de ce i scpase acea minciun. Pur i
7 Judge Advocate General Procuror general al Curii Mariale.
24

simplu i scpase.
Eu una m bucur c toat treaba asta s-a terminat, spuse
Pamela, apsndu-i cuvintele. Nici nu pot s-i spun la ce
presiune nervoas a fost supus Simon. Fcu o pauz. Iart-m ci vorbesc despre asta, dar i tu pari puin tras la fa.
North era unul de-ai notri, replic Mollie cu calm. Cel mai
bun din ci am avut vreodat.
Pamela Esterhaus se uit n alt parte i oft.
Am clcat n strchini, nu-i aa? mi pare ru. mi dau seama
ce nsemna North pentru armat. Pentru noi toi. Tcu iar cteva
clipe. l cunoteai? Vreau s zic, personal?
Cuvintele aproape c o fcur pe Mollie s se prbueasc.
Nu. Nu tocmai.
Cu urmtorul prilej cnd Mollie se uit la ea, Pamela inea n
mn o carte de vizit. Ochii i erau blnzi, dar plini de ngrijorare.
Aveam de gnd s te ntreb dac vrei s bem o cafea, s
relum puin vechile relaii. Dar acum nu-i momentul potrivit, nu-i
aa?
Mollie scutur din cap i lu cartonaul. Pamela lucra pentru
Ministerul de Justiie. Nu exista nici o titulatur a postului, numai
cea a departamentului ei: resurse umane. Mollie nu avea nevoie
s ntrebe ce anume nsemna asta.
Mi-ar plcea s fim mpreun, spuse, ncercnd s par
sincer.
Cu ase ani n urm, ea i Pamela Esterhaus se cunoscuser la
Riyadh, n timpul Rzboiului din Golf. La o sticl de o jumtate de
litru de whisky Jack Daniels but mpreun pe terasa hotelului
Intercontinental din Riyadh, n timp ce priveau cum noaptea arab
se lumina de rachetele Patriot care vnau Scud-urile irakiene, se
nfirip o prietenie specific vremurilor de rzboi. n dimineaa
urmtoare, nainte ca ele s plece ctre respectivele lor posturi,
fcuser schimb de adrese, numere de telefon i promisiuni de a se
rentlni.
ntocmai ca i multe alte planuri concepute pe cmpul de lupt
i acestea se nscuser moarte.
Postul meu e la Belvoir, spuse Mollie.
25

 Simon i cu mine avem o locuin n Georgetown, pe Cookes

Row. Acum nici una din noi nu are nici o scuz. Am dreptate?
ntru totul.
Mollie se grbi s se ndeprteze. O simpatiza sincer pe Pamela
Esterhaus, dar peste cteva zile femeia avea s aib toate motivele
s doreasc s-i scoat ochii. Nu exista nimic ce Mollie ar fi putut
face pentru a o mpiedica pe Pamela s devin ultima victim a
soului su.
Pamela rspunse la scurta fluturare de mn pe care i-o adres
Mollie, apoi se ndrept spre uile slii rezervate comitetului.
Simea priviri ce o msurau cercettor, brbai care i apreciau
nivelul pe scara de msur a excitrii sexuale, femei care fceau o
apreciere mai aspr, mai critic. Dar era obinuit cu aa ceva, de
ani de zile se obinuise, nc de cnd descoperise c frumuseea ei
avea s fie ntotdeauna o surs de ademenire i de invidie. Astzi,
n clipa asta, atenia de care se bucura i fcea o plcere deosebit.
Strbtu sala pustie a comitetului i deschise ua din spatele
podiumului. ncperea n care se pregteau i uneori deliberau
membrii comitetului era acum goal, cu excepia unui brbat care
sttea la captul mesei lungi din lemn de nuc.
Bun, iubitule!
Cnd intr soia lui, nchiznd ua n urma sa, Simon
Esterhaus i nl privirile.
Pamela nu m ateptam s te vd!
Vrei s spui c nici mcar nu m-ai observat, n sala
comitetului? Simon, m simt jignit.
Cum el nu rspunse, ea i ddu seama c soul ei minea. Nu
exista absolut nimic ce ar fi putut el s ascund fa de ea.
Judectorul i privea soia apropiindu-se, zmbetul ei uor
mbuibat ispitindu-l, oldurile ei legnndu-se ntr-un ritm care-i
fcea sngele s-i pulseze asurzitor n urechi. Aa fusese ea
ntotdeauna, un animal de prad mult mai vechi dect anii lor de
csnicie, ale crui pofte l revoltau i, totodat, l excitau. Pamela
i ascundea sexualitatea precum un magician, n viaa ei
personal nelsnd s se vad nimic din aceasta. i-o dezvluia
ntr-o splendoare nud numai atunci cnd avea nevoie s
26

cucereasc sau s-i satisfac vreo dorin.

Esterhaus cunotea n totalitate i pe fiecare n parte treptele
puterii ei. Purta cicatricele respective. i totui, n ciuda tuturor
suferinelor pe care i le impusese, n ciuda tuturor nclcrilor de
lege pe care l fcuse s le accepte, nu era n stare s o resping
sau s-o refuze, dup cum nu putea nici s schimbe influena lumii
asupra fluxului i refluxului. Ea i petrecu unghiile lucioase de-a
lungul obrazului lui i el tresri.
nc te mai doare?
M voi duce la dentist peste cteva zile. Pn atunci noua
punte pe care mi-o lucreaz va fi gata.
Pamela se coco pe marginea mesei, legnndu-i languros un
picior peste cellalt. i cercet soul cu o privire scruttoare, aa
cum un negustor de diamante ar studia o piatr preioas cutnd
defecte, uitndu-se atent, ateptndu-se s descopere un cusur.
Era impresionat de felul n care se prezentase el n timpul audierii
comisiei, dar urmele existau, dac tiai unde s te uii: gulerul i
era lrgit n jurul gtului i un tremur nervos i agita pleoapa
sting.
Acum totul s-a terminat, nu-i aa? ntreb ea n oapt.
Vreau s spun, totul s-a petrecut ntocmai aa cum trebuia.
Privirea lui Esterhaus rmase pironit pe minile sale, ale cror
degete se sprijineau, larg desfcute, pe mas.
Preedintele va primi mine raportul cu semntura mea.
Pamela i ls capul pe spate i rse pe tcute.
Vezi? i-am zis eu c avea s fie o simpl formalitate. Adic,
n cele din urm faptele au vorbit de la sine.
De ast dat nu se putu mpiedica s o priveasc, de parc
femeia ar fi rostit o blasfemie grosolan.
Ea alunec jos de pe mas i fcu un ocol, n aa fel nct s
stea n picioare n spatele lui. i petrecu ambele mini peste
umerii soului, coborndu-le apoi de-a lungul suprafeei netede a
pieptului cmii lui.
E timpul s ne ducem acas, opti ea. i s dm totul uitrii.

27

3
Postul de comand al QRT se afla n cldirea cartierului general
al Departamentului de Poliie din Baltimore, la numrul 601, East
Fayette.
Schelele i materialele de construcie erau martori mui ai
lucrrilor de renovare n curs de desfurare. Lui Rachel Collins i
se prea c jumtate din perete lipsea, lsnd o zon liber ntre
postul din interior i holul de intrare. Pn acum, trei persoane
fr domiciliu o femeie neatent i un comisionar-rtciser peacolo din greeal i sfriser prin a ajunge la biroul sergentului
de serviciu.
Rachel i nchipui c sergentul trebuie s fi fost obinuit cu
astfel de lucruri. El se purta blnd cu bieii oameni, ndrumndu-i
s fac cale ntoars, ndemnndu-i s se napoieze pe drumul pe
care veniser.
Ea vzu toate astea printr-o fereastr mare, cu vizibilitate dintr-o
singur parte i situat la nivelul taliei. ncperea n care sttea
era zugrvit ntr-un galben posomorit, care ei i se prea obositor
pentru ochi. Se gndi c acea culoare fusese i aleas anume,
deoarece ncperea ndeplinea i funcia de camer pentru
interogatorii.
Pe biroul fixat de duumea cu uruburi se afla un bloc de foi de
scris cu antet oficial, un creion cu min de fetru i un teanc de
ase foi neprinse, acoperite cu un scris ordonat i inteligibil.
Comandantul Burns ceruse ca Rachel s-i redacteze raportul
imediat. Cnd ea ntrebase dac i se poate pune la dispoziie un
calculator portabil sau un casetofon, el pufni pe nas, dispreuitor.
Atunci, ce-ai zice de un du, nainte s m apuc de lucru?
Nu avem instalaii pentru femei. i nu exist dect dou
duuri. Deocamdat ambele sunt folosite.
O jumtate de or mai trziu, duurile erau tot indisponibile.
Rachel se dusese n camera de odihn din zona de recepie i i
spl minile i faa att ct putuse, ncercnd s nu dea atenie
28

senzaiei de nepturi cauzate de cioburile de sticl intrate n

pielea capului.
Dup aceea sunase la Fort Belvoir. Jessup, ofierul de serviciu,
i spusese c ofierul sub a crui comand se afla ea nu era la
post, dar c Burns tunase i fulgerase pe liniile telefonice dintre
Departamentul de Poliie din Baltimore i Belvoir.
Te deranjeaz s-mi spui ce anume ai fcut tu, Collins, de l-ai
scos aa din fire?
Rachel i povesti pe scurt.
Iisuse, ce ncurctur! Linia telefonic rmase tcut cteva
clipe. Rachel auzea respiraia astmatic a lui Jessup. Sunt convins
c totul se va limpezi, zise el n cele din urm. Perie-l! Scrie
raportul la pentru el.
Rachel se simea ispitit s aminteasc de treaba cu duurile,
dar se hotr s renune. Avea s ntocmeasc blestematul acela de
raport i pe urm avea s depeasc toate limitele de vitez
nscrise n registrele din Maryland i Virginia. Gndul la
apartamentul ei i la o baie constituia o motivaie suficient.
Acum terminase i Burns continua s fie de negsit. Se ntreb
dac el era realmente ocupat, sau dac nu cumva era cel mai
infect tip cu putin.
Adun paginile i le btu uor pe margini, astfel ca teancul s
aib colurile perfect aliniate. Nici nu-i trecu prin minte s le mai
citeasc o ultim oar. Nu exista nimic ce ar fi putut s adauge la
relatarea ei i care s fi schimbat ct de ct lucrurile pentru femeia
care acum devenise vduv sau pentru copilul care nu mai avea
tat. Totui, din fericire, femeia avea s se fac bine. Rachel se
dusese la ea, n ambulan, dup ce asistenii medicali verificaser
dac nu avea fracturi de oase i-i aplicaser unguente i comprese.
Cnd Rachel i spusese c Dunn murise, Candy i ridicase capul
i n ochii ei cu priviri rtcite apruse o sclipire de via. Apoi
schi un fel de zmbet. Pentru Candy Dunn, libertatea era un
nectar dulce, dar cu gust necunoscut.
Rachel o strnsese uor n brae, i optise Mult noroc! i
plecase, ntrebndu-se dac nu cumva soarta lui Candy Dunn era
s atrag brbai oribili, de felul lui Dunn.
29

Rachel i reaminti toate acestea n timp ce continua s aranjeze

teancul de hrtii, btndu-l de birou. Uitndu-se prin fereastra cu
vizibilitate dintr-o singur parte, i ddu seama c tocmai se fcea
schimbarea personalului, trecndu-se la tura de lucru de la
jumtatea dimineii o mulime de oameni n mbrcminte de
strad miunau prin zona de recepie. Brbatul nalt, n vest
Redskihs nu ieea cu nimic n eviden. Ceea ce-i reinu privirea fu
desenul bttor la ochi i reprezentnd un rzboinic indian de pe
pielea cafenie a spatelui vestei. Rachel i urmri spatele ct timp
omul discut cu sergentul de la birou, care fcu apoi un scurt apel
telefonic. Cei doi continuar s sporoviasc pn cnd un recrut
veni grbit, aducnd un mic pachet. Sergentul mpinse nainte un
formular i fanul sporturilor mzgli ceva n josul acestuia.
Numele lui. Este un curier.
Privirea lui Rachel se ndrept spre orologiul mare, de mod
veche, de deasupra biroului sergentului. Zece i jumtate. i era
foame, era obosit i murdar. Cnd se uit iar prin geamul
ferestrei, curierul plecase.
Podul Memorial Arlington, care se ntinde peste rul Potomac,
ofer cteva dintre cele mai frumoase priveliti ale monumentelor
istorice ale Washington-ului. De asemenea, este podul cu cel mai
intens trafic rutier, fcnd legtura ntre George Washington
Memorial i centrul oraului. La ore de vrf, mai bine de trei sute
de maini traverseaz podul la fiecare aizeci de secunde i cele
mai multe sunt echipate cu telefoane celulare, dintre care
patruzeci la sut sunt n funciune n timp ce vehiculele se afl pe
pod.
Cutia de interceptare, de treizeci pe treizeci de centimetri, fusese
montat sub pod, n cel mai nalt punct al arcului celui mai
apropiat de malul rului ce aparinea districtului Columbia.
nfurat n pnz pentru ambalaj de culoarea nisipului, pentru a
se asemna cu zidria podului, era fixat cu un clei rezistent la
ap, de calitatea celor utilizate de armat. Dou orificii mici,
fiecare de mrimea unei monede de zece ceni, fuseser tiate n
capac, pentru a permite funcionarea scanerelor.
30

Alimentate de o baterie uoar, cu litiu, scanerele erau reglate

s se activeze pe o durat de o or, la momentele de vrf din cursul
dimineii i al serii. n acele intervale de timp, scanerele
interceptau n medie dou sute douzeci de numere de telefon
celular i numerele de serie electronice corespunztoare, ai cror
proprietari rmneau n necunotin de pirateria comis. Dup
aceea, numerele erau memorate pe un microcip, care, la comanda
dat de la un pupitru general, avea s se reprogrameze,
retransmind spre aparatul telefonic al Inginerului digiii
respectivi, ncepnd cu codurile corespunztoare zonelor.
Inginerul instalase acest sistem de donare la o sptmn
dup ce acceptase actuala lui slujb. De atunci, instalaia
funcionase mulumitor i, dat fiind durata de via a bateriei,
avea s dureze mai mult dect o cerea scopul ei. Dar cu mult
nainte de acel termen, ntocmai ca toate uneltele pe care le folosea
Inginerul mecanice, electronice sau umane avea s fie
demontat i lichidat n mod adecvat.
Inginerul iei cu pai mari din sediul central al poliiei din
Baltimore i porni de-a lungul strzii, ctre un grup de telefoane.
Soarele la jumtatea lunii septembrie, urcnd ncet ctre amiaz,
era puternic, dar cldura lui abia dac se fcea simit pe faa
Inginerului, a crei culoare i luciu amintea de pielea unei ei
ndelung folosite.
Inginerul form numrul pupitrului su de comand, atept,
apoi tast digiii care aveau s activeze sistemul de recuperare a
datelor. Memor primul numr pe care i-l ddu vocea generat de
computer, pe urm puse receptorul n furc i form iar un numr.
De ast-dat fu numrul pe care l terpelise scanerul i atept
pn cnd computerul efectu verificarea, comparndu-l cu datele
din registrele societii Bell Atlantic.
Inginerul scoase din buzunar o revist Smithsonian fcut sul i
ajunse la a doua pagin a unui articol despre canalele de pe Marte,
cnd vocea electronic reveni cu amnunte. Numrul aparinea
unui anume doctor Stanley Weisberg, cu adresa 3672, Meadow Hill
Lane, Chevy Chase, Maryland. Pentru comoditate medicul avea i o
31

cartel telefonic AT & T.

Inginerul ntrerupse legtura. Oricine care locuia pe o strad cu
un nume att de pretenios, n ceea ce era de fapt o zon
mltinoas asanat, merita s fie pus la punct. Doctorul Weisberg
avea s peasc asta.
Inginerul form numrul centralei Bell Atlantic, apoi tast
numrul cartelei telefonice a lui Weisberg. La o deprtare de cteva
mile, un telefon ncepu s sune. O dat.
Sunt Inginerul. Curenia este n curs de efectuare, conform
programului.
Rachel ajunse acas abia la ora trei i jumtate a aceleiai
dup-amieze. Apartamentul era nbuitor, deoarece nainte de
plecare ea nchisese ferestrele. l strbtu n ntregime i le
deschise, apoi se ndrept spre baie, n drum scondu-i obiectele
de mbrcminte i lsndu-le s cad n urma ei.
Duul o liniti, alungind frustrarea i umilina apstoare pe
care i le impusese Burns. Dup ce-i terminase raportul, ateptase
de-i venise ru, mai bine de o or, pn s reapar comandantul
QRT. Acesta aruncase o privire peste lucrarea ei i, fr nici un
comentariu, i spusese c poate s plece, ceea ce ei i adusese
aminte de euforia din tineree, cnd era eliberat dup o pedeaps
care o inuse n cas.
n drumul cu maina spre Alexandria, ncercase s se conving
c niciodat nu va mai fi nevoit s aib de-a face cu Burns. Dar
tia c nu acesta era adevrul. Rapoartele lui privitoare la
activitatea ei aveau s-o urmreasc pn cnd se va nchide cazul
sergentului Charlie Dunn.
Rachel iei din baie nfurat ntr-un halat de prosop flauat
verde un costisitor cadou de ziua naterii pe care i-l fcuse ea
nsi. Uile cu geam din camera de zi erau scldate n lumin,
duumeaua din lemn de arar de Vermont era cald sub tlpile ei.
n col, pe suportul echipamentului stereo, se afla robotul ei
telefonic, al crui bec rou clipea.
Rachel aps tasta de redare a mesajului, apoi ddu fuga n
dormitor, s se mbrace.
32

Porni pe autostrada U.S.1, de la sud de Alexandria i mergnd

pe aceasta trecu pe lng depozitele de cumprare i vnzare de
automobile Rib Bam i Dennys i pe lng mici negustori, cu
prvliile lor n care vindeau gogoi cu crem Krispy i ghicitorile
n palm, nghesuite una n alta.
O dat ajuns la post, coti pe Belvoir Road, strbtu Pence Gate
i trecu pe lng terenul de golf Belvoir South 9. Dup ce coti nc
o dat, la Strada 9, reveni pe Gunston i opri pe Strada 6.
Rachel intr cu berlina sa fabricat pentru armat ntr-un
spaiu de parcare din faa cldirii utilitare care adpostea
conducerea CID. i art n grab paznicului din holul de intrare
legitimaia i insigna ei. n timp ce liftul urca din greu spre etajul
trei, se uit la imaginea ei reflectat n oglinda de metal lustruit de
lng plafon. Bluza albastr cu mneci scurte se potrivea cu
pantalonii cenuii. Nu se fardase i nu purta nici o bijuterie, n
afar de ceasul antiacvatic de la mn. Se simea nviorat i
credea c pare a fi n largul ei. Pulsul ns spunea cu totul altceva.
Rachel merse de-a lungul coridorului, pn ntr-o camer de
recepie. Era ora prnzului. Se ntreb dac ordinul de a se
prezenta la vremea asta inuse seama de acest lucru. Se opri n
faa uii biroului, se strdui s-i recapete calmul i btu de dou
ori, scurt i cu hotrre.
Intr!
ncperea era mic i nghesuit. Se afla acolo un birou nou,
nconjurat de vechi dulapuri-fiier, dintr-un aliaj de cupru cu
cositor sau zinc. Pe pervazul ferestrei, o begonie prfuit se lupta
s supravieuiasc.
n faa biroului erau dou fotolii clasice, mbrcate n vinil bej.
Maiorul Mollie Smith sttea n faa calculatorului ei. Rachel
remarc n mna ei o cutie pentru pastile, ornamentat cu un
email albastru, pe care Mollie se grbi s i-o bage n buzunar.
Ce dracu s-a ntmplat la Baltimore? ntreb aceasta, n loc
de salut.
Mi-am trimis raportul prin fax, replic Rachel. E scris de
mn pentru c aa mi-a cerut Burns.
Mollie se rezem de sptarul fotoliului, jucndu-se cu un creion.
33

Rachel i spuse n gnd c prea mai mult dect obosit. Era ca i

cum ceva vital i fusese supt din nsui adncul fiinei ei.
Ia loc, Rachel, zise Mollie i spune-mi exact ce anume s-a
ntmplat la Baltimore.
Fu o relatare uoar. Rachel i ls deoparte emoiile i se
limit la fapte, chiar i cnd vorbi despre felul n care Dunn i
btea soia.
Nu exista nici o alt posibilitate de a-l captura, dect prin
mpucare?
Dac trgtorul de elit al QRT n-ar fi tras atunci cnd a
fcut-o, Dunn m-ar fi ucis pe mine.
Rachel tcu vreme de cteva clipe, gndindu-se la ceea ce
tocmai spusese. Era prima dat cnd recunotea, fie cu glas tare,
fie n sinea ei, c n noaptea aceea, la Baltimore, fusese ct pe-aci
s moar.
Dup ce a tras pucaul de elit, el rmsese n picioare,
continu ea. Atunci am ripostat, trgnd i eu.
Aadar a fost o mpuctur justificat.
Absolut.
i Dunn nc mai tria, cnd se terminase totul?
Abia dac mai respira.
Mollie lu de pe birou cteva file de mesaje transmise prin fax.
Rachel i recunoscu scrisul de mn.
Burns e tare suprat din cauza reaciei tale n stil cowboy,
dar pare s intenioneze s treac peste mine. Chiar l-ai ameninat
cu nite fotografii?
QRT avea o camer video Steadycam care funciona
ncontinuu. Era imposibil s le fi scpat soia lui Dunn. Cu un
echipament de soiul acesta, imaginile statice ar fi artat cum nu se
poate mai bine ce-i fcea el.
Asta te-a scos din fire, nu-i aa?
Rachel simi reproul inclus n ntrebare.
Da.
ndeajuns de tare nct s periclitezi o intrare n for a QRT
i s nu te supui ordinului dat de cineva, care, la momentul
potrivit, era superiorul tu pe teren.
34

 Dac se afla cineva n pericol, aceea eram eu!

Tocmai asta spune i Burns. Dar lucrurile nu se opresc aici,
Rachel. Burns are dreptate cnd afirm c, n mod inutil, i-ai pus
oamenii n primejdie. I-ai dat lui Dunn destul timp pentru a avea
acces la armament. Dintr-odat, QRT s-a pomenit c se confrunt
cu o putere de foc mult mai mare dect cea la care se ateptase.
Rachel simi cum un val de snge i urc ncet n ceafa.
Nu n mod inutil. Dac QRT era att de dornic s dea
buzna, ar fi trebuit s in seama de faptul c Dunn avea
posibilitatea s foloseasc ceea ce se afla n magazie. Fcu o pauz.
Acolo, nuntru, era un copil, Mollie.
tiu. Dar dac operaiunea a fi condus-o eu i tu te-ai fi
purtat aa, i-a fi luat i eu o tres. De data asta ai avut noroc,
Rachel. Att tu, ct i QRT. Dar cei mai norocoi au fost soia i
copilul. Nu i-a trecut deloc prin minte c Dunn ar fi putut s-i
ntoarc arma mpotriva lor, numai pentru a crea o diversiune
nu-i aa?
Rachel i feri privirea.
Nu, nu m-am gndit la o asemenea posibilitate.
E ceva ce va trebui s ii minte.
Mollie aranj foile de fax, btndu-le uor marginile.
Voi avea nevoie de astea, scrise la main. Se uit la Rachel.
N-ai omis nimic? innd seama de sentimentele tale fa de
Burns?
A putea tot att de bine s termin acum cu toat povestea asta.
Ba da, am omis.
ncercnd s ignore sprncenele ncruntate ale lui Mollie,
Rachel, a crei exasperare i accentua ridurile din jurul gurii, lu
foile transmise prin fax i le rsfoi, urmrind textul cu degetul.
Aici, cnd l in n brae pe Dunn, chiar nainte s moar.
Dunn mi-a spus ceva. Am omis acest lucru pentru c nu eram
sigur ce anume nsemna i nu voiam ca Burns s vad ceva ce
putea s nu fie treaba lui.
Ce i-a spus? ntreb Mollie, privind-o cu atenie.
Dunn m-a numit surioar. Zicea c avea s moar fericit,
tiind c contribuise la bgarea n mormnt a ticlosului luia
35

negru de North. Rachel avu o ezitare. Dunn era grav rnit. Era
posibil s fi delirat. Dar faptul c vorbea aa despre generalul
North Nu tiam ce s neleg din asta.
Mollie sttea complet nemicat.
Mai spune-mi o dat, cu exactitate.
Rachel repet cuvintele, urmrind cum faa lui Mollie devenea
alb ca varul.
Ce este?
Mollie nu lu n seam ntrebarea.
Eti absolut sigur c asta a spus Dunn? Nu te neli deloc?
Nu m nel deloc.
A mai auzit altcineva asta?
Nu. Cei din QRT tocmai intrau pe u. Pn s ajung la noi,
Dunn murise.
Rachel ntinse mna i atinse braul lui Mollie, a crui piele se
fcuse ca de gin.
Ce se ntmpl?
Mollie i retrase braul. Glasul i cobor cu o octav. Era aspru,
aa cum Rachel nu i-l mai auzise niciodat i avea o insisten
neplcut.
Ascult-m cu mare atenie, Rachel. Erai singur cu Dunn?
Da.
Unde se aflau soia i copilul lui?
Biatul era n camion. Geamurile erau ridicate. N-ar fi putut
s aud nimic. Prea s fie ntr-o stare cataleptic. Tcu cteva
clipe, revznd n imaginaie scena. Soia lui Dunn se afla la o
deprtare de aproximativ patru-cinci metri, zcnd pe pardoseal.
El se npustise asupra ei, nainte ca eu s-l ntrerup. Sunt absolut
sigur c ea n-ar fi putut s aud nimic din cele ce mi-a spus el.
Ai zis c QRT avea o camer video, interveni Mollie.
Dar chiar dac ar fi avut-o n funciune n timp ce intrau pe
u, ei se aflau prea departe pentru a capta orice fel de sunet.
Mollie sri n picioare, se ndrept spre fereastr i se sprijini de
cadrul acesteia.
Nu orice fel de sunet, zise ea, rsuflarea ei aburind geamul.
Ai spus c QRT instalase microfoane n depozit, nainte ca Dunn
36

s fi intrat acolo.
Da. mi amintesc zgomotul unor picturi de ap, auzit n
difuzoare.
Mollie se ntoarse spre Rachel.
Aadar, e posibil ca microfoanele s fi captat ceea ce i-a spus
ie Dunn.
Abia dac-l auzeam eu!
Dar e posibil.
Da.
Trebuie s punem mna pe acea band audio.
n timp ce Mollie ntindea mna spre telefon, Rachel i prinse
braul.
Nu nainte de a-mi spune ce se petrece, zise ea. Dac se
ntmpl ceva ru, merit s tiu.
Mollie vzu hotrrea de lupt din ochii lui Rachel i i ddu
seama c aceasta nu avea s renune la pretenia sa. Ar fi putut so retrogradeze; ar fi putut s fac alte lucruri. Dar acum nimic nu
ar fi avut vreun efect. Rachel auzise deja prea mult.
OK. Dar ceea ce voi spune rmne n camera asta i nu vreau
nici un comentariu sau ntrebri. E clar?
Este un ordin formal?
Pot face s fie. Tonul lui Mollie era tios ca un ciob de sticl.
Nu-i nevoie. E suficient s-mi spui.
Mollie i ainti privirile n gol. Era furioas pe Rachel c o silea
s-i mprteasc secrete pe care nimeni altul nu-i putea
permite s le cunoasc. n acelai timp, tia c nimic din toate
astea nu era din vina lui Rachel. Cnd ofierul de serviciu primise
apelul telefonic referitor la Dunn, Mollie nu fusese la birou i nu
putuse fi contactat. Numele lui Rachel fusese urmtorul pe lista
de legturi. Aa-i cnd e s se ntmple Ghinion.
Moartea lui North nu s-a datorat unui accident, se auzi Mollie
spunnd. A fost ucis. M bazez pe doi informatori care pot furniza
dovezi certe cu privire la cei care au organizat complotul destinat
s-l omoare.
Rachel era uluit. Prbuirea avionului lui North zguduise
ntreaga armat, de la marele comandament i pn jos. n
37

sptmnile care urmaser, nu se vorbise mai nimic despre orice

altceva n afar de ancheta ntreprins de echipa Centrului de
Securitate al Armatei de la Fort Rucker, Alabama. Dar anchetatorii
eliminaser categoric orice posibilitate de sabotaj. ntocmai aa
cum fcuse i comisia condus de Esterhaus
La ce dovezi te referi? ntreb Rachel, cu glas sczut.
Informatorii ti i afirm c avionul lui North fusese sabotat?
Ei spun c a fost implicat cel puin o persoan cu cunotine
tehnice superioare din domeniul aeronauticii, pentru a fi mai
exaci. Dar nu au nici un nume.
i atunci, de ce te bazezi pe ei? ntreb Rachel. Ar trebui s
fie interogai de experi n domeniul aviaiei i nghii cuvintele
cnd i ddu seama c Mollie se uita fix la ea, ca i cum pn
acum ea, Rachel, ar fi trebuit s fac legtura. i o fcu. Dunn
opti ea. El este numele tu. Tcu cteva clipe. M numete
surioara lui, mi spune cum a contribuit la bgarea n mormnt a
lui North Era pe moarte. Eu mi nchipuiam c delireaz.
Poate c chiar delira. Sau a spus asta n scrb, deoarece
niciodat n-ar fi crezut c vorbele lui aveau s nsemne ceva
pentru tine.
Cine era el, Mollie? Cine era n realitate Charlie Dunn?
O s tiu mai multe ndat ce voi obine banda aceea.
La nord de aeroportul internaional Dulles, ntre autostrzile
606 i 846, se afla o zon presrat cu terenuri industriale:
Loudoun, Sterling Park, Technology Trading i altele.
Situat n afara drumului Sally Ridge, n Trans Dulles Center se
afla o cldire de trei etaje, din sticl verde. Firma cu dimensiunea
ei era discret: WONDERLAND TOYS8, scris cu litere de tipar
gravate pe piatr alb.
Compania nu era o fabric, ci un mijlocitor ntre nite
productori din Asia i distribuitori din Statele Unite ale Americii.
Ca atare, nu adoptase nici un inventar. n schimb, pe acoperi se
afla o instalaie ultramodern de comunicaii prin satelit, iar n
birourile firmei existau cele mai recente tipuri de calculatoare i
8 Jucrii din ara Minunilor (nota trad.).
38

echipamente electronice. Un avion cu reacie al companiei sttea n

ateptare pe pista particular de pe Aeroportul Naional i o nav
de pescuit sportiv tip Ryker, lung de cincisprezece metri, era
amarat la Yacht Club din Mount Vernon.
Dac un strin ar fi intrat ntmpltor, neinvitat, la Wonderland,
ar fi fost ntmpinat de un recepioner politicos care, n realitate,
era un ofier de securitate, unul dintre cei patru care patrulau n
mod discret la parter.
nainte de a fi poftit, e posibil ca vizitatorul s fi remarcat c
majoritatea salariailor firmei erau asiatici. De fapt, erau cu toii
chinezi din Hong Kong. Se ocupau cu operaiunile zilnice ale
companiei i evitau cu scrupulozitate orice contact cu brbatul
care, din cnd n cnd, sosea pentru a ocupa vastul biroul din
colul cldirii, la etajul trei.
Orice ntrebare cu privire la activitile sau la bunstarea
financiar a firmei s-ar fi dovedit zadarnic. Wonderland Toys era o
corporaie privat. Deoarece nu oferea nici o aciune publicului, se
situa n afara jurisdiciei Comisiei pentru Asigurri i Schimburi.
i depunea banii la filiala din districtul Columbia al bncii din
Hong Kong i Kowloon, iar datele referitoare la tranzaciile sale
financiare erau memorate pe dischete de calculator, la sediul
central al bncii, aflat n acea colonie.
n multe privine, Wonderland Toys semna cu un recipient
compact, etan la ap. i totul era o faad.
Inginerul sttea la un birou cu diametrul de trei metri, cioplit
dintr-un singur trunchi de tec de Sumatra. ncorporat n acesta se
afla un echipament de legtur direct cu un satelit, un panou de
comand care monitoriza ecranul de securitate ultrasofisticat
pentru a proteja Wonderland, un computer cu fax i cu posibiliti
de nregistrare a vocii i o serie de ase mici monitoare TV,
conectate la videocamere de supraveghere exterioar.
Inginerul studia caseta din mna lui, livrat cu cteva minute
mai nainte chiar de extrem de sofisticatul laborator de electronic
amplasat la primul nivel al subsolului. Nu avea nici cea mai mic
bnuial c un tehnician ar fi auzit ceea ce era nregistrat pe
band. Ciudata frumusee a societii Wonderland consta n aceea
39

c omul su de paie era totalmente dependent de bunvoina

Inginerului. Cu civa ani n urm, Inginerul l scosese pe omul
acesta un important cultivator i distribuitor de heroin din
Triunghiul de Aur, cu un pas naintea reprezentanilor ageniilor
Thai i DEA. O carte verde, o nou identitate i un frumos cont n
banc fuseser imediat puse la dispoziie. Mai trziu, cnd
afaceristul fusese de acord s duc viaa confortabil a unui
ntreprinztor prosper, Inginerul adusese aici i familia individului.
Negustorul de droguri transformat n om de paie nu uitase
niciodat ce-i datora Inginerului. Drept rsplat, i asigura
acestuia o baz de operaiuni creia, practic, nu i se putea da de
urm. Brbaii i femeile care lucrau la Wonderland fuseser alei
anume pentru datoria lor fa de negustor. Despre strinul
gwailow li se spusese numai c sigurana i linitea lui sufleteasc
erau n strns legtur cu propria lor siguran i cu cea a
rudelor lor.
i tocmai de aceea nu-i fcea Inginerul nici o grij n privina
tehnicianului de sunet a crui activitate era, desigur, foarte
bun. Att de bun nct acum i nfia Inginerului o problem
pe care ar fi preferat din toat inima s-o evite.
Inginerul introduse caseta n fanta casetofonului i ascult
cuvintele rostite de Charlie Dunn n clipa morii. Tehnicianul
tersese toate zgomotele de fond i mrise nivelul decibelilor atunci
cnd fusese necesar. Acum se auzea foarte limpede tot ce spusese
Dunn. Mult prea multe lucruri. i persoanei celei mai puin
indicate.
Actualmente, Inginerul tia totul despre tnra care se aflase
lng Dunn n ultimele lui clipe de via. Cu mult timp n urm,
sprsese codurile de securitate, oarecum suprtoare, ale fielor
personalului din armat, pstrate n cldirea Hoffman din
Alexandria, vizavi de Halliday Inn. tia att de multe despre ea
nct nu-i rmnea dect s-o ucid.
Inginerul aps un buton i pe monitor ncepur s se deruleze
lent amnuntele unei ntregi viei.
Rachel Collins, W.O. Gradul doi, agent n CID. Vrsta douzeci
i nou de ani, nscut la Oceanside, California.
40

Tatl fusese un militar de carier, sfrind cu gradul de colonel

i fiind mutat n interes de serviciu n diverse localiti din Statele
Unite i din Europa. Frecventele deplasri l fcuser pe Collins s
devin un trengar al armatei i pusese capt unei csnicii dificile
printr-un divor. Asemenea multor femei din anii aptezeci care se
descurcaser pentru a se gsi pe ele nsei, Penny Collins fugise
de constrngerile nbuitoare ale vieii ei legate de armat. Lsase
n urm un so mnios i acrit i o fiic marcat de rnile
abandonrii sale.
Dar Collins era istea i inteligent. La vrsta de aisprezece
ani vorbea fluent franceza, germana i rusa. Cnd tatl ei murise
din cauza unui atac de cord, la patruzeci i doi de ani, ea absolvise
liceul i era singur pe lume. Pentru ea, armata nu era att o
vocaie, ct un refugiu.
Collins s-a dovedit a fi dur, cptnd note mari pe toat durata
instruciei militare. Era deosebit de ndemnatic n mnuirea
armelor mici i luase o medalie de aur la ntrecerile de tir dintre
secii.
La coala de poliie militar de la Fort McClellan, statul
Alabama, s-a clasat a treia la categoria ei. Instructorii au observat
c putea face fa disciplinei, dar uneori avea probleme cu
regulamentul. n timpul unui exerciiu de antrenament, ea
arestase un general cu dou stele care, din nebgare de seam,
intrase ntr-o zon de punere sub urmrire.
Ofierul care trebuise s rezolve acel eec era maiorul Mollie
Smith.
i aici vieile celor dou femei convergeau, crendu-i Inginerului
mari dificulti.
Smith era instructor din partea CID la coala de poliie militar,
fiind o fost anchetatoare de teren care urcase pn la rangul
warrant officer gradul doi, hotrt s-i obin avansarea i care,
pe urm, rmsese la Fort McClellan. O remarcase pe Collins din
mulimea colegilor ei nu numai pentru cunotinele ei lingvistice i
iscusina n mnuirea armelor, ci fiindc n tnra femeie
recunoscuse ceva din ea nsi o inteligen ascuit, capacitatea
de a urmri problemele pn la rezolvarea lor, un sim al datoriei
41

nnscut.
Smith i druise lui Collins intrusa timid, bnuitoare i
singuratic o lume pe care o considera ca fiind a ei. Aici, secretele
constituiau domeniul de activitate, corolarul era c propriile
secrete ale cuiva se aflau pentru totdeauna n afara atingerii celui
care le-ar fi putut cerceta cu scopul de a provoca suferine. Cel
puin aa se presupunea. Era o lume pe care Collins, dac n-ar fi
mbrcat haina militar, n-ar fi descoperit-o niciodat. Toate
tainele referitoare la ea erau cunoscute, tot aa cum i ea cunotea
adevrul absolut despre cei cu care lucra. CID era o societate
utopic, egalitarist, n cea mai pur form a sa.
Toate acestea reieeau foarte bine din aprecierile exprimate de
Smith cu privire la calitile profesionale ale lui Collins.
Sub ndrumarea lui Smith, Collins ajunsese la gradul de sergent
dup un an n cadrul CID. Avansa rapid, urmnd cursul de
candidai la rangul de warrant officer organizat la Fort Rucker i
terminndu-l pe primul loc la categoria ei.
Legtura dintre cele dou femei se strnsese, devenind ceea ce
Inginerul credea c era o prietenie ce trecea dincolo de diferena
dintre gradele lor. Rapoartele lui Smith referitoare la Collins
continuau s fie exprimate n jargonul monocrom al armatei, dar
printre rnduri se citeau multe lucruri. Inginerului nu-i fu deloc
greu s le deslueasc.
Ambele femei avuseser cteva legturi i puine aventuri
amoroase ntmpltoare. Inginerul nu se mir c acestea nu
duseser la nimic. CID implica o munc de poliist, cu momente
foarte neplcute, dezamgiri implicite i un puternic sim al
camaraderiei. Un intrus, brbat sau femeie, trebuia s se adapteze
i chiar i aa niciodat nu avea s fie acceptat pe deplin. Soiile se
mpcau mai bine cu condiiile acelea dect orice so adevrat sau
potenial.
n sinea lui, Inginerul i spuse: Sunt surori de suflet; cuvntul
dat de una celeilalte este inviolabil, ncrederea lor reciproc este
total.
Collins ar fi trecut prin foc pentru Smith, ca s-o apere cu viaa
ei, dac ar fi fost necesar. i cunoteau una alteia forele i
42

slbiciunile, mpreau povara tuturor secretelor lor, a tuturor

Inginerul se. Opri. Nu, asta nu era chiar aa. El tia despre
Smith lucruri pe care Collins nici mcar nu le bnuia. Lucruri n
privina crora nu o putea ajuta pe Smith cu nimic. Lucruri a
cror cunoatere ar fi fost primejdioas pentru Collins.
Ca de exemplu Charlie Dunn Faptul c, doar pentru c jucase
rolul de confesor fa de cel ce se spovedete, Collins se afla deja n
pericol.
Inginerul i lovi dinii din fa cu cutia de plastic a casetei.
Cte din secretele tale i vei mprti, Mollie? Collins va insista
mult s afle adevrul, se va simi desconsiderat i jignit dac i-ai
tinui ceva. Dar probabil nu-i vei spune absolut nimic. A vrea s
pot fi sigur de asta.
Inginerul oft. Nu, Smith nu putea s-o lipseasc pe Collins de
lucrurile pe care femeia mai tnr le cunotea deja. n schimb,
avea s-o includ pe Collins n planul ei privitor la ceilali.
Inginerul i ngdui s zmbeasc. Acum sarcina lui avea s fie
mult mai uoar.

43

4
tiu c mi-ai spus s nu te ntreb
Rachel i rosti cuvintele cu aceeai delicatee cu care un pescar
i-ar arunca momeala ntr-un heleteu linitit.
Merseser pe drumul mrginit de arbori ce leag Baltimore de
Washington, Mollie conducnd repede, acionnd alternativ pedala
de frn i cea de acceleraie. Folosise ieirea prin Federal Reserve,
care ducea spre Inner Harbor i mai departe, ctre Charles.
Acum naintau cu greu prin strzile ncinse ale oraului
Baltimore, instalaia de aer condiionat a mainii abia fcnd fa
solicitrii. Rachel simea cum n spatele ochilor i se instaleaz o
acut durere de cap. Fcea drumul acesta a doua oar n decurs
de dousprezece ore.
Interpret tcerea lui Mollie ca pe o consimire.
Mai tie i altcineva ce faci tu n legtur cu North?
Mollie nu-i lua ochii de la o furgonet FedEx, anticip oprirea ei
brusc i vir, depind-o.
Nu.
N-ar fi trebuit s lai asta n seama lui Hollingsworth?
Generalul-maior Richard Hollingsworth era comandantul care
se afla la conducerea USACIDC9. Mollie, ca agent special, ef al
biroului districtual din Fort Belvoir, avea acces imediat la el, ziua i
noaptea.
Cu asta s-au fcut dou ntrebri.
Coti strns pe lng un col, derapnd i slbi acceleraia. De-a
lungul Pratt-ului nu existau spaii de parcare, aa c Mollie i gsi
un loc n zona interzis de pe East Fayette.
Rmi aici! spuse, cnd Rachel ddu s deschid portiera pe
partea ei. Trebuie s-l iau cu biniorul pe Burns. Dac eti de fa,
se va enerva i se va supra.
Rachel o urmri cu privirea pe Mollie, ct timp travers rapid
9 Investigation Department Command Comandamentul
Departamentului Criminalistic al armatei Statelor Unite (nota trad.).

44

strada, apoi trecu pe scaunul oferului, se sprijini de speteaz i

nchise ochii. Imediat, prin minte ncepur s-i treac o mulime
de ntrebri.
Cineva btu n geamul portierei.
Rachel cobor geamul. n faa ei se aflau trsturile grosolane i
bovine ale unui gardian de parcaje.
V aflai n zona interzis.
tiu, replic Rachel, fluturndu-i legitimaia ei.
Omul pufni pe nas, dispreuitor.
Asta nu face nici dou parale pentru autoritile oraului.
Se ndrept legnndu-se ctre spatele berlinei i se uit cu
atenie la placa de nmatriculare. Prin oglinzile retrovizoare, Rachel
l vzu nmuindu-i pe limb vrful creionului. Nu-i nchipuia c
mai exista cineva care s fac aa ceva.
Dup zece minute, slujbaul reuise s completeze jumtate din
formular, Rachel crendu-i dificulti cu orice prilej. Cu coada
ochiului o vzu pe Mollie cobornd iute treptele cldirii. Claxoanele
ncepur s urle cnd ea se npusti n mijlocul traficului, evitnd
vehiculele i sfidnd injuriile.
Rachel puse berlina n micare nainte ca Moli ie s nchid
portiera pe partea ei, trntind-o.
Mollie nu ddu nici un semn c l-ar fi auzit pe taxator
blestemndu-le.
napoi la biroul tu? ntreb Rachel.
Nu. Acas la tine. Trebuie s-i faci bagajele. Eu o s iau un
taxi ca s m ntorc la Belvoir, s-mi iau trusa.
Unde ne ducem?
Pe scaunul de lng ofer, Mollie i schimb poziia, rsucinduse spre Rachel.
Vreau s m asculi cu atenie. Ai zis c oamenii de la QRT
instalaser n depozit un microfon.
Da.
Banda cu nregistrarea acestuia a disprut.
Rachel ocoli brusc un autobuz orenesc care nainta greoi i se
npusti pe rambleul drumului de promenad.
Definete-mi termenul a disprut.
45

 La un moment dat, pe la vremea schimbului de tur, la biroul

de recepie a venit un curier. Legitimaiile pe care i le-a prezentat
sergentului de serviciu l prezentau a fi un angajat al laboratorului
poliiei. n documentul de trimitere scria c banda trebuia s fie
luat la laborator pentru a fi tears. Sergentul de serviciu a
verificat la Burns acesta i-a dat consimmntul pentru
nmnarea casetei.
Unui fals curier, preciz Rachel, ncordat.
Mollie ddu afirmativ din cap.
Banda n-a ajuns niciodat la laborator. Burns nici mcar nu
a tiut c dispruse, pn nu l-am pus s sune la laborator. Tipul
care rspunde de acesta a zis c nu trimisese pe nimeni.
Sergentul i-l amintete pe curier?
Spune c erau prea muli oameni n preajm. A fost mai
preocupat de documentul de trimitere i dup ce l-a verificat, n-a
mai dat atenie curierului. Mollie fcu o pauz. Dar i-a adus
aminte c individul purta o vest Redskins.
Degetele lui Rachel se strnser mai tare pe volan.
L-am vzut. Prin fereastra cu vizibilitate dintr-o singur parte
din ncperea destinat interogatoriilor.
i mai ii minte chipul? ntreb Mollie, repede.
Sttea cu spatele spre mine. De aceea mi-a srit n ochi vesta.
Cred c avea pr castaniu, crlionat. i arunc lui Mollie o privire
rapid. Cine-i tipul? Pentru ce vrea s aib benzile acelea?
Aceleai ntrebri mi le-a pus i Burns, rspunse Mollie,
uitndu-se pe geam. I-am spus c nu tiu.
Dar tii.
Dac a avea un chip i un nume, a putea s pornesc n
urmrirea lui.
Pentru c este n legtur cu Dunn? Rachel i rostea cu glas
tare gndurile, pe msur ce i se formau n minte. i, prin Dunn,
cu cei care l-au ucis pe North
Cineva acest fals curier trebuie s se fi aflat la depozitul
acela, noaptea trecut, zise Mollie. A urmrit desfurarea ntregii
operaiuni a QRT, a vzut cnd i unde s-a instalat microfonul.
tia c avea s existe cel puin o nregistrare audio a operaiunilor.
46

 Individul este, de asemenea, un tip calm. Probabil c nu i-a

tresrit nici un muchi cnd ai intrat tu nuntru i au nceput
mpucturile Oare de ce se afla acolo? Ce anume urmrea?
Rachel vir rapid, intrnd pe banda de vitez mare i ncepu s
mearg periculos de aproape n urma unui BMW care gonea
nebunete. Avea destul minte ca s nu scoat nici un cuvnt.
Mollie vorbea pentru ea nsi, cutnd o soluie a problemei.
Rachel o mai vzuse i alteori fcnd asta. n cele mai multe
cazuri, metoda ddea roade.
tia c exista o nregistrare audio i aceasta era important
pentru el, continu Mollie. De ce? Nu mpucturile i strigtele
erau ceea ce-l interesa. i nici faptul c Dunn ar fi urmat s spun
ceva. Durul se afla acolo ca s fure, nu ca s in un discurs. Se
ntoarse spre Rachel. Dar Dunn i-a spus ie ceva. Despre bgarea
n mormnt a lui North.
De ce i-ar fi psat curierului de treaba asta?
Pentru c replic Mollie n oapt, poate c nu era de
ateptat ca Dunn s spun cuiva, indiferent cui, acest lucru. ns
curierul nu poate fi sigur c spusele lui Dunn ar avea vreun neles
pentru tine.
Mollie nchise puin ochii.
Nu cred c se afla acolo numai ca s priveasc. Cred c avea
de gnd s-l ucid pe Dunn. Burns zicea c QRT primise o
informaie anonim referitoare la Dunn. i aminteti? Ce-ar fi dac
informaia aceea ar fi fost fcut n mod intenionat, pentru a-l
scoate la vedere pe Dunn i a crea o confruntare care s ofere o
ans ca el s fie omort?
Dar curierul informatorul n-ar fi putut s fie sigur c
Dunn avea s lupte, obiect Rachel. Era posibil ca QRT s
reueasc s-l imobilizeze cu uurin.
i tocmai de aceea se afla el acolo, urmrind totul cu
atenie A face pariu c dac QRT l-ar fi scos pe Dunn din
depozit pe propriile lui picioare, acesta n-ar fi ajuns viu pn la
dub. Mollie se uit la Rachel. Acum nelegi? Tipul tie ce anume
i-a spus Dunn: lucruri ndeajuns de valoroase pentru a-l
transforma pe Dunn ntr-o mir de tir. Cred c asta eti tu acum,
47

Rachel.
Lui Rachel i se pru c simte o zguduitur, de soiul aceleia
generate de un cutremur californian. Nu din cele care fac s i se
ntoarc stomacul pe dos, ci una asemenea izbiturii vibrante care
are loc atunci cnd se ciocnesc i se topesc plcile tectonice. Ceva
care i amintete c, n adncuri, lucrurile sunt ntr-o venic
micare i schimbare.
Operaiunea de supraveghere a lui Dunn trebuie s fi fost un
control seismografic efectuat n mod mecanic. Dar pmntul se
cutremurase.
n noaptea asta i mut pe toi, declar Mollie. Inclusiv pe tine.
Rachel nu-i lua ochii de la traficul intens, dar vederea ei
periferic n-o prsea nici o clip pe Mollie. Cu mult nainte ca
aceasta s-o fi instruit, Rachel fusese capabil s descopere
slbiciunile oamenilor. Era harul ei tehnic. Fiindc simurile ei
erau mult mai ascuite dect orice poligraf, niciodat nu o
surprindea ceea ce afla.
Acum Rachel tia c Mollie se ascundea de ea. Din cauza asta,
nu avea s fie n stare s conduc pe baz de ordine. Avea s
nceap s fac apel la prietenia lor, s-i cear lui Rachel s duc
la ndeplinire anumite lucruri pe ncredere un antaj mai fin
dect orice filigran de aur.
Te pot ajuta, i spuse Rachel.
Cred c nu m-ai auzit: Tu iei din joc.
Crezi c mesagerul este ndeajuns de ngrijorat nct s-i
ucid pe informatori presupunnd c tie cine sunt acetia?
Nu le cunoate identitatea. Sunt convins de asta. Dar nu pot
s-mi asum riscul ca el s-o afle.
i curierul lucreaz pentru cel care a organizat uciderea lui
North. Dunn a luat parte la asta. Dunn a murit. Curierul face
curenie. Rachel tcu cteva clipe. i tu nu vrei s m lai s te
ajut.
Tu i cu mine i vom scoate pe informatori din ora, declar
Mollie. n privina lor am planuri pentru mprejurri neprevzute.
De ndat ce-i vom face s plece de aici vor fi n siguran.
48

 Ce fel de planuri? Ai de gnd s-i incluzi ntr-un program de

protecie a martorilor?
Nu-i timp pentru aa ceva.
Fu nevoie de cteva clipe, dar Rachel fcu legtura.
Informatorii nu sunt de pe aici, nu-i aa? i trimii n
interiorul rii, oriunde le-ar fi cminul. Fcu o pauz. Oare nu
acela ar fi primul loc n care i-ar cuta curierul?
Mollie scutur din cap.
Tu nu cunoti ntreaga situaie, Rachel. tia doi sunt att de
binecunoscui, nct dac ar bnui cineva c ei sunt informatorii,
pn acum ar fi mori.
Planul const n a-i duce ntr-un loc n care s se afle n
siguran timp de cteva zile. Asta-i tot ce-mi va trebui. Vreo dou
zile.
Perfect. Obinem protecie pentru ei
Pe urm tu i continui drumul, prsind California. Du-te la
Carmel. Cunoti zona. Poi s dispari pn te chem eu.
Rachel vzu c se apropie o ieire de pe osea, pentru oprire de
odihn; vir pe banda din dreapta, apoi ncetini fcnd o curb
larg. Vreo ase maini erau parcate n faa unui cub din crmid
roie pe care erau afiate simbolurile ce indicau toaletele. Perechi
tinere se plimbau de-a lungul potecii de iarb prjolit,
ntinzndu-i membrele; relaxndu-se i fumnd. Rachel parc
lng o minifurgonet al crei proprietar cura parbrizul murdrit
de gze.
Rachel opri motorul i cobor geamul portierei pe partea ei.
Dac ai informatori, Molly, de ce nu-i duci acum la
Hollingsworth? ntreb ea.
Mollie urmrea cu privirea cum o mam ajuta doi copilai care
abia tiau s mearg s ias din spltor. Biatul i vzu tatl i
alerg spre el, cu braele ntinse.
Din cauza lui Dunn. Nu-mi nchipuiam c ar fi existat vreo
legtur cu caracter militar cu cu ceea ce i s-a ntmplat lui
North. Acum nu sunt sigur. Nu tiu ct de sus duce asta, cine
altcineva mai este implicat.
La cine te referi, Mollie, cnd spui cine altcineva?
49

Mollie ntoarse capul n partea cealalt, uitndu-se pe geam.

Reintr pe osea, Rachel!
Te pot ajuta s afli mai multe despre Dunn, spuse Rachel.
Mollie vzu chipul lui Rachel reflectat n geam. Dintr-odat
prea extrem de tnr, pomeii obrajilor fiindu-i acoperii cu o
piele foarte catifelat, prul strlucindu-i de sntate. Da, Rachel
era prea tnr pentru a fi prta la astfel de confidene.
Nu, nu pot, zise pe un ton categoric, regretnd crudul refuz
din glasul ei. N-ai face altceva dect s-mi stai n drum.
Steven Copeland i pironea privirea asupra geamantanului
deschis de pe patul su. Coninutul acestuia fusese aranjat n
maniera obinuit: lenjerie de corp, ciorapi i o trus de toalet n
dreapta; cmi de gal, cravate, pantaloni pentru inut de toat
ziua n stnga. La fundul valizei se aflau pantofi de tenis i o
pereche de pantofi de gal. Dou costume, n ambalajul de plastic
de la curtorie, erau mpturite cu grij sub pnza de pe
jumtatea superioar a geamantanului Samsonite cu carcas
dur.
Ordinea i plcea, l linitea. l purta cu gndul napoi, n afara
acestei camere, dinainte de apelul telefonic al maiorului Smith din
urm cu treizeci de minute, ctre alte di cnd i fcuse aa
bagajul. Atunci geamantanul fusese mai mare, costumele vechi
de cel mult o jumtate de sezon. Obiectele de mbrcminte
induseser butoni din aur, ciorapi de mtase, un ceas de voiaj
detepttor Tiffany.
Majoritatea vemintelor pe care le poseda acum Copeland erau
vechi de trei ani. Ochiul lui ptrunztor sesiza uoarele rosturi la
manete i gulere. Numai lenjeria de corp, pe care o cumpra la
intervale regulate de la Bethesda Kmart, era nou-nou.
nchise geamantanul, apoi, cu o pocnitur, ncuietorile, folosind
pentru a le fixa cheia de pe lanul su. Dup aceea i roti privirea
prin micul i mohortul dormitor din modesta vil din Georgetown,
ntrebndu-se dac avea s se mai ntoarc aici vreodat. Se ruga
s nu fie necesar. Locuina fusese dotat cu mobilier de salon al
anilor 1930, care nu mai era nici nou, nici frumos. Nu adugase
50

nimic care s-i aparin lui, n afar de aternuturi de pat i

prosoape. Pentru el, asta fusese ntotdeauna o halt. i n noaptea
asta venise apelul telefonic pe care-l ateptase att de mult
vreme. Era pregtit de plecare.
Lundu-i cu uurin geamantanul cu mna stng, cobor
scara ngust innd valiza n fa. Era un brbat nalt, cu muchii
tari i vnjoi ai unui alergtor sau nottor. De asemenea, slbise
cu cteva kilograme pe care nu ar fi trebuit s le aib. Faa i era
tras, cu oasele obrajilor i maxilarelor proeminente, iar ochii i
preau mult mai mari dect n realitate. Copeland era un brbat
plcut la vedere. n trecut fusese luat drept un profesor blajin,
pn se observa calitatea fin a hainelor lui. Acum oamenii se
fereau de el sau l priveau cu suspiciune, din cauza a ceva ce ardea
n ochii lui cprui, ntunecai o ur i o revolt pe care niciodat
nu le putea alunga o vorb bun sau un gest blnd. Mnia lui
Copeland avea o perioad de njumtire a intensitii de o
venicie.
Maina lui un Volkswagen Jetta albastru, vechi de ase ani
era parcat n strad, chiar n faa vilei. Uneori cnd urca n ea,
Copeland i imagina c nc mai simea mirosul pieii fine a
Jaguar-ului pe care i-l luase napoi firma de nchirieri. Ceea ce nu
nsemna c un Jaguar ar fi supravieuit foarte mult timp pe Oliver
Street, cu hoii care jefuiau cartierul i cu vagabonzii care preferau
s sparg vehicule mai mari, n care se puteau ntinde s doarm
pe bancheta din spate. i aminti cum, mergnd la nici dou
blocuri deprtare de aici, vzuse o femeie nscnd ntr-un
Cherokee prdat.
Se nchise n Jetta lui, porni motorul i aprinse farurile. Abia
atunci i scoase telefonul celular un lux la care nu avea s
renune i tast numrul de apel rapid. Maiorul Smith i spusese
s se duc de-a dreptul la aeroport, singur i s nu telefoneze
nimnui.
Lui Copeland nu-i psa. n toat lumea asta nu avea dect o
prieten i aceasta nu era maiorul Smith.
Cnd i rspunse un glas feminin, optit i prudent, el spuse:
Eu sunt. Am pornit la drum.
51

Drumul ctre Strada 24, n apropiere de Park Hyatt, dur numai

aproximativ un sfert de or, dar fu timp destul pentru a-l purta pe
Copeland cu ani n urm
n vremuri mai bune, pe cnd era proaspt absolvent al
Facultii de drept din Georgetown, cu oferte din partea gorilelor
babane din Chicago, D.C.10 i de pe Wall Street. Unele dintre
tehnicile de atragere fuseser nereuite, incluznd un asistent de
avocat, n vrst de douzeci de ani i lung n picioare, care fusese
amicul lui la New York. Dar Copeland alesese cu iretenie. Trei
ani petrecui n districtul Columbia i artaser unde se afl
puterea. Putea s stea ntr-un birou cu vedere spre Potomac i n
curnd fraii lui aveau s vin cu toii s fac pelerinaj la ua lui.
Alesese biroul de avocatur Bell and Robertson, o firm cu vechime
i influen, care reprezenta numai societi importante. Firma B
& R avea canale de comunicaie n toate departamentele
guvernamentale care prezentau interes pentru clienii si.
Copeland, a crui specialitate cuprindea ofertele de asigurri,
fuzionrile i achiziionrile, aveau acces direct la acele canale de
comunicaie.
i plcea munca lui n aceeai msur n care i dispreuia
colegii. Partenerii i ncrcau biroul cu teancuri de lucrri i el se
desfta cu bucuria eforturilor sale, le accepta ncurajatoarele i
apreciatele bti pe umr, trgea sforile pentru a primi sarcini mai
importante, mai pretenioase.
Dup ce vreme de trei ani trudise cte dou mii apte sute de
ore anual, lui Copeland i se ncredin primul su client: PSX
Railroads11, cel mai mare transportator de produse agricole din
ar. PSX dorea s se extind de la baza sa din Vestul mijlociu
ctre zonele lucrative ale transportului de produse petroliere din
California, Texas i Louisiana. Pentru a-i moderniza materialul
rulant i echipamentul de comunicaii, aveau nevoie de o jumtate
10 Prescurtare de la District of Columbia Districtul Columbia (nota
trad.).

11 Cile Ferate PSX (nota trad.).

52

de miliard de dolari i fuseser deja n tratative cu firma Fisher

Brothers, ca girant. Documentaia referitoare la noua lansare a
companiei trebuia s fie organizat ieri, aa c B & R i
ncredinase treaba asta celui mai bun i mai rapid biat al lor.
Copeland avusese o mulime de timp n care s se gndeasc la
ceea ce se ntmplase dup aceea. Imensa cantitate de detalii
constituise prima problem. Era att de mult de lucru, nct nici
mcar nu avusese posibilitatea s se opreasc puin, s priveasc
n urm i s cerceteze structura general a ceea ce se presupunea
c trebuia s fac. i constrngerea timpului Chiar i cu un
personal auxiliar cu norm ntreag, abia dac era n stare s
predea conform graficului documentele necesare.
Aa c niciodat nu bnuise c PSX Railroads se afla n pragul
falimentului. Sau c cei din conducerea firmei, ca i
supraveghetorii de la Fisher Brothers i cei trei asociai principali
de la B & R tiau acest lucru i c efortul de a lansa o nou ofert
nu era dect un iretlic, ce le ngduia acestor efi s jecmneasc
bugetul de pensii mai mult dect bogat al firmei PSX i toate
celelalte active nainte de a se retrage i a lsa compania s moar.
Reprezentanii forurilor federale de control, de la SEC 12,
Ministerul de Finane i cel de Justiie, au fost primii care au venit
s bat la ua lui Copeland. n ncperile umede din subsolurile
cldirilor federale, acesta a descoperit c pe documentele care
artau limpede cum avea s fie jecmnit firma PSX nu figura
dect semntura lui.
Copeland strui pe lng efii lui, cu singurul rezultat de a
descoperi c principalii asociai nu numai c-l ineau la distan
printr-o atitudine glacial, dar chiar subscriseser la poziia
adoptat de consiliul directorial al firmei PSX, care susinea c
doar Copeland concepuse falimentarea celei care cndva fusese o
important companie de ci ferate, ncercnd s o jefuiasc singur.
Dup aceea, n timp ce acuzaiile de fraud aduse lui de ctre
Ministerul de Justiie ateptau pronunarea unei sentine,
Copeland fu trt n faa comisiei baroului din districtul Columbia
12 Securities and Exchange Commision Comisia pentru asigurri i
schimburi (nota trad.).

53

pentru a fi supus procedurilor de excludere din barou, ntr-un

rstimp de opt luni, statutul lui profesional fusese redus la mai
mult dect nimic. Nici o firm nu s-ar mai fi atins de el. Banca a
declarat prescris ipoteca lui asupra apartamentului pe care-l
deinea n Watergate, iar Jaguar-ul su fu trimis urgent, fr mult
ceremonie, napoi n garajul n care i era locul.
n timp ce se strduia s-i pregteasc aprarea n faa
consiliului de revizuire a baroului, Copeland nu i-a pierdut
niciodat ncrederea c avea s fie rzbunat. Avea un singur aliat,
un brbat a crui reputaie era att de bun i de larg
recunoscut, nct doar cteva cuvinte din partea lui aveau s
limpezeasc totul.
Omul acela fusese mentorul i ndrumtorul lui Copeland. Cnd
toate uile i se nchiseser, a lui rmsese deschis.
Copeland i-a expus strategia pentru aprarea sa, punnd cap la
cap puinele elemente tangibile pe care reuise s le pstreze
memorandumuri, scurte nsemnri, nregistrri pe calculator
care stabileau legtura altora cu scandalul PSX.
Pe urm, n ultima clip, cnd Copeland urma s prezinte
consiliului de revizuire proiectul pentru salvarea sa, mentorul l
trdase, pe tcute i cu cruzime.
Draperia care acoperea fereastra din camera de zi a lui Beth
Underwood avea o despictur foarte ngust. Acolo sttea ea n
picioare, puin ntr-o parte, uitndu-se afar, n strad. Nu avea
destul experien pentru a-i da seama c un observator
profesionist putea s-o vad cu uurin i nici nu-i trecu prin
minte aceast posibilitate.
Era o femeie nalt, corpolent, n jur de douzeci i cinci de
ani, cu sni voluminoi i pulpe prea groase pentru cerinele
modei. n anuarul ei de liceu, cineva scrisese c avea o fire
vesel. La vremea aceea, Beth luase acele cuvinte drept un
compliment. Dar asta fusese nainte ca ea s fi petrecut cinci ani la
Washington.
Pentru ea, oraul era un loc ameitor. Crescut n ara fermelor
de animale Arizona Beth venise aici purtat de visuri i acestea
54

o susinuser o scurt vreme. Noua ei slujb, primul ei

apartament, senzaia pe care i-o ddeau privirile brbailor cnd
mergea pe strad toate astea erau aa cum i le nchipuise. Pe
urm descoperise c n capitala rii, cariera unei femei adopt de
regul numai una din dou ci: fie devine tovara indispensabil
a unui brbat puternic, fie l extorcheaz pe brbatul puternic
pn i ies ochii din cap i devine, de obicei, soia numrul doi.
Beth tia c are o nfiare plcut, dar fr a strluci n stilul
acela pretins plictisit i costeliv al celor din cercul debutantelor. Nu
era o stea, aa cum se prezentau unele asistente i secretare pe
paapoarte supraprelungite. Brbaii voiau, desigur, s-o posede,
dar niciodat nu fceau asta foarte bine, cocondu-se pe ea ca i
cum ar fi fost o ppu supradimensionat cu umplutur. Dup
aceea, n sptmna urmtoare, prietenii ei i telefonau i Beth afla
c fusese negociat n vestiarele cluburilor de tenis sau la barul
localului J. Paul, la un pahar de votc i ap tonic, nsoit de
zmbete grosolane, cu subnelesuri i tot felul de tmpenii.
n timp ce-l atepta pe Steven, se gndea c nu era de mirare c
ea nimerise n groapa cu colaboratoarea indispensabil. O
ajutase faptul c-l adora pe eful ei. O ajutase pn cnd Steven
intrase n viaa ei i spulberase iluziile acelea, fcnd-o s se
gndeasc cu groaz la brbatul care ntotdeauna i amintea de
ziua ei de natere i odat o luase la el acas pentru a srbtori
Ziua Recunotinei mpreun cu soia lui.
Bombonica, pisica ei, i se frec de picior. Beth lu n brae pisica
de angora i o mngie, ntrebndu-se dac i lsase suficient
mncare i ap. Mollie i spusese s-i fac bagajele pentru trei
sau patru zile. Trebuia ca Beth s nu spun nimnui c pleac,
dar ea telefonase totui ctorva prieteni s vad dac acetia ar
vrea s aib grij de Bombonica. Nu fuseser amatori.
Se presupunea c nici Steven n-ar fi trebuit s-o sune. Mollie
fusese categoric, preciznd: Ia un taxi pn la aeroport i nu-i
lua cu tine dect strictul necesar. Un bilet pltit dinainte, pe un alt
nume, te va atepta la ghieul Delta. Rezervarea a fost codificat,
aa c funcionarul liniei aeriene respective nu va cere o fotografie
de identificare.
55

Beth se uita la bagajele ei, acum niruite n ordine lng ua de

intrare: un geamantan, o saco foarte mare i o geant
supradimensionat. ncercase s mpacheteze mai puine lucruri,
dar nu reuise. Umblase fr vreo int anume prin apartamentul
ei ngrijit, cu carpetele lui multicolore azvrlite pe pardoseala din
lemn de esen tare, luase n mini cu gingie micile cutii de
porelan n form de corbii, ou i clovni, aezate pe biblioteca
scund, i petrecuse vrful degetelor peste marginile rugoase ale
scoicilor culese din nisipurile de pe Virginia Beach i de pe coasta
Floridei. Fiecare din ele era legat de un anumit prilej, aveau o
semnificaie deosebit care o fcea s-i aduc aminte i s
zmbeasc.
i fcuse bagajele n dormitor, unde le sortase pe ptura veche
pe care o adusese cu ea din Arizona. Ar fi vrut ca ele s fie saci
fermecai, fr fund, aa nct s-i poat ndesa cu toate lucrurile
bune i simple din viaa ei, s le ia pe toate.
Beth i aminti ziua, cu mai puin de o lun n urm, n care
Mollie Smith i spusese c era posibil s fie nevoit s plece
departe pentru o scurt vreme, ntr-un loc cunoscut de ea i n
care avea s se simt n siguran. La momentul respectiv, ideea de
a scpa prin fug fusese att de vag nct refuzase s o ia n
considerare. Dar pe urm, doar acum dou ore, venise apelul
telefonic pe care niciodat nu se ateptase s-l primeasc.
Instruciunile pe care le auzise n urm cu o lun n biroul lui
Mollie i pe care le uitase imediat, fiindc preau lipsite de orice
importan, i-au fost repetate. De data asta Beth le notase pe
hrtie, dar cnd menionase acest lucru, Mollie i spusese s
memoreze amnuntele i s ard foaia.
Beth i privi degetele. nc mai miroseau a cenu, dei dup ce
arsese hrtia i splase minile de dou ori.
Traficul rutier de sear pe Strada 24 se diminuase. Beth
recunoscu Jaguar-ul Jetta al lui Copeland de ndat ce opri n faa
casei ei. O lu n brae pe Bombonica i o mngie cteva clipe,
apoi i ddu drumul.
S fii feti cuminte pn m ntorc!
Pisica mieun cnd ua se nchise i fu ncuiat, pe urm sri
56

pe pervazul ferestrei, arcuindu-i spinarea lng geamul cald. Se

instal acolo, privind cum stpna ei se ndrepta spre brbatul
care cobora din main i pe care l srut dup ce i lsase jos
bagajele.

57

5
Uneori, din cauza mniei, lui Rachel i era greu s lucreze.
Acum era unul din acele momente. Cuvintele lui Mollie o duruser;
ncerca s se mpace cu ele strduindu-se s fie eficient. Mai
nti, spl o prim parte de rufe murdare i n timp ce funciona
usctorul, sun la Centrul naval din Monterey s afle prognoza
meteorologic, i fcu bagajele n consecin, umplnd sacoa ei
de pnz groas cu mbrcminte de var, la care adug cteva
pulovere i o jachet pentru nopile rcoroase din nordul
Californiei.
Se schimb ntr-o pereche de blugi i o bluz sport, pe urm i
puse cureaua cu arma personal, un Bulldog calibru 44, cu vrful
evii retezat i prevzut pentru ncrctor rapid. Dup ce
reasambl pistolul, deplas puin noptiera i ridic o bucat de
treizeci pe treizeci de centimetri din parchetul pardoselii. De acolo,
scoase o cutie de gloane explozive cu plastic.
Inventate de un chimist din Alabama, acestea, la contactul cu
pielea, se sfrma n fragmente tioase ca o lam, rapnelul
sfrtecnd literalmente organele interne. Testele, efectuate pe
carcase de vit i pe oi bolnave, le dovediser a fi cumplit de
distrugtoare.
Rachel se aez pe patul ei, punnd n revolver gloanele cu
polimeri, n timp ce soarele dup-amiezi i nclzea ceafa. Cu
excepia minilor era complet nemicat, ca i cum ar fi studiat
aerul, ncercnd s prind semnale sau micri pe care numai ea
le putea recunoate. El era acolo, afar, undeva curierul acela.
mbrcat cu vesta lui Redskins din piele, cu gulerul mare ridicat
pentru a-i ascunde profilul fr chip, la limita contientizrii ei,
ca un parfum struitor sau un nume cndva foarte binecunoscut,
dar acum uitat. Se mica silenios, respectnd un grafic precis.
Acesta l indusese pe Dunn i foarte probabil pe North. Acum
atenia i era ndreptat asupra ei, a lui Mollie i a celor doi
informatori. Prea muli oameni de care s se ocupe un singur
58

brbat? Nu aa socotea Rachel. Nu, pentru cineva care era n stare

s stea n ateptare, nconjurat de trgtori de elit ai QRT, gata s
apese pe trgaci. n postura asta ea vedea un oarecare dispre,
combinat cu o profund vanitate.
Sunt invizibil, prea el s spun. Pot s ajung chiar lng tine
i tu nici mcar n-ai ti. S-mi fac treaba i s dispar.
La fel ca n mprejurarea aceea, de la sediul QRT. Intrase n
cldire calm cum nu se mai poate, zpcindu-l cu vorbe pe un
sergent de la biroul de recepie n timp ce atepta ca Burns s-i
dea banda.
i Rachel, care sttea la o deprtare nu mai mare de ase metri,
uitndu-se la el dar nevzndu-l, fiindc el se transformase pur i
simplu ntr-un pierde-var printre atia alii.
Gloane explozive
n drum spre ieire, Rachel se opri s stea de vorb cu
administratorul. Acesta era un veteran din Vietnam, un ofier de
marin care i pierduse un bra n timpul unui raid n adncul
deltei Mekong. Cnd Rachel i spuse c avea s plece pentru o
vreme i c nu atepta nici un vizitator, el o asigur c avea s aib
grij de corespondena ei, apoi i ur noroc. Cunotea viaa.
Rachel arunc sacoa de pnz n portbagaj i se instal la
volan. Cnd porni din loc nu se uit napoi. n astfel de ocazii nu
se uita niciodat napoi, creznd mereu c avea s se ntoarc n
locuina aceea cald i binecunoscut ei. Poi numi asta
superstiie.
Lucrrile de construcie de la Aeroportul Naional, care nu se
mai terminau niciodat, obligau traficul rutier s se desfoare n
mers de melc, chiar i noaptea. Dar asta nlesnea supravegherea.
Rachel atepta n berlin, pe care o parcase lng o macara, la o
deprtare de optsprezece metri n diagonal fa de zona de
coborre a pasagerilor.
Ajunsese acolo cu o or i jumtate nainte de ora de plecare a
zborului ei. Mollie sosi cu taxiul dup patruzeci de minute. Rachel
o urmri cu privirea, stnd n spatele unui stlp, lng o pubel
mare care avea drept capac o scrumier. Ali fumtori, exilai pe
59

acest zgomotos petic de beton pe care opreau autobuze i

automobile, asigurau un camuflaj natural.
Zona de plecare era bine iluminat i lui Rachel nu-i scpa
nimic. Poate c prin uile terminalului trecuser o duzin de
brbai de aceeai nlime i corpolen ca i curierul. Toi
fuseser nensoii, majoritatea la costum i cravat.
Acum veni Jaguar-ul Jetta albastru, la care Mollie i spusese s
fie atent, naintnd ncet de-a lungul uvoiului de taxiuri i
limuzine. Rachel l recunoscu pe Steven Copeland i pe Beth
Underwood dup fotografiile pe care i le artase Mollie i i ddu
seama c ei nclcaser deja una dintre regulile de baz ale lui
Mollie: s soseasc separat. Dar iat-i mpreun, Underwood pe
scaunul de lng ofer, cu mai bine de o jumtate de cap mai
nalt dect Copeland. Strlucirea portocalie a becurilor tergea de
pe chipurile lor orice expresie.
Rachel i ndrept privirea spre Mollie, care, cnd automobilul
Jetta trecu pe lng ea, se ntoarse cu spatele. Fusese n aceeai
ncpere cu Mollie cnd aceasta i sunase pe Copeland i pe
Underwood, expunnd detaliile privitoare la ceea ce aveau ei de
fcut cu aceeai simplitate cu care i-ar fi explicat unui copil un joc.
Repetase de dou ori elementele mai importante.
S vedem dac tipul execut corect ceea ce urmeaz, mormi
Rachel.
Copeland opri maina n zona de debarcare. Iei din automobil
repede, dar tot aa fcu i Underwood. Iat-i acolo, lng portiera
din spate, deschis, trnd afar geamantane i sacoe. Stnd
prea aproape unul de altul bagajele le blocau minile acum
vorbeau, atingndu-se Un profesionist ar putea s se strecoare
pn la ei i s-i njunghie pe amndoi mai nainte ca ei s-i dea
seama c mor. O singur rafal a unei mitraliere cu amortizor ar fi
fost o soluie tot att de simpl, chiar dac ar fi produs ceva mai
mult mizerie.
Copeland o ls pe Underwood singur cu bagajele, totalmente
expus, n timp ce el se reaez dintr-un salt la volan. Ptrunse
din nou n trafic, conduse pn ntr-o zon interzis, parc, apoi
prsi maina.
60

Asta-i bine.
Rachel i amintea cum o nvase Mollie mecheria asta. Pentru
a face s dispar o main i ca s te asiguri c nimeni nu poate
ajunge la ea, o parcai ntr-o zon interzis sau blocat i pe urm
chemai poliia. Poliitii erau ntotdeauna gata s lipeasc pe ea un
bilet de amend de trei sute de dolari nainte de a dispune s fie
remorcat i dus de acolo ntr-un loc sigur.
Rachel fcu o ntoarcere cu berlina i se ndrept spre parcajul
rezervat vehiculelor oficiale. De aici pn la terminal aveai de mers
pe jos apte minute. Cnd ajunse acolo, l vzu pe Copeland
ncrcnd bagajele pe un crucior. Apoi el i Underwood se
alturar mulimii care se ndrepta spre punctele de control de
securitate, cu Mollie pe urmele lor.
Rachel porni n direcia opus, trecnd pe lng peretele de
placaj care nchidea jumtate din holul terminalului i
continundu-i drumul de-a lungul coridorului ce ducea spre
biroul poliiei aeroportului.
Ofierul din schimbul de noapte i verific documentele de
identitate i biletul.
Avem aici vreo problem? o ntreb.
Nu cu tirea mea, rspunse ea.
Ofierul atept o clip pn nelese c aceast jun membr a
armatei nu avea s mai ofere de bunvoie nici o alt lmurire.
Completeaz documentul!
Rachel i nmn formularul pe care-l completase acas. Ofierul
se uit la el, morocnos.
n ce const armamentul?
Rachel desfcu fermoarul hanoracului ei larg, ca s-i arate
Bulldog-ul.
tii unde s te duci?
tiam c era drept nainte pe hol, prima la stnga n zona de
securitate i apoi dincolo de ui.
Tot acolo este.
Mulumesc.
Dou capete se ntoarser spre ea cnd Rachel deschise ua de
securitate i pi n zona de mbarcare. Examin cu atenie feele
61

brbailor care se uitau la ea, concentrndu-se asupra ochilor lor,

ca s vad dac le trezea interesul. Prini asupra faptei, brbaii
grbeau pasul sau i ntorceau privirile spre afiele iluminate din
spate care indicau locul n care se aflau aparatele telefonice pentru
convorbiri la mare distan.
Rachel o zri pe Mollie ntr-un fotoliu din material plastic negru,
innd n poal o revist deschis. Cu dou rnduri spre stnga,
Copeland i Underwood stteau unul lng altul, optindu-i, cu
capetele aproape atingndu-li-se.
Asta nu-i bine.
nsoitoarea de zbor deschise ghieul de bilete de lng ua ce
ducea spre culoarul de mbarcare n avionul cu reacie i o voce
anun prin megafon primul apel de mbarcare a pasagerilor.
Rachel zbovi, rmnnd n urm n timp ce Mollie prezenta
permisul ei de mbarcare i disprea dincolo de u. Avea s-i
verifice pe toi salariaii din culoarul de mbarcare, apoi i cabinele.
Trebuia s acorde o atenie deosebit toaletelor, asigurndu-se c
nici una din ui nu e ntredeschis. Urma s fie nc n picioare
cnd Underwood i Copeland vor trece pe lng ea. Locurile
fuseser dinainte stabilite, aa c Underwood i Copeland se aflau
pe laturi opuse, n partea din spate a avionului. Mollie trebuia s
fie aproape de ei, pe un scaun de lng culoarul de trecere, cu
centura de siguran nelegat.
Rachel se strecur spre coada irului de oameni care ateptau
s se mbarce. Nu credea c acela pe care-l numeau curierul
trecuse pe lng ea. Existaser o mulime de momente prielnice de
a se apropia de Copeland i Underwood, dar nici unul nu fusese
folosit.
Ocupndu-i locul, cu ase rnduri n faa informatorilor,
Rachel i nchipuia c de ast dat curierul nu era prezent. Cnd
auzi cum se nchide i se zvorete ua cabinei, fu sigur de asta.
Steven Copeland se mir cnd o vzu pe Beth c-i ncleteaz
cu putere degetele pe cotiere i se mpinge tare cu spinarea n
speteaza scaunului cnd avionul cu reacie se nfipse brusc n aer,
decolnd. Niciodat nu-i trecuse prin minte c ei i era fric s
62

zboare.
i puse mna pe a ei.
M simt ca o proast, opti Beth, prul czndu-i ntr-o parte
i atingnd uor faa lui n clipa n care avionul vir scurt spre
stnga.
Totul va fi bine. Zu aa!
Copeland era convins de asta. Cnd l sunase Mollie, simise
att team ct i un soi de euforie. Acum teama aproape c
dispruse, fiind nlocuit de o sumbr hotrre. Ceea ce fcea el
acum nsemna c anchetatoarea din partea armatei se apropia de
inta ei. De inta lor. n curnd, toat treaba asta avea s explodeze
pe deplin.
Copeland avea visuri de felul urmtor: El intra ntr-o sal de
audiere a senatului. Aerul era electrizat de motoarele camerelor de
luat vederi i de lumini ncinse, capetele se ntindeau ca s-l poat
zri pe el; brbai sobri, stnd n spatele unui podium, ateptau s
aud ce avea el de spus.
i acuzatul aezat la masa alturat, incapabil, nevrnd s
ntlneasc privirea neclintit a lui Copeland. Copeland
nemanifestnd nici o bucurie slbatic fa de victoria lui; doar un
om nedreptit, venind s prezinte adevrul.
Visul avea s se mplineasc. Era sigur de asta. Pe baza lui se
putea scrie o carte de mare succes, se puteau face licitaii pentru
drepturi de ecranizare i se puteau organiza turnee profitabile de
conferine. Copeland vzuse toate astea n nchipuirea lui: faima,
averea, prestigiul. Avea s fie pe deplin rzbunat i, chiar mai mult,
bogat. El i Beth aveau s se cstoreasc, s cumpere o cas
mare
Arunc o scurt privire spre Beth. Mai era drum lung de
parcurs i el trebuia s pstreze controlul asupra evenimentelor.
Trebuia s aib grij de Beth, s-o ajute s treac prin toate astea
cu bine. De aceea sosir la aeroport mpreun i stteau unul
lng altul, dei locurile care le fuseser repartizate nu erau
alturate. Mai erau doar puini ali pasageri, aa c nsoitoarele
de bord nu protestaser.
Cnd avionul ajunse s zboare n palier, Copeland se ridic n
63

picioare i se uit njur. O vzu pe Mollie, i zmbi i fu nedumerit

cnd ea i ntoarse spatele, dup ce-l privise dispreuitor.
O vezi? opti Beth.
Pe maiorul Smith? Cu dou rnduri n spatele nostru, pe un
scaun de lng culoar. O simi pe Beth c-i strnge mna. Am
zrit-o de cum am intrat n terminal, se lud el, dar rosti
cuvintele ca pe o remarc ntmpltoare.
Nu pomeni nimic despre faptul c scrutase mulimea n
cutarea lui Mollie i vzuse pentru o clip o femeie despre care
doar i nchipuise c ar fi putut s fie ea.
Ai mai vzut i pe altcineva? l ntreb Beth.
Nu. Acum suntem n siguran. Nu ne-a urmrit nimeni.
Nimeni nu tie unde ne ducem.
Copeland ls n jos msua rabatabil din faa lui i accept
dou pahare de plastic pline cu suc de mere pe care i le oferi
nsoitorul de bord.
Beth l bu pe-al ei pe nersuflate. Copeland i ddu i paharul
lui. Acesta era nc unul din lucrurile pe care le aveau n comun
nici lui nici ei nu le plcea alcoolul.
A vrea s ne fi lsat s ne ducem mpreun, n acelai loc,
zise Beth. N-ar fi mai uor aa?
Ba da. ns asta nu-i o anchet oficial, i explic el cu
rbdare. Smith afirm c vom fi mai n siguran n locuri pe care
le cunoatem, unde am putea recunoate pe cineva strin.
Beth se trase mai aproape de el.
tiu. Dar nu vreau s fiu departe de tine.
Copeland ar fi vrut s-o srute ndelung i apsat, aa cum fcea
cnd erau singuri. i s fac i toate celelalte lucruri.
Scotoci n buzunarul de la piept al hainei sale i, cu dou
degete, scoase o cutie de chibrituri lucioas. O strecur n mna
lui Beth, n timpul acesta privindu-i cu nesa snii.
La vederea numelui distinsului hotel, gravat pe cutia de
chibrituri, Beth fcu ochii mari.
Steven nu vedea nici un motiv ca s-i spun lui Beth c el
purtase cu Smith lungi i aprinse discuii n contradictoriu n
legtur cu alegerea sanctuarului su. Era, strigase el, ultimul loc
64

n care ar cuta cineva un avocat falimentar i exclus din barou.

Dac trebuia s se ascund, atunci mcar s fie o vizuin luxoas.
n plus, Smith n-ar fi avut nevoie s-i fac griji n privina
securitii. Hotelul avea o reputaie ireproabil n ceea ce privete
intimitatea oaspeilor si.
Un zmbet tineresc flutur pe buzele lui Beth i n ochii ei se
aprinser lumini jucue n timp ce apsa n mna lui un bileel.
Pentru tine, iubitule. Nu nu te uita la el acum. S vedem
cine va telefona primul.
Se strnser unul lng altul att ct le permiteau cotierele
scaunelor, vorbind n oapt despre cum toate astea aveau s se
termine foarte curnd i despre toate lucrurile importante i
minunate pe care aveau s le fac mpreun tot restul vieii lor.
Copeland i nl ochii cnd, la cteva scaune n faa lor, de-a
lungul culoarului, o tnr mbrcat n blugi i cu un hanorac se
ridic n picioare. Rachel i susinu privirea vreme de o fraciune de
secund, apoi deschise caseta de deasupra capului i se prefcu c
scotocete, cutnd ceva n sacoa ei. ntr-o cabin n care domnea
linitea unor oameni de afaceri epuizai, cu tot zumzetul
motoarelor, auzise fr s vrea secretele celor doi amani i n sinea
ei condamn prostia lor amoroas.
Avionul ateriz mai nti la Atlanta, cu trei minute n avans fa
de grafic. Rachel vzu cum Copeland se ridic de pe scaun cu
prere de ru i i scoate din caset mica lui valiz. Se aplec i o
srut pentru ultima oar pe Beth, nainte de a porni grbit de-a
lungul culoarului, urmat de Mollie.
Rachel se scul n picioare i se ntinse, rsucindu-i trunchiul,
n acest timp uitndu-se la pasagerii care cltoreau spre Phoenix.
Cei mai muli ncercau s moie sau citeau. Civa, ca i ea,
profitau de ocazie s fac puin micare.
Totui, printre acetia nu se numra i Beth Underwood. Ea
rmase pe scaunul ei, cu un volum broat deschis n poal; ochii ei
rtceau fr rost peste pagina acestuia.

Cnd iei din culoarul de acces la avion, Mollie i cercet cu

65

privirea pe pasagerii din zona de mbarcare. Erau mai puin de

douzeci, familii i tineri necstorii care profitau de costul redus
al zborurilor la ore trzii din noapte.
l ajunse din urm pe Copeland mai departe de-a lungul holului,
aproape de zona unde se aflau localuri n care se serveau gustri
rapide, acum cu obloanele trase. Mollie ar fi avut poft s-l
pocneasc, dar surprinse expresia de sfidare din ochii lui.
Copeland era un brbat foarte mnios care, n plus, mai era i
ndrgostit. Ultimul lucru la care te puteai atepta din partea lui
era s se poarte raional. i ardea de nerbdare s se confrunte cu
cineva, Mollie era sigur de asta.
S-ar prea c ne-am descurcat perfect, spuse el, cnd ea i se
altur.
Mollie nu rspunse, mulumindu-se s-l ndemne s intre n
ncperea rezervat fumtorilor, acum pustie n afar de
obinuitele fotolii i scrumiere suprancrcate. Oamenii treceau
grbii prin apropiere, aruncnd cte o privire nuntru i fcnd-o
pe Mollie s se simt ca o maimu de laborator.
Te-ai comportat foarte bine, spuse ea, cuvintele plutindu-i pe
o adiere de tutun. Cum rezist Beth?
Ca un osta.
Auzind banalul clieu, Mollie zmbi vag.
Te vei ncredina c va ajunge cu bine la acolo unde se
duce?
Aadar Mollie tia c el i Beth fcuser schimb de adrese i de
numere de telefon. Nu-l iert pe Copeland. i l sfredelea cu
privirea, privindu-l drept n ochi ca s-i demonstreze c tia totul.
tii ce ai de fcut, i spuse ea.
Am mai fcut asta de o sut de ori.
Mcar de-ar f meritat
Te voi suna mine la prima or. S fii acolo, Copeland.
Lumina fluorescent i irita ochii. Undeva, de-a lungul holului,
un glas metalic anuna mbarcarea final pentru ultima etap a
zborului.
Doamn maior Smith?
Ce este?
66

 O s-l prind pe acela cine-o fi fiind el care vrea s ne

elimine? Adic, atunci cnd toate astea se vor fi terminat?
Cnd toate astea se vor fi terminat, vei fi liberi. Tu i Beth nu
vei mai avea de ce s v facei griji n privina asta. Acum, vezi-i
de drum!
l urmri cu privirea cum se ndeprteaz, cu umerii trai napoi
i cu un mers puin bos. Poate faptul c era ndrgostit nu era
un lucru att de ru. Mai bine dect s fi fost speriat. Cel puin ea
l scosese din zona principal. i cu prezena lui Beth n toat
aceast poveste, era mult mai puin probabil ca el s se
compromit. Deoarece Copeland nvase s spere din nou,
descoperise c sperana putea s fie tot att de dulce i de
ameitoare ca i rzbunarea.
Patru ore mai trziu, cu puin nainte de miezul nopii dup ora
local, avionul Delta 1410 de la Washington, D.C., ctre Phoenix
via Atlanta, ateriz pe Aeroportul Sky Harbor. Acolo, numrul
zborului su fu schimbat, devenind 1066. Tot acolo, Beth
Underwood cobor pe aeroport mpreun cu restul pasagerilor.
Zborul 1066 avea s-i continue drumul, dar pentru schimbarea
echipajului era necesar un popas mai ndelungat. Mollie o nsoi pe
Beth afar, n noaptea fierbinte, s atepte maina nchiriat ce
fcea naveta care deservea aeroportul.
Eti sigur c vrei s conduci n noaptea asta? ntreb Mollie.
A putea s-i gsesc o camer n ora. Ai putea pleca mine
diminea la prima or.
Ar fi mai bine s plec acum, replic Beth. n drum exist un
supermarket deschis toat noaptea. Pot lua de-acolo tot ce-mi
trebuie, fr a fi nevoit s m ocup de asta mine.
Mollie i nelese argumentul.
O s-i fie foarte bine, Beth.
tiu. Ai spus tu c toate se vor sfri cu bine i te-am crezut.
Acum tiu c aa va fi.
Vreme de cteva clipe, o asemenea simplitate fr ocoliuri o
fcu pe Mollie s-i fie ruine. Beth Underwood habar nu avea de
cum puteau fi tratai informatorii, mai ales femeile, cnd ajungeau
67

la pupitrul martorilor. Spera c pn la sfrit Copeland nu se va

dovedi a fi un ticlos slab de nger, care s-o prseasc pe Beth
atunci cnd va avea mai mult nevoie de el.
O s te sun mine diminea, spuse Mollie. i-i voi telefona
zilnic, pn va veni vremea s te napoiezi.
Doamn maior? Nu am de ce s-mi fac griji, nu-i aa? Vreau
s zic, faptul c ne prsii aa de brusc Dac ne-ar cuta
cineva, n-ar ti unde am plecat, Steven i cu mine, nu-i aa?
Nu, Beth, n-ar ti. Mollie tcu cteva clipe. Patru zile. Cel mai
trziu lunea viitoare. Voi suna. i fgduiesc.
oferul mainii-navet nu avea de gnd s se abat de la
ndatoririle slujbei sale ajutnd la cratul bagajelor, aa c Mollie l
nfac pe cel mai greu i porni naintea lui Beth ctre furgonet.
La revedere, doamn maior. V mulumesc.
Mollie i rspunse cu un zmbet n timp ce cobora pe bordura
trotuarului.
sta-i ultimul. Vino, Mollie. Avionul pleac peste un sfert de
or. Mollie se ntoarse, o vzu pe Rachel i fr o vorb o urm,
ntorcndu-se n terminal.
Durata cltoriei, incluznd opririle, nsuma unsprezece ore,
dar pru mult mai lung.
Chiar i la dousprezece i jumtate noaptea, la Los Angeles era
cald. Mollie, o persoan originar de pe Coasta de Est, nu tia c
n sudul Californiei toamna era uneori anotimpul cel mai clduros.
Pe coast e mult mai rcoare, i spuse Rachel n timp ce se
ndreptau ctre zona autofurgonetelor i taxiurilor, care nu erau
nici pe departe libere. Mollie hotrse s atepte mpreun cu
Rachel urmtoarea curs de maini nchiriate.
mi pare ru c m-am rstit la tine, atunci, zise ea. Cnd
ieeam cu maina din Baltimore.
Nu face nimic. Aveai o mulime de lucruri pe cap. Rachel
ezit. n mprejurrile acelea, cred c i eu i-a fi tras un picior n
fund.
Mollie zmbi. Apoi Rachel i vzu sursul plind, n timp ce doi
tineri cu mbrcminte punk trecur n pas vioi pe lng ele.
68

 M simt ca o proast, spuse Mollie. Acolo, la Washington,

exist ceva. Dar nu i aici. Aici nu-i simt mirosul.
Asta nseamn c ai fcut ceea ce trebuia. ndeprtndu-ne.
Acum totul e-n ordine.
Aa cred.
Voi suna de ndat ce sosesc la Carmel. O s-mi spui ce afli
n legtur cu Dunn?
Da. Nu va dura mult. tiu unde s caut, ce legturi s fac.
Ali civa pasageri ieir i ei cu pai nesiguri, uitndu-se njur
ca nite suflete rtcite. Zmbir i ddur din cap ctre Rachel i
Mollie i prur uurai s tie c nu erau singurii care ateptau.
O s se termine repede, nu-i aa? ntreb Rachel.
Dac treaba cu Dunn se rezolv fr probleme. Dac e nevoie
s fac spturi, s-ar putea s dureze cteva zile. Oricum,
sptmna viitoare vom vedea sfritul afacerii.
Trebuie s nu te grbeti, o sftui Rachel. Indiferent cine-ar fi
cel pe care-l urmreti, tipul este violent. Trebuie s fii absolut
sigur c-l dobori.
Oh, sunt convins de asta, replic Mollie n oapt. Va fi
dobort.
i pagube colaterale?
Cteva
Rachel atinse braul lui Mollie, silind-o s se uite la ea.
Ct de mari, Mollie?
ndeajuns ct s ajung la Casa Alb.
Deodat Mollie o mbri pe Rachel, strngnd-o tare la piept,
ca s-i reteze urmtoarea ntrebare.
Uite c-i vine autobuzul.
Coada celor care ateptaser autobuzul se puse repede n
micare i Mollie i fcu un semn lui Rachel s li se alture
acestora. Apoi se trase napoi i o urmri cu privirea.
Rachel i arunc sacoa de pnz pe stelajul de bagaje i se
strecur ctre un scaun de lng una din ferestre. Prin geamul
intens colorat, o vzu pe Mollie fluturndu-i mna o dat, apoi
ndeprtndu-se iute.

69

Mollie se napoie n terminal, trecu prin controlul de securitate

i ajunse la poarta la care se fcea mbarcarea pentru zborul de
noapte ctre Washington. Trecu pe lng pasagerii de la ghieul de
bilete, fr a se osteni s le arunce mcar o privire. Obosise s se
tot uite la chipuri.
Remarc o adolescent plictisit care trecea pe lng un grup de
telefoane, verificnd fantele de napoiere a restului, n cutare de
monede de douzeci i cinci de ceni. Mollie i scoase pe furi
portmoneul din geant, l deschise i se uit la fotografia de sub
nveliul de plastic. O fcuse cu trei ani n urm, la vremea
nfloririi cireilor la Washington. Brbatul care sttea cu faa spre
aparat era abia trecut de patruzeci de ani, dar ridurile din jurul
ochilor i ddeau un aer tineresc. Vntul i rvise prul,
azvrlindu-i un crlion pe frunte.
Mollie i scotoci buzunarele, cutnd mruni i gsi cteva
monede. Era o convorbire local; putea s-o fac chiar acum. i
imagin glasul lui, amestecul de surprindere i plcere, plin de
grij i iubire pentru ea. Doar cteva cuvinte din partea lui ar
alunga senzaia de extenuare i ncordare care o copleea.
Nu pot. Va dori s tie de ce i telefonez i dac nu pot s mai
rmn. Va gsi ceva care s-l fac s se ngrijoreze i atunci o s
sfresc prin a-l mini.
Mollie i vr monedele la loc, n buzunar i ntoarse spatele
telefoanelor, fugind de ispit. Nu-i putea permite s lase nimic
sau pe nimeni s-i abat atenia. Punerea n siguran a lui
Copeland i a lui Underwood i suprasolicitase nervii. i mai
rmsese puin for. Aceasta trebuia s fie concentrat asupra
ultimului el dovezile despre care i vorbiser Copeland i
Underwood, fr ns a avea curaj s i le aduc. Dac ei le
terpeliser i dac Esterhaus ar fi descoperit c lipseau, acesta ar
fi tiut cu exactitate cine era rspunztor. Sigurana lui Copeland
i a lui Underwood ar fi fost periclitat, poate n mod fatal. i
revenea lui Mollie sarcina de a recupera ceea ce n ultim instan
avea s-l spnzure pe Excelena sa judectorul Simon Esterhaus.
Dac Mollie n-ar fi fost att de obosit, poate c l-ar fi remarcat
pe brbatul care se strecurase n coada pasagerilor gata de
70

mbarcare, n spatele ei. Dac Rachel ar fi fost acolo, poate c, la

lumina aceea bun i din unghiul potrivit, memoria ei ar fi fost
stimulat. Dar Inginerul tia c era n perfect siguran. O vzuse
pe Rachel intrnd n autobuzul-navet. Acum Mollie era singur i
epuizat.

71

6
De fapt, Inginerul n-o pierduse din vedere niciodat cu totul pe
Mollie Smith; ceea ce-l ndeprtase de ea fusese o micare de
amator din partea informatorilor ei.
Presupunnd c ea avea s se duc la sediul QRT din Baltimore
de ndat ce ar fi aflat de banda disprut, i fcuse planul de a o
surprinde acolo. n schimb, sfrise prin a fi nevoit s le
urmreasc pe ambele femei cu grad de ofier n armat pn la
Alexandria, apoi s nsoeasc precum o umbr taxiul pe care-l
luase Mollie pentru a se napoia la Fort Belvoir. n mod raional, se
ateptase ca dup aceea ea s se repead la informatorii ei. Asta ar
fi fost micarea de profesionist, ca la carte i Inginerul se pregtise
n acest sens. Va zbovi pur i simplu puin n urma ei i o va lsa
pe Mollie s-i conduc la ei. Mai trziu avea s decid cum s-i
elimine n modul cel mai bun.
Dar nici asta nu se ntmplase. Mollie se ndreptase spre
aeroport fr a se opri n drum s ia pe cineva. Ceea ce nsemna c
informatorii se aflau deja acolo, sau c
Ceva se ncurcase foarte ru. Inginerul nelese asta din expresia
lui Mollie, cnd trecu cu maina pe lng ea, n zona de mbarcare
a pasagerilor de la Aeroportul Naional. Probabil c informatorii
fuseser cuprini de panic i o luaser la goan, venind ei nii
la aeroport n loc s-i atepte nsoitoarea. Aranjamentele n
vederea cltoriei trebuie s fi fost fcute cu mult timp n urm
informatorii fuseser pregtii, echipai cu bilete, bani, noi
legitimaii de identitate i orice altceva de care ar mai fi avut
nevoie. n cele din urm i ddu seama de greeala lui: n
circumstanele date, Mollie nu avea s se apropie de informatori.
Avea s aib destul minte ca s nu se ofere ea nsi n chip de
pretext pentru a-i ascunde adevratele intenii.
Inginerul respinse ideea de a ncerca s-i repereze pe
informatori n mulimea de pe aeroport. Nu poseda nici o descriere
a lor, nici mcar precizarea sexului. Singura cale de urmat era s
72

rmn cu Mollie.
Asta i fcu i la timpul potrivit i primi mica rsplat. O
identific pe tnra Collins, warrant officer gradul doi. Inginerul
recunoscu i aprecie n sinea lui poziia revolverului ei lung. i
concentr atenia asupra ei, spernd c, innd seama de lipsa ei
de experien, ar putea s fac ceva ce ar dezvlui inteniile lui
Mollie. Dar Rachel nu ls s se ghiceasc absolut nimic. Parcurse
pur i simplu culoarul de mbarcare i urc la bordul avionului.
Confirmarea faptului c i Mollie se afla la bord fu destul de
lesne obinut. Inginerul atept pn cnd vzu c tractorul
remorcheaz avionul cu reacie deprtndu-l de poart, apoi se
repezi la nsoitoarea de bord care numra cupoanele de
mbarcare. O referire pe nersuflate la sora lui, Mollie Smith,
cteva prostii ndrugate pe un ton grav i puin panicat despre o
reet medical uitat i iat-o pe nsoitoarea de bord explicnd
cum doamna Smith cltorea pn la Los Angeles cu cursa 1410,
care, dup Pheonix, devenea 1066.
Inginerul i mulumi femeii i plec repede de la terminal ctre
birourile companiilor aeriene cu avioane charter. Treizeci de
minute mai trziu i cu jumtate de tax n plus la biletul luat n
ultima clip, urca la bordul unui avion cu reacie pentru
oficialiti, tip Gulfstream III. Reprezentantul companiei i pilotul,
crora Inginerul le spusese, amndurora, c era directorul unei
firme de la Hollywood, l asigurase c avea s fie la Los Angeles
nainte de miezul nopii.
Inginerul le mulumi, se servi dup decolare cu un coniac de
calitate i n curnd se ls furat de somn.
Somnul acela odihnitor se dovedise a fi de nepreuit. Inginerul,
cltorind acum cu avionul napoi, spre districtul Columbia, n
cabina de clasa nti, citea romanul lui Bulgakov, Maestrul i
Margareta. La un moment dat se ntreba cum o fi cltorind Mollie
Smith n spaiul destinat pasagerilor obinuii.
Avionul ateriz la Washington la ora ase i cinci minute nainte
de amiaz, ntr-o diminea posomorit i ploioas, mpreun cu
ceilali, Inginerul se ndrept cu pai mari spre ieire, unde
73

pasagerii ateptau diverse autobuze-navet. tia c n ajun Mollie

venise cu taxiul, dar Rachel parcase n zona rezervat o berlin a
armatei. Pariase n sinea lui c Mollie era acum n posesia cheilor
acelei maini.
Avea dreptate. Inelul de chei era petrecut n jurul ncheieturii
arttorului ei de lamina stng, pe el legnndu-se uor dou
chei, n timp ce atepta sub copertina de la ieire. Inginerul tia c,
pe vreme bun, Mollie ar fi mers pe jos pn la parcaj i acolo s-ar
fi dus el s-o ia. Dar din cauza lapoviei, ea avea s atepte cursa
particular care venea doar acolo.
Camioneta se apropia o dub de un verde nchis, care i fcea
uor drum prin traficul intens. Cnd oferul deschise ua,
Inginerul ajunse n spatele lui Mollie n timp ce ea pea ocolind
blile, trecnd pe lng feele ude i dumnoase ale pltitorilor
de tax care vzuser pe frontonul autobuzului afiul luminos cu
inscripia Numai Parcaj Rezervat.
Legitimaia
trebuie
s
prezentai
legitimaia
dumneavoastr, doamn, strig oferul.
Inginerul vzu c Mollie prezent legitimaia, gata pregtit.
OK, urmtorul.
oferul nchisese deja uile. Cu geamurile ntunecate i cu
ploaia care iroia pe ele, autobuzul era ca o cript.
Legitimaia dumneavoastr, domnule?
mi pare ru. Iat-o!
Apru sub forma unui Colt Woodsman calibru 22 cu amortizor.
Orificiul pe care-l ls n tmpla oferului era mai mic dect cel pe
care l-ar fi fcut glonul unui Browning.
Zgomotul fu neglijabil, totui Inginerul se atepta ca o persoan
ca Mollie s-l recunoasc. Aa se i ntmpl. Dar ea era
extenuat, timpul ei de reacie nu mai era nici pe departe att de
rapid pe ct ar fi trebuit s fie. Pumnul Inginerului o izbi de-a
dreptul n maxilar, sfrmndu-i-l i azvrlind-o, incontient, pe
stelajul metalic destinat bagajelor.
Inginerul ridic oferul mort de pe scaunul lui, se strecur n
locul acestuia la volan i intr cu grij n trafic. Nu se opri dect
atunci cnd recunoscu berlina armatei. Acolo lu cheile lui Mollie,
74

deschise portbagajul i ndes nuntru cadavrul oferului.

Revenind n autobuz, leg minile lui Mollie, apoi i puse clu i
o leg la ochi, folosind banda adeziv alb pe care o gsi n trusa
de prim-ajutor a vehiculului-navet. Fcu totul repede, dar cu
grij, deoarece avea mile ntregi de parcurs i nu se gndea deloc
s opreasc undeva n drum.
n cealalt parte a continentului, Rachel Collins se ndrepta spre
nord pe autostrada US 101, cu un Ford Mustang nchiriat. nainte
ca ndatoririle ei s-o fi dus n Est, parcursese destul de des bucata
asta de drum dintre sudul i nordul Californiei. tia unde i cnd
i instalau cei cu radarurile capcanele lor de vitez, aa c la ora
unu noaptea, cu oseaua pustie, Rachel cnta tot timpul
conducnd cu mai bine de o sut de mile13 la or.
Strbtu distana de trei sute aptezeci de mile pn la Crmei
n ceva mai mult de patru ore, gndurile rtcindu-i, purtate de
melodiile vechi ale postului de radio. Rachel se ducea acas sau
cel puin acolo unde era singurul loc pe care-l cunoscuse ea
vreodat ct de ct ca pe un cmin al ei. Era frmntat de
sentimente diverse, fericire i nerbdare combinate cu tristee i
resentimente un amestec dur, puternic.
Ieind de pe autostrad, Rachel se ndrept printre dealuri ctre
Pacific, travers autostrada de pe coast i continu de-a lungul
strzilor n pant i ntunecoase ale Carmel-ului.
O main a poliiei o reper pe Ocean Avenue i merse n urma
ei pn cnd ajunse la Frazier. Rachel cobor din Mustang, vzu
strlucirea unei igri aprinse n spatele parbrizului vehiculului n
patrulare. La intrarea vilei nu ardea nici o lumin. Descuie ua i
pipi peretele, n cutarea comutatorului. Iei iar afar, sttu n
picioare sub lamp i i flutur mna spre patrul n timp ce
vehiculul acesteia cotea pe lng ea, girofarurile rotindu-se n
tcere ca un salut adresat ei.
Casa i aparinuse mamei sale, care, dup zece ani de
hoinreal de la o colonie de artiti la alta, revenise la rdcinile ei
13 1 mil (terestr) = 1609 m (nota trad.).
75

din nordul Californiei. Tot ce-i trebuia erau dou dormitoare, unul
echipat ca atelier n care lucra la creaiile ei de vitralii. Rachel,
fiind la vremea aceea n armat, nu fcea parte din viaa mamei
sale. Scrisorile dintre ea i Penny Collins nu fuseser deloc
frecvente, vizitele rare. Singurul lucru pe care-l tia Rachel cu
certitudine era c mama considera decizia ei de a-i alege armata
n chip de carier drept o trdare, o apropiere de tot ceea ce
cauzase tulburri n propria ei via.
Ceea ce tia Rachel despre mama sa erau informaii culese de
prin magazinele scumpe de pe Ocean Avenue care expuneau
lucrrile ei. Intrase ntr-un boutique i i pusese vnztoarei
ntrebri referitoare la opera artistei. Rachel fu surprins i
mndr c Penny C., aa cum era cunoscut mama ei n cadrul
comunitii, era foarte admirat. Lucrrile ei puteau fi vzute n
majoritatea locuinelor de multe milioane de dolari de pe Pebble
Beach i avea comenzi de la colecionari ndeprtai, chiar i de la
San Francisco.
Fusese de asemenea surprins i ngrozit cnd aflase c
Penny C. ajunsese n ultimele stadii ale unui cancer fatal, o tain
pe care o purtase cu ea aproape pn n mormnt.
Vila mirosea puin a mucegai. Rachel deschise clapeta de tiraj a
emineului, aranj achiile i butenii, apoi aprinse focul. Se spl
pe fa i pe mini i aduse din dormitor o ptur veche. Se instal
comod pe canapeaua colar i, uitndu-se la flcri, adormi
nchipuindu-i c nc le mai privea, fr s-i dea seama c acum
dansau numai n visurile ei.
Mollie se agit, apoi se trezi ntr-un spaiu ntunecos i rece. Nu
pe deplin ntunecos. De fapt, pe msur ce ochii i se adaptau,
descoperi c putea s vad destul de bine. Era ca i cum ar fi privit
prin cea.
i evalu situaia. Era culcat pe spate pe un soi de mas cu
un acopermnt gros i buretos.
Masa de consultaie a unui medic?
Braele i erau ntinse pe lng trup, picioarele larg desfcute,
cu partea din spate a genunchilor sprijinit pe perna aceea de
76

burete, care prea umed, sub pielea ei.

Este polivinil sau plastic, nu-i piele adevrat.
ncheieturile minilor i gleznelor i erau legate cu o frnghie
rsucit, groas, dar moale. Ba chiar i ceda puin, poate cu vreo
trei-patru milimetri.
Un cablu elastic, pentru srituri?
Nu avea pantofi n picioare, dar simea senzaia familiar a
propriilor ei veminte. Din cte i putea da seama, nu fusese
maltratat sau violat.
Excepie fcea durerea de la maxilar. Explorndu-i cu precauie
gingia, descoperi c trei din dinii de jos lipseau. Sub ei, osul i
cartilagiul zvcneau fr mil. Atunci clipi, amintindu-i pumnul
care venea spre ea, zvrlindu-i capul spre spate i ngrozitorul
zgomot de sfrmare.
Un pumn, dar nici un chip. Nu conta. Mollie tia cine o atacase:
curierul. Singura ntrebare era dac el credea c ea apucase s-i
zreasc faa.
oferul a murit.
Mollie nu avusese de gnd s rosteasc vorbele acestea cu glas
tare, dar fu bucuroas s-i aud propria-i voce, ieind puin
rguit dintr-un gtlej uscat. Ceva la care nu se ateptase fu ceea
ce urm:
Da, a murit.
ntoarse capul spre dreapta i l vzu stnd acolo, ntr-un fotoliu
confortabil, cu o carte pe genunchi. Faa i era acoperit de o
masc strlucitoare, verde cu argintiu, superb pictat i destul de
mare pentru a-i acoperi ochii, nasul i pomeii obrajilor.
Cnd acesta se ridic n picioare, Mollie observ c purta o
cma neagr, simpl, cu guler colant. Pe partea de jos a obrajilor
i pe maxilare nu exista nici un semn din natere, nici o zon de
piele mai alb pe minile lui, care s indice c ar fi purtat un ceas
sau inele. Nimic din ce ar fi avut ea nevoie s in minte, nimic ce
s poat folosi mpotriva lui.
i el tia asta. Mollie i ddea seama de acest lucru din tonul
lui prietenos, mbietor i familiar, ca acela al unui preot la o
ntrunire bisericeasc.
77

 Bun. Te-ai uitat, te-ai convins c nu e ntr-adevr nimic de

vzut. Aa c problema asta e scoas din discuie. Fcu o pauz.
n caz c-i pui ntrebri n legtur cu masca, e veneian. Nu
cred c ai fost vreodat la carnavalul lor. Este realmente
formidabil.
Inginerul apropie un crucior din oel inoxidabil acoperit cu o
pnz alb. Mollie recunoscu doar seringile niruite lng fiolele
cu dopurile lor groase de cauciuc.
O izbi mirosul parfumului, venind de sub gulerul lui colant. Era
un parfum pe care ea l cunotea foarte bine i cruia i ducea
dorul Dar era pe brbatul nepotrivit. Apoi avu o revelaie: sala de
audieri a senatului, acelai parfum din hol
Mollie. Poi s-mi spui Jim. Ridic geanta ei, n aa fel ca ea
s-o poat vedea. Pentru o doamn care a zburat dus-ntors dintr-o
parte n alta a rii, cltoreti cu bagaje puine. Dar e drept c nu
aveai de gnd s faci nici o oprire n drum, nu-i aa?
Mollie nu voia s se gndeasc la faptul c n tot acest timp el o
urmrise ndeaproape. Nu asculta ceea ce spunea el, ci felul n
care o fcea. Cuta o intonaie deosebit, poate o uoar greeal
de pronunie, sau un accent regional. Dar vocea lui Jim era tot
att de lipsit de orice intonaie ca a unui individ oarecare.
Sunt o mulime de mruniuri fr importan aici, spunea
el. Cu excepia acestuia. Ridic la vedere o cutie pentru pastile,
decorat cu un email albastru i o scutur n aa fel ca Mollie s
aud zgomotul rostogolirii pilulelor dinuntru. Cu cealalt mn
flutur n aer un dosar cu coperte de hrtie groas, cafenie, pe
care Mollie l recunoscu ca fiind o fi medical. Potrivit ultimului
tu examen medical, de aproape un an n urm, nu urmai absolut
nici un tratament medicamentos. Ce s-a schimbat, Mollie?
Migrene, zise ea.
Ah O adevrat pacoste, migrenele astea. Doctorul i-a
prescris Cofergot?
Imitrex.
Inginerul cumpni aceast informaie.
Mda. neleg asta, atta vreme ct nu iei medicamentul n
timpul simptomelor premergtoare crizelor de epilepsie.
78

Mollie l privea cu atenie cum nvrtete ntre degete cutia. Fr

ndoial, el cercetase pilulele. Pe ele nu era imprimat nici o
denumire de fabricaie, ci doar un cod numeric farmaceutic. Dac
avusese timpul necesar sau nclinaia de a-l verifica, acum tia c
ea minea.
Brbatul care i spunea Jim puse cutia cu pastile pe tava
chirurgical i i ndes minile n buzunarele pantalonilor.
Iat cum stau lucrurile, Mollie. tiu totul despre Dunn. tiu
i de informatori. tiu chiar i de W.O. Collins. Acum Dunn e mort,
ceea ce e bine. Dar informatorii nu sunt mori, ceea ce e ru. Tu
trebuie s m ajui s aranjez treaba asta. Ar fi bine s ncepi cu
numele i locurile n care se afl.
Tu l-ai ucis pe North. Dunn era omul tu infiltrat?
Inginerul oft.
mi pare ru. Ar fi trebuit s-i spun. Urmeaz s avem o
conversaie ntr-un singur sens o edin de ntrebri i
rspunsuri, dac vrei.
Dup care m vei ucide.
Nu neaprat. Nu mi-ai vzut faa. Nu tii nimic despre mine i
nici unde ne aflm. Firete, a fi nevoit s-te in aici pn mi-a
face treaba. i dac m-ai fi minit, m-a ntoarce i ar trebui s
lum iar totul de la nceput
Unde ne aflm? ntreb Mollie, retezndu-i vorba.
Dac muchii ti abdominali sunt aa cum ar trebui s fie,
acum te poi ridica doar ct s te lmureti cu propriii ti ochi. Te
rog, eti invitata mea!
Mollie nchise ochii, i adun toat voina ca s ignore durerea
care o fulger pornind din maxilar pn n creier i se slt n sus,
att ct i permiteau frnghiile care i legau ncheieturile minilor.
Jim se ntorsese cu spatele i dincolo de el ea vzu nite perei
nali placai cu marmur. De-a lungul lor se niruiau stelaje ce
conineau sticle de vin. Mollie socoti c trebuie s fi fost cu sutele.
Apoi muchii o trdar i se prbui.
Nu-i ru, coment Inginerul. Dar trebuie s fii ntr-o form
fizic mai bun dac ai de gnd s reintri n cmpul muncii.
O pivni de vinuri, opti Mollie.
79

 Se zice c sunt mai mult de trei mii de sticle. Poate c voi

destupa una din ele pentru tine, nainte s plec.
Asta l fcu surd i Mollie se simi uurat. i zise c era
posibil ca el s fi observat c ea putea s vad i altceva n afar de
stelaje i sticle. Ca de exemplu colul de material plastic gros i
verde de pe pardoseal, un cearaf sau un sac pentru cadavre i
mnuile albe, dintr-un latex rezistent, aruncate pe sac.
Aceea fu clipa n care Mollie tiu c avea s moar. Acum,
singura ntrebare era ct de rapid. Jim i dduse osteneala s
obin fia ei medical Cum? i pe masa cu rotile se aflau
medicamente
Poate Corton-Charlemagne.
Poftim?
Poi deschide o sticl de Corton-Charlemagne.
Inginerul izbucni n rs.
Bravo! Dar numai dac eti foarte, foarte cuminte.
i suflec cracul stng al pantalonului i i rsuci uor
genunchiul ca s lase la vedere zona de dedesubtul acestuia. Ea l
vzu c mbib un tampon cu alcool; l simi rece pe piele.
Moartea i zmbea lui Mollie, optindu-i c se afla n minile
iscusite ale unui profesionist. Acesta tia c o neptur de ac n
spatele genunchiului aproape ntotdeauna trecea neobservat n
timpul unei autopsii.
Acum seringa se afla ntr-o mn, fiola n cealalt, inut cu
susul n jos. Mollie vzu cum oelul neap cauciucul, vzu cum
pistonul e tras napoi.
Nu am timpul necesar pentru o tortur psihologic, iar cea
fizic d rezultate ndoielnice, i spunea el. Aa c substana pe
care o avem aici este propriul meu amestec special, o combinaie
de amfetamine, o form foarte modern de pentotal de sodiu i
unu sau dou alte ingrediente sosul secret, dac vrei s-l
numeti aa.
Cnd auzi asta, Mollie simi c-i pierde orice vlag. Mintea ei
trecu peste durerea arztoare din maxilar, peste neptura acului
care o ptrundea i mult dincolo de cuvintele lui, care acum nu
mai aveau puterea de a o face s sufere.
80

Mollie se ntoarse cu gndul la Los Angeles, la telefoanele de la

aeroport, la brbatul din fotografie. Simea monedele, fierbini n
mna ei i dori din toat inima s le fi folosit. ac-ac Glasul lui
la cellalt capt al firului n-o s-l mai aud niciodat.
Fiindc amestecul acela era n circuitul ei sangvin, npustindui-se prin artere ca valul unui flux. Jim vorbea cu glas blnd,
spunndu-i s nu plng. Dou lacrimi mari alunecar pe obrajii
ei i el se aplec spre ea, cu o batist de hrtie ntre degete,
tamponndu-le cu gingie.
i puse ntrebri n legtur cu informatorii, pomenind numele
lui Rachel. Mollie i simea gura deschizndu-se, cuvintele
btndu-se s ias afar. Muc adnc, simi gustul sngelui, l
vzu pe Jim trgndu-se napoi. Nu vzu niciodat bucata din
limba ei, mare ct unghia degetului mare, care i zbur din gur.
Acum tuea, vznd o mprocare de snge, nghiind ceea ce nu
putea da afar. i amestecul i rscolea trupul, gonind spre inima
ei, npustindu-se asupra acesteia, zdrobind-o.
Ultima imagine pe care o avu Mollie n faa ochilor nainte ca
valul negru s-o ia cu sine fu expresia de groaz i de nedumerire
de pe faa lui. I se pru c se aude ea nsi rznd de el, crezu
chiar c rdea, pentru c l pclise i muri.
coala Internaional din Georgetown fusese construit n 1938.
Acum, dup trecerea a aproape aizeci de ani, ambasadorul
Canadei descoperise c coala nu fusese niciodat supus unei
operaiuni de ndeprtare a azbestului. Legase aceast omisiune de
astmul fiului su i strnise o furtun de controverse.
La sfritul ultimului trimestru, coala fu nchis i ncepu
curenia. Se presupunea c lucrarea avea s se termine la timp
pentru nceputul sesiunii de toamn. Dar ntrzierile intervenite n
procurarea materialelor necesare i o grev neprevzut a oferilor
de camion ddu peste cap graficul. Acum, o treime din coal
aripa de est nu era disponibil pentru funcionare.
Nedisponibil, dar cu siguran nu neexplorat de un oarecare
Sean Flynn, fiul n vrst de opt ani al secretarei-efe, de origine
irlandez. Mama lui Sean locuia acum la Belfast i Sean vzuse
81

mai multe cldiri devastate i ruinate dect ar trebui vreodat s

vad un copil. De asemenea, el avea prieteni care l nvaser
mecheriile necesare pentru a intra n acele capcane de obolani,
cum s gseasc un punct slab n gardul din verigi de lan sau n
mprejmuirile din placaj pe care le preferau autoritile.
Micului Sean nu-i fusese deloc greu s ptrund n aripa de est.
Constructorii americani nu erau meticuloi ca tehnicienii din
armata britanic, pentru care o cldire abandonat reprezenta o
potenial fabric de bombe. Aa c ceea ce pe vremuri fusese
laboratorul de tiine naturale i aprea acum ca un decor dintr-un
film cu extrateretri plafoanele despicate, pereii zdrobii,
nemairmnnd dect schelete de ipci i tencuial. Aici, Sean
putea s trag pe furi un fum i s-i lase liber imaginaia,
convocnd toate speciile intergalactice, toate greoase i alunecnd
ntr-o linite mormntal, ieind din aceast ncpere care nu mai
era dect o carcas.
Cnd sun clopoelul de recreaie, arunc jos igara i o strivi cu
clciul. Pe urm i nl privirea i vzu ceva schimbat.
Frigiderul laboratorului, o vechitur lsat acolo pentru a fi
scoas i aruncat odat cu restul gunoaielor, avea ua deschis.
Doar foarte puin dar chiar i asta nu era n ordine.
Sean vzuse la televizor poveti n care copiii se jucau de-a v-ai
ascunselea n frigiderele prsite, ua se nchidea peste ei, nimeni
nu le auzea btile sau ipetele. Oribil!
Frigiderul avusese un lan gros rsucit n jurul mnerelor i
fixat cu un lact Yale mare. Acum lanul i lactul dispruser i
ua era deschis.
Laboratorul era refugiul personal al lui Sean. Nu-i vorbise
nimnui despre el, avea foarte mare grij cnd intra i ieea de
acolo, aa ca nimeni s nu-l descopere. Dar cineva fusese aici,
nuntru. Echipele de constructori?
Se uit njur cu atenie. Nimic altceva nu prea s-i fi schimbat
locul. De ce i-ar fi interesat pe muncitori frigiderul?
Acum acesta l interesa pe el.
Sean i croi drum pe lng mese i pupitre. Mergea cu grij, cu
capul aplecat i tocmai de aceea observ urmele de pai n praful
82

de pe pardoseal. i imediat clc pe ele, distrugnd ceea ce fusese

o serie de amprente de tlpi caracteristice.
Primul lucru care l izbi fu mirosul, ca acela al oulor stricate.
nchise gura, apoi ntoarse capul s trag adnc aer n piept. Pe
urm ntinse mna spre u i o deschise dintr-o smucitur. Se
atepta la o rezisten, ns ua zbur spre el, fcndu-l s se dea
napoi, lovindu-se de o mas. Dar ua nu se roti la loc n balamale,
nchizndu-se, deoarece o mpiedica un bra.
Sean sttu ncremenit trei secunde, ca paralizat, n timp ce, mai
nti un umr, apoi un cap alunec afar din frigider. Cnd restul
trupului pru c zboar spre el, aterizndu-i la picioare, maele i
se slobozir. Sean avu o tresrire cnd urina fierbinte ncepu s-i
curg de-a lungul picioarelor. Pe urm i aminti c putea s fug.
i chiar i s ipe.

83

7
La treizeci i apte de minute dup macabra descoperire a lui
Sean Flynn, Departamentul omucideri din districtul Columbia
identificase cadavrul. Unul dintre detectivii care scotocise terenul
gsise o geant ntr-un co de gunoi din apropiere. Fotografia de pe
permisul de conducere se potrivea n mod categoric.
Locotenentul care conducea ancheta fcu apoi apelul telefonic
pe care-l impunea protocolul: l sun pe ofierul de serviciu de la
CID din Fort Belvoir. tia c acum cazul acela avea s devin
multijurisdicional. Oamenii lui i detectivii de la CID aveau s se
mpiedice unii pe alii, dar poate c probabil vor putea menine
lucrurile n limite civilizate. i asta depindea n mare msur de
ceea ce avea de spus coroner-ul14.
Locotenentul nu avea nici un motiv s cread c acest caz avea
s intereseze pe vreo persoan de la un nivel superior.
Ofierul de serviciu de la Fort Belvoir, locotenentul Bill Jessup,
recepion i nregistra pe band apelul Tribunalului din districtul
Columbia ca pe ceva obinuit. Chiar mai nainte ca detectivul de la
Departamentul omucideri s fi terminat de vorbit, Jessup apsa cu
putere tastele de urgen pentru a activa echipa permanent de
investigaii a CID, alctuit din patru oameni. Peste treizeci de
secunde, maiorul Kenneth Dawes se afla n biroul lui Jessup. n
loc de explicaii, Jessup i puse banda n casetofon i aps tasta
redare. Dawes ascult tot mesajul, apoi ntinse mna spre
telefonul lui Jessup, pentru a-i ntiina oamenii c aveau s
porneasc urgent la drum.
Vrei s-l alertez pe Hollingsworth? l ntreb Jessup.
Dawes se gndi o clip.
Ar fi mai bine. Este implicat un copil de la coala
14 Om al legii care ndeplinete funciile de medic legist i judector de
instrucie cruia i revine cercetarea n cazurile de moarte violent sau
neateptat (nota trad.).

84

Internaional. Soiul sta de rahat este o adevrat man cereasc

pentru mediile de informare. Da, vom avea nevoie de
Hollingsworth.
Presimt c tribunalul din districtul Columbia va dori s se
ocupe de asta.
Cei de acolo nu vor fi singurii. Putii care se duc la coala aia
sunt ai unor diplomai i ai altora ca ei. Departamentul de Stat se
va abate asupra incidentului sta ca o pacoste. Ceea ce va atrage
dup sine intervenia Biroului15.
Ce ai de gnd s faci?
Dawes lovi uor o igar de o brichet de epoc, pe care o
deschise cu un pocnet i o aprinse.
O s-o aduc acas, spuse n oapt. Acolo unde i este locul i
unde putem s ne ngrijim de ea. Tcu o clip. Spune-i lui
Hollingsworth c nimeni n-o s-i bage nasul n treburile mele ct
timp mi fac datoria.
Doctorul Scott Karol, coronerul principal de la Tribunalul
districtului Columbia, fcuse cndva serviciu militar ca chirurg n
rzboiul din Vietnam. Acolo vzuse rnii care fuseser prini i
torturai de inamic. Uitndu-se la Mollie Smith, ntins pe o mas
de laborator, gndul i se ndrept din nou spre acele timpuri. Karol
ar fi vrut s se poat retrage n duba morgii, n care pstra o sticl
de Makers mark, n buzunarul pentru mnui.
De cnd a murit?
Karol, un brbat slab, cu trupul drept, ntre aizeci i aizeci i
cinci de ani, clipi din ochi. Dawes, copleindu-l cu nlimea lui, l
asemui n gnd cu o barz nprlit.
Nu de mult. Maximum cinci ore.
Dawes nl o sprincean.
Coronerul ridic la vedere o cutie de pastile, din porelan i
deschise cu ndemnare capacul. nuntru se aflau cinci pilule de
un albastru deschis.
Avea extrasistole.
15 Referire la FBI (Federal Bureau of Investigaions) Biroul Federal de
Investigaii (nota trad.).

85

Dawes confirm, dnd din cap.

Diagnosticate luna trecut. Exist o fi medical separat
privitoare la asta. De aceea fcea munc de birou.
Cel care a tiat-o tia ce fcea, continu Karol, artnd spre
cadavrul nud. Toate astea sunt incizii, nu rni prin njunghiere.
Aici nu exist nici o pasiune, numai strict metodologie. Pentru un
astfel de lucru ai nevoie de intimitate. Omul vostru dispunea de
aa ceva.
ntoarse genunchiul drept al lui Mollie, apoi pe cel stng.
Nu muli oameni tiu ct de profund poate fi durerea cnd
faci tieturi n zona asta. El tia.
Faa lui Dawes era lipsit de orice expresie, dar lui Karol nu-i
scp sngele care i colora obrajii.
Dawes i ntoarse brusc capul spre cellalt.
Ea arat n halul sta i dumneata mi spui c n-a suferit?
Se vede dup felul n care s-a coagulat sngele n jurul
rnilor. Ucigaul nu tia c inima ei era slab. Imagineaz-i groaza
ei, ndeajuns de cumplit ca s-i accelereze pulsul i s-i ridice n
mod primejdios tensiunea. i apoi anticiparea a ceea ce avea s i
se fac. Nici n-a simit cnd el o tia. Inima i-a cedat chiar mai
nainte ca el s fi nceput.
Karol puse o mn pe braul brbatului corpolent.
Indiferent de ceea ce a vrut s obin de la ea, niciodat n-a
reuit s capete.
Dawes se afla n colul laboratorului uitndu-se cum cadavrul
era pus ntr-un sac, pentru a fi transportat. Lipit de urechea lui
stng, inea un telefon celular.
Hollingsworth zice c ar trebui s-l suni dac ntmpini
piedici, spunea Jessup. E gata s fac trboi n legtur cu asta.
Totul este OK, l asigur Dawes. Vom pleca de aici peste
cteva minute. Ascult, trebuie s tiu la ce lucra ea i cu cine. Sar prea c a fost supus unui interogatoriu.
Dawes auzi la cellalt capt al firului respiraia uiertoare a lui
Jessup.
Vrei s spui c a fost prins i torturat.
86

Nu era o ntrebare.
Dar n-a trit destul de mult ca s fi spus ceva, adug
Dawes. Aa c trebuie s tiu ce anume tia ea. Care a fost ultimul
caz la care a lucrat? Cine era ofierul adjunct care i fusese
repartizat s colaboreze la treaba respectiv?
n problema asta i-am luat-o mult nainte. Ajutorul ei
numrul unu era W.O. Collins, gradul doi. Ct despre sarcinile
curente, zero. Agenda ei e curat. O s cutm chiar acum prin
biroul i prin apartamentul ei, s vedem dac nu putem gsi vreun
indiciu.
Vreau s stau de vorb cu Collins.
Sunt convins, replic Jessup, pe un ton sec. Treaba este c a
disprut de pe hart. Proprietarul ei mi-a spus c a plecat ieri,
avnd ca bagaj o saco de pnz.
Avea permisie?
Rspunsul e nu.
Adresa sau numrul de telefon, pentru contactare?
tiu c posed o mic proprietate la Carmel, n California. Nam ncercat s sun, n caz c este ntr-adevr acolo i tu n-ai vrea
ca ea s fie deconspirat.
Ceva n fia ei personal, care s indice c ar fi fugit?
Nimic. Dar fii atent la asta: Ea i Smith au mers, cu mult
vreme n urm, la coala de poliie militar. Smith era rabinul ei.
Erau foarte apropiate, ba chiar beneficiare fiecare de testamentul
celeilalte.
Lesbiene?
Nu, dac e s ne lum dup nregistrrile poligrafului.
Oricum, aveau legturi ca orice femeie.
Dawes reveni la cuvintele de mai nainte ale lui Jessup.
Chestia cu testamentul. Ct valora Smith cincizeci de mii?
Iar proprietatea din California a lui Collins este evaluat la
aproape o jumtate de milion. Nu cred c asta va duce la ceva.
Mi-ar plcea s stau de vorb cu Collins i s descopr eu
nsumi cum stau lucrurile.
N-ai dect s telefonezi, i spuse Jessup. Dar dac dau de
tire c este absent nemotivat, se va pomeni c o caut toat
87

poliia militar de la est de Mississippi. Niciodat nu va reui s

tearg asta din fia ei personal, chiar dac ne-ar putea oferi un
motiv serios pentru hoinreala ei.
Ce vrei s spui?
Ai acolo vulturii de la mediile de informare, nu-i aa?
Civa.
i-a sugera s-i lai s publice povestea. D-i timp lui
Collins pn la miezul nopii, s-o vad i pe urm sun-o. Dac nu
avem veti de la ea, trece-o n capul listei. AWOL16.
Inginerul era din nou la Wonderland Toys. Apartamentul lui
directorial avea o superb sal de baie, cu o mas i cada duului
placate cu granit. Dup un nviortor du cu abur, Inginerul intr
n enormul vestiar lambrisat cu lemn de cedru i mbrc nite
pantaloni crem, o cma cu guler colant de culoarea ciocolatei i
o frumoas vest de camir.
Acum, stnd la biroul lui sprijinit de perete, i aprinse un
trabuc, apoi puse n funciune unul din monitoare i alese
programul cu tirile de prnz.
Inginerul nu-l ntlnise niciodat pe maiorul Kenneth Dawes,
identificat ca atare de ctre o coordonatoare de programe de
televiziune, care, mnioas, i vrse n fa un microfon i Dawes,
micndu-se ca un juctor de base-ball, i folosise umrul,
dndu-i un brnci puternic i reuind totui s par ca i cum ea
s-ar fi izbit de el.
Inginerul cunotea tipul acesta de om. Se ateptase ca Dawes
s-i fac apariia de ndat ce fusese descoperit cadavrul lui
Mollie. n momentul acela Inginerul se afla nc pe terenul de la
Fort Belvoir. tirea fulger despre macabra descoperire de la coala
Internaional fusese difuzat pe postul de radio rezervat tirilor
de orice fel n timp ce el pleca de acolo cu maina. Inginerul fusese
ncntat de acea sincronizare i de ceea ce obinuse prin
percheziionarea vilei lui Mollie.
Locuinele din fort erau foarte austere: garsoniere simple pentru
16 Absent Without Official Leave Absent fr permisie/nemotivat (nota
trad.).

88

ofierii necstorii, grupuri de apartamente n cldiri de patru

etaje, din crmid, pentru cei cu familii. Inginerul sosise la faa
locului cu o motociclet. Nu exista nici o cabin de paz oficial la
care s fi fost nevoit s arate vreo legitimaie.
De fapt, printr-unele zone ale fortului trecea o linie de autobuz
public.
Aa c se aranjase astfel nct s arate destul de eapn n haine
civile pentru a trece cu succes proba n cazul n care cineva ar fi
devenit prea curios i i pusese o vest uzat din piele de oaie
plin cu trese ale aviaiei militare. Vesta se potrivea foarte bine cu
motocicleta, prezentndu-l pe cel care conducea vehiculul ca pe un
ndrzne pilot de avioane de vntoare.
Lactele armatei fiind aa cum erau, ptrunderea n casa lui
Mollie nu-i crease nici un fel de probleme. Faptul c ea fusese o
femeie ordonat, care nu pstra suveniruri banale, a fost de ajutor.
Inginerul gsise ascunztoarea ei chiar acolo unde se ateptase:
ntr-o caset de fier de sub planeul buctriei.
Coninea obinuita colecie de scrisori, fotografii ncovrigate de
trecerea timpului, un certificat de natere, un testament i
nsemnrile pe care venise Inginerul s le caute.
tia c era al dracului de norocos n legtur cu nsemnrile
acelea. Astzi totul se memora n calculatoare. Dar Mollie nu
fusese un copil al ciberneticii. Inginerul aprecia c fusese
ndeajuns de cult n materie de calculatoare ct s se descurce cu
ele la slujba ei, dar nu mai mult de att. n plus, ea n-ar fi vrut ca
soiul acesta de informaii s circule ncoace i ncolo pe un cip de
pe care orice simplu muncitor ct de ct iste le-ar fi putut capta
din eter. Aa c aici se aflau rapoartele scrise de mn, referitoare
la cercetrile ntreprinse de Mollie pentru gsirea ucigaului lui
North.
n timp ce scotocise prin coninutul casetei, i veniser alte
cteva idei. Dup ce revenise la nsemnri, chibzuise la
posibilitatea ca Mollie s fi fcut o copie a lor.
Bineneles c fcuse. i copiile le-ar fi pstrat ntr-un alt loc
sigur o caset de seif la Riggs National, dup cum sugera cheia
pe care o gsise.
89

Asta i convenea foarte bine Inginerului. El voia ca acea copie s

fie gsit de ctre singura persoan creia, la momentul potrivit,
avea s i se permit accesul la caset.
Pusese caseta de fier la loc, n spaiul ngust de sub planeu,
verificase ca s se ncredineze c sttea exact aa cum o gsise i
plecase.
Inginerul ls s cad ntr-o scrumier de cristal mai bine de un
centimetru de scrum de trabuc i nchise televizorul. Ancheta
armatei cu privire la uciderea maiorului Smith avea s se
desfoare n continuare conform tipicului, ale crui etape i erau
bine cunoscute. Faptul c Secia omucideri a Tribunalului din
districtul Columbia avea s depun eforturi n paralel avea s
tulbure i mai mult apele. Nici una din jurisdicii nu avea s se
apropie ct de ct de cei doi martori, deoarece nici mcar nu aveau
cunotin de existena lor.
Dar Inginerul era nevoit s recunoasc eficacitatea stratagemei
lui Mollie. Ce inteligent din partea ei, c avusese pe vrful limbii
denumirea medicamentului pentru migrene. Ce prostie din partea
lui c nu verificase cu mai mare atenie pilulele. Ar fi fost foarte
uor s le fac o analiz a componenei sau, pur i simplu, s
verifice catalogul de produse farmaceutice pentru semnificaia
codului numeric imprimat pe pastile.
Inginerul era sigur c Mollie se dusese n mormnt creznd c l
pclise cu adevrat, nedndu-i informaiile pe care le dorea el. n
realitate, tot ce obinuse fusese s-l determine s se duc la Fort
Belvoir i s-i scotoceasc apartamentul, descoperindu-i secretele.
Inginerul mai trase un fum din trabuc i deschise dosarul. Iat-l
aici pe Steven Copeland, la care ulterior se fcea referire sub
denumirea de domnul X i perechea lui, Beth Underwood
domnioara Y. Inginerul i amintea numele lor. Persoana care l
angajase le menionase atunci cnd Inginerul i primise slujba i
ntrebase cine puteau fi suspecii cei mai probabili. Numele
fuseser menionate n fug i apoi fuseser ignorate. Inginerul
trebuise s ia de bun cuvntul acestei persoane, cum c ar fi fost
irelevante. Mai trziu, asta se dovedise a fi fost o grav eroare, dar
o asemenea convingere venise prea trziu pentru a mai schimba
90

ceva. Mollie i scosese pe informatori n afara razei lui de aciune.

Inginerul parcurse cu atenie nsemnrile lui Mollie, o felicit n
tcere pentru modul inteligent n care extrsese adevrul din
amestecul de presupuneri, intuiii i vagi indicii. Poate prea
inteligent Recitind cuvintele, Inginerul se ntreb ct de mult din
ce tia ea nu fusese ncredinat hrtiei. Miezul problemei
reedinele i pseudonimele lui Copeland i Underwood nu era
inclus n nsemnrile ei.
Ce prudent din partea ta, Mollie!
Exista o soluie i pentru asta. Avea s-i ia ceva mai mult timp
i avea s-l fac pe patronul Inginerului s se agite puin. Totui,
n final, rezultatele aveau s fie la fel de bune.
Printr-o spiral de fum, Inginerul ntinse mna spre telefon i,
nc o dat, se folosi de numrul cartelei de telefon a doctorului
Weisberg.
Cnd tirea despre moartea maiorului Mollie Smith era difuzat
prin mediile de informare, Beth Underwood dormea adnc n
apropiere de Carefree, n Arizona.
La Carmel, Rachel Collins se rsucea agitat sub ptur,
afundndu-se mai adnc n moliciunea canapelei. Lumina
provenit de la un foc pe cale s se sting i sclda faa ntr-o
frumoas strlucire aurie, ca pentru a alunga imaginile ntunecate
care i chinuiau visurile.
Numai Steven Copeland, la Atlanta, deja sculat din pat i cu
duul fcut, ar fi putut s prind tirile de diminea. Dar el
prsise deja hotelul, nsoit de un agent imobiliar care rezervase o
jumtate de zi pentru a-i prezenta oferta pieei.

91

8
Prim-ministrul Israelului se afla n sala de recepie, simindu-se
stnjenit n compania exagerat de binevoitoare a Primei Doamne.
n Biroul Oval, purttorul de cuvnt al Casei Albe vorbea pe un
ton declamator, pe circuitul telefonic destinat conferinelor, despre
sistarea statului de plat al bugetului. Preedintele, stnd la biroul
lui, l asculta pe purttorul de cuvnt doar cu o ureche. Puterea lui
de concentrare, selectiv ca un laser, se ndrepta asupra celor ase
pagini dactilografiate din faa sa.
Cnd le termin de citit, se uit la Simon Esterhaus, apoi se
aplec nainte, cu degetul pe butonul de ntrerupere a circuitului
de comunicare.
Frank, am luat not de tot ce ai spus tu, mini el cu uurin.
Dar m solicit un apel de la Moscova. Treizeci de minute.
i preedintele aps butonul.
Reveni cu privirea la judector.
M ucide cu biniorul, ticlosul la.
mi pare ru, domnule preedinte. Dar m-am gndit c ar
trebui s tii imediat.
ntrebarea este dac mai tie i altcineva? Preedintele btu
uor cu palma filele din faa lui. Cum circul astea?
Acestea sunt originalele. Maiorul Smith trebuie s fi fcut o
copie, mcar din pruden. Dar aa ceva nu se afl n computerul
ei de la birou i nicieri n cas.
O camer de valori a vreunei bnci?
Caseta ei de depozit este n curs de a fi deschis chiar acum.
Vom ti pn ntr-o or.
Te-ai dus la seiful ei?
nsemnrile indic o problem de securitate naional. Am
semnat eu nsumi permisul.
Trebuie s ne micm repede, Simon.
Cu promptitudinea cuvenit, domnule. Dac, din diverse
motive, ceva din toate acestea ajunge la cunotina opiniei publice,
92

ar trebui s putem dovedi pn la urm c nu a existat nici o

ntrziere n ntreprinderea unor aciuni n baza bnuielilor
maiorului Smith.
Preedintele i petrecu peste pr o mn mare i noduroas. La
aizeci i doi de ani, nc mai avea un pr bogat, potrivit cu
nfiarea lui, asemntoare cu cea a lui Lincoln.
Cu promptitudinea cuvenit Iisuse, Simon, femeia aceea
ne-a dat blestemata asta de cium!
Nu tiu, domnule. Nu cu certitudine.
Esterhaus rareori ridica tonul. Era unul dintre acei oameni
deosebii care, fr avantajul unei staturi impozante sau al unei
nfiri plcute, atrgea atenia n orice ncpere n care intra.
mbrcmintea i era croit superb, dar nu constituia dect un
ambalaj. La cincizeci i cinci de ani era ntr-o form fizic excelent
i ar fi putut trece cu uurin drept un brbat cu zece ani mai
tnr. Dar taina puterilor sale consta n altceva, poate n ochii de
un albastru intens, aproape violet, care preau s nu clipeasc
niciodat. Sau n calmul perfect de care era nconjurat, ca i cum
ar fi purtat cu sine un soi de protecie invizibil care-l fcea
invulnerabil. i n consecin, respectat. i temut.
Preedintele, fiul unui om nensemnat din Louisiana, era unul
dintre puinii care apreciau puterile lui Esterhaus dar nu se lsa
copleit de ele. Voia ca acele puteri s acioneze asupra Curii
Supreme, care, n opinia lui, n ultima vreme rmsese fr o
conducere ferm i era nclinat spre glceav. Esterhaus avea s
pun puin ordine n ea, dndu-i conducerea de care avea nevoie.
Ceea ce tim cu certitudine este c Mollie Smith a fost ucis,
spuse preedintele. De ctre o persoan sau de persoane nc
necunoscute. ntrebarea este, oare i-a trimis materialul fiindc se
temea pentru viaa ei? i dac-i aa, de ce tie?
Esterhaus se aez cu nonalan picior peste picior.
Domnule, eu n-am ntlnit-o niciodat pe doamna maior
Smith. Niciodat nu i-au auzit numele, pn azi-diminea, cnd
sta btu uor cu degetul plicul alb, de dimensiuni oficiale a
fost adus la biroul meu.
De ctre cine?
93

 Secretarea mea spune c de ctre un curier. N-a fost necesar

nici o semntur, dar ea a inut minte numele societii de
curierat. Anchetatorii mei au depistat biroul cruia i-a fost
ncredinat coletul pentru a fi livrat. Acesta se afla n Alexandria.
Funcionarul de acolo a declarat c-l adusese o femeie, pltind cu
bani ghea. I-a fost artat o fotografie a maiorului Smith, dar n-a
putut s fac o identificare categoric. Sunt nevoit s cred,
domnule preedinte, c am fost ales ca destinatar pentru c
maiorul Smith tia c eu am prezidat ancheta privitoare la moartea
generalului North.
i acum ea e moart, zise preedintele, pe un ton hotrt.
Fr a lsa nici un indiciu referitor la faptul c ar fi fost
ameninat sau urmrit Puin cam prea la momentul oportun,
nu i se pare? O femeie i trimite detaliile privitoare la o anchet
personal i pe urm e gsit moart n ziua n care le primeti tu?
Sunt de acord, domnule. Mollie Smith nu a fost victima unui
omor ntmpltor. Totui, orict de dur a ti c sun asta, e mai
bine ca mediile de informare s continue s prezinte lucrurile sub
forma aceasta.
Numai din cauz c nu au ncotro. n clipa n care vom porni
o anchet n toat regula, vor veni s-i vre nasul peste tot.
Nu n mod obligatoriu. Exist i alte posibiliti.
Vom ajunge la ele. Ceea ce nu neleg este de ce vorbete ea
despre informatori fr a meniona nume dac i era ntr-adevr
team i voia ca tu s intri n posesia acestor rapoarte?
Maiorul Smith era un osta decorat i un anchetator cu
experien n cadrul CID. Cred c nu era dintre cei care se sperie
de umbre. Poate c nu i-a dat seama de amploarea ameninrii;
poate c a subestimat-o. Esterhaus fcu o pauz. Poate c, pur i
simplu, n-a avut timpul sau prilejul necesar pentru a aduga
aceste detalii de o importan capital. Faptul de a face s-mi
parvin coletul, n siguran, putea fi foarte bine scopul ei final.
S facem aici un salt, Simon? Oare s spunem acum c cei
doi informatori ai lui Smith sunt ei nii inte? i c nici mcar nu
sunt contieni de asta?
Nu-i un salt chiar att de mare, domnule.
94

Preedintele se deprt de birou. Era un gest brusc, dar

Esterhaus nu se clinti. l urmri cu privirea pe eful executivului
care umbla cu pai mari prin faa ferestrelor nalte, cu geamuri
armate. n soarele de dup-amiaz, remarc minuscule reflexii
luminoase niruite pe Pennsylvania Avenue lentilele unor
costisitoare camere de luat vederi, ndreptate asupra Casei
Poporului, n care poporul nu mai era chiar att de binevenit.
Chestia asta o s ias la iveal, Simon, unii oameni o s m
scoat din circulaie, spuse preedintele, revenind la argoul
provincial. Cnd a murit Griffin North, toi negrii din ara asta au
vrsat fluvii de lacrimi, chiar i cei care socoteau c North trecuse
de partea cealalt, ducnd o existen asemntoare cu cea a
albilor. Negrii l-au luat n brae, l-au fcut mai mare dect a fost el
vreodat. Tcu o clip. Astea sunt chestii ieftine. Morii nu trebuie
s triasc la nivelul unor idealuri; niciodat nu pot s te
dezamgeasc. Uit-te numai la Kennedy. i acum, dup ce North
a fost jelit i dup ce comisia ta a decis c a fost o moarte
accidental, maiorul Smith declar c n-a fost ctui de puin aa.
C nu toate dovezile se aflau n posesia comisiei tale dar c ea le
deine. C ea are informatori dar tu n-ai auzit niciodat de ei.
Preedintele i rezem braele sale lungi pe sptarul fotoliului. tii
ce vd eu aici? O conflagraie care va cuprinde ntreaga ar.
Oamenii de culoare nu mai discut despre integrare acum
ascult vocile care vorbesc despre separare. Putii intr la
nchisoare cu grmada. Nu mai exist nici un Martin Luther care
s vorbeasc raional cu ei. North era sperana pe care ar fi putut
ei s-o aib. Aa c dac descoper c cineva a uneltit s-l omoare
i a reuit nu cred c se vor osteni s atepte ca noi s declarm
vinovai nite suspeci. Orice int alb va fi satisfctoare. Pentru
c este al dracului de sigur c un negru n-ar fi putut s fac asta.
ngduii-mi o ntrebare naiv, domnule preedinte.
Din partea ta? M-ar mira peste msur.
Credei cu adevrat c un alb, sau mai muli, ar fi luat n
considerare toate eventualitile i totui ar fi mers mai departe cu
decizia de a-l ucide pe North? Acesta era un republican de-al lui
Rockefeller, nu un oarecare liberal de pe Coasta de Est. Politica lui,
95

aa cum i-o declara, era pragmatic. n mod cert nu constituia

nici o ameninare pentru situaia solid actual.
Preedintele i ngdui un vag zmbet.
Dac ai o slbiciune, Simon, aceasta e urmtoarea: Le acorzi
tuturor oamenilor prezumia de nevinovie, socotindu-i tot att de
raionali ca i tine. i nu sunt. Dac a existat o conspiraie pentru
a-l ucide pe North, atunci aceasta a fost organizat i pltit de
reprezentanii unor interese foarte puternice. De ce se temeau ei de
el este ceva ce nu vom ti pn nu-i vom avea n mn i nu-i vom
ntreba. ns, ia seama: Lista suspecilor este, n mod necesar,
scurt.
De ce s fie aa?
Fiindc au reuit s ajung la tine, Simon. Tu ai pus
semntura final pe ntreaga investigaie. Ci oameni cunoti tu
care s te poat mbrobodi, hmm? i nu-i face probleme c ai
putea s pari ngmfat.
Esterhaus i ciupi cu dou degete nasul.
Nu muli.
Ceea ce nseamn c dac Smith nu exagereaz i uciderea
ei m ndeamn s cred c nu e cazul avem de-a face cu nite
montri ntunecai care ne pndesc amenintor.
Esterhaus nu reacion fa de aceast ieire necaracteristic.
Cut s neleag ce anume o provocase. n joc era ceva mai mult,
ceva ce preedintele inuse pentru el. l ndemn s vorbeasc
despre acel ceva rmnnd tcut.
Preedintele se uit din nou pe fereastr.
Vicepreedintelui i s-au adus o mulime de acuzaii pentru
implicarea lui n problema aceea ratat, cu economii i
mprumuturi, spuse el n cele din urm. Eram pe punctul de a-i
cere lui Pete s se retrag n aa fel nct Griffin s apar pe lista
de candidai ca vicepreedini. El i cu mine am stat n biroul
acesta, discutnd despre toate avantajele care ar putea rezulta din
aliana noastr. Oamenii ar fi spus c eu a fi fcut o alegere
cinic: renunarea la o rspundere, n favoarea unor valori n aur
masiv. Desigur, a fi obinut nc patru ani. Dar Griffin ar fi
ctigat experiena de care avea nevoie. Dup aceea ar fi avut
96

propria lui administraie.

Preedintele prea fascinat de becul care se aprindea
intermitent pe pupitrul telefonului. Esterhaus bnuia c era
ofierul rspunztor cu protocolul, care se ocupa de prim-ministrul
israelian. i acum veni ce mai rmsese din mrturisirea
preedintelui:
L-am iubit, Simon. Dincolo de respect i admiraie,
consideram c era unul dintre cei mai buni oameni pe care-i
cunoscusem vreodat. n anumite privine, mai bun dect mine.
Preedintele se aez la biroul su, intuindu-l pe Esterhaus cu o
privire aproape mnioas. Aa c vreau s tiu dac n afirmaiile
maiorului Smith exist ct de ct un adevr. Dac a fost ucis
pentru c aflase prea multe. Condu tu ancheta, Simon. D-i orice
form vrei. Dac eti ntrebat pentru ce continui s scormoneti n
povestea cu North, spune c acesta a ajuns s te fascineze. La
dracu! Spune-le celor care te ntreab c scrii o biografie. i acum
vreau s-mi vorbeti despre celelalte soluii posibile de care mi-ai
pomenit.
Esterhaus se uit cu atenie la preedinte, care sttea acolo cu
durerea lui la vedere, vie ca o tietur proaspt i adnc.
Lucrurile la care m gndesc se concentreaz asupra
capacitii noastre de a pstra controlul asupra anchetei, zise el pe
un ton calm. Trebuie s spun asta chiar acum, domnule. Eu am
fost cel care a ncheiat cercetrile comisiei. Dac ar trebui s
gsesc dovezi noi, atunci a convoca iari comisia, sub rezerva,
desigur, a eventualelor acuzaii ce ar putea fi sau nu aduse
mpotriva presupuilor conspiratori. Procednd astfel, a accepta
blamul pentru faptul de a fi neglijat aceste dovezi i a cere ca
numirea mea la Curtea Suprem s-mi fie retras.
Nu-i nevoie s-i pui capul pe butuc pentru mine, replic
preedintele. Nu e vorba de ceva asemntor cu o ncercare de
ascundere a adevrului. Nu eti vinovat de neglijen sau de orice
alt afurisit de abatere. Nu i-a accepta cererea.
V mulumesc, domnule preedinte. Esterhaus i atinse buza
superioar cu vrful limbii. n cazul acesta, ceea ce propun eu este
s apelm la eful Seciei de terorism a FBI. I-a aduce la
97

cunotin tot ce tim. I se va cere s jure c pstreaz tcerea i

s-mi raporteze totul numai mie. Esterhaus fcu o pauz. Un
singur om, securitate deplin i doar dou persoane care s
primeasc informaiile lui: dumneavoastr i cu mine. Asta e cam
tot ce putem face, domnule, pentru pstrarea confidenialitii.
Sun bine. Dar de ce te-ai gndit la acest om anume?
Dup ce Esterhaus i explic, preedintele scutur din cap i
spuse:
Este o ndrzneal cam mare, Simon. Eti sigur c el n-o s
te pun n pericol?
Absolut. n afar de datoria profesional, el are cel mai bun
motiv din lume s lmureasc problema asta. Gsirea ucigaului
va nsemna aflarea adevrului n privina uciderii maiorului Smith.
Asta-i tot ce dorete el, sau ceea ce-i trebuie. Dac n spatele
omorului a existat o conspiraie sau dac a fost pur i simplu un
act de violen ntmpltoare asta ar fi pentru el un aspect
discutabil. Dei, n mod cert, nu i pentru noi.
Treci la aciune, i spuse brusc preedintele. Dup ce l vei fi
informat pe scurt, adu-mi-l. i voi da personal ordinul de ncepere
a aciunii.
n condiiile date, ordinul dumneavoastr, domnule
preedinte, este singurul pe care l-ar accepta.
n drumul su spre ieire, Esterhaus l zri pe prim-ministrul
israelian strngnd viguros mna preedintelui. Esterhaus
parcurse coridorul, trecu pe lng grupul de ageni ai serviciilor
secrete i apoi n vestibul, unde un uier i recept semnul fcut cu
capul i iei n grab s-i cheme maina.
n timp ce atepta sub portal, judectorul se lupta cu senzaia
de grea care-i rscolea stomacul. Prezentarea raportului n faa
comisiei ar fi trebuit s fie actul final al unui rol lung i neplcut.
Dar soarta i jucase o fest urt, silindu-l s reintre n joc. Toat
groaza pe care o trise pn acum l coplei ca o revrsare de fiere.
Esterhaus se cutremur. nc mai deii controlul, i spuse.
Acest lucru n sine este un miracol.
tia c crmpeiele de informaii alese cu grij pe care i le
98

prezentase preedintelui avuseser asupra acestuia un efect

asemntor cu cel al vreunui misterios afrodiziac. Ironia situaiei,
demn de membrii familiei Borgia, i fcea grea judectorului i
totodat l fascina: unui conspirator i se ddeau n mn friele
pentru a conduce o anchet privitoare la o omucidere la a crei
orchestrare contribuise el nsui.
Invitaiile la masa Pamelei Esterhaus erau extrem de rvnite.
Mncarea era tot att de excelent, pe ct de plin de imaginaie,
compania strlucitoare, iar ambiana era condimentat cu intriga
brfelor celor din interiorul cercurilor sus-puse.
Oaspeii din seara aceasta l includeau pe ambasadorul
Naiunilor Unite, pe un comentator care scria la mai multe ziare de
importan naional, pe directorul general al unei mari companii
productoare de automobile i pe autorul dramatic al celui mai de
succes spectacol actual de pe Broadway. Pamela Esterhaus arunc
o privire asupra mesei, pus pentru dousprezece persoane, lu
not de luciul sclipitor al argintriei masive, de serviciul impecabil
dar discret, de conversaia care se desfura n mod plcut,
punctat de rsete i vzu c totul era bine.
Pamela, unde este Simon? Ai fgduit c va fi prezent.
Directorul de ntreprindere era Dwayne Garrett, un brbat foarte
mrunt, care Pamela tia acest lucru ordonase ca fotoliul
directorial din biroul su s fie instalat pe un podium, n aa fel ca
aceia care veneau la el s nu-l priveasc de sus. Ea mai tia i c
societatea lui Garrett avea cteva procese care se aflau pe lista de
cauze naintate spre judecare lui Simon Esterhaus, procese care
aveau s le fie ncredinate altora. Ar fi fost avantajos pentru
Garrett s cunoasc dinainte numele acelor judectori.
Pamela se hotr s limpezeasc acest aspect.
Bnuiesc, Dwayne, c nc mai este ocupat cu preedintele,
discutnd despre cine l va nlocui la pupitru. Va veni n curnd.
Chiar i preedintele trebuie s ia masa.
Da. ns n ceea ce-l privete pe Simon nu sunt sigur.
Rsete uoare rsunar n jurul mesei, atenundu-se cnd
ajunser la ambasador, Lenore Kahn.
99

 Tot mai asiti la ntrunire, Pam? ntreb acesta. Sau cumva

confirmarea lui Simon e pe cale s creeze un conflict?
Voi fi acolo, replic Pamela cu fermitate. ncerc s-l conving
pe Simon s vin.
mi nchipuiam c brbaii nu sunt binevenii la Wellesley,
zise comentatorul, cu glas piigiat.
Brbaii sunt cu siguran binevenii, Arthur, ripost Kahn.
Cu oamenii de Neanderthal este o alt poveste.
ncepu o nou rund de turniruri ntre liberali i conservatori.
Pamela i nsuise nc de mult la perfecie arta de a purta o
conversaie gndindu-se n acelai timp la alte probleme, absolut
fr nici o legtur cu discuia n curs. Pentru moment se simea
ngduitoare cu ea nsi i se desfta cu acea plcut senzaie.
Era bine s fii nconjurat de propriii ti oameni. Unii erau prieteni
nc din colegiu; alii fuseser alei cu grij i cultivai de-a lungul
anilor. Toi fuseser binecuvntai de soart i toi nelegeau cele
dou legi mai importante i nerostite ale rangului lor: 1) S
ntinzi o mn de ajutor numai atunci cnd eti sigur c asta nu te
va tr n necazurile celuilalt; i 2) Dac trebuie s-i vii de hac
cuiva ca s te salvezi tu nsui, lovete tare, adnc i fr gre.
Fiic a unui fost funcionar cu ndelungate state de serviciu n
cadrul cabinetului, Pamela Esterhaus sorbise aceste lecii, ca i pe
altele, odat cu laptele mamei sale. Culesese rsplata unei stricte
aderri la ele i remarcase, dar niciodat nu regretase, decderea
celor care se abtuser de la ele. Lumea obinuia s spun
tticul ei era guvernat n ultim instan de un singur factor:
consecinele. Pamela Esterhaus fcuse din asta principiul ei
cluzitor i era mirat i dezamgit de faptul c brbaii din
viaa ei, orict de inteligeni, prosperi, sau chiar strlucitori ar fi
fost, preau incapabili s-l priceap. Ceea ce era, desigur, motivul
pentru care reuise s se foloseasc de ei cu atta uurin. Pn
cnd l ntlnise pe acel unic i deosebit brbat
Simi lng ea o prezen i mirosul unei colonii discrete. Se
ls pe spate i i nclin capul n aa fel ca majordomul s-i
poat opti la ureche.
A sosit soul dumneavoastr, doamn.
100

Pamela se ridic n picioare i se scuz. Ajunse n hol la timp

pentru a-l vedea pe soul ei nchiznd ua n urma lui. Lu not de
umerii lui prbuii i de uorul tic de deasupra ochiului stng.
tia cu exactitate de ce anume avea el nevoie i avea s-i ofere acel
ceva.
Iubitule Nu-l srut pe gur nu mai fcuse aa ceva de
ani de zile. Sub buzele ei, obrazul crea senzaia unui ten aspru.
Cum a mers cu preedintele?
l privi cum i umezete buzele un colar ncercnd s-i ia
inima-n dini ca s se confeseze.
Totul o s fie OK, l auzi optind. O s fie o anchet, dar
preedintele mi-a ncredinat mie conducerea acesteia. Nimeni nu
va avea de suferit. i fgduiesc.
Asta-i minunat! exclam ea ntr-un murmur. Acum vino cu
mine!
l lu de bra i ignor halul n care el i tra picioarele. tia c
Simon ar fi vrut s urce la etaj i s-i lng rnile, ostoindu-i
teama i nefericirea ca pe un soi de lepr. Dar ea nu avea de gnd
s admit aa ceva.
Prieteni, vi-l aduc pe viitorul judector de la Curtea Suprem!
Vocea ei rsun cu putere i oaspeii se ridicar cu toii n
picioare, aplaudnd. Ea i conduse soul pn la scaunul gol din
capul mesei i, n timp ce el se uita njur i zmbea, se ndrept
spre servant. Prepar butura ea nsi un pahar mare de
whisky cu ghea. Cincizeci, o sut de grame aveau s-l calmeze.
Mai mult n-ar face dect s nruteasc lucrurile.

101

9
Lucille Parker lu o curb strns la dreapta, intrnd n curtea
destinat vehiculelor aparinnd blocului de locuine de pe
bulevardul Wilshire, care purta denumirea de turnul Dorchester.
Cnd frn, berlina guvernamental se legn pe arcurile ei uzate
i se nclin spre stnga cnd cobor din ea.
Parker, n vrst de cincizeci i apte de ani, era o veteran cu
un stagiu de treizeci i doi de ani n FBI. Experiena ei i fcea de
ruine pe cei mai muli dintre agenii biroului de aciuni n teren
din L.A. Toi erau recunosctori mprejurrii c ea nu era nici
agent, nici supraveghetor deoarece n-ar fi fost posibil s in pasul
cu ea.
Spre sfritul anilor cincizeci i nceputul anilor aizeci, Biroul
nu avea nici un program de instruire pentru femei i cu att mai
puin pentru femei de culoare. Lucille Parker era norocoas c
fusese angajat ca secretar. Restul l realizase cu propriii ei bani,
nvnd noaptea pentru examenele de admitere pe post de
funcionar n administraia civil, folosindu-se de isteime, energie
i hotrre pentru a-i croi cu ncpnare drum spre tagma
dactilografelor, nfcnd prima treapt a scrii administrative i
neprivind niciodat n urm n timp ce urca.
La vremea cnd l cunoscuse pe Logan Smith, Lucille i
petrecuse cte o bucat de timp practic n fiecare departament al
Biroului i ajunsese adjunctul administrativ al districtului.
Recunoscnd faptul c talentele i experiena ei nu erau folosite
nici pe departe la capacitatea lor, Smith i ceru directorului s
creeze un nou post: cel de ofier de legtur cu terorismul intern,
care avea s coordoneze activitile n teren ale unitii, s
contribuie la procesarea i evaluarea datelor i s stabileasc
prioritile sarcinilor creierul i centrul nervos al unitii.
Directorul i nsuise din toat inima propunerea lui Smith. Fu
totui mult mai puin entuziasmat n ziua n care descoperi c
Smith o furase pe Lucille din biroul lui i i ncredinase noul post.
102

Blocul Dorchester era o cldire n care se asigurau toate

serviciile. Lucille i cunotea pe servitori pe nume i l rug pe cel
care era de serviciu s-i lase maina n fa. Trecu repede pe lng
portar, fcndu-i semn cu mna, n chip de salut. Lucille era
singura persoan care venea s fac vizite n cldire fr s fie
vreodat anunat n prealabil.
n timp ce liftul urca la etajul opt, ea i repet rapid n minte
lista cu ce avea de fcut. Totul era pregtit, gata de trecere la
aciune. Ba chiar inuse seama n grafic de puin timp suplimentar
pentru Logan, tiind c avea s-i fie necesar acestuia. El venise din
Idaho ceva mai devreme, n dimineaa acestei zile. Vreme de trei
sptmni l urmrise pe John Michael Wright, un lider al
susintorilor Supremaiei albilor17, care plnuise s arunce n
aer Clopotul Libertii18.
Wright susinea c clopotul nu mai era un simbol al unei ri n
care libertatea prospera. Avea s-l arunce n aer pentru a semnala
apropierea unei revoluii apocaliptice. Wright n-ar fi fost luat n
seam, ntocmai ca orice alt icnit, dac n-ar fi jefuit un camion al
armatei care transporta explozivi, ucignd doi soldai i disprnd
n ntinderile slbatice ale Idaho-ului.
Vntoarea dura de o lun cnd Logan i echipa Biroului pe
care o comanda el unitatea de terorism intern au fost solicitai
s colaboreze. Pentru c Logan i petrecuse civa ani n nordvest, prelu el nsui conducerea vntorii. Toat sptmna din
urm nu se putuse lua legtura cu el. Chiar i Parker, care-l
socotea pe eful ei indestructibil, ncepuse s-i fac griji. Apoi
mesajul a fost recepionat pe band larg: Wright dduse de necaz
ntr-un defileu pustiu, capturat viu. Ar vrea cineva, v rog, s
trimit un elicopter?
n timp ce parcurgea grbit coridorul, Lucille se uit la ceasul
ei de mn. Probabil c Logan i fcea somnul de ora trei. Pipi n
17 White Supremacy Doctrin bazat pe presupusa inferioritate a
negrilor i a altor rase n faa celei albe (nota trad.).

18 Liberty Bell (n Philadelphia) este tras i rsun n ziua n care a fost

adoptat Declaraia Independenei, 4 Iulie (nota trad.).

103

buzunarul vestei ei, cutnd micul plic cu metamfetaminele

farmaceutice. Ajunse la captul grupului de locuine i sun de
dou ori, auzind zgomotul slab al soneriei. Nu era deloc ndeajuns
de aproape ca s-l trezeasc, aa c se folosi de cheia ei.
Holul de la intrare se ntindea din faa buctriei i a sufrageriei
pn n camera de zi, cu vedere drept spre Century City. Lucille
fusese aici de destule ori pentru a nu se mai opri s admire
privelitea. Intr direct n dormitorul principal, pe care obloanele
trase l cufundau ntr-un ntuneric total.
Ar fi preferabil s fie de bine.
Glasul din pat se auzea ca acela al unei broate cu laringit.
Chestia aia este o ngrmdire de aternuturi, sau ai un
revolver aintit spre mine?
Nu-s aternuturi.
Forma de sub cuvertur se mic. Ptura uoar fu azvrlit la
o parte. Lucille vzu trupul nalt i lung al efului ei, mbrcat
doar n chiloi de sport. Lumina care venea prin u se reflecta pe
eava Sig-Sauer-ului din mna lui.
Bun dimineaa, Lucille.
Bun dimineaa, Logan. Ai face mai bine s te duci la du.
Cum el nu se mic, ea adug: Nu-mi ari nimic ce nc s nu fi
vzut, aa c hai, vino.
Logan se rostogoli jos din pat. n linitea ncperii, clic-ul
piedicii revolverului rsun puternic. Stnd n picioare, el se
ntinse, apoi i scutur capul ca un cine dup baie.
Ct de ru e de data asta?
Mai nti duul, insist Lucille.
Intr n buctrie i nclzi n cuptorul cu microunde o ceac
cu ap, ca s prepare un ceai. Ar fi vrut s gseasc pentru el un
suc de portocale ceva cu mult zahr, ca s-i dea energie dar
frigiderul era gol, de o curenie impecabil.
Cnd reapru, Logan era mbrcat cu nite pantaloni de doc, un
tricou fr mneci, o vest de dril i o pereche de pantofi de sport
Nike, noi. Lucille i zise n sinea ei c putea s zboare foarte bine
cu vemintele astea. Aerul nc somnoros, o bucl nbdioas de
104

pr de culoarea nisipului, czut peste frunte, l fcea s par mai

tnr dect cei patruzeci i unu de ani ai lui. n timpul vntorii
ntreprinse pe urmele lui Wright slbise cteva kilograme i faa i
braele i erau intens bronzate. Ochii erau vioi ca ntotdeauna.
Parker i simi cercetndu-i pe-ai ei cu atenie. Asta era
specialitatea lui Logan: s ncerce s adulmece urma, s nceap
vntoarea.
Ea rcorise ceaiul cu un cub de ghea i i-l oferi, mpreun cu
multivitamine n doz de cai. El le ddu pe gt, fr a-i desprinde
ochii de la ai ei.
Lucille i lu ceaca i, cu un gest de o infinit tandree, i
cuprinse minile ntr-ale ei. Abia atunci, intensificndu-i
strnsoarea, ndrzni s spun:
E vorba de Mollie. A murit, Logan.
l simi c se ncordeaz, continu s-i tin minile, auzi
geamtul nbuit care-i nclet gtlejul. l conduse pn n
camera de zi i l ndemn s se aeze pe canapeaua mbrcat n
piele.
Trebuie s citeti asta, i spuse, dndu-i un dosar.
i fcu de lucru cu videocasetofonul, uitndu-se peste umr ca
s se ncredineze c el fcea ce-i spusese ea. Apoi introduse n
aparat caseta i ddu drumul televizorului.
Data urmtoare cnd se uit la Logan acesta era complet
nemicat, cu faa lucind de lacrimi, cele proaspete alunecnd peste
drele fcute de cele care se uscaser. Ochii i strluceau precum
nite stele care ar exploda n cine tie ce galaxie ndeprtat.
D-i drumul pe redare, i spuse el.
Era o caset video a Seciei omucideri de pe lng Tribunalul
Districtual, nregistrat la coala Internaional. Dintr-o
compasiune greit neleas, unii colegi de la birou obiectaser,
susinuser c Logan ar fi trebuit s primeasc versiunea
prelucrat. Lucille l cunotea mai bine pe Logan. Acesta ar fi
sesizat imediat montajul i s-ar fi nfuriat cumplit pe ea. Ar fi cerut
nregistrarea original, pentru c era posibil doar posibil ca el
s vad ceva ce le-ar fi scpat tuturor celorlali.
Logan urmri caseta video i ceru s-o vad a doua oar. Sttu s105

o revad pn la capt, apoi ncepu s-i clatine capul, optind:

Oh, Mollie, Mollie
Lucille tia c trebuia s-l ia de-acolo.
United are curse non-stop ctre D.C. Avem exact timpul
necesar s putem pleca. N-ai nevoie de nimic. Am fcut eu
aranjamentele necesare s gseti la sosire hainele de care vei avea
nevoie
Haine pentru ce?
Te vei duce de-a dreptul la Casa Alb.
De ce?
Ceva la ce lucra Mollie i modul n care a fost ucis i-a agitat
pe toi cei de acolo. O s-i povestesc eu n main.
Logan se ridic n picioare i imediat i se pru c ncperea se
clatin. Trase adnc aer n piept, ca s i recapete echilibrul. O
hrtie i fu strecurat n mn.
Cnd i cobor privirea spre micul plic i simi glodurile cauzate
de pastilele dinuntru, o auzi pe Lucille optind:
mi pare ru, Logan, extrem de ru
Apoi ea i urmri privirea, se ndrept spre etajera cu cri i lu
fotografia cu ram de argint a lui Mollie artnd superb n
costumul de parad, profilndu-se pe un fundal n care se vedea
oceanul. Textul inscripiei era: Friorului meu, care ntotdeauna
are grij de mine. Cu drag, Mollie.
Lucille trase nuntru suportul din spate i, cu gingie, puse
rama cu faa n jos.
Rachel se trezi la ora unu dup-amiaza. Ora Pacificului,
nepenit dup somn, nepenit dup drumul cu maina, intr
cu pai mruni, ca o btrn, n baie. Apa fierbinte i biciui
muchii de la baza gtului i cei ai umerilor, btndu-i darabana
n jos, de-a lungul spatelui. Cnd iei de sub du, nvluit n
aburi, simi c moare de foame.
Rachel fu norocoas: apuc s mnnce jumtate din omleta ei
de Denver i din cartofii prjii preparai n cas nainte de a citi
tirile.
Cafeneaua Catn Cradle de pe Ocean-Avenue se afla la zece
106

minute de mers prin aerul nviortor. Aglomeraia de la ora

prnzului aproape se terminase. Rachel se strecur ntr-un
separeu, i comand micul dejun, apoi se uit pe fereastr. Mai
sunt o mulime de turiti pe-aici, remarc ea.
Mai nti veni cafeaua, apoi omleta i de-a lungul celor
cincisprezece minute urmtoare ea i concentr atenia asupra
mncrii. Cnd ervetul i alunec din poal i se aplec s-l
ridice, vzu un numr al ziarului San Francisco Chronicle pe care
cineva l lsase la plecare.
Articolul despre femeia cu grad de ofier n armat care fusese
ucis se afla n colul din stnga jos al primei pagini. Ochii lui
Rachel ncremenir pe mica fotografie a lui Molly era cea oficial,
pe care o avea la dosar biroul de pres al armatei.
Rachel trebui s citeasc de dou ori titlul. UN MAIOR AL
ARMATEI UCIS N DISTRICTUL COLUMBIA. Sub acesta: Poliia
nu are nici un indiciu i nici un motiv pentru svrirea
omorului.
Puse ziarul lng ea i, cu foarte mare grij, i mpinse
mncarea mai departe. Se folosi de ervet pentru a se asigura c
suprafaa mesei era perfect uscat i pe urm puse ziarul
deasupra.
Ai terminat, scumpo?
Osptria sttea n picioare lng ea, cu o cafetier n mn.
Da, mulumesc, reui Rachel s rspund. Unde este toaleta?
La stnga, a doua u.
Rachel ajunse chiar la timp. Dup aceea merse poticnindu-se
pn la chiuvet i se aplec deasupra porelanului rece ca gheaa.
Cnd respiraia accelerat i se mai domoli, i stropi faa cu ap
rece.
Mollie a murit. Mollie a murit. Mollie a murit.
Litania se nvrtea n mintea ei ca tamburul muzical al unui
pian mecanic. Rachel smulse din suport o mn zdravn de
erveele i-i tampon faa. Cnd i ridic privirile, n oglind se
reflecta o femeie pe care n-o mai vzuse niciodat.
Prin minte i trecu imaginea unei veste de piele cu emblema unei
Piei-Roii. Mna lui Rachel czu spre partea stng a pieptului.
107

Revolverul meu!
l ascunsese ntr-un sertar, cnd plecase de acas.
Nu ai nevoie de el! Este OK. El nu-i acolo, ateptndu-te.
Rachel era sigur de asta. Curierul trebuie s-o fi luat pe Mollie
cnd? n urm cu dousprezece ore? N-ar fi putut s ajung pn
aici att de repede.
Cnd reveni la masa ei, osptria se uit la ea ntr-un mod
ciudat vznd-o c arunc lng ceaca de cafea cteva bancnote
mototolite, ia ziarul i pleac n fug. apte minute mai trziu,
gfind, trgea dublul zvor i fixa lanul de siguran.
Puloverele fur mprtiate pe pardoseal, sertarul zcnd cu
fundul n sus deasupra lor. Bulldog-ul era n mna ei, ncrctorul
rapid vrnd n magazie gloanele cu polimeri. Revolverul, greu
ntre degetele ei, o fcea s se simt mai bine.
Rachel se napoie n camera de zi, aprinse dou lmpi i trase
toate perdelele. Abia dup aceea se aez pe un scaun i se sili si ainteasc privirile asupra ziarului.
Citi scurta tire de la un cap la altul de ase ori. i spunea totul.
Nu-i spunea nimic.
Se uit fix la telefon. Conform protocolului, trebuia s sune la
birou. Probabil pn acum echipa de investigare de la Fort Belvoir
o fi etichetat-o ca fiind ultima persoan care o vzuse pe Molly n
via.
Cu excepia ucigaului ei.
tirea din Chronicle era plin de no comment, ceea ce nsemna
c cei de la Fort Belvoir habar nu aveau cine era criminalul. Un
motiv n plus pentru a o gsi pe W.O. Collins, gradul doi.
Dac i sun, ce le spun? C Mollie trebuie s f avut unele
nsemnri referitoare la North?
Brusc, i aminti cuvintele lui Mollie: Nu credeam c ar f existat
vreo legtur de ordin militar cu cu ceea ce i s-a ntmplat lui
North. Acum nu mai sunt sigur. Nu tiu ct de sus merge treaba
asta, cine mai este implicat.
Rachel i cuprinse capul n mini i i nfipse degetele n pr.
ct de sus merge treaba asta
Prin aceste cuvinte Mollie retezase singura cale de ajutorare care
108

i rmsese lui Rachel. Acum nu se putea duce la echipa de

investigaii. Nu putea nici s se napoieze la fort, deoarece Mollie i
nchipuise c era posibil ca Belvoir s fi devenit un izvor otrvit.
OK i atunci ce-mi mai rmne?
Rachel se simi strbtut de un lung i profund fior.
Recunoscu ce anume i se ntmpla: n momente de criz, partea ei
analitic prelua comanda, nlturnd toate emoiile care ar putea
sta n calea ei, care i-ar putea fi fatale.
Poate nu chiar pe toate. Deoarece acum gndurile lui Rachel
pornir pe un alt drum, unul plin de intensa i strlucitoarea
lumin a nelegerii c acum nu era singura care rmsese dintrodat orfan. Undeva existau dou persoane nevinovate, bjbind
n ntunericul necunoaterii, ngrozite, al cror unic contact cu
lumea fusese tiat.
I-ai spus, Mollie, cine sunt ei? Dumnezeule sfnte, oare a smuls el
de la tine i asta?
Rachel i reaminti chipurile lui Copeland i Underwood,
arogana unuia i resemnarea celeilalte acoperind ca o strlucire
fundalul de team al amndurora. Dac aa-zisul curier o inuse
n puterea lui pe Mollie ndeajuns de mult ct s-o nfrng, atunci
el era acum deja n drum spre Atlanta i Pheonix.
Nu poi gndi n felul acesta, putoaico.
Termenul de putoaic i rsrise n minte aa, pe negndite.
Aa i spunea tatl ei, chiar i dup ce ea se fcuse destul de mare
pentru ca apelativul acesta s-o fac s se simt prost.
Tatl ei, sosind de la clubul ofierilor n toiul nopii, Rachel, n
vrst de doisprezece ani, sculndu-se din pat i alergnd la parter
de cum l auzea urcnd scara de la intrare, deschiznd ua nainte
ca el s nceap s bat n ea. Rachel pierduse socoteala
numrului de nopi n care ea l ajutase s intre, aproape
prbuindu-se, deoarece ntotdeauna el se sprijinea pe ea,
ntorcnd capul cnd el ddea s-o srute, optindu-i mulumiri
lcrimoase
Putoaica Putoaica trebuia s fac neaprat ceva. Chiar n
clipa asta.
i atunci i aminti de problema de cord a lui Mollie i i nclin
109

capul. Dac totui curierul ar fi atins-o, ar fi btut-o, ea ar fi murit

fr s spun un cuvnt. Rachel tia asta fr urm de ndoial.
Prin urmare era posibil ca, din cauza strii de sntate a lui
Mollie, curierul s nu fi obinut nici un indiciu pe baza cruia s-i
fi continuat treaba.
Copeland i Underwood sunt nc n siguran. Pn cnd vor
auzi la tiri despre Mollie i vor iei din ascunztoare, atrgnd
cumva atenia asupra lor. Dac n-au fcut deja asta.
Dar eu pot ajunge la ei naintea lui! Pot face asta dac el nu
posed nici un indiciu de la care s porneasc.
Rachel reveni la considerentele de ordin analitic, acolo unde
exista speran. Mollie trebuie s fi avut nsemnri referitoare la
North. Unde le-ar fi inut?
Nu n calculator. Atunci unde? Caseta din spaiul tehnic de sub
pardoseal? Nu, prea greu de ajuns acolo dac ar fi fost nevoit s
acioneze rapid. O caset n seiful unei bnci? Prea evident.
Cteva clipe Rachel se opri aici. Toate acele locuri erau cele pe
care le-ar verifica echipa de investigare.
Reveni acum cu gndul la Mollie, ajungnd la partea dureroas,
ncercnd s se gndeasc la ea ca la cea mai bun prieten a ei.
Ca de la femeie la femeie Din echipa de investigaie n-ar fi fcut
parte o femeie i asta ar fi fost cel mai mare dezavantaj al lor.
Brbaii n-ar putea interpreta subtilitile i nuanele vieii unei
femei. Ar scotoci prin secretele ei aa cum procedau cu sertarele i
dulapurile. Nu luau seama la ceea ce prea nensemnat,
concentrndu-se asupra elementelor evidente.
Rachel descoperi cele mai multe dintre secretele lui Mollie, chiar
i pe cele despre care Mollie nu bnuise niciodat c ar fi fost
cunoscute de Rachel.
Ai fcut nsemnri. Eti meticuloas i metodic, aa c trebuie
s f fcut asta. i le-ai pstrat undeva departe de locurile evidente,
dar tot att de departe de acelea, tainice, pe care tiai c le
cunoteau i alii.
ntrebarea este: Care este locul acela secret despre care credeai
c nu-l tie nimeni?
Rachel se duse spre biblioteca de lng emineu i scoase de pe
110

raft o biografie broat, cut n index i o rsfoi pn la pagina

dorit.
Biograful generalului Griffin North nu acordase strii civile a
acestuia dect un singur paragraf, deoarece pn la vremea morii
sale North fusese necstorit. Darnici clugr nu fusese; n
articolele de cronic monden de la Washington, numele lui fusese
legat de cteva persoane binecunoscute, cu poziii importante n
societate, att albe ct i americance africane. Existau fotografii cu
North la dineuri oficiale i la petreceri oferite de ambasade,
ntotdeauna alturi de cte o femeie elegant mbrcat i acoperit
de bijuterii.
Dar niciodat alturi de Mollie.
Mollie, care fusese iubita lui North vreme de cel puin cinci ani.
Poate mai mult, dar atunci descoperise Rachel din ntmplare
taina lor. Cu prilejul unei Zile a Recunotinei, i dduse lui Mollie
cheile casei din Carmel, deoarece Mollie spusese c ar fi vrut s
plece undeva, departe. Pe urm Rachel i anulase propriile ei
planuri de vacan i se dusese la Carmel. Acolo, ntr-o diminea
ceoas, cnd oprise maina n strad l vzuse pe generalul North,
mbrcat ntr-un halat de baie, ieind n pragul casei i ridicnd de
jos ziarul de diminea.
Rachel nu pomenise niciodat vreun cuvnt despre ceea ce
vzuse. Nimnui. Niciodat. Nici chiar atunci cnd o vzuse pe
Mollie suferind i ar fi vrut s-o consoleze.
Aadar, acesta era locul tainic n care Mollie i-ar fi adpostit
toate celelalte secrete ale ei. Ea i North trebuie s fi avut undeva
un loc deosebit, un loc n care s poat s se retrag sau mcar s
se ntlneasc. Putea fi un loc foarte intim, sau la vedere, ntr-un
ora n care nimeni nu le cunotea chipurile i nimnui nu-i psa
de ei. Singurul factor care ar fi ngustat rata posibilitilor ar fi fost
rasa. Mollie i North trebuie s fi ales un loc n care un cuplu
alctuit din persoane de rase diferite n-ar fi btut la ochi.
Rachel tia c acolo avea s gseasc ceea ce-i trebuia pentru ai localiza pe informatorii ale cror secrete o costaser pe Mollie
viaa.

111

PARTEA A DOUA

112

10
Jessup puse receptorul n furc.
Erau cei de la Pacific Bell, din San Francisco.
Sunt siguri c ea este acolo? ntreb Dawes.
Ziceau c a sunat ieri la staia naval din Monterey ca s afle
starea vremii locale.
Dawes se uit la Jessup. Jessup se uit la Dawes.
n cele din urm, Dawes spuse:
Exist un avion comercial C-5 care pleac de pe aeroportul
Andrews peste aizeci de minute. La limit pot s-l prind i s fiu
la San Francisco peste patru ore i jumtate. De acolo, aa cum
tiu eu s conduc o main, nu mai e dect aproximativ o or pn
la Carmel.
Rachel era la ua casei cnd se opri i se uit napoi, la telefon.
Nu sunase nici o dat i becul de mesaje al robotului era stins. Se
atepta s primeasc un apel de la Fort Belvoir, fie din partea lui
Jessup, fie de la cineva din echipa de investigaii. Temndu-se att
de apel ct i de eventualele consecine ale acestuia, nu
intenionase s accepte apelul atunci cnd ar fi venit.
Dar nu venise i Rachel se ntreba de ce. Pn acum, tot dosarul
ei trebuie s fi fost rsfoit i scotocit. n el se aflau amnuntele
privitoare la vila din Carmel. Din punct de vedere tehnic i ea
trebuie s fi fost dat pe lista absenilor. Cineva ar fi trebuit pn
acum s-i gseasc numrul i s fi sunat.
Aadar, de ce n-o fcuser?
Rachel invers situaia, se puse n pielea conductorului brigzii
de investigaii. Oare de ce pstra acesta tcerea?
Pentru c nu vrea s-i dea crile pe fa? Un ofer superior cel
n a crui subordine m aflu eu este ucis i cei din CID nu sunt
siguri de rolul meu n afacerea asta. Poate c e mai bine s
pctuieti printr-un exces de precauie, s vii aici personal, pentru
un mic contact direct, n caz c eu m-a speria
113

Rachel tia c aa ar gndi ei. Apoi i aduse aminte c

telefonase la Monterey ca s afle prognoza meteorologic. Aadar
cei de la Fort Belvoir tiau al dracului de bine unde se afla ea.
Aveau s vin s-o gseasc pe nepregtite.
Gndul acesta i strni mnia. Mna i se ndrept spre
revolverul su, n suportul fixat de umr o ncurajare rece i
dur. Se asigur c sistemul de alarm era pus n funciune i iei
pe u, tiind c nu avea s se mai napoieze.
Rachel se duse cu Mustang-ul ei nchiriat n centrul localitii.
Biblioteca din Carmel reflect bunstarea comunitii. Cldirea din
crmid i lemn de sequoia fusese proiectat de un renumit
arhitect californian, iar sistemul de calculatoare era cel mai bun pe
care-l putea oferi firma Redmond. O tnr bibliotecar cu lentile
bifocale i cu prul strns ntr-o coad de cal o conduse pe Rachel
ctre un loc de lucru, o ntreb dac avea nevoie de ajutor, apoi o
ls singur.
Rachel tia c nu avea rost s ncerce s acceseze computerul
lui Mollie din Belvoir. La momentul acesta, trebuie s fi fost pus
sub observaie. Dar exista o alt cale pe care ar fi putut s
gseasc ceea ce-i trebuia ei.
Intr n bncile de date ale ageniei de voiaj civil care se ocupa
de nevoile armatei pentru regiunea de est a rii. Intitulnd
cutarea cu numele i gradul ofieresc al lui Mollie, nu acord
atenie deplasrilor oficiale pe care le fcuse Mollie n decursul
anului precedent, ci se concentr asupra cltoriilor ei de vacan.
Computerul i oferi un itinerariu amnunit, cuprinznd ase
localiti. Ct timp imprimanta i vedea de lucru, Rachel repet
procedura utiliznd numele generalului Griffin North. Apoi se
rezem de sptarul scaunului i citi rezumatul privitor la Mollie.
Recunoscu trei dintre destinaii, toate n Florida, unde Mollie se
dusese s-i viziteze o prieten din colegiu care tocmai nscuse.
Celelalte trei erau mai interesante, deoarece alegerea lor de ctre
Mollie prea lipsit de sens.
Homestead, n Hot Springs, Virginia; Greenbrier, n White
Sulphur Springs, Virginia de Vest; Pinehurst, n Carolina de
Nord.
114

Rachel recunoscu un singur lucru comun acestor trei localiti,

numai datorit unicei pasiuni din viaa tatlui ei: golful. Toate trei
posedau unele dintre cele mai bune terenuri din ntreaga ar.
Dar Mollie nu era o juctoare de golf.
Rachel smulse dintre flcile imprimantei foaia referitoare la
North. Aa cum era de ateptat, generalul cltorise sensibil mai
mult. Apoi ochii lui Rachel czur pe aceleai trei localiti de
odihn. Din cte se prea, North fusese un entuziast amator de
golf.
OK, ia-o uurel Este un nceput; s-ar putea s f nimerit n plin,
s-ar putea s nu fe nimic.
Rachel verific datele la care Mollie i North vizitaser acele
localiti. Exista o potrivire parial. Uneori Mollie sosea prima i
rmnea ultima; uneori North era cel care venea primul i
rmnea dup ce Mollie i fcuse ieirea de la hotel. Dar
perioadele se suprapuneau.
Rachel se sprijini de sptarul scaunului i ncerc s analizeze
amnunit situaia. Era posibil ca totul s fie o coinciden, dar nu
credea asta.
Aadar, pentru ce ar fi ales Mollie i North acele staiuni de
odihn selecte i izolate? Rachel i ddu dintr-odat seama c
splendoarea acelor localiti nevizitate de prea mult lume ar fi fost
perfecte pentru North. S-ar fi mbrcat n haine civile, semnnd
cu un prosper om de afaceri de culoare. Personalul, mai bine
calificat dect cel din multe alte locuri i-ar fi lsat la u
prejudecile. Desigur, trebuie s se fi obinuit s aib de-a face cu
negri renumii sau bogai care puteau nfrunta lumea celebritilor
din comer, sport i sfera spectacolelor
Da, North s-ar fi simit foarte bine ntr-o astfel de ambian. Dar
cei doi mpreun? Rachel i-i imagin pe Mollie i pe North stnd
n holul pentru cocteiluri, discutnd n mod plcut, ntocmai ca o
pereche de ofieri superiori mprtindu-i amintiri din rzboi.
Nimic ru n asta. Dar fr a se atinge; i fr vreun contact vizual
susinut i nimic n glasurile lor care s trdeze iubirea i nevoia i
dorina din adncul fiinei lor. Trebuie s fi fost nnebunitor, i zise
Rachel. Mai cu seam mai trziu, noaptea, ndreptndu-se ctre
115

una din cele dou camere; ultima privire furi, peste umr,
pentru a se asigura c nu era nimeni pe coridor. Apoi, a doua zi
dimineaa, unul din ei furindu-se din dormitor ca un student
nceptor, ntorcndu-se n camera lui sau a ei pentru a rvi
patul, a da drumul la du i a lsa pentru camerist ceva prosoape
umede, aruncate ici-colo.
Rachel i vr n buzunarul blugilor foile obinute de la
calculator i se duse la un telefon public Mai nti, Homestead, n
Hot Springs.
Sunt W.O. Collins de la biroul maiorului Smith din Fort
Belvoir. Maiorul m-a rugat s verific rezervrile sale, dar nu mi-a
lsat datele respective.
Nici o problem, drag. Glasul sudic, trgnat, de la cellalt
capt al firului o fcu s se gndeasc la erveele de hrtie
ornamentale, puse pe platourile cu prjituri i la pisici din crp.
Hai s ne lmurim.
E vorba de maiorul Mollie Smith.
Rachel ncerc la Homestead, tot aa cum ncercase i la
Pinehurst Resort i la Country Club, n Carolina de Nord. Mollie
fusese acolo, dar nu fcuse nici o rezervare pentru o nou vizit.
Simind cum intuiia ei se evapor precum ceaa, Rachel form
numrul de telefon de la Greenbrier, n Virginia de Vest.
Acolo, un tnr bine dispus i spuse c da, o ateptau pe
doamna maior peste zece zile. Rezervrile fuseser fcute nc din
iulie, n timpul ultimei ei ederi acolo. Exista oare vreo schimbare
n itinerariul maiorului Smith?
ntrebarea o strpunse pe Rachel ca un ac nroit n foc. Dar i
recpt calmul i i rspunse funcionarului c totul era n
perfect ordine. Doamna maior avea s soseasc potrivit
programrii. Rachel nu era att de ncrezut ca s-i nchipuie c
era singura care ar fi putut s se intereseze de cltoriile lui Mollie.
Mai exista i curierul i poate cineva de la Belvoir, dac persoana
respectiv era vigilent.
Acum venea partea delicat Rachel avea impresia c
funcionarul prea dornic s plac. Dac l manevra cum trebuie,
poate c el nu va intra n panic i nu va pasa rspunderea efului
116

su.
Maiorul Smith mi-a cerut s v ntreb n legtur cu un
material pe care l-a lsat la dumneavoastr, pentru a fi pstrat n
siguran. Cred c a menionat c acesta a fost pus bine n caseta
din seif aparinnd efului.
Tcerea de la cellalt capt al firului o fcu pe Rachel s cread
c pierduse legtura. Apoi auzi pcnitul unei tastaturi.
Mmm da, exist ceva n fiierul dnsei. Dai-mi voie s
vd Iat. Doamna maior Smith a lsat ceva la noi.
Oh, bine. Foarte bine
Gndurile lui Rachel alergau nainte, la cum ar putea duce asta
pn la capt. Urmtoarele ei cuvinte ameninau s-i nvleasc
de pe buze, dar ea reui s adopte un ton rece, dezinvolt.
Maiorul Smith mi-a cerut s vin acolo i s iau documentele.
Rachel nu tia c erau documente, dar asta prea s fie o
presupunere corect. n mintea ei vzu un plic oficial, sigilat,
zcnd n adncurile unui seif nalt, strvechi, din soiul acelora cu
ornamente i cu o foi de aur placat pe u.
M tem c nu putem ncredina coninutul dect oaspetelui
respectiv.
Poftim?
Funcionarul i lu cuvintele n sens literal i i repet spusele.
Eu sunt adjuncta maiorului Smith, i explic Rachel, a crei
rbdare era solicitat la maximum. Dnsa mi-a lsat ordine
precise s recuperez documentele acelea.
Doamn, mi pare realmente ru. ns politica noastr n ceea
ce privete bunurile personale ale oaspeilor este foarte strict.
A putea s aduc o scrisoare de mputernicire, spuse Rachel,
strduindu-se din rsputeri s-i ascund disperarea din voce. Ar
fi putut s imite semntura lui Mollie. Nici o problem.
M tem c n-ar fi suficient. Poate ai dori s discutai cu
directorul?
Nu, e-n ordine. Voi vedea dac pot s iau legtura cu maiorul
Smith, s-o rog s v telefoneze ea nsi.
Rachel nu voia s i-l fac duman pe funcionar. Era posibil s
fie nevoit s mai aib de-a face cu el, aa c era mai bine s se
117

despart pe un ton plcut.

Mulumesc pentru ajutorul pe care mi l-ai dat, domnule
Clark. Clark Stanton.
i mulumesc, Clark. Vom pstra legtura.
Rachel puse receptorul n furc i se ndrept spre barul de la
nivelul inferior, la care se servea cafea expres. Sorbindu-i butura
decofeinizat, i analiz urmtoarele micri. Se apropia de ora
cinci. Ar fi putut s se duc la San Francisco i s-i lase la
aeroport maina nchiriat. De acolo, o cltorie de noapte cu
avionul pn la Dulles. Banii lichizi pentru drum puteau fi obinui
de la un oficiu al bncii Wells Fargo din apropierea aeroportului.
La Dulles ar putea lua un taxi pn aproape de centrul
comercial. N-ar putea intra n hotelul Greenbrier mbrcat aa
cum era acum. O scurt oprire la un motel sau la hotelul
Embassy Suites ar fi fost de asemenea o soluie, s fac un du
i s-i procure ceva de mncare pentru drum. Pe urm va trebui
s fac cumva pentru a ajunge n Virgina de Vest.
Rachel i termin cafeaua i prsi biblioteca. ncepea s se
lase ceaa specific toamnei i frigul i se strecura pe sub hanorac.
Se uit n susul i-n josul strzii, cutnd vreun brbat singur
care s par c hoinrete fr vreun scop anume. Nu vzu dect
localnici care mergeau grbii pe Ocean Avenue, fie ntr-un sens fie
n cellalt.
Tipul nu-i chiar att de rapid, i spuse Rachel n sinea ei. Nu
poate f att de rapid.
i totui, ea trebuia s nu se opreasc. Dar fr cri de credit
care ar fi lsat o pist n calculator. Rachel nu tia ct de limitate
erau resursele curierului. Ptrunderea n computerul de cartele al
unei bnci nu era o treab uoar, dar o persoan priceput putea
s fac asta. S aib acces n calculator, s obin ceea ce dorea i
s-o ia rapid din loc. Fr nici o greutate. i apoi s apar brusc, ca
un omule pe arcuri, rsrind dintr-o cutie, tocmai cnd ea n-ar fi
fost atent.
Asta n-o s se ntmple, amice!
Rachel nu tiu c vorbise cu glas tare pn cnd un domn n
vrst, uluit, se feri, deprtndu-se de ea.
118

Logan Smith i ocup locul n compartimentul de clasa nti a

avionului Companiei United. O dat ridicai de la sol, luminile din
cabin sczur i la televizorul avionului ncepu s ruleze un film.
Logan i rabat tava pentru mncare, i instal calculatorul
portabil i se apuc de lucru.
Simea cel mai intens soi de durere, ca i cum n el ar fi existat o
gaur imens, ale crei margini erau sfiate, fcnd s sngereze
terminaiile nervoase. i prin gaura aceea sufla un vnt cumplit,
torturnd nervii, aa cum o respiraie adnc sporete durerea
unui dinte stricat. tia c trebuie s se ocupe ncontinuu cu ceva.
Nu-i putea permite luxul de a se gndi la Mollie aa cum fusese;
trebuia s blocheze imaginea amintirilor care i se perindau n
minte. Pn cnd nu avea s fie absolut sigur de ce anume se
ntmplase, nu avea s poarte doliu. Dar dup ce trecea peste
durerea de la nceput, avea s se concentreze asupra ntrebrii
cine? Ucigaul. Descoperirea lui avea s nsemne finalul. Logan
avea s-l prind viu numai dac la vremea respectiv ntrebarea
pentru ce fusese ucis Mollie ar fi rmas nelmurit.
Smith se cupl la calculatorul lui Lucille, la birou. Fu bucuros
s vad c degetele nu-i mai tremurau. n tcerea nconjurtoare,
n timp ce culorile de pe ecranul de cinematograf scldau cabina,
Logan Smith ncepu cu lucrul la care se pricepea cel mai bine.
i ncepuse cariera la FBI cu aproape douzeci de ani n urm,
imediat dup absolvirea colegiului. Erau timpuri ameitoare.
Pnzele de pianjen erau ndeprtate; instituia ncepea s-i
revin din coma instaurat de Hoover19. Smith, care-i paradise
genunchiul n meciul de rugbi de la Baylor i niciodat nu avea s
mai joace la profesioniti, a descoperit c avea o nclinaie fireasc
spre vntoare.
Instructorii lui de la Quantico l-au etichetat n curnd ca indicat
pentru secia de cercetri penale din cadrul Biroului. A petrecut
doi ani n Cldirea Hoover20, tetraedul acela puin cam nearmonios
de pe Pennsylvania Avenue, lucrnd ca ajutor al directorului
adjunct din acea perioad. Pe urm a surprins un mesaj radio
19 Hoover (Edgar): Fost ef al CIA (nota trad.).
119

referitor la deturnarea unui avion pe Aeroportul Internaional

Baltimore-Washington. Smith a fost primul agent sosit la faa
locului, venind dup SWAT21. Deoarece SWAT nu avea jurisdicie
asupra proprietilor federale, Smith a luat puca trgtorului de
elit i, calm, a mpucat cauciucul din fa al avionului. Patru ore
mai trziu, negociatorii din partea FBI au urcat la bordul acestuia
i au ieit din el mpreun cu un contabil care delapidase o
jumtate de milion de dolari de la patronul su i reuise s-i
aranjeze dei prost fuga.
Negociatorii au obinut atenia mediilor de informare, dar Smith
s-a ales cu gloria. Apoi a nceput s se mite rapid, specializnduse n situaii dificile n care era necesar iscusina att intelectual
ct i fizic. Vreme de apte ani a urmrit bande de jefuitori
violeni, care strbteau ara n cutarea przii. n ziua celei de-a
treizecia aniversri a naterii sale, ntr-un moment de impas la
Pittsburgh, a primit un glon, n partea de sus a toracelui i a fost
surprins s constate c nu era dect un simplu muritor.
L-au naintat n grad, i-au mrit solda i l-au trecut la FCI
contraspionajul extern.
Smith s-a apucat de lucru vnnd spioni. Arma lui preferat nu
era revolverul sau interceptarea convorbirilor telefonice, ci civa
prieteni buni de la Ministerul de Finane mai ales cei de la
percepie. Studiase cazurile de care se ocupase FCI, n toi anii din
urm, nc din 1919, anul n care fusese nfiinat acea secie
pentru a-i ancheta pe anarhiti i pe comuniti. Analizase n cele
mai mici amnunte operaiunile ntreprinse mpotriva sabotorilor
20 Hoover (John, Edgar) (1895-1972): Director al FBI ntre 1924-1972,
datorit cruia iniialele FBI au devenit un simbol al aplicrii legii n SUA.
A instituit metode riguroase de selectare i calificare a personalului, a
alctuit cel mai cuprinztor fiier de amprente digitale din lume i a
nfiinat Academia Naional a FBI. Renumit pentru integritatea sa i
independena fa de controlul politic, a fost totui criticat pentru
metodele sale prea autoritare (nota trad.).

21 Special Weapons and Tacties (police unit) Unitate poliieneasc

pentru Arme i Tactici Speciale (nota trad.).

120

naziti, a KGB i a gruprilor interne cum ar fi Ku-Klux-Klan-ul i

aa-numiii Weathermen22. n multe cazuri o supraveghere sub
acoperire fusese valoroas, dar n faa tribunalului ceea ce conta
erau dovezile scrise.
Urmrete banii devenise sloganul lui Smith. Ce slujba din
serviciul administrativ se plimba dintr-odat ntr-un Jaguar, i
trimitea copiii la coli particulare, sau i cumprase o proprietate
cu bani lichizi? Cum se explica faptul c soia lui i fcea
cumprturile la magazinul Neiman-Marcus i nu la Macy? i ce
era cu plecrile acelea, iama, n insulele Caraibe, cu zboruri la
clasa nti i n staiuni de odihn de lux?
Smith urmrea banii, miza pe slbiciunile i lcomia celor care
i-ar fi vndut ara la mezat. A aflat c dei oamenii erau capabili
s pun la cale cele mai bune i de neptruns comploturi, s
acioneze n mare tain i pe furi, se lsau totui tentai i
pierzania li se trgea de pe urma unui lucru banal. Erau arestai
din cauza unui ceas Rolex de aur. I se ntmplase chiar s lucreze,
mpreun cu Mollie, la cteva cazuri n care erau implicate
persoane din cadrul armatei
La asta nu vrei s te gndeti.
i concentr din nou atenia asupra informaiilor care se
perindau pe ecranul calculatorului su portabil. Lucille i le
transmitea pe cele mai recente pe care le puteau oferi cei din
Departamentul omucideri din districtul Columbia i de la CID; n
esen, o prezentare ntr-o alt form atunci cnd stricta
respectare a legii nu avea de spus nimic nou i avea acelai cmp
nedesluit. Apoi sosi raportul oficial privitor la autopsie.
Trase adnc aer n piept i nrile i se dilatar precum unui cal
care simte primejdia. Ochii i se umplur de lacrimi. Acestea nu
curgeau, dar reuir s tulbure imaginea cuvinte lor.
Mollie murise foarte repede. Raportul de farmacologie descria n
amnunime drogul gsit n trupul ei, aprecia c ea nu trise mai
mult de cincisprezece secunde din clipa n care acul i strpunsese
pielea. Orice altceva la care fusese supus fusese fcut post22 n traducere literal Meteorologii. Grupare revoluionar (nota trad.).
121

mortem, din cauza furiei.

Smith verific a doua oar raportul de farmacologie. Auzise
despre mai multe versiuni de amestecuri chimice, dar nu i despre
acesta. tia c era folosit atunci cnd un anchetator voia s obin
informaii de la victima sa. Anchetatorul acesta era unul sofisticat
potrivise dozajul tocmai cum trebuie. Dar nu inuse seama de
inima lui Mollie.
Oare te cunosc? Ai fost dumanul meu, n trecut sau actualmente?
Ai luat-o pe Mollie pentru c credeai c era posibil ca ea s tie
ceva poate ct de multe tiu eu despre tine? A fost vorba de team
sau de rzbunare?
Smith i aplec trupul n fa, degetele lui izbind cu putere
tastele, apelnd o list de dosare, att n curs de cercetare ct i
nchise, din ultimii doi ani. Lucr intens vreme de dou ore,
trecnd n revist fotografii i biografii ale tuturor n majoritate
brbai i trei femei celor pe care el i exclusese din specia
uman. Trstura lor comun era disperarea, care li se vedea n
ochi, dincolo de expresiile lor batjocoritoare. Le cunotea furia i
dispreul, vzuse cum aruncaser n aer cldiri ale FBI pline cu
femei i copii, tind mnai de ura lor iraional o brazd
printre nevinovai.
n tot acest timp, gndul care l obsedase cnd era pe urmele
cuiva i revenea n minte: Cum era posibil s ajungem s ne urm
cu atta intensitate?
Smith petrecu mult timp verificnd familiile celor arestai de el.
Departe, la Los Angeles, Lucille era cu un pas nainte, introducnd
n calculatorul lui portabil datele de baz din computerele aflate n
posesia FBI o niruire de imagini ale unor chipuri mnioase i
de extrase ale unor ameninri nregistrate pe band. Rudele
cunoteau numele lui Smith din ziare i reviste. Pn n primii ani
de dup 1990, nimeni nu acordase cu adevrat atenie brigzii de
terorism intern. Pe urm au intervenit atentatele de la Unabomber,
Waco, Ruby Ridge23 i dintr-odat, Smith i secia nfiinat de el
23 Referire la atentate teroriste care au avut loc n SUA i care, prin
caracterul lor foarte violent, au avut un mare rsunet mondial (nota
trad.).

122

au devenit foarte cutate. Dup primele lui ntlniri cu rude ale

celor pe care-i hituise i-i prinsese, fu bucuros c avea un nume
de familie att de banal.
Smith apel la o jumtate de duzin de nume din listele lui, le
revzu i le elimin pe toate n afar de dou. n etapa aceasta avea
grij s nu-i formeze o imagine puternic i rapid a intei sale.
Dar era sigur c avea de-a face cu cineva care poseda soiul acela
de iscusin care provenea dintr-o instruire medical, o mare
experien n domeniul farmaceutic i un instructaj de specialitate
ntr-una din grupurile operative secrete guvernamentale. Cineva
care tia totul despre amestecurile de substane chimice.
Smith transmise napoi ctre Lucille acele nume, apoi se duse
pn n captul din fa al cabinei, acolo unde nsoitoarele de
bord stteau pe scaune tari, rabatabile, n apropierea msuelor pe
rotile pentru servitul buturilor. Scutur din cap cnd una dintre
stewardese ddu s se ridice i i umplu el nsui un pahar cu
ap gazoas. Pe urm se napoie la locul su lund paharul i o a
doua sticl de butur.
Acum venea partea cea grea: s atepte cele dou ore pn la
aterizare. Nu mai putea face nimic n plus deoarece nu tia ce
anume l atepta n districtul Columbia.
Mollie murise. Preedintele voia s-l vad. n spatele
preedintelui se afla judectorul Simon Esterhaus. Smith nu tia
mare lucru despre judector, un nominalizat la Curtea Suprem,
care prezidase ancheta privitoare la moartea generalului Griffin
North.
Legtura dintre Esterhaus i North era evident; interesul
preedintelui fa de raportul comisiei era de neles. Dar care era
rolul surorii lui n toate astea? Din cte tia el, niciodat nu-i
cunoscuse personal pe preedinte, pe Esterhaus sau pe North.
ns n mod clar existase o legtur oarecare una mult prea
delicat pentru a fi menionat n alt parte dect n spatele uilor
nchise de la Casa Alb.
Cu ce te ocupai tu, Mollie? Peste ce ai dat, de s-a ntors mpotriva
ta i te-a distrus?

123

11
Steven Copeland voia o vil n Buckhead. Intenionase s-i
petreac doar dimineaa cu reprezentanta ageniei imobiliare, dar
se neleseser att de bine nct a lua prnzul mpreun prea s
fie o continuare fireasc, urmat de o alt serie de vizite n cursul
dup-amiezi.
Se fcuse aproape patru cnd reprezentanta ageniei imobiliare
l ls n cele. Din urm la hotelul Ritz-Carlton. Cobor din maina
ei, cu buzunarele hainei ndesate cu brouri i prezentri. Ea l
fcu s tgduiasc, de dou ori, c avea s-o sune ndat ce treaba
cu carnetul lui de cecuri avea s fie n ordine.
Copeland rspunse la saluturile amabile ale uierilor i ale
hamalilor i i nclin capul n direcia portarului, care i se adres
spunndu-i pe nume. Lui Copeland i plcea tare mult s stea la
hoteluri Ritz. Avea un frumos apartament cu vedere spre linia de
orizont a oraului Atlanta, o privelite de care se bucura n timp
ce-i golea buzunarele, scond din ele, pe birou, hrtiile cu care i
le umpluse. Deschise uile dulpiorului n care se afla televizorul
i acion telecomanda selectnd postul WX1A, afiliat la NBC.
Mormitul buletinului de tiri al serii l urmri pn n baia
placat cu marmur.
Copeland tocmai ntindea mna spre ua cabinei n care se afla
duul cnd o auzi pe crainic referindu-se la Washington, la o
omucidere Lu la repezeal un prosop i-l leg n jurul taliei i
veni repede napoi, n camera de zi tocmai la timp pentru a-l auzi
pe corespondentul din Washington al postului descriind amnunit
uciderea brutal, la coala Internaional de la Georgetown, a unui
ofier de sex feminin din cadrul armatei.
Ochii lui Copeland se ndreptar imediat spre telefonul cu dou
linii. Becul rou pentru mesaje nu clipea. Ar fi clipit, dac ar fi
sunat cineva. Mollie spusese c astzi, la prima or, avea s sune.
Fgduise acest lucru.
Acum numele lui Mollie umplea buletinul de tiri, care abunda
124

n detalii oribile privitoare la modul n care fusese ucis,

mutilat La faptul c att poliia ct i anchetatorii armatei nu
aveau nici o idee n legtur cu vreun motiv posibil sau cu
suspecii.
tirea fu ncheiat prin obinuita fraz lipsit de sens: Ancheta
este n curs de desfurare, iar autoritile se ateapt s obin,
foarte curnd, noi date.
Copeland se ls s cad pe braul unui fotoliu i schimb
canalele, comutnd pe CNN. Cei de aici trecuser deja de
momentul lor rezervat tirilor i erau la rubrica Dolari i Raiune.
Copeland reduse total volumul apsnd tasta respectiv de pe
telecomand i, cu un gest nervos, lu telefonul. Operatoarea l
asigur c att ziarul The Washington Post ct i The New York
Times aveau s-i fie aduse imediat.
Mna i tremura att de tare nct avu nevoie de cteva ncercri
ca s aeze bine receptorul n furc. Dintr-odat i se fcu foarte
frig i se grbi s intre din nou n baie. i puse pe el halatul gros
de prosop pe care i-l pusese la dispoziie hotelul i i leg strns
cordonul. Nu tia c se mica foarte repede, deoarece gndurile i
goneau, aducndu-i n minte imaginea maiorului Smith, cu ochii
strlucind de o mnie pe care nu putea s-o exprime n cuvinte,
stnd n picioare acolo, n urt mirositoarea ncpere pentru
fumtori de la aeroport, asigurndu-se c el, Copeland, era gata s
mite din loc.
Ochii i se ndreptar din nou spre ecranul televizorului, nc
nimic. tirile mai importante din domeniul sportului le vedea ca pe
o pat.
Mollie dndu-i cu calm toate acele sfaturi profesionale, prnd
moart, dei n picioare, sub luminile dure din terminal. La ce mai
folosesc sfaturile ei acum?! Ar f trebuit s asculte ea nsi cteva.
A naibii ticloas, s se lase ucis aa!
De ctre individul de care ne ascundea pe noi? Copeland nu
credea asta. La televizor se spusese c era vorba de o mutilare, o
crim pasional. Coinciden. O proast potrivire n timp. Asul de
pic aprnd n pachetul de cri. Nu are nici o legtur cu motivul
pentru care stau eu aici!
125

Copeland i vr n gur o mnec a halatului de prosop i i

muc adnc braul. Chiar i prin materialul acela gros i simi
dinii ptrunzndu-i n piele.
Undeva prin ceaa roie care prea s-l nvluie, auzi un
ciocnit. Merse mpleticindu-se spre u, o deschise brusc i nici
mcar nu observ expresia uluit a biatului de serviciu. i
mpinse doi dolari, nfac ziarele, apoi trnti ua i trase zvorul.
Cteva minute mai trziu, prin toat camera de zi erau risipite
ziare. Cele dou articole referitoare la omucidere fuseser rupte din
pagini i acum se aflau strnse ntre degetele ncletate ale lui
Copeland, care sttea pe canapea cu picioarele ncruciate.
Mollie Smith murise: asta era unica certitudine pe care o avea.
Fotografiile ei aprute n ziare nu lsau nici o ndoial. Copeland
tia c dac nu cumva coronerul se nelase n privina orei
decesului, Mollie nici nu avusese vreodat ansa de a-i telefona.
Dup cum socotea el, abia dac reuise s ias din Aeroportul
Naional nainte s fi fost nhat.
Copeland nu era nici fumtor nici butor, dar acum simea o
nevoie imperioas de ceva. Beth avea nevoie de Beth, s-i
vorbeasc, s-i aud vocea. Calcul ce or era n Arizona, fcu de
trei ori acea simpl socoteal aritmetic nainte de a fi sigur de
rezultat. OK, era posibil ca ea s mai doarm. Cltorise cu
avionul mai departe, pe urm cel puin dou ore de mers cu
maina, chiar mai mult dac s-ar fi oprit pe drum.
Sau este moart.
Copeland intr n fug n baie i i rat prnzul. Suspinnd de
plns, ddu drumul la du i sttu acolo pn cnd apa fierbinte l
vlgui cu totul. Apoi i mbrc iar halatul i se duse n dormitor.
Se aez pe marginea patului, uitndu-se fix la telefon.
tia pe dinafar numrul din Arizona nu asta era problema.
Pur i simplu nu-i putea aduna curajul pentru a descoperi cine ar
putea s rspund la apelul lui dac totui exista cineva care sl primeasc.
Mai era ceva ce putea s fac, ceva pentru a-i recpta
stpnirea de sine, ceva foarte practic, ce ar fi vrut Mollie ca el s
fac. Form numrul pe care l ndemnase ea s-l memoreze. Fu
126

nevoit s-l formeze de dou ori, deoarece prima dat uit s apese
tasta cu 8, pentru linia de convorbiri la mare distan.
Undeva n codul zonei 703 suna un telefon. E posibil ca Steven
Copeland s fi bnuit, dar nu avea cum s tie c linia aceea tcea
legtura direct cu casa lui Mollie de la Fort Belvoir; sau c i se
fcuse o derivaie la centrala telefonic a companiei Bell Atlantic
din Baltimore, ca urmare a unui ordin de gradul trei al CID.
Chiar dac Steven Copeland ar fi avut aceste informaii, era
posibil s nu fi tiut ntocmai aa cum nu tiau cei de la CID din
Fort Belvoir i de la societatea de telefoane c liniei telefonice a
lui Mollie i se fcuse o derivaie chiar acas la ea. Dup ce
Inginerul terminase de scotocit n caseta lui Mollie, se dusese pn
la captul cel mai ndeprtat al subsolului tehnic, unde cablul
telefonic subteran ajungea la cutia de branament. Acolo instalase
un dispozitiv magnetic de interceptare. Acest dispozitiv avea nevoie
ca acela care fcea apelul s rmn pe linie timp de treizeci i
cinci de secunde nainte s nregistreze numrul chemtorului. La
a zecea repetare a soneriei, Copeland rmsese pe linie douzeci i
dou de secunde.
Ar fi putut s mai stea, lsnd circuitul deschis n timp ce-i
apsa receptorul de frunte, disperat la gndul c nu tia ce avea s
fac n continuare. Dar la al unsprezecelea apel i rspunse un
glas:
Alo?
Copeland fu att de surprins nct fu pe punctul de a rspunde.
Numai c glasul era masculin, dur i lipsit de expresie i Mollie
spusese c nimeni altul pe lume nu avea numrul acela. Poliia!
Gndul se ivi ca un fulger n mintea lui Copeland i trnti
receptorul n furc.
Contorul digital al dispozitivului de interceptare ncremeni la 33.
Data urmtoare cnd se uit Copeland la ceas, trecuse o
jumtate de or. Se ridic de pe pat, scotoci n minibar n cutarea
unei ape gazoase i o ddu pe gt. Mollie murise. Cineva
supraveghea un telefon despre care ea l ncredinase c era
absolut sigur.
Deschise ua glisant dinspre balcon i iei n lumina nserrii.
127

Asfinitul soarelui n Atlanta strlucea aa cum trebuie s fi

strlucit n ochii lui Grant24. Copeland se gndea la Beth. Ea era n
via simea asta. Indiferent ce se ntmplase la Washington, ea
nu avusese de ptimit.
i nici nu va avea.
Gndul acesta ddu natere unei bucurii nebune n inima lui
Copeland. Dac Mollie i-ar fi vorbit cuiva despre el i Beth, el
nsui ar fi fost deja mort sau arestat n vreun fel oarecare. Durata
de zbor ntre districtul Columbia i Atlanta era de o or i cincizeci
de minute. Oricine ar fi ncercat s-l gseasc ar fi reuit pn
acum.
Aadar Mollie murise i poate c secretul n legtur cu el i cu
Beth murise odat cu ea. Erau amndoi n siguran, cel puin
deocamdat. ndeajuns de mult timp ca s-i vin n fire, s scape
de panic i s reflecteze asupra situaiei. Era imposibil ca Mollie
s fi fost singura care tia ce se ntmpla. Trebuia s existe
nregistrri i dosare. Era obligatoriu ca la un moment dat
persoanele care investigau uciderea ei s dea de ele. Dar acestea
reprezentau armata, echipa de acas bieii cei buni.
Copeland analiz iar i iar astfel de gnduri pn se convinse c
el i Beth se aflau ntr-o situaie realmente bun. Tot ce aveau de
tcut era s stea cumini, ca doi oameni rmai ntr-un lift
nepenit. Ajutoarele aveau s soseasc.
ntinse mna spre telefon i, cu tot calmul de care era n stare,
form numrul din Arizona. Beth ridic receptorul dup trei
apeluri. Sunetul vocii ei, rguit de somn, aproape c-i smulse un
ipt de uurare.
Bun, iubirea mea, spuse n oapt.
Oh, Steven! Mi-a fost dor de tine Credeam c e Mollie. nc
nu m-a sunat.
tiu, iubito.
oferul Casei Albe care l ntmpin pe Logan Smith la
24 Grant (Ulyses): general american (1822-1885). ef al Norditilor n
timpul rzboiului de secesiune. Preedinte al Statelor Unite ntre 18681876 (nota trad.).

128

aeroportul Dulles l conduse n pas vioi prin terminal, pn la

ieire, ctre un Oldsmobile negru parcat n zona de mbarcare.
oferul deschise portbagajul i i art lui Smith un costum
ntins cu grij pe covorul portbagajului.
Adjuncta dumneavoastr mi-a spus s iau costumul albastru.
n dulapul dumneavoastr de haine erau trei. Sper c acesta este
cel bun.
Va corespunde nevoilor.
Lui Smith i trecu prin minte o imagine a confortabilei lui case
de ferm din Chevy Chase. O cumprase n urm cu cincisprezece
ani, socotind c era o investiie bun. i fusese, numai c
niciodat nu devenise un cmin.
oferul nchise portbagajul i deschise portiera din spate.
V putei schimba la Cas. Avem suficient timp.
Smith l privi fix.
Nu, nu avem.
Drumul cu maina spre capital dur mai puin de patruzeci de
minute. Smith nu mai fusese la Washington de cnd tronsonul din
Pennsylvania Avenue aflat chiar n faa Casei Albe fusese nchis
pentru traficul rutier i transformat n alee pentru pietoni. i zise
c aranjamentul acesta era bun, mai festiv chiar dac fusese
adoptat din motive discutabile.
Maina trecu lin prin punctul de control de la poarta de est i
dispru, oprindu-se la intrarea pentru furnizori. Un agent din
partea serviciilor secrete verific legitimaia lui Smith, apoi l
escort nuntru, prin aripa rezervat servitorilor i apoi ntr-o
ncpere mic, asemntoare camerei de odihn a profesorilor
unui liceu.
Aici este cartierul nostru general, i spuse agentul. Dac vrei
s v splai, o s gsii duuri ceva mai ncolo. Aparate de ras i
tot ce v mai trebuie lng chiuvete. Se uit la ceasul de la mna
lui. Omul are pe cineva la el, dar a zis s v duc la dnsul de
ndat ce suntei gata.
Zece minute.
Smith fcu un du i se mbrc. Costumul era unul pe care
nu-l purtase de luni de zile i-i venea puin larg n talie. Cnd iei
129

din camer, agentul l atepta.

Smith mai fusese i alt dat la Casa Alb; l ntlnise pe
preedinte de dou ori. Pentru el, magia locului dispruse. Dac
tiai unde s te uii, vedeai cum degradarea nainteaz cu ncetul
mucegaiul de la marginile covoarelor, zugrveala cojit de pe
muluri i cornie. i ntocmai ca cea mai mare parte din districtul
Columbia, Casa Alb avea o problem cu roztoarele. Fosta Prim
Doamn, Barbara Bush, gsise un obolan fcnd pluta n piscin.
Smith fu mirat cnd agentul l conduse dincolo de coridorul ce
ducea spre Biroul Oval, ndreptndu-l n schimb spre ascensor. La
etajul doi unde se aflau apartamentele personale ale Primei
Familii, Smith se pomeni n biblioteca vecin cu dormitorul
preedintelui. Era o ncpere primitoare, lambrisat cu lemn de
arar i plin de parfumul pieii vechi i al pergamentului.
Mobilierul era n stil Noua Anglie clasic, bine ntreinut i
confortabil. Preedintele, mbrcat cu pantaloni cafenii i o vest
bleumarin tricotat, ar fi putut fi luat drept un distins fermier.
Bun, Logan. mi pare foarte ru pentru necazurile dumitale.
V mulumesc, domnule preedinte.
Condoleanele tipic scoiene i se prur ciudate lui Smith,
venind, aa cum era cazul, de pe o limb care vorbea cu accent
sudic.
Preedintele i ntinse un plic, nchis dar nesigilat.
Mi s-a cerut s-i dau sta. Ar trebui s-l citeti acum.
Era o not de o pagin n legtur cu aranjamentele pentru
nmormntarea
lui
Mollie,
ntocmit
de
comandantul
detaamentului nsrcinat cu ceremoniile de la Fort Myer,
Arlington, Divizia 3 infanterie, cunoscut sub denumirea de
Vechea Gard.
Dac ai vreo problem cu asta, sau dac doreti altceva
pentru ea, nu trebuie dect s-mi aduci la cunotin.
Smith mpturi hrtia i o vr la loc, n plic.
Nu, domnule. Totul este exact aa cum ar fi vrut ea s fie.
Simi privirile preedintelui rtcind asupra lui, cntrind,
evalund.
Regret c intervin n durerea dumitale, Logan, dar exist
130

unele lucruri pe care trebuie s le afli, acum, referitor la Mollie.

Da, domnule.
Preedintele i petrecu o mn prin pr.
Iisuse, nu m pricep deloc la asta, nu-i aa?
Dac are vreo legtur cu motivul pentru care a fost ucis, v
rog s-mi spunei, domnule.
Preedintele i frec minile cu vioiciune, ca un om care vine
din frig i ajunge n faa unui foc.
S ncepem cu lucrurile de care suntem siguri.
n timp ce asculta, lui Smith i se pru c preedintele i
pregtise cu prea mare grij cuvintele, ba chiar poate c le
repetase. Nu tia ct de mult se apropiau, att din punct de vedere
al coninutului ct i din cel al modului n care erau rostite, de cele
schimbate cu Simon Esterhaus.
Aadar asta e ceea ce trebuie s tiu, ceea ce eu trebuie s
aflu. Preedintele apuc umrul lui Smith. Sunt nevoit s plec, dar
Simon este aici. i va spune el restul.
Smith se auzi zicnd Da, domnule, n timp ce preedintele
prsea ncperea. Era intens contient de tot ce-l nconjura n
clipa asta: lustrul strlucitor pe care-l vzuse la pantofii
preedintelui, produs prin frecare continu cu covorul acela gros;
parfumul prelungit de lavand; uorul pocnet al nchiderii uii;
ncperea prnd ceva mai mic n urma intrrii unei alte
persoane.
Sunt Simon Esterhaus. D-mi voie, te rog, s-mi exprim
condoleanele.
Smith se uit cu atenie la Esterhaus. Individul avea constituia
unui juctor de rugbi, lat n umeri, cu un trup destul de frumos.
Dup cum i venea, costumul i fusese fcut de comand. Lavanda
nu era apa lui de colonie; parfumul acela venise din alt parte.
Smith l cunotea de pe vremea cnd lucrase la un tribunal
special nfiinat n 1978 prin Legea Supravegherii Serviciilor
Secrete Strine. Condus de judectori districtuali federali care se
schimbau periodic, tribunalul autoriza cereri de interceptare a
comunicaiilor prin radio n cazuri de terorism extern i intern.
Esterhaus era un favorit printre agenii nsrcinai cu aplicarea
131

legii care veneau n faa lui Smith nu avea cunotin despre nici
o mprejurare n care judectorul s fi refuzat o cerere.
Totul a fost un oc cumplit, nu-i aa? zise Esterhaus.
Ai cunoscut-o pe Mollie? ntreb Smith.
De fapt n-am ntlnit-o niciodat Nu, n-o cunoteam.
Esterhaus adug a doua parte a rspunsului pentru c
surprinsese expresia amenintoare, mnioas din ochii lui Smith
i voia s-l calmeze.
Te-am trt tot drumul de la L.A. pn aici deoarece aa
dorete preedintele, continu Esterhaus. Dar eu sunt cel care va
lucra cu dumneata, aa c trebuie s tiu: Eti n stare de aa ceva
chiar acum? Dac nu eti, nc mai e timp s ncercm o alt cale.
Mnia crescu, devenind revolt i se stinse tot att de repede
cum se spunea n profilul psihologic din fia lui Logan Smith c sar ntmpla. Smith era un adevrat tiran, cel mai dur fiind cu el
nsui. Era imposibil s lase pe altcineva s se apropie de cel pe
care-l hituia el.
Spunei-mi ce date avem, zise Logan.
n afar de ceea ce tii deja, nici una. Speram c poate
dumneata i Mollie s fi fcut schimb de istorisiri despre acte de
vitejie. Lucra la ceva foarte delicat. M gndeam c era posibil ca
ea s fi vrut s mpart cu cineva acea povar, s verifice
bnuielile ei, eventual s cear vreun ajutor.
Se vede c n-o cunoatei pe Mollie, spuse Smith. N-ar fi fcut
aa ceva. Niciodat nu discutam despre probleme profesionale.
Stilul ei era s mpart totul pe compartimente. M nnebunea.
Dar ea susinea c era singurul mod n care putea s-i lase
munca la birou.
Esterhaus i nmn lui Smith ase file de texte fotocopiate,
prinse cu o agrafa. Expresia lui Smith dovedea c recunoscuse
imediat scrisul de mn al lui Mollie.
Aceasta este ultima dare de seam pe care am gsit-o,
referitor la problema la care lucra. Deocamdat.
De unde ai obinut asta?
Am gsit caseta ei de la Riggs National. Era acolo mpreun
cu certificatul ei de natere, alte lucruri mi pare ru, dar nu
132

puteam s ateptm consimmntul dumitale.

Smith ddu aprobator din cap. Se aez pe un scaun i ncepu
s citeasc. Amnuntele erau caracteristice pentru Mollie: concise,
ordonate, prezentate n succesiunea lor fireasc. Singura anomalie
era numrul mare de semne de ntrebare. i referirile la domnul X
i la domnioara Y n acestea Mollie fusese excepional de grijulie.
Ori de cte ori se fcea referire la informatori, exprimarea era
mascat, n aa fel ca nimeni s nu-i poat face o prere despre
cine erau acele persoane, unde lucrau sau locuiau, cum o
contactaser pe Mollie i ce aranjamente n caz de urgen
pregtise ea pentru acetia.
i aminteti de ceva? Nimic din toate astea?
Nimic.
Esterhaus nu se mir. Numele de Copeland i Underwood
fuseser scoase cu meticulozitate din nsemnrile lui Mollie Smith,
lsndu-se doar numele lor conspirative. Inginerul, care revizuise
aceast lucrare, insistase asupra acelor tergeri. Nu voia ca Logan
Smith s ajung prea repede la informatori. Planul lui cerea ca
Smith, folosind resursele cu mai mare raz de aciune aflate la
dispoziia lui i Rachel, folosind faptul c ea cunotea numele i
locul n care se aflau informatorii, s ajung la aceeai intersecie
cam n acelai moment. Atunci amndoi, precum i Copeland i
Underwood, aveau s se afle pe terenul mcelului. i partida final
putea s nceap.
Ce tii despre numele acesta? ntreb Esterhaus, artnd o
pagin.
Rachel? Era protejata lui Mollie. N-am ntlnit-o niciodat,
dar exist fotografii cu ea i cu Mollie.
Erau apropiate?
Mollie fcea pe sora mai mare. Din cte in minte, Rachel este
cu adevrat formidabil. Cred c-i amintea lui Mollie de ea nsi.
Collins era aa-numitul warrant officer al lui Mollie, lucra n
afara biroului ei. Oare sora dumitale avea ncredere n ea?
Tot att de mult ca n oricine altcineva.
Smith ddu drumul hrtiilor. Nu voia s le mai ating; erau
lucruri care o duseser pe Mollie la moarte.
133

 Unde este Rachel? ntreb el.

Asta speram noi s tii dumneata, rspunse Esterhaus.
nainte s ntrebi, i spun c am verificat unde ar putea s fie.
Nimic. N-a sunat la birou, chiar dac aa cum au fost rspndite
tirile trebuia s tie ce s-a ntmplat.
Doar dac nu e i ea moart.
Nu credem aa ceva. Ia gndete-te: Ucigaul ar fi putut s
ascund cadavrul lui Mollie. N-a fcut-o l-a lsat acolo unde
avea s fie gsit repede. Dac dup aceea a plecat pe urmele lui
Collins i dac a pus mna pe ea, oare cadavrul ei n-ar fi fost gsit
pn acum?
Smith credea i el c aa trebuia s fie.
Vrei ca eu s-o gsesc pe Rachel, zise.
Dac exist cineva care s cunoasc numele informatorilor,
atunci ea este aceea. Speram ca dumneata s ai unele informaii,
s tii despre ea ceva ce noi nu tim. Mici lucruri pe care e posibil
ca Mollie s le fi menionat n legtur cu ea
Suntei pe urmele ei?
Unitatea de investigaii a CID din Belvoir supravegheaz
crile ei de credit. Am instalat derivaii de interceptare pe
telefoanele lui Mollie. Un om a fost trimis la Carmel, n California,
unde Collins are o cas. Nu suntem optimiti n privina norocului.
Dup prerea mea ai acoperit toate bazele.
mi displace s cred asta. tiu c ucigaul lui Mollie nu crede
asta. Pentru el, Collins este o potenial ameninare i trebuie s
fie eliminat. n mod evident, ar fi preferabil ca dumneata s fii
primul care ajunge la ea. Esterhaus veni mai aproape. Speram la
mai mult din partea dumitale. Dar acum m gndesc c s-ar putea
s tii ceva, chiar dac nu eti contient de acest lucru. Dac ai
pstrat scrisorile lui Mollie, poate c n ele exist ceva. Poate i vei
aminti lucruri pe care le-a spus ea referitor la Collins, amnunte,
remarci care i-ar putea da un indiciu cu privire la locul n care ar
fi posibil s se duc Collins, la cum ar reaciona ea.
Smith mersese deja pe acele piste, dar nu-i pomeni lui
Esterhaus despre asta. nc de pe la nceputul carierei sale
nvase c superiorii, dup ce nu fuseser nevoii s te ncurajeze
134

sau s te mngie, i terpeleau adesea gndurile, dac erai att

de nesocotit s le exprimi cu glas tare. Aveau tendina de a-i lega
speranele de cele mai firave speculaii, i transformau analizele n
fapte imuabile. Dac, mai trziu, acestea nu ddeau rezultate,
dezamgirea i ciuda mergeau pn departe.
Vorbii ntruna despre Rachel, domnule judector, zise Smith.
Dar ce tii n legtur cu informatorii? Nu exist nimic referitor la
ei n documentele lui Mollie?
Nimic. Biroul ei de la Fort Belvoir a fost sigilat. Poi s
scotoceti prin el oricnd doreti. Poate gseti ceva care nou ne-a
scpat. Esterhaus fcu o scurt pauz. Acesta era cellalt motiv
pentru care avem nevoie ca dumneata s-o gseti pe Collins. Chiar
dac Mollie n-a amestecat-o pe Collins n investigaiile ntreprinse
de ea cu privire la moartea lui North, sau nu i-a dezvluit concret
adevrata identitate a informatorilor, e posibil ca ea s-i fi fcut
confidene n legtur cu ocupaiile sau locurile n care se afl
domnul X i domnioara Y. Ar fi fost o micare prudent, s lase o
rezerv n caz c s-ar fi ncurcat treburile pentru situaia n care
Mollie ar fi avut nevoie de ajutor. Gsete-o pe Collins i s-ar putea
pur i simplu s descoperim unde se ascund informatorii aceia.
Le-ai spus celor de la armat despre faptul c eu a conduce
aceast operaiune?
Nu nc. Preedintele trebuia s fie sigur c eti alturi de
noi. Acum l poate suna pe Hollingsworth s-i dea dispoziii s
stopeze ancheta CID. i fgduiesc c vei avea cmp liber de
aciune.
Voi avea nevoie de un permis de acces COSMIC25.
COSMIC era ceva cu mult peste TOP SECRET aa cum era
permisul pe care-l avea acum Smith i era acordat unui numr
mai mic de dou sute de persoane.
Preedintele va semna pentru eliberarea lui.
i v voi raporta numai dumneavoastr, domnule judector.
Esterhaus ddu aprobator din cap.
Preedintele i-a vorbit despre necesitatea de a pstra
25 Chief of Staff, Military Intelligence Committee eful Personalului
Serviciului de Informaii din cadrul armatei.

135

confidenialitatea asupra acestei chestiuni. Cu doar noi trei n

cercul celor iniiai, secretul poate rmne n siguran.
Am nevoie de un numr de telefon la care s pot lua legtura
cu dumneavoastr.
i le dau pe amndou: cel de acas i cel de pe celular.
Smith mai avea de pus o ntrebare, una de felul celor pe care
Esterhaus, n calitatea lui de membru al tribunalului, avea s-o
considere extrem de compromitoare.
Dup ce Rachel i informatorii vor fi n siguran, dac voi da
de uciga
Esterhaus i feri privirea, uitndu-se la perete, pe deasupra
umrului drept al lui Smith.
Atunci va trebui s acionezi aa cum i dicteaz situaia,
spuse el cu pruden. n mod evident, avem de-a face cu un individ
foarte primejdios. Dac nu-i rmne de ales nici o alt soluie
dect aceea de a te apra
Era tot ce-i trebuia lui Smith s aud. Niciodat nu aveau s se
pun ntrebri cu privire la conduita lui n aceast problem.
Dup ce Logan Smith fusese nsoit spre ieire, Esterhaus zbovi
n apartamentul prezidenial. i prepar la bar o butur i se
uit la copacii de afar, care mai erau ncrcai de frunze uscate.
Mine, sau n ziua urmtoare, vnturile vor ncepe s sufle i
frunzele aveau s se mprtie pe jos ca nite suflete muribunde.
Despre aceasta el tia totul.
Se nfior cnd whiskyul i alunec pe gt. Vnturile suflau deja,
mai reci i mai ucigtoare dect ar fi putut bnui cineva. Inginerul
le pusese n micare atunci cnd i spusese s dea dispoziie
pentru a fi spart caseta de depozit a lui Mollie, explicndu-i ce
avea s gseasc acolo i cum putea fi modificat acel coninut
pentru a deveni cel mai bun soi de momeal.
Inginerul i zise Esterhaus n sinea lui avusese perfect
dreptate n privina asta. Logan Smith nhase momeala i fugise
cu ea. Inginerul spusese c Smith avea s dea de urma lui Collins
i acum judectorul era sigur de asta. Smith era amorsat, i se
dduse prilejul care puinor oameni le era vreodat oferit n
136

asemenea circumstane: acela de a duce la ndeplinire o aciune

nobil n numele preedintelui su i n acelai timp, s-i
satisfac propria-i nevoie de rzbunare. Inginerul tiuse c Smith
avea s tatoneze punnd ntrebri referitoare la uciga, s ncerce
s vad ct latitudine avea s-i acorde judectorul.
Bineneles, dup ce Smith ar depista-o pe Collins i ar afla
unde s-i gseasc pe informatori, nici el nici Collins nu ar tri
ndeajuns de mult pentru a cere rzbunare. Inginerul ar avea grij
de asta.
Abia atunci vom f n siguran, gndi Esterhaus.
Judectorul i termin butura i puse cu delicatee paharul pe
o farfurioar de argint. Simi c i se pune un nod n gt i ochii i se
umplur de lacrimi. Alcoolul i producea ntotdeauna efectul acesta
scormonea suferina pe care o ascundea de ochii lumii cu atta
scrupulozitate.

137

12
Norocul lui Rachel continu i la San Francisco. i ls maina
nchiriat n parcajul unui hotel ce fcea parte dintr-un lan
hotelier i se afla lng pista aeroportului i acolo i demont
arma. Bg bucile n sacoa ei de pnz pe care inteniona s-o
trimit napoi spre D.C. Cnd termin, atrn cheile deasupra
oglinzii retrovizoare i ncuie maina. Peste o zi sau dou, cei de la
paza hotelului aveau s devin curioi n legtur cu aceasta.
Aveau s compare plcile de nmatriculare cu fiele de nregistrare
ale oaspeilor. Cnd n-ar gsi nici o potrivire, aveau s cheme
poliia, care la rndul ei trebuia s raporteze firmei de nchiriere
maina abandonat.
Rachel alesese hotelul acela pentru c la o jumtate de cvartal
mai ncolo se afla o banc Wells Fargo. i prezent casierului
cartela ei i legitimaia militar i primi o privire mirat cnd
spuse ci bani dorea. Rachel tia c fcnd asta i fora norocul,
dar nu voia s se mai opreasc pentru bani, s aib de-a face cu
bnci dintr-un alt stat care ar putea s-i pun prea multe ntrebri
sau s-o fac s atepte. Cu Wells Fargo lucrurile stteau altfel. Ea
era o client veche; linia ei de credit se afla n jurul nivelului su
maxim. Dup ce casierul i verific creditul, i spuse lui Rachel c
va dura cteva minute pn cnd banii vor fi legai n pachete n
camera seifurilor.
De la banc, Rachel merse pe jos pn la hotel i lu autobuzulnavet al acestuia ctre terminal. O dat trecut controlul de
securitate, cumpr de la magazinul de diverse nite gum de
mestecat i fard de ochi negru, apoi dispru ntr-o toalet. n
ncperea mirosind a detergeni pe baz de amoniac, ce-i nepau
nrile, folosi vrful degetului umezit pentru a-i ntinde fardul sub
ochi. i pieptn cu degetele prul, dndu-i un aspect ciufulit. Cu
ochii ei ncercnai cu negru i cu gura botoas datorit gumei de
mestecat, cu haina ei de dril i cu sacoa de pnz, semna cu o
oarecare srntoac de prin crngurile de migdali din California
138

central.
Zborul cu direcia Dulles tocmai ncepuse s ia pasageri la bord
cnd Rachel se apropie de ghieul de bilete, innd strns un
pumn de bancnote de cte o sut de dolari. Funcionarul i arunc
o privire plin de mil i i retez litania de ntrebri standard n
timp ce-i completa biletul. Nici mcar nu se osteni s-i cear o
legitimaie.
Cursa non-stop San Francisco-Dulles plutea deasupra
monumentelor capitalei cnd soarele iei de dup nori pentru a
incendia o ultim dat orizontul. Rachel i privea pe pasageri, cum
i turteau nasurile de hublourile din plexiglas pentru a vedea mai
bine, le auzea exclamaiile colective de ooh! i aah! Tot ce vedea ea
era cimitirul Arlington, crucile sdite acolo ca nite mici boboci de
floare. Unele iruri erau ntrerupte, acolo unde mormintele nc nu
fuseser spate sau umplute. Rachel se gndi la Mollie, apoi
cobor jaluzeaua hubloului.
La aeroportul Dulles, dup ce debarc, Rachel se ndrept cu
pai iui spre ieirea ctre transportul la sol. Aproape ieise cnd o
agitaie i atrase atenia. Un grup de cltori miuna n jurul unui
ghieu de nchirieri, strigndu-i ntrebri unei funcionare
hruite. Rachel, care pentru a-i terge urmele n California
renunase s-i mai utilizeze cartea de credit, nu inteniona ctui
de puin s i-o foloseasc pentru a nchiria o alt main. Un
scurt apel telefonic la Greyhound confirmase c autobuzul expres
dintre terminalul districtului Columbia i White Sulphur Springs
avea s-i efectueze cursa de ora apte din seara aceea.
Rachel se ndrept spre gloata de oameni i i concentr atenia
asupra unui individ solid i burduhnos cruia i plcea s-i
foloseasc dimensiunile i glasul baritonal pentru a intimida.
Ascult, l auzi ea adresndu-i-se funcionarei firma mea a
fcut rezervarea asta acum trei zile. Nu-mi pas dac vi s-au
stricat calculatoarele. Gsii-mi contractul!
Funcionara tresri i ncerc s explice c era imposibil,
deoarece contractul se rtcise undeva n spaiul cibernetic.
Acum Rachel nu se mai gndea la autobuz. Se npusti n cea
139

mai apropiat toalet i, peste trei minute, reapru cu faa splat.

Mulimea din jurul ghieului Budget se deplasase la Avis.
Funcionara sttea pe scaunul ei, cu umerii ncovoiai, uitndu-se
cu o privire pierdut la ecranul ntunecat al calculatorului.
M ntrebam dac m putei ajuta? zise Rachel, pstrndu-i
glasul cobort i pe un ton plin de simpatie. Fr s vreau am
auzit de problema cu computerul. Poate reuim s rezolvm ceva.
Dac avei o rezervare, nu voi avea cum s-o evideniez.
Tocmai asta e, nu am nici o rezervare, zise Rachel cu
blndee. mpinse spre funcionar legitimaia ei plastifiat de
membru al CID-ului. Dar am nevoie de o main. E foarte
important. Ar nsemna s fii nevoit s completezi de mn
hrtiile, dar pot s atept.
Funcionara zmbi vag i examin legitimaia.
Avei o carte de credit special?
n misiunea aceasta mi se cere s pltesc n bani lichizi. E
mai discret.
Funcionara i arunc o privire conspirativ.
Nici o problem, n locul numrului de cont, voi nota
numrul legitimaiei dumneavoastr militare. Vreau s spun, nu se
poate presupune c o persoan ca dumneavoastr ar avea de gnd
s fug cu maina.
Rachel zmbi i atept ca funcionara s scoat un formular
gros, pe care ncepu s-l completeze cu pixul.
A fi putut s fac acelai lucru pentru javra aia, spuse femeia,
artnd cu brbia spre omul de afaceri argos. Tot ce avea de
fcut era s cear.
Maina nchiriat fu o adevrat man cereasc. Autobuzul ar fi
fost tot att de rapid, dar o dat ce-ar fi ajuns la White Sulphur
Springs, micrile ei ar fi fost limitate. De asemenea, documentele
scrise de mn ar fi necesitat zile ntregi pn s-i fac greoi
drumul prin sistemul de rezervri al societii Budget; fr nici o
carte de credit nregistrat, nu exista nici un motiv pentru ca firma
care ncheiase contractul de nchiriere s declaneze semnalul
rou. Dac ar cuta-o cineva dup nume, pn s i-l gseasc i140

ar pierde ansele de a-i da de urm. Nu avea deloc intenia s

pstreze maina mai mult de patruzeci i opt de ore.
Ajunse pe Independence Mall, la periferia Dulles-ului, cu mult
nainte de nchiderea magazinelor. Prima ei oprire fu la vastul
Radio Shack.
Dup atentatul cu bombe de la World Trade Center, CID pusese
instructajul n materie de explozive pe lista prioritilor imediate.
Rachel i petrecuse trei sptmni la Fort Meade, n Maryland,
lucrnd cu de toate, de la ngrminte chimice pn la relee de
microprocesoare. Acum nu mai privea chiar n aceeai lumin
centrele de grdinrit, solvenii pentru buctrie, sau prjitoarele
de pine.
Partea cea mai proast n treaba asta era c practic toate
materialele necesare pentru confecionarea unei bombe se puteau
procura la orice magazin bine aprovizionat cu articole de uz casnic
sau electronice. Experii de la FBI i ATF 26 se refereau n mod
ironic la Radio Shack sub denumirea de magazinul fabricantului
de bombe. Dac tiai ce-i trebuia, era un magazin n care puteai
achiziiona tot ce era necesar pentru o demolare. Cumprturile lui
Rachel se rezumar la mai puin de un sfert de kilogram de metal
i material plastic. Din acesta avea s utilizeze mai puin de aizeci
de grame.
La dou niveluri mai jos, gsi un magazin de papetrie i
cumpr cteva coli de hrtie de scris ieftin, dou plicuri groase
din hrtie de manila i cteva sigilii adezive roii, ca cele folosite de
notari i avocai. Urmtoarea ei achiziie fu de la un depozit de
piese auto, stil magazie, a crui cldire ajungea cu un capt pn
la promenad. Rachel atept cu rbdare sub stelajele cu anvelope
i baterii auto ct timp vnztorul ceru prin telefon s i se aduc
dou fii de cptueal de azbest pe care mecanicii deprini s-i
metereasc ei nii cele necesare le utilizaser pentru a realiza
un perete ignifug ntr-o sal a mainilor.
26 Air Task Fone Unitate special organizat pentru intervenii cu
caracter deosebit, n cadrul aviaiei militare (nota trad.).

141

La apte seara Rachel se afla iar pe osea, naintnd, mpotriva

uvoiului de circulaie ce se ndrepta spre suburbii, ctre
autostrada interstatal I-81. Rmase pe banda din dreapta,
urmrind cu privirea afiele mari ce fceau parte din murdria
autostrzilor Americii. Zri afiul pe care l cuta, vir apoi la
urmtoarea ieire din carosabil i i continu drumul o jumtate
de mil de-a lungul mei artere secundare. O alt reclam, de ast
dat lucrat n cas, o ndrum ctre o construcie asemntoare
cu un opron, artos dar ieftin, ncrcat de becuri plpitoare i
tuburi de neon strlucitoare.
FOCURILE DE ARTIFICII ALE LUI BIG AL O ADEVRAT
NCNTARE27!
Rachel parc maina i pi nuntru. Acolo se afla o tejghea
lung, crpcit cu foi de placaj i n spatele ei, prins n pioneze
ntre doi stlpi, se vedea o list de inventar pictat de mn.
Ce pot face pentru dumneavoastr, micu doamn?
Brbatul de vrst mijlocie tolnit n spatele tejghelei purta o
salopet de dril peste un burdihan generos i o casc de base-ball
murdar amintire de la o remorcare cu tractorul. Rachel
presupuse c acesta era proprietarul.
Parcurse lista pn gsi ceea ce-i trebuia.
Un Wee Willie. Doar dac nu avei o sugestie mai bun.
La dracu, cu asta n-o s obinei mult zgomot pentru cei o
sut de dolari ai dumneavoastr, replic proprietarul magazinului,
cu un zmbet obscen pe buze.
Nu asta urmresc.
Se uit la ea cu iretenie.
Oh, pricep. Vrei fum. Ei bine, dac asta-i situaia, cteva
Wee Willie-uri sunt ceea ce trebuie. Unu, zicei?
Ea ddu afirmativ din cap.
Proprietarul dispru printre culoarele nguste formate de cutiile
de carton stivuite de la pardoseal pn-n plafon. Rachel i roti
privirile prin ncpere: nu se vedea nici un stingtor de incendiu.
27 n textul original n lb. engl., exprimarea este: A REAL BLAST,
constituind un joc de cuvinte, deoarece cuvntul blast are i sensul de
explozie (nota trad.).

142

 Un Wee Willie, anun proprietarul, aruncnd pe tejghea o

pocnitoare groas ca un crnat, nvelit n celofan rou. Asta face
apte i optzeci, plus taxa.
Rachel i ddu zece i atept restul.
Distracie plcut! strig proprietarul n urma ei.
Rachel reveni la main, azvrli artificiile n punga care coninea
celelalte cumprturi ale sale i deschise portbagajul. Desfcu
fermoarul sacoei de pnz i i reasambl rapid revolverul.
napoi pe autostrada interstatal, Rachel meninu limita de
vitez de curnd afiat ca fiind de aptezeci de mile pe or. Putea
s parcurg cele dou sute cincizeci de mile pn la Greenbrier i
totui s ajung la timp pentru a-i termina treaba.
Instalndu-se n spatele unui Blazer care mergea linitit pe
banda central, i reaminti s fie cu ochii n patru dup un loc de
oprire pentru odihn nainte de a ajunge la White Sulphur
Springs. Apoi ncepu s treac n revist cele dou opiuni
disponibile. Prima ar fi fost cea mai uoar i curat o abordare
direct dar succesul ei depindea de cooperarea administratorului
din tura de noapte al hotelului Greenbrier. Dac l-ar putea speria
ndeajuns ct s-l fac s-o asculte, ea ar intra i ar pleca din
staiunea de odihn n douzeci de minute. Dac ar face cineva
probleme, tot ce ar urma ar fi numai rezultatul norocului. Oare va
fi puinul personal de noapte de la Greenbrier suficient de panicat
ct s-i ofere portia necesar pentru a aciona?
Rachel nc mai reflecta asupra posibilitilor cnd ajunse la
autostrada interstatal I-64, la Lexington. Coti spre vest i gsi un
camping la dou mile nainte de ieirea ctre White Sulphur
Springs.
Terenul era ticsit de vehicule mari, turiti cu corturi i o
jumtate de duzin de berline familiale suprancrcate. Rachel se
folosi de grupul sanitar ca s se schimbe, mbrcndu-i uniforma,
apoi se napoie la main i ncuie portierele. Parcase lng
peretele de crmid al unui chioc unde se vindeau cafea i
sandviuri, acum cu obloanele trase, aa c una din laturile
mainii era ascuns vederii. Ochii i treceau repede de la parbriz la
poala ei n timp ce desfcea cu un briceag pocnitoarea Wee Willie i
143

o scutur cu grij, fcnd s cad din ea pe un erveel de hrtie

curat o minuscul cantitate de pulbere.
Vreme de dou sute aisprezece ani fusese un loc n care
doamne i domni fuseser servii de ctre doamne i domni.
n timp ce nainta de-a lungul aleii lungi de o mil dintre
autostrada I-64 i intrarea principal a hotelului Greenbrier,
Rachel cobor geamul de pe partea oferului. Era prea ntuneric ca
s vad Munii Alegani care nconjurau terenul de ase mii cinci
sute de acri al staiunii de odihn antebelice, dar simea mirosul
ptrunztor al rinii de brad. Apoi se auzi un zgomot care o fcu
s se uite peste umr.
ncetinind, Rachel trase maina la marginea drumului, lsnd
s treac o trsur cu cai, al cror tropot de copite era acoperit de
chicotelile unui cuplu de tineri n luna de miere. Vizitiul trsurii i
ridic jobenul cnd o depi i cu un gest plin de mreie i roti
braul spre stnga, indicnd c, dac dorea, putea s-i continue
drumul pe lng el.
Intrarea principal a hotelului Greenbrier era toat numai
ronduri de flori i pilatri nali, iluminai cu pricepere pentru a
scoate n eviden albul calcarului i culorile florilor, dar cu o
intensitate ndeajuns de blnd nct s nu te orbeasc. Un portar
n uniform i un hamal ajunser lng main mai nainte ca ea
s fi oprit motorul. Rachel remarc scurta surprindere a celor doi
cnd ea cobori din automobil i ei i vzur uniforma.
Bun seara, doamn, spuse hamalul cu vioiciune. Fii
binevenit la Greenbrier.
Trebuie s fi avut ntre aizeci i cinci i aptezeci de ani, un
brbat de culoare cu ochi blnzi, n nuana zahrului ars. Dar
spinarea i era dreapt, umerii trai napoi, inuta lui fcnd ca
uniforma s impun respect. Rachel i aminti c, mai demult,
cineva i spusese c la Greenbrier nu existau salariai, ci doar
slujitori credincioi, unii dintre ei provenind din trei generaii ale
aceleiai familii.
mi ngduii s m ocup de bagajul dumneavoastr?
Sunt n misiune, i spuse Rachel. S-ar putea s nu stau peste
144

noapte.
Portarul era atent la vorbele ei.
n cazul acesta, doamn, o s v parchez maina n
apropiere, pentru eventualitatea c ai avea nevoie de ea. Charles
v va conduce pn n camer.
mi dai voie s v duc aceasta? ntreb hamalul, ntinznd
mna s-i ia plicul din hrtie de manila.
Nu-i nevoie, rspunse Rachel.
Cuvintele ei o fcur s se simt prost, deoarece refuzul lsa s
se neleag c nu avea ncredere n el. Dar nu se putea pentru
nimic n lume s-l lase pe acel om cumsecade s duc un exploziv
n ceea ce cu siguran considera el ca fiind cminul lui.
Plicul de hrtie groas i cafenie era cam primitiv pentru a fi
luat drept o bomb. ns Rachel nu era pornit s ucid sau s
schilodeasc; nu avea nevoie de ceva care s strbat prin beton
sau s topeasc oelul armat. Aa se explica faptul c pulberea
Wee Willie-ului cntrea mai puin de un gram; filamentul i
ntreruptoarele firelor de legtur erau att de subiri nct era
aproape imposibil s le ghiceti prezena prin pipit. Lucrul ce-i
trda existena i pe care numai un profesionist ar fi putut s-o
depisteze erau capsula de plastic cu un coninut fluid i gurile
de ac, aproape invizibile, din plicul de manila.
Rachel inea plicul orizontal, pe palma minii, ca pe o tav.
Merse pe urmele hamalului, n timp ce acesta trecea printre
grupurile de oaspei din preajma uilor duble ale intrrii. Simea
priviri alunecnd peste ea, evalundu-i uniforma i ndreptndu-se
n alt parte. Hamalul salut doi biei de serviciu, se uit peste
umr la ea, apoi o ndrum spre recepioner, oprindu-se la o
distan discret de frumosul birou antic n spatele cruia sttea
un tnr n costum i cu cravat neagr.
Dac v pot fi de folos, v rog s m sunai, i spuse hamalul.
Sper c ne vom bucura de plcerea de a v avea ca oaspete,
adug dup o clip de tcere.
Rachel spuse:
i mulumesc, Charles. Eti foarte amabil.
n timp ce el se ndeprta, ea auzi zgomotul uor al tlpilor lui
145

de piele pe pardoseala de marmur i gndi: Nu vreau s fac asta!

Dar recepionerul, identificat prin plcua cu numele lui pus pe
birou domnul J.R. Stuart, se uita deja la ea.
J.R. Stuart era o chintesen a brbiei sudice de o politee
exagerat, trecuse cu puin de treizeci de ani i avea o chelie
prematur. Cnd Rachel se apropie, el se ridic din fotoliul lui,
schi o uoar plecciune din talie i atept ca ea s-i ntind
mna nainte ca el s i-o ofere pe-a sa. Rachel decise c Stuart
avea s fie receptiv la metoda de abordare comand-i-preiacontrolul.
Sunt W.O. Collins, spuse ea pe un ton tios, lund loc n
fotoliul din faa lui i trgndu-l mai aproape de birou. i nmn
legitimaia ei, atept pn ce el se uit la ea, apoi, pe un ton ceva
mai ridicat, zise: Secia de cercetri penale, armata Statelor Unite.
Ochii lui Stuart se ridicar repede spre oaspeii care treceau pe
lng ei n drumul lor spre unul din holurile de recepie sau spre
saloanele de gal. Cteva capete se ntoarser.
i cum v pot ajuta, doamn? se grbi Stuart s ntrebe,
napoindu-i legitimaia.
Ca oaspete recent al dumneavoastr, maiorul Smith,
superiorul meu, a lsat n pstrare la dumneavoastr cteva
documente. Un plic, a precizat dnsa. M aflu aici ca s-l iau.
Rachel fcu o pauz. Am telefonat ieri i am discutat despre asta
cu administratorul din schimbul de zi.
Rachel miza pe faptul c nici administratorul din schimbul de zi,
nici slujbaul de la recepie, Clark Stanton, nu aveau s fie prin
preajm, ca s-o contrazic.
Da, ei bine Dac-mi permitei doar o clip, s verific, spuse
Stuart.
Rachel se sprijini de sptarul fotoliului, schi un uor zmbet
ca s-l asigure c avea s aib rbdare pn la un punct.
Ascult n vreme ce degetele lui Stuart dansar pe tastatura
calculatorului su, scond sunete asemntoare cu ale unor
castaniete care s-ar fi ciocnit n contrapunct cu linititoarea
melodie a unei orchestre mari ce plutea prin hol, rsunnd de
undeva din profunzimile hotelului.
146

Stuart ridic o privire triumftoare.

Da, maiorul Smith. Fort Belvoir, Virginia. Ne-a fost oaspete. i
o ateptm s revin peste aproximativ zece zile.
Documentele pe care le-a lsat n grija i n custodia
dumneavoastr? insist Rachel.
Avem asta n fiier.
Era ca i cum ar fi extras msele i lui Rachel nu-i plcea asta.
Ddu s se ridice n picioare.
n cazul acesta
Doamn, m tem
Da. Acum Rachel se uita n jos la el.
n fiier nu exist nici o instruciune care s ne permit s
ncredinm altcuiva n afar de dnsa ceea ce ne-a lsat doamna
maior Smith.
Acum Stuart era fstcit, uitndu-se njur la personalul din
spatele biroului de recepie, n cutare de ajutor.
Rachel se aez iar n fotoliu.
neleg, spuse ea repede. i doamna maior Smith este
ateptat s revin peste o zi-dou, corect?
Corect. De fapt, e posibil ca dnsa s fi discutat despre
eliberarea coninutului seifului cu domnul Jurgenson, sau cu unul
dintre ceilali directori, i spuse Stuart. Din pcate, domnul
Jurgenson se ocup n momentul acesta de o alt problem. Dar
pot lua legtura cu el prin pager, dac asta ar fi de folos.
Rachel i ddu seama c va trebui s adopte metoda cea dur.
Sunt sigur c avem de-a face cu o omisiune sau cu o lips
de comunicare, zise, urmrindu-l pe Stuart cum se mai relaxeaz
puin.
Nu voia s-l amestece n treaba asta pe Jurgenson sau pe
oricine altcineva de rangul acestuia. Jurgenson ar pune ntrebri
i i-ar sta n cale. Avea nevoie de cooperarea lui Stuart, tia c el iar acorda-o dac ea ar fi raional, dnd impresia c-l lsa s
scape uor cu toate, c el i crea greuti n ndeplinirea sarcinilor
ei.
Avea nevoie de ceea ce se afla n seiful acela. i asumase o
mulime de riscuri venind aici, pltise pentru faptul c alesese
147

calea aceasta prin certitudinea nspimnttoare c era posibil ca

aa-zisul curier s fi ales o alta, mult mai discret, pentru a da de
urma informaiilor lui Mollie.
El nu tie ce tiu eu, i spunea ntr-una. Felul n care i
ascundea Mollie secretele, chiar dac el ar f putut s ajung la ele.
Chiar dac ar fi reuit curierul s ajung pn la Greenbrier,
ndrjit de politicosul J.R. Stuart era, n mod ironic, cel mai bun
paznic pe care i l-ar fi putut dori ea.
Iat ce trebuie s fac, spuse Rachel, privindu-l int n ochi
pe Stuart. Deplas colul plicului cu unghia degetului mic. E
necesar ca sta s ajung n seiful vostru, lng materialul
doamnei maior Smith. Pe urm o s sun la Fort Belvoir i o s
discut cu dnsa. S sperm c va putea lmuri treaba aceasta, ca
s pot s-mi vd de drum. Ceea ce nu nseamn c nu mi-ar
plcea ospitalitatea dumneavoastr, fie chiar i pentru o noapte.
Ultima remarc l fcu pe Stuart s zmbeasc, mblnzindu-i
trsturile i amintindu-i lui Rachel de un om de zpad care se
topete.
A fi fericit s fac asta pentru dumneavoastr, doamn.
ntocmai cum fcuse hamalul, ntinse i el mna spre plic.
Rachel i arunc privirea cea mai plin de repro de care fu n
stare.
Acestea sunt documente secrete ale armatei, domnule. Nu pot
iei din pstrarea mea dect dac sunt convins c sunt puse n
siguran.
Da, desigur.
Cnd privirea lui Stuart trecu rapid peste trupul ei, Rachel tiu
c el ncerca s ghiceasc unde i inea ea arma.
Dac binevoii s m urmai, v rog.
Rachel merse n urma lui Stuart n timp ce acesta trecu vioi pe
lng biroul de recepie, pornind pe un coridor ngust i strimt,
apoi pe lng dou ui nchise, oprindu-se n faa celei de a treia.
Introduse o cartel magnetic, mpinse i deschise ua i se trase
cu un pas napoi ca s-i dea ntietate lui Rachel. Ea se bucur c
sttea cu spatele spre el, aa nct recepionerul s nu-i poat
vedea surprinderea i spaima.
148

Spre deosebire de restul hotelului Greenbrier, camera de valori

era inuman de modern o cuc de aproape treizeci de metri
ptrai, la nivelul tehnicii celei mai recente, cu bare de la
pardoseal la plafon i de la perete la perete, care despreau zona
n care sttea seiful propriu-zis.
Acesta era un monstru, aproape cinci metri de oel inoxidabil
sclipitor, cel mai bun pe care-l putea construi firma Mosler-Doe.
Ua lui era destul de mare pentru a lsa s treac prin ea dou
persoane umr la umr; fixat de aceasta se afla o ncuietoare
mare cu disc i volant. Singura caracteristic salvatoare era c,
spre deosebire de camera de valori a unei bnci, seiful acesta nu
avea un blocaj cu ceas. O astfel de precauie ar fi dat bti de cap,
deoarece era posibil ca oaspeii s doreasc s aib acces la
bunurile lor de pre la orice or din zi sau din noapte.
Stuart se uit peste umr i Rachel i fcu plcerea de a-i
ndrepta cu grij privirea n alt parte. Ea auzi semnalele sonore
scurte i ascuite cnd el tast codul de acces pe ncuietoarea cu
disc, apoi, la auzul rotirii volantului, ntoarse capul spre seif.
Ua scoase un zgomot uor ca un suflu, deschizndu-se pe
dispozitivele ei hidraulice. Stuart i nsoi micarea cu vrful a
dou degete. Rachel simi un nou miros n ncpere nu cel al
delicatului after-shave al lui Stuart; nu cel uor, uleios, al
mecanismului uii, ci unul care venea din spatele ei. i trecu
greutatea trupului de pe un picior pe cellalt, folosind gestul
acesta pentru a face o jumtate de ntoarcere.
Brbatul care sttea n picioare n spatele ei era nalt de cel
puin un metru i nouzeci i cinci, imens de lat n umeri i cu
bust impresionant. Costumul lui bleumarin fusese fcut n mod
evident de comand, dar de la vremea respectiv i pn acum
purttorul lui trebuie s-i fi schimbat preferina pentru armele
albe. De-a lungul custurii din stnga a hainei costumului se
remarca o uoar umfltur.
Oh, iertai-m! Acum se ntoarse spre el i Stuart. Acesta este
domnul Jones, se grbi el s-l prezinte. Unul dintre oamenii notri
de paz. Este chemat ori de cte ori se descuie ua seifului.
De fapt, doamn, la ora asta suntem chemai nainte de a se
149

deschide ua, l corect Jones.

Jones zmbi i i mpreun minile la spate. Sursul lui voia s
spun c ea putea s-i vad nainte de treab, fr a-i da atenie.
Rachel trecu pragul i intr n camera de valori. Acum sarcina ei
era mai grea, deoarece, cu domnul Jones ivit n spatele ei, nu
putea s examineze cu atenie interiorul, aa cum sperase. Trei din
cei patru perei erau acoperii cu case de bani bine fixate, ale cror
dimensiuni variau de la modele subiri de patru-cinci centimetri
pn la cele care puteau s conin o lad cu salat. Majoritatea,
remarc ea, nc mai aveau cheile respective n ncuietoare. Cel deal patrulea perete era destinat pentru ceva ce preau s fie nite
fiete orizontale blindate, dintre care pe unul l deschidea acum
Stuart. Rachel bnui c hotelul le rezerva pe acestea pentru
propriile sale documente, mprind spaiul rmas liber cu
materiale pe care oaspeii noi sau care reveneau doreau s le
ncredineze spre pstrare, dar care nu necesitau o caset special.
Apoi Rachel fcu un pas napoi, n mod ostentativ pentru a nu-l
stnjeni n micri pe Stuart cnd acesta i ndrept trupul pn
atunci ncovoiat. Astfel avu posibilitatea s vad ceea ce cuta.
Doamn, l putei pune n spaiul de acolo.
Stuart arta spre un sertar din metal rigid, pe care-l trsese
cam cu trei centimetri n afara lcaului n care se afla.
Mulumesc.
Rachel inea n sus plicul oficial tiind foarte bine c att Stuart
ct i Jones puteau s vad sigiliul rou care l nchidea.
ngenunche i l strecur n sertar. l puse ncet, astfel c n
ultima clip, vrfurile degetelor ei, ascunse vederii, apsar tare,
sprgnd un capt al foliei de plastic din interiorul plicului.
Paznicul de securitate, Jones, dispruse pn cnd Rachel fu
gata s prseasc ncperea de valori. Din expresia puin
ndurerat a lui J.R. Stuart, ea trase concluzia c, mai trziu,
Jones avea s-l ia deoparte pe Stuart, pentru un mic tete-a-tete cu
privire la procedurile de acces la camera de valori.
Rachel aps butonul de oprire al cronometrului ei. Trecuser
douzeci de secunde din momentul n care Stuart nchisese ua
150

camerei de valori i fixase barele. nc o jumtate de minut se

scurse pn ieir i ajunser lng biroul lui din holul de
recepie.
Rachel i mulumi pentru cooperare, l ntreb unde se aflau
telefoanele publice i se ndrept n direcia pe care i-o indic el.
Alese ultima dintre cele trei cabine telefonice i mim o convorbire
pentru eventualitatea c ar fi fost urmrit cu privirea de cineva.
Trecuse un minut i patruzeci de secunde cnd reveni n hol i lu
un loc la bar.
Rachel comand o ap gazoas, strecur cteva bancnote n
portofelul care coninea cecul i vr n buzunar o copie a
chitanei.
Dou minute i cincizeci i opt de secunde.
O formaie de jaz executa o interpretare reuit a
binecunoscutului Broke Down Engime Blues al lui Blind Willie
McTell o acoperire plcut pentru conversaiile ce se desfurau
n jurul meselor mici i rotunde. Mirosurile de whisky i de ap de
colonie scump se mbinau cu parfumurile rafinate i mireasma de
cear de albine a lumnrilor din sfenicele de sticl colorate n
rou i albastru
Trei minute i ase secunde.
Rachel lu o ultim sorbitur din apa ei gazoas. Cnd nghii,
gtlejul i redeveni uscat aproape instantaneu. Dar minile i erau
sigure i tia c avea s arate perfect atta timp ct nu lsa s i se
vad anticiparea.
Trei minute i patruzeci i opt de secunde.
Ea strbtea holul de recepie, ndreptndu-se spre biroul
recepionerului. Mai multe persoane mergeau n faa ei, ctre ua
principal, alctuind un soi de paravan chinezesc n micare,
ascunznd-o de ochii lui J.E. Stuart. Nu conta, el era ocupat cu
calculatorul lui.
Trei minute i cincizeci i apte de secunde.
Deodat, Stuart se uit n jos, la genunchii lui, ca i cum n
mod inexplicabil s-ar fi murdrit. Srind n sus, aproape c i
rsturn fotoliul i porni, pe jumtate mergnd, pe jumtate
alergnd, ctre coridorul ngust care trecea pe lng zona de
151

recepie i ducea spre ncperile din spate. Rachel tie drumul

unui cuplu gtit ca pentru sear, fcnd-o pe femeie s scoat o
exclamaie asemntoare cu un oftat i plec dup Stuart, la vreo
zece pai n urma lui.
Funcionarii din spatele biroului de recepie ridicar privirile
spre ea, vznd-o c trece repede pe lng ei, dar nici unul nu
protest i nici nu ncerc s-o opreasc. Rachel ajunse n hol, vzu
c ua care ddea n camera de valori era deschis, l auzi pe
Stuart certndu-se cu Jones, apoi zngnitul barelor care erau
trase la o parte. Nu simea deloc miros de fum.
Patru minute i douzeci i dou de secunde.
Cantitatea ct un degetar de pulbere din pocnitoarea Wee Willie
arsese mocnit vreme de o jumtate de minut. Un firicel de fum
ieise din plicul perforat, senzorii fini din interiorul camerei de
valori declanaser spinklerele cu halon 28. Dispozitivele de alarm
silenioase intraser i ele n aciune, n biroul recepionerului i n
cel al personalului de paz. Dar toate celelalte dispozitive de
alarm rmaser tcute, artndu-le lui Jones i lui Stuart c nu
aveau de-a face cu un incendiu n plin desfurare. Aa cum se
prezenta situaia, era posibil chiar s fi fost o defeciune n
funcionarea sistemului de alarm.
Oh, la dracu!
Pe dup col, Rachel se uit n ncpere, vzu c ua camerei de
valori era deschis, lsnd s ias halonul care se acumulase
nuntru. Stuart i Jones ncepur s tueasc, retrgndu-se din
faa seifului. Cel care se izbi primul de ea fu Jones, care se rsuci
n loc, ochii lui nroii ncercnd s alunge durerea clipind.
Ce cutai aici? icni el.
Pzea! strig Rachel.
Jones reacion aa cum sperase ea, ntorcnd capul. Nici n-o
vzu pe Rachel strecurndu-i piciorul nainte i izbindu-i cu
28 Compus chimic folosit n combaterea incendiilor. Face parte din grupa
hidrocarburilor alifatice halogenate derivate din metan sau etan. Halon
1301 (bromotrilluormetan) este preferat pentru stingerea incendiilor n
care sunt implicate echipamente electronice, deoarece nu las reziduuri
care s cauzeze scurtcircuite sau coroziune (nota trad.).

152

putere ambele pulpe. Fora gravitaiei i corpolena lui Jones

fcur restul, aruncndu-l i fcndu-l s-i izbeasc capul de
barele de oel.
Stuart, frecndu-i inutil ochii, se mpiedic de Jones i czu
grmad la pmnt. Rachel l nfac de gulerul hainei lui de
sear.
S-a rnit! Ajut-m s-l scot de-aici!
Stuart reacion aa cum ar fi fcut orice salariat bine instruit
ntr-un caz de urgen. necndu-se i gfind, urm exemplul lui
Rachel i l apuc pe Jones de cellalt bra, ajutnd-o s-l trasc
spre u. n clipa n care ea trecuse de prag i Stuart se afla cu
spatele spre ea, Rachel intr iar n camera de valori.
n ntrecerile de not subacvatic organizate de armat ea se
clasase a treia la categoria ei i putea s-i in respiraia aproape
nouzeci de secunde. Se ls pe vine n faa dulapului fiier,
trase n afar sertarul metalic n care depusese bomba fumigen i
scoase repede din el plicul. Pulberea arsese cu totul, lsnd doar
pete mici negre acolo unde fumul i fcuse loc prin gurile
plicului. Acesta era nc rece la pipit, cptueala de azbest
absorbise i reinuse puina cldur generat de pulbere. Rachel
descheie ultimii nasturi ai hainei sale, scoase dou plicuri de
hrtie groas de manila i puse unul, identic cu cel pe care Jones
i Stuart l vzuser n minile ei, n sertarul din fiet.
Rachel auzi glasuri insistente pe hol, dar nici un strigt care ar
fi putut s panicheze oaspeii. Ventilatoarele de deasupra capului
bziau tare, aspirnd i ndeprtnd halonul. Ea i impuse s nu
se gndeasc la faptul c era posibil s-o vad cineva i nfac
plicul pe care l lsase acolo Mollie.
Nu era bine. Dei de aceleai dimensiuni ca acela cumprat de
ea pentru a-l nlocui, acesta era alb, cu antetul hotelului n colul
din stnga sus i cu numele lui Mollie dactilografiat n centru.
Rachel i alung temerile i i vr sub hain att plicul lui Mollie
ct i pe cel care coninuse bomba fumigen. Cnd ordinea avea s
fie restabilit, directorul din schimbul de noapte va pune s se fac
inventarul seifului. Atta vreme ct totul avea s ias la socoteal,
poate c nimeni nu avea s observe c plicul pstrat pentru
153

maiorul Smith nu era cel care fusese depus la sfritul ultimei sale
vizite. Era posibil
Rachel i goli plmnii de aer, apoi inspir scurt, ndeajuns ct
s-i provoace o tuse chinuit. Se ndrept mpleticindu-se ctre
u i auzi pe cineva strignd: Ea este nc acolo, nuntru!. Apoi
dou brae puternice o ridicar iar pe picioare, mpingnd-o repede
spre aerul rece i curat care sufla n coridor.
N-am pit nimic, spuse Rachel.
Trebuie s fi fost a cincea sau a asea oar cnd repeta asta. Se
afla n infirmeria hotelului, stnd ntr-un fotoliu acoperit cu o
pnz. Evitase masa special pentru examenul medical nu voia
s-i cear cineva s-i scoat haina. Din fericire, la ora aceea nu
era de serviciu dect o infirmier i aceasta era ocupat cu
pregtirea lui Jones pentru ambulan.
El cum se simte? o ntreb Rachel pe infirmier.
Mai rece dect o pltic, i rspunse aceasta, peste umr. N-a
inhalat destul halon ca s-i fac ru. Dar cztura aceea
Rachel se uit spre J.R. Stuart, care sttea lungit pe o canapea
acoperit i ea cu pnz. Faa i era congestionat din cauza
halonului i el i tampona ntruna ochii cu un prosop umed.
Brbatul asupra cruia se concentr apoi privirea lui Rachel era
Jeb Purcell, eful serviciului de paz al hotelului Greenbrier.
Purceii fusese n cldire cnd pagerul lui, conectat cu sistemul de
alarm, intrase n funciune. Avea ntre patruzeci i cinci i
cincizeci de ani, era suplu i n foarte bun form fizic, cu o
tunsoare n perie stil marinresc i cu ochi de culoarea pietrelor de
ru. Presupuse c era un fost membru al forurilor de aplicare a
legii, FBI sau DEA29, cineva care se pensionase de timpuriu, poate
din cauza unei invaliditi de munc. Cu toate acestea, dup felul
n care se mica Purcell, nu-i putea imagina ce anume infirmitate
putea s aib.
Ofier Collins, cum se face c v aflai n coridorul acesta?
Adic, fr un nsoitor din partea salariailor?
29 Department of Economic Affairs Departamentul/Ministerul
Economiei (nota trad.).

154

Tonul lui era blnd un gentleman rugnd-o politicos pe o

doamn s-l scoat din ncurctur. n spatele acestei politei se
ascundea o suspiciune dur ca o tij de oel.
Rachel i relat exact tot ce se ntmplase din momentul n care
Charles, hamalul, o ndrumase spre recepioner i pn n clipa n
care ea plecase de la bar. Din cnd n cnd se uita la Stuart, care
ddea din cap confirmndu-i spusele, ori de cte ori fcea ea o
pauz.
Cnd a aprut problema n legtur recptarea materialului
dup care m trimisese doamna maior Smith, i-am telefonat la
Fort Belvoir, spunea Rachel.
Da, croncni pe neateptate Stuart. ntr-adevr a fcut asta.
Lui Rachel i venea s-l srute. n mod evident, Stuart nc mai
era ameit. Altminteri i-ar fi amintit c el doar i spusese unde s
gseasc telefoanele publice i de fapt n-o vzuse folosind unul din
ele i nici nu auzise vreo conversaie.
Rachel se angaj pe fgaul deschis de cuvintele lui Stuart,
tiind c Purceii remarcase deja confirmarea.
Instruciunile maiorului Smith mi cereau s iau napoi
documentele pe care le depusesem n camera de valori i s le
predau imediat la Roanoke. Rachel aps puin pe acel imediat,
tiind c Purcell avea s neleag repede c, n problema
respectiv, ea nu avea de ales. Imediat nsenina acum sau i
mai exact, ct mai curnd. Dup convorbirea mea cu maiorul
Smith, m-am dus la bar s iau o ap gazoas, continu Rachel.
Reveneam spre biroul domnului Stuart cnd l-am vzut ridicnduse i plecnd. Deoarece m grbeam, m-am dus dup el, ns
nainte s-i pot vorbi ei bine, s-au ntmplat toate astea.
Jones, aici de fa, este norocos, scumpo, c ai venit i tu. Lui
J.R. i-ar fi trebuit al dracului de mult timp ca s-l trag de unul
singur.
Att Rachel ct i Purcell se uitar la infirmier care ciripise n
timp ce tampona tietura adnc de pe fruntea paznicului
incontient. Rachel prinse din zbor prilejul de a o lua naintea lui
Purcell.
tii de ce s-au declanat dispozitivele de alarm? Eu n-am
155

vzut deloc fum.

Asta-i partea ciudat, replic Purcell, ca i cum ar fi vorbit cu
el nsui. Habar nu avem ce anume ar fi putut s le declaneze.
Purcell se uita drept la ea, de parc ea ar fi avut rspunsul dar
n-ar fi vrut s i-l mprteasc. Rachel nl din umeri i se
ntoarse cu faa spre fereastr. O main venise de-a lungul aleii
cu piatr sfrmat, dar prin geamuri nu se vzuse nici o lumin.
Ambulana, explic ea, fr s-o fi ntrebat cineva. Ei vin aici
i tiu c e preferabil s nu-i utilizeze farurile i sirenele.
Ofier Collins, dup nefericita dumneavoastr experien cred
c din partea hotelului ar fi corect s v prezinte invitaia de a
rmne aici peste noapte, spuse Purcell.
Ca s ai timp s m verifci? Cred c nu voi rmne.
Ordinele mele sunt clare, domnule, i reaminti ea. Imediat.
Vreme de o clip crezu c era posibil ca Purcell s-o sfideze.
Simea c el se gndise deja s telefoneze la Fort Belvoir, dar
considerase c era mai bine s n-o fac.
n cazul acesta v voi nsoi, pe dumneavoastr i pe J.R.,
napoi la seif, ca s v putei lua materialul.
Era un iretlic ingenios. Rachel tia c n sinea lui Purcell
credea c ea era implicat n ceea ce se ntmplase. Dar nu avea
nimic concret prin care s dovedeasc asta. Pn acum trebuie s
fi verificat dispozitivele de alarm i s fi constatat c nu exist
nici o defeciune. Verificase i seiful, cutnd urme de ceva ce ar fi
putut s declaneze degajarea halonului. Dar nici acolo nu gsise
nimic.
Se napoiar n camera de valori i Purcell rmase n spate n
timp ce Stuart scoase din sertar plicul lui Rachel.
Eti sigur c-i sta, J.R.? ntreb el n oapt.
Stuart l inu n sus, n aa fel ca Purcell s poat vedea sigiliul
rou.
E singurul lucru de aici, dinuntru, care s aib asta pe el, i
spuse.
Purcell ddu aprobator din cap.
M bucur, doamn ofier Collins, c proprietatea armatei n-a
avut de suferit.
156

 i eu, domnule.
Desigur, tocmai de aceea utilizm noi halonul. Nici o
umezeal, nici o pulbere, numai substane chimice care absorb
oxigenul din foc astfel nct acesta s nu se poat alimenta.
Iat ceva interesant. Nu tiam asta.
Purceii se trase cu un pas napoi, pentru a o lsa s treac.
Nu exist nici un motiv pentru care ar fi trebuit s tii, nu-i
aa?
Charles, hamalul, o ntmpin la ieire i o conduse pe scar n
jos, ctre maina ei.
Am auzit c ai avut o oarecare emoie, acolo nuntru, spuse
el, uitndu-se drept nainte.
Mai mult dect m ateptam.
Asta nu-i o slujb, este o aventur.
Poftim?
Armata.
Aa e. Doar dac nu te referi la marin. Noi suntem oamenii
care pot fi tot ce putem fi.
ntr-adevr, aa suntei.
Charles o nsoi pn dincolo de portar i inu deschis portiera
mainii pn cnd ea se instal la volan.
S mai venii pe la noi, i spuse. Mie mi plac oamenii care din
cnd n cnd mai agit lucrurile.
Rachel i flutur mna prin geamul deschis, apoi ridic geamul
ca s nu ptrund frigul nopii. Conduse ncet pn cnd ajunse la
marginea domeniului, apoi coti intrnd pe I-66 i aps pedala de
acceleraie. Avu nevoie de douzeci de minute ca s ajung la
campingul la care oprise cu cteva ore mai devreme. Recunoscu
cteva dintre camioanele de pe autostrad care fuseser parcate
acolo, ca i pe cei cu corturi. Dar acum berlina ei era singura
main de acest tip.
Rachel i vr maina n spatele unei semiremorci cu emblema
societii McDonald i opri motorul, dar nu i bateria. i ls lent
fruntea n jos pn i atinse minile, nc pe volan i vreme de
cteva clipe rmase aa, obosit pn-n mduva oaselor,
tremurnd de extenuare i emoie i de teama c acum, n orice
157

clip se putea pomeni c un osta federal i aprinde lanterna n

fa.
Nu te hituiete nimeni. Dac Purcell ar f fcut vreun denun, ai f
fost oprit n clipa n care ai intrat pe autostrada interstatal. Dar el
nu-l fcuse.
Rachel ncerc s-i imagineze de ce nu fusese Purcell mai
insistent. Singurul lucru cu care se alesese de pe urma efortului ei
fir nceputul unei dureri de cap. Atunci, n tcerea i ntunericul
care o nconjurau, simi c putea s-i ncerce norocul.
Dup ce-i descheie haina, scoase cele dou plicuri. l deschise
nti pe cel pe care-l folosise pentru a ascunde bomba, ndes foile
de azbest nnegrit n clana portierei camionului de lng maina
ei. O s rmn acolo pn cnd oferul respectiv avea s se scoale
ca s porneasc la drum i atunci le va smulge vntul. Resturile de
cenu le arunc ntr-un co de gunoi care ddea pe dinafar, apoi
arunc plicul, rupt n bucele de mrimea fulgilor de cereale.
Revenind n main, Rachel lu plicul lui Mollie i l desfcu,
rupndu-l fr mult ceremonie. Lampa din plafonul berlinei
ddea o lumin slab, dar suficient pentru ca ea s poat vedea
tot ce avea nevoie s tie.

158

13
Logan Smith se trezi izbind cu picioarele n cearafuri i-n
cuvertur. Auzi trosnetul aparatului de radio de pe noptier cnd
perna pe care o azvrli fcuse s zboare ct colo. Comarul fusese
n legtur cu Mollie. Se fcea c ea sttea ntr-o mlatin,
zmbindu-i, chemndu-l prin semne, dar cnd el deschisese gura
nu-i putuse auzi cuvintele cu care i rspundea. Nu reuise s-o
mpiedice s-i ntoarc spatele, s se deprteze tot mai mult n
ap, tot mai adnc i agitase nnebunit braele, naintnd cu
greu printre trestii i prin nmol, dar nereuind deloc s nainteze.
Acum Logan zcea culcat pe burt, transpirnd i gfind,
nfigndu-i unghiile n saltea. Pe neateptate, stomacul i se
revolt, se rostogoli jos din pat i se ndrept spre baie,
mpleticindu-se ca un om care e dobort de un atac de cord.
Se afla sub du cnd funcionarul de la biroul de recepie
telefona ca s-l informeze c se prezentase un domn care dorea sl vad. Smith ntreb cine era acel domn i recepionerul i cobor
glasul.
Trimite-l sus, i spuse Smith.
Se terse repede cu prosopul, i mbrc la repezeal
pantalonii, o cma de pnz cadrilat i o hain dintr-o stof
uoar de ln. Prul i era nc umed cnd rspunse btii n
u.
Brbatul se prezent ca fiind agentul special Hendrikson, din
cadrul serviciilor secrete. Dup ce verific legitimaia lui Smith, i
nmn un plic sigilat. nuntrul acestuia, Smith gsi o legitimaie
plastifiat care purta fotografia lui, o serie de date numerice i un
cod de bare. n antet scria doar Ministerul Justiiei Anchetator
special. Legitimaia fusese eliberat n ajun i nu avea termen de
expirare.
n plic mai era i un scurt mesaj pe o hrtie cu atentul
judectorului Simon Esterhaus: Mult noroc!
Avei jos o berlin, spuse agentul. Crown Victoria, bej. E o
159

main de-a noastr.

Ceea ce nsemna c era o main de urmrire, decapotabil, cu
un motor cu putere sporit i cu instalaii de comunicaie
complete.
Agentul i ddu lui Smith cheile i i ceru s semneze att
pentru main ct i pentru legitimaie. nainte de a pleca, i oferi
lui Smith cartea lui de vizit.
Dac avei nevoie de un mic ajutor suplimentar, nu trebuie
dect s m sunai. V avem pe lista de prioriti printre
operaiunile noastre.
Smith tia c asta nu avea nici o legtur cu Esterhaus; n mod
obinuit serviciul inea tabele cu persoanele care purtau permise
tip COSMIC. ns n cazul de fa oferta era n mod clar personal.
Hotelul Four Seasons30, la care trsese Smith, nu avea o cafenea
proprie, dar conducerea sa avea frecvent de-a face cu VIP-uri i din
cte se prea sugerase personalului su o soluie simpl. n sala
de mese principal, cafeaua i sucul de fructe al lui Smith i
fcur apariia chiar mai nainte ca el s fi avut timp s-i
desptureasc ervetul.
Smith locuia la hotel pentru c nu era n stare s se duc s se
instaleze n casa pustie din Chevy Chase. Tcerea i nemicarea,
fotografiile lui Mollie prin ncperi l-ar fi demoralizat. Hotelul era
lipsit de personalitate i rspundea nevoilor lui eseniale. i, mai
important dect orice altceva, se afla aproape de centrul
Washington-ului. Dac lucrurile s-ar fi dezlnuit brusc, el n-ar fi
vrut s fie luat prin surprindere n vreo suburbie.
Smith i gsi maina ateptnd sub copertin, n apropiere de
intrarea hotelului. Portarii i valeii l inspectar cu privirea n timp
ce se ndrepta grbit spre main, dar nu schiar nici un gest
pentru a-i deschide portiera. nainte de a urca n vehicul, Smith
descuie portbagajul i vzu ntregul echipament de aciune: o vest
antiglon Kevlar Second Chance, o puc de vntoare Mossberg, o
puc-mitralier H-K de nou milimetri i grenade lacrimogene. Se
ntreb oare ce credea Hendrikson c ar vna el.
Pe bord se afla un telefon celular. Smith l puse n funciune.
30 Patru Anotimpuri (nota trad.).
160

Becul semnalizator de mesaje clipea; era Lucille, care verifica

legtura cu el. Smith discut cu ea n timp ce se deprta de ora
ndreptndu-se spre Alexandria i Fort Belvoir. Lucille nu avea s-i
spun mare lucru referitor la desfurarea anchetei, dar i puse o
mulime de ntrebri n legtur cu ce fcea el i ct de mult urma
s fie plecat.
Nelimitat, i spuse Smith.
Interlocutoarea lui pstr o tcere, ntrerupt de un oh.
Apoi:
Unde te pot contacta?
Dac nu sunt la numrul acesta, ncearc la Four Seasons,
camera 807.
Ai ceva de care ar putea s se ocupe unitatea noastr?
Smith tia c nu ar fi trebuit s spun dect un cuvnt i
echipa din Washington a unitii de combatere a terorismului
intern ar fi fost la ordinele lui.
O s strig dac am nevoie de ceva, rspunse el.
OK. Dar ine minte, avem aici materiale despre care nici chiar
tipii cu COSMIC nu au cunotin.
Ajungnd la Pence Gate, pe Belvoir Road, Smith se mnie brusc
att pe Lucille ct i pe Hendrikson. Oferindu-i acces la orice ar fi
putut el s vrea din arsenalele lor, transformau totul n ceva
personal. Dar el nu putea s trateze lucrurile n felul acesta. Mollie
i invada visurile, nu exista nimic ce el ar fi putut s fac n
privina asta. Dar la lumina zilei, cnd lucra, trebuia s-o in
departe de mintea lui. Durerea i sentimentul pierderii i-ar atenua
simurile i asta ar fi cea mai mare greeal: s scape din vedere
ceva, poate mrunt i n aparen nesemnificativ, care i-ar permite
ucigaului ei s se ndeprteze pe tcute.
Lui Jessup, ofierul de serviciu, nu i se spusese c astzi urma
s vin un anchetator din partea Ministerului de Justiie. Sttea
de vorb cu Dawes, aflat la Carmel i-i spuse secretarei sale s-l
lase pe vizitator s atepte pn i-o veni ru. Peste cteva secunde,
secretara reveni n grab.
n mod sigur pe sta nu vrei s-l lai s atepte, zise,
161

vrndu-i pe sub nas o legitimaie.

Jessup se uit la ea.
Ce dracu se ntmpl?
Nu tiu, dar tu ar trebui s tii. Este Logan Smith
Smith a noastr?
Secretara ddu afirmativ din cap.
Fratele ei.
O s te sun eu pe urm, i spuse Jessup lui Dawes, apoi puse
receptorul n furc i constat c Smith intrase deja n ncpere.
i domnul Smith? Sunt W.O. Jessup. Luai loc, v rog!
Smith nu se mic. i adres un zmbet uor secretarei, cnd ea
trecu pe lng el ieind din birou, apoi zmbetul dispru. Lui
Jessup i se pru c Smith i amintea de cineva. Apoi i aduse
aminte o imagine clar, dureros de personal. Jessup avea
paisprezece ani cnd, ntr-o zi, l vizitase pe tatl su, un paznic de
nchisoare la temnia de la periferia Atlantei. Tatl lui tocmai
nsoea un prizonier condamnat la moarte de la camera destinat
interogatoriilor napoi ctre celul. Cnd el i ceilali paznici
dduser colul, cu prizonierul strns ntre ei, biatul urlase:
Fugii! Fugii! Un mort care merge pe picioare!
Smith semna cu condamnatul acela.
mi pare ru pentru sora dumneavoastr, i spuse Jessup.
Smith tresri, ca i cum ar fi fost izbit n ochi de o raz de soare.
Trebuie s arunc o privire prin documentele cazurilor de care
s-a ocupat ea n ultimele ase luni i am nevoie de o ncpere n
care s lucrez.
Putei folosi biroul alturat. Voi da dispoziie s vi se aduc
dosarele.
Trebuie s stau de vorb i cu eful unitii voastre de
investigaii. Cum se numete?
Dawes.
Unde e?
n California, urmrind-o pe W.O. Collins, care
tiu ce-i cu ea. Dar s-ar putea s am nevoie de ceva mai
mult. Aducei, v rog i dosarul ei. Putei lua legtura cu Dawes,
pentru mine?
162

 Nici o problem.
Jessup telefon la hanul din Carmel la care trsese Dawes. Ar fi
preferat s-l previn n vreun fel, dar cu Smith stnd acolo, n
picioare, tot ce putu s spun fu:
Kenny, am legtur de comunicaii prioritar din partea
anchetatorului Smith, de la Ministerul de Justiie. Autorizaia lui
este de tip COSMIC. Apoi se ntoarse spre Smith: Dorii s
schimbai frecvena transmisiei telefonice, domnule? Sau s
prsesc eu biroul?
Nu neaprat. Smith lu receptorul, materialul plastic negru
fiind alunecos dup ce se aflase n mna transpirat a lui Jessup.
Bun dimineaa, Dawes. Ce ai pn acum n legtur cu Collins?
tiu c se afl aici, domnule. Vocea era calm i profesionist
numai fapte. Un ofier de poliie a reperat-o n timp ce se ndrepta
cu maina spre casa ei, acum dou nopi. O osptri i-a amintit
c o vzuse la o cafenea i o bibliotecar din localitate a fcut o
identificare categoric.
Avea bibliotecara vreo idee despre ce anume cuta Collins?
Nu, domnule.
Vreo indicaie referitoare la unde ar putea fi ea n clipa asta?
Pista noastr a ngheat, domnule. tiu c a nchiriat o
main de la LAX, dar pn acum n-a returnat-o.
V ateptai s-o aduc napoi?
Nu, domnule. Am cerut poliiei statale s pun un APB 31 pe
numrul de nmatriculare al mainii.
Dawes prea stupefiat.
Smith i lu receptorul de la ureche i i-l sprijini de piept.
Dup o tcere de cteva secunde, i spuse lui Jessup:
i urmreti cartela ATM32?
Jessup scutur din cap.
nainte de a apsa pe butonul sta avem nevoie de o aprobare
legal.
31 Absolute Permissive Block Ordin general de reinere pe loc.
32 (Card for) Automatic Teller Machine Cartel pentru aparate
automate de operaiuni monetare bancare.

163

Smith vorbi iar n receptor.

Dawes, te rog s rmi la numrul acesta. Voi relua legtura
cu dumneata peste cteva minute.
Smith deconect circuitul, apoi o sun pe Lucille.
Eu sunt. An nevoie de eful pazei de la MTA 33. Spune-i c e
vorba de o situaie care ia amploare i am nevoie s-i foloseasc
intens calculatorul. M gseti la Belvoir. Numrul de telefon de
aici este
Se uit la Jessup i repet cifrele pe care i le dict ofierul de
serviciu.
Dup ce Smith puse receptorul n furc, Jessup l ntreb:
Ai vrea o cafea?
Nu va dura mult.
i nu dur. Lucille reveni pe circuit dup patruzeci i cinci de
secunde. Persoana de care avea el nevoie la MTA, cea mai mare
agenie naional de evaluare financiar, era Bobby McConnell.
Atepta la telefon.
Obine-mi numrul asigurrii sociale a lui Collins, i ceru
Smith lui Jessup, formnd numrul pe care i-l dduse Lucille.
McConnell la aparat. Glasul era modulat n aa fel nct s
par dezinvolt, aproape dezinteresat. Avea intonaia pe care i-o
cultivau cei mai buni directori i negociatori pentru situaii de
criz.
Sunt Logan Smith. Mi-ai verificat legitimaia?
Da, domnule.
Numele care m intereseaz este Rachel Collins, numrul
asigurrii sociale
Smith auzi cteva clic-uri uoare, n timp ce McConnell sau un
adjunct tasta cifrele. Urm o pauz de cinci-ase secunde.
Ce v trebuie, domnule Smith?
S-a efectuat vreo tranzacie pe baza crii de credit, n
ultimele douzeci i patru de ore?
Nu.
Retrageri ATM?
33 Management Transactions Audit (Firma american de) Audit al
tranzaciilor manageriale / Agenie de evaluare financiar.

164

 Da. Doamna voastr are evaluare de cont pozitiv la banca

Wells Fargo. Poate retrage pn la zece mii de dolari la fiecare
treizeci de zile, cu condiia ca suma din cont s fie stabil.
Ct a scos?
Nou mii nou sute. De la filiala bncii Wells din apropierea
Aeroportului Internaional de la San Francisco. McConnell i
permise o remarc. Este o doamn care cltorete mult, nu-i aa?
Vom afla destul de curnd. V apreciez amabilitatea.
Nici o problem. S-ar putea ca doamna s fie rapid, dar s-a
mai ntmplat deseori ca noi s lum prin surprindere oameni de
felul acesta. tii, avem un mic comitet de primire care s-i atepte
cnd coboar din avion.
tiu. nc o dat v mulumesc.
Logan reveni la Lucille. Trebuia s tie ce urmri avusese de la
SFO34 din dup-amiaza zilei de alaltieri. Numai pe plan intern,
deoarece nu credea c Collins s-ar fi decis s devin o fugar.
Sunt sigur c se ndreapt ncoace, adug el. Concentrai-v
asupra magazinelor non-stop de pe aeroporturile Dulles, Kennedy,
BWI35, Boston.
i folosete tot propriul nume? ntreb Lucille, care nu prea
avea ngduin pentru cei lipsii de logic.
i-a aruncat la gunoi crile de credit i cltorete plin de
bani ghea. tie c legitimaia ei de cadru militar a fost tiat de
pe lista armatei Smith arunc o privire ntrebtoare ctre
Jessup, care ddu riguros din cap dar e probabil s aib ceva la
ea, poate un permis de conducere, pentru cazul n care ar avea
nevoie s prezinte vreun act de identitate. n momentul acesta nu
cred c ea ar risca s dea unui funcionar de la vreo cas de bilete
un nume pe care nu l-ar putea dovedi printr-un document.
Lucille avu nevoie de o secund ca s-i nsueasc acest
raionament.
OK. n continuare vei fi la acelai numr?
34 San Francisco Office Biroul (Federal) din San Francisco.
35 Baltimore Washington International (Airport) Aeroportul
Internaional Baltimore Washington.

165

 Aa ar trebui. Dac nu, sun-m n main.

Smith se rentoarse spre Jessup.
Ar fi mai bine dac l-ai obine iar pe Dawes. Acum a vrea s
vd dosarele acelea. i o cafea mi-ar pica foarte bine.
Jessup l nsoi pe Logan Smith pn n sala de conferine, care
consta de fapt din dou birouri al cror perete despritor fusese
nlturat. Avea o mas mare i o lumin bun care lsa s se vad
halul de uzur n care se afla mobilierul de mna a treia.
Smith l privea pe Jessup cum aaz n ordine teancul de dosare
cerute de el. Secretara intr grbit cu o tav cu cafea, demn de
cel mai bun serviciu la camer, apoi plec repede.
Ai golit biroul lui Mollie?
Folosirea numelui de botez l surprinse att de mult pe Jessup,
nct cotul lui fu ct pe-aci s rstoarne teancul de dosare. Reui
s dea afirmativ din cap.
Am verificat toate foile de hrtie de acolo, le-am catalogat i
am ntocmit liste de referin. Ba chiar am pstrat i notele
anexate la ele, pentru orice eventualitate. Totul se afl depus ntr-o
ncpere mai departe, pe coridor, dac avei nevoie de ceva.
S-ar putea.
Jessup zbovea lng u, nvrtind pe limb cuvintele pe care
nu fusese n stare s le rosteasc.
A vrea s fi fcut mai mult pentru dumneavoastr, spuse n
cele din urm. i mai bine ar fi fost dac i-am fi pus ticlosului
ctue A vrea s-o fi cunoscut mai ndeaproape, s v pot ajuta.
Asta a fi vrut i eu, rspunse Smith, pe un ton plin de
blndee.
n teancul lui Jessup erau ase dosare, cel mai vechi datnd din
martie. Era vorba despre o anchet referitoare la distrugerea unor
bunuri civile. Acelai obiect de investigaie l aveau urmtoarele
dou, ambele din aprilie, ntr-unul din ele fiind implicat un
accident mortal. oferul vehiculului militar ajunsese s se
confrunte cu o acuzaie de omor ntr-un eveniment rutier.
Conform foii cuprinznd ordinele de serviciu, Mollie se dusese
pe la mijlocul lui iunie la Fort Hood, ca s ancheteze uciderea soiei
166

unui osta. Iulie era o lun mai puin agitat: un caz de abatere
disciplinar, cnd un grup de parautiti britanici se afla n vizit
la Belvoir n vederea unui instructaj comun i a unui stagiu n
cadrul Unitii Serviciilor de Paz, pentru a asigura securitatea
unui generalisim din Malaiezia care nu se bucura de simpatii
politice. Acolo ea i luase o mic vacan. Numrul de telefon la
care putea fi contactat era cel al hotelului Greenbrier, n Virginia
de Vest.
Logan Smith se rezem de sptarul scaunului i i sorbi
cafeaua fr s-i simt gustul. Dosarele erau total lipsite de indicii,
neoferind nici o pist. Nu conineau nimic care s arate ct de ct
c exista cineva care ar fi putut s doreasc s-i fac vreun ru lui
Mollie.
Avea s fie nevoit s caute i mai n urm, cercetnd cazuri mai
vechi.
Dar nainte de a-l chema pe Jessup, Smith deschise dosarul lui
Rachel Collins i trecu n revist puinele ei misiuni din ultima
vreme. Numele ei fusese menionat n timpul investigaiilor i
Mollie ceruse ca ea s fie inclus n operaiunea ncredinat
Serviciilor de Paz. i acum aprea altceva: un apel care ncepuse
ca o rutin i care pe urm luase amploare devenind o adevrat
ncierare cu mpucturi, Rachel acionnd ca Jafo n cadrul
Departamentului de Poliie din Baltimore. Agenda de birou a lui
Mollie era plin de nsemnri referitoare la acel caz.
Interesul lui Smith crescu cu repeziciunea cu care se ridic o
cobra gata s atace. Gsi amnuntele referitoare la cererea
Departamentului de Poliie din Baltimore prin care se cerea
dosarul unui anume sergent Charles Dunn i la expedierea lui de
ctre Jessup. Smith citi cu atenie fia de serviciu a lui Dunn. Nu
era exemplar, ci descria mai curnd un condamnat pe via care
muncea din greu i care se remarca prin iscusina lui n materie
de mecanic, mai ales n domeniul elicopterelor i al aparatelor de
zbor uoare. Nici un necaz anterior, fie cu CID, fie cu vreun for
civil. Cu toate acestea, o surs n care era evident c
Departamentul de Poliie avea ncredere, l denunase pe Dunn,
prin nume i descriere, ca fiind omul care ar fi intrat prin efracie
167

ntr-un depozit s fure armament mic.

Smith verific de dou ori, dar n nsemnrile lui Jessup nu se
afla nici o meniune referitoare la ce anume dovad dac existase
vreuna i prezentase poliia pentru a-l face s le dea dosarul lui
Dunn. Avea s-l ntrebe pe Jessup n legtur cu asta, dar era
aproape sigur de rspuns: cei din Baltimore fuseser foarte dornici
s acioneze rapid i Jessup cooperase. Nempiedicnd razia,
sperase s obin n schimb cine tie ce avantaj serios.
Smith ajunse la partea referitoare la mpucturi, confrunt
versiunea lui Rachel cu cea transmis de Burns, comandantul
QRT. Dac fceai abstracie de punctele de vedere diferite,
esenialul rmnea acelai. Dunn fusese ntr-adevr o int n care
se putea trage n deplin legitimitate.
Se dusese s ia armele. i dorise s-i foloseasc soia i fiul n
chip de ostatici.
Totul era n ordine, n afar de comentariile usturtoare ale lui
Burns cu privire la comportamentul lui Rachel i a faptului c
Mollie prea s nu fi avut de fcut absolut nici un comentariu
referitor la afacerea aceea, nici un referat explicativ ulterior
aciunii, nici mcar adnotri pe margine.
Smith reveni la graficul de activitate al lui Mollie, confrunt ceea
ce fcuse ea i locurile n care se aflase la momentul raziei.
n dup-amiaza n care se primise de la Baltimore apelul
telefonic referitor la Dunn ea lipsise de la birou. Unde se aflase?
Ridic receptorul i-l rug pe Jessup s-i aduc graficul lui de
planificare pe zile.
Spune-mi cu exactitate la ce or te-au sunat cei de la
Baltimore n legtur cu Dunn?
Jessup deschise mapa din imitaie de piele, groas ct un
album foto.
La dou i treizeci i patru.
Cam trziu, dac aveau de gnd s fac razia n noaptea
aceea.
Le-am spus asta, replic Jessup. Burns a zis c abia primise
informaia despre Dunn. Erau nevoii s se mite rapid.
Ai sunat-o pe Mollie?
168

Jessup, stnd pe scaun, i ndrept puin poziia.

Nu exista nici un motiv s-o fac. Ofierul de serviciu se ocup
de toate problemele de legtur. Poliia din Baltimore nu solicita
cooperarea efectivelor noastre.
Dar ai trimis-o pe Collins.
Un Jafo particip ntotdeauna la operaiuni. Aa e procedura.
i s-a dus ea pentru c numele ei era urmtorul pe list?
Da.
tiai unde se afla Mollie? La post, plecat?
N-a putea s spun. O vzusem mai devreme, n cursul zilei.
Dac s-ar fi ntmplat ceva, aveam numrul pagerului ei.
Cnd ai vzut-o prima dat dup aceea?
n jurul orei unsprezece, a doua zi dimineaa. Reintrasem n
schimb la opt fix i ncepusem s fiu mutruluit zdravn de Burns.
La vremea la care obinusem toate detaliile i l mai calmasem
puin, ea se afla n biroul ei.
Smith lu o scam de pe cotierul fotoliului su.
Nimeni nu a pus ntrebri n legtur cu ce fcuse i unde
fusese ea n timpul acelei perioade de timp, nu-i aa? vru el s tie.
Nimeni din partea brigzii de criminalistic din districtul
Columbia, dac la asta v gndii. Jessup fcu o pauz. Nu aveam
nici un motiv s desfurm o anchet n paralel.
Poate c nici acum nu avei. Dar vreau o echip care s-i
urmreasc toate micrile ncepnd din dup-amiaza aceea i
pn a doua zi dimineaa. Ceas cu ceas, minut cu minut.
Am neles. i dac asta necesit colaborarea unor ageni din
afar?
Nu-i nici o contradicie. Dac ntmpini greuti, sun-m.
Tcerea care urm l fcu pe Jessup s nu se simt n largul lui.
Cut o modalitate pentru a iei din starea asta, ochii oprindu-i-se
asupra dosarului lui Collins.
W.O. Collins
Ce-i cu ea?
nc n-a telefonat la sediu. Cei de la conducerea poliiei
armatei se agit, cernd s fie trecut pe lista celor AWOL.
O s vorbesc eu cu ei. Collins n-a dezertat. Face ceea ce fac i
169

eu: vneaz.
Lucille telefon pentru a transmite informaiile obinute de la
companiile de aviaie n timp ce Smith se napoia de la Belvoir
ctre Washington. El i fix suportul microfonului pentru
intercomunicaii n bricheta mainii, lsnd telefonul celular pe
bancheta de lng el. Cnd conducea n trafic intens, prefera s-i
in amndou minile pe volan.
Companiile de transport mai importante au pe listele lor
civa pasageri cu numele de Collins, dar nici o Rachel. Nici mcar
pe cineva al crui nume de botez s nceap cu R. Cteva companii
regionale au dat i ele rspuns negativ nici acolo n-au avut
noroc.
Ceva n legtur cu descrierea pe care ai furnizat-o?
Smith tiuse c asta avea s fie o pierdere de timp, dar oricum
trebuia s-o ntrebe pe Lucille.
Cei de la serviciile de paz ale companiilor aeriene ncearc
s dea de urma personalului care lucrase n tura aceea. Au promis
s bombardeze fax-urile cu fotografia pe care le-au dat-o.
Firmele care nchiriaz maini?
Cele de pe aeroporturile Dulles, National, BWI, Logan n
Boston i Kennedy ofer toate rspunsuri negative. Dac totui
Collins a fcut rost de nite roi, nu le-a obinut la nici unul din
aceste locuri.
Smith cuget la asta n timp ce depea un Cadillac care abia se
mica.
Firmele de nchiriere pretind o carte de credit, aa-i?
i n plus un permis de conducere. Dac te gndeti la bani
lichizi, nimeni nu mai accept aa ceva. Prea riscant.
Dac se afl iari aici, are nevoie de roi, Lucille. Taxiurile
nu rezolv problema. Pentru trasee mai lungi ar trebui s
foloseasc un Amtrak sau un Greyhound i astea snt prea lente.
Aadar tu zici?
F o ncercare la nimereal. ndreapt-i atenia numai
asupra reprezentanelor de pe aeroporturi ale firmelor de
nchiriere. Amintete-le c e posibil ca Rachel Collins s fi fost n
170

uniform, folosindu-se de legitimaia ei de cadru al armatei

precum i de o scuz oarecare pentru a explica de ce nu putea s
ofere o carte de credit. Dac a zmbit destul de mult, s-ar putea ca
vreun tip cu activitate hormonal suspect s fi nclcat
regulamentul n favoarea ei.
Lucille oft.
Da, e posibil s se fi ntmplat aa. ncotro te duci acum?
Ctre Hoover Building.
Logan, nainte s ajungi acolo
Da?
Oprete i ia-i ceva de mncare.
OK.
O s tiu dac ai fcut sau nu asta.
tiu i eu acest lucru.
Smith se anunase din timp telefonic, astfel c persoanele cu
care dorea s stea de vorb l ateptau n sala de conferine de la
etajul ase. Ferestrele special tratate ale acesteia, impermeabile
pentru dispozitivele electronice de ascultare, ddeau spre Strada 9
i spre Navy Memorial. Cnd Smith pi nuntru, privelitea
aproape c-l fcu s-i piard puterile. Mollie dorise ca n vara
aceea el s vin n districtul Columbia. Plnuise ca ei doi s fac
mpreun o mulime de lucruri, printre care se numra i un
concert la Navy Memorial
Dou femei stteau una lng alta la un capt al lungii mese de
conferine. Cea mai n vrst, ntre patruzeci i patruzeci i cinci
de ani, se ridic i i veni n ntmpinare, ntinzndu-i mna.
Sunt Pamela Esterhaus.
n vocea ei se simea accentul cntat i cultivat al Sudului.
Pamela Esterhaus era o femeie nalt, cu pr blond-cenuiu
prins la spate cu o agraf de sidef. Efectul acestei pieptnturi i
scotea n eviden maxilarul puternic i pomeii nali ai obrajilor,
lsnd s se vad micile creuri de laba gtei de la colurile
ochilor ei de un verde ntunecat. Purta mbrcmintea clasic a
personalului de conducere un costum hain cu pantaloni, a
crui croial i accentua picioarele lungi i mijlocul subire. n
171

sinea lui, Smith i spuse c sub gteala croitoriei de lux i tenul ei

perfect, Esterhaus era o culturist, o ciclist specializat n
distane mari sau o alergtoare.
Ea i ntinse mna n timp ce vorbea.
mi pare foarte ru pentru Molly. Expresia lui de nedumerire
o fcu s schieze un zmbet ndurerat. Nu tiai? Mollie i cu
mine ne-am cunoscut n timpul Rzboiului din Golf. Am fost
mpreun la Riyadh. Ea avea o mulime de treburi, asigurndu-se
c ostaii notri respectau protocoalele islamului. Eu ajutam la
acoperirea irakienilor mai sus-pui, care cereau azil politic. nainte
de a se termina totul, am primit amndou ordin de revenire la
centru. Scutur din cap. mi pare ru. Nimic din toate astea nu-i
important. Voiam doar s tii c Mollie i cu mine eram ntr-un fel
apropiate
V mulumesc, spuse Smith.
n general nu se tia c FBI avea ofieri de legtur n
principalele ambasade din ntreaga lume, brbai i femei ale cror
statute profesionale erau fr excepie mult inferioare fa de cele
ale replicilor lor din CIA sau din Departamentul de Stat. Pamela
Esterhaus era conductoarea programului de protecie a martorilor
din cadrul Ministerului de Justiie. Iscusina cu care fcea s
dispar oameni era legendar. Smith i ddea seama ct trebuie
s fi fost ea de valoroas n condiiile de presiune i confuzie din
timpul conflictului din Golf. Cei care cereau azil politic ocoleau
celelalte agenii, erau dui n vreun loc neprimejdios i probabil c
n cteva ore Esterhaus aranja transportul cu avionul spre Statele
Unite, unde i atepta o nou via.
Smith simi c ea i atinse braul.
Exist o persoan cu care trebuie s facei cunotin.
Holland Tylo, i-l prezint pe Logan Smith.
Strngerea de mn a lui Tylo fu ferm. Ochii ei n care sclipeau
stropi de aur, se fixar ntr-ai lui, cutnd rspunsuri la ntrebri
pe care ea nu le pusese.
A vrea s ne fi cunoscut n alte mprejurri, spuse ea. mi
pare ru pentru pierderea pe care ai suferit-o.
Uitndu-se la minile ei, Smith presupuse c avea njur de
172

treizeci de ani, dei prea puin mai n vrst. Apoi i aminti de

afacerea Westbourne, cu doi ani n urm, de zvonurile urte n
legtur cu rolul pe care-l jucase atunci Tylo. Senatorul
Westbourne fusese ucis n timpul grzii lui Tylo. Ea fusese
arestat, apoi devenise urmtoarea int a ucigaului. n
ncercarea ei de a rmne n via i de a ndeprta bnuielile
care-i dezonorau numele, Tylo dezvluise i nimicise conspiraia
care se concentrase n jurul asasinrii lui Westbourne. Poate c
acesta era motivul pentru care acum fcea parte din echipa de
paz a preedintelui.
Smith tia c n faa acestor femei putea s vorbeasc deschis,
ceea ce i fcu pn la un punct. Le prezent datele de baz
referitoare la uciderea lui Mollie, detaliile desfurrii pn acum
infructuoase, a anchetei, apoi trecu la partea privitoare la
nsemnrile pe care judectorul Simon Esterhaus le gsise n
caseta de la banca Riggs.
Mollie ajunsese s cread c moartea generalului Griffin
North nu a fost un accident.
Le vzu pe Pamela Esterhaus i pe Tylo c schimb priviri.
Acum le captase ntreaga atenie.
E vorba de o conspiraie, sau de un singur individ? ntreb
Esterhaus.
Deocamdat nu se poate preciza. Materialul pe care se baza
Mollie provenea de la doi informatori, persoane pe care ea le
numea domnul X i domnioara Y. Habar nu avem cine sunt sau
unde se afl acetia. Restul nsemnrilor ei numai trei pagini
scrise de mn sunt doar conjuncturi: Dac era vorba de crim,
cine era ndeajuns de apropiat de North ca s-o organizeze i s-o
execute? O singur persoan, sau un grup? Oare avionul cu care
cltorea North fusese aranjat dinainte? Dac da, cum? i
scpase oare ceva comitetului de investigare cum c dovezile ce-i
fuseser prezentate fuseser msluite? Smith fcu o scurt pauz.
Mollie a fost foarte precaut. Nimic din cele ce a ncredinat hrtiei
nu ofer vreun indiciu cu privire la informatori. Cu toate acestea
este evident c ea credea povetile lor. i cnd a socotit c erau n
primejdie, i-a fcut s dispar. Se uit la Pamela Esterhaus. M
173

gndeam c era posibil ca Mollie s fi venit la dumneavoastr sau

la unul din oamenii dumneavoastr, ncercnd s-i ascund pe
informatorii ei undeva unde s nu poat ajunge nimeni la ei.
Armata are propriul ei program, replic Esterhaus. Oare nu
s-ar fi folosit ea de acela?
Nu exist nimic care s indice c ar fi fcut-o, rspunse
Smith cu calm. Mollie n-a deschis niciodat vreun dosar oficial
referitor la aa ceva. Nimeni de la CID, nici chiar Hollingsworth, nu
bnuia mcar la ce lucra ea.
Dac nu s-a dus la eful CID, poate c suspecta complicitatea
armatei n moartea lui North, suger Esterhaus. Cineva din corpul
ofieresc la un nivel foarte nalt. E posibil?
Singurul ofier din armat despre care Smith tia cu certitudine
c ar fi fost implicat era Rachel Collins. Dar ea nu era un suspect,
prin urmare el nu se simea nclinat s le cear, lui Esterhaus sau
lui Tylo, s ajute la gsirea ei.
Nu posed nici o dovad, desigur, dar cunosc modul n care
gndea Mollie. Era o adept a vechii zicale care spune c petele de
la cap se mpute.
Esterhaus cuget cteva clipe pe marginea acestei remarci.
Unde este pstrat epava avionului lui North?
Consiliul Naional pentru Securitatea Transporturilor trebuie
s fi folosit cele mai apropiate posibiliti disponibile aeroportul
de la Palm Springs. Dar au trecut mai bine de ase sptmni,
raportul comisiei a fost nregistrat. Pn acum e posibil ca epava
s fi fost dezmembrat cu totul.
Holland Tylo se ridic n picioare.
Pot obine confirmarea n aceast privin, n ambele
alternative.
Se ndrept spre captul slii de conferine, unde un dulap gen
bufet coninea un fax i un aparat de fotocopiere. Smith o auzi
vorbind ncet la telefon.
Credei c Mollie i-a introdus pe ascuns pe informatorii ei n
programul meu, zise Esterhaus.
Eu aa a fi procedat.
Nu-i att de uor pe ct pare.
174

 Chiar ntr-o situaie critic? innd seama de faptul c v

cunoteai dinainte? Chiar dac nu erai dumneavoastr, Mollie ar
fi putut s apeleze la altcineva, s-ar fi folosit de argumentul
cooperrii dintre servicii. E posibil s se fi simit cineva tentat s
dea o mn de ajutor.
i asta s-ar fi ntmplat?
Nu mai departe dect ieri, poate cu o zi nainte.
Ea scoase din geanta diplomat un telefon celular.
E rndul meu s sun pe cineva.
Smith se ndrept spre frigider i i umplu cu ap un pahar de
carton. n geamul ferestrei vzu imaginea reflectat a lui
Esterhaus, ocupat cu telefonul celular, micndu-i repede
buzele. Apoi o vzu ducndu-se spre echipamentul de fax, n drum
trecnd pe lng Tylo.
Am fost norocoi, i spuse Tylo. NTSB36 nc mai are epava
ntr-un hangar din deert. L-am amnat pe antreprenorul
atelierului de dezmembrare care se pregtea s plece s nceap
lucrul. Fcu o pauz. Oricum aveai de gnd s punei sechestru
pe epav, nu-i aa?
tii bine asta.
Mine diminea i vom trimite acolo pe specialitii notri i
pe tehnicienii fabricantului. ntre timp voi parcurge raportul
comisiei.
Smith vzu ceva n strfundul ochilor ei, vru s afle ce gndea
Tylo.
i ce altceva?
Tylo se sprijini de pervazul ferestrei, ncrucindu-i braele.
n programul preedintelui se prevede ca el n urmtoarele
nou zile s rmn pe loc. Ar putea tot att de bine s-i
foloseasc timpul pentru a face o revizie general a avionului
prezidenial, nu credei?
Smith nu spuse nimic. Tylo se apropie de el ndeajuns de mult
ca el s simt mirosul parfumului ei.
Dumneavoastr lucrai pentru preedinte, zise ea. Nimeni
36 National Transportation Safety Board Consiliul Naional pentru
Securitatea Transporturilor (nota trad.).

175

altcineva nu poate autoriza eliberarea unei legitimaii de tip

COSMIC. Aa c spunei-mi: North urma s figureze pe lista
electoral a anului viitor, avionul lui se d peste cap n deert i
acum lumea zice c n-a fost un accident. Dumneavoastr n-ai
verifica mijlocul de transport preferat al preedintelui?
n mod categoric da.
Pamela Esterhaus reveni, innd n mn un mesaj fax. Puse
hrtia pe mas n aa fel ca s-o poat citi cu toii.
Dac Mollie ascundea nite oameni, nu la noi i-a ascuns.
Programul nostru nu indic nici o nou instalare n decursul
ultimelor patruzeci i opt de ore. Smbta trecut au fost
strmutai doi, martori i asta-i ntreaga activitate din sptmna
respectiv. mi pare ru.
Smith tiuse c fusese o ncercare cu puine anse de reuit.
Apreciez ajutorul pe care mi l-ai dat, spuse el. Nu mai exist
dect un singur loc pe care l pot verifica.
Cred c tiu ncotro v ducei. Expresia Pamelei Esterhaus
avea o nuan de ngrijorare. S-ar putea s vrei s avei spatele
acoperit cnd ajungei acolo. Bieii aceia, din cealalt tabr nu
joac dup aceleai reguli ca noi. Ai putea fi fratele geamn al
preedintelui i ei tot te-ar manipula, fcndu-te s acionezi cum
vor ei, dac asta s-ar potrivi cu scopurile lor.
O remarc foarte corect, zise Smith.
nainte de a pleca din Hoover Building, Smith l sun pe
judectorul Simon Esterhaus, la reedina lui de pe Cookes Row,
n Georgetown.
M-am gndit la programul ministerului referitor la protecia
martorilor.
La cellalt capt al firului se auzi un soi de inspiraie
uiertoare.
Nu mi-ai spus c intenionai s te duci acolo, replic
Esterhaus.
E posibil s nu fi menionat acest lucru, rspunse Smith,
intrigat de tonul lui Esterhaus. E vreo problem?
Nu. Nici pe departe. Dar a fi putut s-i nlesnesc demersul.
176

Soia mea
Am vorbit deja cu dnsa.
neleg
Smith atept s se sfreasc tcerea, ntrebndu-se ce anume
l fcea pe judector s se irite atta.
Spui c nu ai ajuns la nici un rezultat, zise Esterhaus n cele
din urm. Cum adic?
Mollie nu s-a dus niciodat acolo, pentru a obine ajutor,
rspunse Smith, fcnd apoi o pauz. tiai c ea i soia
dumneavoastr se cunoteau, din timpul Rzboiului din Golf?
Nu. Nu aveam cunotin de faptul c s-ar fi ntlnit vreodat.
Cuvintele erau o negare dur, categoric. Care este urmtoarea
dumitale micare?
Cnd Smith i explic, Esterhaus scoase un uor fluierat.
Chiar crezi c Mollie ar fi putut s fac asta? Cunotea
oameni de acolo?
Nu sunt sigur. Dar trebuie s existe o linie de comunicaii
ntre CID i Secia Planuri. Poate c din toate astea va iei ceva.
Ce e cu Collins?
Lucrez la asta. Actualmente cred c nu se afl chiar att de
departe.
ncep s-mi pun ntrebri n privina ei, ct de mult tie n
realitate, fa de cine este loial.
Collins e speriat i se ascunde. Gndii-v numai: ofierul
sub comanda cruia lucra a fost ucis. Poate c Mollie i-a spus
lucruri care o mpiedic s vin la sediu. Smith nu adug gndul
pe care-l mprtea cu Jessup, cum c era posibil ca i Rachel
Collins s fi ntreprins o urmrire pe cont propriu. O s-o gseasc.
ine-m la curent.
Smith era tulburat de atitudinea lui Esterhaus i mai ales de
comentariile lui referitoare la Rachel Collins. Poate c Esterhaus
ncepea s fie speriat pentru c semntura lui se afla pe raportul
comisiei care stabilea moartea lui North ca fiind un accident. Dar
pn la a ncepe s-o considere pe Collins ca pe un posibil duman,
ca un complice n cine tie ce conspiraie infernal era o cale prea
lung.
177

n timp ce Smith prsea cldirea Hoover, n mintea lui persista

preocuparea lui Esterhaus pentru Collins. Ar fi vrut s-o fi
cunoscut, s fi tiut unde locuia, unde se simea n largul ei, ce soi
de dezordine mental se ascundea n spatele zmbetului larg, tipic
californian, pe care i-l amintea din fotografiile lui Mollie.
Probabil c erai priceput i inteligent i foarte ager. Altminteri
Mollie nu s-ar f ataat de tine. Aadar, ce ai face tu? Cum ai gndi?
Smith urc n maina sa i sttu acolo cteva clipe, cu privirea
pironit n ntunericul cavernosului garaj subteran, auzind
scrnetul unor cauciucuri, simind mirosul gazelor de eapament.
Rachel Collins fusese trimis n ceea ce ar fi trebuit s fie o
misiune de rutin. n schimb, totul i explodase, literalmente, n
fa. Un brbat cu o fi de serviciu ireproabil n cadrul armatei
fusese prins furnd armament mrunt. El preferase s lupte n loc
s se predea. Pentru ce pornise Dunn pe acea cale?
i imediat dup aceea, Mollie i pusese pe informatorii ei s-o ia
la fug. Apoi ea este ucis i Collins se face nevzut. Factorul
comun care punea tot restul n micare singurul factor era
sergentul Charles Dunn.
Iar dosarul lui Dunn era curat.
Dosarul, da. Dar viaa lui intim? Era oare posibil ca el s se fi
ocupat cu ceva din zona pe care nimeni n-o aprobase vreodat?
Ceva ce el ascunsese cu att de mare grij nct acel ceva
niciodat nu afectase ctui de puin fia lui de serviciu?
Dar ceva ce Rachel Collins reuise s descopere?
Presupunerile erau dumanii de moarte ai lui Smith. Te puteau
nela, ba chiar ucide. Dar i ngdui s accepte fr dovezi
urmtoarea ipotez: Dac Rachel Collins cunotea n legtur cu
Dunn lucruri pe care alii nu le tiau, era posibil ca n fia lui s
existe o ciudenie pe care numai ea ar fi recunoscut-o. Dac asta
era situaia, ea ar fi avut nevoie de fia aceea i n mod evident nar fi putut s se napoieze la Fort Belvoir s-o obin. Exista ns o
alternativ, dac ea era destul de ager la minte ca s i-o
aminteasc, ndeajuns de curajoas ca s-o pun n practic.
Smith porni motorul i urc n vitez rampa de ieire, nainte de
ultima lui ntrevedere programat, avea de fcut o oprire i trebuia
178

s se grbeasc.
De-a lungul anilor, Inginerul nvase s fie extrem de rbdtor.
Uneori cea mai bun i mai eficace modalitate de a nainta era s
stai nemicat, s supraveghezi i s evaluezi aciunile adversarilor
ti. Aa cum procedase Inginerul cu crile de credit ale lui Rachel
Collins. i transportase linitit informaiile dintr-unul din
calculatoarele lui de la Wonderland Toys pe mainframe-urile uriae
de la sediul central al MTA, la periferia Dallas-ului. Asta i
ngduise s-o urmreasc pe Collins de la Los Angeles pn la
Carmel i la San Francisco, unde, dup o retragere masiv de bani
lichizi, pista se ntrerupse brusc.
Era o dovad de inteligen din partea lui Collins c aruncase
cartela de plastic, dar nu fusese tot att de istea cnd apelase la
filiala cea mai apropiat de Aeroportul Internaional din San
Francisco a bncii Wells Fargo. Inginerul nu era necjit c ea
dispruse de pe ecranul radarului su. Calculatoarele lui verificau
ntruna agenii de nchiriere a mainilor, hoteluri i moteluri i fie
ale companiei Bell Atlantic. Mai devreme sau mai trziu, Rachel
Collins avea s-i fac apariia.
Inginerul utiliza aceleai proceduri pentru a-l urmri pe Logan
Smith, dar aproape c nu avea nevoie de asta. Agentul federal era o
int mult mai vizibil.
La auzul soneriei telefonului, i roti scaunul, deprtndu-se de
ecranul computerului. Asta era linia personal.
Tocmai m-a sunat Smith, zise Esterhaus fr nici un
preambul. Zicea c n-a gsit nimic la programul de protecie a
martorilor.
Inginerul deslui n glasul judectorului o nuan de uurare i
nelese de ce. Dac Mollie Smith ar fi reuit s-i includ
informatorii n programul acela, ar fi intrat n joc i alte persoane.
Lucrurile ar fi nceput s devin foarte complicate.
Asta-i bine, spuse Inginerul. Care este urmtoarea lui
micare?
Vine la tine. Chiar acum.

179

14
Alarma strident a unei maini din parcaj o smulse pe Rachel
dintr-un somn adnc i agitat. Se rostogoli pe o parte, se uit la
ceasul de la min, i roti privirile prin ncperea modest i i
ddu seama unde se afla: la Motelul 6 de pe autostrada
interstatal I-64, la aproximativ patruzeci de mile de White
Sulphur Springs.
ndreptndu-se spre du, i aminti cum ajunsese aici. n
campingul pe la care trecuse, exista o hart mare, prins n
pioneze pe peretele chiocului la care se vindeau sandviuri. Harta
era acoperit cu o foaie de material plastic dur, plin de zgrieturi,
ncadrat de reclame ale ntreprinderilor locale, printre care o serie
de locuri n care puteai fi gzduit peste noapte la un pre redus.
Se dusese cu maina pn la cel mai apropiat, i dduse
funcionarului de la recepie o sut de dolari pentru o camer de
douzeci i nou de dolari i nouzeci i cinci de ceni i-i spusese
s pstreze restul pentru c ea avea s foloseasc telefonul. Faptul
de a se asigura c primea o chitan pentru diferen fusese ultima
ei preocupare. Rachel habar nu avea cum se dezbrcase i nici c,
nainte de a adormi, pusese nsemnrile lui Mollie sub pern,
alturi de revolver.
n timp ce-i fcea duul, stomacul i reaminti c toat ziua
precedent nu mncase nimic. n vreme ce se mbrca, privirea i
czu pe telefonul de pe noptier. Rmase cu ochii pironii asupra
lui ntocmai ca n seara trecut i gndul care n cele din urm o
mpiedicase s-l foloseasc i rsri din nou n minte.
Ce-i spun lui Copeland, dac sun? Bun. M bucur c nc mai
respiri. i, apropo, ai auzit ce-a pit Mollie? Problema era c
probabil Copeland i Underwood auziser. Povestea fusese difuzat
pe plan naional; ar fi fost greu ca lor s le fi scpat. Dar Rachel
tia c trebuia s fac asta; era foarte posibil s nu mai aib o a
doua ans. ncepu s se pregteasc pentru convorbirea cu
Copeland, anticipndu-i ntrebrile i obieciile, gndindu-se de
180

mai nainte ce s rspund, deciznd ct de multe informaii putea

el s primeasc i unde era punctul n care ar fi cedat. Era posibil
s se panicheze ntr-o clip, s ntrerup convorbirea i s fug
spre ea. Cel mai important lucru era ca ea s le spun cu
exactitate ce anume trebuia s fac el i Underwood n continuare,
s le dea cu biniorul instruciuni i explicaii pe care ei s le
poat accepta i urma.
Rachel i vr hrtiile lui Mollie n buzunarul blugilor, arunc o
hain de dril peste arma ei, prins n tocul fixat de centur i
parcurse pe jos o distan de dou cvartale, pn la un local n
care s ia masa. Mnc la tejghea, alturi de camionagii,
comisionari i localnici, blocndu-i auzul fa de conversaiile din
jurul ei, analiznd n gnd modaliti prin care s discute cu
Copeland fr s-l sperie. Era greu, deoarece lepdturile erau n
mod inerent imprevizibile.
Rachel fcu plata i prsi localul. n drum spre motel lu n
considerare ideea de a o contacta mai nti pe Beth Underwood,
dar aci se mpiedic de aceeai problem: Beth era o femeie
ndrgostit. Presupunnd c i-ar da crezare lui Rachel, Beth ar
asculta cu grij tot ce i-ar spune aceasta i pe urm s-ar grbi s-l
sune pe Copeland ca s-i mprteasc totul. Apoi el i-ar spune ce
s fac, dup care era posibil ca Rachel s nu mai aud niciodat
de vreunul din ei. Asta elimina soluia de a vorbi mai nti cu Beth.
Revenind n camera ei, Rachel se spl pe mini i pe dini.
Trase de cteva ori aer adnc n piept, se mai liniti, apoi i trase
fotoliul spre noptier. Ajunsese s-i ntipreasc numrul n
memorie. Peste cteva secunde operatoarea de la hotelul RitzCarlton din Buckhead i fcea legtura cu camera lui Copeland.
Alo?
Individul tie.
Glasul lui Copeland era rguit, tonul grosolan. Rachel bnui
c n ultimele patruzeci i opt de ore el nu dormise mult i acea
lips de odihn nu fcea dect s-i sporeasc suspiciunile.
Steven, la aparat este W.O. Rachel Collins. Sunt principalul
anchetator al maiorului Smith.
Rachel spera s-i afirme autoritatea i s ctige puin
181

ncredere. Tot ce obinu fu:

Cine?
Ofierul Rachel Collins. M aflam n cursa de avion 1410
mpreun cu dumneata, cu Beth Underwood i cu maiorul Smith
Cine dracu eti?
Acum glasul lui devenise strident.
Steven, ascult-m! Imediat! Mollie a murit. tii asta. O tiu
i eu. Dar am nevoie ca dumneata s nelegi c nu eti singur,
OK?
De la cellalt capt al firului se auzi o respiraie gfit.
Vreau s tii bine cine sunt eu de fapt. Dac te gndeti bine
o s-i aminteti. OK. Suntem la aproximativ patruzeci de minute
de zbor dup decolarea de pe Aeroportul Naional. Dumneata stai
pe rndul treizeci i nou, locul C. Beth este lng dumneata, pe
locul D. Imagineaz-i avionul, Steven, locul n care te afli
dumneata n el. Acum uit-te cu dou rnduri mai n fa, spre
stnga dumitale. Acolo sunt eu, stnd n picioare, pe culoarul
dintre scaune, scond ceva din caseta de sus. Dumneata i ridici
privirea. M vezi fcnd asta. Pe urm rencepi s discui n oapt
cu Beth. Rachel fcu o pauz, apoi adug ceva ce spera c avea
s-l zdruncine pe Copeland: i dai un chibrit, Steven. n vremuri
mai bune mai sttusei la Ritz. Probabil ai acas un castron plin cu
cutii de chibrituri din locurile pe care le-ai vizitat. Am i eu aa
ceva. nainte de a-i prsi apartamentul, ai gsit un astfel de
pachet i l-ai luat cu dumneata, apoi i l-ai dat lui Beth, ca s-o
liniteti.
Da, aa am fcut.
Rachel auzi zgomotul nghiiturii unui lichid.
Acum i aminteti de mine?
Nu sunt sigur. O pauz. Apoi: Mollie nu mi-a spus niciodat
nimic de dumneata.
Eram acoperirea dumitale, Steven. Te-am vzut pe Aeroportul
Naional, venind cu maina dumitale Jetta albastr. Ai parcat-o n
zona interzis, n aa fel nct s poat fi remorcat, ntocmai aa
cum i-a spus Mollie. Cnd ai cobort la Atlanta, Beth avea n
poal o carte broat. Dup ce ai plecat, ea a ncercat s continue
182

s citeasc, dar a putea s afirm c deja i ducea dorul.

Ah, Iisuse Collins? Aa ai zis c te numeti?
W.O. Rachel Collins.
Pi atunci, ce dracu i s-a ntmplat lui Mollie, doamn W.O.
Collins? Cum se face c Beth i cu mine am fost lsai s ne
perpelim?
Rachel renun la tonul ei ironic. Nu-i psa ct de tare o lua n
balon Copeland, atta vreme ct continua s vorbeasc.
Ai vzut la televizor tirile despre ea, nu-i aa? i ziarele?
Da.
Rachel se simea uurat. Stabilise cu exactitate ct de mult
tia Copeland i care i erau sursele de informare. Acum putea s
nceap s nire minciuni.
Deocamdat, noi nu tim cine a ucis
Cine sunt acei noi?
CID-ul armatei asta nseamn secia de criminalistic i
Departamentul omucideri din districtul Columbia. Poliia are
propria ei formaiune de combatere a bandelor, care sfrm uile.
Crezi c a ucis-o un membru al unei bande?
Rachel simi ceva rece de-a lungul irei spinrii i se strdui s
alunge imaginea lui Mollie.
A fost btut i jefuit, Steven. Din cte poate spune poliia,
au fost cel puin doi agresori. Rachel fcu o pauz. Ea s-a luptat
din rsputeri. Cu toat ndrjirea.
La cellalt capt al liniei tcere. Se auzea din nou Copeland
bnd ceva.
OK. mi pare ru dac am vorbit cam El nu-i ncheie fraza.
Rachel l categorisi pe Copeland ca pe unul care rareori se hotra
s-i cear scuze pentru ceva. Atta doar c eram ngrijorat cnd
am aflat ce s-a ntmplat.
ngrijorat. Dar nu pentru Mollie.
Rachel izbi cu palma salteaua i o mpinse furioas, deplasndo puin.
Perfect. I-ai fcut capul calendar. Acum s mergem mai departe.
tiu c erai ngrijorat, Steven. Dar m aflu aici ca s te ajut.
Dumneata i mai cine?
183

 tii c Mollie nu mprtea cu nimeni dect cu mine

informaiile referitoare la dumneata i la Beth. Acum eu v ntind o
mn.
Stai o clip. Zici c armata sau CID-ul sta habar nu au cine
suntem noi?
Mollie fcea parte din CID. Eu nc mai fac. Am de gnd s v
aduc aici pe dumneata i pe Beth.
Cnd?
Pn disear pot fi n Atlanta.
Unde eti acum?
n districtul Columbia.
Copeland tcu. Rachel aproape c auzea clinchetul rotielor din
capul lui. Faptul c Steven Copeland gndea nu era ceva bun.
Nu, zise el. Nu-mi place chestia asta. Dac eti un membru al
CID-ului sau mai tiu eu al cui, de ce nu-i suni pe vreunii din
colegii dumitale de aici, s le spui s-mi asigure protecie?
Era ntrebarea de care se temuse Rachel.
Nu aa ar fi vrut Mollie
Mollie e moart!
i dac nu m asculi cu atenie, Steven i dac nu faci
ntocmai cum i spun eu i dumneata o s mori.
Lui Rachel nu-i venea s cread c spusese asta. Cuvintele
preau s-i fi zburat de pe buze cu de la ele putere, intind prostia
lui Copeland, ca s-l ocheze i s-l rneasc. Dndu-i seama c
acum nu se putea opri, se avnt n continuare:
tii bine de ce v-a scos Mollie din Washington, pe dumneata i
pe Beth: amndoi erai inte. Ea i-a pus cariera i viaa n joc
pentru c avea ncredere n informaiile pe care i le furnizai voi.
Acum ea a murit i asta o s nlesneasc cu mult lucrurile pentru
cei care v urmresc. Rachel tcu o clip. Eu sunt singura voastr
ans, Steven. Deocamdat, nimeni altcineva nu tie cine sau
unde suntei. O s vin s v iau i o s v menin pe amndoi n
via.
Cum poi fi att de sigur c nimeni nu tie despre mine i
Beth? ntreb Copeland.
Pentru c eu nu am aflat numele dumitale real i unde s te
184

sun dect n urm cu aproximativ dou ore. (Doar nu era s-i

destinuiasc adevratul interval de timp.) Iat ct de bine v
apra Mollie. Nici eu nu m voi lsa mai prejos.
Ziceai c poi fi aici pn disear. De ce nu mai curnd?
Trebuie s fac asta n afara sarcinilor mele oficiale, explic
Rachel. Nu vreau s-mi pun cineva ntrebri.
Nu tiu Acum el ncepea iar s scnceasc. Rachel avea
nevoie de ceva care s-l mbrbteze i Copeland i oferi soluia
fr ca mcar s tie. Sunt ngrijorat n legtur cu Beth, continu
el s se vaite cu glas monoton. tie i ea de Mollie Pentru c tu
te-ai i repezit s-i telefonezi de ndat ce ai vzut tirile. Este tare
necjit, tii? Eu stau foarte bine aici. Hotelul are o paz serioas.
Dar ea e complet singur la dracu-n praznic
Ai putea s-o ajui, Steven.
Rachel i-l imagin nclinnd capul ntr-o parte.
Cum?
n loc s-o sun eu la Carefree, de ce nu faci dumneata asta? Ai
putea s-i explici tot ce am discutat noi, i-ai spune s nu-i fac
griji. Cred c asta ar nsemna foarte mult pentru ea.
i dduse iari de gndit, ns de ast dat n direcia cea
bun.
S-ar putea ca asta s fie calea de urmat, zise Copeland. Dar
ea va vrea s tie cnd ne ducem s-o lum.
Rachel i ddu dreptate.
Spune-i c dumneata i cu mine o s vorbim cu ea de ndat
ce ajung acolo. Voi verifica zborurile, s vd ce plecri sunt mine
diminea din Atlanta ctre Pheonix. Sunt anse s sfrim cu toii
lund prnzul mpreun.
Asta fcea ca totul s semene cu un afurisit de picnic, dar lui
Rachel nu-i psa. Spera doar c Steven nu avea s insiste ca ea si dea detalii. Pn cnd avea s cunoasc povestea lui i pe cea a
lui Beth, cu ce anume se duseser ei la Mollie, Rachel nu avea nici
un amnunt pe care s i-l ofere.
Da, spunea Copeland. Cred c aa e bine.
OK. Steven? O s te sun peste ase ore. Adic n jur de ora
dou dup-amiaza, conform fusului dumitale orar. Pn atunci o
185

s aflu numrul zborului i o s vi-l comunic.

tii unde s m gseti, replic Steven, pe un ton puin prea
energic.
i ai face mai bine s te rogi s nu tie asta i curierul.
Steven Copeland sttea cu totul ghemuit n fotoliul lui mare
aezat cu faa spre balcon. i retria convorbirea cu ofierul
Collins, ncercnd s priceap cum de se schimbase att de rapid
universul lui. Era o treab bun c ea ncepuse cu povestea aia n
legtur cu avionul.
Fr amnuntele acelea referitoare la cutia de chibrituri i la
romanul broat al lui Beth i-ar fi nchis telefonul. Dar pe msur
ce ea l forase s se gndeasc, el i-o amintise. Nu chiar chipul
ei, dar n mod categoric prul blond i haina de dril care i se
ridicase n jurul mijlocului subire atunci cnd ntinsese braele
spre caseta de bagaje. Se mai uitase la ea i la cteva secunde
dup aceea, cnd simise senzaia aceea de-a lungul pielii i tiuse
c cineva l urmrea cu privirile. Dar n momentul acela ea sttea
cu spatele la el, ocupat cu desfacerea fermoarului sacoei.
Rachel Collins tia i c el conducea o Jetta albastr, unde o
parcase i cine i spusese s-o pun acolo. tia c Beth nu se afla la
Phoenix, ci la o deprtare de patruzeci de mile, la Carefree.
tie o mulime de lucruri. Al dracului mai mult dect spune.
Lui Copeland nu-i psa. n momentul de fa Rachel Collins era
un dar ceresc. El abia dac mncase cte ceva i dormise i mai
puin. n acest loc luxos era practic un prizonier, i prsea
camera numai cnd venea camerista s fac obinuita curenie i
atunci se ducea direct n holul de recepie. Cnd socotea c femeia
i terminase treaba, atepta pn un grup de oameni urca n lift i
abia atunci se strecura printre uile care ncepeau s se nchid.
Dac circulaia prin hol era puin intens, atepta s se apropie o
femeie sau un cuplu i urca mpreun cu ei. Niciodat nu intra n
ascensor nsoit doar de un brbat.
Singurul lui contact real cu lumea exterioar era Beth, pe care o
sunase cu fidelitate dimineaa i seara, ultimul apel fiind la miezul
nopii dup ora local. Cu fiecare apel i era tot mai greu s-o
186

liniteasc, asigurnd-o c totul avea s fie n ordine. Beth

strecura mereu cte o ntrebare la care el nu putea s rspund,
cerea o explicaie pe care el n-o avea. i cu fiecare eludare sau
recunoatere a propriei sale ignorane, Copeland se simea mai mic
n ochii ei. Nu putea s suporte asta.
Mai trecu o or chinuit pn cnd Copeland reui s nghit
adevrul amar c nu avea nici o alternativ. Nici mcar una. Nu
putea s rmn la nesfrit ascuns la Ritz; mai devreme sau mai
trziu avea s se dezmeticeasc i s fac Dumnezeu tie ce.
Collins era singurul lui colac de salvare. Dac o credea, dac risca
s se ncread n ea.
Ceea ce continua s-l scie era faptul c Rachel Collins i
spusese c Mollie nu vorbise nimnui despre el i Beth i c ea,
Collins, abia de curnd descoperise adevratele lor nume i
locurile n care se aflau. Dar n cazul acesta cine rspunsese la
telefon cnd formase el numrul pe care i-l dduse Mollie?
Copeland se hotr s ia o decizie. Avea s mearg pe mna lui
Collins. O s-o sune chiar acum pe Beth i s-i aduc la cunotin
c totul revenea la vechea situaie. n curnd ei doi aveau s fie iar
mpreun. n curnd toate astea aveau s rmn n urma lor.
Dar voia s-i mai spun ceva, ceva despre care n-o s-i
pomeneasc nimic lui Collins, cnd aceasta va ajunge aici. Ceva ce
avea s fie secretul lui, al lui i al lui Beth. Pentru orice
eventualitate.
n timp ce-i schimba mbrcmintea obinuit punndu-i n
loc uniforma, prin mintea lui Rachel se perinda cte ceva din
nvturile lui Mollie: Nu te ndoi de tine. ncrederea n propria ta
judecat constituie esena stpnirii situaiei.
Oare l manevrase pe Steven Copeland aa cum trebuia? l
mutruluise cu duritate. Oare urmarea avea s fie c el ar deveni
mai contient de propria-i situaie? Imediat? Deschiznd uile
dulapului din afurisitul lui de apartament de la Ritz i privindu-i
geamantanele, dorina de a o lua la fug era aproape dureroas.
Imaginndu-i-o pe Mollie cum s-ar uita la ea cu repro, Rachel
lupt mpotriva tentaiei de a ridica iar receptorul i ced.
187

Vrfurile degetelor ei dansar peste taste, apoi, n ureche i piui un

semnal de ocupat.
Cineva intra pe linia lui Beth Underwood. Rachel form
numrul lui Copeland, doar pentru a verifica. i acela era ocupat.
OK. Poate c va rmne solidar, va reui s se descurce pentru
toi. Poate c a reflectat asupra situaiei i i d seama c eu sunt
singura lui speran
ase ore pn cnd vor lua din nou legtura. Aa i spusese ea
lui Copeland. Dac i concentra atenia asupra drumului de
napoiere, putea s scurteze puin timpul acesta.
Rachel pred cheia la biroul de recepie i verific chitana
computerizat. Operatorul motelului cronometrase convorbirea ei
cu Buckhead la douzeci i dou de minute i i-o taxase cu mai
mult de treizeci de dolari. Rachel vr n buzunar restul de la suma
depus de ea iniial i iei afar, n aerul rcoros al dimineii.
Arunc sacoa de pnz n portbagajul mainii nchiriate, apoi
porni motorul i-l ls s se nclzeasc. Se sprijini de portier,
ncercnd s evalueze intensitatea traficului. Patru ore pn n
districtul Columbia, nc una pn la Baltimore, n funcie de
aglomeraia de pe autostrada Baltimore Washington.
Cincisprezece, douzeci de minute ca s-i vad de problema ei o
dat ajuns acolo. Nu putea s rite s stea mai mult de att la
Baltimore. Dac aceasta ar da semne c ar dura mai mult, nici nu
avea s se mai rezolve vreodat.
Logan Smith remarc msurile de securitate sporite n jurul
intrrii principale a Ageniei Centrale de Informaii. Cu opt luni n
urm, un membru din conducere fusese atacat prin surprindere,
cnd pleca de la serviciu, de ctre doi pistolari. Acum acolo se
aflau dou automobile de urmrire, aezate aa nct s taie
drumul unui vehicul care s-ar ndrepta n vitez ctre pori.
Brbaii din maini nu se osteneau s-i ascund marile lor puti
de vntoare Remington i pistoalele mitralier MP-5.
Smith fu lsat s treac i i se ddur instruciuni unde s
parcheze. Din cincizeci n cincizeci de metri de-a lungul drumului
de ar remarc stlpi nali care, fiind vopsii n verde nchis,
188

ieeau n eviden fa de frunziul autumnal. Pe acei stlpi erau

montate camere video de supraveghere.
Smith opri maina n parcajul rezervat vizitatorilor i se
ndrept pe jos spre uile intrrii principale. Vntul trgea de
pulpanele hainei lui de ploaie. nuntru, legitimaia i fu verificat
din nou i fu rugat s treac printr-un detector de metale. Smith i
nmn controlorului arma sa i cteva muniii suplimentare.
Dai-i astea napoi, v rog.
De cealalt parte a detectorului se afla Bill Rawlins, director
adjunct al Seciei Planuri din cadrul Ageniei. Prea s aib n jur
de cincizeci i cinci de ani, era nalt i slab, cu un ascetism
clugresc. Smith i zise n sinea lui c nfiarea aceasta era
potrivit. Secia Planuri era partea misterioas a Ageniei, care se
ocupa, printre altele, cu operaiuni secrete. Ochii de un albastru
deschis ai lui Rawlins i expresia lui calm i indiferent sugerau
un vast depozit de secrete.
Paznicul i napoie lui Smith revolverul.
Rawlins ntinse mna.
Bun venit la Langley, domnule Smith.
Uoara strngere de mn a lui Rawlins i degetele lui osoase
trdau o for mult mai mare. Smith i potrivi pasul dup al lui,
nsoindu-l, dincolo de marele ecran, ctre lifturi.
Condoleanele mele pentru pierderea suferit, spuse Rawlins,
ntr-un mod care-l fcu pe Smith s cread c era avertizat. tim
totul despre tine poate chiar mai mult dect bnuieti.
Smith ddu din cap, dar nu replic nimic. l urm pe Rawlins n
ascensor i se ntoarse cu faa spre ui cnd acestea se nchiser.
Am aranjat s te ntlneti cu Sam Peterson. El conduce
departamentul care te intereseaz pe dumneata.
Mulumesc.
Smith tia c Rawlins l tatona, fcea asta pe fa i nu-i psa.
Pentru c Smith era un intrus din cealalt tabr, din care fceau
parte detectivii particulari i acum el se afla aici, iscodind.
Smith bnuia c ceea ce l supra pe Rawlins cel mai mult era
permisul lui de liber trecere din punct de vedere al securitii.
Permisele de liber trecere erau un fel de sfinte binecuvntri i
189

Smith o avea pe cea mai sfnt dintre toate.

Rawlins l conduse de-a lungul unui coridor ngust, trecnd pe
lng mici ncperi ale cror ui erau bine nchise, pn ajunser
ntr-un spaiu larg cu separeuri n care lucrau secretare. Dincolo
de acestea se aflau ncperile persoanelor din conducere, uor de
recunoscut dup uile lor duble din lemn de culoare nchis i prin
pereii de sticl aprai de perdele. Biroul lui Sam Peterson avea
scris numele lui, cu litere aurii, pe una din acele ui. Rawlins btu
i nu se osteni s atepte s i se rspund.
Camera era vast, cu ferestre de la pardoseal pn la tavan
prin care se puteau vedea pdurile Virginiei. Peste obinuita
mochet bej erau ntinse covoare orientale de calitate; Smith
remarc un birou vechi, cu o map de piele verde ncastrat n
tblia de lucru. Lng un perete se afla o servant alturi de care
era un minifrigider. Dar ceea ce capt atenia lui Smith fu o mas
de tipul celor din slile de mese din internate sau mnstiri, lung
de cel puin trei metri i lat de unu i jumtate, pe care era
instalat un sat alpin miniatural cu absolut tot ce-i trebuia: case
zugrvite n culori vesele, un munte cu vrfurile acoperite de
zpad i cteva poduri ce treceau peste un pru alimentat prin
mijloace electrice. Prin acel decor erpuiau mai multe garnituri de
tren, toate prnd foarte vechi, dar n stare perfect.
Smith auzi zgomotul apei care curge, venind dinspre baia
personal. Ua se deschise i din acea ncpere iei un brbat nalt
cu pr des, castaniu nchis. Era cu un an sau doi mai n vrst
sau mai tnr dect Smith i n excelent form fizic. Cnd se
mic, Smith nu auzi dect fonet de esturi, fitul abia
sesizabil al pantalonilor lui de clrie din stofa cadrilat, uorul
fonet al cmii de pnz albastr de bumbac, bine scrobit i
scoas n eviden de o pereche de bretele vrgate n rou, alb i
albastru.
Sam Peterson. M bucur s te cunosc.
Era un chip prietenos, intens bronzat i plin de mici riduri
plcute, ca i cum Peterson s-ar fi napoiat de curnd de la tropice.
Bill, rmi cu noi? ntreb Peterson.
Nu, nu, rspunse Rawlins, de parc gndul acesta nici nu-i
190

trecuse vreodat prin minte. Ne vedem dup ce terminai, adug,

adresndu-i-se lui Smith.
Lui Logan Smith i se pru c Rawlins l amuza pe Peterson.
Impresia i fu confirmat cnd acesta spuse:
Bill este puin cam ncordat. Aa scrie i n caracterizarea lui
de serviciu. Art cu mna ctre fotoliul din faa biroului su.
neleg c te intereseaz operaiunea noastr denumit Oglinda.
Oglinda versiunea Ageniei Centrale de Informaii a unui
program de protecie a martorilor era fieful personal al lui
Peterson. l condusese de-a lungul ultimilor patru ani, recupernd
ageni care fuseser trdai sau descoperii, mai ales n China i n
Orientul Mijlociu. Conform dosarelor nsntoite pe care le
vzuse Smith, Peterson nu pierduse n avantajul adversarilor nici
un singur transplant.
Ct de mult tii n legtur cu uciderea maiorului Mollie
Smith?
Am fost informat pe scurt, rspunse Peterson, pe un ton
calm. Condoleanele mele.
Smith fu mulumit, nu voia s ia povestea de la nceput.
Mollie ncerca s fac disprui doi informatori, spuse el.
Armata are propriul ei program, replic Peterson.
E posibil s fi existat motive pentru a nu-l folosi.
Smith tia c, undeva n ncpere, dou role de magnetofon se
roteau lent. Ceea ce tocmai spusese avea s fie analizat n
amnunime.
Ai ncercat la Ministerul de Justiie?
Acolo nu-i nimic. Dugheana voastr e singurul loc n care ar
mai fi putut ea s vin.
Scuz-m o clip.
Peterson i roti fotoliul cu o sut optzeci de grade n aa fel
nct s stea cu faa spre calculatorul su. Smith i vedea numai
partea de sus a ncheieturilor degetelor, sltnd n sus i-n jos n
timp ce lucra la tastatur. Peterson se opri, verific ecranul, pe
care Smith nu putea s-l vad i aps cu deosebit emfaz o
tast. Imprimantele cu laser ncepur s zumzie. Peterson scoase
din tava ei o singur foaie de hrtie i i-o ddu lui Smith.
191

 Numele reale au fost schimbate, zise el. Oricum, nu sunt

importante. Restul sunt date curente, la zi. Toi sunt oameni pe
care n decursul ultimelor trei luni i-am scos din teren, fie personal
fie prin intermediul unor teri, l-am plasat pe fiecare n parte i pe
absolut toi. Peterson fcu o pauz. mi pare ru, dar sora dumitale
n-a venit niciodat la mine.
Smith i napoie lista.
Ai fi putut s-mi spui lucrul acesta. Nu era nevoie s vd
asta.
Peterson nl din umeri.
Posibil. Poate c nu. Nu tiu ct de mult eti implicat sau
ct de mult mi spui mie. Poate c eti deja n posesia unor nume,
dar i trebuia o confirmare, sau precizarea locurilor.
A vrea s fie aa.
Aadar, ce faci n continuare?
Ceea ce trebuie s fac.
Un mic sfat?
Desigur.
Deoarece n-ai descoperit nimic, e clar c sora dumitale i-a
acoperit ea nsi pe informatori. Pune-te n locul ei. Dac
mprejurrile erau dificile, ct de departe i-ar fi dus ea pentru a fi
sigur c vor fi n siguran? Ct de presant era factorul timp? I-ar
fi ascuns ea ntr-un mediu cu care ei erau deja familiarizai, ca s-i
liniteasc?
Smith nelegea unde avea de gnd Peterson s ajung cu
raionamentul acesta dar omul presupunea c Smith cunotea
deja numele reale ale informatorilor, ca i descrierile fizicului i
datele lor biografice. Era imposibil s bnuiasc n ce msur i
erau necunoscute lui Smith toate acestea.
i mulumesc pentru ajutor, spuse Smith.
Peterson i flutur mna, ca pentru a spune c fusese o nimica
toat. Vorbi cteva clipe cu secretara sa prin interfon, apoi se
ntoarse spre Smith.
Alice te va conduce la parter. Probabil c acolo te ateapt
Bill. Peterson se uit cu atenie la vizitatorul su. Dac i se
ntmpl ceva, sau dac ai nevoie de o mn de ajutor, sun.
192

n timp ce Smith prsea biroul, lui Peterson i se pru c

sesizeaz o uoar ncovoiere a umerilor vizitatorului su. Povara
ncepea s apese i Smith mai avea cale lung de mers.
Rawlins avu tactul sau decena Smith nu era sigur care din
dou de a nu ntreba cum decursese ntrevederea. l ntmpin
pe Smith la parter i l conduse spre posturile controlului de
securitate.
Smith era adncit n gnduri, cugetnd posomorit la
urmtoarea lui micare. Simea c irosise timpul i totodat c i
scpase sau trecuse cu vederea peste ceva valoros. i spunea
ntruna c jocul era nc la nceput, c ar fi trebuit s aib mai
mult minte i s nu se fi ateptat la o soluionare rapid.
Rawlins l scuti din nou de procedurile de securitate.
Mult noroc, i spuse lui Smith cnd ajunser la ui.
Smith se uit la el i scutur din cap, ca i cum s-ar fi mustratei
nsui.
n biroul lui Peterson era instalat un tren. Semna cu ceva ce
ar construi un colecionar. Sunt curios. Care-i povestea?
Este un colecionar, replic Rawlins. De aceea l numesc unii
oameni de pe aici Inginerul.

193

15
Smith era pe punctul de a opri n parcaj cnd telefonul *din
main ncepu s sune. Era Lucille.
Este n legtur cu verificrile prin calculator fcute de
companiile aeriene referitoare la Collins?
Da.
mi pare ru. Nu-i ceea ce crezi. Nimic de pe traseul San
Francisco Coasta de Est. Dar Delta a mers cu o mil mai departe
i i-a verificat numele n comparaie cu liste vechi de o sptmn.
Au dat lovitura de dou ori. Zborul 1410 de la Aeroportul Naional
ctre Atlanta, cu legtur n continuare ctre Pheonix. Pe urm
1066 o simpl schimbare de numr pentru acelai avion pn
la L. A.
Acum tiu cum a ajuns ea la Carmel.
Mai mult dect att. Le-am dat spre verificare i numele lui
Mollie. Reiese c n aceleai dou zboruri se afla i ea.
Smith se uit afar, pe fereastr, la o gai care ciugulea o
firimitur lucioas, fcnd-o s sar pe asfaltul negru al
parcajului.
Mollie se afla la L.A. n noaptea dinaintea uciderii ei.
Din listele de la Delta reiese c ea s-a napoiat la Aeroportul
Naional cu zborul de noapte. Nu-i posibil s se fi aflat la sol mai
mult de nouzeci de minute. Un timp suficient chiar i pentru a
prsi aeroportul.
Mollie era acolo, dar nu mi-a telefonat
Smith continua s se uite fix la giumbulucurile psrii, fr a
simi lacrimile care-i alunecau pe obraji. Lucille fu nevoit s-l
strige de dou ori pn l fcu s rspund.
Sunt aici. Ceea ce a vrea s tiu, e de ce nu tia Jessup
lucrul acesta. Cum se face c nimeni nu s-a ostenit s verifce?
Ia-o mai ncetior, Logan. Ei s-au repezit n alt direcie, aai? Chiar dac s-ar fi gndit s ntreprind cercetri la companiile
aeriene, nu dispun nici pe departe de resursele noastre.
194

 Nu te au pe tine.
Scurta tcere de la cellalt capt al liniei i spuse lui Smith c
Lucille se simea stnjenit de complimentul lui.
Ce fac n continuare?
Pregtete un afi de cutare pentru poliie referitor la
Collins. S fie fcute exemplare pentru toate autoritile de
aplicare a legii de la est de Mississippi. F rost de un mandat fictiv
de reinere a unui dezertor pentru eventualitatea c ar pune cineva
ntrebri. Precizeaz c este vorba de o operaiune federal. Dac
autoritile locale o repereaz, s-o supravegheze i s raporteze. S
nu ncerce s fac o arestare.
Dac vrei s-i ii n les, trebuie s le arunci un os.
F s par c este un caz de posibil spionaj.
Logan, eti sigur c e necesar s adopi soluia asta?
Mollie nu mi-a lsat nici un fel de date pe baza crora s
lucrez. Am putea s ne petrecem ziua urmtoare, sau chiar dou,
refcnd traseul ei i s ajungem tot la nimic. Aa c dac e
nevoie, voi arunca plasa n care va cdea Collins.
Dac?
Nu-mi rmne de fcut dect nc o ncercare. Dac reuete
sau nu, depinde de cum am neles-o eu pe Collins. Presupunnd
c nu se schimb nimic, o s te sun pe la sfritul zilei dup
fusul orar de aici i ncepem pescuitul.
Pentru binele ei sper s se schimbe ceva, zise Lucille. Ai grij
de tine, Logan. i nu uita s mnnci.
Bill Rawlins revenise n biroul lui Peterson. Sttea cu trupul
ncovoiat din talie, uitndu-se n tunelul spat n mininaturalii
Muni Alpi, ntrebndu-se dac Peterson i echipase locomotivele
cu faruri sensibile la lumin n aa fel nct s se aprind cnd
trenul se afla n tunel.
i ndrept trupul i vzu c Peterson l privea cu atenie.
Da, farurile se aprind, spuse Peterson.
neleg c nu l-ai putut ajuta pe Smith, zise Rawlins.
Bietul de el. Sora lui e tiat n felii i el alearg dup umbre
pe care ea, probabil, le-ar fi lsat n urma ei.
195

 Smith a obinut un permis COSMIC, i reaminti Rawlins.

Probabil c i Casa Alb crede n umbrele lui.
Ct de mult tii voi n legtur cu asta?
Suntem n curs de verificare. Pn la sfritul zilei vom avea
ntreaga poveste. Tcu cteva clipe. Vreau s te ntreb despre
Wonderland Toys cum te descurci acolo?
Sper ca anul acesta firma s scoat un profit frumuel.
Nu la asta m refeream.
Oh, Iisuse, relaxeaz-te, Bill! Wonderland i vede de treab
linitit, i mulumesc mult.
Inginerul susinu privirea lui Rawlins, tiind perfect de bine ce
avea s urmeze.
Avem nevoie ca oamenii ti s ndeplineasc o mic
nsrcinare n interiorul continentului.
Ct de departe n interior?
Beijing.
tii c pentru moment am ngheat reeaua. Comitetul
Poporului pentru Securitatea Public sufer i acum de pe urma
ultimului lot pe care l-au adus contrabanditii mei.
Cererea vine din partea directorului.
i care-i problema?
Rawlins se zbrli. Peterson era singurul din cadrul Ageniei care
putea s pretind o explicaie cu privire la directivele unui superior
i s scape fr o mutruluial. Pentru c Peterson, nainte de a
prelua programul Oglinda, condusese cel mai bun grup de ageni
din China din cte avusese Agenia vreodat. i nc l mai
conducea. Reeaua lui refuza s lucreze cu altcineva n afar de el.
Rawlins tia asta. O dat ncercase s-l nlocuiasc pe Peterson.
De-a lungul urmtoarelor ase luni, tcerea din interiorul Chinei
i btuse joc de el. Cum a fost repus n funcie Peterson, produsul
a nceput s curg din nou.
Compania AT & T instaleaz pentru chinezi un nou sistem
telefonic, spuse Rawlins. Vor cabla mai mult de patruzeci la sut
din ar, inclusiv principalele zone industriale i instalaiile
militare.
i vrei ca oamenii mei s strecoare cteva fibre optice
196

suplimentare, n cablele conectate la anumite obiective. Astfel nct

s le putei asculta, intercepta.
Rawlins ddu afirmativ din cap.
Se pot implica oamenii ti n proiectul acesta?
Inginerul reflect cteva clipe.
Dac li se d destul timp.
i rzboinicul tu fost dependent de droguri i domesticit
poate s le duc materialul nostru?
Cam la ce fel de interval de timp ne referim?
Inginerii de la AT & T trag planurile pe ozalid chiar acum. Noi
vom sustrage copii mai nainte s se usuce cerneala, ntr-o
evaluare aproximativ trei pn la patru luni.
Atunci ei fac s ajung ozalidurile la oamenii mei din China i
n acelai timp Wonderland Toys va primi un lot de fibre optice i l
va expedia spre zona de conducere a operaiunilor aleas de mine.
E bine aa?
Perfect.
Ct ar reveni pentru Wonderland Toys, n ziua plii?
Cam pe la mijlocul unei sume de apte cifre.
Conform tarifului actual.
Rawlins porni spre u.
O s te in la curent cu informaii complete.
Memorandumuri?
Zmbetul lui Rawlins semna mai mult cu o tresrire.
Nici mcar s nu glumeti n legtur cu o porcrie ca asta.
Deoarece era considerat cele mai bune urechi ale Ageniei n
China, Inginerul putea s-i permit i chiar fcea astfel de glume.
n unele pri ale rii el era singurul om al Ageniei n acest sens.
Aceasta nu putea s-i refuze nimic, atta vreme ct Wonderland
Toys continua s trimit napoi un flux nentrerupt de informaii
de foarte bun calitate.
Inginerul se uit pe fereastr la frunziul care-i schimba
culoarea i oft. Dac n-ar fi fost trdat, n acea unic mprejurare,
la Hong Kong, nc ar mai fi lucrat n domeniu. Dar ntotdeauna
avea s rmn o ans ca agentul dublu s le fi dat chinezilor,
nainte de a muri, o descriere a lui. Inginerul nu putea risca s se
197

napoieze n China ca s afle asta pe pielea lui.

Aa c fusese adus acas, unde fusese ntmpinat ca un erou,
dei n tcere, pentru c i pstrase reeaua intact. Acum o
conducea din cubul de sticl verde din Trans Dulles Center,
bijuteria cea mai de pre a operaiunilor Ageniei n Asia.
Totodat, Inginerului i se dduse biroul din care conducea
programul Oglinda. El se bucura nc de mult de reputaia c se
pricepe s ascund oameni acolo unde nimeni nu i-ar putea gsi
vreodat. Deoarece reeaua din China era n esen o operaiune
de monitorizare, Inginerul dispunea din plin de timp pe care s i-l
foloseasc trimind vechi spioni i informatori devenii inutili n
lumea subteran a unor noi viei.
i totui dusese dorul muncii n domeniu, devenise iritabil,
pn n ziua n care i se oferise prilejul de a reveni la acest
domeniu bineneles fr ca Agenia s tie. Acum, Inginerul era
un alt soi de lichidator, pentru oameni aflai la foarte mare
ananghie, oameni care niciodat nu l-ar putea trda, care plteau
fr a pune ntrebri i care furnizau referine profesionale
excelente.
Inginerul i ndrept iar gndurile spre conversaia cu Smith.
Un om foarte hotrt, dar scos din fire i ca atare extrem de uor
de exploatat. Cu toate acestea, n ciuda, sau poate tocmai din
cauza durerii lui, Smith se mica rapid. Inginerul nu avea nici o
ndoial c n curnd Smith avea s-o scoat la lumin pe Rachel
Collins.
Ar fi ajuns la Baltimore pe la ora prnzului dac n-ar fi fost
remorca articulat a unui tractor care blocase timp de nouzeci de
minute dou benzi de circulaie ale autostrzii interstatale I-295.
Pn s se reia traficul, se fcuse unu. Abia peste patruzeci de
minute ajunse Rachel la Carnden Yards, n drumul ei spre sediul
central al Departamentului de Poliie din Baltimore.
Pe strzi nu se putea gsi nici un loc de parcare, aa c se duse
pn la Omni Inner Harbor i i ncredin unui paznic maina ei
nchiriat. i spuse portarului c venise acolo pentru a lua
prnzul, trecu prin holul de recepie, apoi coti brusc la dreapta, pe
198

lng standul de ziare i cafenea, ndreptndu-se spre uile ce

ddeau n Hanover Street. Merse pe jos de-a lungul ctorva
cvartale de pe Fayette i se opri la cruciorul unui vnztor de hot
dog. Cumpr un pepsi i l sorbi, cu ochii aintii asupra cldirii
sediului central. Dintr-un ndeprtat turn orologiul btu ora.
Cnd se aflase n Virginia de Vest, i fusese greu s reziste
tentaiei de a goni de-a dreptul spre Atlanta. Dar imaginea lui
Mollie, obsednd-o, o fcuse s stea i s se gndeasc s se
gndeasc aa cum ar fi gndit Mollie.
Revenind la motelul 6, Rachel i impusese s se retrag cu
civa pai i s analizeze n mod cinstit evenimentele care se
desfuraser. Toate fuseser puse n micare de ctre un singur
element: faptul c Rachel i spusese lui Mollie ce i optise ei Dunn
cnd zcea pe moarte n depozitul acela de pe chei. Asta era ceea
ce o ndemnase pe Mollie s schimbe imediat locurile n care i
ascunsese pe Copeland i pe Underwood, s mearg apoi mpreun
cu ea la Los Angeles s se napoieze la Washington doar pentru
a-i gsi asasinul care o atepta.
Mollie se ntoarse ca s distrug dosarul lui Dunn. Jessup i
CID-ul le spuseser celor din QRT c Dunn era curat, dar dup ce
auzise ce avea de spus Rachel, Mollie bnuise contrarul. Numai c
niciodat nu ajunsese s dovedeasc asta.
Stnd n camera motelului, cu zgomotul monoton al traficului de
pe autostrad rzbtnd prin ferestre, Rachel tiu c va fi datoare
s termine treaba lui Mollie. Dar dosarul lui Dunn se afla la Fort
Belvoir, de unde i era imposibil s-l obin. Acest fapt n sine
oferise un motiv n plus pentru a se duce de-a dreptul la Atlanta.
Cu toate acestea, un glas optit continuase s o scie, spunndui c scpa din vedere ceva, sugerndu-i c dac s-ar duce la
Copeland, ar subaprecia-o pe Mollie.
Abia n dimineaa urmtoare, dup ce dormise cteva ore,
fcuse Rachel legtura. Stnd sub du, cu gndurile nc
neadunate i neconcentrate, se revzuse brusc pe acoperiul
fierbinte al depozitului acela din Baltimore, amintindu-i cum l
vzuse pe Dunn prima dat, venind cu maina i cobornd din
marele lui Suburban.
199

i cine se aflase lng ea, pe acoperiul acela? Comandantul

QRT, Robert Burns.
Cruia i trimisese Jessup dosarul lui Dunn. Pe care Burns ar
trebui s-l mai aib.
Rachel i duse la buze cutia rece de aluminiu, mai bu puin i
dintr-odat gustul i se pru prea dulce. Arunc pepsi ntr-o cuv
de materiale pentru reciclare i se ndrept cu pai repezi spre
colul strzii.
Nu putea fi sigur c Burns mai avea dosarul, dar se gndea c
existau anse bune n acest sens. Trecuser doar trei zile de cnd l
primise el de la Jessup. Dac Jessup nu precizase cumva ca Burns
s i-l napoieze imediat lucru de care Rachel se ndoia dosarul
ar trebui s fie i acum ngropat undeva sub hrtiile de pe biroul
comandantului.
Ajuns la col, Rachel rmase n urma mulimii i travers n
grab strada. Cldirea sediului central se nla posomorit
deasupra ei, blocnd lumina soarelui. Ea i croi drum printre
grupurile de oameni ce se ndreptau spre intrarea n cldire.
Dar nu faptul c Burns ar mai fi avut sau nu dosarul era cea
mai important preocupare a ei. Stnd la rnd ca s treac prin
detectorul de metale, Rachel i ddu seama c CID trebuie s fi
difuzat un AWOL referitor la ea. Din punct de vedere tehnic, ea
absentase nemotivat vreme de patruzeci i opt de ore. Dar ct de
departe ajunsese alerta? Probabil c CID adusese la cunotin
interesul su fa de ea autoritilor de aplicare a legii locale, poate
chiar i federale. Dar oare i comandantului QRT din Baltimore?
Rachel urma acum la rnd. Era n uniform, cu o mare
cantitate de alam care s declaneze detectorul. Paznicul
responsabil cu securitatea i lu legitimaia i i fcu semn s
treac pe lng detector. Se uit cu atenie la fotografie, apoi la faa
ei i n cele din urm trecu bagheta peste trupul ei.
Pare n ordine, spuse, napoindu-i legitimaia.
Dac n-ar fi fost tonul lui plictisit, Rachel ar fi crezut c omul i
fcuse un avans grosolan.
La captul holului de primire se afla o zon desprit de restul
spaiului prin schele acoperite cu prelate grele, utilizate n
200

construcii, pe care i le amintea de la prima ei vizit. Rachel tia

c zona deschis ducea la vremea aceea ctre postul QRT.
Acum tot ce vedea era o singur u pe care nu scria nimic.
Dispozitivul cu taste de pe perete, lng acea u, lsa de neles
c acum aceasta era intrarea principal ctre anex.
Rachel se uit n jos, la cartonul plastifiat din mna ei.
Legitimaia de membru al CID i-ar asigura trecerea prin ua aceea.
Dar dac n circulara armatei fusese inclus i numele lui Burns,
nimic din ce poseda ea nu i-ar mai fi ngduit s ias iar afar.
Pe msur ce se apropia de u, Rachel simea cum paii i se
ncetinesc. Simurile i erau ncordate, s poat sesiza absolut
totul: uoara micare a camerei de luat vederi montate pe perete,
ntr-un col al plafonului; bocnitul monoton produs de sute de
tlpi din piele clcnd n sus i-n jos n larga cas a scrii.
Mollie l considerase pe Dunn important. Nu vital. Aceasta era
singura modalitate prin care Rachel putea s ajung la ceea ce
Mollie nu vzuse niciodat. F-o acum sau pleac.
Ce naiba caui aici?
Apostrofarea rsun ca un bubuit n larma din jurul ei.
Rachel se rsuci brusc n loc. Burns sttea n picioare la civa
centimetri de ea, cu minile n olduri i aplecndu-se spre faa ei.
Rachel lupt mpotriva imboldului de a se trage napoi i,
dimpotriv, fcu un pas nainte, mnjind cu talpa ei lustrul
impecabil al cizmei lui. Burns sri spre spate ca i cum ar fi fost
izbit de cornul unei vite.
Fir-ar al dracului, Collins! Ce-i cu tine?
Poftim?
Dup ce inspect stricciunea produs cizmei sale, Burns i
ridic privirile.
Mai exact spus, ce vrei s faci aici?
Asta nu tie.
mi pare ru, spuse Rachel, adugind apoi ceea ce se atepta
Burns s aud. M-ai luat prin surprindere.
Da, cam aa. Prin urmare?
Prin urmare am venit pe-aici ca s iau dosarul acela referitor
la Dunn pe care vi l-am trimis noi.
201

Burns clipi din ochi.

Dunn? Oh, drace, la! Se uit la ea bnuitor. Ai ti nc te
mai pun la lucru?
Rachel tia prea bine unde voia el s ajung. i nl brbia,
aruncndu-i cea mai nimicitoare privire.
Mai mult sarcini de curierat. Ca asta de acum.
Se gndea c faptul de a o vedea aa de mnioas era, pentru
Burns, mai plcut dect s fac sex. El nici mcar nu ncerc s-i
ascund bucuria maliioas.
l mai avei, nu-i aa? insist ea. Dosarul?
Bineneles. Ateptam ca cei de la armat s trimit pe cineva
dup el. Niciodat nu mi-am nchipuit c acel cineva aveai s fii
dumneata.
n vremea din urm am prilejul s vizitez, n turneele mele, o
mulime de cldiri guvernamentale, replic Rachel pe un ton
nepat.
Burns i flutur mna spre ea, semn c trebuia s-l urmeze.
Aps tastele de pe dispozitivul de pe perete formnd codul de
intrare i cu un zumzet, ua se deschise. Rachel inu pasul n
spatele lui, parcurgnd scurtul coridor ce ducea spre biroul
sergentului de serviciu.
Ateapt aici, zise Burns peste umr, neostenindu-se s-i
ntrerup mersul.
Rachel i ridic privirea spre birou, care era instalat pe un mic
podium i se pomeni privindu-l mirat pe sergentul de serviciu.
Era acelai brbat de culoare mthlos, cu o fa rotund ca o
lun i blnd, care fusese acolo n dimineaa n care o trecuser
toate nduelile n camera destinat interogatoriilor. Pe eticheta cu
numele lui scria: sergent Tom LaPeer.
Pot s v servesc cu ceva? De exemplu cafea, sau altceva?
Mulumesc. Nu cred c o s stau att de mult.
Suntei de la CID, nu-i aa?
Exact.
El se aplec peste biroul su i ntinse o mn doar puin mai
mic dect o mnu de base-ball.
Tom LaPeer.
202

 Rachel Collins.
Suntei aici n legtur cu dosarul Dunn. tii, Burns fierbe
i acum de furie pentru ce ai fcut n noaptea aia.
Dac ar trebui, a face-o din nou.
Cei mai muli din detaament, inclusiv eu, am ascultat banda
cu desfurarea operaiunilor. Mult, puin, ct ar valora, avei
sprijinul nostru pentru treaba aceea.
Rachel ddu din cap, i trecu greutatea trupului de pe un picior
pe altul.
Cei de la armat v-au fcut necazuri pentru c a zbierat
Burns? ntreb LaPeer.
S zicem doar c am avut i zile mai bune.
LaPeer cltin solemn din cap.
Am auzit despre uciderea acelei doamne ofier. O cunoatei?
Lucram sub comanda ei. Era prietena mea.
mi pare ru.
Rachel l vzu pe LaPeer ntinznd mna s aranjeze nite hrtii.
Nu credea c avea s aib un prilej mai bun dect acesta.
i aminteti ziua n care am fost aici? Era un tip care sttea
de vorb cu dumneata. L-am vzut prin fereastra camerei pentru
interogatorii. Purta o vest cu emblema Redskins37, cred
LaPeer i rostogoli ochii, apoi se uit njur s se asigure c nu
era nimeni ndeajuns de aproape ca s-l aud.
Licheaua ne-a bgat ntr-o mare ncurctur cu povestea aia,
putei s m credei.
Cum aa?
Pretindea c era un curier din partea laboratorului poliiei.
Avea toate legitimaiile i aa mai departe. Aa c Burns i-a dat
probele, numai c tipul era un impostor. Att el ct i ce a luat au
disprut hocus pocus!
tiu c maiorul Smith dnsa era ofierul sub comanda
cruia lucram v-a sunat, pe cei de aici, n legtur cu unele
dovezi n problema cu Dunn. Niciodat nu le-am primit.
LaPeer pufni dispreuitor pe nas.
37 Piei(le) Roii denumire a unei binecunoscute echipe de fotbal
americane (nota trad.).

203

 Nu-i de mirare. n ziua aia Burns a trebuit s dea o mulime

de explicaii.
Rachel se apropie mai mult de birou i i cobor glasul.
Dar dumneata ai vorbit cu tipul acela curierul. Trebuie s-i
fi fcut o descriere bun.
Chipul lui LaPeer deveni total inexpresiv. Rachel nelese c
depise limita, trecnd la ceva ce LaPeer considera pe bun
dreptate c nu era deloc treaba ei. Dar el nu ntrerupsese orice
discuie cu ea.
Maiorul Smith i cu mine am venit aici n cutarea casetei
aceleia, era o band audio pe care QRT o nregistrase n depozit, n
timpul acelor evenimente. Pn s ajungem noi aici, banda a
disprut. i la scurt vreme dup aceea maiorul Smith a fost
victima unui omor. Rachel tcu o clip. Dar nc m mai
intereseaz curierul. Exist ceva ce mi-ai putea spune despre el?
Ct de ct?
LaPeer se uit la ea un timp care lui Rachel i pru ngrozitor de
lung.
Ce vrei s tii despre el? o ntreb n cele din urm.
Rachel tia c LaPeer era un om prea inteligent ca s ncerce sl prosteasc.
Asta rmne doar ntre dumneata i mine. Sunt nevoit s
cred c vei respecta acest lucru.
Putei avea ncredere.
Actualmente lucrez la un aspect care leag furtul acelei
audiocasete de moartea maiorului Smith. Cred c houl i ucigaul
ar putea fi una i aceeai persoan.
LaPeer tcu ochii mari. n aceeai clip Rachel l auzi pe Burns
strignd ceva n apropiere.
Dac Burns a fost spunit pentru c i-a dat banda unui
impostor, probabil c i-a cerut o descriere a curierului. Acum i-o
cer i eu. Te rog.
Dar tocmai atunci ua din spatele biroului se deschise brusc, ca
i cum ar fi luat-o cineva cu asalt. Burns veni cu pai apsai spre
Rachel i i vr sub nas un plic sigilat.
Dosarul dumitale. Cunoti drumul spre ieire.
204

Art cu mna spre u i atept ca ea s plece.

domnule comandant?
Ce este, sergent?
Ai fost cutat la telefon acum un minut. De la OMalley.
Rachel l vzu pe Burns c ezit, apoi se rsucete n loc i
pornete n direcia din care venise. LaPeer i fcu semn lui Rachel
s se apropie iar de birou.
OMalleys este un bar. Burns a tot ciocnit-o pe chelneria de
acolo, una Kelly. Fcu cu ochiul, mecherete. Soia lui nu tie.
Deocamdat.
LaPeer scotoci prin mruntaiele biroului su i scoase la iveal o
foaie de hrtie mpturit.
sta-i portretul robot al curierului, pe care l-am fcut pentru
Burns. Nu-i mare lucru. Cnd am avut rgaz s m gndesc la
asta, am ajuns s cred c tipul era deghizat. O treab de adevrat
profesionist. Dar dumneata s-ar putea s reueti s scoi ceva din
el, n funcie de ce altceva mai avei.
Rachel smulse foaia dintre degetele lui LaPeer, fcnd-o s
dispar n buzunarul su.
Mulumesc.
Mai e ceva. Burns las treaba asta s moar. A ncasat-o
pentru c a fost fraier i-i al dracului de ucrit. Dac reuii s
facei legtura ntre elementele pe care le tii i descoperii ceva,
s venii numai la mine.
Revenind n biroul su, comandantul Burns se duse la telefon,
dar nu pentru a vorbi cu blonda Kelly de la OMalleys. Primul lui
apel l puse n legtur cu furgoneta de supraveghere parcat pe
East Fayette.
Subiectul este n drum spre ieire. Fii ateni.
Poi s-o mai spui o dat.
n interiorul furgonetei dotate cu covoare, fotolii confortabile i o
instalaie de aer condiionat, trei oameni stteau la pnd. Cu
ochii lipii de binocluri fabricate pentru armat i acum ndreptate
spre partea de vizavi a strzii. O reperar pe Rachel de ndat ce
iei pe u. Banda video ncepu s se roteasc.
205

 Am prins-o. Se ntoarce spre St. Paul.

Cunoatei schema, transmise Burns rspunsul prin radio.
N-o scpai din vizor, dar lsai-i pe trectorii de pe strad s se
apropie.
Unul din membrii de supraveghere i verific pe rocata n taior
bleumarin elegant i pe amatorul de jogging mbrcat cu un tricou
sport Annapolis, care se plasaser n spatele ofierului urmrit.
Trectori chiar n dreptul subiectului.
inei-m la curent.
Burns i vr mna n buzunar i scoase o bucic de hrtie. O
netezi, ntinznd cerneala. Numerele erau puin terse, dar el tot
reuea s le citeasc. Acum, la cellalt capt al liniei se auzi un
glas.
Da?
Inspectorul Smith?
Cine e la telefon?
Comandantul Burns.
Ce ai obinut?
Ce ai cerut dumneavoastr, domnule. A venit dup dosar,
ntocmai aa cum ai spus
Unde este acum?
Pe strad. Am doi oameni n spatele ei i trei n furgoneta de
supraveghere.
Ea nu i-a observat?
Nu, domnule.
Se ndreapt spre maina ei. Spune-le celor din furgonet. i
pune n joc nc dou vehicule.
Domnule, pot s-o salut pentru dumneavoastr
Burns. Ascult cu mare atenie: Nu vreau s fie arestat.
Doar urmrit. i nu vreau s-i detecteze pe oamenii dumitale,
c ar lua-o la fug.
i dac ajunge pe autostrada interstatal? S-ar putea ivi o
problem de jurisdicie.
N-o s fie nici o problem. Vou v-ar prinde bine o victorie
aici, nu-i aa? Dup ncurctura cu banda?
Urechile lui Burns erau stacojii. Era un om cruia repede i
206

srea andra, dar acum nu voia s-i ias din fire. Acest inspector
Smith, cine dracu o fi fiind n realitate, sttea cu siguran de-a
dreapta lui Dumnezeu. Ordinul de a acorda toat cooperarea
posibil fr a pune ntrebri sau fr a ine seama de resurse
venise de la nsui comisarul de poliie.

207

16
Rachel se napoie cu pai repezi spre Omni. Un grup de copii de
coal tocmai ieise dintr-un autobuz de excursii, lng uile de
intrare, aa c ea i ocoli, fcndu-i drum ctre intrarea
secundar.
nuntru, se strecur ntr-o toalet cu acces din holul de
recepie i se sprijini de peretele rece, placat cu faian. Genunchii
i tremurau i vrfurile degetelor i erau lipicioase pe dosarul pe
care i-l dduse Burns. l puse pe msua de toalet, apoi se aplec
deasupra chiuvetei, i stropi faa cu ap i i aranj prul
trecndu-i degetele prin el.
Adolescenii nc nu invadaser holul de recepie, dar Rachel
auzea zarva lor. Conductorul grupului ddea instruciuni printrun megafon n timp ce ei i porneau casetofoanele i se
ngrmdeau s-i ia bagajele. Larma o urmri pn n localul
cafenelei, chiar i pn la masa din col la care se aez, mai n
spate i unde comand o cafea neagr.
Cteva clipe sttu complet nemicat, cu ochii nchii,
amestecndu-i cafeaua amestecnd pn cnd tot ce auzea nu
mai fu dect clinchetul linguriei lovindu-se de ceaca de porelan.
n cele din urm lu o sorbitur, scoase cu discreie dosarul lui
Dunn i-l puse pe ervetul de hrtie.
OK, Mollie, ajut-m s rezolv asta. Ce anume cutai tu?
Rachel citise sute de dosare de felul acestuia, toate organizate n
acelai mod, toate prezentate n acelai stil sec i monoton propriu
armatei. Chiar i cele ase recomandri elogioase pe care le
primise Dunn din partea unor ofieri superiori erau lipsite de orice
sclipire.
Rachel rsfoi o dat totul, sorbi din cafea i o lu de la capt.
Antecedentele lui Dunn nu erau ieite din comun. Fiul mai
vrstnic al proprietarului unui magazin de obiecte casnice din
Dallas, fusese un elev bun n liceu. Materiile la care avea
rezultatele cele mai bune: activitatea de atelier i mecanica auto.
208

Se nrolase n armat la dou zile dup absolvirea liceului.

Armata era binecunoscut pentru felul n care mbina n mod
greit talentul nnscut cu sarcinile ncredinate: un fotograf
iscusit sfrea prin a ajunge la coala de tanchiti; un buctar se
pomenea c-l trec toate nduelile printre artileriti. Dar n cazul
lui Dunn sistemul fusese eficace. Primise o calificare superioar n
materie de mecanic, mai nti n domeniul mijloacelor de
transport pe patru roi, apoi sltase pn la vehiculele de lupt
Bradley i n cele din urm trecuse la ntreinerea tancurilor.
Rapoartele privitoare la calificarea lui l apreciau ca situndu-se
mult deasupra mediei. De trei ori lui Dunn i se oferise prilejul de a
se prezenta la examene de candidatur pentru gradul de ofier, de
trei ori refuzase. Rachel reflect la aspectul acesta. Era posibil ca
Dunn s nu fi avut deloc ambiia de a avansa. Se putea i ca el s
fi fost un ticlos viclean, care i fcea cu ncetul drum n corpul de
intenden, care, la un anumit nivel, te rspltea cu un permis de
tiprire a banilor.
Cnd i ncepuse cariera n cadrul CID, Rachel fusese
surprins s descopere c rangul i dosarul nu ofierii erau cei
care ocupau posturile din centrele de calificare n domeniul
calculatoarelor din cadrul armatei. Gndete-te la asta, i
spusese Mollie. Cei mai muli dintre tipii acetia au o bun doz
de coal a vieii. Ei tiu c foarte curnd ntregul inventar,
contabilitatea, achiziionarea i transferurile vor fi computerizate.
Gata cu registrele i creioanele, gata cu ordinele scrise de mn,
care pot fi fcute de mntuial sau rtcite. Indivizii acetia au
nevoie s tie cum va funciona un calculator. i unii sunt puin
mai ambiioi. Vor s utilizeze computerele pentru a trage pe sfoar
sistemul o performan superioar.
Rachel i petrecuse ndeajuns de numeroase ore trzii n faa
ecranului pentru a deveni mult mai iscusit dect sergenii de la
aprovizionare, care, apsnd pe o tast, puteau s fac s dispar
de la Fort Benning patru sute de lzi cu mitraliere M-16 doar
pentru a reaprea ca prin magie la Juarez, n Mexic, n minile
unor traficani de droguri.
Ceva asemntor cu ceea ce ncercase Dunn s fac la depozitul
209

acela, numai c la o scar mai mic. Dar Dunn era mai mult dect
un ho. El era talentat i demn de ncredere. Unii se uitaser n viaa
lui i le plcuse ceea ce vzuser. Dunn avea ceva ce le putea oferi.
ie ce i ofer?
Rachel se uit la ceasul de la mn. i-l imagin pe Steven
Copeland nedezlipindu-i ochii de pe telefon, ateptndu-l s sune.
tia c trebuia s se grbeasc, dar nu-i putea permite s fie
imprudent.
Un profil psihologic i-ar fi fost de ajutor, dar nu exista nici unul.
Dunn nu fusese niciodat implicat ntr-o activitate care s fi
necesitat o mai profund verificare a trecutului su, din punct de
vedere al securitii.
i acesta e motivul pentru care nimeni nu a intuit c era posibil s
f fost membru al unui grup rasist.
Rachel tia c unii oameni din armat mprteau convingerile
lui Dunn. nc de cnd cu incidentul de la Oklahoma City i
deraierea intenionat a unui tren Amtrak n Arizona, CID
acordase o mare atenie posibilelor legturi dintre grupurile care
susineau supremaia albilor i personalul armatei. Numrul de
simpatizani rasiti n uniform era minuscul, dar ct vreme erau
implicate persoane din conducere, chiar i unul singur era prea
mult.
am contribuit la vrrea n groap a ticlosului la negru
Cum ai fcut asta, Dunn? Cine te-a gsit, a venit la tine i te-a
periat ntocmai pe gustul tu?
Rachel i roti privirile prin cafenea, apoi rsfoi iar paginile pn
la cele mai recente misiuni ncredinate lui Dunn.
Fort Riley, Kansas. Dunn fusese trimis acolo pentru a
experimenta nite mecanisme pe tancul Abrams M-1.
Pe urm napoi la Belvoir
O jumtate de pagin de text tiprit pe imprimanta unui
calculator zbur dintre file cnd Rachel le rsfoi. Ea o ridic de pe
pardoseal, o puse cu grij deasupra dosarului i o studie.
Textul era o adugire la lista locurilor n care lucrase Dunn n
decursul ultimelor opt luni. n martie fusese trimis la Fort Bragg,
n Carolina de Nord, pentru ase sptmni de instruire intensiv
210

n materie de ntreinere a elicopterelor de vntoare Apache.

Terminase cursul cu calificativul excelent i fusese ales s
rmn pentru o instruire suplimentar n domeniul navelor
aeriene cu aripi fixe. Acest al doilea raport i acorda permisul pe
baza cruia putea s lucreze pe toate aparatele de zbor pn la C12 inclusiv, acesta din urm fiind versiunea pentru armat a
avionului cu reacie i cu mare raz de aciune Lear.
Referirea la avionul C-12 se nfipse n mintea lui Rachel ca un
burghiu. nsemna ceva. Dar ea nu reuea s fac legtura.
Treci mai departe. Dunn se pricepea la avioane. i ce altceva?
Verific nc o dat toate documentele privitoare la locurile de
munc ale lui Dunn, apoi puse deoparte paginile acelea i reveni la
una prin care abia se uitase: lista concediilor lui Dunn.
Dup ce terminase cursurile de la Fort Bragg, Dunn avusese o
permisie de o sptmn. Plecase la data prevzut, dar se
napoiase la Bragg la mai puin de aptezeci i dou de ore dup
aceea. De acolo fusese transportat cu avionul la baza aviaiei
militare Andrews, de lng Washington
i fgura n rapoarte ca nlocuitor al oferului generalului Griffin
North, al crui ofer i pierduse un picior n urma unui accident
rutier n care vinovatul fugise de la locul faptei.
Rachel trase adnc aer n piept. Dunn fusese oferul lui North
vreme de dou zile. Dunn se ludase c l-ar fi vrt pe North n
groap. North fusese ucis ntr-un accident de avion un C-12. Ale
crui mecanisme erau cunoscute de Dunn ca-n palm.
Te-am prins, opti Rachel. Te-am prins, te-am prins, te-am
prins!
Strnse la loc dosarul, se ndrept spre biroul casierei i i
ntinse acesteia o bancnot de zece dolari.
Putei s-mi schimbai n monede de cte douzeci i cinci de
ceni, v rog?
Coridorul era mrginit de mici magazine o florrie, un birou de
nchiriere a mainilor, un stand de ziare i o mic agenie de voiaj.
Brbatul de vrst mijlocie i supraponderal, n cma cu mneci
scurte i cu o cravat ptat continu s ciocneasc tastatura
calculatorului su.
211

 M ocup de dumneavoastr ntr-o secund.

Rachel socoti un minut ntreg pn cnd el o onor cu un
zmbet care-i art dinii nglbenii de tutun.
Ia s vedem ce pot face pentru dumneavoastr, doamn?
Exist vreun tren expres al companiei Amtrak de aici pn la
Atlanta?
Pi, s ne uitm Un nou pcnit de taste, apoi veni
rspunsul. Da. Pleac din Baltimore la cinci i apte dup-amiaza,
sosete la Atlanta la unu treizeci i dou noaptea. V convine?
Nu exist nimic mai rapid? ntreb Rachel.
Funcionarul ageniei se uit la ea de parc i-ar fi crescut
coame.
sta este expresul.
Dar avioane?
Dulles sau Baltimore Washington?
B.W. Este cel mai aproape, nu-i aa?
h. Din nou la tastatur. Cea mai bun alegere pentru
dumneavoastr ar fi zborul 457 al companiei Delta. Pleac peste
nouzeci de minute.
Ea ddu afirmativ din cap.
Un dus, v rog.
Suntei sigur? Dac luai un bilet dus-ntors, cu un popas n
ziua de smbt, economisii aproape o sut de dolari.
Rachel se strdui s se stpneasc.
Att de mult? Grozav! Hai s fie o napoiere smbt, spre
sfritul dup-amiezi.
Scoase ase bancnote de cincizeci de dolari i le puse pe tejghea.
Trebuie s dau un telefon, s le spun al or mei c sosesc.
Asta-i de ajuns?
Funcionarul i napoie una din hrtiile de cincizeci.
O s v fac toate formele pentru plecare de ndat ce v
napoiai. Oh, stai puin! Cum v numii?
Sarah Martindale, strig ea peste umr, ndreptndu-se
grbit ctre grupul de telefoane din exteriorul barului Crab
Catcher Oyster al hotelului.
Rachel obinu legtura cu operatoarea pentru convorbiri la
212

distane mari, i ddu numrul hotelului Ritz-Carlton din

Buckhead i vr n fant destule monede de cte douzeci i cinci
de ceni, s ajung ct pentru o convorbire de cinci minute. Steven
Copeland intr pe circuit dup al doilea apel.
Steven Sunt
Ai ntrziat. Speram s aud veti de la dumneata acum dou
ore.
mi pare ru c s-a ntmplat aa. Tocmai am terminat cu
confirmarea zborului meu spre Atlanta. Steven, te simi bine?
Sigur c da, bine-neles. Atta doar c toat ateptarea asta
Dar prea c gfie, ca i cum ar fi alergat sau ar ti fcut
gimnastic.
Vorbeti de parc tocmai ai fi venit de la o munc grea.
Eram la baie. Cnd ajungi aici?
Cu puin nainte de ora dou. Ct de departe e hotelul fa de
aeroport?
La aproximativ douzeci de minute. Dar o s fie or de vrf.
Acord-mi cel mult o or. O s te sun din holul hotelului,
OK?
Vreau pur i simplu s se termine povestea asta.
n glasul lui nu exista nici un tremur, dar Rachel i simea
teama, tot aa de palpabil ca i cnd i-ar fi pipit pulsul.
i eu la fel, Steven. Te descurci perfect. Nu-i pierde sperana.
Ne vedem peste cteva ore.
Sun-m dac avionul are vreo ntrziere.
Aa o s fac.
Rachel puse receptorul n furc i ls s-i scape un uor
fluierat. Steven Copeland i pierdea rapid autocontrolul.
Se uit la ceas: era timpul s plece. nainte de a face drumul cu
maina ctre aeroportul Internaional Baltimore-Washington, mai
trebuia s-i ia biletul de avion i s-i recupereze sacoa de pnz
din automobilul nchiriat. Ceea ce ar fi vrut ea s fac putea s
atepte, dar nu era n stare s reziste.
Rachel scoase foaia tiprit de imprimant i urmri cu degetul
pn ajunse la numrul de telefon prin care putea fi contactat
Dunn i pe care l lsase acesta atunci cnd plecase n ultimul lui
213

concediu. Imediat dup ce i terminase stagiul ca ofer al lui

North; chiar nainte ca North s fi plecat de la baza de aviaie
militar Andrews spre California. Introduse n aparat o moned de
douzeci i cinci de ceni i form numrul.
Numrul pe care l-ai format este desfiinat. V rugm s
apelai la serviciile operatoarei pentru a primi relaii.
Rachel trnti receptorul n furc, simind cum senzaia de
anticipare i strnge stomacul transformndu-l ntr-un ghem rece
i acru. Acum era n ntrziere.
Funcionarul de la agenia de voiaj se afla n faa biroului su,
uitndu-se ntr-o parte i-n alta a coridorului. Zmbi cnd o vzu
pe Rachel alergnd spre el, apoi se trase repede napoi cnd ea
trecu n goan pe lng el smulgndu-i biletul din mn i plecnd
tar mcar s mai arunce o privire n urm.
Femeia n taior bleumarin, cu nfiare de om de afaceri, se
transformase ntr-o amatoare de jogging njur de treizeci i ceva de
ani, cu echipament complet, inclusiv nite haltere de un kilogram
nvelite ntr-un plastic bleu. Sportivul din Annapolis devenise un
tnr profesor cu ochelari care purta o geant de umr tip Lands
End. Femeia fu cea care identific subiectul urmririi n clipa
cnd acesta i scotea din portbagaj sacoa, iei din parcajul
hotelului i se ndrept spre curtea pentru autovehicule.
Se descotorosete de main, spuse n radioemitorul ei.
Omul de serviciu n furgoneta de supraveghere i rspunse
imediat.
Roger. N-o pierdei din ochi. Profesore, apropie-te ceva mai
mult. N-o pierde printre copiii ia.
Profesorul travers agale strada i n clipa aceea un autobuznavet al aeroportului intr n goan n curtea pentru
autovehicule. Echipa din furgonet ncepu s se ngrijoreze.
Ce vezi, profesore?
Autobuzul descarc un grup de cltori. S-ar prea c tocmai
a aterizat un nenorocit de 747 de la Tokyo. Ateapt o clip.
Profesorul se ndrept spre marginea grupului, devenit acum un
amestec de asiatici i adolesceni surescitai.
214

 Nu reuesc s-o vd, transmise el, autobuzul mpiedicndu-i

vederea.
Tu, alergtoareo?
Am prins-o, rspunse cu glas calm femeia: amatoare de
jogging. Sunt chiar aproape de ea.
Profesorul i urmri cu privirea partenera n timp ce aceasta
nainta cu pai sltai de-a lungul trotuarului, paralel cu grupul.
Apoi femeia gsi o bre n grupul de sosii i sri printre ei,
ajungnd pe o peluz n pant care desprea trotuarul de curtea
pentru vehicule. Adolescenii o primir cu urale pe alergtoare,
care i continu drumul spre autobuz; mijindu-i ochii, japonezii
ndreptar spre ea aparatele de fotografiat i ncepur s fac poze.
Aproape c am terminat de cobort, raport femeia ctre
furgonet. Subiectul n raza de vedere. Tcu o clip. Un grup de
cltori pentru plecare tocmai a sosit, ateptnd s se mbarce.
Profesore, ai face mai bine s vii aici.
Alergtoareo, care-i problema?
nc nu e nici una. Dar s-ar putea s ai una dac nu-l
aducei pe profesor n autobuzul sta i un elicopter n aer. Eu una
sunt a dracului de sigur c nu pot urca la bord.
De ce spui asta, alergtoareo?
Femeia i ncetini alergarea, apoi se opri, se aplec de mijloc i
oferi un spectacol de masaj al tendoanelor de la genunchi. Pe trup
i curgea o transpiraie abundent. Micul grup care acum se
mbarca n autobuzul-navet nu-i lua ochii de la ea.
Buzele femeii abia dac se micau i ochii ei, nlai, nu o
scpau nici o clip din vedere pe Rachel Collins, n timp ce aceasta
i ddea oferului sacoa ei de pnz pentru a fi pus n
compartimentul destinat bagajelor.
Pentru c dac v-ai fi ostenit s verificai panoul cu
destinaia, ai ti c sta e un autobuz-navet al aeroportului.
Cnd auzi agitaia din furgonet, alergtoarea i nl privirile
i zmbi la vederea partenerului ei, profesorul, care nainta cu
greu prin mulime, gonind ctre autobuz.
Smith la telefon.

*
215

 Aici Burns. Tipa se mic, ndreptndu-se spre aeroportul

Baltimore Washington.
Logan Smith se ntoarse cu spatele cnd un tractor de avioane
cu reacie trecu huruind pe lng ua deschis. n hangarul de pe
aeroportul Andrews era cald i lips de aer. La o deprtare de ase
metri, stnd lng un Gulfstream al FBI-ului, se afla echipajul.
Membrii acestuia ateptaser mai bine de dou ore ca Smith s
dea semnalul de plecare. Privirile pe care le ndreptau spre el le
reflectau nerbdarea.
Smith i inu receptorul la ureche n timp ce i nclina gtul
spre spate ca s se uite la grinzile metalice ncruciate care
susineau acoperiul hangarului. Fcuse un nceput prost cu
Burns i acum comandantul QRT l punea s plteasc, prin
mijloacele rzbuntoare i meschine care-l puteau irita pe un om
grbit.
Smith i fcu un punct de onoare din a nu ridica tonul,
pstrndu-i-l calm, profesional.
neleg c oamenii dumitale i urmresc maina?
Nu-i necesar. Nu se afl n maina ei. Smith simea batjocura
din spatele cuvintelor. Este n autobuzul aeroportului. Am un om
la bord, dou uniti care urmresc mainile fr nici un nsemn i
un elicopter.
Vom avea nevoie de cineva la aeroport, care s afle ncotro se
ndreapt.
Da, domnule, ar fi o precauie adecvat.
Precauie?
Smith tia c Burns avea s-i dea o lovitur, numai c nu tia
cum. Dar cnd aceasta veni, pur i simplu zmbi.
La asta se va limita totul. n cadrul hotelului exista o agenie
de voiaj. Domnioara Collins a dumitale se ndreapt spre Atlanta,
cltorind sub numele de Sarah Martindale.
Cnd Lucille intr iar n legtur cu Smith, Gulfstream-ul se
afla pe pista de decolare, fiind primul avion care urma s-i ia
zborul.
O fi fiind Burns un cretin, dar cunoate bine situaia, spuse
216

ea. Compania Delta are o Sarah Martindale n zborul 457 cu

direci a Atlanta.
Asta nu-i prea bine, replic Smith.
Trase adnc aer n piept cnd avionul scoase un zgomot
puternic gonind de-a lungul pistei de decolare i se avnt spre
cer.
Un bilet nseamn ceva, dar ei trebuie s se ncredineze c
Rachel Collins prezint tichetul de mbarcare. Pot ei s confrunte
permisul cu biletul?
Rmi pe fir. O s vorbesc cu ei.
Smith ascult descrcrile statice de pe circuit n vreme ce
avionul ieea ca o rachet dintr-o zon de turbulene. Motoarele
gemur cnd pilotul le spori acceleraia.
Logan, mai eti acolo?
D-i drumul!
Un agent verific chiar acum biletele. Stai aa mi parvine o
informaie.
Smith se uit prin fereastra de plexiglas la avioanele pentru
transportul mrfurilor i cele pentru pasageri care zburau peste
Northwest Harbor. Simi un gol n stomac cnd avionul cu reacie
vir la stnga, pornind ctre sud-vest.
Lucille reveni pe fir.
Tocmai au nchis uile avionului 457. Aterizare n Atlanta la
ora unu i patruzeci i ase de minute. O anume Sarah Martindale
se afl n mod categoric la bord. Descrierea ei se potrivete cu cea
a lui Collins.
OK. Acum vreau s faci altceva. Burns i cu mine ne-am tot
clcat reciproc pe picioare. El ar putea pur i simplu s se duc la
Jessup cu ceea ce am aflat pn acum. Nu am chef ca Fort Belvoir
s porneasc la atac cu toat fora.
Vrei s-l fac pe Jessup s nu se grbeasc?
n chip de curtoazie. Collins este de-a lui. Poate c va sta
deoparte dac tie ce se ntmpl.
i dac se opune, pretinznd c vrea s participe?
Convinge-l cu vorb bun s renune.

217

Inginerul urmrise operaiunea QRT din momentul n care

Jessup trimisese pe teren echipa lui de supraveghere. QRT nc
mai utiliza vechile radiouri de frecven foarte nalte i frecvene
demodulate. Asta ferea operaiunea de antenele de radiolocaie ale
poliiei, dar nu fcea fa echipamentului pe care-l avea la
dispoziie Inginerul. Lucrurile deveniser mult mai uoare,
deoarece agenii care acionau sub acoperire discutau deschis,
referindu-se la Collins spunndu-i pe nume. Inginerul i zise c ar
fi fost interesant s aud convorbirea dintre Burns i Smith, dar
nu fusese timp pentru a instala o derivaie pe liniile interurbane
ale QRT.
Dintr-o transmisie a QRT n urm cu douzeci de minute reieea
c Rachel Collins se afla la o poart a companiei Delta de pe
aeroportul Baltimore Washington. Agentul care vorbea
menionase din fericire numrul zborului, pe care Inginerul l
verificase imediat cu graficul intern al companiei aeriene Delta.
Ultima transmisie, cu doar dou minute n urm, confirma c
Rachel se afla la bord i c avionul cu reacie se deprta de poart.
Acum sosea apelul pe care l ateptase Inginerul.
Ai pierdut-o. Fata a plecat de la Baltimore, ndreptndu-se
spre
tiu ncotro se ndreapt, retez Inginerul vorba celuilalt.
I se pru c sub calmul glasului lui Esterhaus sesizeaz panic.
i Smith e pe aeroportul Andrews, continu Esterhaus.
Tocmai a decolat avionul cu reacie al FBI n care se afl el. Ce-i
mai rmne de fcut acum?
Inginerul izbucni n rs.
Lui Smith i trebuie dou ore ca s ajung la Atlanta. Pe de
alt parte, eu
Se uit afar, prin hubloul avionului. La mai bine de cinci sute
de metri sub el, Munii Apalai se ntindeau precum vertebrele
unui strvechi zeu adormit. Socotea c n momentul acela se afla
la aproximativ o sut zece mile la nord de Greensboro, Carolina de
Nord.
eu voi fi la Atlanta peste patruzeci de minute. Dac a fi n
locul dumitale, domnule judector, a rmne treaz i a urmri
218

tirile serii. Va fi interesant.

219

17
Zborul prea s nu se mai sfreasc niciodat. Totul conspira
s-o enerveze: sforitul umed al grsanului de lng ea, de pe locul
de lng hublou; urletele unui copil pe care nimic nu le potolea, cu
cteva scaune mai n spate; figurile dure i mbufnate ale
stewardeselor, care lucrau ntr-un avion plin la toat capacitatea i
care trnteau pahare de plastic n gleata cu ghea, vrsnd pe
alturi buturile i strduindu-se s fac rost de mruni pentru
a da restul.
Rachel i modific poziia ca s evite curentul de aer ngheat,
ce sufla peste cretetul ei. ncerc s-i concentreze gndurile
asupra lui Dunn, asupra celui mai preios i celui mai descurajant
lucru pe care-l aflase ea n legtur cu el: numrul de telefon
deconectat. i aminti c Mollie o avertizase s fie precaut n
privina instinctului, spunndu-i cum acesta avea tendina de a nu
ine seama de fapte. Dar Rachel era convins c numrul acela
constituia o legtur direct ntre Dunn i cel care l angajase ca
s-l ucid pe Griffin North.
A-l descoperi pe cel care fusese la cellalt capt al acelui fir
telefonic era o alt problem. Legitimaiile ei militare n-ar fi avut
nici un efect la compania Bell Atlantic. nchise ochii.
Numrul putea s atepte. Era ca o amprent, imposibil de
ters; persoana cruia i aparinea nu putea s modifice sau s
distrug legtura sa cu el.
Steven Copeland. sta era cel n privina cruia trebuia s-i
fac griji. El avea nevoie de ncurajare i linitire. Rachel va trebui
s preia conducerea din clipa n care avea s dea ochii cu el, s-i
dea riposta cuvenit cnd el ar ncerca s-o ia tare, s-l ia cu binele
artndu-i i convingndu-l s fac ceea ce voia ea.
Ar fi preferat s-l in pe Copeland n continuare la Atlanta, dar
el dduse deja dovad de un intens neastmpr. Trebuia s-i ofere
o alternativ pe care el s-o considere sigur i confortabil. Cea la
care se gndea Rachel era de a-l reuni cu Beth Underwood.
220

Aducerea lui Beth n scen avea s-l calmeze. De asemenea avea

s-i dea lui Rachel un posibil aliat, o persoan care putea s fie
mai raional i care ar fi n stare s-l conving pe Copeland s
continue programul acesta constnd, n primul rnd, ntr-o lung
edin n faa unui magnetofon. Era absolut vital ca Rachel s afle
din surs direct ce anume i spuseser lui Mollie informatorii ei.
Pentru a obine acele informaii, Rachel era pregtit s fac
promisiuni formidabile i s alimenteze cele mai imposibile visuri.
Avea s le reaminteasc lui Copeland i lui Beth c nite dovezi
solide referitoare la ceea ce tiau ei, la care s-ar aduga
respectarea instruciunilor lui Rachel, constituiau pentru ei cea
mai bun speran de a rmne n via.
Instalaiile hidraulice gemur, trenul de aterizare se fix cu o
bufnitur i avionul vir scurt. Privind n jos pe hublou, Rachel
vzu lumina portocalie a Atlantei profilndu-se pe cerul nopii. Se
gndi la Mollie, rece i sfrtecat, mai presus de mil sau lacrimi.
i fgdui n sinea ei c nu se va repezi la Copeland, ncercnd si smulg adevrul. Avea s-i ainteasc privirile asupra przii mai
mari, asupra curierului. i nu avea s-i gseasc odihna pn
cnd acesta nu avea s fie prins i vntul nu avea s-i fluiere prin
oase.
Ni s-a dat drum liber, domnule. Delta 457 se afl deja la
poart.
Logan Smith abia auzi prin difuzoare glasul iritat al pilotului. Se
sili s-i descleteze pumnii i se uit n jos, la avionul parcat la
porile terminalului, n timp ce avionul cu reacie al FBI se
ndrepta spre pista betonat.
Se grbise i pltise preul. Smith l instruise pe pilot s adopte
o alt rut spre Atlanta, una care ar fi fcut ca avionul cu reacie
guvernamental s aterizeze cu cel puin cincisprezece minute
naintea avionului comercial. Dar chiar la sud de Cape Hatteras
dduser de o neateptat i puternic linie de furtun, pierznd
minute preioase n cart pilotul cutase un coridor liber care s
ocoleasc furtuna localizat.
Smith lu telefonul instalaiei de intercomunicaii.
221

 Vei parc chiar lng 457, i spuse pilotului.

Da, domnule. Dar turnul de control nu este ncntat de asta.
Las-m pe mine la sol i pe urm f ce-i spun ei.
Avionul ateriz rapid i dur. Smith atept pn se atenu
scrnetul frnrii i abia atunci form repede numrul lui Lucille.
Sunt la sol. Ce se ntmpl?
Abbot este la faa locului, i spuse Lucille. Are ase oameni de
la biroul regional, trei brbai i trei femei. Zice c tu rspunzi
pentru orele suplimentare.
Smith schi un vag zmbet. Chris Abbot i era prieten, nc din
timpul petrecut mpreun la Academie. i urmaser fiecare
drumul su n cadrul Biroului, dar i fcuser un punct de
onoare din a-i relua relaiile ori de cte ori se napoia Smith n
Est. Abbot era omul numrul doi din biroul de la Atlanta i se
ocupa de operaiunile din sud privind falsurile. Echipele lui de
oameni care lucrau sub acoperire erau dintre cele mai bune din
ar.
Spune-i c voi fi la poarta 23 A peste zece minute, zise Smith
dup care adug: Ai fcut o treab foarte bun, Lucille,
coordonnd asta.
i ntr-una din zilele astea s-ar putea chiar s capt o mrire
de salariu. Baft, Logan!
Avionul rula rapid pe pist, zumzind pe lng jet-urile
comerciale parcate, ale cror semnalizatoare roii de coliziune
clipeau, n timp ce toate geamurile cabinelor de pasageri erau
aprinse. Unele erau ndeajuns de aproape pentru ca Smith s vad
chipuri ce se uitau afar, la avionul pentru VIP-uri.
Avionul se opri, legnndu-se. Smith cobor n fug rampa, apoi
ncetini pn la un pas grbit, mergnd n urma unui ofier de
poliie n uniform din cadrul personalului aeroportului. Trecur
direct printr-o u, apoi urcar n fug o scar metalic pn la o
ieire n caz de urgen. Poliistul i folosi cheia pentru a
deconecta dispozitivul de alarm, apoi descuie ua. Smith iei n
holul principal al aeroportului.
Hei, Logan! De mult nu ne-am vzut. De ce-ai ntrziat?
Chris Abbot ncepuse s cheleasc i avea trsturile uor de
222

uitat ale unui funcionar DMV38.

Ochii lui erau cei care i trdau inteligena ascuit.
Smith strnse mna lui Abbot fr a se opri din mers.
i rmn dator pentru asta.
Nici o problem. Lucille m-a prins ntr-o zi mai puin
ncrcat. Vrei s afli amnunte n legtur cu doamna?
Te rog.
Am depistat-o la poart i am mers pe urmele ei pn la
banda de recuperare a bagajelor. Avea o singur saco de pnz,
tipul standard pentru armat. Nu s-a dus s nchirieze vreo
main a preferat un taxi. Abbot se uit la ceasul su de mn.
Cam n urm cu un minut a pornit pe autostrada interstatal I-85.
Unde duce asta?
Pur i simplu aproape nicieri. Fata ar putea s coboare la
una din ieirile de la periferie, sau s continue ctre intersecia cu
I-75.
Ce-i acolo?
Buckhead, districtul ic i scump. Ceea ce m face s m
gndesc c e posibil ca ea s se duc la o locuin particular.
Asta s fie?
Smith ocoli un grup de turiti europeni guralivi. O reedin
particular n-ar fi avut nici un sens. Nimic din dosarul lui Collins
nu arta c ea ar fi fost vreodat la Atlanta sau c ar fi avut vreo
legtur cu oraul.
Nu cred. i dac ar rmne pe I-85?
Atunci ar nsemna c se ndreapt spre Decatur, sau merge
mai departe, spre aeroportul DeOalb din Peachtree. Din nou, toat
zona este rezidenial.
Abbot i ls n jos mna, ca s rspund apelului strident al
radioemitorului su. Ct timp vorbi, Smith ncerc s-i dea
seama ce anume tcea Collins.
Oamenii ti mai sunt cu ea? ntreb.
Abbot se prefcu c ar fi jignit.
De unde tii c oferul taxiului nu este unul de-ai mei?
38 Department of Motor Vehicles Departamentul Vehiculelor Motorizate
(nota trad.).

223

 Chiar este?
mi ceri prea mult. Nu-i face griji. Am pus pe urmele ei dou
vehicule. Oricum, taxiul abia a ieit de pe I-85 la bifurcaia de la
Lenox Road. Fata ta se ndreapt spre Lenox Square sau spre
Phipps Plaza, unde i fac cumprturile fetiele din Buckhead.
Ce altceva mai fac acolo fetele din Buckhead? ntreb Smith.
i petrec timpul la Ritz ateptnd cocteiluri i ceaiul de
dup-amiaz.
Abbot nelese exasperarea lui Smith. Vir ctre un Chevrolet
Lumina i parc, lsnd motorul mergnd.
Ascult. n clipa asta ea se afl la cinci minute de bucla de la
Buckhead i oseaua care duce la Peachtree. Ori ncotro s-ar
ndrepta spre Ritz, Nikko, sau Radisson o s tiu, OK?
Smith ddu aprobator din cap.
Inginerul cunotea deja destinaia lui Rachel Collins.
Sosise la Aeroportul Internaional Hartsfield din Atlanta cu
douzeci i cinci de minute nainte ca Delta 457 s trag la poarta
corespunztoare. O plimbare nonalant prin zona porii 23 A
fusese de ajuns pentru a-i identifica pe agenii din echipa regional
de supraveghere aparinnd FBI, afar, n apropierea zonei de
parcaj pentru limuzine, se aflau o furgonet de supraveghere i
dou maini de urmrire. Inginerul se ntreb dac unul din acele
vehicule, o main utilitar, nu era cumva n realitate un
autoturism personal, luat cu fora n misiune.
Inginerul completase documentele pentru nchirierea Lincolnului su i l condusese din parcajul firmei Budget napoi spre
terminal. Prinse n spatele parbrizului un afi indicnd deservirea
limuzinelor, i puse pe cap o apc bleumarin care se potrivea
foarte bine cu costumul lui; sttu n picioare lng main,
adoptnd rolul unui ofer rbdtor.
Rachel Collins ieise din terminal, naintnd repede ctre
dispecerul de taxiuri. n momentul n care Inginerul se afla la
volanul mainii sale, taxiul n care era Collins pornise din loc.
Inginerul ateptase s vad cte maini se niruiser n spatele
taxiului, apoi se strecur n trafic n urma lor.
224

Peste o jumtate de or taxiul oprise n curtea pentru vehicule a

hotelului Ritz-Carlton din Buckhead. Echipele de supraveghere nu
veniser dup el, ci i continuaser drumul pn n parcajul din
Monarh Plaza. Micarea aceasta dezvluia cu precizie felul n care
i conducea Smith operaiunea.
Inginerul tia c Smith era n ntrziere. Pilotul avionului cu
reacie aparinnd firmei Wonderland Toys monitorizase n
permanen naintarea avionului guvernamental. Linia de furtun
din largul coastei Carolinei de Nord fusese un noroc neateptat.
Acum Smith era pentru o vreme scos din curs.
n timp ce urmrea cum Collins pltete taxiul, Inginerul socoti
c dispunea de treizeci pn la treizeci i cinci de minute pn
cnd Smith avea s-i fac apariia. Avea s fie destul timp, cu
condiia ca el s se bucure de cooperarea involuntar a lui Collins,
pe care aceasta nici mcar nu i-ar fi bnuit-o.
Inginerul atept pn cnd un hamal scoase din portbagaj
sacoa de pnz a lui Collins, apoi cobor geamul de la portiera lui
i-i spuse unuia dintre portari c se afla aici ca s ia un client. i
strecur omului o bancnot de zece dolari, rug s i se parcheze
maina n apropierea unei ieiri din parcajul hotelului i porni n
spatele lui Collins n timp ce aceasta, mergnd n urma hamalului
i a cruciorului de bagaje, pea prin uile intrrii principale a
hotelului.
Era ora cinei. Holul de recepie era ticsit de oaspei care
sporoviau trecnd pe lng picturi n ulei din secolul al
nousprezecelea n rame bogat ornamentate, ducndu-se s ia
cocteiluri n holul central sau ctre sala de mese oficial. Inginerul
o vzu pe Collins cum studiaz cu atenie oamenii din jurul ei.
Ochii ei aveau tendina de a privi ptrunztor nc un detaliu
care arta ct de obosit era. Inginerul contase pe extenuarea i
nervii ei epuizai. Toate acestea aveau s o mping pe Collins s
comit o greeal.
i iat c aceasta fu fcut.
Rachel se ndrept spre biroul de recepie, unde un funcionar
tnr cu o tunsoare paj i cu uoare urme ale unei eczeme din
225

copilrie o ntmpin cu un zmbet. Vederea periferic a lui Rachel

nu reper pe nimeni, att n stnga ct i n dreapta ei; arunc o
privire peste umr i vzu doar persoane n trecere. Nu se osteni s
verifice i n dreapta.
l caut pe domnul Todd Bannister. Camera 1004.
Funcionarul verific lista oaspeilor.
Da, domnul Bannister se afl la noi. Putei folosi telefonul
interior, cel de acolo. Dorii s v fac o rezervare ct timp
telefonai?
M ntorc peste cteva clipe.
Rachel se duse ctre o servant cu plac de marmur i lu
unul din cele trei telefoane albe. Cnd centralista i rspunse, i
ddu pseudonimul lui Copeland. Telefonul sun de dou, trei ori.
La al aselea apel Rachel ocr n oapt; apoi centralista reveni,
ntrebnd dac apelantul dorea s lase un mesaj. Rachel spuse c
nu e nevoie i se napoie la biroul de recepie.
Ai observat ntmpltor dac domnul Bannister a prsit
hotelul? l ntreb pe funcionar.
Cheia dnsului este nc aici, doamn. Cei mai muli dintre
oaspeii notri las cheia cnd ies n ora.
O s-l caut la bar.
Inginerul inea n mn acelai telefon pe care-l utilizase Rachel
Collins doar cu cteva minute n urm. n timp ce vorbea cu eful
de sal din restaurantul hotelului, simea mirosul lsat pe receptor
de crema de piele folosit de Rachel. Todd Bannister nu era acolo i
nici nu fcuse vreo rezervare. Inginerul cpt acelai rspuns
cnd vorbi cu unul din chelnerii din mai puin protocolara cafenea.
Inginerul se ndrept spre holul principal. Cercet cu privirea
barul, aglomerat la aceast or, apoi mesele la care stteau
grupuri de cte trei sau patru persoane. Nicieri nu se vedea nici
un consumator singuratic, nici chiar la bar. Confirmarea faptului
c Steven Copeland nu era n ncpere veni cnd Inginerul o vzu
pe Collins ieind repede din hol i pornind ctre cafenea.
N-o s-l gseti acolo.
Dar mai exista un loc n care s caute. Inginerul strbtu repede
226

holul principal i reui s se strecoare ntr-un ascensor tocmai

cnd i se nchideau uile.
Pn la centrul de sntate al hotelului fcu mai puin de
treizeci de secunde. Inginerul merse de-a lungul unui hol cu
pardoseala acoperit de covoare i n care plutea un ptrunztor
miros de clor. Deschise uile de sticl care ddeau spre centru i fu
izbit imediat de aerul cald i umed. n stnga lui se afla vasta
piscin, avnd culoarele de not marcate cu rou. Pe platforma de
la unul din capete se afla un ir de biciclete medicale; n dreapta
sub cteva monitoare de televiziune, se ntindea zona de
antrenament, cu aparate pentru exersat vslitul, echipament
pentru exersarea urcatului scrilor i a ridicrii greutilor.
Inginerul se opri la o mas lng intrare. Era plin de teancuri
nalte de prosoape curate deasupra crora se vedea un afi pe care
scria: Nu exist personal de serviciu. Pentru cereri deosebite,
formai v rog numrul 111. Echipamentul pentru exerciii era
nemicat, ecranele monitoarelor de televiziune negre. Nici o cut
ct de mic nu ncreea suprafaa bazinului. Inginerul se duse
pn la captul opus al acestuia, apoi merse pe lng un perete de
sticl ale crui panouri ddeau spre o curte interioar. i aceasta
era pustie. Aadar nu rmneau dect sauna i ncperea de
aburi.
Inginerul verific mai nti ncperea de aburi. nuntru abia
dac era puin cea, ceea ce dovedea c nu fusese folosit de cel
puin cteva ore. Dar prin geamul de securit montat n ua saunei
se vedea lumin.
Rachel trecu nc odat cu un mers agale prin bar, doar pentru
a se ncredina c Steven Copeland nu venise acolo n timp ce ea
explora zonele n care se servea masa. Se napoie n hol i, ca s
evite ntrebrile personalului dornic s-i mplineasc dorinele, se
instal ntr-un fotoliu din care putea s urmreasc att grupul de
lifturi ct i circulaia din hol.
ncerc s se conving singur c nu mai exista nici un loc n
care s-ar putea afla Copeland. n mod cert nu era n nici unul din
saloanele rezervate pentru ntruniri. Poate n magazinul de
cadouri? Nu, pn acum ar fi ieit. Din nu se tie ce motiv,
227

Copeland prsise hotelul. Poate c avea nevoie de aer curat i

tiind c Rachel urma s vin se simea destul de n siguran,
nct s poat face o plimbare prin grdina hotelului.
Idiot afurisit!
Rachel i nghii furia. Pentru a se napoia n camera lui,
Copeland avea s fie nevoit s treac chiar pe lng ea. Pn s-ar
ntmpla asta, nu putea s fac nimic.
Steven Copeland sttea pe cel de-al treilea nivel al saunei
mbrcate n lemn de cedru, cu un prosop nfurat n jurul
mijlocului. Era singur ntr-un spaiu n care ar fi ncput
cincisprezece brbai. Respira greu i transpiraia i ieea prin toi
porii. Cnd intrase n saun, cu douzeci de minute n urm,
aruncase ap pe pietrele ncinse din vatr i ridicase nivelul
indicatorului de temperatur. Cu ajutorul cldurii voia s-i
alunge ngrijorarea, s-i liniteasc nervii. Voia s se simt curat
i s aib ct de ct culoare n obraji nainte de a o ntlni pe
femeia aceea de la armat. i ls capul n jos, rezemndu-i
brbia pe piept. Simea o pace profund care aproape c-l legna,
ndemnndu-l la somn. Era sigur c n noaptea asta, pentru prima
oar dup cteva zile, avea s doarm.
Ua se deschise cu un scrit uor. Copeland i nl ncet
capul; n clipa asta i se prea foarte greu. Plmnii i uierar cnd
vorbi:
Cine e?
Domnul Bannister? Dumneavoastr suntei? Sunt Frank, de
la biroul de recepie.
Cel care vorbea sttea lng ua abia ntredeschis. Copeland
nu putu s disting dect costumul negru i trsturile neclare ale
feei din spatele ochiului de geam gros.
Da, eu sunt! strig ctre cellalt, ncercnd s-i in sus
capul.
V caut o tnr doamn, domnule, W.O. Rachel Collins.
OK. O ateptam.
Copeland i ntinse picioarele i, cu pruden i le puse pe
treapta urmtoare. Lemnul era foarte fierbinte i el se mic mai
228

repede, vrnd s ajung la pardoseala plcii din ceramic. Pn

acolo, prosopul i se lrgise i aproape i czuse, l prinse n mini,
apoi i ridic privirile i observ c acum angajatul hotelului se
afla n saun, a crei u o nchisese, stnd n picioare chiar n
faa lui.
Urm o vag micare i Copeland simi ceva tare i cald
trecndu-i peste gt. Pietrele din vatra focului sfrir. Copeland
abia avu destul timp ct s se ntrebe de unde venise apa cnd i
ddu seama c ceea ce czuse pe pietre era snge. Al lui.
Acum trei degete erau ncletate n jurul gtului su. Vrful
unui cuit i flutura prin faa ochiului drept i nite buze umede i
opteau la ureche:
Spune-mi unde este Beth. F-o acum i vei tri. N-o face i o
s-mi iau degetele de pe gtul tu i o s pictez pereii cu tine.
Trecuser cincisprezece minute i nc nu se vedea nici urm de
Copeland. Rachel se ridic din fotoliul ei, strbtu mica distan
dintre acesta i biroul bieilor de serviciu de lng uile intrrii
principale. Se ntoarse cnd auzi scurtul semnal sonor al unuia
din lifturi i cercet cu o privire atent cele trei cupluri care se
pregteau s urce n el. Cum nu se atepta ca Steven s coboare n
hol, abia dac remarc persoanele care ieeau din ascensor.
Brbatul nalt n costum negru i cu apc de ofer trecu pe lng
ea cu totul neobservat.
Rachel reveni la fotoliul ei. nc zece minute se scurser cu greu.
Cnd mulimea din hol se mpuin, nerbdarea ei ncepu s se
transforme ntr-o team chinuitoare. Unul dintre funcionarii de la
biroul de nregistrare vorbea cu portarul artnd n direcia ei.
Rachel Collins?
i ridic privirea spre brbatul care apruse ca din senin lng
ea i inima i se strnse. Niciodat nu vzuse n carne i oase
chipul acela bronzat, dar l recunoscu ntr-o clip, n parte din
cauza durerii care i adncea trsturile.
Logan Smith?
Apoi vzu n spatele lui doi brbai pe care i identific imediat
ca fiind ofieri federali i sri brusc n picioare.
229

 Pstreaz-i calmul. Nu pe dumneata te urmresc, OK? Vocea

lui era linitit i prietenoas, dar Rachel i ddea seama c
acesta era rezultatul unei strdanii serioase. i intui graba
nspimnttoare.
Rachel i repet numele, deoarece trebuia s fie absolut sigur.
Fotografiile, zise el. Aa ne cunoatem unul pe cellalt. Prin
fotografiile lui Mollie.
Ce faci aici? ls s-i scape Rachel.
Acelai lucru ca i dumneata ncerc s-l gsesc pe
Copeland. Nu este n camera lui, nu-i aa? Altminteri n-ai fi aici.
Atepi s-l prinzi cnd vine.
tia c urma s vin, replic Rachel. Ar fi trebuit s fie aici.
Este aproape o jumtate de or de cnd
Smith se deprt repede de ea. Prinse cotul unui brbat
corpolent n trecere pe lng el i-l fcu s se ntoarc n loc.
Legitimaia lui iei la vedere.
Ce-i cu agitaia asta?
Ofierul responsabil cu paza hotelului se uit la documentul de
identificare, apoi iari la Smith. tia destule ct s recunoasc
legitimaiile federale.
Un accident n saun. Unul din oaspei
Care anume? i retez Smith vorba.
Numele este Bannister.
Smith vzu pe chipul lui Rachel c era gata s-i vin ru i l
conduse pe ofierul de securitate spre lifturi.
Ct de serios e accidentul? ntreb n oapt.
Ofierul se uit peste umrul lui Smith, napoi spre Rachel care
sttea n picioare acolo, sfredelindu-l cu o privire arztoare.
Nu pot spune cu certitudine. Unul din oamenii care fac
curenie a leinat. Cellalt ipa ceva despre un snge care ar
fierbe n saun.

230

PARTEA A TREIA

231

18
Mirosul dulceag, persistent de pr ars era ceva ce Rachel Collins
i amintea de pe vremea manevrelor militare, din timpul unor
schimburi de focuri simulate n care cei ce se aprau utilizaser
arunctoare de flcri iar atacatorii fuseser neglijeni. Nu reui s
identifice cellalt miros, tot att de tare i greos, dect atunci
cnd vzu prin ua ntredeschis a saunei poziia n care se afla
cadavrul lui Steven Copeland. Picioarele i tlpile acestuia se
sprijineau pe sol, proptindu-i drept trunchiul, care fusese aezat
peste vatra ncrcat cu pietre incandescente. Rachel auzi un
sfrit i i ddu seama c era grsimea care se topea.
Acum, n ncperea destinat ngrijirii condiiei fizice se aflau
patru persoane. Omul nsrcinat cu curenia un brbat
hispanic de vrst mijlocie sttea n genunchi la marginea
bazinului, legnndu-se nainte i napoi i vomnd n ap.
Paznicul rspunztor pentru securitatea hotelului, care se
npustise spre centrul de sntate mpreun cu ea i cu Smith, se
oprise brusc, de parc s-ar fi izbit de un zid invizibil. Acum era
ntors cu spatele, cu trupul ncovoiat din mijloc, apsndu-i pe
gur o batist. Rachel l auzi pe Smith trgnd adnc aer n piept
nainte de a intra cu pai repezi n saun i de a-l trage pe
Copeland afar din vatra ncins, lsndu-l apoi s se prbueasc
pe plcile de gresie ptate de snge.
Veni napoi.
Rachel, eti n stare s m auzi? N-o s leini, nu-i aa?
Smith sttea n picioare la numai civa centimetri de ea, cu
faa congestionat din cauza cldurii. Lui Rachel i se pru c vocea
lui suna destul de bine, sacadat dar calm, ca aceea a unui
asistent medical la locul unui accident catastrofal.
O s-mi treac, se auzi ea spunnd. Se uit n ochii lui,
pentru a-l face s-i cread vorbele.
Du-te s ncui uile de intrare ctre locul acesta. Nu avem
nevoie de nici o mbulzeal. Pe urm du-te la telefonul pentru
232

cazuri de urgen. Spune-i celui de la biroul de recepie s-l caute

pe pager pe agentul special Abbot. Trebuie s fie n holul principal.
D-mi de tire cnd va intra pe circuit.
Rachel ddu din cap, fcu un pas ndrt, apoi se opri. Nu se
putea mpiedica s se uite, n spatele lui Smith, la acel abator
aburind.
Ai fcut pentru el tot ce i-a stat n puteri, i spuse Smith.
Dac vrei s mai fii de ajutor, f ntocmai ce-i zic. Asta nu s-a
ntmplat de prea mult vreme. E posibil ca nemernicul s fie
foarte aproape.
Curierul, spuse Rachel. Aa l numea Mollie.
Simi mna lui Smith pe umrul ei, mpingnd-o s plece.
Du-te!
Funcionarul de la biroul de recepie ceru s vin paznicul cu
securitatea. Rachel i retez vorba i-i spuse s-l gseasc pe
Abbot, cruia s-i fac legtura telefonic. Ascult frnturile de
zgomot din hol i de melodii cntate la pian care se auzeau n
receptor. Cnd Abbot veni la aparat, ea se prezent i l rug s
rmn pe fir ca s poat vorbi cu Smith.
Scoate-i de acolo pe omul cu curenia i pe cel cu paza,
spuse Smith, cnd trecu pe lng el. Du-i n sala de gimnastic. Sar putea ca cel cu curenia s aib o problem cu engleza. Cum te
descurci cu spaniola?
Merge.
Bine. Vezi ce are de oferit.
Smith vorbea cu glas cobort, spunndu-i lui Abbot s trimit o
echip la centrul de sntate pentru a-l izola i a interzice accesul
la locul crimei. Auzea bti furibunde n uile ce ddeau spre zona
bazinului i era recunosctor c acestea nu aveau ochiuri de geam.
n al doilea rnd, Smith voia ca oamenii lui Abbot s interogheze
personalul hotelului. Suspectul n-ar fi riscat s rmn n preajma
hotelului, dar era posibil ca un portar sau un hamal s-i aduc
aminte ceva i s fie n stare s descrie o persoan mai agitat sau
care prsea hotelul n prea mare grab.
Urmar convorbiri telefonice pe care Abbot trebuia s le aib cu
Departamentul de Poliie din Atlanta i cu secia omucideri a
233

acestuia. Smith voia s se explice clar c avea nevoie de ct mai

muli poliiti pentru a-i ine n loc pe reprezentanii mediilor de
informare, care, din cte bnuia el, aveau s fie la faa locului mai
curnd dect poliitii.
n cele din urm Abbot trebuia s le cear celor de la
Departamentul de Poliie din Atlanta s-l trimit pe coroner.
Rachel se afla la civa pai de omul care se ocupa cu curenia.
Acesta, stnd tot n genunchi lng bazin, gemea abia perceptibil.
Ea era pe punctul de a ntinde mna spre el, cnd i ndrept
trupul i, rsucindu-se n loc, se ndrept spre Smith. El se
ntoarse ctre ea, continund s in telefonul la ureche.
Rachel scotoci prin buzunarul ei i scoase un fragment de hrtie
pe care i-l ntinse.
sta-i.
Smith se uit la portretul robot, apoi din nou la ea.
Rmi pe fir o secund, i spuse lui Abbot. Lu portretul
robot i l privi cu atenie. Cine e tipul?
Nu am nici un nume. Portretul provine de la un sergent de
serviciu din cadrul QRT din Baltimore. Este falsul curier care a
furat audiocaseta QRT n cursul raidului n legtur cu Dunn.
Ascult, tiu c toate astea nu nseamn nimic pentru dumneata.
Dar Mollie credea i tot aa cred i eu c el este cel care i
urmrete pe Copeland i Underwood.
Totui nu eti sigur.
Nu l-am vzut niciodat!
Rachel i ddu seama de stridena vocii ei i se strdui s se
calmeze.
Smith nu cunotea informaiile necesare pentru nelegerea
situaiei pe care ea le deinea i nu era acum momentul pentru a-l
pune la curent.
Nu avem dect chipul lui, schiat de cineva care l-a vzut de
aproape i a stat de vorb cu el. Dar trebuie s-i spun c
sergentul bnuiete c ar fi fost deghizat. Poate o peruc. Mustaa
i barba ar putea fi i ele false.
Dac dau asta la buletinul de tiri, e posibil s sfrim prin a
alerga dup un tip absolut nevinovat.
234

 Aa c elimin-i prul de pe fa i tunde-l. La Baltimore era

un comisionar pe biciclet. N-ar fi putut s vin aici cu o
asemenea nfiare.
Smith se ntoarse cu spatele i se uit la apa uor vlurit din
bazin.
Este jocul dumitale, spuse, relund apoi telefonul. Chris?
Posed o descriere care ar putea fi corect, provenit dintr-un
portret robot fcut la Baltimore. Pune-i oamenii s le-o prezinte
tuturor salariailor. ncepe cu cei de la u, cu oricine care ar fi
putut s-l vad venind sau plecnd. De rest ne vom ocupa cnd
sosesc ntriri. Eti gata? Suspectul este un brbat alb, n jur de
treizeci i cinci, patruzeci de ani, un metru optzeci, nouzeci pn
la nouzeci i cinci de kilograme, ochi cprui, pr castaniu. Nu
poate fi nici o ndoial c a venit aici cu maina n-ar fi riscat s
atepte un taxi. Dac gseti ceva, pune-i pe cei care preiau
mainile oaspeilor s-l gseasc pe idiotul care a parcat-o. Aa
vom obine numrul de nmatriculare i ora la care a plecat
individul. Oricine a plecat de acolo cu maina n urm cu
douzeci, douzeci i cinci de minute este de maxim interes.
Rachel auzi toate acestea n timp ce l conducea pe omul cu
curenia ctre unul din ezlonguri. i ddu acestuia un prosop
curat din teancul de pe mas i o sticl cu ap de Evian gsit
ntr-o lad frigorific. Paznicul responsabil cu securitatea se
apropie i li se altur.
Cum te cheam, biete?
Paznicul se ls s cad pe scaunul capitonat al unui aparat de
gimnastic Universal i i nl privirile spre Smith.
Hogan. Bobby Ray.
sta-i momentul cel mai greu, Bobby Ray, dar te rog s m
ajui s m descurc.
Rachel fu surprins de felul n care Smith i potrivea ritmul
vorbirii cu acela al lui Hogan. Nu era originar din Sud, dar ar fi
putut fi luat ca atare, ntr-att de bun era imitaia.
Ci dintr-ai votri suntei n schimb, Bobby Ray?
ase.
i s-a nimerit s primeti tu apelul. Erai n hol, fcndu-i
235

rondul?
Nu, domnule. Eram n biroul nostru, chiar n spatele celui de
recepie. Tocmai mi terminasem masa de sear i mi beam
cafeaua. Panoul de urgen s-a aprins, becul de la centrul de
sntate plpia i am i luat-o din loc.
Cnd ai ieit din birou n-ai vzut pe nimeni cu o nfiare
sau o purtare mai neobinuit? Cineva foarte grbit? Un tip
nervos?
Nu, domnule. Dar pe urm din radioul meu au nceput s se
aud nite ipete oribile. Hogan art cu brbia ctre omul cu
curenia. Amannel, sta de-aici, urla ct l inea gura ceva despre
un oaspete care avusese un accident ru de tot, cu snge
pretutindeni Se uit deasupra bazinului, ctre saun i se
cutremur.
La parter mi-ai spus c numele victimei era Bannister. De
unde tii asta?
Hogan arunc o privire spre cel cu curenia.
Mi l-a zis el vorbind repede i nedesluit, aa c abia dac
pricepeam ce spunea. Art ctre un panou de afiaj atrnat pe
perete deasupra mesei cu obiecte de toalet. Trebuie s-l fi aflat din
foaia de nregistrare.
Tu recunoti victima, Bobby Ray?
Hogan scutur din cap.
Era doar un nume pe lista de nregistrare.
N-ai vorbit niciodat cu el? Niciodat n-a avut probleme, n-a
fcut nici o cerere deosebit?
Nu, domnule.
Nimeni n-a venit s-l caute, aa nct s fi putut vedea acea
persoan, sau s auzi despre ea?
Am auzit-o pe Wendy Prince dnsa este o doamn care se
ocup cu afaceri imobiliare c l-ar fi luat n ora o dat, poate de
dou ori.
Rachel nu prinse expresia nencreztoare a lui Smith. Pentru ce
naiba s fi cercetat Copeland ofertele de locuine locale? Oare aa
fusese ademenit s prseasc hotelul? Dar dac ar fi fost aa, nar fi existat nici un motiv pentru a-l aduce napoi la hotel ca s-l
236

omoare. n peisajul Buckhead-ului erau o mulime de rpe

ntunecoase i pustii.
Rachel ntoarse capul cnd auzi btile insistente n u. Smith
l btu uor pe umr pe Bobby Ray.
Stai aici un minut. Partenerul meu vine imediat la tine.
Rachel sesiz semnul pe care i-l fcu Smith i l urm ctre ui.
El le descuie i un individ cu nfiare de contabil i o expresie
blnd se strecur prin deschiztur. Rachel l confund cu vreun
administrator al hotelului, pn cnd Smith fcu prezentrile.
Ai avut ceva noroc cu descrierea? ntreb Smith.
nc nu. i probabil n-o s am. Acolo este un adevrat circ.
A fi norocos dac i-ar aminti cineva cum arat maic-sa, ca s
nu mai vorbim de un necunoscut. i aveau dreptate n privina
reporterilor: au sosit narmai cu tot ce le trebuie.
Te ai bine cu ei? Departamentul de Poliie din Atlanta n-o s
reteze capete?
Bieii de la omucideri sunt buni. Au mai lucrat i alteori
mpreun.
Abbot adulmeca, apoi se ndeprt i arunc o privire n saun.
Cnd se napoie, faa i era linitit ca i cum tocmai ar fi ieit din
confesional.
Nimeni n-ar dori s sfreasc aa, Logan, spuse cu glas
cobort. Care-i schema?
Smith art cu brbia spre omul cu curenia i spre paznicul
securitii.
Oamenii ti trebuie s ia cteva declaraii. Las-i pe cei de la
Omucideri s verifice restul personalului, cu excepia celor care se
ocup de parcaj i a portarilor. nc mai sper c putem afla ceva.
Abbot deschise ua centrului de sntate i strig dou nume.
Un brbat i o femeie intrar, avur o scurt convorbire cu Abbot,
apoi se ndreptar spre omul cu curenia i spre paznic. Abbot i
lu radioul i vorbi cu oamenii lui de la parter. Rachel se uit la
Smith, care sttea n picioare, cu minile vrte n buzunarele
pantalonilor i cu privirea pironit n podea.
Trebuie s vd ce i-a fcut lui Copeland, spuse ea.
Smith rmase o clip nemicat, apoi i nl ochii spre ea.
237

Rachel simea cum o msoar din priviri i vzu durerea i

suferina care l cuprinseser.
De ce?
Pentru c acum individul nu este dect o fantom care ucide.
Dac vd cum face asta pentru mine va fi altfel. Tcu cteva
clipe. Dac vd cum, poate voi sesiza c se apropie momentul
atunci cnd va ncerca s-mi fac i mie asta.
Cum o duci cu stomacul?
Pn acum am rezistat.
Smith ddu aprobator din cap i porni spre saun. Ea i potrivi
pasul dup al lui i, nainte de a ajunge prea aproape, trase adnc
aer n piept. De acum ncolo avea s respire pe gur.
Lsndu-se pe vine lng balta de snge care ncepuse s se
nchege, Smith art cu degetul o neptur de pe partea lateral
a gtului lui Copeland.
Omul dumitale a ptruns rapid i uor, fr a tia i
nestrbtnd cu totul.
Ar fi putut s mearg pn la capt, spuse Rachel. S fi
retezat tot gtul. De ce s se fi oprit?
Pentru c voia ca victima lui s cread c avea s triasc. Ca
s-i demonstreze asta i-a inut dou degete pe ran.
Copeland trebuie s-l fi crezut, opti Rachel. N-a tiut c era
deja pe moarte.
ntrebarea este, de ce s-l fi meninut totui ct de ct n
via? Era un risc cumplit. Uile centrului de sntate erau
descuiate. Omul cu curenia ar fi putut s apar mai devreme,
sau poate un alt oaspete
Ceva de care avea nevoie curierul, i retez Rachel vorba. Ceva
ce numai Copeland era n msur s-i spun.
Capul lui Smith zvcni n sus.
Copeland cunotea locul n care se afl al doilea informator?
Rachel nchise ochii, confirmnd printr-o nclinare a capului. Nu
se mpotrivi cnd Smith o trase brusc, ridicnd-o n picioare.
Unde?
Arizona. ntr-acolo urma s ne ducem, Copeland i cu mine.
Prinzndu-i cotul, Smith o conduse n stil poliienesc ctre
238

captul opus al bazinului. Trase la o parte uile de geam glisante i

ieir pe teras. Aerul rcoros al nopii rsun de sporovial
grupurilor adunate cu trei niveluri mai jos, n parcarea hotelului.
Girofarurile de pe mainile poliiei i roteau lumina asupra
peisajului.
Trebuie s tiu asta chiar acum, zise Smith, strngnd n
mini balustrada. Cine este cel de-al doilea informator al lui Mollie
i unde se afl acum cu precizie?
Numele lui este Beth Underwood. Se afl ntr-o localitate din
Arizona, numit Carefree.
Smith ddu aprobator din cap, mai degrab pentru el nsui
dect ca s dea de neles c i-a nsuit informaia.
Ai vorbit cu ea? tii dac n clipa asta mai este n via?
N-am vorbit cu ea. Am sunat o dat, dar linia ei era ocupat.
Sttea de vorb cu Copeland
Rachel se opri. Erau prea multe lucruri pe care Smith nu le tia,
prea multe pe care ar trebui s i le explice pentru a-l face s
neleag.
Este n via, ncheie Rachel. Trebuie s fie.
Cnd Smith se uit la ea, umbrele lsate de felinarele montate
afar i ascundeau faa. Ea nu putea s vad dect sclipirea din
ochii lui i strlucirea dinilor, cnd vorbea.
De ce? Ce te face s fii att de sigur c Steven Copeland era
prima oprire a curierului?
Smith reveni direct n centrul de sntate. Rachel l vzu stnd
de vorb cu paznicul de securitate, Billy Ray. nc se mai gndea la
ntrebarea pe care i-o aruncase Smith cnd se napoie pe teras.
Exist un drum pe unde se poate iei prin spate, i spuse el,
artndu-i o cheie.
Descuie ua de la cellalt capt al terasei i Rachel constat c
ddea spre o scar metalic prins de peretele cldirii. Coborr
amndoi pn la nivelul parterului, pe palierul cruia se afla o alt
u a crei broasc se descuie cu aceeai cheie. Ieir trecnd pe
lng centrala termic, apoi pe lng ngrditurile de beton care
adposteau grupurile pentru instalaiile de aer condiionat ale
239

hotelului. Ea l urm pe Smith de-a lungul unei poteci acoperite cu

dale de ciment care ducea spre intrarea curii pentru maini.
Uitndu-se napoi, Rachel vzu c aleea de acces era ticsit de
vehicule ale poliiei. Dou camionete ale presei erau parcate la
nimereal pe aleea de ieire, blocndu-i pe oaspeii care ncercau
s plece.
Ai lsat ceva la hotel? o ntreb Smith n timp ce ddeau n
grab colul ndreptndu-se spre parcaj.
Sacoa mea de pnz. A fost dus nuntru cnd am sosit.
Ai nevoie de ceva din ea?
Dosarul lui Dunn. O s vrei s-l vezi.
Fr a se opri din mers, Smith i scoase telefonul celular i i
ddu instruciuni lui Abbot s spun cuiva s aduc imediat la
parcare sacoa de pnz din dulapul efului bieilor de serviciu.
Ajungnd la Chevrolet-ul Lumina, deschise pentru Rachel portiera
de pe partea opus oferului, se instal apoi la volan i se ntoarse
cu faa spre ea.
De ce crezi c Underwood mai este n via?
Pentru c dac ar fi tiut unde i ascunsese Mollie pe cei doi,
curierul l-ar fi lichidat pe Copeland nc de mult i ar fi trecut mai
departe. Copeland a stat pitit aici trei zile, ca o prad total lipsit
de aprare.
Aadar, dac individul nu tia unde s-l gseasc pe
Copeland
Rachel se uit afar, dincolo de imaginea ei reflectat n geam.
Sub lumina portocalie a farurilor aruncate de mainile poliiei,
automobilele semnau cu nite insecte negre i mthloase.
Singurul mod n care ar fi putut s ajung aici era acela de a
m urmri pe mine. Nu, aici m-nel. El a descoperit dinainte
unde aveam s m duc i a ajuns aici naintea mea.
nelegnd aceasta, Rachel simi cum i se accelereaz btile
inimii. Pe strad, o femeie putea ntotdeauna s-i dea seama cnd
se uita cineva la ea admirativ sau pofticios, asta nu conta. De
obicei senzaia dura numai cteva secunde. Curierul fusese n
preajma ei timp ndelungat. Ea nu tiuse niciodat c el era acolo,
niciodat nu-i simise mirosul i nici mcar nu-i sesizase prezena.
240

Acum Smith o ntreba n legtur cu asta, dac se simise

vreodat urmrit, dac eventual zrise n treact o fa care se
ferea repede. Rachel fu nevoit s-i domine teama nainte s
reueasc s-i spun c nu.
Dumneata fceai acelai lucru, nu-i aa? zise ea, cu privirea
drept naintea ei. M urmreai. Aa se face c te afli aici.
Smith rmase tcut i Rachel nu insist. Deocamdat.
S presupunem c Steven Copeland a fost primul, spuse el.
Ceea ce nseamn c, dac a obinut s scoat de la el ce
voia, curierul este chiar acum n drum spre Arizona, n timp ce noi
stm aici.
Amrciunea ce se simea n vorbele ei l tulbur pe Smith.
Vzuse cum eecul i ndemna pe oameni s ia msuri disperate,
care, la rndul lor, duceau la greeli. Rachel Collins era exasperat
din pricina morii lui Copeland. Aceasta i spori furia i dorina de
rzbunare. Asta ar fi putut s-o ucid, dac ea i-ar fi dat o ans.
Putem face ceva chiar i stnd aici, spuse Smith. Care este
adresa exact a lui Underwood?
Rachel nu fu n stare s se uite la el.
Este o cutie potal pe un drum rural. Underwood trebuie si fi spus lui Mollie localitatea sau casa anume, atunci cnd au
cobort din avion la Pheonix. Probabil i Copeland cunotea
coordonatele.
De ce?
El i Underwood erau mpreun n afacerea asta nc de la
nceput. Aveau o legtur
Erau amani, zise Smith de-a dreptul.
Rachel ddu din cap n semn c da.
Poi s-mi povesteti despre asta mai trziu, spuse Smith. Ai
sunat-o pe Underwood, nu-i aa? Compania telefonic trebuie s
tie unde e situat postul respectiv. D-mi numrul.
Ar trebui s-i telefonezi lui Beth chiar acum, i suger Rachel.
Nu este nevoie s spui nimic, las-m doar s-i aud glasul. Cel
puin vom ti c e n via.
Smith scutur din cap.
Asta n-ar face dect s-o sperie. Deocamdat nu tiu ce s-i
241

spun, dar dumneata? Mai bine s ateptm pn vom avea ceva

concret de comunicat. Ceea ce s-a ntmplat aici nu va ajunge n
tirile difuzate la scar naional dect peste cel puin o or. Dac
avem noroc, Underwood acolo unde se afl nu are recepie prin
cablu sau satelit.
Rachel se uit la el.
Simt nevoia s tiu c este teafr. Te rog!
Smith ezit.
OK. D-mi numrul.
Rachel l urmri cu privirea ct timp forma numrul, apoi el
inu receptorul n aa fel ca amndoi s poat auzi apelul. Dup
ase apeluri, Rachel nchise ochii i scutur din cap.
Asta nu nseamn nimic. E posibil s nu aib robot telefonic.
Acolo este abia sear. Este plecat de acas, poate ca s-i ia ceva
de mncare. Alung celelalte imagini pe cele de comar. Vine
cineva, spuse.
Smith se uit n oglinda retrovizoare.
Unul din oamenii lui Abbot. Vezi ce vrea, te rog.
Ddu un ton nonalant rugminii sale, dar Rachel avu senzaia
c este concediat. Sri din main i se ndrept cu pai repezi
spre agent, care inea n mn sacoa ei.
Mulumesc. O iau eu.
Agentul se uit la ea clipind nedumerit, cnd i-o smulse din
mn, deschise portiera din spate a berlinei i arunc sacoa pe
banchet. Smith se uita la ea peste umr, cu telefonul celular la
ureche. l puse jos fr s spun ceva. Rachel reveni pe scaunul
din fa.
Mollie mi-a spus c faci parte din Brigada de Combatere a
Terorismului Intern. Dar aici nu-i deloc vorba de terorism. Acum
nu lucrezi cu Brigada, dar eti n urmrirea cuiva. Tcu cteva
clipe. Trebuie s tiu ce se petrece.
Smith i ciupi nasul.
Este o misiune excepional. Mollie moartea ei are anumite
implicaii.
Pentru cine lucrezi? ntreb Rachel pe un ton calm.
Casa Alb.
242

 Dumnezeule sfinte!
Ascult-m. Trebuie s fac chiar acum ceva pentru
Underwood. Dar ceea ce-i voi spune rmne ntre noi, n-ai auzit
niciodat.
Rachel ddu afirmativ din cap. Smith form un numr apsnd
tasta de apel rapid, trase adnc aer n piept i ncepu s
vorbeasc:
Lucille? Nu, nu-mi pune ntrebri. Atlanta este un dezastru.
Copeland a murit. Cel care se ocup cu lichidrile a ajuns la el
naintea mea. Collins e teafr. E cu mine n clipa asta. Sunt
cteva lucruri care trebuie s fie fcute. Eti gata? Beth
Underwood se afl n Arizona, ntr-o localitate numit Careffee.
Iat adresa i numrul de telefon. Nu te osteni s suni am
ncercat eu i nu rspunde nimeni. Sper s fi ieit din cas pentru
o sticl de lapte. Ia rapid legtura cu Brigada Tactic o echip de
trei oameni. Spune-le s utilizeze acoperirea de la Lockheed. Nu
vreau s se duc n chip de organe federale ntr-o localitate n care
oamenii i nchipuie c guvernul a pus ceva n apa lor potabil ca
s-i transforme n susintori ai partidului democrat.
Rachel l privi cum ascult ceea ce trebuie s fi fost un ir de
ntrebri din partea femeii de la cellalt capt al firului.
Nu, nu dein nici o descriere. Dar o are Collins. i-o dau
acum la telefon.
Smith i ddu aparatul lui Rachel spunndu-i:
F cunotin cu Lucille.
Alo?
D-i drumul, te rog, rspunse glasul acela blnd.
Rachel i concentr gndurile asupra aeroportului Naional
Beth Underwood cobornd din maina albastr a lui Copeland;
apoi o alt imagine a ei, n interiorul compartimentului pentru
pasageri al avionului, vorbind n oapt cu Copeland.
Beth Underwood are cam un metru i optzeci. nalt, dar nu
corpolent sau gras. Pr lung, castaniu deschis, cu reflexe aurii.
Ochii cprui. O aluni sau un semn din natere n partea stng
a buzei inferioare. Purta pantaloni cafenii, o bluz sport fr
mneci i o jachet uoar bleumarin.
243

Rachel se gndi intens cteva clipe, apoi scutur din cap i

napoie telefonul.
Underwood lucra n districtul Columbia, spuse Smith.
Verific la DMV-ul de acolo. Ca i n Virginia i Maryland. i n
Arizona, pentru orice eventualitate. Transmite prin fax legitimaia
cu fotografie la Tac39 i mie n avion. Dac o identific cei de la Tac,
nu trebuie s ncerce s-o contacteze. Vreau acoperire total, asta-i
totul. Fcu o pauz. Lucille, spune-le bieilor s fie prudeni.
Tipul care l-a lichidat pe Copeland este din soiul celor care cur
absolut totul n urma lor. Dac bieii vd pe cineva oricine ar fi
apropiindu-se de Underwood un singur avertisment i pe urm o
imobilizare dur.
Urmar alte ntrebri, dar Smith le retez scurt.
Trebuie s plec la aeroport. Vom stabili detaliile operaiunii
din avion. S-ar putea s mai fie unele lucruri pe care s le putem
face; nc nu sunt sigur.
nfipse telefonul n suportul lui de rencrcare de pe consol i
scoase maina din parcare pn pe rampa care ducea spre Lenox
Road. Acolo cobori geamul portierei, fix girofarul albastru pe
capot i porni sirena. Cnd ajunser pe autostrada interstatal I85, Smith l sun pe pilotul avionului cu reacie, apoi i ndrept
atenia spre Rachel.
A sosit momentul adevrului, spuse, concentrndu-se asupra
traficului. Trebuie s-mi spui totul, exact aa cum s-a petrecut.
Rachel ar fi vrut s i se opun, deoarece intuia ce avea s se
ntmple. Dac ar da toate informaiile pe care le avea el n-ar mai
avea nevoie de ea. Dar nici nu putea s i le ascund.
ncepu cu filajul din Baltimore, i vorbi despre Dunn, i spuse
ultimele lui cuvinte, nainte de a muri i efectul lor asupra lui
Mollie. i ddu toat silina s se disocieze de rest, prezentnd
totul ca i cum ea n-ar fi fost dect o ter persoan care urmrea
evenimentele. De dou ori l surprinse pe Smith aruncndu-i o
privire rapid, cnd ea i descria ce se ntmplase la Greenbrier i
modul n care intrase n posesia dosarului lui Dunn. Luminile
39 Prescurtare cu uz intim de la Datical Unit Brigada Tactic (nota
trad.).

244

aeroportului ncepeau s se vad cnd ea relata ultima ei

convorbire cu Steven Copeland.
Smith iei din autostrad pe drumul care ducea ctre sectorul
avioanelor particulare de pe Aeroportul Internaional din Atlanta.
Frn la poart, i art rapid legitimaia sa paznicului i i
continu n vitez drumul pe lng hangarele pentru curenia i
ntreinerea avioanelor cu reacie ale companiilor. Pe pista de
rulare nainte de decolare, Rachel vzu un avion zvelt care i
nclzea motoarele; luminile de coliziune erau n funciune i
copilotul atepta la picioarele rampei de mbarcare. Smith tocmai
ntindea mna spre mnerul portierei sale cnd ea i-o prinse.
D-mi voie s vd dac am neles treaba asta bine. i-am
spus tot ce tiu. Acum ai de gnd s sari n avionul acela i se
presupune c eu ar trebui s iau ultima curs ctre districtul
Columbia, s raportez la Belvoir i s m pomenesc cu un picior n
fund. Cam asta e, nu?
El se mic pe scaun. Glasul i fu blnd, ca i cum vreme de o
clip ar fi vzut-o pentru prima oar.
Te cunosc din fotografii, i spuse. i din cele ce-mi spunea
Mollie despre dumneata. Ai fost implicat n afacerea asta i ai
ajuns mai departe dect ai fi avut dreptul. Tipul sta care te
urmrete, care poate te avea n vederile lui, se pricepe foarte bine
la ceea ce face. Dar la fel ai fost i dumneata prea bun, prea
rapid ca s-l lai s-i fac mutrile. i ai avut noroc, Rachel.
Asta-i ceva ce ar fi bine s ii minte.
Nu m goni, spuse ea cu glas cobort. i-am spus ceea ce
tiu nu pentru c mi-ai cerut-o, ci fiindc cred c va ajuta la
gsirea lui. Aa c nu te folosi de mine aa cum m-a folosit el.
Las-m s te ajut s termini ceea ce n-a putut finaliza Mollie.
Apoi i destinui ultimul secret al ei. Te afli aici deoarece Casa Alb
crede, sau cel puin bnuiete, c Griffin North a fost ucis.
Consecina pe plan politic la naiba, de fapt nu-mi pas de asta,
oricare ar fi. Dar trebuie s tii de ce a fost ucis Mollie. Pentru c
era iubita lui North. A murit pentru c a fost cea dinti care nu a
crezut c prbuirea avionului a fost un accident.
Rachel l vzu tresrind i din durerea i uimirea din ochii lui i
245

ddu seama c el nelesese adevrul. Logan Smith nici mcar nui imaginase c ar fi existat vreo legtur ntre sora lui i cderea
idolului naional.
Avionul se ndrept spre pista de decolare nainte ca Rachel s fi
ajuns la locul ei. i era recunosctoare lui Logan c nu ncerc s-o
opreasc atunci cnd i continu drumul spre mica ncpere de
toalet. Reui s trag zvorul uii nainte de a se lsa n genunchi
i a ridica repede capacul scaunului de la WC. Rmase aa chiar
cnd avionul cu reacie uier de-a lungul betonului i pru s
stea sprijinit n coad n clipa n care se nfipse n aer ctignd
altitudine.
Trusa medical era bine aprovizionat. Rachel nghii patru
aspirine i le fcu s alunece pe gt cu o can de ap. Rupse
nveliul de celofan al unei perii de dini i pe urm se spl pe
fa i i pieptn prul. O privire rapid n oglind i spuse c
asta era tot ce se putea obine.
Smith lucra la calculatorul lui portabil, instalat pe o mas
rabatabil din cele dou rnduri de scaune. Rachel se uit peste
umrul lui i urmri defilarea lent pe ecran a fielor DMV-ului.
Aaz-te pe bancheta din spate, i spuse el. O s vin i eu
peste un minut.
Bancheta de lng peretele despritor era de mrimea unei mici
canapele. Rachel se cufund n pernele ei, apoi i puse picioarele
pe scaunul din fa i se rezem de sptar. Nu avea de gnd s-i
ntind ntreg trupul, dar cotiera groas era foarte plcut sub
capul ei i zumzetul motoarelor vibra prin corpul ei cu un efect
hipnotic. Cu excepia lmpilor din plafon deasupra locului n care
lucra Smith, interiorul avionului era n ntuneric. Rachel se uit la
hubloul de dincolo de culoarul dintre scaune, ia luna portocalie
care rsrea printre nori, dar care apoi pieri din vedere, lund cu
ea i stelele.
Smith rmase la calculatorul lui nc un sfert de or, dei,
pentru moment, munca lui era ncheiat. Nu voia s se mite pn
nu era sigur c Rachel adormise. Cu grij, se ridic n picioare i
se uit n spate. n captul din fund al cabinei ajungea destul
246

lumin ct s-i permit s vad gura ei ntredeschis, ridicarea i

coborrea regulat a toracelui ei.
Ddu s ntind mna spre ptura de lng el, dar se rzgndi.
Armata producea oameni cu somn uor. Renunnd la pled, regl
termostatul pentru cabin. Rachel respira adnc i aerul cald avea
s fie tot att de eficace ca i ptura.
Smith se ndrept spre un scaun din fa al cabinei, rsuci
butonul care aprindea lampa de deasupra i form un numr de
telefon de la Los Angeles.
Pari foarte obosit, i spuse Lucille. Ce ETA40 avei la Phoenix?
Trei i treizeci de minute.
Trebuie s fii gata s explodezi.
Cam aa ceva.
Smith i spusese pilotului s mping avionul pn la limita
absolut a puterilor lui i s adopte cea mai direct rut spre
destinaia lor. Existaser unele probleme, deoarece o parte din
cltorie s-ar fi efectuat printr-un spaiu aerian interzis. Smith
fusese nevoit s sune la pupitrul de control al NORAD 41 din Munii
Cheyenne, s atepte pn verificaser ei permisul lui cu cei de la
Washington i abia pe urm s se stabileasc un coridor de
trecere.
Unde sunt cei de la Tac? ntreb el.
Pe drum. Vor ateriza la Sky Harbor peste treizeci de minute.
Am lsat vorb s nu ntmpine vreo mpotrivire.
Ce este cu DMV-urile?
Verific-i faxul.
Smith se napoie la biroul lui improvizat i smulse din aparatul
montat ntr-un dulap o foaie de hrtie colorat. Fotografia nu era
mgulitoare, dar femeia din ea se potrivea n mod indiscutabil cu
descrierea fcut de Rachel Collins.
Mi se pare bun, spuse. Dar este un permis de conducere din
districtul Carolina. Nimic din Arizona?
40 Expected Time of Arrival ora la care se ateapt sosirea (nota trad.).
41 North American Air Defense Command Comanda Aprrii Aeriene
din America de Nord.

247

 Exist o mulime de femei cu numele de Underwood, dar nici

una care s semene ct de ct cu fata asta. Mcar de-ar avea Tacul un portret pe baza cruia s lucreze.
Poate reuim s le dm chiar ceva mai mult. Ia legtura cu
FAA42 i cere-le informaii despre orice trafic, particular sau
comercial, din Atlanta cu destinaia Sky Harbor.
Lucille avu nevoie de o secund ca s priceap asta.
Vrei s spui c e posibil ca omul nostru s v-o fi luat nainte?
Gndete-te la asta: Copeland este ucis cu douzeci i cinci,
treizeci de minute nainte ca eu i Collins s-l gsim. n acest
interval de timp, ucigaul aproape c a ajuns la Aeroportul
Internaional din Atlanta. ntrebarea este, oare cltorete cu un
avion comercial, sau are propriul lui mijloc de transport? Nu cred
c ar risca un zbor comercial. Bilete deja vndute, probleme
mecanice, ntrzieri pe pist elemente pe care nu ar putea s le
prevad sau s se controleze.
La ora asta din noapte nu poate fi prea intens traficul aerian
n direcia Sky Harbor, ndrzni s spun Lucille. Ai vrea s creez o
mic situaie de criz, n apropiere?
Logistica ar implica prea muli oameni. i dac individul sta
i d seama c este o nscenare, ar fugi. Sau mai ru.
A putea trimite o a doua echip care s acopere aeroportul i
s le dau portretul robot pe care ni l-ai transmis.
Nu am ncredere n portretul robot. Cine tie cum arat de
fapt tipul acesta? Dac cei de la Tac fac o micare nelndu-se
asupra omului, forurile locale vor tbr pe ei.
OK. Atunci ce-ar fi dac ar veni un vehicul dubios i noi am
arunca o privire dup ce pasagerul lui prsete aeroportul.
Individul trebuie s se ntoarc pentru maina lui, nu-i aa? Ea
constituie soluia lui de ieire din teren.
Numai c acum ea este momeala noastr Smith reflect la
ideea aceasta. Asta-i bine. Hai s ne gndim cum ar putea s
decurg. ntre timp, f-mi legtura cu cei de la FAA.
O s-i ai peste douzeci de minute. Lucille ezit. Logan, cine
42 Federal Aviation Authority Autoritatea Aeronautic Federal (nota
trad.).

248

este de fapt tipul sta?

Collins l-a numit fantom. Dar poate c nu va rmne mult
timp aa. Nu, dac ajungem la Underwood, aruncm un scut peste
ea i aflm ce anume tie.
Collins este cu tine, aa-i?
Ea tie unele lucruri, Lucille. Lucruri de care eu nc nici
mcar n-am auzit. N-am putut s m debarasez de ea.
O s iau legtura cu Jessup sau cu cine e de serviciu la
Belvoir, s le spun c este teafr i se afl n custodia organelor
federale, ca martor de baz. Asta ar trebui s-i dreag relaiile cu
cei de la poliia armatei i s-i tearg numele de pe lista AWOL.
Eti cu ani-lumin naintea mea.
n cazul acesta f-mi un serviciu.
Ce anume?
Cnd mergei dup Underwood, ine-o pe Collins mai n
spate. Mi-ar plcea cu adevrat s-o ntlnesc cndva pe fata asta.

249

19
Un zbor fulger cerut de FBI ddu natere unei reacii rapide din
partea Autoritii Aeronautice Federale. Apelul telefonic al lui
Lucille Parker fu transmis imediat directorului serviciului de
securitate din districtul Carolina care era de gard n momentul
acela. Acesta avea o vechime n slujb de paisprezece ani i putea
s ia msurile corecte i n somn. Apeluri telefonice pornir
simultan spre Atlanta i Phoenix. Controlorii traficului aerian
lsar balt orice altceva fceau i ncepur s confrunte
informaiile pe care le atepta directorul. Circuitele dintre cele trei
orae rmaser deschise i controlorii lucrar rapid. Toi
difuzaser instruciuni de procedur i scenarii n care erau
implicate deturnri de avioane sau ameninri cu bombe. Exista o
urmrire neoficial a scorului ntre centrele regionale i pn
acum cel mai bun timp fusese cronometrat de grupul din Denver.
n noaptea aceasta recordul fu depit. Atlanta se prezent n mai
puin de dousprezece minute cu o list de avioane comerciale i
particulare cu destinaia Phoenix. Celor de la Phoenix le trebuiau
nc treizeci de secunde ca s verifice i s confirme acele
informaii.
n biroul ei de la etajul aptesprezece din cldirea organelor
federale din Los Angeles, Lucille rspndi informaiile nregistrate
pe microfilm pe biroul ei imaculat. Era o persoan foarte ordonat,
o calitate datorit creia era i foarte rapid.
i concentr atenia asupra avioanelor particulare. Dou erau
avioane cu reacie ale unor societi pe aciuni, unul aparinea
unei firme internaionale productoare de buturi, cellalt unui
concern agricol multinaional. Alte trei erau proprietate
particular: un promotor n domeniul nregistrrilor, care
transporta un star rock la un concert de la Phoenix; o div,
interpret de cntece country-western, de trei ori divorat; i
magnatul mediilor de informare care, cu ani n urm, nfiinase
prima reea naional de difuzare n exclusivitate a tirilor.
250

Lucille verific foarte atent listele de pasageri i nu gsi nimic

ciudat. Apoi lu din nou legtura cu FAA din Atlanta i i rug pe
cei de acolo s extrag fiele tuturor piloilor i echipajelor din
cabin aflai n acele zboruri. Acestea i sosir n mai puin de
douzeci de minute. Rapoartele privind performanele i
antecedentele erau ireproabile.
Lucille revzu nc o dat ntregul material, doar pentru a fi
sigur c nu-i scpase nimic. Apoi se rezem de sptarul
scaunului i pur i simplu rmase cu privirea pironit asupra
documentelor, lsndu-i subcontientul s adulmece prin detalii.
Nu rsun nici un semnal de alarm, nici mcar un clinchet.
Cnd n cele din urm l sun pe Smith, era pe deplin
ncredinat c ucigaul lui Copeland nu era n drum spre
Phoenix, cel puin nu pe calea aerului. Ceea ce nu tia i n-ar fi
fost cu putin s ghiceasc, era faptul c intervenise o eroare nu
n informaii, ci n modul n care fuseser solicitate acele
informaii. Logan Smith ceruse date referitoare la avioanele de
pasageri particulare care plecaser de pe Aeroportul Internaional
din Atlanta ctre aeroportul Sky Harbor din Phoenix. Acesta era
mesajul pe care Lucille l transmisese controlorilor de zbor din
Atlanta, care la rndul lor i concentraser atenia n exclusivitate
asupra celor dou puncte: Atlanta i Phoenix nu i asupra bazei
forelor aeriene de la Lakeland, aflat la douzeci i dou de mile
deprtare de Phoenix. Controlorii fuseser fcui s cread, pe
bun dreptate, c urmreau un avion cu o destinaie civil.
Deoarece n solicitarea FBI nu se menionase eventualitatea
implicrii unei zone de aterizare aparinnd armatei, cei din
Atlanta nici nu se gndiser s includ n raportul lor ctre Los
Angeles i avionul cu reacie Gulfstream IV, rezervat personalului
din conducere, care indicase ca destinaie baza aviaiei militare de
la Lakeland.
Avionul se afla la o distan de zbor de patruzeci de minute
pn la Lakeland, fiind monitorizat de controlori ai traficului
aerian aparinnd aviaiei militare. Inginerul dormise n ultimele
dou ore. Acum lu legtura prin radio cu comandantul temporar
251

al bazei pentru a se asigura c fusese autorizat permisiunea

final de aterizare.
Exista un trecut comun al Inginerului i al acestui ofier. Cu
ase luni n urm se ntlniser ntr-o zon din Nevada numit
Groome Lake, care n mod oficial nu exista. mpreun piser
printre buncre blindate, printre echipamente care erau rodul
imaginaiei unor pasionai de science fiction, discutnd n linite
despre anumite operaiuni posibile pe scena asiatic. Colonelul
cunotea statutul Inginerului n cadrul CIA i relaia cu el l
ajutase s prospere. Nu ridicase nici o obiecie i nu pusese nici o
ntrebare cnd Inginerul i spusese c n drumul su spre Groome
Lake avea s fac o scurt vizit la Lockheed. Deoarece toate
comunicaiile dintre avionul cu reacie i personalul aviaiei
militare se efectuau pe frecvene codificate, Inginerul nu avea de ce
s-i fac griji n legtur cu controlorii bgcioi ai aviaiei civile;
acetia n-ar fi putut s-i asculte convorbirea.
Inginerul i ncheie discuia prieteneasc purtat cu colonelul,
mulumindu-i pentru acel serviciu personal, apoi se ndrept spre
zona de depozitare din spatele avionului, ca s-i fac bagajul. Nu
bagajele i mbrcmintea erau ceea ce-l preocupa. Gulfstream-ul
transporta un belug de arme, muniii, explozivi, materiale de
camuflaj orice i tot ce i-ar trebui unui agent de teren
independent pentru a opera n mod eficient oriunde n lume, de la
tropice pn n tundr. Inginerul cercet inventarul, alese cte
ceva i cnd pilotul ncepu coborrea era complet echipat.
Gulfstream-ul rul pe lng o escadril de avioane F-18 care se
pregteau n vederea unor manevre de noapte i se opri alturi de
un mic hangar din apropierea turnului de control. Inginerul cobor
innd n mn o geant de pnz i se ndrept spre locul n care
colonelul sttea lng vehiculul su personal, un jeep Cherokee cu
numere de nmatriculare civile i cu autocolante purtnd emblema
aviaiei militare lipite pe partea interioar a parbrizului. n noaptea
rece a deertului, cei doi ostai se salutar pe tcute. Colonelul nu
ntreb de ce se afla acolo vizitatorul su i nici care era motivul
pentru care avea nevoie temporar de un mijloc de transport civil la
sol. A se interesa cu privire la treburile pe care le avea Inginerul n
252

mprejurimile Phoenix-ului era ceva ce nici mcar nu-i trecu prin

minte.
Urmndu-l ntr-un vehicul aparinnd poliiei forelor aeriene,
colonelul i nsoi oaspetele pn la porile incintei. Vzu un bra
salutndu-l n timp ce Cherokee-ul prsea postul de paz i
rmase acolo, n picioare, privind maina ce se deprta pn cnd
stopurile roii ale acesteia disprur n adncurile deertului
Sonoran.
Inginerul fcu un viraj la dreapta intrnd pe autostrad.
Conducea Cherokee-ul la limita de vitez. Nu se grbea i nici nu
dorea s atrag atenia vreunui poliist al statului Arizona. Dup
ce ar fi vzut documentele aviaiei militare, poliistul nu l-ar fi
amendat, dar s-ar fi pierdut timp cu verificarea vehiculului i a
permisului.
Inginerul porni n direcia sud-vest, trecnd pe lng locuine
bine pzite i adormite, care continuau s rsar n jurul Phoenixului precum nite pilcuri de ciuperci. Trecu pe lng centre
comerciale, pe lng complexuri n form de L zugrvite n culorile
deertului i terminate prin acoperiuri de igl roie i staii de
benzin intens luminate pe care erau prinse afie cu 7-Eleven.
Geamul portierei pe partea lui era cobort; era o senzaie
minunat s respire aerul muctor al deertului, curat i
proaspt, ntr-un mod care i amintea alte vremuri, n alte locuri
uscate i toride. Apoi vzu un indicator de autostrad montat
deasupra oselei, panouri reflectorizante din plastic pe care erau
scrise denumirile urmtoarelor trei ieiri de pe autostrad. La cea
de-a doua ramp de bifurcare, Inginerul semnaliz intenia de
schimbare a direciei i execut cu Cherokee-ul un viraj lent. n
valea puin adnc spre care se ndrepta se aflau luminile
plpitoare ale localitii Careffee.
Cei trei brbai lai n umeri care coborr din elicopterul Bell
Ranger la Sky Harbor artau ca nite oameni obinuii cu viaa n
aer liber i bine cptuii cu bani. Purtau bocanci de cltorie cu
tlpi groase, pantaloni largi i veste de dril cafeniu cu multe
253

buzunare, totul de bun calitate i evident scump. Ofierul

nsrcinat cu securitatea aeroportului, care venise s le arunce o
ochire, fu impresionat i puin invidios pentru echipamentul lor:
rucsacuri mari cu cadru de aluminiu, care cuprindeau saci de
dormit uori i ldie lungi, de lemn, cu armturi de alam, care,
socotea el, conineau puti de vntoare de mare putere.
Ofierul de securitate i zise c erau nite tipi vorbrei, care
rdeau i glumeau n legtur cu un coleg din L.A., cruia i
spuneau Bob i care nu putuse s plece n excursie cu ei pentru c
nevast-sa l convinsese s plece cu ea n Hawaii.
Se fcur referiri ntmpltoare la cteva staiuni climaterice din
Idaho i Alaska, avu loc o mic discuie n contradictoriu, dar
domoal n legtur cu adevrata mrime a caprei de munte pe
care unul din ei o doborse cu un an n urm la Cascade.
Ofierul fu bucuros s ofere sfaturi cnd ei l ntrebar unde
puteau s gseasc un cotlet bun i ct de mult aveau de mers
pn la Sedona, prima lor oprire. Fu impresionat i de Chevrolet-ul
Suburban fabricat la comand, care i atepta n parcarea cu timp
de staionare limitat. i aparinea unui amic local care era plecat
din stat cu afaceri, ziceau ei.
Ofierul se mir de ce auzise n vreme ce-i urmrea cum
ncearc maina. Pentru nite brbai corpoleni, aa cum erau, se
micau foarte repede, cu gesturi sigure i n tcere o combinaie
care-l fcea s nu se simt n largul lui. ndrzni s-i ntrebe unde
i ce lucrau la Los Angeles. Unul din ei rnji i i desfcu
portofelul. n timp ce scotocea n cutarea unei cri de vizit,
ofierul remarc un permis de conducere eliberat n California i o
legitimaie de salariat n Lockheed. Cartea de vizit pe care i-o
nmn acesta purta tot antetul Lockheed i l identifica pe
patronul ei ca fiind vicepreedinte cu probleme de cercetare i
dezvoltare.
Cnd oferul porni motorul vehiculului, ofierul le ur mult
noroc i urmri cu privirea Suburban-ul care se ndrepta spre
ramificaia rutier ce ducea spre aeroport. Abia cnd se napoia
ctre terminal i ddu seama c ei nu spuseser nici unde se
duceau de fapt i nici ce aveau de gnd s vneze.
254

Membrii Brigzii Tactice a FBI care se ddeau drept vntori

lsar Phoenix-ul n urma lor i pornir spre nord, pe oseaua
interstatal. Dup ce se angajar pe bifurcaia ctre Carefree, se
pomenir pe un drum asfaltat cu dou benzi de circulaie de
curnd nivelat, care i duse ntr-o vale nu prea adnc.
antier de construcii de locuine, bombni oferul.
Petice de lumini portocalii erau rspndite n ntreaga vale i pe
coastele dealurilor nvecinate. n timp ce echipa i continua
drumul, trecur pe lng nite ziduri de piatr nalte de aproape
doi metri care despreau de vecinele lor fiecare comunitate
prevzut n plan.
Toate aveau la intrare cte o cabin de paz. n zidurile de piatr
erau ncastrate litere mari care alctuiau denumirile: Desert
Hawk43, Windhaven44 Painted Desert45. ntr-unele cazuri, dincolo de
zidurile de piatr nu exista nimic n afar de terenuri nespate i
camioane cu remorc din cele folosite n construcii.
n afara comunitilor sistematizate se aflau parcelele
rezideniale. Locuinele terminate, strlucind de lumini, erau
construite n stil aristocratic, nconjurate de vaste parcuri frumos
amenajate, fiecare nlndu-se pe cte unul sau doi acri de teren.
M apropii de bifurcaie, zise oferul. Dreapta sau stnga?
Cel care se ocupa cu orientarea inea pe genunchi un plan pe
hrtie ozalid al antierului de construcii, pe care i plimba
lumina o lantern cu fascicul ngust.
La dreapta, spuse el.
Urmtoarele dou loturi erau pustii. Trecur pe lng o
reedin n stil Tudor; apoi, la captul unui drum nfundat, se
nla o construcie ultramodern din piatr i sticl. La al doilea
etaj se vedeau lumini.
Aici trebuie s fie, zise oferul.
43 oimul Deertului (nota trad.).
44 Adpostul vnturilor (nota trad.).
45 Deertul Pictat/Zugrvit (nota trad.).
255

Specialistul n orientarea pe hart verific adresa imprimat cu

litere de tipar n bordura trotuarului, comparnd-o cu cea
furnizat de compania de telefoane Southwest Bell.
Se potrivete.
oferul ncetini mersul Suburban-ului pn cnd acesta abia se
tra. De fiecare parte a blocului se aflau parcele neconstruite
presrate cu buldozere, excavatoare i utilaje de terasament.
Problema era c fundtura aceea se termina printr-un sens
giratoriu.
oferul nu putea s parcheze chiar n faa cldirii fr s atrag
atenia, dar trebuia s rmn n limita unei raze de o sut de
metri fa de ea.
Cel cu harta arta ndrt, spre ostentativa construcie n stil
Tudor.
Casa aia e luminat ca un pom de Crciun. Am numrat
apte vehicule. Tcu cteva clipe. M gndesc c-o fi o petrecere de
cas nou i nimeni n-o s fie n stare s se duc acas cu
maina. Aa c de ce s nu ne amestecm pur i simplu printre
oaspei?
oferul se ntoarse ctre cel de-al treilea brbat commo,
expertul n comunicaii.
Tu ce crezi?
O s mearg, ncuviin acesta.
n timp ce oferul fcea drumul napoi spre casa n stil Tudor,
commo debloc dispozitivul de nchidere al chepengului din
capota Suburban-ului. Dup ce l fix, desfcu unul din rucsacuri
i asambl rapid o anten portabil, prinznd suporii de aluminiu
ai rucsacului i alctuind astfel un trepied. Al doilea rucsac
coninea radioreceptoare i echipament de semnalizare, pe care le
leg la asiul camionului. Commo i puse la urechi o pereche de
cti, activ antena i, folosind o man, o orient n aa fel nct
s fie ndreptat chiar spre ferestrele luminate ale casei din captul
fundturii. Regl frecvena, apoi volumul.
Primele sunete fur stridente, ca piuitul unor pui de gin.
Dup ce fu reglat i filtrul, ncepur s semene cu cele fcute de
nite unghii lungi pe o piele uscat. Dar vocile se distingeau destul
256

de limpede. Ulterior banda avea s fie curat prin mijloace

electronice pentru a le scoate n eviden, ns commo nu credea
c asta avea s fie necesar. Asculta cum fceau dragoste un brbat
i o femeie. Din gemetele i ipetele lor, se nelegea c-i puneau n
asta toat ardoarea.
Un mascul, o femel, le raport commo celorlali. O situaie
intim. Putei s-l sunai pe Smith i s-i spunei c subiectul lui
se afl la faa locului.
Membrii Brigzii Tactice i nchipuiser c aveau o singur
problem: distana dintre cas i antena de recepie. Acum
credeau, n mod corect, c aceasta fusese rezolvat.
Dar mai exista o alta.
Echipa vzuse utilajele de lucrri de terasament risipite prin
loturile nc neaflate n construcie i nu le dduse atenie.
Mainile acelea preau s fac parte n mod firesc din peisaj, tot
aa ca i bolovanii i uriaii saguaro 46. Poate c dac cineva ar fi
zrit automobilul Cherokee, s-ar fi luat decizia de a ntreprinde o
cercetare n privina lui. Dar acesta din urm era parcat lng un
excavator, cu totul ascuns bine de cabina nalt i de carcasa
lung a motorului acelui utilaj.
Inginerul se afla la jumtatea pantei, cobornd spre cas, cnd
vzu farurile Suburban-ului. Se piti n spatele lamei unui buldozer
i urmri cu privirea cum vehiculul fcea ntoarcerea la captul
drumului nfundat. Binoclul lui cu vizibilitate sporit pe timp de
noapte i ngdui s vad bine locul n care parc n cele din urm
Suburban-ul i ceea ce se ntmpl n continuare. Inginerul fu
impresionat de echipamentul cu care venise FBI-ul, dei, aa cum
era prevzut s se desfoare lucrurile, avea s se dovedeasc a fi
de prisos.
Inginerul porni iar la drum, inndu-i trupul ct mai aplecat
spre pmnt i ncercnd terenul cu piciorul nainte de a pi cu
toat greutatea. Pmntul era uscat i n multe locuri moale.
Existau mici anuri spate de anvelope uriae i gropi
46 Cactus gigantic specific sud-vestului Statelor Unite ale Americii i
Mexicului (nota trad.).

257

neateptate, de treizeci de centimetri sau chiar mai mult, n care

terenul fusese spat n trepte pentru instalarea unor conducte de
ap. Binoclul pentru vedere nocturn nu era foarte eficace n
aprecierea adncimilor la mic distan; o glezn scrntit sau o
entors de genunchi ar fi constituit un dezavantaj serios.
Inginerul ajunse la peretele din blocuri de piatr care nconjura
partea din spate a casei. Vntul se potolise; simea mirosul de clor
din piscin, mbinat cu mireasma umed a gazonului plantat de
curnd. Stropitoarele care udau peluza n mod automat, la
intervale prestabilite, trebuie s fi fost puse n funciune pe la
nceputul serii.
Escalad zidul cu uurin, lsndu-se pe vine cnd czu pe
iarba alunecoas i i continu drumul strbtnd-o precum un
patinator pe un lac ngheat. Cnd ajunse la terasa pavat cu dale,
lu perna de pe un ezlong i i terse cu grij tlpile ghetelor.
n cele nouzeci de secunde n care nc mai trise, Steven
Copeland i dduse amnunte preioase referitoare la locul n care
se afla Beth Underwood. Adresa exact fusese cel dinti dintre
amnunte. Underwood i spusese lui Steven c avea s locuiasc
ntr-o cas aflat ntr-o zon nou n curs de construire i relativ
izolat, care, din cte tia el, nu fusese conectat la nici un sistem
de securitate a locuinelor.
Acum Inginerul verific aceast informaie. Se ridic brusc n
picioare i vzu emblema Serviciilor de Protecie a Locuinelor
aparinnd firmei Guardman: mnunchiul de fire nu era conectat
la sistemul general.
tiind c avea de-a face cu o construcie cu dou niveluri,
Inginerul beneficiase de o oarecare flexibilitate n alctuirea
planurilor sale de aciune. ntr-o astfel de organizare arhitectural,
dormitoarele se aflau aproape ntotdeauna la etaj. Asta i ngduia
s sparg ncuietoarea de la ua din spate care ducea spre garaj
fr teama de a fi auzit.
Interiorul casei era foarte rcoros, aproape rece. Inginerul trecu
printr-o u n buctrie i se opri, lsndu-se ptruns de
atmosfera casei. Se auzea bzitul unui congelator i uorul ticit
al unui orologiu. Un miros de mncare ceva de-a gata de la un
258

restaurant chinezesc, bnui el mai dinuia n aer. Pardoselile

fuseser splate de curnd i miroseau a lemn de brad. Nu exista
nici o cutie cu nisip pentru pisic i sau vreun miros de animal.
Copeland oferise informaia benevol c Underwood nu era de
ateptat s aib acolo vreun animal de cas, dei la Washington
avea o pisic.
ncperile principale de la parter aveau ferestre largi prin care
lumina lunii se revrsa pe covoare. Inginerul avu grij s se in
departe de ele n timp ce se apropia de scara ce ducea ctre etaj.
La palierul de sus se zrea o raz de lumin i se auzeau zgomote
de soiul celor care nu puteau proveni dect dintr-unul din
dormitoare. Inginerul ascult i zmbi. Groaza pe care o vrse n
Steven Copeland l fcuse pe acesta s recunoasc unele adevruri
n legtur cu el, printre care faptul c o iubea pe Beth
Underwood. Cu toate astea, iat-o acum, distrugnd arcurile
somierei cu altcineva. Acest al doilea partener de petreceri
constituia o belea. Inginerul tia c echipa de supraveghere a FBI
i concentra atenia asupra dormitorului luminat. Orice micare
neobinuit i-ar face s alerge ntr-acolo. Nu era sigur c ar putea
s intre n dormitor i s lichideze ambele inte fr a atrage
atenia.
Inginerul mai cuget o scurt vreme la aceast problem, apoi
se aplec i, cu mna, aps cu putere treapta acoperit de covor.
Fu rspltit printr-un uor scrit. Se ateptase ca suportul scrii
s fie dintr-un lemn nc verde. Dac inta lui ar fi dormit, ar fi
putut risca s urce rapid, iar apoi s se npusteasc n dormitor.
Dar n situaia de acum avea s adopte o alt cale, ntructva mai
spectaculoas.
Parterul era dotat cu emineuri n camera de lucru, n
sufragerie i n camera de zi cmine cu gaze n care plpirile
albastre ale unor flcri de decor se nlau din spatele unor
aranjamente de buteni fcui din ceramic. Inginerul stinse cu
ap toate flcrile i deschise la maximum robinetele de gaz. Se
ndrept repede spre termometrul de pe peretele din holul central
i nchise sistemul de condiionare a aerului. Nu avea nici un rost
ca instalaia de refulare s absoarb i s trimit n afar gazele.
259

Apoi deschise ua ncperii de serviciu de lng buctrie i se

apuc s metereasc la conductele de gaze care alimentau maina
de splat i usctorul.
Peste ase minute Inginerul se afla din nou la prima treapt de
jos a scrii. Dou ptrate subiri de exploziv cu material plastic
fiar lipite pe perete i sub cea de-a doua treapt a scrii. Un fir de
gut subire din cele apreciate de pescarii care folosesc ca
momeal musculie, deoarece sunt practic invizibile fu ntins
ntre acele ptrate, la o nlime de vreo cinci centimetri deasupra
treptei. Capetele libere fur nfurate n jurul unui detonator cu
arc, care fu conectat apoi la o baterie de ase voli. Conform
scenariului imaginat de Inginer, cnd Beth Underwood i iubitul ei
aveau s-i limpezeasc minile dup ce vor fi fcut amor, unul din
ei sau amndoi aveau s remarce mirosul de gaze. Unul din ei sau
amndoi, cu trupurile dureroase i vlguite de pe urma
giumbulucurilor lor, aveau s coboare la parter, ca s cerceteze
cauza. Lampa de deasupra scrii nu avea s se aprind, deoarece
Inginerul i scotea acum becul. Asta nsemna c ei aveau s-i
continue drumul ghidai numai de lumina de la palierul superior.
n semintunericul acela srma de declanare nu putea fi
observat sau simit dect atunci cnd ar fi fost atins de o
glezn. Avea s se efectueze conectarea i bombele cu plastic aveau
s explodeze, fora lor retezndu-le membrele inferioare. Explozia
de gaze ce s-ar fi declanat urma s fac restul.
Inginerul revzu n minte aceast succesiune de evenimente n
timp ce trecea prin buctrie, apoi prin garaj i din nou afar.
Aprecia c le-ar da amanilor nc douzeci de minute. Dac din
vreun motiv oarecare explozia nu ar fi avut loc pn atunci, el ar
trage concluzia c cei doi se cufundaser ntr-o stare de toropeal
generat de orgasm. Asta avea s necesite un apel de trezire.
Asta a fost Brigada Tactic.
Rachel se propti cu grij ntr-un cot. Se agitase n somn i acum
avea o durere suprtoare n ceafa. ntinse cealalt mn i ncepu
s-i maseze muchii nepenii.
n ultimele cteva minute fusese treaz, urmrindu-l cu privirea
260

pe Smith, care umbla ncolo i-ncoace prin cabina aceea strmt,

adunnd hrtii i aeznd n ordine geamantane i geni diplomat.
Micrile lui stngace sugerau c ncerca s n-o trezeasc o
dovad de curtoazie, care o nduio. Cnd socoti c vzuse destul,
tui s-i degajeze gtul pentru a-l face s se uite la ea.
Acum Smith sttea n faa ei, cu coatele rezemate pe genunchi i
cu capul sprijinit n mini. Lumina intens din cabin i adncea
umbrele de sub ochi i cutele de pe frunte. Dormise puin dac
totui nchisese ct de ct pleoapele i i suporta extenuarea ca
un penitent. Cu toate acestea, n ochii care ar fi putut s fie blnzi
i ispititori ardea focul care-l fcea s-i continue efortul. Acesta
nu-i ngduia nici un rgaz de odihn, l consuma, dei n acelai
timp l susinea.
Rachel se ridic n capul oaselor i i roti capul ca un atlet
relaxndu-se dup efort. Zri lumini dincolo de ferestre i i ddu
seama c avionul era n coborre.
Ce-i cu Brigada Tactic? ntreb ea.
A plecat din L.A. Au gsit casa lui Underwood. Acum se afl
chiar acolo.
Rachel se aplec brusc nainte, aproape ciocnindu-i capul de
cel al lui Smith.
Ea este nuntru? Sunt absolut siguri de asta?
Ea i nc o persoan.
Rachel i sesiz ezitarea, percepnd-o ca pe o stnjeneal.
Este cu cineva n pat. Cei de la Tac spun c cei doi au fost
foarte energici. Smith o privi cu atenie. Ai vreo idee cine ar
putea fi?
Rachel scutur din cap.
E ceva ce nu se potrivete. Vreau s zic, faptul ca ea s aib
aici un iubit. Ar fi trebuit s fie singur nc din clipa n care
Mollie s-a desprit de ea. Copeland a sunat-o tot timpul cu
regularitate. El este era mai mult dect exagerat n privina
controlului. Ar fi mirosit ceva dac ea ar fi ncercat s-l mint sau
s-l induc n eroare. i-n afar de asta, l atepta.
Trenul de aterizare gemu cnd se fix n poziia final.
Oricum, zise Smith, ea este acum acolo i are pe cineva la ea.
261

Rachel se afla la toalet cnd avionul atinse solul. Se prinse de

bara de deasupra scaunului de WC ca s-i menin echilibrul
mpotriva forei ineriei. Pn s se opreasc avionul, ea se i afla
lng u, innd n mn sacoa de pnz.
eful biroului local al FBI din Phoenix i atepta cu o main. l
salut politicos pe Smith, dar lui Rachel nu-i scp ciuda din
spatele curtoaziei. Cei de la biroul federal din Phoenix tiau c pe
terenul lor se ntmpla ceva important i erau jignii c nu
fuseser invitai i ei la petrecere.
Smith nu o prezent pe Rachel. i fcu semn cu capul s-i
pun n main sacoa. nc mai discuta cu cellalt agent cnd
Rachel, stnd acolo n picioare, se hotr s-i fac s se mite din
loc. Puse lucrurile lui Smith n portbagaj, trntindu-le cu
suficient for ct s imprime asiului o oarecare legnare.
Eti grbit, zise Smith, instalndu-se la volan.
Nu poate Brigada Tactic s intre n cas i s-o scoat deacolo pe Underwood?
Nu sunt pregtii s acioneze n felul acesta. De ce?
Situaia nu-i n ordine. Ea n-ar trebui s se afle nuntru
aa.
Vrei s-o surprind n flagrant delict?
Vreau s-o vd n via.
Echipa de supraveghere e foarte bun. Oricine care ar ncerca
s intre n cas ar trebui s treac de ei. O idee nefericit.
Cuvintele i ieir de pe buze nainte ca Rachel s i le poat
opri.
Aproape c a dori ca el s ncerce. Smith intr cu maina
pe artera interstatal i aps pedala de acceleraie. Rachel
presupunea c FO47 din Phoenix avertiza poliia din Arizona s nu
intervin. El i lu radioul i vorbi cu eful Brigzii Tactice, care
raport c situaia era calm i nu apruse nici un intrus. Smith i
spuse c avea s fie la faa locului peste patruzeci de minute.
Rachel ascultase convorbirea lui sacadat cu eful Brigzii
Tactice. Aproape c se atepta ca Smith s se uite la ea cu o
expresie care s nsemne i-am zis eu c-i aa.
47 Field Office Birou (Federal) Local (nota trad.).
262

 Ai afirmat c dosarul privitor la Dunn ar fi important, spuse

Smith. De ce?
Rachel i reaminti c dosarul acela fusese sau ar fi fost
punctul de plecare al lui Mollie. Recapitul amnuntele trecutului
mediocru i cenuiu al lui Dunn, apoi ajunse la partea referitoare
la iscusina lui n materie de ntreinere a avioanelor i la stagiul
lui ca ofer al lui North.
Nu exist nici un document scris despre a crui existen
s tim noi din care s reias c Dunn ar fi fcut vreodat lucrri
de ntreinere la avionul C-12 cu care cltorea North, remarc
Smith.
Nu. Dar coincidenele sunt prea convenabile. Adic, de ce s
fi renunat Dunn la un concediu pentru a fi oferul lui North?
Sarcina asta i-a fost dat, sau s-a oferit el n mod voluntar?
Dosarul nu precizeaz. i ce s-a ntmplat cu oferul lui
North? n raportul poliiei militare se afirm c a fost un accident
n care vinovatul a fugit de la locul faptei. Accidentul ar fi putut s
fie provocat.
Pentru a se crea un loc liber? Posibil.
Cred c ar trebui s-l verificm pe ofer, s revenim asupra
anchetei accidentului.
Bnuiesc c ai dreptate.
Rachel se uit la ceasul din bordul mainii. Habar nu avea unde
se aflau, dar, innd seama de or, trebuia s nu mai fie mult pn
la Carefree.
N-ai spus ce anume vrei s fac eu cnd o vom recupera pe
Underwood, spuse ea.
Acelai lucru pe care l-ai fcut n cazul lui Copeland, replic
Smith. S-i capei ncrederea. Numai dumneata cunoti amnunte
n legtur cu modul n care lucra Mollie cu ea. Underwood va
reaciona pozitiv fa de acestea. Dac stabilete o legtur cu
dumneata, poate c va vorbi i cu mine.
Acesta-i tot rolul meu s-o fac s stea de vorb cu
dumneata?
Asta depinde de ceea ce are s ne spun.
Rachel tia c Smith nu avea s se angajeze la mai mult.
263

 Cnd o vom scoate de-acolo, ce se va ntmpla cu iubitul ei,

sau cine-o fi fiind acela?
Bieii din Brigada Tactic vor avea grij de el pn cnd vei
termina tu cu Underwood. Dac el s-ar dovedi a fi un obsedat
sexual
Rachel nu avu nevoie ca el s-i termine gndul. n orice caz,
pentru acel Romeo avea s urmeze o surpriz urt i o noapte
lung.
Smith i lu iari radioul, anunndu-i pe membrii Brigzii
Tactice c se aflau la trei, patru minute de drum. Exista ceva ce el
ar fi trebuit s tie? Rspunsul primit fu negativ. Strada era pustie
i tcut, excepie fiind doar petrecerea care se desfura n
continuare n casa stil Tudor. eful Brigzii Tactice credea c
zgomotul respectiv avea s fie o bun acoperire pentru apropierea
lor de casa lui Underwoood. Smith i spuse s se pregteasc
pentru o intrare pe furi, dar cu o alternativ dur, care s nu
implice uciderea cuiva.
Grenade cu gaze paralizante i CS48? l ntreb Rachel.
Dup spusele dumitale, Underwood n-ar trebui s se opun.
Nu acelai lucru se poate spune despre amicul ei.
Fcur ntoarcerea la captul drumului nfundat. Casa n care
se desfura petrecerea, din care luminile i muzica se revrsau
prin ferestrele deschise, ieea n eviden printre terenurile nivelate
ca un dinte de aur strlucitor n gura unui moneag.
Nu te-a sunat nimeni n legtur cu curierul, remarc
Rachel.
Ba da, Lucille, cnd eram n avion. Dumneata erai nc
adormit. Am dat spre verificare toate avioanele particulare care
au un plan de zbor Atlanta-Phoenix. Toate sunt legale, cu pasageri
i cu echipaj cu tot.
Dar dac el declar ca destinaie a sa Tucson-ul sau
Flagstaff-ul oprindu-se apoi la Phoenix n ultimul minut?
sta ar fi cel mai ru mod de a se da n vileag, nu crezi?
Chiar dac ar pretinde c ar fi o urgen impus de o avarie?
48 Gaz lacrimogen, denumit dup inventatorii si americani, Ben Carson
i Roger Stanghton (nota trad.).

264

 Atunci el ar deveni urgena. i ceea ce ar gsi ateptndu-l la

sol n-ar fi prea ncurajator.
Se apropiau de Suburban-ul Brigzii Tactice, uor de identificat
prin antena care i se nla prin capot. Smith cobor geamul
portierei de pe partea lui Rachel, se aplec peste ea i i spuse n
oapt efului brigzii s vin n urma lui. Cnd pornir spre
captul fundturii, Rachel ls geamul deschis, l auzi pe eful
Tac-ului spunnd c luminile dintr-un dormitor de la etaj erau
aprinse. nc mai ardeau. Acum apru i o alt lumin, mai slab
becul dintr-un hol sau dintr-o baie.
Se mic cineva, zise ea.
i noi.
Luminile de poziie ale berlinei nc mai erau aprinse cnd uile
din spate ale Suburban-ului se deschiser. Rachel i vzu pe
membrii Brigzii Tactice strecurndu-se afar, transpirnd n
salopete de bumbac negre i strnse pe corp, purtnd ghete negre
cu nervuri adnci pe tlpi i glugi echipate cu cti cu fibre optice
ultrauoare. Partea din fa a glugilor acoperea ntreaga fa, n
afar de ochi i nas. Pe podeaua camionului, ngrmdite ntr-un
col, se afla un larg sortiment de mbrcminte pentru sportivi. Doi
dintre membrii Tac-ului ineau n mini mitraliere cu amortizor
gata de tragere; cel de-al treilea avea o puc de trgtor de elit
dotat cu lunet pentru vizibilitate nocturn. Fiecare avea prinse
de centur trei grenade i un cuit. Cnd li se adres Smith, nu se
rosti nici un nume. Mitraliorii erau Bolo Unu i Bolo Doi;
trgtorul de elit era Bolo Trei. Urma s fie o ptrundere clasic:
un om avea s intre prin spate, pe ua care ducea spre garaj; al
doilea avea s traverseze curtea interioar intrnd apoi prin uile
cu geam de dincolo de buctrie i sufragerie. Trgtorul de elit
avea s ocupe o poziie la nlime, cocondu-se n cabina unui
buldozer parcat tocmai bine pe terenul nc neconstruit de alturi.
Trgtorul de elit fcuse o recunoatere a zonei i l asigurase pe
Smith c din acel punct de observaie putea s se uite direct n
camera de zi, n sufragerie i prin ferestrele dormitorului de la etaj.
De asemenea ar fi avut o vizibilitate bun pentru a trage n oricine
ar fi ncercat s fug prin ua din fa. Smith i aminti c dac se
265

ajungea la mpucturi, ar fi fost de preferat o rnire i nu o

ucidere.
Ce facem noi? ntreb Rachel, vznd cum membrii Tac-ului
se mprtie n ntuneric.
Smith i puse casca la urechi, spuse ceva repede n microfon i
pru mulumit de rezultat.
Le dm patruzeci i cinci de secunde ca s-i ocupe poziiile,
rspunse el. Cam atta timp mi trebuie mie ca s ajung la ua din
fa a casei.
Smith puse n funciune radioul mainii i rsuci bute nul pn
cnd gsi un post cu muzic raging49. i ddu lui Rachel telefonul
lui celular i art cu brbia spre casa n stil Tudor.
Ne folosim de ceea ce avem. Underwood i prietenul ei sunt
nc treji. Chiar dac nu aud, pot s vad c la vecini este mare
petrecere. Acum primesc un telefon, pentru c petrecreii au
rmas fr ghea. i ceri scuze c-i deranjezi, dar le dai limpede
de neles c trebuie s te ajute s iei din ncurctur. n felul
acesta, cel care este cu Underwood nu va deveni bnuitor cnd ea
va cobor la parter, ctre ua de intrare.
Unde o voi atepta eu.
mpreun cu mine.
i dac vine Romeo?
l tragem repede afar i l imobilizm, apoi intrm n cas.
Asta ar fi cea mai bun desfurare a lucrurilor, mai bun dect
aceea de a-l elimina dac am fi nevoii s-o facem dup ce am
pune mna pe ea. Smith se uit la Rachel cu atenie. Poi s te
descurci cu asta, nu-i aa?
Ea ddu afirmativ din cap.
Ai face mai bine s porneti la treab.
l urmri cu privirea cum merge cu pai repezi de-a lungul
strzii pustii, rmnnd n umbr. Cnd el ajunse la poteca ce
ducea spre cas, Rachel form numrul de telefon al lui
Underwood, auzi primul apel i mri volumul radioului. Formaia
49 Stil de muzic deosebit de sincopat, cu un tempo foarte accentuat i o
melodie constnd din multe note de scurt durat ce se succed rapid
stil n vog n primele decenii ale secolului douzeci (nota trad.).

266

Rolling Stones cnta n stilul raging solicitnd o oarecare

simpatie pentru diavol.
Alo?
Glasul exprima curiozitate, nu respingere sau enervare.
Beth? Eti Beth Underwood?
Cine ntreab? Ce-i cu zgomotul acela?
Beth
Suntei cei de alturi?
Rachel i-o retez rapid.
Da. Ascult. mi pare ru c te deranjez. tiu c e trziu, dar
aparatul de fcut cuburi de ghea al frigiderului e terminat. A
putea s vin s-mi dai cteva de la al tu?
Rachel auzi un glas masculin strignd ceva, mai departe de
aparat. Apoi femeia i rspunse aproape rcnind:
Kenny, e grupul de petrecrei de alturi. Au nevoie de
ghea.
Spune-le c pot cpta o arj dac ne aduc bere. i, Shel! S
nu fie cumva vreo poirc!
Shel?
Inginerul parcase ntr-o curb care i permitea s vad ntregul
antier de construcii ce se ntindea n vale mai jos. Localizase
drumul nfundat i ateptase cu rbdare s se coac roadele
strduinelor sale i cderea fructelor. n schimb, nu era dect
tcere. Oft. Pn acum, la nivelul de jos al casei trebuie s se fi
strns o ptur groas de gaze, dar n mod clar nimeni de la etaj
nu era ndeajuns de contient ca s-i simt mirosul. Avea s fie
nevoit s pun el lucrurile n micare.
Inginerul form numrul lui Beth Underwood, pregtit s nire
o aiureal despre o scurgere de gaze i necesitatea ca ea s ias
imediat din cas, ndeprtndu-se.
Numrul prezenta ocupat.
Inginerul iei n grab din automobilul su i i ndrept
binoclul cu vizibilitate pe timp de noapte asupra fundturii.
Numr ase maini n faa casei cu petrecerea. Perfect. i
furgoneta mare a agenilor federali. Dar berlina aceea se prea c
267

la volan sttea cineva cineva care, chiar privit de la distan, nu

putea fi altcineva dect W.O. Rachel Collins. innd un telefon la
ureche.
Inginerul i zvrli capul spre spate i slobozi un rs hohotitor
care se reverber pe stncile milenare pn cnd n cele din urm
fu nghiit de ntuneric. nc i mai auzea ecoul cnd sri n
Cherokee i porni din loc.
Shel?
Rachel o lu la fug de-a lungul strzii, ipnd ctre Smith:
Nu-i Underwood nuntru! Nu este ea!
Ajunsese suficient de aproape de el ca s-l vad rsucindu-se
brusc spre ea i deprtndu-se de u cu doi pai ovitori. Sri
pe potec i se opri dintr-odat n loc cnd el porni spre ea, cu
trsturile feei ncordate de mnie.
Ce naiba faci?
Nu-i ea! repet Rachel, gfind. Femeia dinuntru
Explozia o izbi ca un pumn de beton. Rachel apuc s vad
expresia de nedumerire din ochii lui Smith, apoi el zbur pe lng
ea, vslind din brae i picioare. Capul ei se lovi cu putere de
peluz, fora exploziei azvrlind-o spre zidul de aproape un metru
nlime care desprea proprietatea de trotuar.
Degetele lui Rachel se ncletau n iarba umed, n ncercarea de
a se deprta trndu-se. Apoi izbucni o a doua explozie i i se pru
c-i ia zborul, plutind fr s-i mai pese, fr s-o mai intereseze
nimic.

268

20
Rachel izbi nebunete cu picioarele, ipnd, dei nu-i putea
auzi strigtul. Avea impresia c gtlejul i este ca o fie de carne
crud. Fiecare respiraie i ardea gtul i plmnii de parc ar fi
inhalat foc.
Apoi genunchiul ei se lovi de ceva tare i rece i ncepu s-i
recapete rapid cunotina. Ridic un bra i unghiile ei zgriar o
suprafa grunoas. Se strdui s deschid ochii i vzu c se
aga de zidul nalt de o jumtate de stat de om de la captul de
jos al peluzei.
Nu te mica!
Dou mini, cu ncheieturile i degetele roii ca racul, se
strecurar pe sub umerii ei i Rachel auzi un uor geamt cnd
Smith o slt n sus.
Poi s-i dai seama dac i-ai rupt ceva?
Faa lui Smith, mnjit de pmnt i cenu, era brzdat de
dre groase de ceva ce prea negru.
Sngerezi, spuse ea.
Cioburi de sticl. Sunt pretutindeni. Ai i dumneata cteva n
pr.
n mod instinctiv Rachel i ridic braul, dar Smith i prinse
ncheietura minii.
Trebuie s plecm de-aici.
Rachel se ag de el n timp ce Smith o ajut s treac pe
jumtate pind, pe jumtate alunecnd peste zid, zgomotul de
sticl spart scrnind sub tlpile lor. Deveni contient de
cldura care i dogorea n ceafa i ntoarse capul.
Dumnezeule sfinte!
Ceea ce rmsese nu prea mai semna a cas. Explozia nimicise
interiorul construciei, fcnd ca acoperiul i zidurile de susinere
s se prbueasc n golul creat. Infernul prea s fi nceput n
partea din spate a casei. Cerul nopii era plin de cenu
incandescent i de trosnetul amenintor al grinzilor ce se
269

nruiau pe msur ce cdeau prad flcrilor. Vntul i schimb

direcia i vltucii de fum venir drept spre ea.
Smith o aduse n strad, amndoi sprijinindu-se reciproc,
fcnd semne cu mna ctre oamenii care alergau spre ei. Un
brbat scund i ndesat, ntre dou vrste, cu rsuflarea mirosind
a gin, fu primul care ajunse la ei.
Iisuse Hristoase! Ce s-a ntmplat? Suntei teferi?
Smith scoase la vedere legitimaia eliberat de Ministerul de
Justiie.
Funcionar federal, spuse cu glas rguit. Cum v numii?
Jerry. Jerry Pabst. Sunt proprietarul acelei case
A sunat cineva la 911?
Bineneles! Dar celor de la corpul de pompieri le vor trebui
pe puin douzeci de minute ca s ajung aici. Secia nou nc nu
s-a deschis
Jerry, am nevoie de dumneata s-i mpiedici pe oamenii tia
s se apropie. Du-i la dumneata acas.
Pabst se trase ndrt cu civa pai i se ntoarse ctre oaspeii
ce se mbulzeau n jurul lor, nlnd braele.
E-n ordine, biei. Biei! Fii nelegtori! Avem aici cu noi un
ofier din poliia federal. Dai-v napoi, OK?
Se auzir strigte i ntrebri i cteva femei sreau pe vrfurile
picioarelor, ncercnd s arunce o privire peste umrul lui Pabst.
Rachel l vzu pe Smith uitndu-se napoi, la ruinele n flcri.
Brigada Tactic. Trebuie s vedem dac
El scutur din cap.
Erau nuntru, cu excepia trgtorului de elit.
i ridic un bra spre fa i dup ce i-o terse cumineca,
Rachel vzu c lacrimile i-o mnjiser ntinznd funinginea i
sngele.
Curierul spuse Smith, cu un glas att de cobort nct
Rachel abia dac l auzi. Acum tie totul totul. Tui violent, apoi
i ndrept trupul i trase adnc aer n piept. Dar lucrurile nu se
pot ncheia aa. El tie prea mult! Poate face prea mult!
Ceva mai departe, Jerry Pabst i mna n casa lui oaspeii care
i se supuneau mpotriva voinei lor. Arunc o privire napoi, spre
270

Smith, care se duse ctre el. Rachel nu auzi ce spunea Smith, dar
vzu expresia lui Pabst. Pe urm acesta i ls brbia n piept i
plec trindu-i picioarele n urma oaspeilor si, iar Rachel tiu
c Smith l ncunotinase c n acea explozie fuseser ucise nu
numai dou persoane.
Rachel ajunsese la maina lor cnd Smith se napoie. Undeva, n
deprtare, se nla urletul sirenelor i sunetul insistent al
claxoanelor mainilor de pompieri. Lumini roii intermitente
aprur la orizont.
De data asta curierul a ncurcat-o, nu-i aa? zise Smith.
Rachel ncuviin dnd din cap. Ar fi vrut tare mult s tie cine
fusese femeia. Shel i iubitul ei Romeo, fcnd troc cu cuburi de
ghea n schimbul unei beri reci. Oare ce cutau ei n casa n care
ar fi trebuit s locuiasc Beth Underwood? Cine erau ei? Prieteni
de-ai ei?
Unde-i ea? ntreb Rachel cu glas tare. De ce a plecat de aici?
Oare i invitase nite prieteni ca s-i in tovrie i el a venit i
a nhat-o i pe urm a instalat srme prin cas?
Smith i cuprinse cu palma unul din obraji.
Vom descoperi noi asta. Fcu o pauz. Dac n-ai fi gonit spre
mine, acolo, a fi fost i acum la ua aceea
Rachel nchise ochii cnd el o srut i l simi c tremur ca i
cum i-ar fi fost foarte frig; totui buzele lui i arser fruntea ca un
fier rou.
Cei de la brigada de pompieri sosir repede la faa locului, i
fcur treaba ca la carte i stpnir rapid incendiul. Smith era
foarte ocupat cu telefonul lui din main, aa c Rachel l trase
deoparte pe comandantul brigzii i i aduse la cunotin toate
amnuntele. Cnd i vorbi despre pierderile suferite de Brigada
Tactic, eful pompierilor ntoarse capul i slobozi o njurtur.
Arunc o privire spre trgtorul de elit, care sttea pe iarb, cu
puca proptit ntre picioare i cu ochii pironii n gol.
Cu ce dracu avei de-a face aici? ntreb comandantul
pompierilor. Armata, forele federale
Rachel art spre Smith.
271

 i va da el informaiile necesare.
Comandantul pufni pe nas dispreuitor.
Cu vreo poveste aiuristic!
A pierdut doi oameni, i reaminti Rachel cu asprime.
Comandantul porni cu pai apsai pe urma oamenilor si.
Rachel sttea pe bara de protecie a ambulanei, lsnd un
asistent medical s-i culeag cioburi de sticl din pielea capului.
Cnd Smith se napoie, un al doilea medic se ndrept n grab
spre el.
Avei nevoie de un unguent pentru arsuri, spuse doctorul
repede, cercetndu-l cu atenie. Vreo fractur?
Nu.
Smith se aez lng Rachel.
Departamentul de Poliie din Phoenix a luat legtura cu Sky
Harbor. Nimic nu intr i nu iese de acolo pn cnd nu se verific
fiecare avion particular. Treaba este c, n decursul ultimei ore,
nici unul n-a fost vznd decolnd de pe acel aeroport.
Este de neneles, replic Rachel. Curierul nu se va duce
nicieri cu maina.
Lucille a luat legtura cu poliia clare, pentru orice
eventualitate, zise Smith, fcnd apoi o pauz. Detaamentul local
de detectare a bombelor e deja pe drum, mpreun cu brigada de
investigaii privind cazurile de incendiere premeditat.
Cine este proprietarul casei? ntreb Rachel. Va trebui s
vedem dac nu tie Pabst
V pot spune eu asta, zise medicul, continund s tamponeze
cu unguent minile lui Smith. Tipul cruia i aparine casa e cel cu
antierul de construcii. tiu acest lucru pentru c am mai fost peaici de cteva ori muncitori imigrani ilegal din America Latin,
pltii cu ase dolari pe or, care nu poart nclminte de
protecie i calc pe cuie ieite din scnduri. Soiul sta de
probleme.
Zgomotul puternic al unui motor de camion i scrnetul unor
frne l fcu s-i ntoarc repede capul.
Domnul construcii de calitate n persoan, bombni
medicul.
272

Brbatul care sri jos din cabina autofurgonetei era scund i cu

picioare ca dou paranteze, cu un torace ca un butoi i cu brae
groase i vnjoase. i trnti o plrie de pai Stetson jumulit pe
capul cu nceput de chelie i porni n grab spre ambulan.
Ia uit-te la emblema de pe portiera furgonetei, spuse Rachel,
pe un ton calm.
Smith se uit i imediat fu n picioare. Emblema era un uria
cactus verde. Inscripia scris cu litere aldine galbene era:
SOCIETATEA DE LUCRRI DE PROIECTARE I CONSTRUCII
UNDERWOOD.
Domnul Underwood?
Underwood se holba cu gura cscat la ceea ce rmsese de pe
urma incendiului. i scoase din buzunar o basma roie mototolit
i i terse fruntea.
Al dracului s fiu dac-mi vine s cred asta! Se rsuci n loc,
adresndu-i-se lui Smith. Cine eti dumneata?
Rachel urmri cu atenie reacia individului la vederea
legitimaiei lui Smith. Se ridic de pe bara de protecie a
ambulanei i se ndrept spre cei doi brbai.
Suntei Roy Underwood?
Asta am spus.
Suntei constructorul?
La naiba, da! Asta-i blestemata mea de locuin-model. Era
modelul meu
tii c aici locuia cineva?
N-ar fi trebuit s fie nimeni aici.
Un brbat i o femeie se distrau.
Underwood i nl ochii spre cer i njur.
Era probabil Kenny Lassiter, maistrul meu. Am auzit
vorbindu-se c venea pe-aici. Dar l-am avertizat
Cine era femeia?
Vreo chelneri de bar cu care din ntmplare s-a ncurcat
Kenny sptmna asta.
Rachel se sturase. Se apropie, simi mirosul de butur din
rsuflarea lui Underwood i vzu picturile de transpiraie de pe
favoriii lui. i-l nchipui primind apelul telefonic referitor la
273

explozie, bjbind pe ntuneric n cutarea hainelor sale, ocrnd

n timp ce-i arunca ap pe fa, ncercnd s se trezeasc.
Casa avea un telefon n funciune. tiu c fiica
dumneavoastr, Beth, l folosea. Locuia n cas. Unde este Beth,
domnule Underwood? Unde se afl n clipa asta?
Expresia lui Rachel l tcu s tresar.
Unde dracu credei c este? se rsti el. Acas, cu nevastmea, probabil nc dormind.
Indiferent ce scria pe legitimaia lor, Roy Underwood era convins
c ofierul federal i femeia din cadrul armatei erau nebuni. Felul
n care se uitar unul la altul cnd el le spuse asta despre Beth fu
ca i cum tocmai ar fi ctigat un premiu formidabil.
Underwood protest cnd ei l urcar cu fora n maina lor i i
cerur indicaii pentru cel mai rapid drum spre casa lui. Dup ce
le obinur, i spuser s nu mai scoat o vorb.
Cnd se apropiar de Mesa Hills primul lui antier de
construcii Underwood vzu c strada era blocat de dou maini
aezate n unghi una fa de cealalt. Brbaii care stteau n
picioare lng ele ar fi putut s joace n linia de atac a echipei
Cardinals din Phoenix rolurile principale dintr-un film cu bandii.
Purtau pistoale mitralier M-16 cu ncrctoare duble legate
laolalt cu band izolatoare de felul celei folosite de electricieni. Pe
micul petic de teren neconstruit care avea s fie un parc, se afla un
elicopter, ale crui pale nc se mai nvrteau. Peluzele i aleile
locuinelor din jur erau pline de vecini de-ai lui Underwood, care-i
strngeau halatele de baie peste pijamale. Civa l strigar cnd l
vzur cobornd din main.
Restul drumului l facem pe jos, i spuse Smith.
Underwood vzu i ali oameni narmai, mai departe n josul
strzii, nconjurnd casa lui, n care ardeau toate luminile.
Cine sunt tipii tia? ntreb el.
Poliiti federali venii de la Phoenix.
Trebuie s-mi spunei
De ndat ce vom fi nuntru, domnule Underwood.
Nu! Trebuie s tiu dac Beth i Connie sunt cumva n
primejdie!
274

Smith se ntoarse spre el, dar nu-i ntrerupse mersul.

Acum nu mai sunt.
Ua de intrare a locuinei lui Underwood avea un mare ochi de
geam mai fixat n lemn la nivelul unui stat de om.
Acesta deforma trsturile femeii care sttea nuntru i pe care
Rachel o bnui a fi soia lui Underwood. Acesta i fcu semne cu
mna i fu nevoit s-i strige numele pn o convinse s trag
zvorul uii.
Roy, ce se ntmpl? Cine sunt oamenii acetia?
Underwood o cuprinse n brae, dar ea se apleca ntruna pe
lng el, s se uite peste umr. Ochii lui Connie Underwood, ca i
toat faa ei, erau umflai de somn. Cnd o vzu pe Rachel, i
petrecu o mn prin pr i ncerc s-i aranjeze uviele rvite.
Trebuie s vorbim cu Beth, doamn Underwood, spuse
Rachel, pe un ton blnd.
n toiul nopii? Nvlii n cartierul nostru, purtndu-v de
parc noi am fi ca i cum am fi traficani de droguri sau mai tiu
eu ce
Mmico! E-n ordine.
Rachel i nl privirile. Dincolo de pardoseala holului de la
intrare se afla o scar i la jumtatea ei sttea Beth Underwood.
Purta o cma de noapte lung din bumbac i papuci pufoi
ornamentai cu personaje create de Disney. Faa i era trandafirie
proaspt splat i prul ei lung strlucea, ca i cum ar fi fost
ndelung periat.
Eti Rachel Collins, zise ea.
Rachel naint cu un pas.
Da, eu sunt.
Lucrai cu Mollie cu maiorul Smith.
Da, aa este.
Ea a murit.
Beth trase adnc aer n piept i se uit afar, prin ferestrele
nalte i ogivale care flancau ua de intrare. Rachel i urmri
privirea i vzu girofarurile de pe mainile de patrulare ale
erifului.
A murit i Steven, nu-i aa?
275

 Beth, vino aici jos, departe de fereastr. Te rog

Rachel i ntinse mna, aa cum ar fi procedat cu un animal
rnit i nspimntat, care nc nu se putea decide: s aib
ncredere sau s-o ia la goan.
A fost ucis ceva mai devreme n seara asta, spuse Rachel. mi
pare ru, Beth. Foarte, foarte ru.
Buzele lui Beth tremurar i dou lacrimi grele i alunecar de-a
lungul obrajilor. Cnd vorbi, glasul i sun dogit:
M-a anunat c urma s venii. Zicea c vorbise cu dumneata
i c voi doi trebuia s luai avionul ncoace i s ne ntlnim. Dar
Steven era ngrijorat. Rsul ei semna cu o tuse necat.
ntotdeauna i fcea griji n legtur cu mine. Spunea c prea
mult timp rmsesem aici singur. Nu voia s mai stm n casa
aceea.
Locuisei i tu n casa-model? i tie vorba tatl ei.
Rachel l ndemn s tac, dar n-ar fi fost nevoie s se
osteneasc. Se prea c Beth nici nu-l auzise.
Aadar, asear am venit acas Se ls s cad pe treapta
acoperit de covor i se uit n jos, la Rachel. O s m ajui. Poi s
m ajui? Sau m va ucide i pe mine?
Soii Underwood ar fi constituit o problem dac Beth n-ar fi
intervenit, ocupndu-se de linitirea lor. i conduse pe Rachel i pe
Smith n camera de lucru a tatlui ei, apoi i petrecu cteva clipe
discutnd cu prinii ei. nainte ca Beth s nchid ua camerei de
lucru, Roy Underwood i arunc o privire mnioas lui Rachel.
ncperea era mare, jumtate birou, jumtate crcium n stil
englezesc, cu un bar, scaune, rafturi pline de buturi alcoolice i
pahare, o int pentru trageri cu sgei i un intrnd n care se
aflau dulapuri-fiier i pe perete etajere pentru cri.
Va trebui s folosesc telefonul, i spuse Smith lui Beth.
Ea ddu vag din cap i i gsi de lucru punnd la foc un ibric
de cafea. Din minifrigiderul de sub bar scoase o sticl de un sfert
de litru de lapte i o alta cu fric, pe care le puse pe placa de
granit a tejghelei. Cafetiera ncepu s bolboroseasc.
Rachel trase perdelele peste ferestrele nalte cu vedere spre
276

curtea din spate i zona piscinei. n timp ce turna cafeaua n-o

slbi din ochi pe Beth. n bar erau cuite de cojit i alte
instrumente ascuite. Era bucuroas c Beth avea nevoie de
amndou minile pentru a duce cele trei ceti de cafea ctre
msua din faa canapelei mbrcat n piele. Rachel arunc o
privire spre Smith acesta tot mai vorbea la telefon.
Vreau s-i spun cine suntem noi, inspectorul Smith i cu
mine, zise ea. i ce s-a ntmplat de fapt pn acum. De acord?
Beth ddu din cap n semn c da. Se ls s cad pe canapea i
cuprinse cu amndou minile ceaca de cafea. Expresia ei
rtcit o ngrijora pe Rachel. Se instala starea de oc. Trebuia s-o
fac pe Beth s vorbeasc.
Rachel explic repede gradul de rudenie a lui Smith i relaiile ei
cu Mollie. Cnd Rachel spuse c Smith era fratele lui Mollie, Beth
i ridic privirile, surprins. Apoi Rachel se concentr asupra
evenimentelor-cheie din ultimele cteva zile: cum o ajutase ea pe
Mollie s-i mute pe Beth i pe Copeland, prezentnd principalele
amnunte ale anchetei ulterioare, care i adusese pe ea i pe Smith
la Carefree. Trecu peste detaliile modului n care muriser Mollie i
Steven.
Smith termin cu telefonul. Rachel i arunc o scurt privire. El
scutur din cap, ceea ce ea interpret ca nsemnnd c indiferent
ce altceva s-ar fi petrecut n alt parte putea s atepte.
Smith puse pe msua pentru cafea un mic magnetofon.
Avem nevoie de o nregistrare, i spuse lui Beth cu blndee.
Te deranjeaz? Beth se uit la el.
Nu. Atta vreme ct nu m minii. Se ntoarse spre Rachel.
Steven zicea c i-ai fi spus c Mollie a fost ucis n cursul unui jaf
banditesc, c a fost un ghinion ngrozitor Nu te-a crezut. Mi-a zis
c el credea c individul care ne urmrea pe noi era cel care o
omorse pe Mollie.
Rachel nchise ochii. La vremea respectiv, ea inventase
minciuna aceea la nimereal. Acum, cnd i-o reamintea, i se
prea bttoare la ochi.
Nu tiam ce altceva s-i spun lui Steven, recunoscu ea. Pe
atunci habar nu aveam cine v urmrea. Nu eram sut la sut
277

sigur c era acelai brbat care o ucisese pe Mollie.

Dar acum eti pe deplin sigur.
Oh, da! n Atlanta ne-au lipsit cteva, literalmente cteva
minute, s-l prindem. Tipul a fost rapid i foarte inteligent i a
ajuns la Steven naintea noastr.
i aici a fost naintea voastr.
Da, aa este.
tii cine e?
Avem o descriere n linii mari, dar nici un nume. Asta nu-i
mare lucru de aceea i-am solicitat aici pe toi acei ofieri federali
de poliie. Cred c el i nchipuie c ai murit. Este din soiul celor
care ar fi rmas prin apropiere ca s vad cum sare n aer casa.
Aadar, cnd va descoperi c n-am murit, va ncerca din nou.
Rachel ezit, recepion privirea de avertizare a lui Smith i o
ignor.
Dac descoper un prilej. Este ceea ce noi nu-i vom oferi.
Tcu cteva clipe. De aceea trebuie s nelegem ce anume tii.
Mollie a fcut tot ce i-a stat n puteri ca s v apere. Acum suntem
obligai s prelum noi aceast sarcin a ei. Drept urmare, e
necesar s tiu ce informaii i-ai dat, dumneata i Steven.
Ochii lui Beth se umplur de lacrimi. Puse ceaca jos i i-i
terse cu o mnec a cmii de noapte. i ndes picioarele n
pernele de piele i se ghemui ct mai adnc n colul canapelei.
Steven i cu mine ne iubeam, spuse n oapt. Totul a nceput
din cauz c ne iubeam i pentru c Steven a fost trdat.
De cine? interveni Smith.
Beth i rsuci o uvi de pr n jurul degetului arttor.
Avea slujba aceea important la Bell & Robertson. Marea
firm de avocatur. O ducea foarte bine acolo, muncea realmente
mult, pn cnd cu treaba cu PSX. Se uit la Rachel. Cei cu cile
ferate, tii, nu?
Au dat faliment, nu-i aa?
La sfrit. Dar reorganizarea societii PSX era problema lui
Steven. El habar nu avea c directorii de la PSX i efii lui i
pregteau o nscenare, fcnd ca lucrurile s par ca i cum el ar
fi avut intenia de a fura firma i de a o ruina.
278

Rachel l vzu pe Smith c d din cap ca pentru a confirma.

Scandalul companiei PSX fusese comentat la tiri luni de zile.
Poate c acum l lega de Copeland. Rachel nc nu vedea legtura.
Steven era acuzat de toate aceste lucruri pe care nu le
fptuise niciodat, continu Beth. n cele din urm i rmsese o
singur persoan ctre care s se ndrepte. Atunci l-am ntlnit eu.
Cine era acea persoan, Beth?
Judectorul Esterhaus.
Rachel l auzi pe Steven inspirnd zgomotos o gur de aer.
ngrijorndu-se ca nu cumva el s ntrerup relatarea lui Beth
punndu-i noi ntrebri, se grbi s continue:
Cum l-a cunoscut Steven pe Esterhaus?
Judectorul era unul dintre profesorii lui de la Georgetown.
El i Steven au devenit apropiai.
Iar dumneata l cunoteai pe Esterhaus pentru c?
Eram secretara lui.
Beth povesti ct de mnios era Steven dup vizitele pe care i le
fcea lui Esterhaus. Pe urm ceva se schimbase i el se mai
calmase ct de ct.
Esterhaus urma s-l ajute? ntreb Rachel.
Da. El i Steven au trecut n revist tot ce fcuse Steven
pentru PSX. Judectorul a declarat c era de-a dreptul scandalos
ce-i fceau ei lui. A fgduit s gseasc un mijloc pentru a-l ajuta.
Atunci ai ajuns, dumneata i Steven, s fii implicai.
O mulime de oameni nu-l simpatizau, zise Beth, pe un ton
defensiv. Dar ei nu-l nelegeau i nici nu tiau prin ce trecea el.
Steven putea s par ngmfat i nepstor chiar i eu l
credeam aa uneori. Pn cnd mi-am dat seama c era pur i
simplu speriat. E greu de neles, pn nu-l cunoti ca pe o
persoan care muncea din greu i care ntotdeauna respectase
regulile. El se atepta s fie rspltit. Merita ceea ce credea c avea
s primeasc. Atunci cnd asta nu s-a ntmplat, n-a tiut ce s
fac, sau cum s acioneze. Tot ce putea s fac era s izbucneasc
n crize de furie.
Te-a lovit vreodat? ntreb Rachel, cu calm.
Nu, nu nu m refeream la izbucniri cu violene fizice. Era
279

vorba de dispoziia lui sufleteasc i de toanele lui, de felul

bnuitor n care se purta cu oamenii. Amrciunea era pentru el
ca o otrav.
Dar ai spus c Esterhaus avea de gnd s-l ajute.
Am spus i c a fost trdat, i reaminti Beth.
Urm o tcere de cteva clipe, apoi Smith zise:
Dar Esterhaus Esterhaus nu l-a susinut niciodat. De fapt,
a redactat un raport confidenial prin care se confirma ceea ce
firmele PSX i Bell & Robertson declaraser tot timpul: c Steven
urmrise s jefuiasc societatea PSX. Se uit la Rachel. Ministerul
de Justiie urmrise cazul. Memorandumuri pretutindeni. Se
ntoarse iar spre Beth: Dup ce Esterhaus l-a lsat balt, Steven a
venit la dumneata. Ce voia el, Beth?
Rzbunare, rspunse ea cu glas calm. Nu-i venea s cread
c judectorul se ntorsese n aa hal mpotriva lui. Vorbea ca un
nebun, spunnd c avea s gseasc o modalitate pentru a-l
distruge.
Te-a rugat s-l ajui pentru c erai secretara lui Esterhaus. i
cunoteai viaa att cea personal ct i cea profesional n
toate amnuntele. Steven voia s afle partea nevzut, ceva ce ar fi
putut s foloseasc mpotriva lui Esterhaus.
Beth confirm dnd din cap. Scotoci n buzunarul halatului ei
de baie i scoase o batist mototolit.
Asta i-a cerut Steven s faci, Beth? ntreb Rachel. S violezi
intimitatea lui Esterhaus?
Era singura posibilitate.
Dar dumneata lucrai pentru Esterhaus. A existat vreodat
vreo problem acolo?
Nu! Judectorul s-a purtat ntotdeauna bine cu mine. Era
dur, dar corect, ntr-un fel asemntor cu tatl meu. Dar cnd am
vzut ce i-a fcut lui Steven
I-ai pus ntrebri n legtur cu asta?
A zis c nu era treaba mea. S-a suprat i pentru simplul fapt
c adusesem vorba despre asta.
i atunci te-ai hotrt s-l ajui pe Steven. Pentru c
Esterhaus l acuzase.
280

Beth se ntoarse cu spatele i plnse pe tcute. Rachel se uit la

Smith i constat c acesta era calm. Ajunseser att de departe,
ateptaser att de mult, pltiser un pre mult prea mare. Puteau
s mai aib rbdare cteva minute.
Beth i trase nasul i i-l sufl.
Trebuie s m spl.
Rachel ntinse braul i o lu de mn.
Ce a fost, Beth? o ntreb n oapt. Ce ai descoperit,
dumneata i Steven, n legtur cu Esterhaus?
Beth se uit la ea cu un chip cu totul lipsit de expresie.
Ce anume a iscat toate astea, Beth? insist Rachel. A dus la
uciderea lui Mollie, la omorrea lui Steven
Cum puteam noi s tim ce avea s se ntmple?! strig Beth.
Nu puteai. Dar acum trebuie s ne spui ce ai descoperit
dumneata i Steven. Astfel nct s reuim s punem laolalt
ultimele piese. Dac izbutim s facem asta, l vom gsi pe uciga.
Beth i fcu minile pumn i i frec ochii umflai, cu gesturile
unui copil.
Steven zicea c probabil nu era el primul pe care s-l fi trdat
Esterhaus, spuse ea cu glas sczut. Zicea c trebuie s mai existe
i alii. Asta era ceea ce cutam eu n dosare, un caz asemntor
cu cel al PSX-ului, care s fi implicat pe altcineva.
Aveai acces la documentele din calculator ale lui Esterhaus? o
ntreb Smith. Chiar i la cele personale?
Am descoperit parola lui personal din ntmplare. El n-a
tiut niciodat c o aveam.
Ai gsit ceva n nregistrrile din calculator? o ntreb Rachel.
Nu. Nu acolo era. Era ngropat n dosare referitoare la cazuri
vechi, chestii care fuseser puse deoparte, le pstrase, de ani de
zile.
Ce anume, Beth?
Dosarul referitor la North.
La generalul North?
Beth confirm, dnd din cap.
La nceput am crezut c era ceva legat de prbuirea n
deert a avionului. tii, gndeam c era o parte din raportul
281

comisiei la care lucra acum judectorul i c nimerise, cine tie

cum, din greeal, n cutiile n care se pstrau documentele vechi.
Dar nu era deloc aa. Dosarul era vechi. O mulime de nsemnri
fcute cu scrisul de mn al judectorului. Pentru rest, n-am
recunoscut scrisul. Beth trase adnc aer n piept. Judectorul
cunotea absolut totul despre North, ntreaga lui via. Existau
pagini privitoare la cltoria lui n California data la care pleca
generalul, cu care avion, echipajul acestuia, un raport din partea
echipei de ntreinere respective
Un raport asupra lucrrilor de ntreinere repet Rachel.
Figura acolo numele mecanicilor care lucraser la acel avion?
Beth scutur din cap.
Unul singur, o referire la un oarecare sergent.
Dunn? interveni brusc Smith. sta era numele?
Beth i nl brbia.
Da, aa cred.
Ce anume avea dosarul acela, de i-a trezit bnuieli?
Ceva ce reiese evident cnd l citeti: judectorul l urmrise
pe generalul North ani de-a rndul.
Rachel era uluit.
Beth, ascult-m cu mare atenie. Exista n tot materialul
acela vreo ameninare explicit a lui Esterhaus mpotriva lui
North? Gndete-te bine, te rog. Spune-mi doar ce-i aminteti c
ai fi vzut sau citit.
Beth i ls privirile n poal.
Era o pagin cu itinerarul generalului North n California.
Toate paragrafele de dup primul care se referea la momentele n
care generalul prsea Washington-ul fuseser tiate cu un
creion rou. Cineva scrisese de-a curmeziul paginii Anulat.
Rachel simi c i se taie respiraia.
Dosarul, Beth. Asta a fost ceea ce i-ai artat lui Mollie?
Nu. Steven a zis c ar fi trebuit s-l lsm acolo, n caz c
Esterhaus ar veni s-l caute. Nu voia ca judectorul s devin
bnuitor; zicea c Esterhaus ar fi tiut c eu eram cea care l
luase. Steven a spus c aveam s ne ntoarcem s-l lum atunci
cnd am fi avut nevoie de el c judectorul nu i-ar fi dat atta
282

osteneal s-l ascund dac n-ar fi intenionat s-l pstreze. Adic,

ar fi putut tot att de uor s-l distrug.
i n-ai fcut vreo copie?
Nu aveam cum.
OK. Acum spune-mi de ce i-ai dus informaiile acestea lui
Mollie. Exista n dosarul acela ceva referitor la ea ceva care s
indice c ea era iubita generalului North?
Da.
Aa c te-ai gndit c ea era singura persoan n care
dumneata i Steven puteai s avei ncredere. Fcea parte din
armat. i fiindc ea, mai mult dect oricine pe lume, nu s-ar fi
lsat oprit de nimic pentru a aduce adevrul la lumin.
mi pare foarte ru, opti Beth. Dac n-a fi fcut asta, nu i sar fi ntmplat nimic.
Smith ntinse spre ea mna lui nroit de arsuri i i prinse
braul. i inea capul n jos i nu ndrznea s i-l ridice.
Beth, zise Rachel, nainte de a v duce la Mollie, ai ncercat,
dumneata i Steven, s mai descoperii i alte lucruri referitoare la
coninutul dosarului?
Beth ddu afirmativ din cap.
O singur dat. Intrasem n calculatorul judectorului, n
fiierele lui personale, cnd, dintr-odat, sistemul s-a blocat. Dup
aceea, niciodat n-am mai revenit la fiierele acelea.
Beth i eliber braul din strnsoarea lui Smith i se ridic n
picioare. Strngndu-i minile n jurul pieptului, ncepu s umble
ncoace i-ncolo. Nu se uit la ei cnd vorbi:
Asta e ceea ce tiu. Asta-i tot. i nu schimb ctui de puin
lucrurile, nu-i aa? Pentru c n-ar fi posibil ca judectorul s fie
cel care i-a ucis pe Mollie i pe Steven.
Acum, n cel mai tcut ceas al nopii, casa era nvluit n
linite. Roy Underwood i soia sa se aflau la etaj, n apartamentul
principal. Rachel urcase pn acolo n vrful picioarelor i-i auzise
certndu-se n spatele uilor duble.
Beth era la parter, odihnindu-se n camera de oaspei de lng
biroul lui Roy. Un poliist federal narmat sttea de paz n faa
283

uii; ali doi erau afar.

Va fi n siguran, zise Rachel, mai mult pentru ea nsi
dect ctre Smith.
Aa cred, ncuviin acesta. A fost al dracului de norocoas c
a prsit acea cas-model.
Soii Underwood erau plecai n afara statului atunci cnd Beth
venise prima oar acas. Ascultnd de avertismentele lui Mollie,
niciodat nu intenionase s locuiasc la prinii ei. n schimb,
sugerase casa-model i Mollie fusese de acord.
Locuina poseda tot ce avea s-i fie necesar lui Beth, inclusiv un
telefon. n cursul zilei zona era foarte intens circulat echipe de
constructori, ageni imobiliari iar noaptea, vecinii erau aproape.
Fusese o soluie inteligent, care prezenta siguran. Numai c
fusese cunoscut de Copeland, care o dduse n vileag.
Se nal, s tii, spuse Smith. n legtur cu Esterhaus.
Rachel se uit la el i se ntreb cum de putea s reziste.
Mi-ai spus c aa-numitul curier tie absolut tot, zise ea. De
aceea se afl mereu cu un pas nainte. Acum afirmi c Esterhaus a
fost cel care l-a trimis pe uciga.
Aa se explic, replic Smith. Glasul i era rguit i ca s i-l
limpezeasc bu din sticla de ap pe care o gsise n spatele
barului. E singurul mod n care se poate explica totul.
Rachel nelegea suferina pe care i-o cauza sentimentul
vinoviei. Smith i relatase deja despre ntrevederea lui cu
preedintele i despre ordinele conform crora el trebuia s-i
raporteze lui Esterhaus: Esterhaus, punnd ntrebri i cntrind
orice decizie pe care ar fi urmat s-o ia Smith, primind i adunnd
toate detaliile, asigurndu-se c Smith nu-i ascundea nimic i
apoi trecnd mai departe toate acele informaii.
De ce? ntreb Rachel. De ce s fi vrut Esterhaus s-l ucid
pe North? Care era legtura dintre ei?
Asta va trebui s-l ntrebm pe judector, replic Smith.
i cum de a ghicit la fix c Beth i Copeland constituiau o
primejdie pentru el, adug Rachel. Fcu o pauz. Nu crezi c ar fi
mai bine dac am ti ceva mai mult despre asta, nainte s pornim
la atac?
284

 Da, ar fi, ns nu avem timp s scotocim prin trecut. Chiar

dac am dispune de timp i am ncerca asta, Esterhaus ar prinde
de veste.
Ce zici de dosar? Crezi c Esterhaus l-a lsat acolo unde l-a
gsit Beth?
N-ar fi avut nici un motiv s-i schimbe locul. Cel puin, nu
nc.
i vei da totui n curnd un astfel de motiv. El ateapt s
primeasc veti de la dumneata i nu-i poi ascunde cele
ntmplate aici. Smith i ciupi nasul. Cnd i retrase mna, pe
piele i rmseser urme roii.
Nu ceea ce tie Esterhaus conteaz, zise el. Cheia o constituie
asasinul. Ce crezi c tie el?
Rachel ncerc s-i alunge oboseala gndurilor.
A privit cum sare n aer casa. Trebuie s fi vrut s zboveasc
prin preajm, s vad asta cu propriii lui ochi.
Deoarece credea c Beth se afla nuntru?
ntocmai. N-ar fi putut s-i nchipuie contrariul. Era
imposibil ca Steven Copeland s-l fi minit.
i pe urm, ce face?
Pleac dracului departe de Dodge. L-ar suna pe Esterhaus,
dar numai dup ce s-ar afla deja pe drum.
Apoi?
Misiune ndeplinit. Ar fi timpul pentru o relaxare, cu
butur i un somn binemeritat.
Rachel tia c mnia o tcea s vorbeasc pe un ton amar, dar
imaginea curierului lundu-i zborul att de mpcat sufletete o
fcea s fiarb de furie.
Cred c ai dreptate, spuse Smith. Cred c asta-i exact ceea ce
ar face: s raporteze i pe urm s se relaxeze. N-ar mai exista nici
un motiv pentru a se mai gndi la Careffee nici unul, dup
artificiile acelea.
Rachel tresri.
N-ar urmri tirile?
S sperm. Pentru c aceasta e unica noastr porti, n
noaptea asta Esterhaus doarme linitit, fiindc a primit vestea.
285

Asasinul curierul, cum i spui dumneata face acelai lucru

deoarece a vzut el nsui ce s-a ntmplat aici. Nu se grbete s
treac la pasul urmtor, dac exist vreunul
i Esterhaus nu st treaz n miez de noapte ateptndu-te sl suni. Pentru c tie prea bine ce ai putea s-i spui!
Smith se uit la ceasul su de mn.
Se apropie de ora cinci n districtul Columbia. Esterhaus se
va scula peste dou sau trei ore. mi nchipui c vor mai trece
cteva pn s nceap s se ntrebe de ce n-am dat raportul.
Fiindc te duci s iei dosarul. Ai de gnd s acionezi pe la
spatele lui, nainte ca el s apuce s gndeasc.
Nu-l subestima, o avertiz Smith. Apoi art cu brbia spre
baie. Ai zece minute s te speli i s-i schimbi mbrcmintea.
Apoi e rndul meu i plecm.
Ce facem cu Beth?
Spune-i s nu ias din cas. Poliitii i vor ine pe ziariti
departe de ea pentru a-i asigura o oarecare intimitate.
Rachel i lu sacoa de pnz, pe care unul din poliiti o
scosese din berlina lui Smith i se ndrept spre baie. Tocmai
nchidea ua cnd zri imaginea lui Smith reflectat n oglinda
mare de deasupra chiuvetei. El vorbea din nou la telefon,
proptindu-i capul cu o mn strns pumn sub brbie. Rachel
deslui cuvintele mori i transport cu avion militar i tiu c el
i spunea lui Lucille s nu se atepte ca el s nsoeasc spre cas
oamenii czui la datorie.

286

21
Sufrageria familiei se afla n partea din spate a Casei Albe,
ntre sufrageria oficial i ncperea denumit Cross Hall.
Actuala prim doamn o redecorase ntr-un stil pe care Pamela
Esterhaus l considera ca fiind o ncercare de a crea o impresie de
conac de ar. Tapetul era cu dungi verzi i albe presrate cu irii;
masa, scaunele i servanta erau din lemn de cire, al crui lustru
fusese dobndit prin adugarea mai multor straturi de cear
pentru mobile. Din hrdaie mari de cupru rsreau ficui. Efectul
general fcea ca ncperea s semene cu anticamera unui dormitor
n care se putea lua i micul dejun.
Masa era mpodobit cu un singur platou pentru pstrarea
cald a mncrurilor, care coninea terci din fulgi de ovz, un
suport pentru pine prjit, o farfurioar n care se aflau miere i
gemuri, o carafa cu suc de portocale pus n ghea i cafea ntrun serviciu de argint. Osptari din cadrul marinei serviser n
tcere prima porie de gustri, apoi i lsaser pe eful executivului
i pe soii Esterhaus s se serveasc n continuare singuri.
Pamela Esterhaus mai fusese invitat de cteva ori s ia micul
dejun aici. Preedintele era o persoan matinal chiar i n
weekend-uri i plcea s-i foloseasc timpul pentru edine
neoficiale, purtnd discuii spontane n cutare de idei noi acesta
fiind probabil motivul pentru care Pamela n-o vzuse niciodat
prezent acolo pe prima doamn. Tema discuiilor de astzi era
creterea neateptat din ultima vreme a numrului de azilani
militari de rang superior.
Serviciul de securitate al Ministerului Aprrii m-a informat
c Pentagonul are o problem cu tipii tia, spuse preedintele.
Dup ce au fost stori de cunotinele tehnice pe care le-au adus
cu ei, efii nu mai tiu la ce s-i foloseasc.
Cu coada ochiului, Pamela l surprinse pe soul ei explorndu-i
gingiile cu limba. Unul sau mai multe dintre grunele acelea
trebuie s-i fi intrat ntre gingie i lucrarea dentar. Ar fi vrut ca el
287

s se scuze i s se duc la baie.

Domnule preedinte, spuse ea, nu m ndoiesc c Pentagonul
a obinut tot ce putea de la oamenii acetia n msura n care era
vorba de considerente de ordin militar. Dar persoanele acestea
posed i o bun cunoatere din punct de vedere sociologic i
psihologic a culturii lor, ndeosebi cea privitoare la filosofiile i
concepiile lor n domeniul militar. De ce s nu ne gndim la
eventualitatea de a-i pune n funcii civile, poate ca instructori n
locuri ca West Point sau Citadela? Fcu o pauz. Asta ar nlesni i
supravegherea activitii lor, pentru eventualitatea n care un agent
dublu ar fi reuit cumva s se strecoare prin procedurile de
verificare ale Pentagonului.
Preedintele se uit la ea pe deasupra unei linguri cu terci de
ovz.
Dumneata nu prea ai ncredere n muli oameni, nu-i aa?
Nu ncrederea este soluia, domnule, ci precauia. La
Ministerul de Justiie am nregistrat o mulime de succese
transplantnd martori aflai sub protecie n medii universitare.
tiu. Tocmai de aceea ntreb.
Preedintele i nghii ultima mbuctur de fiertur din fulgi de
ovz, o fcu s alunece pe gt cu o sorbitur de cafea i se sprijini
pe sptarul scaunului.
F asta, Pamela, spuse el concis. i ntreptrunse degetele i
se uit cteva clipe pe fereastr. l cunoti pe Peterson de la CIA?
Pamela ddu afirmativ din cap.
Este expertul ageniei n probleme de azilani politici
conduce operaiunea Oglinda. Am mai lucrat cndva cu el.
S-ar putea s vrei s-l iei colaborator la treaba asta.
Preedintele se ntoarse spre Esterhaus: Simon, vrei s-i dau
numele dentistului meu?
Limba lui Simon Esterhaus i ncet spturile. Preedintele i
zmbea cu bunvoin.
mi pare ru, domnule. Uneori
Preedintele i fcu semn cu mna c poate renuna la scuze.
Fratele meu are aceeai problem. i consult ceasul. Ce-ai
mai aflat de la Logan Smith?
288

 Astzi nimic, domnule.

Esterhaus i inu respiraia, ateptnd s vad dac
preedintele auzise cumva ceva n legtur cu mcelul din Atlanta.
Esterhaus nu raportase nimic n privina asta, socotind c ar fi
mai bine s-l ncunotineze pe eful executivului atunci cnd se
va fi confirmat moartea ambilor informatori. n felul acesta ar
putea s susin c nu mai exista nimic ce ar fi putut s fac
Logan Smith sau oricine altcineva. A continua ancheta privitoare la
moartea lui Nortn fr a te baza pe mrturia concret a
informatorilor sau pe unele indicii raionale ar fi echivalat cu a te
aventura pe nisipurile mictoare ale politicii. Iar dac preedintele
n-ar vedea lucrurile n felul acesta, Esterhaus i-ar juca atuul: ar
declara c ieiser la lumin noi informaii, c Mollie Smith fusese
iubita lui North. Ce valoare ar putea s aib informaiile ei,
influenate fiind aa cum cu siguran erau de durerea unei
amante?
Esterhaus i nchipuia c preedintele ar stopa ancheta
imediat. Cu toate acestea, Logan Smith ar fi mai dificil de
manevrat. Dar Esterhaus avea s-l readuc la Casa Alb i-l va
lsa pe preedinte s-i exprime prerea. Lui Smith aceasta nu
avea s-i plac. El ar pleca i ar cere s i se acorde mai mult timp,
ns n cele din urm avea s-i apere slujba i s-i respecte
jurmntul de supunere.
Vreau s m suni de ndat ce se prezint Smith, spuse
preedintele, ridicndu-se n picioare. Problema aceasta trebuie s
fie lmurit ntr-un fel sau altul nainte de nceperea audierilor
pentru confirmarea dumitale, sptmna viitoare.
Esterhaus era pe punctul de a-i exprima acordul, cnd un
servitor intr n ncpere i i nmn un bilet.
Sunt chemat urgent la telefon, domnule.
Preedintele art spre un aparat telefonic de pe servant.
Sunt n criz de timp. Va trebui s-i gseti singur drumul
spre ieire, Simon. Pamela, vrei s m nsoeti?
Mai bine v-a lsa s plecai, domnule, rspunse ea,
rostogolindu-i ochii pentru a spori efectul vorbelor sale. Disear
oferim un cocteil i a prefera s tiu de pe acum dac Simon va fi
289

sau nu disponibil.
Esterhaus atept ca preedintele s prseasc ncperea i
abia pe urm ridic receptorul.
Smith?
Ai vrea dumneata.
Esterhaus se ntoarse cu spatele spre soia lui.
Ce dracu te-a apucat, de-mi telefonezi aici? Unde te afli?
Glasul Inginerului se auzea att de limpede nct Esterhaus i
nchipui c acesta era n ncperea alturat. Imposibil, desigur
Smith n-a telefonat, nu-i aa? ntreb Inginerul.
Nu, am tot ateptat
Nu cred c te va contacta deocamdat. Pentru moment este
puin cam ocupat, gonind napoi spre districtul Columbia.
Nu pricep.
Smith e pe urmele dumitale.
Cu neputin! opti Esterhaus. Mi-ai spus
A fost o problem la Phoenix. Underwood este nc n via;
dar eu tiu ncotro se duc Smith i Collins. Totul se va rezolva.
Esterhaus vru s spun ceva, dar nu-i gsi cuvintele.
Cnd te va suna Smith, fii de acord cu orice zice el ceea ce
nu va fi prea mult. ine minte c el a discutat cu Underwood. tie
despre implicarea dumitale n treaba cu North tot atta ct tie i
fata.
Judectorul nchise ochii. Nu o auzi pe soia lui apropiindu-se.
Sun-m la biroul meu, spuse. O s fiu acolo peste douzeci
de minute. Trebuie s tiu ce s-a ntmplat la Phoenix. nainte de
a-mi telefona Smith.
S-ar putea ca asta s nu fie posibil. Lucrurile se desfoar
prea repede. Smith i Collins sunt deja pe drum peste dou ore
vor ateriza. i nainte de a mai rosti vreun cuvnt, amintete-i c
lui Smith nu i se va prea lipsit de importan faptul c te-ai
descotorosit de dovada aceea.
Esterhaus auzi un clic scurt, apoi tonul. Continua s stea
acolo, n picioare, innd n mn receptorul, cnd degetele soiei
sale i apsar n jos braul, silindu-l s nchid aparatul. Apoi ea
l lu pe dup umeri i l fcu s se ntoarc spre ea.
290

 E timpul, Simon. A sosit momentul s-mi vorbeti despre

Phoenix. Despre totul.
Inginerul i roti fotoliul i se uit afar prin ferestrele biroului
su din cubul de sticl verde. Era duminic; parcarea era aproape
pustie. Dincolo de el se vedeau arboreturi al cror frunzi ncepea
s rugineasc. Linitea acelor clipe l calma pe Inginer, i absorbea
din suflet picturile amare de mnie i frustrare, i ordona
gndurile precum sedimentele fine dintr-un vin vechi.
Avionul cu reacie al firmei Wonderland Toys tocmai trecuse
peste Mississippi cnd Inginerul, savurnd o gustare, auzise n
cti neplcutul reportaj. Postul de radio destinat difuzrii tirilor
din Phoenix descria explozia din Carefree i incendiul care-i
urmase. Muriser patru persoane, un brbat i o femeie care
dormiser ntr-un dormitor de la etaj i doi ageni federali, care se
aflaser la parter. Inginerul cltinase aprobator din cap, bgnd n
gur nc un bob de strugure alb. Pn cum, toate bune numai
c crainicul continuase informaiile, identificndu-i pe cei doi
mori din dormitor ca fiind maistrul firmei constructoare i o
chelneri dintr-un bar local. Proprietarul firmei era un anume Roy
Underwood. Fiica lui, Beth, locuise i ea n cas mai pe la
nceputul sptmnii, ns n noaptea precedent se mutase la
prinii ei. Domnioara Underwood era interogat n momentul de
fa de ctre poliiti federali. Se instituise o cenzur total a
mediilor de informare, aa c deocamdat nu erau disponibile i
alte detalii.
Inginerul oft, ridicndu-se din fotoliul su din spatele biroului
i intrnd n liftul personal. Prsi cubul de sticl verde i strbtu
parcarea, ndreptndu-se spre o berlin ultimul rcnet. tia cu
exactitate ce anume urmrea s afle Smith i c Underwood i
spusese unde avea s gseasc acel lucru. Mai tia i c Rachel
Collins avea s ia parte la expediie era imposibil ca ea s-l lase
pe Smith s-o exclud de la victoria final a vntorii. Amndoi
aveau s fie puin dezechilibrai, nerbdtori dar prudeni, obosii
dar cu energia sporit prin revrsarea adrenalinei.
Inginerul i ridic privirile spre cer. n deprtare auzea
291

dangtul unor clopote de biseric, chemndu-i pe credincioi la

rugciune. i imagin aceleai clopote chemndu-i pe Smith i pe
Collins, cluzindu-i spre Baltimore, spre moartea lor, n aceast
diminea fr cusur.
Pilotul l sun pe Smith pentru a treia oar. Vntul din spate era
mai puternic dect se ateptaser; aveau s aterizeze pe Aeroportul
Internaional Baltimore Washington n avans fa de grafic, peste
patruzeci de minute.
Rachel se agit pe scaunul ei i ridic jaluzeaua. Afar,
dimineaa era imaculat, dar lumina soarelui, izbindu-se de
plexiglas, i se rsfrngea n ochi, deranjnd-o. Dup decolare,
Smith i oferise o pastil de somnifer, ns ea o refuzase. Voia s
rmn cu mintea limpede i vioaie, ca s-l poat ajuta.
Pe toat durata zborului, faxul funcionase aproape ncontinuu,
scond hri, copii de documente i specificaii ale unor lucrri de
construcii. Planuri de interior fuseser examinate cu
meticulozitate; date referitoare la exterior, cum ar fi nlimile
cldirilor alturate, limea strzii i vehiculele care s-ar putea afla
acolo. n cele din urm, se pusese la punct o procedur de
ptrundere i percheziionare care fusese studiat n amnunime,
mbuntit i finalmente acceptat de comun acord.
Acum Smith sttea n picioare pe culoarul dintre scaune, lng
cel ocupat de ea, oferindu-i un pahar cu suc de portocale. Ea l
bu cu lcomie, apoi ntinse paharul spre a-i fi umplut din nou. l
privi cum toarn, ncercnd s ghiceasc gndurile din ochii lui
duri i reci i nu reui. ntrebarea care o scia de ore ntregi era
prea important pentru a i-o putea reine.
De ce nu ai apelat la echipa SWAT a Biroului?
Smith nu-i lu ochii de la lichidul pe care l turna. Mna n
care inea cutia cu suc de portocale nu avea nici cel mai mic
tremur.
De ce s fi fcut asta?
tii de ce. Rachel tcu o clip. i dac aa-zisul curier mai
are de ndeplinit o misiune? Dac Beth tia unde se afla dosarul,
tot aa tia i Copeland. Prin urmare
292

 i curierul tie unde se afl.

i e posibil s se duc s-l ia chiar acum, replic Rachel, pe
un ton insistent. Nu pricepi? Dosarul este ultimul fir care duce la
Esterhaus. Dac ajunge la el curierul
Dar el nelegea. Rachel i ddu seama de asta cnd, trecnd
peste propria-i emoie, i concentr atenia asupra schimbrii
aproape imperceptibile care survenise n atitudinea lui Smith.
Vreme de o fraciune de secund el i ngdui s vad n spatele
ochilor lui, o ls s se uite la crudul i durul adevr care i
ntorcea privirea, fr regrete i cu o hotrre de nestrmutat.
n clipa aceea Rachel nelese c Logan Smith tia tot ce tia i
ea, ba chiar mai mult. El sperase ca ea s ajung la aceast
concluzie. Acum atepta s vad ce avea s fac ea.
Pot s-i sun pe cei de la biroul local din Baltimore, spuse el.
QRT poate fi la faa locului, sub acoperire, n treizeci de minute. E
totui duminic. Docurile vor fi pustii. Exist anse bune pentru
ca echipa s fie depistat. Fcu o pauz de o clip. Apelul trebuie
s-l faci dumneata, Rachel.
Ei i se fcu foarte frig. Paharul de plastic i alunec dintre degete
i se rostogoli sub scaun. Apoi Smith se aez lng ea. i scoase
haina i i-o puse pe umeri. Rachel i ngrop faa n ea, pe urm
la pieptul lui, cnd el se apropie mai mult de ea, braul lui i
nconjur umerii i ea i simi btaia puternic i regulat a inimii.
Zgomotul intens din urechile ei era cauzat de sngele ce-i pulsa n
vene.
Rachel tia c nu avea s-l roage pe Smith s dea acel telefon
Aa trebuia s se sfreasc: numai ei trei ea i Smith i ucigaul
lui Mollie, care, aa cum ghicise Smith, mai avea de preluat i de
predat un mesaj.

Smith telefonase din timp i obinuse s-i fie adus maina de la

baza forelor aeriene Andrews la un parcaj pzit de pe Aeroportul
Internaional Baltimore Washington. Cheile fuseser lsate n
eava de eapament. Rachel ddu aprobator din cap cnd vzu ce
se afla n portbagaj se ateptase ntocmai. La un astfel de
arsenal.
293

Smith scoase o vest antiglon.

La nceput merge asta. Mai trziu, vei lua ce i convine mai
mult.
Rachel intr n partea din spate a mainii, se czni s-i
dezbrace bluza cu guler colant, se chinui i mai tare s-i prind
vesta peste bretelele sutienului. Cnd iei din nou afar, trase n
jos cu putere de bluza ei nchis pe gt. Chiar i aa, aceasta abia
dac acoperea partea de jos a vestei.
Smith o atepta, cu toracele ngroat ca acel al unui culturist.
Rachel fcu un rapid inventar al portbagajului i lu puca
mitralier H-K de nou milimetri. i vr n buzunare trei
ncrctoare suplimentare i i prinse de centur dou grenade cu
gaze lacrimogene. Smith o privea fr nici un comentariu. El i
lu puca de vntoare Mossberg, gloane de rezerv i dou
grenade cu gaze paralizante.
Traficul dimineii de duminic era redus i realizar un timp
bun pe autostrada B-W. Ocolir centrul oraului, intrar pe
oseaua interstatal I-95, ieir de pe ea la McComas i se
ndreptar spre Northwest Harbor.
Rachel se uit afar. La lumina zilei, decorul prea cu totul
altfel. Depozitele, nghesuite unele lng altele, semnau acum cu
nite boxeri obosii, rezemndu-se unul de cellalt. Plafoanele de
ncrcare erau pustii, uile de oel fiind nchise i ncuiate cu lact.
Benele de gunoi, ncrcate cu stive de deeuri, erau mpodobite cu
ghirlande de saci de gunoaie verzi i portocalii care reineau
ncrctura, s nu se reverse n afar. Vntul, suflnd n rafale dea lungul mohortului canion fcut de mna omului, se juca n voie
cu gunoaiele.
Smith reduse viteza, abia mai naintnd pe caldarmul
bolovnos. Rachel cobor geamul de la portiera ei i cercet cu o
privire atent fiecare doc de ncrcare i fiecare ben de gunoaie,
cutnd s surprind o eventual umbr sau micare ce n-ar fi
trebuit s fie acolo. Soarele i juca feste, fcnd-o s cread c vede
ceva n locuri n care nu exista nimic.
Iat-l acolo, spuse Smith n oapt.
Rachel se uit spre stnga, la un depozit de ase caturi. Cu
294

pereii si din tabl vrgat de dre de rugin i cu ferestrele lui

nalte i posomorite, semna foarte mult cu cel n care se luptase
i murise Charlie Dunn.
Cuvintele DEPOZITUL McHENRY erau scrise cu litere negre,
splcite, deasupra docului de ncrcare. Smith continua s
nainteze cu maina i Rachel fu nevoit acum s-i rsuceasc
trupul pentru a vedea depozitul prin geamul din spate.
Are un sistem de nchidere electronic, spuse ea.
Iar noi avem codul.
Odat cu planurile depozitului, Lucille le ceruse celor din
conducerea depozitului McHenry s le dea i codul de acces al uii
principale, precum i comanda de ntrerupere a sistemului de
alarm interior.
Nu suntem singuri, zise Smith.
O main de patrulare a unui serviciu de paz particular apru
de dup col. Rachel i puse arma pe pardoseal, mpingnd-o ct
mai mult cu putin sub scaun.
Cele dou maini ajunser una n dreptul celeilalte. Smith
cobor geamul de pe partea lui i i scoase la vedere legitimaia.
E vreo problem, dac voi doi suntei pe-aici ntr-o diminea
de duminic? ntreb paznicul n uniform.
Cutm eventuale locuri de supraveghere, rspunse Smith.
Pare s fie linite. Aa a fost mereu?
Toat noaptea.
Cel de la volan era tnr, cu o fa ngust, ca de vulpe i cu
ochi negri i bnuitori.
O s fim o vreme prin zon, spuse Smith. Nu e nevoie s
popularizai asta.
Rachel surprinse zmbetul ironic al paznicului.
Binneles. M-am prins. V ocupai cu supravegherea.
Distracie plcut!
Maina de paz i relu drumul. Smith i ridic piciorul de pe
pedala de frn i ls maina s ruleze pn la captul strzii,
unde fcu o ntoarcere n loc.
Crezi c tipul este OK? ntreb Rachel.
Atta vreme ct nu ne st n drum.
295

Ea se uit n lungul strzii nguste.

Ar trebui s mai facem o tur, ca s verificm acoperiurile.
Maina nainta din nou, tot att de ncet ca mai nainte. Rachel
i nclin capul, ca s poat vedea acoperiurile depozitelor, dar
niciodat nu i-l scoase pe fereastr.
Uneori realmente ursc linitea, zise ea.
Smith fcu o nou ntoarcere n U i duse maina pn la
platforma de ncrcare a depozitului McHenry, parcnd-o lng
cldire, n aa fel nct s nu fie vzut din strad.
Lumin sau ntuneric? ntreb el.
Lumin, rspunse Rachel. Dac el este nuntru, are ochelari
pentru vedere pe ntuneric. Cu lumin, i lum acest avantaj.
Smith ncuviin dnd din cap i i scoase Mossberg-ul din
teaca de la picior. Cellalt bra l ntinse spre spate, mngind cu
dosul palmei obrazul lui Rachel.
ine-te aproape de mine.
Ieir amndoi deodat din main, urcnd rapid treptele spre
docul de ncrcare, la adpostul copertinei. Rachel acoperea
spatele lui Smith n timp ce acesta opera codul de intrare.
ncuietoarea scoase un bzit. El se trase un pas ntr-o parte,
Rachel fcu acelai lucru n partea opus, n aa fel ca nici unul
din ei s nu se afle chiar n faa uii. Apoi el rsuci clana i izbi
ua cu piciorul. Aceasta era grea i se roti deschizndu-se doar pe
jumtate, dar atta fu de ajuns. n semintuneric, Rachel se
strecur pe urmele lui. Soarele nc mai avea pn s ajung la
ferestrele nalte de deasupra ei. Rachel se ntoarse spre dreapta i
se lipi de perete. Auzea respiraia lui Smith i clic-urile uoare
cnd el aps tastele pentru codul de dezactivare a sistemului de
alarm.
Conform planurilor de amplasament, tabloul electric principal
trebuia s se afle deasupra i n stnga dispozitivului de alarm.
Rachel auzi scritul unui capac metalic ce se deschidea. i
imagin vrfurile degetelor lui Smith numrnd ntreruptoarele,
cutndu-l pe cel dorit.
Acoper-i ochii, i opti el.
Rachel se uit n jos, spre picioare. Auzi un trosnet, apoi i miji
296

pleoapele, ferindu-se de brusca lumin intens.

Dac el se afl aici, dac ateapt, acesta e momentul n care o
va face.
Zgomotul fcut de manevrarea ntreruptorului i purt ecoul
prin aer i se stinse. Rachel vzu lng ea o ni, l nfc pe
Smith de mnec i l trase alturi de ea nuntru. Era plcut s
simt c-i atinge spinarea de crmizile de zgur.
Nu-i nici pe departe aa cum pare de afar, coment Smith n
oapt.
Exteriorul drpnat era o fals faad. n interior, depozitul era
ct se poate de modern, pe trei niveluri, fiecare avnd lungimea i
limea unei jumti de teren de fotbal. Pardoseala era din beton
sclivisit. O tejghea, lung i nalt ct pn la talia unui om,
desprea intrarea de restul depozitului. Pe ea se aflau patru
calculatoare, nvelite n huse din plastic pentru a le proteja de praf.
n spatele tejghelei se vedeau cteva grinzi de oel late cam de
cinci centimetri, montate vertical i orizontal pentru a crea un fel
de cuburi perfecte sau rafturi. Fiecare raft avea un fund metalic
de dimensiunile aproximative ale unui cufr de vapor. Rafturile se
niruiau cam cte douzeci pe nlime i erau ticsite cu cutii de
carton, de felul celor folosite n afaceri pentru depozitarea unor
documente pe care, din diverse motive, nu le poi distruge, dar nici
pstra pe dischete de calculator.
O scar n spiral, prins cu uruburi n pardoseala de beton,
tcea legtura ntre niveluri. Cel de-al doilea i al treilea erau
identice cu primul, cu deosebirea c pardoselile lor erau construite
din plci de reea metalic bine fixate unele de altele. Uitndu-se n
sus, Rachel putu s vad prin ele pe toat nlimea, pn la
grinzile de sprijin ce susineau acoperiul. De plafon erau atrnate
imense tuburi fluorescente, a cror lumin era reflectat pe pereii
din beton zugrvii n alb. Remarc de asemenea un imens numr
de conducte roii montate deasupra fiecrui nivel i zri sclipirea
capetelor de cupru ale sprinklerelor instalaiei de stingere a
incendiilor.
Vorbete-mi, spuse Smith.
Este rcoare. Probabil c aerul condiionat a fost n funciune
297

nainte de venirea noastr. Tcu o clip. Pritul sta cred c

este unul din tuburi, pe cale s se sting. Toat hrogria asta
miroase puin a mucegai. Se uit la Smith. Nu tiu dac el a fost
aici, nuntru. Nu-mi pot da seama.
i plimb privirea peste mulimea de rafturi de stelaje. Fiecare
din ele era un potenial ascunzi al unui trgtor de elit. tia c
dac s-ar gndi la asta prea ndelung, teama de a risca s mai
mite vreodat din loc l-ar putea paraliza.
Este la nivelul al doilea, la ase rnduri n lungul lui, pe
raftul trei. Folosim scara. Eu merg nainte, dumneata m acoperi.
Smith i ncovoie trupul i porni n goan spre scar. Se afla pe
a patra treapt cnd Rachel l ajunse din urm. Zgomotul pailor
lor pe metal era reverberat de perei. Dac s-ar fi aflat acolo, acum
curierul s-ar fi putut deplasa fr ca ei mcar s-l aud.
Rachel inea n sus puca-mitralier, rotindu-i eava de-a lungul
unui arc de cerc de o sut optzeci de grade. Avea grij s stea cu
fundul lipit de balustrada scrii n aa fel nct s poat urca de-andratelea tar a fi nevoit s se uite ncotro merge.
Smith ajunse la palier i ni la dreapta. Vr Mossberg-ul n
culoarul ngust dintre dou stive de cutii, apoi pi nainte.
Culoarul era pustiu. Rachel venea chiar n urma lui, cercetnd cu
ochii plafonul. Se izbi de Smith cnd acesta se opri brusc n loc.
Ambele capete ale cutiilor depozitate purtau numere de
identificare scrise de mn cu carioca neagr i fii de coduri
numerice pentru calculator. Smith i propti puca de vntoare de
irul de cutii cel mai de jos i ncepu s caute. Rachel i auzea
palma plesnind cartonul cnd apuca pe rnd cutiile, trgndu-le
spre fa.
Am gsit!
Smith i petrecu mna n jurul bazei unei cutii de dimensiuni
mari. Rachel arunc o scurt privire spre degetele lui i le vzu
pline de praf.
Nu cred c-a fost atins o bun bucat de vreme, zise Smith.
Cu toate acestea, avu mare grij cnd trase cutia spre el i-o
slt pe umr, ndoindu-i apoi genunchii ca s se apropie de
podeaua din plas de srm i n cele din urm o puse jos cu grij.
298

 Ai degete mai subiri, i spuse lui Rachel. Verific dumneata.

Te voi acoperi eu.
Rachel i ddu puca-mitralier i ngenunche lng cutia de
carton. Capacul acesteia nu era fixat de nici o band adeziv. Ar fi
putut s-l ridice, dac ar fi vrut.
Nu nc.
i strecur vrfurile degetelor pe sub capac, alunecnd lent cu
ele de-a lungul celor patru laturi. Nu gsi nici o srm de
declanare i nici un senzor care ar fi putut amorsa un detonator.
Dar era posibil s fie ceva fixat pe suprafaa interioar a capacului.
Nimic, deocamdat.
Smith i napoie arma.
Retrage-te cu doi metri.
tia ce avea s fac el: avea de gnd s se aeze ntre ea i cutie,
apoi, s ridice capacul. Dac i atepta o surpriz, el era cel care
avea s primeasc arsura exploziei.
D-i drumul, acum! i zise el. Du-te napoi.
De la distana aceea, Rachel nu putea s vad peste umrul lui,
pn la mini. ncepu s numere aa cum o nvaser la coala de
spionaj: o mie unu, o mie doi, o mie trei Ajunse la o mie
cincisprezece cnd Smith se ntoarse spre ea, cu capacul n mini.
Acesta nu ascundea nici o capcan.
Rachel se duse iar lng el. Cutia era ndesat cu dosare, cele
mai multe de culoarea pielii, cu cteva roii i verzi amestecate
printre ele. Beth spusese c dosarul referitor la North era ntr-o
scoar de culoarea pielii.
E posibil ca el s fi golit cutia, s fi instalat un fir pe fundul ei
i apoi s fi pus totul la loc, zise ea. Cnd rsfoieti printre
dosare
Beth spunea c dosarul acela era marcat. Un semn cu
cerneal roie pe cotor.
El i inea minile deasupra cutiei, cu degetele mari n afar. Ea
privi cu atenie n timp ce el i le cobor spre mijlocul dosarelor;
degetul mare al minii lui drepte mpinse la o parte un cotor. Apoi,
deprtndu-se de el, un al doilea. i un al treilea.
Rachel ncerc s nu ia n seam fitul degetelor lui Smith pe
299

hrtie. Nu nceta s cerceteze cmpul ei vizual, explornd n susul

i-n josul stelajelor, ncepnd cu cele mai deprtate. Acord mare
atenie grinzilor lungi i late care se ntretiau chiar sub acoperi,
cutnd s descopere acolo eventuale umbre.
Semnul rou! Vzu minile lui disprnd printre dosare. Nu
simt nimic O s-l trag afar. D-te napoi.
Rachel se supuse, dar de ast dat nu fu nevoie s numere
ndelung. l auzi pe Smith respirnd zgomotos, o njurtur
ieindu-i de pe buze odat cu rsuflarea. Dosarul era n minile
lui, deschis. Gol.
Inginerul i urmrise cu privirea nc din clipa n care intraser
cu maina pe strad. Sttea culcat, fr s se mite, pe acoperiul
de tabl ondulat al unui depozit situat la patruzeci de metri de
depozitul McHenry. Soarele devenea acum mai puternic i cldura
metalului ncepea s strbat prin costumul lui de parautist
vrgat ca blana de tigru. i aminti de vremea cnd o urmrise pe
Rachel Collins, culcat pe un alt acoperi. i atunci fusese cald. i
imagin cldura strecurndu-se prin mbrcmintea ei, fcndu-i
drum pn la piele.
Inginerul tiuse c Smith i Collins nu dispuneau de timp
suficient pentru a face o recunoatere serioas. Trebuie s fi
obinut planurile cldirii i toate astea, dar n afar de o evaluare
rapid la faa locului, construciile nconjurtoare aveau s
rmn pentru ei un teritoriu nefamiliar. Cei doi nu puteau s
observe c ferestrele nalte ale depozitului McHenry ngduiau
cuiva aflat pe acest acoperi s se uite direct n cldire, de-a lungul
a patru culoare de rafturi pe toate cele trei niveluri. Smith i
Collins se aflau n cel de-al treilea culoar, la o distan de aptezeci
i doi de metri de-a lungul irului, desprii doar printr-un geam
gros de ase milimetri de un glon de mai bine de trei grame.
Inginerul tiuse i c Smith i Collins erau ndeajuns de
inteligeni ca s-i nchipuie c el ajunsese acolo primul, c evitase
sistemele de alarm i fusese nuntru. Dar el nu voia s-i
dezamgeasc prea curnd. Urmrise micrile lor n interiorul
depozitului, simise cum le sporea ncrederea i sperana pe
300

msur ce se apropiau mai mult de inta lor. Prin luneta putii

sale, Inginerul vzuse broboanele de sudoare de pe fruntea lui
Smith atunci cnd acesta deschisese cutia. Grija pentru el pe care
Collins i-o trdase fr s vrea fusese nespus de nduiotoare. Pe
urm Smith ncepuse s-i cerceteze prada, scond din cutie
dosarul de culoarea pielii, deschizndu-l
Inginerul l vzu pe Smith dezgolindu-i ntr-un rnjet gingiile.
Ddu drumul respiraiei pe care i-o reinuse i trase. Capul lui
Smith zvcni spre spate, un uvoi de snge izbucnindu-i din gt.
Inginerul cobor cu dou grade eava armei, trase din nou i privi
cum Rachel se ddu napoi mpleticindu-se, ca i cum ar fi fost
mbrncit.
Rachel l auzise pe Smith blestemnd de ndat ce deschisese
dosarul. Se uita la acesta cnd auzi zgomot de sticl spart i
simi ceva fierbinte care-i sfie urechea, arznd-o ca focul. Pe
urm pumnul lui Smith zburase spre ea, lovind-o cu putere pentru
a o da la o parte din drum cu o fraciune de secund nainte ca el
s fie zvrlit brusc spre spate. Apoi ceva i mai puternic o izbise n
umr, tindu-i respiraia i fcnd-o s se rsuceasc n loc. Capul
i se lovise de muchia unei grinzi de oel i se prbuise.
Inginerul urmrise scena cu ajutorul lunetei. Vzuse sngele
nind din gtul lui Smith dovad a unei lovituri serioase. Puin
snge era i pe capul lui Collins, picurndu-i prin pr i
prelingndu-i-se de-a lungul obrazului.
Ar fi putut s lase lucrurile aa, dar Inginerul nvase cte ceva
din greeala fcut cu Beth Underwood. Dup ce i demont
puca, vr mna n buzunar i scoase o telecomand. Peste o
jumtate de secund patru explozii izbucnir n depozitul
McHenry, cte una n fiecare col.
Cldirea se cutremur, dar nu se prbui. Inginerul nici nu
dorise aa ceva. Voia un incendiu i fumul gros i acru pe care
acesta avea s-l produc. i trebuir mai puin de cincisprezece
secunde ca s dezactiveze extrem de sofisticatele sisteme de
stingere a incendiului pe care le instalase firma proprietar a
301

depozitului.
Exploziile o readuser n simiri pe Rachel, fcnd-o s treac
peste durere, silind-o s deschid ochii. Primul lucru pe care-l
simi fu marginea de metal ascuit a pardoselii de srm care i se
nfigea n obraz. Se rostogoli ntr-o parte ca s se deprteze de
aceasta i picioarele i se lovir de ceva. nl capul i l vzu
zcnd acolo pe Smith.
Prinzndu-se de un stlp metalic, se trase n sus i rmase
agat de el cteva secunde, pn i recpt echilibrul. Acum
simi mirosul fumului. Urca prin pardoseal, dar ea nu vedea nici
o flacr. Se uit n sus, la evile roii i la capetele sprinklerelor i
i ddu seama de ceea ce li se fcuse. Realiz i ce avea de fcut
ea nsi.
Rachel ngenunche lng Smith. Gtul i umrul lui erau
scldate n snge. i descheie haina, apoi se apuc s-i desfac
benzile arici ale vestei antiglon. Dndu-i-o la o parte, gsi
altceva: o aprtoare pentru gt, asemntoare cu gulerul unui
preot, turnat dintr-un plastic polimerizat dur. Se vedea un an
adnc, acolo unde l izbise glonul, dup care sfiase maxilarul lui
Smith pn sus, spre ureche. Rachel suflec mneca hainei lui, i
rupse mneca de la cma i folosi fia de bumbac n chip de
garou. Reui s opreasc sngerarea, apoi l ntoarse pe o parte i
i scoase haina i vesta.
Acum fumul devenise mai dens, nepndu-i ochii, silind-o s
respire cu inspiraii mai puin profunde. De undeva, de sub ei,
auzea trosnetul unor flcri. Un hohot de plns, adnc i
chinuitor, o fcu s se cutremure i s se lase n patru labe, cu
pieptul torturat de respiraii arztoare.
Se strdui s se ridice n picioare, l ntoarse iari pe Smith aa
nct acesta s stea culcat pe spate, apoi l cuprinse pe dup brae
i se aplec spre el. ncet, l slt, aa cum procedeaz pompierii
cu cei pe care i salveaz, inndu-l bine de centur pentru a-l
duce pe umr.
Sub povara aceea lipsit de via, Rachel aproape c se prbui.
Se propti bine n picioarele puin deprtate i porni mpleticindu-se
302

spre scar. Se inu de balustrad i cobor treapt cu treapt.

Reui s ajung la parter i se apropie cltinndu-se de tejghea, de
care se sprijini. Acum vedea flcrile nvlind din colul de lng
u, consunnd oxigenul, ncet s mai respire. Ua care ddea
afar se afla la o deprtare de numai civa pai, numai civa
ntinse braul i izbi n ea cu putere.
Rachel iei n aerul dimineii, gfind. Se afla pe platforma de
ncrcare i cteva trepte duceau spre strad. Cineva o chema.
Cine?
Apoi, deodat, greutatea aceea cumplit i fu luat de pe umeri.
Picioarele i cedar i ea czu, ca un lemn. Cnd reui s-i ridice
capul l vzu pe omul din serviciul de paz crndu-l pe Smith
spre portiera din spate a mainii lui, lsat anume deschis i
culcndu-l pe banchet. Acum revenea spre ea, cu o expresie
ncordat.
Suntei teafr?
Cuvintele preau s ajung foarte ncet pn la ea.
Rachel se uit mirat la el, ntrebndu-se de ce punea omul
acela o ntrebare att de caraghioas. l vzu c-i duce mna la
urechea stng, artnd apoi spre ea. i ridic i ea mna. Atinse
ceva care strni un junghi de durere ce-i sfredeli tot trupul.
Paznicul o ajut s ajung la maina de patrulare. Mai nti Rachel
l vzu pe Smith, apoi propria ei imagine reflectat n geam. O
parte a feei ei era plin de snge. Vrfurile degetelor i rtcir
prin spaiul gol n care ar fi trebuit s se afle lobul urechii sale.

303

22
Rachel nu se deprta de Logan Smith pn cnd nu se auzi de-a
lungul strzii urletul sirenei primei maini de salvare. n timp ce
medicii l scoteau din maina patrulei de paz a firmei particulare,
ea alerg spre latura cldirii unde i lsaser automobilul Crown
Victoria, l scoase n strad i l aduse de dup col, parcndu-l n
spatele unei bene de gunoi. Pn s revin la locul incidentului,
pompierii erau deja n aciune. Paznicul striga i i agita braele,
apoi comandantul brigzii l mpinse la o parte.
Rachel urc n ambulan i nchise uile n urma ei. Smith era
culcat pe o targ, doi asisteni medicali ocupndu-se intens de el.
Mnerele de oel inoxidabil ale trgii erau nroite de snge.
O s se fac bine?
Unul dintre medici mormi ceva i continu s lucreze; cellalt
se ntoarse spre ea. Rachel i surprinse privirea aintit spre talia
ei. Se uit n jos i i ddu seama c grenadele nc i mai erau
prinse de centur.
O s se fac bine? insist ea.
A pierdut o mulime de snge. Glonul n-a secionat artera
carotid, dar a rupt-o. Nu pot spune ct de mare e rul pe care l-a
cauzat. Fcu o pauz. Garoul dumneata l-ai pus?
Rachel confirm dnd din cap.
Dac scap cu bine, cere-i s-i fac cinste. Acum s ne
uitm puin la dumneata.
Rachel simea pe fa usturimea rece a tampoanelor mbibate n
alcool, dar nu-i lua ochii de la Smith. Pe gtul acestuia se afla un
bandaj gros, compresiv i-i fusese fixat o masc de oxigen.
Medicul strngea mai bine chingile trgii.
Asistentul medical care se ocupa de ea ls s-i scape un uor
fluierat.
Urechea dumitale
tiu. Ct de ru este?
Arat mult mai ru dect e n realitate. De fapt nu-i dect o
304

ran n piele. Glonul a luat cu el lobul.

Rachel i vzu imaginea reflectat ntr-o tvi de oel inox.
Medicul fcuse treab bun nlturndu-i de pe fa sngele i
murdria.
Unde-l ducei? ntreb ea.
La spitalul St. Mary.
Rachel scutur din cap.
Este ofier federal. Legitimaia se afl n buzunarul lui. Are
fi la Johns Hopkins.
Nu in de ei
Acolo se va afla sub protecie.
Medicul o privi n tcere, apoi ncuviin dnd din cap.
Cunotea protocolul.
Ia legtura prin telefon cu JH, i spuse partenerului su.
Spune-le c suntem n drum spre ei, cod de urgen doi.
ntoarse capul spre Rachel i zise:
Ai face mai bine s-i fixezi centura de siguran, nainte s-i
dea seama c Rachel plecase.
Rachel i croi drum printre pompierii i furtunurile groase care
erpuiau de-a curmeziul strzii. Pietrele caldarmului erau
alunecoase de ap. Cei de la Departamentul de Poliie din
Baltimore sosiser i paznicul prezenta unui poliist versiunea lui
cu privire la cele ntmplate. Rachel tia c el avea s-i vorbeasc
ofierului despre ea.
Alerg dup col, ctre bena de gunoi i se strecur n maina
lui Smith, pe scaunul de lng ofer. Acolo i scoase vesta
antiglon i i mbrc iar bluza cu guler colant, i desprinse
grenadele i adposti totul sub scaun. Ambulana trecu n tromb
pe lng ea. Rachel se uit, dar n-o vzu cu adevrat.
Urechea i zvcnea, dar nici chiar durerea aceea nu reuea s
spulbere senzaia de linite profund n care plutea. Totul prea
foarte tcut, foarte strlucitor, aa cum i apar lucrurile ntr-un
vis deosebit de intens. nelegea c era posibil ca Logan Smith s
moar. tia unde trebuia s se duc i ce avea de fcut cnd va
ajunge acolo. Portretul-robot al curierului i rsrea ntruna n
305

ochii minii.
Se strecur n spatele volanului.
Suntem doar noi, tu i cu mine, amice, spuse cu glas tare,
adresndu-i-se unui brbat pe care nu-l vzuse niciodat.
Cauciucurile alunecau pe caldarmul ud. Rachel ajunse din
urm ambulana la McComas i rmase n spatele ei. O dat
intrai pe autostrada interstatal I-95, lu telefonul celular i
form 001, codul lui Lucille Parker.
Judectorul Simon Esterhaus se afla n camera de lucru
lambrisat cu lemn de tec din vila sa de pe Cookes Row. Volumul
televizorului era ndeajuns de sczut pentru ca el s aud
scritul scndurilor pardoselei cnd soia lui umbla ncoace incolo la etaj. Se sprijini de sptarul fotoliului su mbrcat n piele
i se uit prin uile cu geam ce ddeau spre mica teras i
grdin. i mas uor maxilarul. Gingiile i erau nc inflamate,
dei i scosese proteza dentar n clipa n care se napoiase acas.
Durerea din gur era nimic pe lng teama care se generalizase
n el. Inginerul aparent invincibil i infailibil dduse gre. Acum
Smith i Collins tiau unde i ascunsese Esterhaus secretele.
Inginerul fgduise s aib grij de ele. Dar, dac-i vorba,
Inginerul promisese c avea s-o elimine pe Beth Underwood. n
timp ce venea cu maina spre cas, napoindu-se de la Casa Alb,
imaginaia l chinuise pe judector, fcndu-l s aib viziuni n
care Logan Smith l atepta n locuina lui, legnnd ntre degete o
pereche de ctue.
Esterhaus se cutremur. i roti rapid privirea prin ncpere,
oprindu-se cte puin pe ramele n care erau ncadrate diplomele i
fotografiile care constituiau stindardele ndelungatei i remarcabilei
sale cariere. Puterea i reputaia pe care le dovedea erau ca o
armur. Nici o ameninare, nici o acuzaie i nici o insinuare
rutcioas nu reuiser vreodat s-o strpung. Pn acum
Acum el nu putea fi salvat dect prin bestialitatea unui individ pe
care l dispreuia. Esterhaus abia dac se mai recunotea pe sine
nsui faa pe care o vzuse n oglind era cea a unui strin care
l dezgusta.
306

 i retrieti vechea glorie?

Pamela Esterhaus sttea n pragul uii camerei de lucru, nc
mai purta costumul de mtase de culoarea glbenuului i bluza
verde-smarald cu care fusese mbrcat la micul dejun de la Casa
Alb. Pe reverul din dreapta al jachetei se afla o bro creat de
Elsa Peretti un trandafir de aur pe ale crui petale se nirau
diamante i smaralde. Esterhaus i amintea cu exactitate unde i
cnd o cumprase pentru ea: la Tiffanys, n New York, la cea de-a
cincisprezecea aniversare a cstoriei lor. Luaser cina n salonul
Curcubeului i el i-o druise nainte de desert. i aducea aminte
i de felul n care se luminaser ochii ei, nu de surprindere sau
ncntare, ci de lcomie.
Ce doreti, Pamela?
S ncetezi cu aceast proast dispoziie. E plictisitoare. Tu
eti plictisitor.
Atept pur i simplu s aud
Ea l vzu cum i se lungete faa i cum mna lui nfac
telecomanda. Volumul televizorului crescu brusc.
Era un buletin de tiri locale. O reporter sttea n faa unei
pompe de ap. n spatele ei, nite pompieri ndreptau un jet de ap
asupra unui depozit. Denumirea acestuia DEPOZITUL McHENRY
era vizibil prin fum.
O explozie a izbucnit n primele ore ale dimineii n acest
depozit din zona docurilor, spunea reportera pe nersuflate.
Pompierii aflai la faa locului au reuit s stpneasc incendiul,
dar raporteaz cel puin dou persoane accidentate.
O nou imagine apru pe ecran: Aripa de urgen a spitalului
Johns Hopkins, o main a EMS50 cu portierele deschise, doi
asisteni medicali cobornd o targ. Esterhaus icni cnd camera de
luat vederi prinse n imagine chipul lui Logan Smith, deasupra
pturilor. Glasul reporterei continua:
Una dintre victimele exploziei a fost identificat ca fiind un
agent federal. Este considerat n stare critic. O a doua persoan
accidentat, despre care se crede c ar fi o femeie, nc n-a fost
50 Emergency Medical Service Serviciu Medical de Urgen / Salvarea
(nota trad.).

307

gsit.
Pamela nchise televizorul, apoi i nfipse minile n umerii
soului ei i l zgli.
O s se rezolve totul, m auzi? Asta nu are nici o legtur cu
tine! Tot ce ai de fcut este s-i ii gura
Esterhaus s rsuci cu putere, eliberndu-se din strnsoarea ei.
Eti nebun? opti cu glas rguit. Smith e nc n via! Iar
fata
Smith va muri nainte s-l duc pe masa de operaie! Ct
despre fat, probabil nici n-a reuit s ias din depozit. Gata! S-a
terminat! Aa cum ar fi trebuit s se ntmple n Arizona.
Esterhaus se holb la soia lui nevenindu-i s cread.
Se alege praful de toate, gemu el.
Capul i zvcni ntr-o parte cnd palma ei l plesni peste obraz.
Numai dac ngdui tu aa ceva!
Se auzi melodia cu trei note a soneriei. Pamela se uit la soul
ei, prbuit n fotoliu i iei n grab din ncpere, nchiznd ua n
urma sa. Se opri n faa oglinzii din hol, ncadrat ntr-o ram
bogat ornamentat. Era un gest reflex tia c arat foarte bine.
Bun dimineaa, Pamela.
Inginerul era mbrcat n uniforma de duminic a locuitorilor
din Georgetown: pantofi de tenis, blugi presplai pe piatr i un
sveter voluminos cu o emblem Redskins de-a curmeziul
pieptului.
Sam! Ce surpriz plcut! exclam ea, uitndu-se napoi,
peste umr.
Poate c este un moment nepotrivit, spuse el.
Nu, poftim nuntru.
Trecu pe lng ea i atept n hol pn cnd Pamela nchise
ua. Curentul prinse parfumul ei i-l purt spre el. Inginerul
zmbi cnd se ntoarse i o vzu c l privete. Ochii li se ntlnir.
Simi cum dorina lacom pe care i-o isca ea i sporete n pntece.
sta e? ntreb Pamela, artnd spre plicul cafeniu din mna
lui.
Un mic dar. ns e unul pe care n-ar trebui s-l pstrezi.
Pamela ntinse mna spre plic, atingnd n treact vrful
308

degetelor lui i contactul acela i strbtu trupul ca un curent

electric. Desfcu clemele metalice i deschise capacul, apoi
dosarul dar numai pe jumtate. tia ce anume era.
Inginerul arunc o privire spre ua nchis ce ddea ctre
camera de lucru.
L-a vzut pe Smith la tiri, zise Pamela. Iar Rachel Collins e
dat disprut.
La Johns Hopkins se vorbete c Smith n-o s scape. Este n
com. Chiar dac supravieuiete, n locul lui vor tri nite
aparate. Ct despre Collins, a fugit de la faa locului s se
ascund. Fr sta zise el, artnd spre dosar nu are nimic cu
care s susin ceea ce ar putea s declare.
Ai de gnd s-o lai s plece?
N-am spus asta. Deocamdat sunt mai ngrijorat n legtur
cu Simon. Nu mai rezist, nu-i aa?
ntr-adevr.
Inginerul deschise ua camerei de lucru i strecur o privire
nuntru. Esterhaus sttea la biroul su, uitndu-se cu ochi
rtcii la peretele cu trofee. Inginerul nchise ua fr zgomot.
Chiar este ntr-o form proast. Fr a mai vorbi cum ar fi
dac starea i se nrutete.
Pamela nl din umeri. Ochii i strluceau, buzele i erau
ntredeschise i glasul i sun rguit.
Nu putem lsa s se ntmple aa ceva.
Nu, nu putem. Te deranjeaz dac folosesc baia?
tii unde este.
Inginerul se ndrept spre scara cotit care ducea spre etaj.
Parcurse coridorul aternut cu covoare, trecnd pe lng
apartamentul principal i intrnd ntr-o camer de oaspei. O
strbtu, ajungnd n baie toat numai oglinzi i marmur i
gsi obiectele de toalet ale lui Esterhaus nirate pe masa cu plac
de granit.
Se aflau acolo peria de dini i trusa de brbierit, articole de
cosmetic i micile flacoane cu diverse soiuri scumpe de ap de
colonie. Lng acestea gsi un pahar plin cu o soluie limpede, pe
fundul cruia era un set de proteze dentare. Inginerul scoase din
309

buzunarul su un mic recipient de plastic, foarte asemntor cu

cele folosite pentru sprayurile nazale, deurub capacul anume
conceput pentru a nu putea fi deschis de copii i stoarse n pahar
cincisprezece picturi dintr-un lichid lptos. Puse la loc capacul
sticluei i i-o vr napoi n buzunar, apoi gsi o baghet de
curat urechile i agit soluia. Rupse pe urm beiorul n dou,
l arunc n vasul WC-ului i trase apa.
Cnd cobor la parter, Pamela l atepta. El art spre plic, pe
care ea l pusese lng cheile i geanta ei, pe masa ngust din
holul de intrare.
Eu nu l-a lsa s zac aa, la nimereal. A cauzat deja
destule necazuri.
Ea i ddu capul spre spate i el i vzu rsul cum urc,
glgind, de-a lungul gtului ei prelung i catifelat.
Ce voia?
S-i spun s nu-i faci griji.
Esterhaus i privi soia care ngenunchea n faa emineului,
dnd la o parte paravanul. Ea apuc vtraiul i izbi cu el n
resturile buteanului carbonizat rmase pe suporii de fier, ndes
sub el hrtie i achii de lemn i vr adnc n stiva aceea un plic.
Apoi lu din coul de pnz groas doi buteni de mesteacn i i
aez cu grij peste vreascuri.
Pamela
Ea se ntoarse, innd n mn un chibrit lung, special pentru
buteni.
D-mi pastilele. Te rog durerea asta m ucide.
ndat dup ce pornete focul, zise ea, pe un ton linititor.
Scpr chibritul i apropie flacra de ziar i vreascuri. Acestea se
aprinser repede. nchise uile de sticl, se retrase cu civa pai i
i petrecu mna peste obrazul soului ei.
M ntorc imediat.
Antinevralgicele erau n buctrie. Luarea lor i a unui pahar de
ap dur mai puin de jumtate de minut. Cnd reveni n camera
de lucru, Esterhaus se afla tot n fotoliu, cu ochii aproape nchii.
i vzu tremurul minilor cnd le ntinse s-i ia medicamentul.
310

 Trebuie s ies n ora, i opti ea. Vreau ca tu s te odihneti.

Amintete-i ce-a spus preedintele: Trebuie s avem grij de toate
nainte ca tu s te duci n faa comitetului senatului. Fcu o
pauz. i o s avem grij.
n drum spre ieire, Pamela arunc o privire n urm, spre vatra
emineului. Vreascurile ardeau cu putere, iar coaja de mesteacn
se ncrliga i trosnea. Sub buteni, o flacr se tra peste plic,
lsnd n trecere o dr de cenu neagr.
O jumtate de or mai trziu, cnd Pamela Esterhaus iei n
Cookes Row, nu ddu atenie berlinei bej parcate pe cealalt parte
a strzii. Rachel o urmri cum i ncheie fermoarul unei jachete
multicolore de iahtman i se ndrept spre Wisconsin Avenue.
Rachel se simi uurat vznd-o c pleac. inuse sub
observaie reedina Esterhaus vreme de cincisprezece minute i
prin perdelele ntredeschise i vzuse att pe judector ct i pe
soia acestuia. Problema fusese cum s-o scoat pe Pamela afar
fr a-l speria pe Esterhaus.
Rachel puse pistolul-mitralier pe scaunul alturat i l acoperi
cu o ptur pe care o gsise n portbagaj. Arma fusese pentru
curier, poate c tot pentru el avea s fie. i spuse n sinea ei c era
probabil ca, dup scena de la depozit, s-l viziteze pe Esterhaus.
Dar pn acum n-o fcuse. Rachel era sigur c el n-ar fi putut s
ajung aici mai curnd dect ea. Ar fi avut nevoie de timp ca s se
transforme din nou din uciga ntr-un civil oarecare.
Sau poate c i el a stat la pnd, ateptnd ca soia s plece de
acas
Rachel ntoarse capul i se uit prin geamul din spate. Se
apropia mijlocul dimineii, dar strada continua s fie linitit. De-a
lungul bordurii trotuarelor stteau nirate maini. Ea avusese
mare noroc s vin cu a ei tocmai cnd cineva pleca. Dac ar veni
acum curierul, ar fi nevoit s se apropie pe jos. Ea avea s fie
atent la oamenii care treceau pe acolo, cutnd pe cineva care nu
ar cadra cu plimbreii sau amatorii de jogging, cu prietenii i cu
soii care se ntorceau de la Starbucks odat cu zorii i cu ziarul de
duminic.
311

Rachel continua s supravegheze casa cnd form numrul lui

Lucille Parker.
Sunt eu. Rachel.
Bun, scumpo. Eti OK?
Lucille prea ngrijorat, dar mai linitit dect cu o or n
urm, cnd o sunase Rachel pentru prima oar.
M simt foarte bine. Stau de pnd la Esterhaus.
E singur?
Acum da.
Am fcut unele verificri. El i doamna lui au luat micul
dejun mpreun cu preedintele.
Aceea a fost ultima mas cumsecade pe care a luat-o, zise
Rachel cu rceal. Vreo veste despre Logan? ntreb apoi.
Auzi glasul lui Lucille necndu-se de plns ntocmai ca mai
nainte, cnd Rachel i telefonase s-i cear ajutorul i s-i spun
ce se ntmplase cu Logan Smith, n aa fel nct ea s nu afle
vestea din reportajele de tiri.
Doctorii mi nir verzi i uscate n jargonul lor profesional,
profitnd de faptul c nu m aflu n faa lor. Cred c el e bine m
rog s fie.
i eu, opti Rachel.
Ascult! Vreau s te gndeti ntr-adevr foarte serios la ceea
ce intenionezi s faci. Nu exist nici un motiv n lume pentru care
s fii nevoit s intri n casa aia. Am n ateptare Echipa de
Salvare a Ostaticilor din cadrul Biroului. D-le douzeci de minute
i vor ptrunde n viaa ticlosului aceluia precum mnia lui
Dumnezeu.
Rachel nelegea ngrijorarea lui Lucille. Dac s-ar fi aflat una n
locul celeilalte, ar fi spus i ea acelai lucru.
Exist unele lucruri pe care Esterhaus le tie, zise ea. Dac-l
iau prin surprindere, ndeajuns de dur i de rapid, poate c le va
dezvlui. Dac l iau cei din MRT, ei sunt obligai s-i citeasc
drepturile. Nu acesta e i cazul meu, deoarece eu nu urmresc s-l
arestez.
Rachel tia c Lucille dorea cu disperare s ntrebe la ce anume
se gndea ea, dac nu la o arestare. Dar nu i-ar fi spus. Era mai
312

bine ca Lucille s poat jura, sub jurmnt, c niciodat nu

avusese vreo idee despre inteniile ofierului Rachel Collins.
M-a simi mult mai bine dac ar exista o posibilitate ca noi
dou s rmnem n legtur, zise Lucille.
i eu.
Atunci d-mi un termen limit, indiferent ce-i convine ie.
Dac e depit, trimit acolo toate forele.
Rachel se gndi o clip.
Treizeci de minute, spuse n cele din urm.
Rachel, este o durat ngrozitor de lung
Intru acolo narmat. Doar n-o s m pun ntr-o situaie
foarte primejdioas. Am nevoie de timp ca s ncerc s-l silesc s
vorbeasc. Dac face pe mutul i nu exist nici o modalitate s-i
dau de capt, o s te sun.
Tcerea lui Lucille spunea extrem de multe n privina lipsei de
entuziasm fa de aceast propunere. Dar n acele cteva secunde
Rachel i aduse aminte de ceva ce rmsese ngropat i aproape
uitat n evenimentele din ultimele treizeci i ase de ore.
Lucille, ai putea da de urma unui numr de telefon pentru
mine? Este un cod din zona apte sute trei, ceea ce nseamn c e
pe undeva n Virginia. Cu greutate, scoase cifrele din ascunziurile
memoriei sale.
L-am notat, zise Lucille. Ce legtur are cu Esterhaus?
Rachel i explic la repezeal cum gsise ea numrul n dosarul
lui Dunn.
A fost deconectat i de asta n-am reuit s aflu cui i
aparine. Nu sunt sigur c va duce pn la Esterhaus, dar s-ar
putea s ne-o indice pe persoana creia i prezenta Dunn
rapoartele lui. Rachel se uit la ceas. La mine este zece i patruzeci
i cinci. Las-m o jumtate de or.
Nici un minut mai mult. Rachel? Ai grij de tine.
Rachel verific nc o dat strada. Acum erau mai multe maini,
trndu-se n cutarea unui loc de parcare. Cteva se opreau cnd
oferii lor o vedeau stnd la volan, apoi, cnd ea le fcea semn s
se deprteze, acetia i adresau gesturi grosolane.
313

Rachel i scoase din teac revolverul Bulldog i-i verific

magazia. Cartuele strluceau ca nite monede noi. Ea trecuse de
la muniii cu alice de plastic la gloane mai mari, care, la impact,
se desfceau ca o ciuperc i se rspndeau, dar care, de obicei,
nu-i continuau traiectoria. Era o muniie perfect pentru a trage
de aproape.
Rachel arunc o ultim privire locuinei soilor Esterhaus.
Pusese deja degetele pe clana uii cnd ncepu s sune telefonul.
Probabil c era Lucille. Dar cum o fi reuit ea s depisteze att de
repede numrul de telefon?
Un glas gros i rguit i opti:
Te-am urmrit tot timpul.

314

23
Degetele minii libere a lui Rachel se strnser n jurul patului
revolverului cnd ea se rsuci n loc pe scaunul ei. Se uit
nnebunit peste umr. Nu era nimeni pe trotuar. Nimeni nu venea
de-a lungul strzii. Nici o main nu se apropia silenios de a ei.
Ticlosule, unde eti?
Vocea grav susur iar n urechea ei.
Mai eti acolo, Rachel Collins?
Trebuia s ias din main. Cu attea geamuri, era prea
expus. El putea s se apropie, s apese eava armei pe geam i
s-i zboare creierii.
Poate c nu e chiar att de aproape. Lui i place arma cu btaie
lung. Poate c nu se afl la unghiul potrivit i vrea s cobori ca s
fi acolo unde te poate vedea
Rachel?
Unde eti?
Ah, am uitat. Noi doi nu ne-am ntlnit niciodat. Dar ne vom
ntlni n curnd. Dac faci ntocmai ce-i spun eu.
Rachel i ascunse adnc n fiina ei teama i revolta.
A dracului s fiu dac fac ct de ct ceva naintea de a-mi
spune cine eti.
Desigur. Numele este Simon Esterhaus. Judectorul
Esterhaus.
Rachel se ls moale pe sptarul scaunului. Vreme de o clip
aproape c slbi strnsoarea cu care i inea revolverul, ct timp
gndul acesta i croia drum prin mintea ei.
Niciodat nu l-ai ntlnit pe Esterhaus. Nu tii cum arat i nici
cum i sun glasul. Curierul este n legtur cu Esterhaus. Ar putea
f el, folosindu-l pe Esterhaus ca s te atrag ntr-o zon n care s te
poat ucide.
Vrei s m vezi, spuse Rachel pe un ton categoric.
Foarte mult. Este ceva firesc innd seama de tot ce s-a
ntmplat. E necesar.
315

 Ai sunat la un numr care nu este al meu.

Logan Smith nu-i tocmai disponibil.
Rachel nchise ochii.
Dar tiai c eu aveam s fiu.
Te pot vedea din casa mea, stnd n main.
De ce nu iei afar?
Se auzi un rs scurt, asemntor cu un ltrat.
Nu la asta m gndeam. i nici nu intenionez s sugerez s
vii dumneata nuntru. Oricum n-ai face aa ceva, nu? Nu acum
Are al dracului de mult dreptate!
Eventual ne-am putea ntlni
La Bazinul Tidal. Vizavi de Biroul de Gravuri i Tiprituri se
afl un doc de unde poi nchiria brci cu vsle. ntr-o zi ca asta
se-nvrte pe-acolo o mulime de lume. Asta ar trebui s te fac s
te simi n largul dumitale.
Rachel i imagin locul. Nici ea n-ar fi putut s aleag unul mai
bun.
Cnd?
Ora dou. Pleci acum i voi veni i eu. Urm o pauz.
Cumpr un numr de azi al ziarului New York Times. n partea de
revist exist o fotografie de-a mea, la pagina paisprezece.
Legtura telefonic se ntrerupse. Rachel se uit spre ferestrele
casei Esterhaus. I se pru c vede cznd colul unei perdele, sau
poate c fusese doar o nchipuire a ei.
Pamela l zri pe Inginer la o mas de col din curtea interioar
de la French Market de pe strada Wisconsin. Remarc n sinea ei
c acesta prea deosebit de atrgtor, suplu i bronzat, cu prul
lui bogat rvit de vnt i cu ochelari de soare de un design
special. Zmbi la gndul acesta, dorind s-l soarb cu totul.
i croi drum printre oamenii care plecau din magazin cu
courile pentru picnic ndesate cu articole pentru amatori de
gusturi fine.
Locul acesta e ocupat?
Inginerul surse, schind n tcere un gest de invitaie. Nu-i
ridicase capul, dar Pamela tia c el o urmrise tot timpul pe
316

strad, cnd se apropia. Ei doi erau din acelai aluat, doi

profesioniti talentai, care i pstrau ntotdeauna obiceiurile de
pruden ale chemrii lor.
Pamela vzu cum Inginerul arunc o privire n jur. Aproape
imediat, o chelneri fu lng el. Efectul acesta pe care-l avea
asupra femeilor o amuza. Dar n prezena lui era intens contient
de propriile ei reacii similare i le stpnea n mod corespunztor.
Dup ce el comandase pentru ea o cafea, Pamela ntreb:
i acum?
Acum ateptm.
Glasul lui era doar cu puin deasupra nivelului de decibeli al
zgomotului din curtea interioar.
Chiar crezi c Simon va ncerca s ia legtura cu fata? Sau c
ea va veni la el?
Despre el nu m pot pronuna, dar ea nu are de ales. Tot ce a
vzut i auzit Collins o conduce spre el. n clipa asta ea crede c
dac ajunge la el, judectorul i-l va demasca pe asasin. i ridic
privirile, uitndu-se afar, pe trotuar. Oh, ea dorete n continuare
s-i pun pielea pe b, dar persoana din spatele lui este cea pe
care o urmrete ea de fapt. Pentru c n tot acest timp a alergat
dup o umbr o umbr care a ucis-o pe cea mai bun prieten a
ei i poate i pe un viitor iubit.
Pamela izbucni n rs.
Collins i Smith? Glumeti!
Unii oameni ar putea spune acelai lucru despre noi. i dac
stai s te gndeti, n realitate nu suntem foarte diferii fa de ei.
Noi supravieuim, replic Pamela.
Da. ns nu fiindc am fi neaprat mai buni.
Atunci de ce?
Noi nu credem n virtui, c unele lucruri sunt bune iar altele
rele. i zmbi. Consecinele. Ele sunt ceea ce tiu cu certitudine,
singurul lucru pe care l considerm ca fiind adevrat.
Pamela i lu mna puternic i cafenie i i apropie de buze
degetele lui.
Dac mai continui s vorbeti aa, o s cred c eti pe cale s
te ndrgosteti i tu de ea.
317

 De Collins? Nu. Dar trebuie s-o admiri. A ajuns departe pe

baza unor date extrem de srccioase i cu mult trud.
i chiar crezi c va merge pn la capt cu orice pre?
Cu orice pre, i repet Inginerul cuvintele. O va face deoarece
pentru ea problema aceasta a avut ntotdeauna un caracter
personal. Moartea lui Mollie Smith a fcut-o s devin aa. Va
merge pn la capt fiindc trebuie s se uite la mine, chiar dac
numai vreme de o secund sau dou. Nu poate s moar i nu va
muri nainte de a reui s m vad.
Sosi i cafeaua Pamelei. Ea desfcu o cutie de ndulcitor, puse n
ceac o pastil i amestec butura.
i dup aceea? ntreb ea, cu buzele pe marginea cetii.
Inginerul se aplec nainte i atinse uor o uvi rebel de pr
de pe fruntea ei. Pamela i simi pe piele rsuflarea.
Dup aceea totul se va termina i tu vei cpta n sfrit ceea
ce i-ai dorit.
Esterhaus i roti coniacul, privindu-l cum coloreaz paharul de
cristal ntr-o nuan de miere brun. Medicamentul i domolise
lent durerea cumplit din gur. Butura l calmase, i relaxase
mintea, lsnd-o s vagabondeze n tunelul amintirilor. Acolo
locuiau demonii deciziile pe care le luase el, revolta pe care i-o
nbuise, umilirile. Existau acolo toate, dar acum neputincioase,
zbtndu-se n mod inutil asemenea unor fluturi n jurul unui bec
electric.
Tot butura era cea care i dduse curajul de a-i telefona lui
Rachel Collins. Esterhaus tia c nc mai putea s se
rzgndeasc. Nimic nu-l obliga s-i fac apariia la Bazinul
Tidal. Nimic, n afar de contiina lui.
Judectorul privea fr s clipeasc flcrile ce dansau n vatra
cminului. Ridic paharul i mai sorbi puin coniac. Imaginea lui
Logan Smith se ndrepta spre el i Esterhaus nu avea putere s-o
opreasc. i nchipui cum trebuia s arate Smith acum,
nsngerat i sfrtecat.
Apoi venir alte imagini, ca de pild ofierii federali care
muriser n Arizona. i Mollie Smith. i generalul Griffin North
318

Un nentrerupt lan la ale crui verigi contribuise el nsui,

ajutnd la forjarea lor.
Exista o astfel de verig mai deosebit, un om care-i fusese
prieten, care apelase la ajutorul lui i care avusese ncredere n el;
un om a crui distrugere Esterhaus o socotise avantajoas, fr a
avea i amintea el acum nici un sentiment de vinovie. Din
clipa n care Steven Copeland trecuse pragul uii lui, Esterhaus
tiuse c nu era posibil s-i dea tnrului ceea ce dorea acesta.
Judectorul fusese prevenit de ctre patronii lui Copeland, crora
el nsui le era foarte ndatorat pentru contribuia lor la cariera i
agonisirea averii sale: Lui Copeland trebuia s i se cnte n strun
pn n momentul n care firmele Bell and Robertson i PSX vor fi
terminat nscenarea dovezilor care aveau s devin calea lui spre
spnzurtoare.
Esterhaus fusese ndatoritor. Niciodat nu-i trecuse prin minte
s nu fie. Lui Steven Copeland nu-i datora nimic n afar de o
simpatie sincer; fa de ceilali, datoria era att material ct i
incalculabil.
Dac nu l-a f distrus
Bineneles c situaia ar fi fost alta. Copeland n-ar fi devenit
dumanul lui; cuptorul rzbunrii lui n-ar fi fost niciodat
alimentat cu combustibil. Poate c el i Beth Underwood ar fi
devenit totui amani, dar niciodat n-ar fi ndrznit s
scotoceasc prin tainele judectorului. Aa c dosarul referitor la
North n-ar fi fost gsit, iar arma rzbunrii n-ar fi fost pus
nicicnd n minile unui om distrus, instabil emoional.
A f putut s-i salvez pe toi. Chiar i pe Steven chiar i pe
mine nsumi.
Era un regret prea trziu, care-l cuprindea abia atunci cnd nu
mai putea s repare nimic. Nu mai avea dect o singur salvare.
Videoclipul care-l arta pe Logan Smith sngernd de moarte
fusese ceea ce trezise n cele din urm contiina judectorului
Esterhaus.
Puse paharul pe servant i strbtu casa tcut; urc la etaj,
n baia lui i i stropi faa cu ap rece. Evit s se uite n oglind.
Nu voia deloc s vad imaginea care i-ar fi ntors privirea. i
319

pieptn prul, apoi, cu regret, ntinse mna spre paharul n care

i inea dinii. Putea s vorbeasc acceptabil de bine fr ei, dar
fcea asta numai de fa cu soia lui. Om cu un vocabular i o
elocven plin de precizie, nici n vis nu s-ar fi gndit s ncerce
aa ceva n faa oricui altcuiva. Nu avea de gnd s se poticneasc
sau s ssie cnd va discuta cu Rachel Collins.
O dat proteza pus la locul ei, Esterhaus i di minile, i
lu un hanorac uor i cobor la parter. n holul de intrare se opri
i arunc njur o privire detaat, critic. Cminul lui i zise n
gnd nu era ctui de puin soiul de loc pe care l visase c avea
s fie.
O feti cu pr blond se uit bnuitoare la Rachel cnd ncet
primul apel al telefonului celular. Ea l lu din buzunarul hainei i
i zmbi copilei, care scoase limba i apoi porni n fug napoi, spre
prinii ei.
Unde eti? ntreb Lucille. Pare a fi un teren dejoac pentru
copii.
M aflu la Bazinul Tidal, rspunse Rachel, rotindu-i privirea
njur. tii unde se nchiriaz brci cu vsle?
Sigur c da.
Tot parcul e ticsit de lume. Vremea este superb i familiile
au ieit la aer. Poate tocmai de aceea a vrut Esterhaus s ne
ntlnim aici, pentru c este un loc zgomotos i aglomerat, cu o
mulime de posibiliti de a te face nevzut dac eti grbit.
l vezi?
nc nu. Rachel i cobor privirile spre numrul din The New
York Times Magazine care o costase patru dolari. Dar tiu dup
cine s m uit.
Un ticlos viclean, bombni Lucille. El te poate vedea, poate
s vad absolut totul. Nici vorb s piard vreo capcan, sau s se
deconspire.
Nu cred c-mi nsceneaz ceva. Ar fi adoptat o alt cale i
probabil la o or mai trzie. Lucille, trebuie s ne grbim.
Ai dreptate. Numrul acela pe care mi l-ai dat? Era cel al unei
firme numite Wonderland Toys, cu sediul n Trans Dulles Center, n
320

apropiere de aeroport. Asta i spune ceva?

Rachel i scotoci memoria cutnd ceva ce Mollie sau Logan
Smith i-ar fi putut spune sau ceva ce ea nsi ar fi putut s
citeasc n documentele gsite.
Nu. Absolut nimic.
Nici mie.
Eti sigur c e vorba de Wonderland Toys?
I-am rugat pe cei de la Bell Atlantic s verifice de dou ori.
Ce legtur s f avut Dunn cu o frm care se ocup cu jucrii?
tim cu certitudine c este o firm productoare de jucrii?
ntreb Rachel. Cu o denumire ca Wonderland
M gndeam i eu la acelai lucru, replic Lucille. Cer chiar
acum o verificare prin IRS.
Rachel ntoarse capul, ferindu-se de soarele care-i btea n ochi.
O micare, n parc, i atrase atenia: civa copii care se jucaser n
jurul unei fntni arteziene se mprtiau acum, ca nite
rndunele care simeau uliul. Aceea fu clipa n care l vzu, la o
deprtare de aproximativ aizeci de metri, trindu-i picioarele
n direcia ei.
A sosit individul, i spuse lui Lucille. Aceleai reguli de baz:
Dac peste treizeci de minute nu auzi veti de la mine, emite un
ordin de reinere imediat a ticlosului. M voi asigura c vor fi
cteva persoane, ca de exemplu un vnztor de hot-dog, s ne vad
mpreun n aa fel ca el s nu poat s susin c n-ar fi fost
niciodat aici.
O reperase i venea drept spre ea. Rachel se deprt de dou
familii care i desfceau courile cu mncarea de prnz i se
apropie de un grup de studeni care jucau fotbal. Fetele i
urmreau aleii inimilor cum alearg pe iarb, strignd i btnd
din palme cnd unul din ei marca un gol. n spatele lor se afla un
stejar masiv. Fr a-i lua o clip ochii de la Esterhaus, Rachel
merse cu pai laterali ctre copac i i sprijini spinarea de coaja
lui tare i noduroas. Mna ei dreapt se strecur sub hain i se
strnse pe patul revolverului. Soarele se afla n spatele ei, dndu-i
un avantaj.
321

Judectorul arta altfel, mai puin impuntor dect pruse n

fotografia din Times Magazine, n care purta un frumos costum
cenuiu i o cravat viinie. Chipul i era acelai, dar pe msur ce
se apropia, lui Rachel i se prea c trsturile i erau scoflcite iar
pielea, n ciuda soarelui i a adierii vntului, avea aspect
bolnvicios. Purta un hanorac bleumarin, pantaloni gri i mocasini
lustruii. Rachel se bucur c partea din fa i buzunarele
hanoracului erau nchise cu fermoar. Esterhaus i inea braele
deprtate de corp, cu palmele deschise. De la o distan de un
metru i ceva ea simi mirosul de alcool pe care-l emana, remarc
luciul ochilor lui cu pleoape nroite, care arta c, n clipa asta,
testul de drogare al judectorului s-ar dovedi pozitiv. Rachel se uit
n spatele ei, peste umr n decorul parcului nu survenise nici un
element nou.
Rachel Collins.
n decursul timpului ct lucrase n cadrul CID, Rachel avusese
de-a face cu oameni ale cror crime variau de la primejdioase pn
la fleacuri. Dar niciodat nu se confruntase cu cineva al crui
suflet s fi fost att de viciat. i ddu seama c soiul acela de
fascinaie pe care o resimea era o reacie omeneasc fireasc fa
de prezena rului.
Se strdui s i-o combat. Mai trziu, cnd Esterhaus avea s
fie la nchisoare, poate c ea avea s se duc s se uite la el, s-l
studieze n condiiile de securitate pe care i le-ar oferi o celul.
Aversiunea dumitale fa de mine este foarte sincer, remarc
Esterhaus. nseamn s adopi o atitudine foarte nepotrivit dac
vrei s negociezi.
N-a rmas nimic de negociat, replic ea, prndu-i-se c
tonul i era aa cum trebuie. Glasul nu-i tremura. Dar nu rezist
s nu i-o zic, mcar o dat. Fiindc au murit toi.
Esterhaus i ndrept privirea n deprtri, ca i cum ar fi vzut
nu se tie ce orizont pierdut n zare. Rachel i spuse c era posibil
ca el s se fi retras ntr-o stare de pierdere a propriei identiti.
Zici asta pentru c nu tii altceva, murmur el. Prea muli
dar nu toi au murit. Acum asta trebuie s nceteze.
Ridic mna spre fermoarul care i ncheia haina.
322

 Nu face asta!
Atunci nu vei vedea ce i-am adus, replic el. Nu sunt
narmat.
Era ceva de care cu greu i-ai fi putut da seama, avnd n
vedere hanoracul acela voluminos. Rachel i inea braul peste
piept, ca i cum ar fi avut o grenad. l privi cu atenie pe
Esterhaus care i desfcu lent fermoarul i i deprt ambele
pulpane ale hainei. n cptueal erau cusute dou buzunare.
Dintr-unul din ele ieea un mnunchi de hrtii.
Doar hrtii. mi dai voie?
Rachel tia c ar fi putut s-i scoat arma ntr-o fraciune de
secund. Micrile lui Esterhaus, chiar dac el s-ar fi grbit, ar fi
fost ncetinite de alcool i droguri.
Bine!
Esterhaus scoase hrtiile din buzunar. Filele erau capsate ntrunul din coluri. Ea aprecie c erau mai bine de douzeci.
Ce-i asta?
Nu poi s ghiceti? Ai ajuns la Beth la timp. Trebuie s-i fi
vorbit despre dosar.
Rachel ar fi vrut s se repead la el i s-i smulg din mn
hrtiile. Dar i porunci s nu fac asta. n schimb, fcu un pas,
plasndu-se de o parte a lui. Erau aproape de aceeai nlime, aa
c eava revolverului ei se nfigea n rinichiul lui drept. Stnd aa
putea s vad foarte bine peste umrul lui, rezolvnd totul rapid i
fr violen, deoarece tia cu exactitate ce s cear.
Itinerarul lui North.
Esterhaus ddu aprobator din cap i Rachel gndi c era posibil
ca el s fi zmbit, dac ar fi fost n stare de aa ceva. Judectorul
rsfoi filele pn o gsi pe cea dorit i o inu n sus.
Acolo se afla itinerarul dactilografiat al cltoriei lui North n
California. Ora plecrii de pe aeroportul Andrews, apoi o linie
tioas tras cu un creion carioca rou peste ora sosirii la Palm
Springs i prelungit n diagonal pn n josul paginii. Cu litere
majuscule, cineva scrisese: ANULAT.
mi imaginez c-i aud inima btnd accelerat, zise
Esterhaus. Dei, desigur, asta ar fi imposibil. Dar i simt
323

respiraia. Recunoti asta, nu-i aa?

Rachel l ocoli, revenind s-i rezeme spinarea de arbore.
Da. Este ceva la care s-a referit Beth. l pironi cu privirea. De
ce nu l-ai distrus? Ceea ce ai aici are rdcini cu ani n urm. De
ce ai pstrat hrtia asta, adugnd-o celorlalte?
Eti un anchetator. Posezi o oarecare educaie n materie de
psihologie. Poate c m asemn cu orice alt criminal, simulnd
nevoia de a reveni la locul crimei; houl sau ucigaul care se aga
de un suvenir, chiar dac se teme c ar fi posibil ca acesta s fie
dovada care, o dat gsit, ar putea s duc la condamnarea lui.
De ast dat judectorul zmbi un rnjet bolnvicios care ls
s se vad nite dini foarte strlucitori, ca i cum de curnd ar fi
fost splai i lustruii.
Adevrul este c n-am fost n stare s le distrug. Dumneata
eti tnr, dar cnd vei citi astea cred c vei nelege, mi
nchipuiam c eram foarte inteligent credeam sincer c nimeni
nu avea s descopere vreodat asta, c avea s rmn venic
secretul meu. Dar am uitat de hubris? tii ce-i asta?
Mndrie prea mult mndrie.
Esterhaus ncuviin dnd din cap, apoi tresri, mngindu-i
cu mna brbia. Rachel l vzu cum i maseaz maxilarul, de
parc ar fi avut o durere de dini. El i terse gura i cnd i lu
mna de la buze, Rachel vzu pe palma lui o mic dr alb.
Trebuie s-l demati, i spuse ea.
Esterhaus o privi fix.
Ucigaul pe care l-ai folosit. Trebuie s mi-l dai pe mn.
Da, trebuie s-o fac.
l vzu c-i maseaz iar maxilarul, de ast dat mai tare,
frecndu-i dinii unii de alii, printr-o micare lateral.
Te pun n stare de arest, i spuse Rachel. Vreau s-mi dai
hrtiile acelea. ncet.
Esterhaus se supuse. Rachel i le smulse dintre degete i le
ndes n buzunarul hainei sale.
i voi spune cine este Inginerul, zise Esterhaus. Dar
niciodat nu-l vei prinde.
Rachel i roti privirea prin parc, cutnd un culoar prin
324

mulime pe care l-ar putea folosi pentru a iei amndoi de acolo.

Se afl aici? ntreb ea.
Nu i-am spus c urma s vin s m ntlnesc cu dumneata.
De ce afirmi c nu-l vom prinde?
Nu este soiul de om pe care s-l poat prinde cineva, i vei
da seama de asta cnd i voi vorbi despre el.
Toate acestea i se preau lui Rachel o prostie. Cu timp i
resursele necesare, oricine poate fi gsit. Iar ea dispunea din plin
de amndou.
Prea o prostie ntocmai ca
tiu de Wonderland Toys, zise ea deodat.
Esterhaus fcu ochii mari de mirare. Un val de bucurie izbucni
n inima lui Rachel. Avea n mn ceva solid i valoros, ceva pe
baza cruia Lucille putea s mearg mai departe de ndat ce ea,
Rachel, o va suna.
Cum e posibil s tii?
Cuvintele sunar ca un croncnit. Esterhaus schi o grimas,
apoi icni, cscnd gura. Minile i se repezir spre buze n timp ce
genunchii i se ndoir i se prvli la pmnt, zguduindu-se cu un
epileptic. Rachel scoase un ipt cnd ntregul trup al lui
Esterhaus se arcui deasupra ierbii, ntr-un spasm ngrozitor. Ea
ngenunche, i nconjur toracele i reui s-i apuce ambele mini.
Capul lui continua s se azvrle dintr-o parte n alta, izbindu-se de
pmnt.
iptul ei atrase atenia celor din jur. Auzi oameni care-i strigau
ceva, apoi pai care se apropiau n fug.
Sunai la 911! strig ea, peste umr.
Deodat Esterhaus pru c-i pierde orice vlag. Rachel i vr
mna n buzunar, scoase telefonul celular i-l arunc ctre unul
din studenii care jucaser fotbal.
Apoi se ntoarse iar spre Esterhaus. Ochii acestuia se
rostogoleau n orbite, buzele i se agitau cu furie, ca i cum ar fi
mestecat ceva viu. Rachel i descheie cmaa i i aps degetele
pe pieptul lui. Inima judectorului btea ntr-un ritm extrem de
accelerat.
Pamela
325

Numele fu rostit ntr-o oribil oapt, urmat de o inspiraie

rguit cnd Esterhaus se chinuia s respire.
Rachel se aplec aproape de buzele de un rou aprins,
nsngerate de ceea ce rmsese din carnea i pielea din gura lui.
D-mi numele lui!
Esterhaus se uit nnebunit la ea. Buzele i se strduir s
formeze cuvintele, dar tot ce reui s fac fu s repete numele
soiei sale. Apoi o ultim cutremurare i zgudui tot trupul i capul
i zvcni spre spate.
Pamela tie! strig el.
Doar n-o s-mi mori n brae! opti Rachel cu furie. Nu acum!
Se apuc s-i maseze inima, punndu-i o palm peste cealalt,
apsnd cu putere n jos, slbind presiunea, apsnd, relaxnd.
ncerc s-i transmit fiecare pictur din voina ei, dar nu obinu
nici o reacie. n spatele ei, mulimea tcuse, pn cnd cineva
striga:
F-i respiraie gur-la-gur!
Rachel ntinse mna s deschid gura lui Esterhaus. Un uvoi
de lichid alb lptos se scurse de pe buzele lui, amestecndu-se cu
sngele, devenind roz. tiu c niciodat n-ar fi fost n stare s-i
pun gura pe aa ceva.
ncet, se trase departe de cadavru. Rmase cteva clipe aa, n
genunchi, cu capul plecat. Cineva apru lng ea, ntinzndu-i o
ptur. Ea o lu i o ntinse peste faa i toracele lui Esterhaus.
Ridicndu-se anevoios n picioare, Rachel scrut mulimea i l
zri pe juctorul de fotbal cruia i dduse telefonul ei. El tresri
cnd i simi privirea.
Am sunat, spuse. Ambulana e pe drum.
Rachel i art legitimaia i i lu napoi telefonul.
Roag-i pe oamenii acetia s se dea mai napoi, OK? i
rmi aici pn sosesc medicii.
Da, sigur c da.
n vreme ce el mpreun cu amicii lui ncepeau s mping
mulimea napoi, Rachel se strecur n spatele stejarului i atept
pn cnd mai multe persoane trecur n fug pe lng ea. Se uit
pe dup copac, i vzu pe cei rmai adunai ntr-un cerc strns n
326

jurul locului n care zcea Esterhaus i apoi o lu la goan n

direcia opus.

327

24
Rachel i domoli cumplita nevoie de a se grbi repetndu-i
aceste gnduri:
Esterhaus a murit. Omul pe care el l-a numit Inginerul curierul
a reuit s-i vin de hac. Esterhaus mi-a spus: Pamela tie. tie
ceva ce Esterhaus n-a trit ndeajuns ct s-mi spun: numele
Inginerului.
Urletul sirenei unei ambulane se auzi de-a lungul strzii ce
ducea spre docul brcilor cu vsle. Unii trectori se opreau i se
uitau n urma ei; Rachel continua s alerge. Cteva persoane din
mulime probabil juctorul de fotbal aveau s le vorbeasc
medicilor i apoi poliitilor despre o femeie care fusese mpreun
cu victima, ncercase s-l readuc la via i apoi dispruse.
Rachel nu putea ngdui ca poliia din districtul Columbia s se
pun n calea ei. Travers n goan strada, sri peste bordur pe
fia de iarb de la mijlocul arterei i i continu drumul spre
maina ei, parcat n piaa Raoul Wallenberg.
Trnti portiera i nfac volanul cu amndou minile. Sttu
aa, absolut nemicat, vreme de cteva secunde, ascultnd cum i
zvcnete sngele n tmple. Apoi i vzu ochii n oglinda
retrovizoare. Erau plini de furie. i scoase telefonul din buzunar.
Lucille?
Timpul tu aproape c-a expirat. Eti teafr?
Esterhaus a murit prea s fie un atac de cord. Eu cred c i
s-a administrat vreun soi de neurotoxin. Ascult, Lucille! Mi-a dat
totul. Aproape. Ucigaul el l-a numit Inginerul. Cnd am
pomenit de Wonderland Toys, doar c n-a explodat de uimire. Cu
chestia asta ai nimerit-o.
Mai mult dect i nchipui. Cnd am verificat la IRS 51, cei de
acolo au tcut mlc. Se pare c exist un blocaj de securitate
referitor la toate informaiile n legtur cu Wonderland Toys.
51 Internal Revenue Service, Controlul Veniturilor Interne / Fisc (nota
trad.).

328

 Un blocaj de securitate?
N-ai cum s tii tu asta, doar Logan i cu mine am mai
ntlnit i alteori aa ceva. Wonderland Toys este o faad, o firm
paravan pentru o anumit agenie de informaii a guvernului, care
fiineaz undeva, la Langley.
Chiar Agenia?
Nimeni alta dect ea.
Mintea lui Rachel lucra ntr-un vrtej de gnduri.
Aadar e posibil ca Inginerul s lucreze pentru CIA.
Ai obinut vreun nume?
Esterhaus a murit nainte de a-l dezvlui.
Atunci va dura ceva timp pn l vom gsi pe tipul la.
Poate c nu. Esterhaus a zis: Pamela tie. Pamela este soia
lui.
tii ce altceva mai este? Un mare ef n cadrul Ministerului de
Justiie, care conduce programul lor de protejare a martorilor.
Rachel ovi.
Nu vd cum intervine asta n problema noastr, Lucille. Dar e
posibil ca ea s fie ultima persoan n stare s-l indice cu precizie
pe uciga. Doar dac acesta nu i-a venit deja de hac.
Rachel, tiu unde ai de gnd s ajungi cu asta. Acum
ascult-m pe mine. Cu atenie. Dup ce am vorbit cu cei de la
IRS, cineva cu foarte mult influen politic a luat legtura cu
directorul. Cu directorul meu. Acesta era deja nnebunit din cauza
celor ntmplate cu Logan i acum IRS i telefoneaz, spunndu-i
c eu sunt pe cale s expun o acoperire a Ageniei. A ipat la mine,
cerndu-mi explicaii. Eu ncerc s-l domolesc i el mi spune c
tie totul despre tine, tie c eu te ajut s te lai omort. Lucille
fcu o pauz s-i trag sufletul. Problema este c trebuie s
transmit toate astea la biroul directorului. Fr discuie. Ordinele
lui sunt ca tu s-l suni imediat i
Eu nu fac parte din oamenii lui. Nu-mi poate ordona nimic.
Va lua legtura cu eful tu, Rachel. Probabil a i fcut-o.
Spune-i directorului tu, cu tot respectul, c dac el sau
oricine altcineva intervine, e probabil ca Pamela Esterhaus s
moar. Las-mi puin timp, Lucille. Spune-i de judector nainte
329

ca el s afle de la tiri. Fii alturi de mine. E sfritul partidei

Rmi cu mine.
Cteva descrcri electrostatice prir la urechea lui Rachel.
Ce ai de gnd s faci? o ntreb Lucille.
S ajung la Pamela Esterhaus naintea Inginerului. S-o iau cu
mine, n siguran.
Unde?
La primul post de poliie sau n prima cldire federal pe care
o vd. Tcu o clip. Dup aceea, directorul poate s-mi taie capul.
Ct va dura?
Nu tiu. Dar, Lucille? i fgduiesc c dac m voi izbi de
un zid, voi striga, aa nct s-i poi trimite pe bieii de la HRT 52 so gseasc.
Foarte bine, fetio, spuse Lucille, cu glas sczut. Du-te la ea.
Dar s tii c trebuie s-i aduc la cunotin directorului ce faci tu.
Asigur-te numai c el nelege c dac ajunge primul la ea,
Pamela intr n carantin de protejare.
Printre arbori i traficul de pe drum, Rachel zri farurile
mainilor de poliie. Urletul strident al sirenelor vibra odat cu
geamul mainii. Ea form numrul de telefon al soilor Esterhaus.
Apelul se repet de patru ori fr s rspund nimeni. Apoi pe
fir se fcu auzit o voce de femeie.
Bun ziua. Aici Ministerul de Justiie.
Pamela Esterhaus?
Nu. Dar acesta este biroul dnsei.
O transmitere a apelului.
Numele meu este Collins, W.O., din Departamentul
criminalistic din cadrul armatei, de la Fort Belvoir. Trebuie s
vorbesc cu doamna Esterhaus. Este ceva urgent.
O clip, v rog.
Ateptarea pru s nu se mai termine. Rachel btea darabana
cu degetele izbind volanul mainii. Rmsese pe fir de atta vreme
nct ncepu s se ntrebe dac nu se ntrerupsese legtura.
Pamela Esterhaus la aparat.
52 Hostage Rescue Team, Echipa de Salvare a Ostaticilor (nota trad.).
330

Vocea era tioas, cu un ton ce inspira siguran de sine.

Rachel fu brusc speriat de ceea ce trebuia s-i spun acestei
femei cu care nu se ntlnise niciodat.
Doamn Esterhaus, sunt Rachel Collins. Enumer gradul ei
militar i numrul legitimaiei pentru a-i stabili buna-credin.
Ce pot face pentru dumneata, ofier Collins?
Rachel i lu inima-n dini i rosti cuvintele prin care Pamela
Esterhaus devenea vduv. Se ntrerupse cnd auzi un strigt
slab, apoi continu, relatnd cnd i unde murise judectorul.
Collins, eti o realitate?
Rachel nchise ochii.
Da, doamn, sunt.
i erai cu soul meu cnd s-a ntmplat asta?
Eram.
Dar acum nu eti lng el. Nu medicii i nici cei de la poliie
sunt cei care m anun, ci dumneata. Cum se explic faptul?
Soul dumneavoastr a murit din cauza unui atac de cord,
doamn Esterhaus. Cel puin aa prea s fie. Dar eu tiu c a fost
ucis. i n clipa aceasta ucigaul su e pe urmele dumneavoastr.
Simon, ucis? Eti nebun?
Verificai la poliie, doamn Esterhaus. Ei v vor confirma
unde i cnd s-au petrecut lucrurile. V vor spune i c mpreun
cu el a fost vzut o femeie. Eu. Dar ei nu cunosc primejdia n care
v aflai. Eu o cunosc. i am dovezi. V pot explica totul.
Ministerul de Justiie este la aproximativ zece minute de locul n
care sunt eu acum
Nu sunt la minister.
Poftim?
Sunt la Capitoliu. Secretara mea pe timp de weekend mi-a
transmis apelul dumitale.
Asta nu-i bine, nu-i deloc bine!
Doamn Esterhaus, unde anume suntei?
n sala de lectur a femeilor din Congres.
Mai e cineva cu dumneavoastr?
Nu. Persoanele cu care trebuia s m ntlnesc tocmai au
plecat.
331

 Exist personal de securitate?

Ascult, m-am sturat. Nu te cunosc, n-am auzit niciodat de
dumneata
Pornesc chiar n clipa asta spre dumneavoastr.
nchei convorbirea, ofier Collins dac eti cine afirmi c ai
fi. Voi suna la poliie
Apoi reluai legtura cu mine la numrul pe care vi-l voi da,
dup ce vei ti c nu v-am minit. V rog
Perfect. D-mi afurisitul la de numr!
Rachel i-l ddu, apoi auzi un clic scurt, urmat de tonul
telefonic.
i rezem capul de sptarul scaunului. Pamela Esterhaus,
marele bos, prea s fie o ticloas fr pereche.
Cum crezi c ai f reacionat tu dac ar f venit cineva s-i nire
o asemenea poveste?
Rachel i alung mnia. Lucrul cel mai important era c
Pamela Esterhaus se afla n cldirea Capitoliului, n siguran. Nici
chiar Inginerului nu i-ar fi uor s se duc dup ea acolo. Birourile
erau prea apropiate, paza prea strict.
Rachel scoase documentele pe care i le adusese Esterhaus. Le
inu n mn uor, pipind textura hrtiei, remarcnd pe unele
pagini nglbenirea datorat vechimii. i ngdui s se lase n voia
bucuriei nespuse a rzbunrii i a victoriei.
ncepnd cu itinerarul, parcurse rapid paginile. Avu timp doar
ct s-i arunce o privire prin ele, dar asta fu de ajuns. Oare ce i
spusese Beth Underwood n Arizona? Este evident cnd le citeti:
judectorul l urmrise ani de-a rndul pe generalul North
Da. i era tot att de oribil i cu snge rece pe ct era de
evident. i, de asemenea, tulburtor, deoarece n paginile acelea
exista ceva ce Rachel nu putea lega de nimic, ceva ce amintea tot
de ceea ce-i spusese ei Beth.
O main de poliie trecu n vitez pe strad, cotind pe lng
parc. Poliia avea probabil o descriere a ei. O cutau ncoace incolo. Se integr i ea n trafic i se ndrept spre Independence
Avenue, care avea s-o duc pn la Capitoliu. Se gndi serios la ce
trebuia s fac, i dori s fi avut mai mult timp. Dar ajunsese deja
332

la Muzeul Aviaiei i Aeronauticii Spaiale, la numai cteva minute

de destinaia ei. Rachel lu telefonul i l inu pn cnd se nclzi
n mna ei. Concluziile pe care le trase preau nebuneti; o i mai
mare nebunie ar fi fost s le mprteasc oricui altcuiva.
Dac n-o faci i dac sfreti prin a muri, n-ar f fost deloc o
nebunie. Aa e?
Rachel o sun pe Lucille i i prezent toat situaia.
Nu cred ctui de puin c eti nebun, fu opinia lui Lucille.
Rachel gsi un loc de parcare vizavi de Grdina Botanic. n
dreapta ei, Capitoliul se nla precum o fortrea, statuia de
bronz a Libertii dominndu-i cupola. n stnga ei se afla cel mai
mic dintre cele dou bazine ale oraului. De obicei era aglomerat,
oamenii stnd umr lng umr i blcindu-i picioarele n ap.
Privelitea de-a lungul promenadei i tia ntotdeauna respiraia.
Dar astzi erau puin vizitatori. Rachel i nchipui c majoritatea
preferaser s se amuze mai aproape de Potomac, nainte ca
vremea s se rceasc prea tare.
i concentr atenia asupra treptelor largi ce duceau spre
Capitoliu. innd seama de poziia Pamelei Esterhaus, apelurile ei
aveau s aib ca urmare o reacie din partea autoritilor. Pn
acum ea trebuie s fi aflat la care spital fusese dus soul ei i c
nu era nevoie s alerge la cptiul lui. Durerea ei i ocul suferit
aveau s-i ncetineasc i mai mult aciunile. Rachel venise repede.
Era posibil ca Pamela Esterhaus s fie nc aici, n sala de lectur
a femeilor din Congres. Ultima etap consta n a intra n cldire i
a pune mna pe ea
Rachel se ndrepta spre treptele largi ale Capitoliului cnd
telefonul ei ncepu s sune.
Ofier Collins, sunt Pamela Esterhaus.
Rachel se opri, complet nemicat. Tonul dur din glasul femeii
dispruse, spulberat de durere.
Unde suntei?
Pamela Esterhaus pru s nu aud ntrebarea.
Aveai dreptate n legtur cu soul meu. L-au dus la
Spitalul Marinei, Bethesda. Cuvintele i ieeau de pe buze foarte
333

lent. Doctorul a spus c semna cu un atac de cord, numai c

existau unele anomalii. Ce naiba nseamn asta? Civa dintre
martorii din parc le-au dat celor de la poliie o descriere a femeii.
Bnuiesc c dumneata erai aceea.
Doamn Esterhaus, dai-mi voie s vin la dumneavoastr. M
aflu chiar n faa cldirii.
Am vrut s merg pe jos. Nu puteam suporta s stau
nuntru, aa c
Unde suntei?
La Grota Izvorului.
O pot vedea de aici. Rachel o lu la fug, telefonul izbindu-ise ntruna de ureche. Continuai s-mi vorbii.
Nu cred c sunt n stare. M simt nu tiu. Ce ar trebui s
fac? Collins, grbete-te, te rog!
Rachel i nfipse picioarele n solul ntrit i se avnt cu i mai
mare vigoare. ntocmai ca la exerciiile de pe terenul de
antrenament, i zise n sinea ei. Ridic genunchii i nu nceta s
pompezi. ine-i ochii pe premiu. Trei sute de metri, o nimica toat. i
pe deasupra, o parte din distana asta e la vale Fii vigilent! Peaici sunt arbori. Este o zi nsorit, aa c fi atent la refleciile de pe
vreo eav de revolver.
Grota era un mic heleteu fcut de mna omului, cu un an
adnc i semicircular n spatele su. Era un loc ferit, situat n
afara drumurilor mai circulate, recunoscut de turiti. Rachel se
opri pe o movil joas i, gfind, o privi cu atenie de la o
deprtare de cincizeci de metri. Acolo, pe bordura lacului, sttea o
femeie mbrcat cu fust i jachet, cu capul plecat, izbind cu
tocul unui pantof pietriul de pe poteca ce nconjura bazinul.
Stnd perfect expus, o int ideal pentru puca de vntoare.
Imaginea lui Logan se ivi fulgertor n amintirea lui Rachel. i
descheie fermoarul hainei, ale crei falduri ncepur s flfie n
timp ce gonea din nou. Dar n felul acesta putea s-i in mna pe
revolver. Cnd o vzu pe Pamela Esterhaus c i ridic privirile
spre ea, i scoase legitimaia i o inu n faa ei pn cnd ajunse
la heleteu.
Simind c-i ard plmnii, Rachel trase cu lcomie aer n piept,
334

fr a-i lua o clip ochii de la cealalt femeie. icul Capitoliului

se spulberase. Acum taiorul ei elegant prea s-i atrne pe trup;
lacrimile i dizolvaser rimelul i fardul, lsndu-i dre pe obraji. O
privi pe Rachel din cap pn-n picioare, cntrind-o. n ochii aceia
Rachel vzu ceva ce o nspimnt.
Pamela Esterhaus ntinse mna s ia legitimaia lui Rachel i o
cercet cu atenie.
Asta explic revolverul, spuse ea. Explic o mulime de
lucruri. Eti ntr-adevr foarte bun n meseria dumitale.
Doamn Esterhaus, hai s ne ducem acolo, lng copaci, de
acord? Aici suntei prea expus.
La ce anume se presupune c a fi expus, ofier Collins?
Doamn, v rog!
Nu. Mai nti trebuie s-mi explici despre ce este vorba i
cum se leag toate astea de moartea soului meu. Sau de asasinul
lui, dup cum spui dumneata.
Soul dumneavoastr mi-a dat numele ucigaului su.
Trebuie s vd agenda dumneavoastr de adrese.
Poftim?
Dnsul afirma c ntotdeauna purtai cu dumneavoastr o
mic agend de adrese. Cu coperte de piele, cred. Dai-mi-o i v
voi arta despre ce este vorba.
Pamela Esterhaus ezit, apoi i vr mna n geant. Agenda
avea dimensiunile unei cri broate i purta marca de fabricaie
Hermes. Rachel o rsfoi la litera B, apoi la H, P i W. Numele erau
scrise cu o caligrafie ngrijit, uor lizibil. Ochii lui Rachel se
umplur de lacrimi.
Ofier Collins, te rog fii att de amabil i s-mi ari ambele
mini? Te rog!
n vocea aceea era ceva scrbos de lipicios, ca mirosul de crini
n jurul unui cadavru, sau ca glasul voit atrgtor al unui strin
care ofer bomboane unui copil. Dar Rachel fcu ntocmai ce o
rugase acea voce, lsnd agenda de adrese s-i alunece dintre
degete.
Pamela Esterhaus se repezi s se aplece, o lu fulgertor de jos
i se trase napoi.
335

 Ucide-o, zise ea.

Rachel se rsuci n loc. Iat-l stnd acolo: brbatul nalt cu pr
brun crlionat i cu sveterul Redskins. Ar fi putut s-i poat
vedea ochii ascuni n spatele ochelarilor de soare. Colt-ul
Woodsman de calibrul 22 prea o prelungire fireasc a minii lui.
Acum revolverul, te rog. Nu trebuie s-i spun cum s faci
asta.
Folosindu-i degetul mare i cel arttor al minii stngi, Rachel
scoase Bulldog-ul i-l ls s cad.
mpuc-o! spuse iar Pamela Esterhaus, a crei voce devenise
acum puin strident.
Te deranjeaz, nu-i aa? replic Inginerul pe tonul unei
conversaii oarecare. i pe mine m deranjeaz, poi s m crezi.
S tii, Pamela, c te fraierise.
Pamela se ntoarse brusc spre el.
Ce dracu vrei s spui?
Inginerul nu-i dezlipi ochii de la Rachel i acum i se adres ei:
Povestea asta cu agenda de adrese. Nu cutai nici un nume,
nu-i aa, Rachel? Judectorul nu i-a dat niciodat vreunul. Dac
i l-ar fi dat, n clipa asta mi-ai spune pe nume. Atept un
rspuns. Mi-am nchipuit eu. Aveai nevoie de agend ca s vezi
scrisul de mn al Pamelei, s verifici dac se potrivea cu cel de pe
documentele acelea din buzunarul tu. nsemnrile judectorului,
nu-i aa?
Rachel se uit la Pamela Esterhaus, ale crei trsturi erau
contorsionate de furie.
Se potrivesc, aa e?
Da, confirm Rachel.
i ai citit acele documente.
Pe cele mai multe dintre ele.
i ce-i spun, Rachel?
Rachel se ntoarse spre Pamela Esterhaus i nu o scuti de
nimic.
Soul tu nu avea deloc de-a face cu uciderea lui North, cel
puin la nceput. Tu erai cea care voiai ca generalul s moar.
Fusesei amanta lui, vreme ndelungat, cred. Dar el te-a alungat
336

din viaa lui. Soul tu tiuse tot timpul de acea legtur

amoroas. Ar trebui s citeti ce a scris el. Suferina lui era real.
n ciuda a tot ce i-ai fcut infidelitatea, cruzimea i lucruri i mai
rele el n-a ncetat niciodat s te iubeasc, nici chiar atunci cnd
ai devenit o uciga.
Rachel se ntrerupse, apoi continu, ncercnd s ctige ct
mai mult timp posibil:
North i-a dat papucii i tu n-ai putut s supori asta. Pe
urm el s-a ndrgostit de Mollie o persoan nensemnat din
cadrul armatei. Cum putuse el s-i fac una ca asta? Te-ai
ntrebat n sinea ta. Sincer s fiu, tot ce aveai de fcut era s te
uii n oglind. Dar tu eti altfel plmdit, nu-i aa? ntotdeauna
lumea i-a czut la picioare, lsndu-te s alegi i s iei din ea tot
ce pofteai. Aa cum vedeai tu lucrurile, tu erai victima. Meritai o
rzbunare i erai gata s faci orice pentru a o obine. Dar cum s
dobori un erou naional? Cum ajungi ndeajuns de aproape ca s
vezi c treaba a fost fcut, dar fr a-i murdri minile? Gseti
pe cineva cum este Inginerul, cineva care se pricepe cel mai bine la
ceea ce face. i astfel se declaneaz crima. Dar ceva se ncurc.
Se implic o persoan n plus, pe urm nc dou i apoi totul
scap de sub control. Dar chiar i atunci soul tu continu s te
iubeasc. Va face orice ca s te protejeze mergnd chiar i pn a
lsa s se cread c el era cel care l urmrea pe North.
Rachel fcu o pauz. Apoi continu:
Trebuie s tiu un lucru: De ce era necesar ca Mollie s
moar? Pentru ce ai pornit pe urmele ei, odat ce terminasei cu
North?
Pamela Esterhaus se uit la ea cu ochi arztori.
Nu trebuia s moar! strig ea. Dar Simon Prostul simea
nevoia s stea cu ochii pe mine. Nu putea s nu-i pese de ce era
ntre Griffin i mine. Bietul martir suferind i idiot, trebuia s
urmreasc fiecare micare pe care o fceam noi, unde ne duceam,
ct de mult timp stteam acolo. Uneori m ntrebam dac nu
cumva se afla prin preajm, pndindu-ne cnd eram mpreun. Un
adevrat obsedat sexual, individul.
Cred c ai sporovit destul, doamnelor, interveni Inginerul.
337

Dar Pamela Esterhaus nu terminase.

Totul era ceva inofensiv, voyeurismul lui bolnvicios, pn
cnd Copeland i Underwood au pus mna pe nsemnrile lui.
Atunci Copeland, vrnd s se rzbune, a implicat-o pe Mollie. Dac
ea ar fi fost deteapt, nu s-ar fi bgat n toate astea.
Dup ce pusesei s fie ucis North? ntreb Rachel. Chiar
crezi c lui Mollie puin i-ar fi psat de aa ceva?
Uneori, scumpo, mhnirea este singurul lucru pe care ne este
ngduit s-l lum cu noi. O uram pe Mollie pentru c mi luase
iubitul. Nimeni nu cunotea planurile pe care le aveam pentru el.
Eu eram cea care i-am descoperit posibilitile. Cu relaiile mele a
fi putut s-l transform ntr-un lider. Casa Alb ar fi fost a lui, doar
s fi ntins mna. Tot ce avea de fcut era s m lase pe mine s-i
art cum s ajung acolo.
Poate c asta ai i fcut, i zise Rachel n btaie de joc. Poate
c North te-a vzut aa cum eti o ticloas lipsit de suflet i
setoas de putere i a decis c nu avea s fie omul tu de paie.
Era un brbat puternic, nu-i aa? Probabil c nu i-a fost uor s-i
nfrneze pofta carnal care l atrgea spre tine. Mai ru dect
heroina
Pamela zmbi cu rutate.
A fost primul brbat care a prsit patul meu fr a fi gonit
din el. Nici nu tii ct m-a durut asta. Aa ceva n-a fi putut uita
vreodat sau ierta. Voiam s sufere i trfa lui. A fi putut
porunci ca Mollie s fie ucis ntr-o clip. Dar am preferat s
sufere. Era genul de femeie care poart tora. Cea pe care i-am dato va arde vreme foarte ndelungat.
Rachel se ntoarse spre Inginer.
Era necesar ca Underwood i Copeland s dispar pentru c
gsiser nsemnrile judectorului, spuse ea. Ei au fcut s par
c el era cel care te angajase c urmrirea lui North fusese ideea
lui. Citind nsemnrile, ai crede c nici n-ar trebui s caui mai
departe. Judectorului nu i-a scpat niciodat nimic, nici mcar
nu s-a apropiat de a dezvlui faptul c singurul lucru pe care l-a
fcut el a fost s contribuie la protejarea soiei sale. i acum intr
n scen Dunn, mecanicul tu specializat n avioane. Un tip
338

periculos prin iresponsabilitate, care poate s bea prea mult i s

flecreasc prea tare. Ceea ce a i fcut vorbind cu mine. Pe
urm eu i-am spus lui Mollie, aa c amndou am devenit inte
ce trebuiau s fie doborte. Pe ea ai lichidat-o. L-ai lichidat pe
Copeland. Lipsea Underwood, dar acum ea nu mai prezint nici o
importan. i totui mai exist o int care trebuie s fie
dobort, nu-i aa?
Inginerul ddu afirmativ din cap.
Dar vreau s-i spun ceva, Rachel. O mulime de oameni au
ncercat s-mi dea de urm. Nici unul din ei nu s-a apropiat att
de mult ca tine. Puin noroc ici i colo i poate c lucrurile ar fi
avut un alt sfrit.
Cu coada ochiului Rachel o vzu pe Pamela Esterhaus
ncordat, cu buzele ntredeschise de plcerea anticipat. Sttea
cu ochii pironii pe mna cu care Inginerul i inea revolverul,
urmrind-o cum se ridic lent pn cnd simi vrful evii pe
mijlocul frunii ei.
Ceea ce urm fu ceva tulbure, mpuctura se auzi ca un uor
pocnet nfundat. Pamela Esterhaus zvcni de parc ar fi atins o
srm sub tensiune. Ceva dur lovi obrazul lui Rachel i ea i ddu
seama c era un fragment din dintele din fa al Pamelei. Inginerul
o urmrise cnd deschisese gura, intise dintele i-i vrse glonul
printre buze, n gtlej. Viteza l nfipsese adnc n scoara
cerebral. Femeia murise mai nainte ca trupul ei s fi izbit
pmntul.
Rachel tiuse c aa se va ntmpla. nelesese asta cu o clip
nainte ca Inginerul s trag. n rstimpul de cteva milisecunde
dintre clipa n care ochii lui se aintiser asupra Pamelei Esterhaus
i clipa n care degetul lui aps pe trgaci exista singura ei ans.
Rachel se ncovoie puin, i ncord coapsele i plonj n lac.
Apa era foarte rece i adnc numai de vreun metru. Dar tot ce
avea Inginerul era revolverul de calibru 22. Gloanelor avea s le fie
greu s ptrund n ap.
Izbi din picioare i ddu cu furie din mini naintnd pe fundul
nmolos, ateptnd durerea unei rni fulgertoare. Apoi ajunse pe
cealalt parte a heleteului i scoase capul la suprafa, s respire.
339

Inginerul se afla la o deprtare de vreo ase metri, uitndu-se la

ea. Revolverul de calibru 22 dispruse, fiind nlocuit de Bulldog-ul
pe care l predase Rachel. Se prinse cu mna de marginea bordurii
de piatr i se propti n picioare, tremurnd aa cum sttea n ap,
privindu-l cu atenie. Ochii lui trecur rapid peste trupul ei, ca
limba fluturnd a unui arpe.
Ai minit-o, strig el. Mai existau dou inte. tiai asta. Ce tea fcut s procedezi aa? Nu voiai ca ea s vad ce o ateapt, voiai
s-o scuteti de un asemenea oc?
Rachel nu rspunse. i nl capul spre cer, expunndu-i
gtul i pieptul. tia c el avea s recunoasc acel gest: vnatul,
epuizat, predndu-se n faa vntorului. Se ntreb dac auzea i
el ce auzea ea acum i dac auzea, dac avea s intuiasc ultima
ei clip de furie pentru faptul c ceea ce se apropia venea prea
trziu.
Elicopterele nu erau o privelite neobinuit pe cerul de
deasupra Washington-ului. Inginerul nu acord atenie zgomotului
dect atunci cnd i se pru c era prea aproape, prea jos, pentru a
fi cel al unui elicopter care efectueaz o plimbare turistic.
Trosnetul pe care l auzi provenea din puca unui trgtor de elit,
glonul ricond cu un sunet metalic pe bordura de piatr a
lacului, la o deprtare de nici un metru. Al doilea glon fu mai
aproape. Inginerul tiu cu exactitate ce anume se ntmpla. Pilotul
nu reuea s menin o linie de zbor stabil, aa c intaul de la
bord ochea de pe o platform n continu micare.
Se uit peste umr, apoi din nou spre locul n care sttuse
Rachel, oferindu-i-se, distrgndu-i atenia ndeajuns de mult timp
ct s ctige cteva secunde preioase. Acum ea se afla iari sub
ap. Inginerul goli magazia Bulldog-ului, gloanele azvrlind n sus
stropi de ap.
Elicopterul se apropia. Inginerul arunc arma n lac i se fcu
nevzut printre arbori. Era foarte versat n tehnicile folosite de
HRT. Cei de acum se apropiaser prea mult rmnnd totui n
aer. Asta nsemna c el mai avea o ans.

340

25
Lui Rachel, pocnetele acelea tari i preau o serie de artificii ce
se aprindeau pe rnd. Apa amortiza monstruoasele bubuituri ale
Bulldog-ului i reducea viteza gloanelor. i ncorda trupul n
ateptarea inevitabilelor lovituri, dar acestea nu veneau niciodat
i zgomotele se stingeau n deprtare.
Nu erau gloane cu rondele de plastic.
Ea schimbase gloanele dum-dum din magazia Bulldog-ului.
Cele explozive ar fi mpucat cu rapnel i ar fi sfrtecat-o; cele ale
elicopterelor se turteau la impact i i pierdeau puterea,
incapabile s ptrund prin densitatea apei.
Rachel se prinse cu degetele de bordura de piatr a heleteului
i se slt afar, prbuindu-se apoi pe poteca acoperit cu pietri.
Zgomotul ca de tunet al motorului elicopterului prea s-o
zdrobeasc. Cltinndu-se, se ridic n picioare i vzu trei siluete
nvemntate n negru, cu armele pregtite, ndreptate spre ea.
Primul care ajunse la ea i repezi braul peste toracele ei,
rsucind-o i trntind-o pe iarb. Se ls i el s cad peste ea,
aprndu-i trupul cu al lui, n timp ce ceilali doi ngenunchear,
ndreptndu-i pistoalele-mitralier ctre arbori.
Eti teafr? Trebuie s tiu.
Rachel simi n gur gustul ierbii.
Nu m-a nimerit. Las-m s m ridic!
Asta nu se ntmpl dect dup ce tot restul echipei coborse la
sol. Ea auzi zgomot de cizme trosnind printre copaci, brbai
strignd Liber! pe msur ce zona era verificat ca neprezentnd
primejdii. Greutatea care o apsa dispru i o mn nmnuat o
ajut s se ridice n picioare. Rachel se pomeni uitndu-se la gtul
gros al unui agent din HRT. Cnd i nl privirile spre faa lui, i
se pru c vede un zmbet sub unsoarea de camuflaj cu care era
mnjit.
Agentul art cu mna spre elicopter, care atepta n luminiul
aflat la o deprtare de treizeci de metri, btnd aerul cu elicea sa.
341

 Gata?
L-ai prins? S-a dus n pdure
l vom gsi. S-a pus un cod unu pe individul sta. Nu are
cum s scape.
Rachel se uit n ochii lui duri.
Nu-l cunoatei.
Nici el nu ne cunoate pe noi.
Rachel se ntoarse spre elicopter. Atunci o vzu pe Pamela
Esterhaus ntins la pmnt. Se opri att de brusc nct agentul
care continua s-o apere cu trupul su se izbi de ea.
Nu se mai poate face nimic pentru ea, i spuse el.
Rachel naint mpleticindu-se ctre elicopter. Un agent din
interiorul cabinei i ntinse mna, ajutnd-o s urce. Dup ce se
aez pe un scaun, el i prinse centura de siguran i o nveli cu o
ptur. Stomacul lui Rachel se convulsion cnd elicopterul
decol.
De la nlime, vzu cteva siluete rspndindu-se prin parc.
Dube negre ale HRT, sprijinite de automobile de urmrire,
blocaser strzile. Rachel lu o casc i ascult schimbul de
informaii dintre urmritori. Acetia continuau s caute. Minutele
se scurgeau unele dup altele i Inginerul nc nu fusese reperat.
Rachel fu copleit de un cumplit sentiment de pierdere i
zdrnicie. l btu uor pe umr pe agentul care o aprase i el i
ridic una din ctile ce-i acopereau urechile.
Am nevoie de o pung pentru probe.
El trase de sub scaunul su un co i i ddu lui Rachel o pung
de plastic. Ea scoase cu grij nsemnrile lui Esterhaus. Paginile
erau mbibate de ap i ptate de cerneala dizolvat. Dar asta nu
conta. Laboratoarele FBI aveau s le usuce. Testamentul
judectorul va supravieui.
O echip de medici atepta n apropiere de eliportul de pe
acoperiul cldirii Hoover. Agenii HRT trecur repede pe lng ei
i o conduser pe Rachel ctre o scar ce cobora pn la dou
niveluri mai jos. Ea i urm de-a lungul unui coridor, ajungnd
ntr-o ncpere vast asemntoare cu un apartament de gal
342

dintr-un hotel.
Duul este acolo, zise agentul, artndu-i ua respectiv.
Hainele sunt salopete marinreti. Vei gsi ceva care s vi se
potriveasc. Se uit la ea cu atenie. Suntei sigur c nu vrei s
v vad un doctor?
Vreau s fiu anunat n clipa n care l vei avea n custodie.
Sau cnd va fi mort.
O s v sun eu nsumi. S-ar putea s vrei s v grbii.
Directorul a fost alertat. Abia ateapt s v cunoasc.
De unde tie c sunt genul lui?
Agentul rnji.
Doamn, din cte am auzit despre dumneavoastr, eu unul
n-a vrea s fiu singur n aceeai ncpere cu dumneavoastr.
O s duci paginile acelea la laborator?
Le duc eu personal.
Rachel se afla deja n baie, scondu-i mbrcmintea ud,
chiar mai nainte de a auzi nchizndu-se zvorul uii.
Duul era fierbinte i aburind, amponul i spunul de calitate.
Ar fi vrut s rmn acolo o venicie, dar nu reuea s-i
liniteasc gndurile i nici cumplita ei nerbdare.
nfurat ntr-un halat de velur, se duse n picioarele goale
pn la dulapul din dormitor. Gsi nuntru costume de
parautiti diverse mrimi, precum i tricouri de dam i
brbteti, lenjerie intim i cteva msuri de pantofi uori de
pnz. O dat mbrcat, reveni n camera de baie i, lsnd ua
deschis, i usc repede prul.
n camera din fa se aflau patru telefoane. Rachel se ls s
cad ntr-un confortabil fotoliu capitonat i chem Los Angeles-ul.
Aud c te-au instalat n apartamentul directorului, zise
Lucille, cnd veni la cellalt capt al firului.
Adic sta e locul n care m aflu acum?
l folosete n perioade de criz, cnd nu poate prsi
cldirea.
M-a putea obinui s locuiesc aici. Pn acum ai vreo veste?
Ticlosul acela este ca o fantom. N-a fost vzut, dar ei l
urmresc serios.
343

 O s le scape, Lucille.
Aa ceva nu se va ntmpla. Directorul l-a informat deja pe
preedinte, care, poi s m crezi, a fost mai mult dect puin
surprins. Din cte am auzit, cnd i-a dat fru liber mniei, cei din
serviciul secret au venit n goan. Casa Alb a sunat Langley-ul i
le-a spus celor de-acolo s se pregteasc pentru msuri drastice
de sancionare. Vom cuprinde totul, Rachel ntreaga operaiune
Wonderland Toys. Inginerul poate s fug, dar niciodat ndeajuns
de repede i de departe. Vom obine amprentele lui, o fotografie,
toate datele personale de care avem nevoie.
Rachel se gndi la toate acestea, apoi ntreb:
Logan?
Glasul lui Lucille se mblnzi.
O s se fac bine. O vreme a fost n pericol, dar a trecut cu
bine prin intervenia chirurgical. Medicii spun c tot ce-i trebuie
este odihna.
Ochii lui Rachel se umplur de lacrimi i i ls capul pe spate.
Asta-i grozav
Acum sunt nevoit s plec, scumpo. Ne apropiem de sfrit
sau de nu tiu ce lucru afurisit.
Rachel tresri.
Dar credeam
Am plecat de la L.A. cu cteva ore n urm. i s-a fcut
legtura telefonic la avion. Ne vedem n curnd. Rachel, te-ai
descurcat bine ba chiar mai mult dect att.
Rachel continu s in receptorul mult timp dup ce Lucille
nchisese. l avea nc n mn cnd auzi o btaie n u.
Brbatul care intr prea prudent, ca i cum ar fi ptruns n
cuca vreunui animal exotic i n-ar fi tiut la ce s se atepte.
Purta un costum gri de calitate i o cravat scump, iar pantofii i
erau att de bine lustruii nct strluceau. Erau aproape tot att
de lucioi ca prul lui negru, pieptnat lins spre spate i ca ochii
care i sclipeau precum crbunele lustruit.
Eti Rachel Collins. Cuvintele fiar rostite cu o nuan de
curiozitate. Eu sunt Charles Skinner. Directorul.
Da, domnule, spuse Rachel.
344

i strnser mna cu precauie.

Mi s-a spus c eti teafr. Nici o ran.
Da, domnule.
Skinner sttea n picioare, rezemndu-se de sptarul canapelei,
cu braele ncruciate la piept.
nc n-au pus mna pe el pe individul pe care l numeti
Inginerul. Unul din bieii de la HRT mi-a relatat c ai fi afirmat
c s-ar putea s ne scape.
Se pricepe foarte bine la ceea ce face, domnule. ntlnirea cu
mine la grot n-ar fi putut s fie ideea Pamelei Esterhaus. El
trebuie s-i fi spus s aranjeze lucrurile n felul acesta. Ceea ce
nsemna c avea pregtit o modalitate prin care s plece de acolo
dac ceva n-ar fi mers dup dorina lui. El gndete cu dou sau
trei micri n avans, nu las nimic la voia ntmplrii.
Ai vorbit cu Lucille Parker?
Da, domnule. neleg c va fi la faa locului peste cteva
minute.
Skinner ncerc s par sever, dar nu reui.
Din modul n care acioneaz, ai zice c i nchipuie c
permisul COSMIC al lui Logan se extinde i asupra ei.
Domnule? mi dai voie s v ntreb ct de repede naintai n
problema Wonderland Toys?
Expresia lui Skinner se posomori.
Parker a trncnit despre Langley. Ah, la dracu! Presupun c
nu conteaz. n clipa de fa, dumneata tii probabil mai multe
despre toate astea dect tiu eu. M duc n curnd la ei i le rad
acea operaiune a lor, Wonderland, cu binecuvntarea
preedintelui. Fcu o pauz, uitndu-se n jos, la minile lui.
Logan i cu mine ne cunoatem de mult. Ceea ce ai fcut
dumneata pentru el i mulumesc.
S-ar putea s-l vd, domnule?
Numele dumitale se afl pe lista vizitatorilor. Parker te poate
duce acolo. Skinner se opri la u i se uit napoi. Indiferent cum
se termin asta, dumneata tii ce ai fcut. Aa e?
Cred c da, domnule.

345

Bill Rawlins tia c durata de zbor dintre centrul districtului

Columbia i Langley era de aproximativ douzeci de minute.
Inginerul l sunase cu o jumtate de or n urm i i spusese c
directorul Skinner era n drum spre ei. Consumase treizeci de
secunde preioase ca s explice cu exactitate ce soi de furtun avea
s se abat asupra Ageniei. Rawlins nu irosise cuvinte cernd
lmuriri. Asta nsemna timp n dauna msurilor de siguran.
Secretara lui sun prin interfon s raporteze c elicopterul
Biroului tocmai aterizase. Skinner se mica repede, dar
calculatoarele Ageniei erau cu mult naintea lui.
Rawlins i roti privirea prin biroul n care Sam Peterson,
Inginerul, nu avea s mai pun niciodat piciorul. Ochii i zbovir
pe superbul model de garnitur de tren. Dintre toate lucrurile pe
care trebuia s le prseasc acum Inginerul, Rawlins credea c
numai acestui obiect perfect avea s-i duc dorul.
Uile ncperii se deschiser brusc. n prag sttea Skinner,
flancat de trei ageni i de o escort n uniform din partea CIA.
Unul din cei trei trecu repede pe lng Rawlins, ndreptndu-se
spre computerul de pe biroul Inginerului.
Bun, Bill!
Charlie! A vrea s ne fi ntlnit n mprejurri mai plcute.
Skinner l msur cu privirea de sus pn jos. Fost btu din
drojdia societii din New York, directorul i croise cu propriile-i
puteri drum pn n vrf. Rawlins provenea din lumea bun i
nstrit din Philadelphia. Skinner spera c Rawlins avea s-i ofere
o scuz pentru a-l da afar scurt.
De fapt n-ar fi trebuit s fii aici, Bill. Asta nu are nimic de-a
face cu tine.
Dimpotriv. Sunt director adjunct i observatorul pe teren. Ni
s-a dat dreptul de a avea unul, dup cum tii.
Skinner ridic din umeri, apoi se ntoarse spre cei doi oameni ai
si i le fcu semn dnd din cap. Ei ncepur s goleasc sertarele
biroului n cutii mari de carton, aduse din ncperea destinat
corespondenei.
Stai o clip! Ce este porcria asta? strig Skinner, repezinduse spre omul lui care lucra la calculator. Ce-i asta?
346

 Verific, domnule. Am introdus codul de depire care l

unteaz pe cel al lui Peterson, dar fiierele apar goale.
Pe ecran, cuvntul DELETED clipea sub ochii lui Skinner.
Acesta se rsuci brusc spre Rawlins.
Bill, tii c acionez n baza unor ordine prezideniale. Dac ai
umblat la
Rawlins i ridic minile, cu palmele n afar.
Nici nu m-am atins de chestia aia blestemat.
Tocmai a ters nregistrrile personale ale lui Peterson!
exclam agentul. Acum e programat pe altceva. Degetele lui
zburar peste tastatur. Un virus, poate. Sau altcineva lucreaz
undeva, la un alt terminal.
Poi s-i dai de urm? S-l opreti?
Eventual.
Agentul lucra cu frenezie, dar de fiecare dat pe ecran aprea
acelai cuvnt, DELETED, ca pentru a-i bate joc de el. Bietul om
njura ntruna printre dini.
Degeaba. Nu reuesc s opresc ceea ce terge toate astea.
Skinner sttea n picioare n faa lui Rawlins, mai s se ating
de el.
mi trebuie o fotografie de-a lui, Bill. Am nevoie de amprente
digitale, numere de paaport, conturi bancare i de dosarul lui
confidenial. Acum!
i le-a da bucuros, replic Rawlins, dar toate astea sunt n
computer, Charlie.
Skinner i-l imagin dintr-odat pe Rawlins ca fiind sacul mare
pentru antrenamentul boxerilor n care i plcea s loveasc n sala
de gimnastic. Poate c i-ar fi repezit un pumn dac n clipa aceea
nu i-ar fi fost ntins un telefon.
Skinner. D-i drumul!
Vocea de la cellalt capt al firului i aparinea agentului care
conducea echipa ce fusese trimis la Trans Dulles Center pentru a
efectua o razie la Wonderland Toys.
Domnule, aici se pare c sunt probleme.
Detalii!
S-ar zice c a intrat cineva prin efracie. ncuietoarele de la
347

uile principale erau forate i sistemul de alarm untat. Totul

este n aparen intact. Nu exist nici o stricciune sau ceva de
genul sta. Ceea ce este ciudat e c toate calculatoarele sunt n
funciune. Asta ar putea
nchide-le! rcni Skinner.
Poftim, domnule?
Oprete-le! Scoate-le din priz, dac e nevoie!
Skinner se rentoarse spre Rawlins.
Ai cunotin de Wonderland Toys, nu-i aa?
Foarte puin, dac nu deloc. Aici suntem compartimentai,
dup cum tii.
Dar tu eti eful lui Peterson. Tu treci n revist problemele de
care se ocup el. Tu stabileti ordinea de zi pentru informrile
sptmnale. Cunoti existena i activitatea acestei firme.
Unde vrei s ajungi, Charlie?
M gndesc c ceea ce mnnc fiierele lui Peterson nu vine
din interiorul acestei cldiri. Cineva a ptruns la Wonderland Toys.
Cineva care tie cum s ocoleasc sistemul de alarm. Cineva care
n aparen n-a furat nici cel mai mic lucru, dar a pus n funciune
computerele. Bnuiesc c ele sunt cele care pap nregistrrile pe
care le vreau eu.
Nu tiu nimic despre toate astea. Realmente.
Skinner se trase cu un pas napoi i l privi pe Rawlins din cap
pn-n picioare, ca i cum l-ar fi msurat pentru treang.
Sper din toat inima s nu ncerci s m fraiereti, Bill.
Pentru c acum o s verific nregistrrile tale. Mai cu seam cele
mai recente convorbiri telefonice ale tale. Dac gsesc vreo
legtur
Calmul lui Rawlins nu se zdruncin. Dar nu avea cum s
controleze micile picturi de sudoare care i aprur brusc
deasupra sprncenei drepte. Vederea lor nclzi inima lui Skinner.
Speranele lui Rachel sporir cnd o femeie, agent FBI, intr n
apartament innd n mn un calculator portabil. Se spulberar
tot att de repede cnd agenta se prezent ca fiind artist grafician.
Directorul avea nevoie de un portret-robot al suspectului. Acum.
348

Rachel nu pierdu timp punnd ntrebri. i stpni frustrarea

i i concentr mintea asupra evenimentelor din urm. Iat-o acolo,
stnd n heleteu cu apa pn la talie i Inginerul, cu Bulldog-ul n
mn, privind-o rbdtor i metalic. Prinse acel cadru n care ea
nu vzuse nimic altceva dect chipul lui i porni la treab pe baza
acestuia.
Graficiana era foarte iscusit i n douzeci de minute pe ecran
apruse o fa cu o asemnare uimitoare. Era o redare mult mai
bun dect cea realizat de QRT din Baltimore. Rachel ncerc s
se autoconving c asta avea s fie de ajutor, c era imposibil ca
Inginerul s fi avut timp s adopte o alt deghizare.
Dar a avut timp pentru a distrage fiele lui personale. Nu le-ar
trebui acest portret-robot dac n-ar ntmpina dificulti n gsirea
unei fotografii
Seamn cu el?
Rachel ddu din cap n semn c da, apoi se ntoarse spre
negresa de vrst mijlocie care intrase fr zgomot n ncpere.
Nou-venita purta un costum pantaloni plus jachet de culoare bej
pus n valoare de o bogat earf multicolor, cu rou, verde i
albastru. Cnd zmbi, Rachel tiu fr umbr de ndoial cine era.
Graficiana ncepu s-i strng calculatorul. Lucille i roti
privirile prin ncpere, apoi se apropie de Rachel i o mbri,
strngnd-o cu putere la piept.
Eti tineric, nu-i aa? opti ea. Logan nu mi-a spus
niciodat asta. Apoi art cu brbia spre graficiana care pleca.
Despre ce era vorba?
Skinner zicea c avea s se duc la Langley. Bnuiesc c i
nchipuia c avea s gseasc dosarul Inginerului, cu fotografie i
toate celelalte. Poate c lucrurile n-au mers cum trebuie.
Agenia i vede singur de ale ei. ntotdeauna a procedat aa,
zise Lucille, ntinznd mna s ia un telefon. La parter a fost
instalat o echip pentru situaii de criz. S vedem ce s-a
ntmplat.
Rachel ascult n timp ce Lucille discuta i vzu cum expresia
acesteia devine mnioas.
Skinner nu ajunge la nici un rezultat, i spuse lui Rachel. Cei
349

de la Langley i dau rspunsuri evazive i el nu poate face nimic n

privina asta. Bieii mi spun c este mai furios dect un taur
ntrtat.
O s reueasc s le scape, spuse Rachel pe un ton
posomorit. Inginerul e gata de plecare.
De plecare unde?
Nu tiu. Dar iat ce cred eu. Individul are un plan de rezerv,
unul care probabil e pregtit de mult vreme. Dac Skinner nu-l
poate gsi n calculatoarele Ageniei, explicaia este c Inginerul lea programat s tearg fiierele lui, dac ar fi necesar. Ceea ce n-ar
fi fost prea greu, innd seama de nivelul lui de acces. i poi s
pariezi c are trei-patru identiti, toate bazate pe documente.
Paapoarte corespunztoare, bani pui deoparte.
tii ce era?
Rachel scutur din cap.
Rawlins a fost nevoit s-i dea lui Skinner o informaie.
Numele Inginerului este Sam Peterson din cte se spune. El
conducea programul Oglinda, programul Ageniei destinat
protejrii martorilor n cazul emigranilor politici. nainte de asta,
avea baza de lucru n Hong Kong, ocupndu-se de agenii secrei
din ntreaga Chin. S-a ntmplat ceva i a fost obligat s-i
abandoneze postul.
Rachel cltin din cap. Ironia sorii aproape c-i aducea lacrimi
n ochi.
Tipul ascunde oameni. Este cel mai priceput la treaba asta.
i acum o s fac s dispar el nsui L-a ucis pe generalul
North la cererea Pamelei Esterhaus, continu ea. Cum se
ncadreaz acest element n tabloul general?
Spune-mi toat povestea.
Rachel i relat att ct tia i ea dup ce pusese cap la cap
diversele evenimente i informaii, vorbind numai despre lucruri pe
care le cunotea ca fiind certe: dorina de nestvilit a Pamelei
Esterhaus de a se rzbuna pe un amant care o respinsese;
utilizarea n acest scop a Inginerului; iubirea judectorului
Esterhaus pentru soia lui i cum o acoperise, conducnd comisia
de anchetare a morii lui North, asigurndu-se c niciodat nu
350

avea s se apropie nici pe departe de adevr.

Dac n-ar fi fost povestea judectorului cu Copeland, ar fi
scpat cu toii basma curat.
Dar a mai intervenit i Dunn, zise Lucille.
Aceea a fost unica nregistrare n care Inginerul a fost puin
prea elegant, replic Rachel. Dunn trebuia s dispar pentru c
el era cel care sabotase trenul de aterizare al avionului lui North.
i era un palavragiu. Inginerul ar fi trebuit s-l fac s dispar pe
tcute, dar n loc de asta s-a folosit de nsi lcomia lui Dunn ca
s-i aranjeze o nscenare. Inginerul a fost informatorul anonim
care a pus n micare QRT din Baltimore. tia c atunci cnd avea
s fie ncolit, Dunn avea s se lupte, sfrind foarte probabil prin
a fi omort. Dac nu se ntmpla asta, el se afla prin preajm ca
s-l prind pe Dunn n ctarea lunetei sale. Faptul c Dunn a trit
ndeajuns de mult ct s-mi flecreasc mie despre North n-ar fi
avut nici cea mai mic importan fr coroborarea unor dovezi.
Mollie n-ar fi putut s ajung la nici un rezultat cu ancheta ei fr
nsemnrile peste care dduser din ntmplare Copeland i
Underwood.
Aadar, dup cum se vede, Inginerul, n timp ce lucra pentru
cei de la Langley, era totodat un clu mercenar, zise Lucille.
Rachel ncuviin dnd din cap.
Indiferent ce o fi fcut el la Hong Kong, trebuie s-i fi plcut
tare mult. Exist unele obiceiuri la care pur i simplu nu vrei s
renuni. Sau nu poi.
Lucille se apropie de ferestrele cu geamuri antiglon i se uit la
tumul cu ceas al vechiului oficiu potal.
Crezi c o s reueasc s-i ia zborul?
Rachel veni lng ea. n deprtare vzu drele de vapori ale
unui avion cu reacie care decolase de pe aeroportul Dulles.
Face asta chiar acum, spuse ea.
Skinner a nchis toate micile aeroporturi din trei state.
Dulles, Naional i BWI sunt pline de ageni secrei. Individul nu va
reui s treac de ei.
Supravegherea se face pe baza vechiului portret-robot,
remarc Rachel. Chiar i cu cel nou, pe care l-am fcut adineauri,
351

tot le va scpa. Nici nu-i poi nchipui, Lucille, ct de iscusit e

individul sta.
Ce vrei s spui?
Ai zis c tipul este expert n probleme legate de China. Poate
c acolo se simte la el acas. Poate c va pleca spre singurul loc n
care se simte bine, n care are relaii i un trecut, unde se poate
reface.
Lucille lu iar telefonul. Vorbi vreme de zece minute.
n decursul urmtoarelor trei ore, o jumtate de duzin de
avioane i vor lua zborul de pe aeroportul Dulles ctre Asia, spuse
apoi. Tokyo, Taipei, Hong Kong, Bangkok. Skinner a ordonat s fie
supravegheate toate.
Nu-l vor prinde pe baza unui portret-robot, insist Rachel. Se
ntoarse cu faa spre Lucille. Trebuie s-i vd eu ochii. Dac este
acolo i eu i vd ochii, putem pune mna pe el.
Lucille i frmnt buza inferioar.
Skinner mi-a spus s am grij de tine. Se presupune c ar
trebui s stm aici i s tifsuim pe-ndelete. S ne mprtim
una alteia informaii, cam aa ceva.
Asta crezi tu c ar trebui s facem?
Compania Pan-Asian Airways era noua odrasl n domeniul
avioanelor comerciale internaionale, nfiinat n urm cu patru
ani de ctre un sindicat cu sediul n Singapore i cu buzunare
foarte adnci. Compania i croise drum cu fora n teritoriul
dominat de nite gigani United, Cathay Pacific i JAL53 i
reuise s obin un respectabil procentaj de aptesprezece la sut
din pia. Cum americanii erau nerbdtori s ptrund pe pieele
asiatice, aflate ntr-o spectaculoas expansiune, PAA54 avea zilnic
curse non-stop ntre Dulles i Hong Kong.
n grupul de birouri ale companiei situat deasupra terminalului
internaional, eful operaiunilor atepta ca imprimanta s-i
termine lucrarea n curs. Scoase de pe tava mainii trei foi i se
53 Japan Airlines Compania Aerian Japonez (nota trad.).
54 Pan-Asian Airways Compania Aerian Pan-Asiatic (nota trad.).
352

uit cu atenie la cea dinti. Zborul 66 al companiei PAA era

programat s decoleze peste nouzeci i ase de minute. Trei sute
dousprezece din cele trei sute aizeci i patru de locuri,
repartizate n trei clase, erau reinute i achitate. La bord aveau s
fie paisprezece membri ai echipajului. eful verific numele
pilotului, al copilotului i al mecanicului de bord. i cunotea
personal pe toi. Parcurgnd lista cu mai mare atenie, reper
numele a dou stewardese cu care se cunotea ntr-un mod mai
intim.
Mie mi se pare c e-n ordine, i spuse agentului federal care
sttea n picioare lng el. i ddu documentul de zbor i l urmri
cu privirea n timp ce agentul citea.
eful era nc enervat de prezena omului de la FBI, dei
agentul l asigurase c nu era vorba de o deturnare de avion sau de
o ameninare cu bombe. Fugarul era un delapidator care ncerca
s ias din ar ducnd cu sine un ctig care se exprima printrun numr de opt cifre. eful i sunase discret pe omologii si de la
celelalte companii aeriene i aflase c federalii le serviser tuturor
aceeai poveste. Poate c era adevrat. Dar nimeni nu o credea
realmente. Conform evalurilor din momentul acesta numai n
terminalul internaional se aflau mai mult de o sut de ageni o
for puin cam mare pentru un contabil cutat de poliie.
Ce-i asta?
eful urmri pn n josul paginii degetul scurt i gros al
agentului. Numele de David McFadden avea alturi un numr i
era nsemnat cu un asterisc.
Este un contabil de bord care face drumul napoi spre Hong
Kong, ca pasager nepltitor.
l cunoti?
Bineneles. Numele lui a fost pe lista echipajului.
Oricum, hai s verificm.
eful nl din umeri i scoase la iveal lista cu personalul
companiei. Iat-l: David McFadden, un canadian care fusese
angajat n Hong Kong atunci cnd Pan-Asian i ncepuse
activitatea. Fotografia reprezenta un brbat cu nfiare plcut,
trecut de treizeci i cinci de ani, cu un pr castaniu-rocat tuns
353

ngrijit, cu o musta fin i ochi verzi.

sta e, spuse eful.
Aceste cuvinte pecetluir o eroare. Ele l fcur pe agent s
presupun c eful l cunotea pe McFadden din vedere, cnd n
realitate nici nu dduse ochii cu el vreodat. eful recunoscu
numele i asta numai fiindc l vzuse pe alte documente de zbor
referitoare la echipaj. Nu avea de unde s tie c David McFadden
era un angajat fantom, care exista numai pe hrtie, creat cu
ajutorul unuia dintre investitorii de capital ai companiei PAA. Fia
personal a contabilului de bord aflat n posesia companiei,
cuprinznd taloane de chitane, plan de participare prin
cumprare de aciuni i fie medicale era completat la zi. Cu toate
acestea, dac ar fi fost ntrebai, nici un membru al echipajului nu
i-ar fi amintit s fi lucrat sau s se fi ntlnit vreodat cu
McFadden.
OK, zise agentul. Trebuie s le duc lista asta oamenilor mei
de pe teren. Dac apare vreun pasager de ultim clip, d-mi de
tire. Oricine al crui nume nu figureaz pe documentul de zbor
nu urc la bord.
eful ntindea deja mna spre telefon ca s-l sune pe eful de
operaiuni al companiei Asian North American, cnd un adjunct i
nmn o not. Furgoneta de aprovizionare cu alimente pentru
zborul 66 era n urm fa de grafic; era posibil s nu fie destul
caviar pentru clasa nti. eful i schimb intenia telefonnd la
buctria avionului.
Aa cum se ateptase Inginerul, holul bine mobilat al salariailor
era pustiu. Compania Pan-Asian i gzduia echipajele n noul
hotel Hyatt, aflat la douzeci de minute de aeroport. Doar dac nu
interveneau schimbri sau nlocuiri de ultim clip, membrii
echipajelor se duceau de la hotel direct la terminal.
Inginerul se verific ntr-o oglind lung i nalt din vestiarul
brbailor. Se simea curat i revigorat, dup ce fcuse un du
fierbinte, urmat de un brbierit pe-ndelete. i zise c nuana
prului su prea destul de natural, iar mustaa fin era bine
lipit de pielea lui, cu tot aburul din ncpere. Uniforma lui de
354

contabil de bord era elegant i proaspt clcat.

n timp ce i lega cu gesturi mainale cravata, gndurile i
rtceau n voie. Personajul David McFadden era unul pe care
credea c nu avea s-l foloseasc vreodat. Era ultima lui trap de
scpare; o dat utilizat, niciodat nu ar mai fi putut fi folosit.
nainte de a ntreprinde orice slujb de mercenar, Inginerul activa
acest refugiu prin Wonderland Toys. Pe toat durata misiunii,
numele de David McFadden aprea pe documentele de zbor cu
destinaie ndeprtat ale companiei PAA ca aparinnd unui
pasager nepltitor. Faptul c niciodat purttorul lui nu i fcea
apariia nu avea nici o importan. Informaiile introduse ulterior
n calculator explicau absenele lui ca fiind erori de programare.
Dat fiind volumul de munc al operaiunii, niciodat nu se
puseser ntrebri.
De ast dat Inginerul nu se simea n largul su. Nu pentru c
s-ar fi ndoit c personajul acesta avea s in. Era pe deplin
contient c pn acum FBI mpnzise aeroportul acesta, ca i
altele. Nici nu era ngrijorat n legtur cu Rawlins. Chiar dac ar
fi nclinat s coopereze cu Charlie Skinner i cu echipa acestuia
ceea ce era ndoielnic Rawlins n-ar putea s dea n vileag ceva ce
nu tia. i cu siguran nu avea nici cea mai vag bnuial cu
privire la acoperirea McFadden.
Faptul c nu se simea n largul su avea o alt cauz un
regret, poate, c era nevoit s lase n urm o operaiune care
fusese impecabil n toate nelesurile cuvntului. Acum tia c ar
fi trebuit s-o ia mult mai n serios pe Rachel Collins. n fond, ar fi
trebuit s-o elimine n noaptea aceea fierbinte de la Baltimore, cu
un singur glon n cap. Pe urm totul s-ar fi desfurat ntocmai
aa cum intenionase el.
Poate c o alt parte din senzaia de disconfort a Inginerului
provenea din faptul c nu tia dac acum Collins murise. Ar fi fost
linititor s aud la tiri numrul exact de cadavre, dar federalii
aveau succes n meninerea cenzurii asupra mediilor de informare.
Inginerul aduse un ultim retu nodului cravatei sale, i netezi
haina bleumarin i i potrivi pe rever emblema de contabil de
bord. Legitimaia sa de salariat al companiei era prins cu o clem
355

la buzunarul de la piept. Lu de jos o geant de umr de mrime

medie i se ndrept spre sala comun. I se prea amuzant s se
gndeasc la amnuntul c el ntreprindea o cltorie ct jumtate
din nconjurul globului cu mai puine bagaje dect i-ar lua alii
pentru o edere de o noapte. Dar n Hong Kong i dincolo de acesta
l ateptau o mulime de lucruri: bani cu grmada, diferite
identiti, prieteni vechi care, atunci cnd el ar fi pregtit, puteau fi
contactai.
Inginerul spera din toat inima ca Bill Rawlins s-i fac ntr-o
bun zi apariia n Asia. Rawlins era un supravieuitor i avea s
ncerce s reia legtura cu cel mai bun expert al su din China.
Wonderland Toys avea s fie cercetat bucat cu bucat de sus i
pn jos, dar nu se va gsi nimic important. Funcionarii i
salariaii si aveau s aib alibiuri beton pentru ndeletnicirile lor
i locurile n care se aflau la vremea nefericitei intrri prin efracie.
Ct despre motivul pentru care intrusul dereglase calculatoarele i
despre rezultatul pe care-l avusese aceast fapt ei bine, cu greu
puteau fi ei fcui rspunztori. Aa c echipa lui de la Wonderland
avea s treac nevtmat prin anchet i la momentul potrivit n
International Herald Tribune, la rubrica mica publicitate, avea s
apar un anun nevinovat dar plin de nelesuri.
Viitorul, decise Inginerul, prea foarte promitor.
Gonind prin traficul de pe autostrada interstatal, Lucille apsa
cu putere pedala de acceleraie. i spunea n sinea ei c trebuie s
fi ieit campioan n cursa de conducere cu mare vitez a Biroului.
Drumul pn la Dulles dur mai puin de treizeci i cinci de
minute.
La spate, pe pardoseal, este o trus de teren, zise Lucille.
Lucruri de care s-ar putea s ai nevoie.
Rachel se aplec peste sptarul scaunului ei, se ag de el
cnd Lucille trecu ca o rachet pe lng un Mercedes i ridic de
jos o geant de pnz. nuntru se aflau o hain de nailon
albastr, nite ctue, un spray cu piper i un Sig-Sauer de nou
milimetri. Rachel cntri n mn arma i se uit ntrebtor la
Lucille.
356

 Dotarea Standard a Biroului. ncrctur periculoas, totui.

Dac te afli ntr-un spaiu restrns, trebuie s te asiguri c nu st
nimeni n spatele intei tale.
Rachel i fix n centur revolverul i i mbrc hanoracul, n
timp ce Lucille i croia drum intrnd pe banda rezervat
limuzinelor. i flutur legitimaia ctre o main a poliiei
aeroportului ce trecea pe lng a lor i i se rspunse prin ridicarea
unei mini cu degetul mare n sus.
Hai s facem puin micare, fetio.
Rachel plecase de mai multe ori cu avionul de pe aeroportul
Dulles, dar uitase ct de imens era complexul. Asemenea multor
locuitori ai capitalei, prefera mai micul Aeroport Naional, situat
mult mai aproape att de centrul Washington-ului ct i de Fort
Belvoir.
Dup-amiaza de duminic era o perioad de timp foarte
ncrcat n terminalul internaional. Cnd intr n holul principal,
Rachel auzi vorbindu-se cel puin o duzin de limbi. Fu nevoit s
se mite rapid ca s se dea la o parte din calea unui grup de turiti
care nvleau spre ea. Lucille o trase nspre un magazin dutyfree i art spre monitoarele montate deasupra. Zborurile cu
destinaia Asia i primeau pasagerii pentru mbarcare n sala C.
Cel spre Tokyo pleac primul, zise Rachel. Mai avem timp s
ajungem acolo nainte s se anune plecarea. Urmeaz Bangkok-ul
i Hong Kong-ul.
Lucille imprim ritmul de mers, naintnd cam n acelai stil n
care conducea maina. Rachel o urm de-a lungul unui tunel lung
i larg i pe o band rulant, pe care Lucille se strecur printre
pasagerii care preferau s avanseze stnd pe loc.
La poarta de mbarcare a companiei JAL era aglomeraie. La
ghieu, funcionarii rezolvau sosirile ntrziate i cererile de
devansare. Rachel trecu repede pe lng ghieu i verific
chipurile: toate japoneze. Japoneze erau i nsoitoarele de bord,
care tocmai sosiser, sporovind n timp ce-i trgeau micile lor
crucioare. Echipajul de bord al zborului avea un comportament
practic i sobru. Era greu s nu-i remarci pe cei doi brbai albi
nali care stteau epeni lng ua ce ducea spre trapa avionului.
357

Erau mbrcai destul de nebttor la ochi, dar privirile lor

iscoditoare i ctile de culoarea pielii i ddeau uor n vileag.
Rachel se ntoarse spre Lucille.
Este imposibil ca Inginerul s-l ncerce pe sta, zise ea, n
timp ce se ndreptau spre zborul companiei Thai International, cu
mbarcarea la dou pori mai departe n lungul holului. Nu poate
trece neobservat printre asiatici.
I-ai vzut pe oamenii notri?
Bineneles. I-ar fi vzut i el.
Ochii lui Rachel continuau s rtceasc peste marea de fee ce
se agitau n jurul ei. i elimin imediat pe asiatici. Chiar dac
Inginerul i-ar putea transforma trsturile, nlimea lui l-ar fi
trdat.
Ora zece, murmur Lucille.
Rachel se uit n stnga i vzu doi brbai i o femeie trecnd
repede prin zona de ateptare de la poarta pentru plecri a
companiei Thai International. Acetia erau foarte buni, cercetnd
ncperea cu atitudinea plictisit, uor nerbdtoare a unor
cltori cu experien, n timp ce-i concentrau atenia asupra
pasagerilor de sex brbtesc. Rachel o vzu pe femeie n vrst
de pn la treizeci i cinci de ani privindu-se ochi n ochi cu un
om de afaceri, flirtnd, apoi continundu-i drumul.
Aici erau mai multe persoane albe, n general oameni n vrst,
n grupuri turistice. Etichetele lipite pe bagajele lor purtau
inscripia Oriental Fiesta! iar dedesubt, scrise cu carioca, numele
lor, cu litere de tipar. Rachel se strecur cu grij printre ei. Era mai
uor s te faci s pari mai n vrst. O peruc de bun calitate,
crunt, machiajul adecvat, poate un baston sau un chioptat.
Nu tiu, bombni Lucille. Mulimea asta pare la fel de
promitoare ca oricare alta. Dar dac nu ne dezlipim de aici, vom
pierde zborul spre Hong Kong.
Rachel arunc o privire spre un monitor. Zborul 66 al companiei
Pan-Asian avea s trag la poarta de mbarcare peste douzeci i
cinci de minute. Dac se grbea, i-ar putea da o ochire. Sau ar
putea s rmn aici i s lucreze mpreun cu Lucille.
Trebuie s vd zborul sta, spuse Rachel. Hong Kong-ul este
358

singura legtur pe care o avem pentru el.

Ceea ce m face s m gndesc c l va evita ca pe cium. Poi
s pariezi c echipele de supraveghere s-au gndit la asta. Sesiz
expresia din ochii lui Rachel. Du-te. Eu voi fi pe-aici.
Rachel i croi drum napoi, de-a lungul holului principal al
pasagerilor. Simea uoara plesnitur a pantofilor ei de pnz pe
covorul subire; ncerc s-i stpneasc imperiosul imbold de a
alerga, s fac s nceteze croncnitul urcios i plin de rutate
din capul ei: O s plece, o s zboare, o s zboare departe
Rachel vzu ua deschis spre salonul privat al unei companii
aeriene. Brbatul care ieea de acolo purta un costum de serviciu,
dar acesta avea n partea de jos a cracului stng al pantalonului
uoara i gritoarea umfltur a unui revolver cu suport.
Asta-i bine. Skinner supravegheaz i cluburile de pe
aeroporturi.
Ajunse la captul holului o zon vast n form de potcoav,
cu o singur poart. Sute de oameni miunau ncolo i-ncoace;
coada format la ghieu se ntindea pe treizeci de metri. Rachel
cercet mai nti coada, nchipuindu-i c Inginerul s-ar putea
mbarca n ultimul moment. O trecu repede n revist.
Acum venea echipajul de zbor, trei brbai nali, albi, toi
bronzai i bine fcui. Rachel se grbi s ajung lng ei. Ba chiar
se izbi de comandantul navei, care o prinse de bra.
Hei, uurel! Nu-i nici o grab, s tii.
Accentul i era nendoios australian, ca i cel al copilotului i al
mecanicului de bord. Rachel se deprt de ei, rmnnd n urm
i concentrndu-i atenia asupra nsoitorilor de bord. Nou erau
femei cinci asiatice, patru albe; restul erau brbai doi asiatici,
doi albi. Fcu un pas spre ei, apoi reper un alt agent federal care
se apropia. Agentul i opri n loc pe cei doi nsoitori de bord albi i
scoase la vedere un bilet. nsoitorii ascultar politicos, apoi
artar ctre ghieul de bilete. Agentul nu-i scp din ochi dect
dup ce le mulumi i i ls s plece.
Zboar, zboar, zboar departe
Se auzi primul apel de mbarcare i oamenii se agitar, i
ridicar valizele i rucsacurile, micile bagaje de mn de la
359

picioarele lor. Rachel se uit cum se apropie cruciorul cu mrfuri

scutite de vam. Doi brbai, amndoi n jur de douzeci i cinci de
ani, nfcar mnunchiuri de saci de plastic care purtau emblema
unui fabricant de igri. i privi ntr-o doar cum i fac loc cu fora
ctre ghieul din faa culoarului de mbarcare i apoi nu se mai
gndi la ei.
Mame cu copilai n brae inui cu o mn i cu nci care deabia tiau s mearg agai de cealalt ncepur s nainteze
puin cte puin. Toi zmbeau stnjenii n timp ce se strduiau
s-i in la un loc pe cei care mergeau pe picioarele lor i se luptau
cu bagajele de mn. Persoanele n vrst avansau i ele
trindu-i picioarele. Rachel zri o sclipire metalic i i ddu
apoi seama c era un crucior pentru infirmi. n el sttea o femeie
bine mbrcat, cu pr albstrui, njur de aizeci de ani. Scaunul
pe rotile era mpins de un negru care purta uniforma aeroportului.
Rachel tocmai ntorcea capul n alt parte cnd auzi un glas
poruncitor strignd n englez:
Tinere! Dumneata de-acolo, tinere!
Rachel se uit napoi i o vzu pe femeia din scaunul pe rotile
fcndu-i semne cu mna unui salariat al companiei PAA. Acesta
sttea cu spatele spre Rachel, dar ea putu s-i vad manetele
hainei. Nu aveau nici o tres. Un contabil de bord care era pe cale
s ntrzie.
Tinere!
Brbatul i ncetini pasul, dar nu ntoarse capul. Rachel simi
un imbold de simpatie: Eti n ntrziere i alergi s ajungi la postul
tu i-i apare n fa cineva scncind
Eti surd, tinere? D-mi, te rog, scutirea mea vamal!
Rachel l vzu pe contabilul de bord c ezit. Era n uniform.
Cum ar fi putut s nu se opreasc pentru a ajuta un pasager?
Desigur, doamn. Dac suntei amabil s-mi dai chitana
dumneavoastr
Rachel ncremeni. Vocea care-i amintea de crinii din jurul unui
cadavru, glasul siropos al ucigaului. Glasul care uierase ca un
arpe ctre ea: Ofer Collins, te rog s fi att de amabil i s-mi
ari ambele mini! Te rog!
360

l urmri pe Inginer cu privirea cum ia chitana dintre degetele

femeii i i-o d unuia dintre salariaii oficiului de scutiri vamale,
care i confrunt numrul cu cel de pe o chitan similar prins
de un sac de plastic. Mnerele acestuia se ntinser cnd Inginerul
ridic sacul. Rachel auzi un zngnit de sticl groas. Sticle cu
buturi alcoolice
Acum, cnd minile i sunt ocupate.
Rachel l mbrnci pe brbatul de lng el, fcndu-l s-i
piard echilibrul i s cad peste persoanele din preajma lui.
Cealalt mn a ei era pe revolver, scondu-l uor de sub hain.
Inginerul auzi strigtul brbatului, auzi zgomot de trupuri lovinduse de pardoseal. Apoi o vzu pe Rachel Collins, cu revolverul n
mn, ridicndu-i eava. Sacul de plastic se mai afla n mna lui;
se rsuci n loc, aruncndu-l de perete. Sticlele cu buturi se
sfrmar i cioburile se mprtiar pe covor. Acum Inginerul avea
ceea ce dorea un ciob lung i ascuit, nc prins de gtul unei
sticle. Pe sta avea s-l foloseasc pentru a tia gtul btrnei,
provocnd panic i va vedea ct curaj avea Collins. Ea n-ar
ndrzni niciodat s trag n mijlocul unei mulimi. Niciodat.
Rachel tresri cnd auzi zgomotul de sticl sfrmat, dar
braul ei i continu micarea. l vzu pe Inginer aplecndu-i
trupul i ridicnd ciobul, l vzu mpingndu-se cu toat puterea
pe vrfurile picioarelor, apoi nlnd braul n care inea sticla
uciga. Aceasta tocmai ncepuse s coboare rapid spre femeia din
scaunul cu rotile cnd Rachel aps pe trgaci de dou ori.
Braul Inginerului zvcni la mijlocul traiectoriei sale ctre gtul
femeii. Un uvoi de snge ni mprocndu-i pe cei din jurul lui
Rachel i strnind ipete. Oamenii cdeau, se trau, ndeprtnduse de-a builea i vreme de o clip ea l pierdu din vedere pe
Inginer. Apoi l zri din nou, dar dou persoane sriser n linia ei
de tragere. Rachel rcni ceva, ea nsi netiind ce i l vzu din
nou, cu spatele lipit de perete, cznindu-se s se ridice; un bra
nsngerat i atrna fr vlag pe lng corp.
Se privir ochi n ochi i ea i vzu buzele strngndu-i-se ntr-o
grimas care ar fi putut s fie un zmbet. Pe urm cealalt mn a
lui se adnci n buzunarul su.
361

 S nu faci asta! strig ea.

El i ntoarse privirea, apoi se aplec nainte. Cuvintele lui,
rostite cu glas rguit, chinuit de suferin, o nghear:
Tu n-ai face-o?
Veni spre ea mai repede dect ar fi crezut ea c ar fi fost posibil.
De la o distan de un metru i jumtate, Rachel trase din nou.
Glonul l fcu s se rsuceasc n jurul lui ca o sfrleaz,
ptrunznd de-a dreptul prin carne i os, fcnd o gaur ct
pumnul n peretele din spatele lui.

362

EPILOG
La douzeci i patru de ore dup haosul de la Dulles, lucrurile
se lmuriser, dur, rapid i de necontestat.
Victima focurilor de arm, care se repezise i-i atacase pe
pasagerii zborului 66 al companiei Pan-Asiatic a fost identificat ca
fiind David McFadden, un cetean canadian i rezident n Hong
Kong, care n ultimii cinci ani lucrase la acea companie aerian n
calitate de contabil de bord. Compania prezent imediat fiele de
angajare i medicale ale lui McFadden, pentru a demonstra c
acesta fusese un lucrtor model. Cu toate acestea, o autopsie
efectuat la cererea autoritilor federale ddu la iveal faptul c
McFadden avea o tumoare cerebral de mrimea unei nuci. Se
oferir comparaii folositoare, asemuindu-l cu Richard Spek,
ucigaul n serie al unor infirmiere din Chicago, ctre suferise de o
afeciune identic. Urm un impresionant volum de munc de
cercetare pentru a arta c, n ambele cazuri, tumorile i
comportamentul nclinat spre omucideri erau n strns legtur.
Ct despre femeia care-l doborse pe McFadden, aceasta fu
identificat doar ca fiind un agent federal care lucra sub acoperire
mpreun cu o echip a FBI, urmrind un delapidator cutat de
poliie. Din cauza confuziei mprejurrilor n care fuseser trase
focurile de arm felul n care martorii o descriau pe femeia agent
era vag i declaraiile lor erau contradictorii.
Nici mediile de informare nu fcur vreo legtur ntre
incidentul de pe aeroportul Dulles i uciderea Pamelei Esterhaus
din conducerea Ministerului de Justiie. Surse din interiorul
Capitoliului afirmau c efa programului federal de protecie a
martorilor se ntlnise cu civa reprezentani n sala de lectur a
363

femeilor din Congres cnd primise vestea c soul ei Judectorul

Simon Esterhaus, suferise un grav atac de cord. n drum spre
spital, Pamela Esterhaus fusese atacat de unul sau mai muli
tlhari. Existau indicii c ea ar fi opus rezisten i drept urmare
fusese ucis. Cnd i-a fost gsit cadavrul, s-a constatat lipsa
banilor lichizi i a bijuteriilor, inclusiv cea a verighetei.
Tragedia soiei care se grbea s ajung la cptiul soului ei
suferind i care, n drumul ei ntr-acolo, era ucis, fu amplificat
de mediile de informare pn la proporii shakespeariene. Ironia
sorii ls oarecum n umbr moartea lui Simon Esterhaus,
atribuit unor cauze naturale. La o conferin de pres convocat
n grab, preedintele i exprim durerea fa de neateptata
lovitur a pierderii celor doi slujitori ai poporului, att de
strlucii i de devotai, a cror contribuie la binele patriei lor avea
s fie ndelung pstrat n amintire i profund regretat.
Preedintele refuz s spun la cine se gndea pentru nlocuirea
lui Simon Esterhaus ca nominalizat al su pentru Curtea
Suprem.
Rachel afl toate acestea i nc i mai multe n timp ce era
reinut la post la Fort Belvoir. Fusese dus acolo cu elicopterul
imediat dup confruntarea ncheiat prin mpucturi. De cum
izbucniser focurile de arm, apte ageni apruser ca din senin
la poarta de mbarcare. O i prinseser n colimatorul lor cnd
Lucille alergase spre ei strignd: E de-a noastr! De-a noastr!.
Altminteri, Rachel nu avea nici o ndoial, unul sau mai muli
dintre ei ar fi slobozit un glon. Cu trei ageni de paz n jurul lor,
Lucille o trsese afar din zona porii, pn pe pista de decolare,
unde un elicopter al Biroului sttuse n ateptare. La Belvoir, doi
membri ai poliiei armatei ntmpinaser nava aerian i o
conduseser pe Rachel la o unitate cu locuine destinate ofierilor
necstorii.
Eti teafr, ofier Collins?
Rachel i lsase gndurile s hoinreasc. i concentr iar
atenia asupra generalului maior Richard Hollingsworth. Acesta
avea aizeci i doi de ani, era dur ca piatra, dar se bucura de
364

reputaia de a se lupta din rsputeri pentru oamenii lui. Rachel

gndi c arta obosit, lucrnd n cel mai bun caz doar cu cteva
ore de somn. Dac eful CID din cadrul armatei avea un eec, era
obligaia lui s gseasc adevrul din spatele fiecrui caz ce i se
prezenta. Judecnd dup ceea ce auzea ea la buletinele de tiri,
Rachel socotea c, n clipa de fa, lipsa de adevr era cam mare.
M simt foarte bine, domnule. Iertai-m.
Te-au examinat doctorii?
Da, domnule.
Medicii i dduser i un sedativ. Dup ce se splase de nisip i
snge i praf de puc, Rachel luase pastila. Aceasta alungase
pentru o vreme comarurile, dar cnd se crp de ziu ea se trezi
ipnd.
Ai auzit povetile pe care le fac s circule federalii, zise
Hollingsworth pe un ton lipsit de expresie, iar ochii i devenir
primejdioi n spatele ochelarilor cu ram de oel.
Am auzit ce s-a spus la tiri, domnule.
E unul i acelai lucru. tii c astea sunt prostii de faad.
Privirea i se mblnzi. Iar dumneata tii cu mult mai mult, nu-i
aa?
Sunt pregtit s scriu un raport complet, domnule.
Hollingsworth i arunc creionul pe mapa de piele de pe biroul
su i se rezem de sptarul fotoliului, cu minile la ceafa. Rachel
i urmri privirea cu care el nconjura ncperea. Pn acum
niciodat nu fusese convocat aici i i se prea c biroul acesta
avea o nfiare spartan, ca i omul.
Se pare c nimeni nu vrea s scrii raportul acesta, Collins.
Biroul nu ne-a solicitat aa ceva i iat ce am primit acum o or
din partea efilor de la Pentagon: Deoarece s-a apreciat c nici un
membru al personalului militar nu a fost implicat n incidentul de
la Dulles s-au n moartea Pamelei i a lui Simon Esterhaus, nu se
cere i nu se ateapt nici un raport. Fcu o pauz. i place treaba
asta?
Nu, domnule. Numai c
Ce este?
Toi actorii principali implicai n aceast aciune sunt mori.
365

N-a rmas nimeni care s ofere sau s contrazic vreo concluzie la

care s-ar putea ajunge. Raportul meu, dac scriu vreunul, nu va
avea nici un efect fa de nimic, domnule.
Vrei s continui cu ceea ce se face?
Voi executa orice mi-ai ordona dumneavoastr, domnule.
Dar cred c un astfel de raport nu ar sluji nici unui scop altul
dect acela de a ti cu exactitate ce anume s-a ntmplat.
Hollingsworth cuget la spusele ei. Dac ar cpta raportul,
acesta ar deveni o mncrime de care niciodat n-ar fi n stare s
scape scrpinndu-se. Avea destul experien pentru a nelege c
uneori evenimentele trec, lsnd n urma lor doar consecine.
Aadar Collins ori era mai neleapt dect o arta vrsta, ori se
ferea din team. Hollingsworth credea c dispunea de un mijloc
prin care s afle care din dou era motivaia atitudinii ei.
De ce nu te mpotriveti predicilor, Collins?
Rachel i pusese de multe ori ea nsi aceast ntrebare.
Fu surprins de calmul vocii ei. Poate c pn la urm se
mpcase cu situaia.
Ne-am obinut ultimele noastre drepturi, domnule. Asta este
ceva ce urmream eu. Singurul lucru care a avut vreodat
importan.
Era rspunsul la care se ateptase Hollingsworth i i plcu. Se
aplec nainte, peste birou, ctre Rachel.
Cnd te gndeti n urm, chiar trebuia s tragi pentru a
ucide, atunci, a doua oar, cnd el venea spre dumneata?
Rachel realiz c Hollingsworth tia mai multe dect lsa s se
vad; cineva l informase cu privire la succesiunea de focuri de la
poarta de pe aeroport. Acum ea retri n amintire secundele acelea
dinainte ca lumina din ochii Inginerului s se fi stins pentru
totdeauna.
Da, domnule. Trebuia. Pentru ultimele drepturi ale lui Mollie.
Hollingsworth ddu din cap. nelegea aceast lege nerostit,
nescris, dar spat n inima oricrui osta. Unii ar utiliza
termenul mai blajin de reparare a unei nedrepti. El i ddea
denumirea care spunea exact cea ce era: rzbunare.
Generalul se ridic n picioare i Rachel i urm exemplu.
366

 Poi pleca, Rachel, spuse cu blndee. Ne vom vedea acolo.

Rachel se napoie la locuina ei provizorie, se ncredin c
uniforma i era impecabil, apoi iei cu maina prin Pence Gate,
ndreptndu-se spre cimitirul Arlington.
Detaamentul de ceremonie, Vechea Gard, era n curs de
alctuire ase purttori de giulgiu, un detaament de apte
carabinieri i un singur gornist, care avea s intoneze semnalul de
stingere. Rachel se uit njur, la cruci i i aminti c ultima dat le
vzuse din aer, cnd i se pruse c semnau cu mici boboci de
flori. Era mai bine s se gndeasc la ele n felul acesta.
Iat sicriul, nvelit cu drapelul; dou rnduri de scaune goale i
mormanul de pmnt, acoperit cu prelat verde, curat. Rachel se
ndrept spre cociug, ntinse mna cu ezitare i i-o puse pe
steagul naional.
Dumnezeu s te binecuvnteze i s te in lng El
i ls capul pe spate i se uit la cer, ncercnd s-i
stvileasc lacrimile. Se gndea la ultima dat cnd o auzise pe
Mollie rznd, la hanul de la Glen Echo, cel cu vedere spre
Potomac, cnd o voce o chem n oapt, din spate.
Rachel!
Logan Smith sttea la civa pai de ea, cu minile nfipte n
buzunarele unei haine cafenii uoare, mbrcat cu un tricou cu
guler care i ascundea n mare msur bandajul de pe partea
stng a gtului. Lng el se afla Lucille, care se apropie, o
mbri cu putere pe Rachel, apoi se retrase lateral.
Rachel se duse spre el i ridic mna, atingndu-i cu vrfurile
degetelor obrazul. Chipul lui Smith era palid de pe urma traumei
cauzate de rnile sale. Dar ochii i erau strlucitori i vioi, de parc
ar fi ateptat s-o mbrieze pe Mollie, nu s-i plng moartea.
Se uit la Rachel un timp care ei i se pru c nu se mai sfrea,
n toat aceast vreme sprijinindu-se de atingerea ei. Apoi i lu
mna i o conduse spre primul rnd de scaune, unde se aezar
unul lng cellalt, cu degetele minilor ntreptrunse, ascultnd
fonetul vntului adiind printre cruci.

367

Sfrit

368

CUPRINS

369

PARTEA NTI3
1................................................................................................ 4
2.............................................................................................. 16
3.............................................................................................. 25
4.............................................................................................. 39
5.............................................................................................. 51
6.............................................................................................. 63
7.............................................................................................. 74
8.............................................................................................. 81
9.............................................................................................. 90
PARTEA A DOUA..........................................................................99
10.......................................................................................... 100
11.......................................................................................... 110
12.......................................................................................... 122
13.......................................................................................... 141
14.......................................................................................... 160
15.......................................................................................... 172
16.......................................................................................... 184
17.......................................................................................... 194
PARTEA A TREIA........................................................................204
370

18.......................................................................................... 205
19.......................................................................................... 221
20.......................................................................................... 238
21.......................................................................................... 254
22.......................................................................................... 269
23.......................................................................................... 279
24.......................................................................................... 290
25.......................................................................................... 302
EPILOG...................................................................................... 321
CUPRINS................................................................................... 326

371

372