1

Philip Shelby

ATAC LA
PREEDINTE

Traducere: Mihaela Mrculescu

Philip Shelby
BY DAWNS EARLY LIGHT
EDITURA LIDER
EDITURA SIRIUS
2003
2

PROLOG
Patruzeci de copii se aflau n Cazarma 6, seciunea de orfani, a
lagrului de refugiai din partea de vest a Coreei de Nord. Cel mai
mic avea cinci ani, iar cel mai mare unsprezece, vrst care
constituia limita maxim. Cei care mplineau doisprezece ani erau
mutai la un loc cu toi ceilali oameni care populau tabra.
Copiii triau ntr-un univers al frigului, al nfometrii, al fricii i
nici mcar somnul nu le oferea relaxarea. Fiecare era inut captiv
ntr-un imaginar cocon al durerii. ncperea nu le oferea nici o
clip de linite, zilele i nopile fiind tulburate de permanente
accese de tuse, precum i de plnsete la fel de ascuite ca dinii de
piraia.
Cei mari i chinuiau pe cei mai mici dect ei, ori de cte ori
aveau ocazia. Ei le furau raiile de mncare i apa i, atunci cnd
nu izbuteau asta, le rsuceau braele i picioarele cu indiferenta
curiozitate a unor torionari patentai.
Colonelul care avea n grij lagrul pea pe noroiul ngheat
dintre barcile nchisorii. Cu un an n urm, din neatenie, el nu-i
acordase unui superior respectul cuvenit. Ca urmare, fusese
eliberat din funcia pe care o deinuse pn atunci i surghiunit la
conducerea acestui morman de excremente, pe care Organizaia
Naiunilor Unite i Crucea Roie Internaional l denumeau tabr
pentru persoane strmutate. Acum, ns, simea c norocul i
ddea din nou trcoale, datorit brbatului care pea alturi de
el.
Acest strin, de ras alb, era nalt i suplu, avea un pr scurt
i des, de un cenuiu metalic i nite trsturi mohorte i asprite
de vreme. Era greu de spus dac avea n jur de patruzeci i ceva de
ani sau dac trecuse de cincizeci, cci prea foarte viguros i pea
vioi prin aerul tios de rece al nceputului de primvar.
Colonelul fusese anunat despre vizita pe care urma s-o
primeasc abia dup ce elicopterul care l aducea pe strin se afla
deja n drum spre el. Primise ordin s coopereze necondiionat cu
3

persoana respectiv.
Lagrul adpostea multe secrete nemrturisite inspectorilor
internaionali, dar colonelului i se ordonase ntr-un mod ct se
poate de explicit s-i arate oaspetelui tot ce acesta va dori.
Aceste instruciuni l convinseser pe colonel c vizitatorul era o
persoan important. Ba chiar extrem de important. i, dac-i va
fi foarte folositor acestei persoane, faptul va fi adus la cunotina
comandamentului. Cine tie, poate vreun cuvnt bun sau chiar
dou, din partea strinului, acolo unde trebuia, vor fi ndeajuns ca
s-l scoat din purgatoriul n care tria acum.
Musafirul, cunoscut n domeniul su de activitate drept
Meterul, era contient de situaia neplcut n care se afla
colonelul. Nu ddea doi bani pe asta, dect n msura n care l-ar
fi fcut pe acesta mai uor de manevrat.
Colonelul deschise ua Cazrmii 6 cu mai mult for dect ar fi
fost necesar. Din interior nvli o duhoare de carne intrat n
putrefacie.
Baraca, lung de aproape douzeci de metri i lat de
aproximativ zece, era mprit de trei iruri de paturi suprapuse.
Lumina, oferit cu zgrcenie de becurile chioare din tavan, murea
pe stratul gros de mizerie care acoperea ferestrele i scndurile
brute ale duumelei. Formele de pe paturi ncepur s se mite i
Meterul remarc privirile hituite care i pndeau micrile.
Luminile din tavan plpir i apoi strlucir mai tare, iar
Meterul trecu n revist o succesiune de imagini ntlnite i n alte
locuri asemntoare din lume, ca, de exemplu, n taberele de
refugiai din Cambodgia i Laos, n Valea Bekaa sau n ghetourile
negrilor din apropiere de Johannesburg.
Cei mai muli copii zceau ghemuii n culcuurile lor. Era
imposibil s-i dai seama, la o prim vedere, care dintre ei erau
biei i care fete. Toi erau palizi din cauza malnutriiei. Feele
livide i supte fceau ca ochii lor s par incredibil de mari.
Genunchii i arcadele erau proeminente, iar pielea ntins i lipit
de nite oase ce preau s aib fragilitatea cretei.
Trecnd printre rndurile de paturi, Meterul cerceta feele
copiilor, nezbovind n dreptul acelora care artau completamente
4

dui, cntrindu-i n sinea lui, potrivit unor criterii numai de el

tiute, pe cei care ar mai fi putut fi salvai.
Rolul de mntuitor l fcea s nu se prea simt n apele lui,
deoarece era socotit printre primii patru asasini profesioniti din
lume care mprea moartea n dreapta i n stnga, cu grune de
metal. Era angajat n egal msur de guverne, ct i de persoane
particulare care i puteau permite plata onorariului solicitat de un
asemenea expert. De data aceasta ns, Meterul avea o sarcin
total diferit i neobinuit pentru el. I se ceruse s aleag i s
protejeze pe cineva i, pe ct posibil, s nu apese pe trgaci.
Printre stlpii paturilor suprapuse, Meterul remarc un copil
care sttea ntins pe saltea, cu spatele sprijinit de perete. Avea optnou ani, era slab, dar nu vlguit. Privea n gol, cu o fa
inexpresiv. Ochii i erau ns limpezi, ca aceia ai unui pete
proaspt pescuit dintr-o copc i aruncat pe ghea.
Meterul se apropie de pat i respiraia lui deveni uiertoare.
Copilul prea a fi exact ceea ce cutase el, n ultimele sptmni,
n toate acele locuri mizere, parc uitate de Dumnezeu.
Meterul se aez pe marginea patului i-i simi tresrirea,
atunci cnd i puse mna pe umr. Copilul avu o clip de ezitare,
dup care l ls pe brbatul cu brae puternice s-l pipie.
Meterul remarc urmele de snge de pe turul pantalonilor, semn
evident al faptului c biatul fusese victima unui abuz sexual. El i
scoase cmaa jegoas i i examin braele, pieptul i spatele.
Avea rni i vnti peste tot, dar nimic nu prea fracturat cu
excepia vieii dindrtul privirii aceleia goale. O via pierdut.
Meterul se ridic n picioare. El fusese instrumentul celor mai
atroce crime inventate de om, sarcini pe care le executase n mod
impecabil. Dar ceea ce i se cerea acum era total diferit. Privindu-l
pe biat, Meterul vedea n el o viitoare main perfect destinat
s ucid cu snge rece. Copilul prea att de nevinovat, nct ar fi
putut trece de orice obstacol, de orice barier, dar i de oricare
persoan care s-ar fi interpus ntre el i int. Claudia Ballantine,
investit n funcia de preedinte al Statelor Unite ale Americii,
avea s simt mbriarea acestui copil, nainte de a muri.
Meterul se ntoarse ctre colonel.
5

 Ce-i cu biatul sta?

N-are nici un nume. Provine din sud-est.
Meterul tia c zona respectiv era plin de gropi comune i
avea toate motivele s presupun c prinii acelui copil sau
eventualele rude nu aveau cum s-l caute.
I s-a dat numrul 1818, se grbi colonelul s adauge.
Meterul l privi pe colonel drept n ochi, lucru care avu darul
s-i usuce acestuia gura.
Scoate-l imediat de-aici. S fie examinat cu mare atenie de
un doctor i n caz c i gsete ceva, s i administreze
medicamentele necesare vindecrii. Vreau s fie splat, mbrcat i
gata de drum, n trei ore.
Meterul tcu o clip, dup care continu:
Dac totul se va face aa cum trebuie, voi aminti n raportul
meu i de faptul c ai cooperat cum se cuvine.
Colonelului i se izbi mrul lui Adam de nodul cravatei.
Am neles.
Acestea fiind spuse, am terminat ceea ce aveam de fcut aici.
Meterul l mai privi nc o dat pe biat, nainte de a iei din
barac. Dup duhoarea din Cazarma 6, aerul rece de afar i se
prea ca o man cereasc. i scoase pachetul de igri, l servi pe
colonel cu o igar i-i aprinse i el una. Nu fusese ns
totalmente sincer atunci cnd i spusese acestuia c terminase
treaba pe care o avea acolo. Colonelul era unicul martor al
existenei numrului 1818. S-ar fi putut s plvrgeasc ulterior
despre cel care venise acolo ca s caute un anume copil. n plus,
se va luda c fcuse totul pentru ca strinul s-l gseasc.
innd seam de importana deosebit a ntregii aciuni, aceste
lucruri nu puteau fi acceptate. n consecin, colonelul trebuia s
rmn definitiv cooperant prin moartea lui subit, atunci cnd
Meterul se va ntoarce s-l ia cu el pe copilul cu numrul 1818.

1
Sloane Ryder ncepuse s se foiasc n aternut. Prin fereastra
de la dormitorului micuului ei apartament de pe Strada 47, nc
nu ptrunsese lumina zorilor. Ea mai zbovi puin pentru a se
trezi, apoi ncerc s-i scoat binior piciorul de sub acela al lui
Peter Mack. De obicei brbatul dormea iepurete, lucru atribuit de
el educaiei pe care o primise n FBI. Sloane tia c l putea trezi
chiar i cel mai mic zgomot sau cea mai uoar micare.
Se rostogoli cu grij nspre marginea patului, trgndu-i ct
putu mai ncet piciorul de sub al lui.
n semiobscuritatea din ncpere vedea maldrul de haine
aruncate de-a valma pe comod, cu o sear n urm. Dac ajungea
s pun mna pe ele, se putea considera ca i scpat.
Izbuti s-i elibereze piciorul i tocmai era pe cale de a ridica
aternutul, cnd o mn sigur o prinse de old.
ncotro?
Brbatul avea glasul rguit de somn, iar inteniile sale erau
evidente.
Sloane se mic.
La birou. Doar i-am spus.
Astzi e smbt, mormi Mack, dnd s se lipeasc din nou
de ea.
Brbatul i puse o mn pe un sn i o prinse de ceafa cu
cealalt.
Peter, parc erai de serviciu astzi, acas la Dodge French.
Mai trziu. Mult mai trziu.
Brbatul se mic n pat, ncercnd s o trag napoi, lng el.
Sloane avea douzeci i opt de ani, era o foarte bun alergtoare
i nottoare, dovedindu-se neateptat de puternic, n ciuda
trupului ei suplu i mldios. Se eliber din strnsoarea lui,
antrennd n micare aternutul de pe pat. Rmase n picioare, n
faa patului, goal puc, trecndu-i degetele prin prul castaniu,
tuns scurt.
7

Peter Mack se rezem de perne. La cei patruzeci i unu de ani ai

lui se afla ntr-o foarte bun form fizic. Braele puternice i
pieptul musculos erau rezultatul antrenamentelor regulate din sala
de gimnastic de la serviciu. Pe strad, prul lui negru ca pana
corbului i ochii verzi fceau ca majoritatea femeilor s ntoarc
instantaneu capul dup el, lucru de care era contient.
Dumnezeule, ct de tare te-ai ndeprtat de mine! zise el.
Sloane nchise ochii. Lucrurile erau clare: viaa lor sexual
tern i se datora exclusiv ei i, inevitabil, i provocase lui Peter un
foarte normal sentiment de frustrare. Asta dura de multe luni:
nepotriviri de timp liber, de chef i de dorine, crize de nervi i
tceri de ghea. Relaia lor fusese cndva frumoas i plin de
pasiune, ns ntre timp se cam rcise.
i totul numai din vina mea, gndea Sloane.
Dar orict de mult ar fi dorit, acum nu putea face nimic. Poate
mine. Dar nu n clipa aceea. Dac reuise s-i in secretul atta
timp, l mai putea ine nc vreo cteva ore. tia c dac n-ar mai fi
inut totul secret, Peter Mack ar fi ncercat s-o opreasc, pentru c
o iubea i, n plus, ar fi fost de datoria lui, ca poliist, s intervin.
Ar fi ncercat s-o crue, iar ea nu-i putea permite acest lucru.
Sloane se grbi s mearg la baie, fcu un du, apoi i trase pe
ea pantalonii, o cma de denim i o geac Escada veche, la care
inea foarte mult. Control dac are tot ce-i trebuie n geant i
apoi privi ctre Peter.
Am plecat, zise. Te sun eu.
I se strnse inima cnd srutndu-l i simi buzele reci, dar pi
hotrt spre u.
ncepea weekend-ul, care includea i ziua comemorrii celor
czui n rzboiul civil i cafeneaua de la parter era nchis, astfel
nct Sloane fu nevoit s se lipseasc de mult dorita cafea. Era
nevoit s atepte pn va ajunge la gara Grand Central. i puse
geanta pe umr i o porni la drum, gndindu-se la brbatul pe
care tocmai l lsase, mofluz, n pat.
l cunoscuse pe Peter Mack cu unsprezece luni n urm, la scurt
timp dup ce ncepuse s lucreze la firma de investiii bancare
8

Young, Pullen, cu ocazia unei petreceri pe care o dduse firma ei la

Plaza, pentru clienii preferai. n prima or a petrecerii, Sloane
fusese asaltat asiduu de ctre diveri investitori care se
dovediser a fi cu mult mai interesai de viaa ei personal dect de
cine tie ce chestiuni profesionale. Agasat, hotrse s plece,
cnd de ea s-a apropiat un brbat nalt, cu glas plcut, care i
spuse:
Presupun c eti la curent cu faptul c i poi da n judecat
pentru hruire sexual.
Numai la gndul c vacile bune de muls de bani grei, ale firmei
Young, Pullen, ar fi putut fi trte de ea prin tribunale, Sloane
izbucni n rs. Peter Mack i spusese multe trsni att atunci,
ct i pe ntreg parcursul legturii lor. i spusese c avusese de
gnd s mearg s bea ceva dup serviciu, dar c o zrise pe ea
prin uile deschise ale restaurantului unde avea loc petrecerea.
Aa nct m-am alturat i eu veseliei generale.
Flatat, ea l ascultase cu mult interes, n timp ce el i povestise
pe scurt despre munca lui de agent secret la New York. Acceptase,
fr s stea prea mult pe gnduri, s se mai ntlneasc cu el. Nu
ezitase s-l invite n apartamentul ei, dup a treia ntlnire, ca s
bea ceva mpreun, nainte de culcare.
Sloane detesta dintotdeauna ideea de a avea un brbat
pretenios, cruia s i se dedice n totalitate. n schimb, un brbat
la fel de ocupat ca i ea, unul care putea nelege i accepta dorina
ei de a-i fauri o carier, un brbat care, n acelai timp, i-ar fi
recunosctor pentru orele petrecute mpreun cu el corespundea
cerinelor ei. Sloane nu se simise disperat, dar fusese contient
de golul din viaa ei, nc dinainte de a-l cunoate pe Peter Mack. i
fcea realmente plcere s-i vad trusa de brbierit n dulpiorul
din baie i hainele de schimb n ifonier.
O vreme, avuseser o relaie bun, simpl, plcut. Duminica
mergeau n Central Park sau navigau de-a lungul coastei, lng
Long Island i luau cina trziu la West Village ascultnd ritmul
plcut al jazz-ului. Smbta erau doar ei doi i trupurile lor.
Pentru ea fusese mai mult dect bine. Avea un trecut plin de vise
pierdute i de sperane nruite i era contient de pericolul
9

reprezentat de nzuine mult prea ndrznee. nelegea ct de

riscant ar fi fost s le dea curs.
Sloane ocoli parcul i o lu spre gar. Nu voia ca, n timpul
ntlnirii pe care o va avea, s se gndeasc la problemele dintre ea
i Peter. Nu voia s fie deranjat de nimic, n timp ce se vor petrece
acele lucruri la gar i nici mai trziu, cnd urma s acioneze, ca
s pun capt, o dat pentru totdeauna, problemelor care o
reinuser la serviciu, sear de sear, n ultimele dou luni.
Probleme despre care nu putea vorbi nimnui.
Totul va fi bine, i zise ea. Cnd o s-i spun, Peter o s m
neleag.
Gara Grand Central, asemenea unei catacombe aproape pustii,
era populat doar de funcionari care se grbeau s prind trenul,
ca s ajung alturi de consoartele i de odraslele lor, deja plecate
n weekend. n schimb, cafeneaua, singurul loc din zon deschis n
ziua respectiv, era plin. Sloane l cut cu privirea pe singurul
brbat care o interesa i l descoperi la o msu din col, sorbind
din ceaca cu cafea.
Frank Ryder avea cincizeci i opt de ani, dar prea cu
cincisprezece ani mai btrn, n parte din cauza fumatului, dar i
a unei mai vechi probleme legat de butur.
Sloane se apropie de el i-l salut:
Bun, tat.
Ryder i ridic privirea. Avea ochii limpezi i un zmbet blnd,
ceea ce i spunea lui Sloane c se inea n mod contiincios de
tratament.
Bun, comoara mea, zise Frank Ryder. Acel apelativ, pe care
l tia nc din copilrie i care o fcuse pe Sloane s se simt
mereu deosebit, o ntrista acum, cnd era rostit de gura unei
fiine ce ajunsese o epav.
Se aez n faa lui.
Azi ari bine, tat.
El i zmbi, cu capul ntors ntr-o parte.
Chiar m simt bine. Vremea e frumoas. M plimb n fiecare
zi.
10

 Asta-i bine. Ce mai face Paulina?

Mi-a adus tocni, sptmna asta.
Grozav, tat.
Paulina Sanchez era btrna infirmier pe care o angajase
Sloane ca s-i fac menajul tatlui ei de trei ori pe sptmn.
Frank Ryder se putea mbrca, se putea hrni i, n general, se
putea descurca i singur. Avea ns momente de confuzie i de
pierdere a memoriei i era imperios necesar s-i ia n mod regulat
medicamentele.
Sloane i comand o cafea i ncepu s-i povesteasc tatlui ei
ce se mai ntmplase la serviciu n ultima sptmn. De fapt, nu
era o conversaie, ci un monolog, pentru c Frank Ryder nu fcea
altceva dect s zmbeasc politicos i s priveasc n gol. Orict
se strduia, Sloane nu se putea obinui cu tcerea tatlui ei.
Cndva, acesta fusese un brbat vesel i vorbre, pus numai pe
otii. Acum, se refugiase ntr-o lume numai de el tiut. ntregul lui
univers era cuprins ntre pereii micuului su apartament dintrun cartier din Queens.
Tatl ei fusese un bun inginer n domeniul naval. Ajuns n
pragul btrneii, el se pensionase i i deschisese o firm proprie,
punnd la btaie economiile sale de-o via. Dup doi ani,
concepuse un nou procedeu, prin care calele metalice ale
petrolierelor marine erau ranforsate, fr a se aduga nici un plus
de greutate, fapt care ajuta la prevenirea scurgerilor de petrol, n
cazul unor eventuale coliziuni.
Cnd Frank Ryder ceruse s i se recunoasc drepturile de autor
al inveniei, fostul su patron intervenise prin tribunal pentru a-l
mpiedica s i le obin, pretinznd el dreptul de proprietate
intelectual asupra acelui ingenios procedeu, susinnd c Frank
Ryder ncepuse realizarea procedeului n cauz n timp ce mai era
angajatul lui. Au nceput negocieri, care apoi s-au blocat, apoi a
apelat la avocai care l-au costat o mulime de bani.
Dup ani i ani de zile, atunci cnd toat tevatura s-a terminat,
Frank Ryder a devenit falit i vduv. n cel de-al cincilea an de
procese, soia sa, dup o depresie cronic de peste zece ani, cedase
din punct de vedere psihic i se aruncase n faa metroului, n
11

staia de la intersecia Strzii 34 cu Flerald Square.

La ase luni dup nmormntarea mamei ei, la internatul de la
Harvard unde se afla Sloane au venit doi poliiti din Cambridge,
care i-au comunicat c tatl ei fusese adunat de pe strzile New
York-ului. Cnd a ajuns la spitalul Bellevue, dup ce condusese
maina toat noaptea nu l-a recunoscut pe tatl ei, n cma de
for, flancat de doi infirmieri viguroi.
Sloane clipi i alung imaginea aceea de comar.
Tat, a vrea s discutm ceva.
Sigur, comoara mea. Spune.
Sloane scoase din geant un teanc de hrtii i-l puse pe mas.
Documentele includeau ipoteca pltit a apartamentului din
Queens, o chitan cu datoriile ctre proprietari pe urmtorii cinci
ani i cteva scrisori de la o firm specializat n rente viagere,
firm care urma s verse o sum constant n contul lui Frank
Ryder, n fiecare lun.
Sloane i-a dat toate explicaiile, ct mai simplu cu putin,
pstrnd un ton vesel. Era mulumit c el prea s neleag
ntregul mecanism al demersurilor ei. El nu a ntrebat-o pe Sloane
de unde avusese toi banii ia. i nici ea nu i-a spus c banii
veneau din prima promis de funcionarul de la organizarea
muncii. n starea n care se afla Frank, s-a gndit pur i simplu c
fiic-sa se ocupa acum i de viitorul lui.
Dar ce faci tu, comoara mea, te mui cumva n alt ora?
ntrebarea o lu prin surprindere pe Sloane. Ea i prinse mna
i i spuse:
Nu, tat. Nu plec nicieri.
El i nclet degetele de ale ei.
Comoara mea?
Sloane reveni cu picioarele pe pmnt.
Am mult de lucru la serviciu. S-ar putea s se mai fac i
nite schimbri
Ai necazuri?
Nu, tat. Nu nc, i spuse Sloane n sinea ei.
Frank Ryder rsfoi hrtiile.
i-atunci, pentru ce toate astea?
12

Sloane inspir profund.

S-ar putea ntmpla ceva urt, la mine la serviciu. Dac voi
avea probleme, s-ar putea s fac ceva
Chiar aa, comoara mea? Chiar trebuie?
ntrebarea rscoli toat groaza cu care Sloane trise n suflet, n
ultimele luni. Ce uor i-ar fi fost s poat face abstracie de acea
problem, despre care unii i-ar fi spus chiar c nu e treaba ei. De
fapt, era treaba ei, iar ea se simea rspunztoare fa de acei
oameni care i acordaser atta ncredere i care investiser atia
bani n ea.
Dar ca s fac ceea ce trebuia, ar fi costat-o
Sloane i puse mna peste cea a tatlui ei. tia c nu putea
fugi de rspundere. Nu ar fi fcut niciodat aa ceva. Brbatul
acela, care edea n faa ei, o nvase cum s promit ceva i
cum s se in de cuvntul dat, chiar dac soarta ar fi fost
necrutoare.
Birourile companiei Young, Pullen se aflau la ultimele zece etaje
ale unei cldiri de pe Strada Washington. Birourile efilor i sala de
consiliu, locul unde erau chemai funcionarii de la investiii n
fiecare a doua mari din luna ianuarie ca s-i ridice primele aveau
o vedere extraordinar spre fluviul Hudson.
Sloane cobor din taxi la Bursa din New York i parcurse restul
drumului pe jos. Nu pn la ua principal a cldirii, care era
sigilat i blocat, ci pn la o intrare lateral. Fu nevoit s sune
de trei ori ca s-l trezeasc pe paznic. l vzu, prin geamul gros,
deplasndu-se, precum un urs trezit din hibernare, trgndu-i n
sus cureaua de care-i era prins pistolul.
Pe lista de la poart, cu funcionarii care ar fi urmat s intre n
acea zi n cldire, nu mai exista nici un nume. Ce bine, i zise
Sloane. Era sigur c nu avea s mai vin careva. n sptmna ce
tocmai se ncheiase, ea trsese cu urechea la discuiile colegilor ei
despre planurile lor pentru weekend i i tersese mintal din lista
cu eventualii angajai ce ar fi putut veni smbt la serviciu.
Lifturile funcionau cu cartelele codificate. Sloane ajunse la
etajul treizeci i doi n mai puin de un minut. Trecu rapid pe lng
13

recepie, o realizare de marc, dup modelul dickensian al camerei

avocailor i ajunse n zona unde se aflau birourile funcionarilor
de la investiii. Conform statutului datorat vechimii sale de un an,
biroul ei se afla n centru, spre partea din spate i nu avea geam.
Sloane aprinse lampa fluorescent i deschise computerul,
apelnd un client, ca s se vad c avea treab, n cazul n care
totui ar fi intrat cineva.
Cunotea programul paznicilor. n weekend i de srbtori,
acetia supravegheau birourile dintr-o ncpere octogonal aflat
n subsolul cldirii. n timpul unei vizite fcute acolo, pentru a-i
lua permisul de intrare n cldire, ea observase c toate cele trei
rnduri de monitoare funcionau ntr-un sistem de releu, scannd,
la intervale precise de timp, diversele zone de pe cele zece etaje ale
firmei. Exista i o reluare, pentru cazul n care paznicii ar fi vrut
s supravegheze mai bine o anumit zon.
Cu o sptmn n urm, sub pretextul c i-ar fi pierdut cheia
codificat pentru parcare, Sloane se dusese n ncperea paznicilor.
Atunci le spusese acestora c s-ar putea s vin s lucreze i
smbt i i ntrebase dac avea nevoie de o aprobare special
pentru acest lucru. Nu. Procedura era aceeai: vii, te cuplezi,
lucrezi, te decuplezi, mergi acas.
Era timpul s se apuce de lucru.
Sloane n-avea de unde s tie dac era sau nu vzut. Cu cheia
de la toalet n mn, se ntoarse la recepie, apoi trecu de ua
dubl i o lu iute la stnga pe hol. Intr n toalet, auzi cum ua
se nchide i se rezem de ea. Numr n gnd treizeci de secunde.
Dac o nregistrase vreo camer de luat vederi i dac o
urmrise vreun paznic, acesta o vzuse intrnd n toalet. Omul ar
fi nregistrat acest lucru i i-ar fi vzut apoi, linitit, de cafeaua
lui.
Sloane opti treizeci i iei pe hol. Pi grbit i ajunse la ua
de la scar, pentru care nici un angajat nu avea cheie. tia ns c,
atta timp ct era cineva n birouri, ieirile de incendiu rmneau
deschise.
Sloane rsuci clana i iei pe scar. i lu mai puin de un
minut ca s coboare n fug cele trei etaje pn la cel la care se
14

aflau birourile efilor. Se opri la u ca s-i revin i pe urm o

deschise.
Lambriurile, covoarele orientale aezate peste mocheta groas,
lumina plcut, birourile spaioase ale secretarelor i mai ales cel
al onorabilului domn Paul MacGregor, creau o atmosfer de
opulen.
Sloane nu-l ntlnise pe MacGregor dect de cteva ori. La
patruzeci i nou de ani era director, un tip distant, plin de el,
rece, cu un accent afectat, mbrcat numai n costume englezeti.
Pe comoda din biroul acestuia, vzu fotografii cu soia i copiii si,
de care el nu vorbise niciodat. Restul fotografiilor l nfiau cu
diverse personaliti celebre i bogate.
Sloane ocoli masa lung din lemn de mahon i cire i scaunele
din piele. Lui MacGregor i plceau antichitile i portretele
ntunecate i sinistre ale unor brbai cu care s-ar fi putut sau nu
nrudi. n schimb, computerul su era de ultim generaie.
Sloane se aez n fotoliul mare, din piele neagr, al lui
MacGregor. Degetele i se micar repede. Computerul funciona,
ateptndu-i comanda, numai c era nevoie i de parol.
Sloane i luase licena la Harvard, dup care urmase doi ani la
Ravenhurst, un colegiu de elit din Pennsylvania, unde se ineau
cursuri de spionaj industrial i al firmelor concurente, referitoare
la diverse practici necurate n afaceri, ca i la altele, la care,
majoritatea, absolvenii nici mcar nu viseaz. Profesorii de la
Ravenhurst, foti ageni secrei i funcionari de firm nsrcinai
cu securitatea, o nvaser pe Sloane c, n imensa lor majoritate,
directorii i alegeau un cod simplu. Au mai nvat-o i unde i
cum s l gseasc.
Sloane l ntlnise sporadic pe MacGregor i nu fusese n biroul
acestuia. De asemenea, nu avuseser proiecte sau clieni comuni,
lucru ce i-ar fi permis s fie de fa cnd el se cupla la computer.
n consecin, ateptase ca el s fac o greeal i s devin
vulnerabil. Cu ase sptmni n urm aceasta se produsese o
concediase, pentru o singur greeal minor, pe secretara lui,
care lucrase pentru el timp de zece ani.
Dac MacGregor ar fi fcut acest lucru aa cum scrie la carte,
15

nu ar fi riscat nimic, ns el i redusese salariul cuvenit la

concediere i nu-i dduse nici asigurarea de sntate, dei tia c
fiul ei era dependent de dializ.
Sloane o vizitase pe femeia respectiv i ndeprtase cu uurin
bnuielile acesteia, artndu-i o scrisoare din partea biroului
juridic al firmei. Sloane o convinsese n prealabil pe consiliera efa
de faptul c MacGregor ar fi scpat mai ieftin dac evita un
eventual proces. Consiliera i nsuise sugestia i ordonase, fr a
face nici un fel de tam-tam, restabilirea asigurrii.
Secretara, o femeie istea, se art gata s o rsplteasc pe
Sloane pentru bunvoina ei. Cnd Sloane o ntreb despre parola
efului, femeia i-o spuse rznd i adug:
Folosete-te de ea i bag-i un ghimpe n inim.
n timp ce tasta cuvntul OLYMPUS, Sloane i zise c tocmai
asta fcea.
Profesorii de la Ravenhurst o nvaser pe Sloane c directorii
nu prea foloseau capcane dup parol. Astfel de precauii i iritau,
deoarece i fceau s piard timp. Sloane n-avea nici un motiv s
cread c stimatul domn Paul MacGregor ar fi fcut excepie de la
regul.
Dac ar fi tiut ns ce fel de informaii era pe cale s acceseze,
probabil c ar fi renunat. Dar nu tia. La cincisprezece secunde
dup introducerea parolei, se declan primul apel de alarmare
electronic.
Imediat ncepur s sune dou telefoane n acelai timp, unul
ntr-o camer de oaspei de pe o proprietate din Long Island, iar al
doilea n birourile unei echipe formate din doi oameni, de la firma
Guardian Security, o companie privat de informaii, specializat
n asigurarea proteciei i pazei instituiilor. Fondat de un
funcionar CIA pensionat, firma avea ca angajai foti ageni
guvernamentali i foste cadre din armat.
La trei minute de la apel, o limuzin iei dintr-un garaj, situat n
partea de sud a Manhattan-ului.
Tot ceea ce tia Sloane despre stimatul domn Paul MacGregor,
16

de altfel destul de puin, fusese obinut din cteva articole din ziare
financiare i mondene i de la Biroul de stare civil din New York.
Se nscuse ntr-o familie nstrit, ca unicul biat dintre cele
cinci odrasle. Cei din familia sa lucraser ca avocai pe Wall Street
nc din secolul al XIX-lea, dar el fcuse abstracie de tradiie
neglijnd afacerea de familie i preferind s se lanseze n domeniul
investiiilor bancare.
Ca funcionar cu doar un an vechime, n mod normal Sloane
n-ar fi trebuit s aib de-a face cu MacGregor. Cei de la serviciul
de coresponden greiser ns i astfel documentele acelea
ajunseser n mod ntmpltor la ea. i amintea bine de acea
clip: vorbea la telefon cu un client i i cuta pe birou notiele
fcute de ea, cnd curierul venise i i dduse un plic gros. Ea l
desfcuse fr s se mai uite cui i era adresat.
Sloane nu citise dect scrisoarea de nsoire.
Mai trziu, cnd fusese chemat la etajul treizeci i cinci, n faa
unui MacGregor nervos i a altor doi directori, ea se jurase c nu
citise scrisoarea propriu-zis, ceea ce era adevrat.
MacGregor intenionase s-o dea afar, ns ceilali doi directori,
constatnd c sigiliul scrisorii era neatins i temndu-se de un
proces pentru concediere pe nedrept, l convinseser s renune. Ei
i cerur lui Sloane s promit solemn c nu va vorbi nimic despre
ceea ce vzuse.
Sloane fusese de acord, dar nu-i ieeau din minte cele citite n
scrisoarea de nsoire. Considerndu-le destul de alarmante, n
final, i clc cuvntul dat.
Scrisoarea se referea la petrol. La nceputul i pe la mijlocul
anilor 90, guvernul chinez demarase un program rapid de
privatizare i de reducere a birocraiei din industriile de stat.
Printre firmele privatizate se afla i East China Oil Company,
condus de un anume Mi Yang, cel care semnase scrisoarea de
nsoire a plicului sigilat. Sloane nelesese din acea scrisoare c
Yang i MacGregor aveau legturi strnse, de luni de zile. Ea
cercetase cu discreie i aflase motivul: East China Oil se pregtea
s devin o companie de renume, iar MacGregor se ocupa de acest
lucru, n numele firmei Young, Pullen, care era principala firm de
17

asigurare.
Totul prea a fi o afacere obinuit, pn cnd, cu ajutorul unui
client al ei din Houston, Sloane pusese mna pe un raport geologic
n care se afirma c rezervele de petrol din care extrgea East
China Oil erau extrem de reduse. Acesta era unul din motivele
pentru care respectiva companie pierdea atia bani.
Sloane se tot ntreba pentru ce, n scrisoarea de nsoire a
plicului sigilat, Mi Yang amintise despre noi aciuni i despre
necesitatea pstrrii secretului total, ca i despre deosebitul
eveniment de Ziua Recunotinei.
Pentru Sloane era foarte greu s obin date despre o companie
de petrol de peste mri i ri. Ea s-a folosit de clientul ei din
Houston i a realizat o reea de puncte de informare n domeniul
petrolului, care se ntindeau i peste Pacific. n mare parte, datele
nu erau dect zvonuri. I-a trebuit mult timp ca s le selecteze, dar
n cele din urm a aprut o schem uluitoare.
De fapt, East China Oil descoperise o imens rezerv de petrol.
inuse totul secret i cumprase n acelai timp terenuri petroliere
de care companiile Mobil, Texaco i Exxon fuseser fericite s
scape. Acum, East China Oil avea n total terenuri petroliere care
nsumau o suprafa egal cu cea a statului Oklahoma. Nimeni nu
observase acest lucru, nici mcar nu-l bnuise, pentru c nimeni
nu se obosise s purcead la corvoada la care se nhmase Sloane.
Celelalte companii de petrol sau firme legate de prelucrarea lui nui vedeau dect de propriile interese. Sloane coroborase datele i
zvonurile i ajunsese la concluzii pe care toi ceilali le ignorau.
Dar mai rmnea ntrebarea: Pentru ce atta secret i care era
rolul lui MacGregor n cadrul ambiiilor companiei chineze?
Rspunsul era pe ct de covritor, pe atta de simplu: MacGregor
i Mi Yang ineau secret acel zcmnt imens de petrol, pentru a
obine bani cu nemiluita dup deconspirarea rezervelor reale.
Din cte se tia despre East China Oil i despre perspectivele
sale funeste, Sloane calculase c, nainte de a fi dat tirea spre
publicitate, aciunile acesteia ar fi sczut drastic, pn la o cotare
ntre 11 i 12 dolari. MacGregor, Mi Yang i alii pe care i-ar fi
preferat ei, ar fi putut cumpra pe o nimica toat miliarde de
18

aciuni, ar fi inut totul secret o vreme i pe urm ar fi urmrit

cum le crete vertiginos valoarea, dup anunarea imenselor
rezerve, descoperite chipurile peste noapte.
Era cea mai clar i mai simpl form de tranzacionare total
ilegal.
Sloane descoperise c la oferta public iniial, marii
cumprtori fuseser cei de la East China Oil. Nici nu le fusese
prea greu, pentru c aciunile acelea preau mult prea speculative
pentru cumprtorii tradiionali. Civa dintre cei mai curajoi
directori de fonduri mutuale preluaser sute de mii de pachete de
aciuni, n timp ce restul a fost cumprat de cei ce-i ncercau
norocul.
Excepie fcea un pachet de trei milioane de aciuni, cumprat
se pare de o companie de petrol din Antilele Olandeze.
Sloane tia c nu avea cum s afle numele bancherilor i
avocailor care conduceau acea companie. Legile secretului bancar
din Antile erau dintre cele mai dure din lume. n consecin, ea a
ateptat anunul marii descoperiri de noi rezerve, fcut de ctre
cei de la East China Oii, vznd cum o singur aciune ajunsese,
n mai puin de trei sptmni, la optzeci de dolari.
Atunci s-a gndit s ncerce s afle mai multe despre compania
petrolier din insulele Antile. Singura posibilitate ns era accesul
la computerul lui MacGregor. Undeva, n fiierele lui secrete, ar fi
putut gsi vreo legtur ntre el i acea companie. Dac ar fi gsit
dovezi c MacGregor fusese cel care cumprase acele aciuni de la
burs, atunci aceste dovezi, mpreun cu toate datele adunate de
ea cu grij, ar fi fost suficiente ca s l opreasc s ruineze zeci de
mii de mici investitori, asemeni celor pentru care lucra ea.
Sloane era ncordat. Cele cincisprezece minute, de cnd se afla
acolo, i se preau ore. Se ruga la Dumnezeu ca videocamerele s no fi prins n timp ce intra la toalet. Sau, mcar, s n-o fi observat
paznicii i s atepte s o vad ieind de acolo.
Sloane se aplec i mai mult peste tastatur, ca i cum astfel
degetele ei ar fi reuit s danseze mai repede pe clape. Fiierele
erau parcurse rapid. MacGregor avea o foarte proast memorie a
datelor i mai era i un tmpit arogant. Sloane mizase pe faptul c
19

ine fiiere pentru memorare i pe convingerea lui c sanctuarul

personal era inviolabil. Trebuia s existe acolo, n computerul
acela, legtura pe care ea o cuta.
Limuzina cobora rampa spre garajul de la subsol. oferul, un
fost ofier de contrainformaii, cu o fa ptroas, puse o frn
brusc n faa porii electronice, introduse n aparat o cartel
codificat i atept, btnd darabana cu degetele pe volan, pentru
ca poarta s se ridice.
Alturi, colegul lui, un brbat de culoare, tuns chilug, verifica
ncrctorul pistoletului.
Maina ls o dr de cauciuc pe ciment cnd demar n for
spre uile lifturilor. Pe inelul su de chei oferul avea i o chei
pentru lift.
Ce facem cu paznicul dinuntru? ntreb oferul.
Colegul lui scutur din cap.
Nu e nevoie s-i facem de petrecanie i stuia. Apoi scoase un
telefon celular i form numrul biroului de paz, informndu-l pe
paznic c au sosit detectivii de la Young, Pullen i c doreau s tie
cine venise la birou n acea diminea.
Ajunsese la antepenultimul fiier, denumit, cu nevinovie, Plan
de vacan.
Ce mai vacan, murmur Sloane, care auzise c MacGregor
nu lipsise nici mcar o zi de la serviciu n ultimii trei ani.
Totul se afla acolo, aa bnuia ea. Adnotri, procese-verbale,
semnturi i contrasemnturi, ordine de cumprare, confirmri de
executare a plii i toate sumele. Banii. Atta bnet
Pentru ce toate astea? opti Sloane, introducnd o dischet i
apsnd pe butonul de copiere.
MacGregor era oricum bogat. Averea familiei sale era imens.
Oare de ce mai avea nevoie de i mai muli bani? S fie vorba de
lcomie sau doar de spirit de aventur? Toate acestea i sugerau lui
Sloane existena unui defect, pe care ea nu l putea identifica.
Sloane scoase discheta i o puse n geant. Abia n clipa aceea
i ddu seama c aproape nu respirase.
20

Mai rmase o clip acolo, cu ochii aintii pe ecran. Avea ceea

ce-i dorise. Acum trebuia s plece.
Tocmai se ridica de pe scaun, cnd auzi nite zgomote slabe de
pai grbii, dincolo de u. O trecu un fior i simi cum i se ridic
prul pe ceafa.
N-avea unde s fug. Nici unde s se ascund.
Se uit la computer i nelese c probabil declanase vreo
alarm. Sloane mai tast nite cifre, n timp ce ua ncperii se
deschidea brusc.
Un glas rosti cu duritate:
Ia-i imediat minile de pe tastatur i rmi n picioare, cu
spatele la noi.

21

2
Cldirea principal, grajdurile, poarta i acareturile alturate
datau de pe la sfritul secolului al XIX-lea. Richard Morris Hunt,
un prieten al familiei Vanderbilt, fusese arhitectul ales pentru
lucrare. Frederick Law Olmstead se ocupase de grdin.
Familia French, proprietara a o sut cincizeci de mii de acri, pe
coasta oceanului i spre interiorul uscatului, teren care avea s
devin districtul Suffolk, din statul New York, a inaugurat zona n
august 1885. Dup zece ani, a fost inaugurat n mod oficial i
proprietatea Brandywine.
De-a lungul anilor, au tot fost vndute pe rnd suprafee
reprezentnd nouzeci la sut din proprietatea iniial, dar casa
rmsese totui nconjurat de imense ntinderi de teren. i astzi
locuia acolo tot un descendent al familiei French. Era cea mai
grandioas cldire dintre toate casele presrate prin Long Island
aparinnd familiei.
Dodge French i termin de but cafeaua, apoi puse deoparte
ceaca i farfurioara de Meissen. Era n vrst de vreo aptezeci i
ceva de ani, nalt i zvelt, cu membre ciolnoase i cu un pr alb,
vlvoi. Avea minile mari, cu pete maronii pe ele. Tenul i era
tbcit, din cauza zecilor de ani de munc n aer liber. Adeseori era
confundat cu un simplu fermier din New England sau cu cineva
care i omora timpul crescnd vaci pentru carne, exemplare
premiate cu multe medalii. Dar asta numai pn i te uitai n ochii
de un albastru strlucitor, care reflectau o inteligen ieit din
comun.
Avusese parte de o educaie aleas i fusese nvat s-i
respecte imensa avere. Ca i predecesorii si, se dedicase
serviciului public. El deprinsese arta conducerii unui stat de la
oameni asemenea lui Henry Kissinger sau frailor Dulles.
Emisar prezidenial n anii administraiilor Reagan i Bush
senior, French czuse n dizgraie atunci cnd Casa Alb fusese
invadat de oamenii lui Clinton. Dup instalarea lui George Bush
22

junior primise i mult-ateptatul apel telefonic. Noul preedinte

dorea s tie dac French ar fi putut s contribuie la producerea
unor schimbri majore n China, asemntoare celor din fosta
Uniune Sovietic.
S faci treaba asta, indiferent de costuri, fusese directiva
prezidenial.
French se deosebea de americanul de rnd, deoarece cunotea
bine istoria i i purta un profund respect. Prevzuse c America va
deveni cea mai mare putere mondial i i concentrase
capacitile intelectuale i voina pentru atingerea acestui obiectiv.
n timpul lui Reagan i a lui Bush tatl, apoi sub Claudia
Ballantine, succesoarea mai tnrului Bush, French i-a adus
contribuia la restructurarea ordinii mondiale, dup propria lui
concepie. i constatase c nu greise.
Era bine, dar procesul nu se ncheiase nc. Lipsea miezul acelei
concepii, dar se afla pe cale de a-l obine. Asta dac nu intervenea
cineva ori ceva neprevzut, sau dac nu se fceau greeli.
Dodge French l studia pe stimatul domn Paul MacGregor, care
sttea n picioare n faa ferestrei de la sufragerie. Dincolo de
aceasta, French l vedea pe majordom, care vorbea cu servitorii. n
cteva ore, Mica Peluz avea s se umple de corturi i de mese
ncrcate cu mncare i butur. Pe la prnz, urmau s soseasc
ambasadorii, fiecare cu anturajul su. Serviciile Secrete erau deja
prezente ateptnd sosirea preedintei.
French observ c MacGregor i rodea o unghie, gest total
nepotrivit dat fiind vrsta i poziia sa social. French oft. i
aduse aminte c, n ciuda marii sale averi, MacGregor nu era
altceva dect un parvenit, c nu ddea pe-afar de prea mult
inteligen i c, pe deasupra, mai era i un mare fanfaron. Dar
toate aceste trsturi, care nu-i fceau deloc cinste, fcuser totui
ca MacGregor s fie omul ideal pentru sarcina pe care i-o dduse
French. El vorbea aceeai limb ca i aventurierii care conduceau
marile companii multinaionale i semnaser protocoalele acelea
secrete de afaceri cu tipii din Beijing. Dup ce pierduse Iranul i
Irakul n favoarea Europei, America nu era dispus s i se sufle de
sub nas i China. MacGregor se dovedise o verig pe cinste, dar l
23

stricase lcomia. Din pcate, tocmai i manifesta nc o trstur

pe care French pn acum nu i-o tiuse: prostia.
Pentru ce-ai pstrat arhiva? l dojeni French.
MacGregor scrni din msele.
Pentru c aveam absolut nevoie de ea. Era n biroul meu, n
deplin siguran
Uite c n-a fost n deplin siguran, spuse French. Spune-mi
pentru ce. Are vreo legtur cu nevasta ta, Elizabeth?
MacGregor se pleoti. Nu-l mira faptul c French era la curent
cu lucruri despre care nu tia nici mcar propriul su avocat.
Face mofturi, zise MacGregor. I-am oferit o pensie de
ntreinere de cinci milioane, ca s plece, iar ea mi-a rs n nas.
Cretina mi-a zis c o s uzeze de contractul prenupial ca s obin
jumtate din avere, dac nu-i dau treizeci la sut din toate
bunurile, n bani ghea, n dou luni de zile.
i tu te-ai dus atunci la Mi Yang, care i-a dat un milion de
aciuni din East China Oil, i replic French.
M-a neles, gngvi MacGregor. E un om cumsecade.
Yang te-a neles prea bine, gndi French, dar nu e deloc un om
cumsecade. A sesizat faptul c te poate avea astfel la mn i a
profitat de situaie.
E treaba ta ceea ce faci tu cu Yang, zise el cu voce tare, dar
eu te ntreb: cine este?
MacGregor se uita la oamenii de afar care-i vedeau de treaba
lor. tia c nu-l prea nghiea nimeni, dar nu-i psa. i nici
partenerilor lui nu le psa, pentru c MacGregor era deosebit de
valoros pentru ei. Relaiile sale cu cei de la Burs i de pe pieele
internaionale erau cele mai importante. Pentru faptul c el aducea
mari afaceri la firm, ei se fceau c nu aud funcionarii
plngndu-se c le vorbea urt, c era arogant i c era bdran.
Niciodat stimatul domn MacGregor nu fusese sfidat de cineva.
Era amuzant chiar i numai gndul c ar fi ncercat cineva s fac
aa ceva. i, totui cineva tocmai ndrznise i aproape c reuise.
Oare cine era?
Se auzi celularul lui MacGregor aflat n buzunarul sacoului.
Sunt cei de la paz, mormi el.
24

Dodge French asculta cum MacGregor punea ntrebri i i

vedea expresia feei schimbndu-i-se, de la uimire la furie.
Ai gsit-o pe Ryder n biroul meu? La computerul meu? urla
MacGregor. Scoate-o dracului de-acolo i du-o direct la poliie!
Paul Paul.
Uimit, MacGregor l vzu pe French fcndu-i semn cu degetul.
Spune-le s mai atepte puin. Spune-le c o s-i suni tu
ceva mai trziu. Trebuie s stm de vorb. Chiar n clipa asta.
MacGregor avu o ezitare, dup care rosti rspicat n telefon:
V sun eu n cteva momente. inei-o acolo. S nu pun
mna pe nimic.
Acum povestete-mi, l ndemn French.
MacGregor scutur din cap, uluit.
Nu tiu cum de a reuit o novice care doar linge hrtii i asta
numai de un an de zile, o oarecare Sloane Ryder, s intre n
computerul meu. Din fericire, a declanat i semnalizarea de
alarm, care i-a alertat pe detectivi.
Pentru ce ar fi riscat ea s fac una ca asta? l ntreb
French. Ce-o fi cutat?
MacGregor ridic minile a neputin.
Habar n-am. N-am avut de-a face cu ea dect o singur
dat
i povesti lui Dodge despre incidentul cu plicul de la Mi Yang,
care avusese loc cu cteva luni n urm. i spuse cum ajunsese
plicul pe biroul ei i cum l-a deschis fr s aib voie. Apoi adug:
Dar n-a vzut nimic din ceea ce coninea. Sigiliul era intact.
Ceva tot a vzut. Ceva care i-a dat de bnuit.
Nu se poate, zise MacGregor. Ar fi trncnit ea ceva pn
acum.
Iar prietenii mei chinezi nu s-ar mai fi ales cu banii ia, de care
aveau atta nevoie, i zise French.
Mai spune-mi cte ceva despre fat.
MacGregor fcea parte din consiliul de angajare al firmei i i
amintea foarte bine de Sloane.
E nscut undeva n districtul Westchester, ncepu el, nu
ntr-un cartier select. A mers la coli particulare, apoi a urmat
25

cursurile de la Harvard; i-a terminat studiile n trei ani, pe urm

i-a luat masteratul tot acolo. Ar fi putut ar fi trebuit s nceap
s lucreze, dar a mai urmat nite cursuri, ntr-un loc numit
Ravenhurst. n Erie, Pennsylvania, parc.
French tresri.
Cunosc locul sta, a zis el. S-a gndit cineva din consiliul de
angajare s se intereseze ce-a fcut ea acolo?
Nu cred, rspunse MacGregor. n autobiografia ei figura doar
ca o not de subsol.
Dodge ddu din cap. Numele de Ryder nu-i spunea nimic. Cu
siguran c nu se afla pe lista de pericole legate de proiect.
Oricum, avea s o verifice i asta ct se poate de repede.
Ce-a cutat? ntreb el.
Faa lui MacGregor i amintea lui French de un bursuc prins n
capcan, pe care l omorse el odat.
Cei de la paz mi-au spus c avea deschis fiierul cu Antilele.
l copiase pe o dischet, ns i-au luat-o. nseamn c nu e altceva
dect o hoa ordinar, iar hoii merg la pucrie unii dintre ei
chiar pentru mult vreme.
Aadar, MacGregor avea de gnd s se rzbune. O reacie tipic
pentru el, dar ntr-un moment foarte prost ales.
Exist i o alt modalitate de a rezolva situaia aceasta, spuse
French, ridicnd o mn ca s-i potoleasc eventualele proteste.
Paul, nu trebuie s atragi atenia asupra ta, n clipa asta. Eti prea
important pentru proiectul nostru, ca s riti s te expui. Fata nu
pleac nicieri. Dup cum ai zis i tu, e doar o hoa. Trebuie s
profitm. Poate c va dori s trateze cu noi, n schimbul libertii
sale, ce zici?
French i lsa timp lui MacGregor s ntoarc ideea pe toate
prile, dup care continu:
Las-mi numai vreo or, o or i ceva. ntre timp, spune-le s
o in acolo. Azi e zi liber. Nu mai vine nimeni la serviciu.
Posibilitile lui Dodge French erau mai mari dect i putuse
nchipui Paul MacGregor vreodat. Dup cteva telefoane date,
rspunsurile ncepur s curg din toate prile.
26

French cotrobia prin viaa lui Sloane Ryder cu rbdarea i

ochiul unui medic legist. Cntrea precis fiecare detaliu, nainte
s-l catalogheze, dup care se ocupa de urmtorul. Cnd termin,
o tia pe Ryder destul de bine ca s se gndeasc la faptul c
soluia problemei se afla chiar dincolo de ferestrele lui.
Sloane edea n fotoliul mare, din piele, al lui MacGregor, doar la
jumtate de metru de consola computerului. n faa ei se afla
detectivul cel slab i cu fa coluroas, care ndreptase spre ea un
pistol de calibru mare. ncet, ncet, respiraia ei revenise la normal.
i sttuse inima n loc atunci cnd auzise zgomotul de pai n
faa biroului lui MacGregor, ca i dup aceea, cnd se deschisese
ua i cei doi dduser buzna nuntru, cu revolverele n mn.
Acetia i artaser legitimaiile lor de angajai ai Serviciului de
Protecie i Paz, n calitate de detectivi particulari pentru firma
Young, Pullen. Sloane i aminti denumirea acelui serviciu,
Guardian Security, pe care o aflase de la o edin de informare,
inut la firm.
Dup ce-i telefonaser lui MacGregor, nici unul dintre cei doi nu
mai scoase o vorb. La rndul ei, Sloane tcea. Era aa de speriat
i avea un sentiment att de profund de vinovie, nct nici mcar
n-a protestat cnd unul din ei i-a smuls geanta, a rscolit prin ea
i a gsit discheta. N-o ntrebase nimic deoarece orice dischet a
companiei avea ntr-un col sigla firmei Young, Pullen.
i treceau prin minte tot felul de scenarii cu privire la ceea ce
avea s se ntmple n continuare cu ea. Firma ar fi putut s-o
distrug din punct de vedere profesional. O ateptau acuzaii civile
i chiar penale. Spera totui c compania Young, Pullen nu avea
nici un interes s-o crucifice n public. Oare doreau ca ea s
vorbeasc cu avocai i cu ziariti? Puin probabil. Oamenii i-ar fi
dat crezare, chiar dac nu mai avea discheta ca prob.
Discheta
Se afla la agentul negru, care avea cu vreo cincizeci de
kilograme mai mult ca ea. N-avea cum s mai pun mna pe
dischet. I-o vor nmna lui MacGregor, care o va distruge. Aceeai
soart va avea probabil i fiierul incriminator, din computerul
27

su.
Computerul
nc mai era n funciune, iar ecranul strlucea discret. Poarta
electronic, pe care apucase s o deschid Sloane, era nc
accesibil. Doar s fi ntins mna
Jumtate de metru distan, cu un revolver ndreptat ctre ea.
Celularul detectivului sun. Sloane i zise c tot MacGregor
trebuia s fie.
Detectivul ascult atent. Sloane sesiz expresia lui mirat. Dup
ce nchise telefonul, zise:
Rmne aici. Nu chemm poliia.
Colegul acestuia prea enervat.
Pentru ct timp?
Vreo dou ore, poate chiar mai puin.
Pentru Sloane apru un firicel de speran. Nu tia despre ce
era vorba, dar ceva l oprea pe MacGregor s-o predea imediat
poliiei. nc mai avea o ans.
Drumul cu maina, din Manhattan pn la Brandywine, i lu
dou ore lui Peter Mack, timp n care ncerca s-i domoleasc
furia pe care i-o provocase Sloane.
Erau de opt luni mpreun. Niciodat nu rezistase atta timp
alturi de o femeie. Chiar i acum i mai amintea perfect
momentul n care o vzuse pentru prima oar, la Plaza i emoia
care-l cuprinsese instantaneu.
Peter Mack nu dorise s se ndrgosteasc de ea. FBI-ul, o
amant geloas i mult prea intolerant, avea prioritate. Dar
Sloane, cu rsetul ei ca un clopoel, cu felul n care l inea de
mn pe strad, cu oldul ei rotunjor, atunci cnd sttea n pat
lng el l cucerise. Fiecare gest al ei i demonstra c-l iubete.
De asta ultimele dou luni i se pruser bizare. Mack simea
cnd oamenii i ascundeau ceva i era clar c Sloane o fcea.
Cnd ajunse la captul Long Island-ului, luase deja hotrrea.
Avea s stea de vorb serios cu Sloane. Orict ar fi durat. Pn la
urm tot avea s afle secretul care o ndeprtase de el n ultima
vreme.
28

Mack cobor geamul portierei i i aprinse o igar, una dintre

cele trei care constituiau raia lui zilnic. i va mai trebui s-i
spun nc ceva lui Sloane i anume c tensiunea din
comportamentul ei l afecta foarte mult i se repercuta asupra
muncii. Lucra de aisprezece ani la FBI i urcase pe scara
ierarhic. La patruzeci i unu de ani, era al treilea n rang dintre
toi agenii serviciului de informaii. Cum inteniona s-i continue
ascensiunea, era foarte important s se poat ocupa de serviciu,
netulburat.
La douzeci i ceva de ani, Mack intrase n armat. FBI-ul cuta
tineri bine pregtii din punct de vedere fizic, curajoi i inteligeni.
Agentul care-l recrutase pe el fusese impresionat de licena n
drept de la Boston University i de faptul c jucase hochei la
colegiu. n plus, Mack era un biat deosebit de politicos, bine
crescut i avea o minte sclipitoare.
Mack ajunsese s fie instruit la Quantico i, printr-un noroc
chior, primise o munc de teren, la New York. Fusese o experien
din care nvase multe.
Departamentul din New York era cel mai mare dintre cele
cincizeci i ase de departamente, n care lucrau o mie dou sute
de ageni, n cldirea federal Jacob J. Javits, vizavi de Tribunalul
districtual. Din cauza preurilor mari din metropol, majoritatea
agenilor locuiau la New Jersey sau n Pennsylvania i fceau o
navet zilnic de trei ore. Peter Mack a nchiriat ns un
apartament cu trei camere, n West Village. Proprietarului i plcea
ideea de a avea un ofier federal narmat n cldire i i fcuse o
reducere la chirie.
Pentru un brbat cu ambiie, iscusin i nevoie redus de
somn, biroul din New York era o ideal ramp de lansare. Din
cauza numrului mare i a dificultii cazurilor, acest birou era
condus de un director plin i nu de un agent special. Peter Mack a
fcut tot posibilul s ias n eviden. La un an i jumtate dup
sosirea lui acolo, Mack a fost mutat de la seciunea de escrocherii
bancare la departamentul de contrainformaii.
nfiinat n 1919, n scopul urmririi activitilor anarhiste,
departamentul de contrainformaii se ocup cu deconspirarea
29

agenilor subversivi i rspunde de anihilarea activitii acestora.

La New York, din cauza existenei sediului Naiunilor Unite i a
unui mare numr de consulate i misiuni diplomatice, aceast
activitate o poi desfura toat viaa. Departamentul este separat
de restul birourilor, iar membrii acestuia depun o activitate
ultrasecret.
La scurt vreme dup angajarea sa aici, Peter Mack a descoperit
c talentul lui la montarea microfoanelor de ascultare era la fel de
mare ca i acela pe care l dovedise n mnuirea diverselor arme. n
privina supravegherii diverselor obiective, el avea o rbdare de fier
i putea rmne vigilent pe parcursul multor ore de ateptare.
Munca sub acoperire, n care trebuia s se amestece printre
invitai, la cinele diplomatice, pentru a ine sub observaie o
anume int, a devenit specialitatea sa favorit.
n
lumea
plin
de
secrete
a
departamentului
de
contrainformaii, Peter Mack i-a gsit vocaia. A ajuns la gradul
GS-12, treapta 6, n mai puin de cinci ani. La toate testele se
dovedea ntr-o form fizic excelent, confirmnd speranele
directorului su. Mack se dovedea foarte bun. Nu numai c
nvase rusa i araba, dar i nsuise i i perfecionase
manierele lumii n care era trimis s efectueze supravegherea. n
plus, era i un bun coleg, un adevrat om de echip. FBI-ul
constituia att chemarea, ct i sanctuarul su. ntotdeauna
privea totul i pe toi cei din afar cu un anume grad de
suspiciune.
Mack iei de pe oseaua cu dou benzi pe sens, intr pe un
drum privat pavat i parcurse cei nouzeci i ceva de metri pn la
poarta proprietii Brandywine. Privi direct n camera video
aezat pe un stlp de piatr i atept s se deschid cele dou
pori din fier forjat, nalte de circa trei metri.
Echipa lui Mack, format din ase membri, l atepta ntr-unul
dintre grajduri, devenit sediul celor de la paz. Mack le verific
echipamentul de lucru sub acoperire jachet roie de valet i
veste dungate de chelneri. Doi dintre ei purtau costume sobre, bine
croite, care-i fceau s par secretari ai unor ambasadori.
Fuseser alei dintre cei mai puin pricepui din departament.
30

Mack i instruise, pentru a lucra ca o echip cu experien. Avea

deplin ncredere n ei. i urmri cum i verific armele ascunse
sub haine, microfoanele i ctile. O dat verificrile terminate,
Mark le spuse ceea ce le spunea de obicei n asemenea clipe:
S nu fim niciodat deconspirai. n departament, aceste
cuvinte erau considerate a fi Motoul lui Mack.
Peter Mack o porni de-a lungul parapetului care strjuia peluza,
privi n jos spre fia ngust de plaj stncoas i se ntoarse,
traversnd agale pajitea, spre cas. De cnd devenise al doilea om
ca importan n departamentul de contrainformaii, fusese trimis
de multe ori n astfel de locuri. Se simea la largul lui n slile de
recepii diplomatice i n marile holuri de la Naiunile Unite.
Brandywine ns era un loc aparte, plin de strlucire, o cas de
oameni avui, o fantezie devenit un cmin, asemntor cu
legendarul San Simeon al lui Randolph Hearst.
Mack i verific echipamentul i grbi pasul. Soseau primii
dintre cei dou sute de oaspei ateptai. Dintre acetia, treizeci
erau membri acreditai de la ambasada i consulatul Republicii
Populare Chineze.
China. Aceast ar devenise noua sperietoare, dup Uniunea
Sovietic i Peter Mack urmrise ntregul proces. FBI avea dou
mii dou sute de ageni care lucrau pentru contrainformaii,
susinui de un buget de peste jumtate de miliard de dolari. i
totui, n ntreg acel aparat, nu erau dect civa ageni de origine
chinez, n majoritatea lor pe Coasta de Vest. Nici unul dintre ei nu
lucra la biroul teritorial din New York i nimeni de acolo nu vorbea
chineza sau vreun dialect.
La nceput, Mack a ncercat s vorbeasc cantoneza, pe urm
mandarina, dar i s-au prut foarte greu de nvat. n schimb, a
citit mult despre istoria i filosofia chinez i le-a gsit fascinante.
Fascinant era i modul n care se comporta China fa de Statele
Unite: sfidtoare, arogant i fr ascunziuri, cnd venea vorba de
a-i mitui pe politicieni sau de a fora mna corporaiilor
multinaionale americane.
Cu doi ani n urm, Mack scrisese o not prin care cerea ca
Biroul s nceap cursuri intensive de instruire a agenilor, pentru
31

contracararea acelei epidemii care se numea spionajul economic

chinez. Cum de a ajuns coninutul acelei note n atenia lui Dodge
French, Mack nu a aflat niciodat. ntr-o zi a fost chemat n biroul
directorului su adjunct care l-a prezentat unui brbat pe care-l
vzuse la tirile de sear de la televiziune i al crui nume devenise
sinonim cu politica american fa de China.
Conversaia cu Dodge French a durat trei ore. Mack a reluat
informaiile din nota pe care o fcuse citnd exemple istorice i
evenimente la zi pentru a-i susine ideea. Dup ce a terminat tot
ce a avut de spus, Dodge i-a mulumit i l-a complimentat pentru
argumentele prezentate. Dup dou sptmni, directorul adjunct
de la New York i-a adus la cunotin, unui Mack uimit, faptul c,
n afara sarcinilor lui curente, avea s fie i ofierul de legtur al
Biroului, cu Dodge French.
Stnd n picioare, lng maiestuoasa fntna nconjurat de
flori, din faa casei, Mack l urmrea pe French cum se descurca
cu invitaii si. n ultimii doi ani, nvase multe de la acest
diplomat faimos. Rostind n tain cteva cuvinte, la urechile unor
oameni influeni, French l-a ajutat pe Mack n cariera lui. i, ca
prin minune, s-au gsit la Washington banii necesari care s-i
permit lui Peter Mack s prelucreze baze de date despre toate
legturile cu China diplomatice, politice i industriale din New
York. A fost cercetat n amnunime tot personalul consular,
precum i angajaii locali preferai de chinezi. Judectorii potrivii
au semnat ordinele pentru montarea de microfoane i pentru
instituirea unei foarte atente supravegheri.
Tehnic vorbind, toate datele rmneau n posesia lucrtorilor
din poliie i din serviciile de contrainformaii. Peter mergea adesea
la Capitoliu, ca s-i informeze omologii din CIA, de la Agenia
pentru Securitate Naional i din Consiliul pentru Securitate
Naional. Din cnd n cnd se ducea i la Brandywine, ca s
rspund la unele ntrebri i s-i transmit analize i comentarii
acelui btrn om de stat al Americii, omul acreditat s aduc
China pe scena mondial.
n timp ce French i conducea oaspeii n cas, Mack l urmrea
cu privirea pe valetul care i arta oferului chinez locul unde s
32

parcheze. Acesta l-a fotografiat pe chinez i l-a fcut s spun ceva,

pentru a-i putea nregistra vocea. Cine tie cine era oferul acela
sau cine va deveni n timp? Cei mai eficieni spioni erau aceia care
nu apreau n lumina reflectoarelor, petii pe care-i cuta Peter
Mack n ape adnci.
Ce mai faci, Peter?
Mack i simise parfumul, nc nainte de a-i fi auzit paii.
Holland Tylo, numit n funcia de agent ef al Serviciilor
Secrete de la Casa Alb, avea treizeci i ceva de ani. Prul ei de un
blond cenuiu, tuns scurt, ncununa o fa n form de inimioar.
Avea peste un metru aptezeci nlime i era bine fcut. De la
distan, putea fi considerat chiar frumoas, ns la o examinare
mai atent se observau mici defecte care i trdau personalitatea:
ochii ovitori, iscoditori; micile riduri din colul gurii, care,
ndeprtate, i-ar fi conferit mai mult cldur zmbetului ei. Ele se
datorau preteniilor deosebite impuse de munca ei, aceleai
pretenii crora trebuia s le fac fa i Peter Mack. O ntlnise pe
Tylo de cteva ori i nutrea fa de ea un interes mai mult dect
profesional. Se simea tentat de a explora i alte posibiliti
Agent Tylo. M bucur s te vd.
Ultima oar se ntlniser n Districtul Columbia, cu dou luni
n urm, atunci cnd Dodge French l invitase pe Mack s-l
escorteze la Casa Alb.
Eti n avangard?
Holland Tylo ddu din cap.
Preedinta se afl pe drum.
Din felul n care o privea Mack, Tylo i ddea seama c motivul
nu era doar de ordin profesional. i zmbi i ea. Mack era un
brbat frumos, dar l preocupa prea mult felul n care arta. i, n
plus, ea tia c Peter era mna dreapt a lui Dodge French, n
materie de contrainformaii, c aproape toi colegii lui de breasl l
respectau, dar nu-l prea l invitau la o bere. Mai tia i c el avea o
prieten stabil, la New York.
Cum mai merge treaba? ntreb ea.
Mack art cu brbia spre alee, unde dintr-o limuzin ieeau
mai muli diplomai chinezi.
33

 E mai greu, acum c i-au mrit personalul consular, cu

treizeci la sut.
Mack tcu o clip, dup care continu:
Auzi, eu o s fiu la Washington peste cteva zile. Mi-ar face
mare plcere s ne ntlnim.
i mie, rspunse Tylo, iar dup o uoar ezitare, adug: Vine
i prietena ta?
Tylo se amuz n sinea ei cnd Mack roi uor. Apoi, Mack fu
atenionat de un glas din spatele lor:
Peter!
Cei doi ageni se ntoarser i l vzur pe Dodge French care se
ndrepta ctre ei.
Mack o prezent pe Tylo, iar French o salut politicos, dar
grbit.
Peter, trebuie s vorbesc imediat cu tine, zise el. Agent Tylo,
scuz-ne, te rog.
Desigur, domnule.
Tylo i privi cum se ndeprteaz. French vorbea repede i
gesticula. Pe urm, pe faa lui Mack citi o adnc uimire. El ddu
din cap, se ntoarse i o lu repede napoi, peste peluz. French se
ndrept spre cas.
Tylo merse dup Mack. Nu-l mai vzu, n pduricea n care
intrase, dar l regsi pe cnd acesta ieea n poian. Elicea
elicopterului se pusese deja n micare. Mack sri pe ua pentru
pasageri.
Tylo se ntoarse abia dup ce elicopterul se ridicase n aer i
porni spre rm.
Ce dracu o mai putea nsemna i asta? se ntreb ea.

34

3
De dou ori n ultima or i jumtate, Sloane ceruse voie s
mearg la toalet i de fiecare dat fusese refuzat. Cei doi ageni o
supravegheau permanent.
Sloane ncerc s ignore acel disconfort i se concentr asupra
timpului. Timpul era de partea ei. Cu ct trecea mai mult timp, cu
att mai bine era pentru ea. Cei care o prinseser acolo l ateptau
pe MacGregor. Faptul c ntrzia o fcea s cread c venea cu
maina din Long Island. Asta nsemna c mai avea un sfert de or,
poate chiar douzeci de minute n care s gseasc o modalitate de
a ajunge la tastatur.
Sloane se aezase intenionat cu spatele la tastatur. Nu dorea
s atrag atenia detectivilor asupra acesteia.
Nu ncerc nici s le vorbeasc fiind convins c erau nite
profesioniti. Dac le punea ntrebri n-ar fi reuit dect s-i
enerveze. Ea dorea ca ei s cread c se considera nfrnt i s
devin mai puin ateni, poate chiar neglijeni. i atunci, dac va
avea o ocazie
Brbatul de culoare rspunse la telefon nc de la primul apel.
Ascult ceea ce i se spunea i nchise.
Urc acum, i spuse el colegului su.
Sloane sesiz rnjetul lui rutcios, de parc i-ar fi ateptat cu
nerbdare condamnarea. Ea ls s-i cad mna stng n jos,
parc fr vlag. Nu-i mai era fric i avea mintea limpede.
Dou secunde. Atta va dura, cnd se va deschide ua. Cei doi
se vor ntoarce i
Sloane vzu cum se rotete mnerul clanei, ddu s se
rsuceasc, dar nepeni locului, atunci cnd vzu c n ncpere
intrase Peter Mack.
Dodge French edea ntr-unul din cele dou fotolii cu aripioare,
din Camera Linitit, aa cum o denumise el, lucru ce i produse
agentului Tylo o stare de nervozitate.
35

ncperea avea o suprafa de treizeci de metri ptrai i se afla

situat undeva n aripa de nord-vest a bibliotecii, n dosul unui
perete din lemn de cire, vizavi de emineu. French ordonase
echiparea spltoriei, de lng buctrie, cu un dispozitiv special
de la Corpul de Ingineri ai Armatei aceiai ingineri care
proiectaser i supravegheaser i construcia buncrelor de la
Pentagon.
ncperea avea grup electrogen propriu i o unitate de aer
condiionat independent de restul casei. Pereii de beton, groi de
douzeci de centimetri, erau acoperii cu tapet ornamental.
Mocheta era de la Wilton, iar mobila de la Shaker. Aceste elemente
confereau ncperii dotate cu ase faxuri mai multe linii telefonice,
linii de comunicaii prin satelit i modemuri, toate criptate dup
ultimul rcnet n materie de tehnic, un aer mai intim. Singurul
computer IBM legat exclusiv cu guvernul i softul acestuia, i
permitea lui French accesul la toate echipamentele de la guvern. El
putea intra cu uurin n fiierele corporaiilor sau, n unele
cazuri, n ale unui ins oarecare. O fi fost Dodge French btrn,
ns, n domeniul computerelor, luase lecii de la cei mai buni
informaticieni de la Bell Labs.
N-ar fi trebuit s-i permii lui Mi Yang s fac ceea ce a fcut
cu MacGregor, zise French.
Brbatul care edea n fotoliul din faa lui percepu reproul i
ridic din umeri. Se numea Chong-Pin Dan i era secretarul
personal al premierului chinez.
N-am tiut c Yang i MacGregor au ncheiat i o cum s-i
spun? o afacere privat.
Omul avea o voce piigiat, care i se potrivea perfect, deoarece
era slab, pipernicit i hainele atrnau pe el.
French nu se ls mbtat cu ap rece, de ctre interlocutorul
su, sesiznd de altfel i uoara ezitare a lui Dan nainte ca acesta
s foloseasc o expresie care-i era familiar. Chinezul studiase la
Princeton i Sorbona. Cunotea la perfecie ase limbi, era un
foarte bun juctor de ah i avea o inteligen comparabil cu
aceea a lui French.
Din pcate, faptul nu e lipsit de nsemntate, continu
36

French, deoarece MacGregor s-a expus i a fost prins deja de

cineva.
Dan deveni dintr-odat atent, aa cum prevzuse French.
Ct de ru s-a expus? ntreb n oapt Dan.
Nu prea ru sau cel puin aa vom face s fie. Atept un
telefon. i sugerez totui ca Mi Yang s tearg toate urmele acelei
tranzacii. Tcu, apoi adug pe un ton ciudat: n ceea ce-l privete
pe Yang, ai putea s iei i alte msuri. Nu ne permitem s
periclitm acest proiect, tocmai acum.
Chinezul rmase tcut o vreme. I se prea nepotrivit s decid
chiar aa de repede soarta unui om.
Fii sigur c vom rezolva problema n mod corespunztor.
Pleoapele lui Dan clipir lent, ca cele ale unei oprle lenee. i
MacGregor?
French puse mna pe receptorul unui telefon.
Poate o s-l angajm pe omul la al tu din Hong Kong.
Dan zmbi.
Peter!
Mack o privea uimit. Sloane remarc perceptibilul tic al gurii,
dar i faptul c brbatul se strduia din rsputeri s nu dea peafar de furie.
Preiau eu de-acum totul, li se adres Mack detectivilor. Voi
doi ateptai afar.
Sloane l urmri pe Peter Mack cum merge spre geam i cum i
vr minile n buzunarele pantalonilor. Auzi cum se nchide ua,
apoi glasul lui tremurat, de parc de-abia i mai putea stpni
mnia:
Te rog s-mi spui i mie ce s-a ntmplat, Sloane?
Femeia ncerc s-i revin. Nu se ateptase la una ca asta.
Unde era MacGregor? Peter nu-i dduse niciodat vreun indiciu c
l-ar cunoate i nici c ar avea vreo legtur cu firma Young,
Pullen. Nu se interesase niciodat despre ceea ce fcea ea la
serviciu.
Peter, tu ce caui aici? l ntreb ea ntr-un trziu.
Peter se ntoarse, iar faa lui exprima amrciune, de parc ea l37

ar fi trdat sau i-ar fi fcut ceva ru.

Am venit s te scot din rahatul n care te afli. Eram acas la
Dodge French. MacGregor era i el acolo cnd ai fost tu prins. Lea spus oamenilor s te in aici pn ajung i eu.
Sloane intui ceva primejdios.
Tu lucrezi acum pentru FBI, Peter? Sau te-au trimis pe tine
pentru c tiau despre noi doi i au crezut c tu ai putea
Am venit s te ajut, Sloane, o ntrerupse Mack. Ascult-m
bine. Ai accesat computerul efului tu. Ai copiat un material
personal. Dac vor, ei pot face din asta un caz federal. Peter fcu o
pauz. Eu nu vorbesc acum n numele lui MacGregor, m-ai neles?
Dodge French dorete s tie ce dracu se ntmpl aici.
Sloane l tia pe Dodge French ca persoan public i mai tia
c Peter i era apropiat, ns habar nu avusese c French avea vreo
legtur cu Young, Pullen i cu att mai puin cu MacGregor. n
cazul n care firma s-ar fi ocupat de vreo parte dintre bunurile lui
French, sau poate chiar de toate, asta nsemna c lucrau la nivel
nalt. Oare MacGregor era de fapt directorul? Sau poate c French
intervenea ca s-i ajute un prieten?
Sloane arunc o privire spre tastatur. Ar fi putut s termine
ceea ce ncepuse, iar Peter n-ar fi reuit s-o opreasc sub nici o
form. Contient de asta, se hotr s-i povesteasc totul, ca s
vad cum va reaciona; pe urm va vedea ce are de fcut.
Vrei s tii pentru ce m aflu aici?
Sloane ncepu s-i povesteasc despre plicul deschis din
greeal de ea, despre cercetrile ei i despre cum dduse peste
tranzacia cu East China Oil. i vorbi i despre corupia n care
erau amestecai cu toii. Din cnd n cnd, mai arunca pe furi i
cte o privire ctre computerul aflat nc n stare de funcionare.
Din expresia uluit de pe faa lui Peter, nelese c acesta habar
nu avea de toat chestiunea.
i de ce nu mi-ai spus nimic despre toate astea? ntreb el
dup ce Sloane tcu.
N-am dorit s te implic i pe tine. Tu n-ai nici un amestec n
tot ce s-a ntmplat. Fcu o pauz nainte de a continua: Dac
urma s se ntmple ceva ru, voiam s pot afirma, fr s mint,
38

c tu n-ai tiut nimic.

Sloane spera ca el s aprecieze intenia ei de a-l proteja, dar nu
gsi la el nici nelegere i cu att mai puin mulumire.
Se mic n scaun.
A putea s m ridic i eu de pe scaunul sta? M-au inut
dou ore aici. Nici la toalet nu mi-au dat voie s merg.
Mack se uit dup ea cum se duce la bar i cum i toarn un
pahar cu ap. Urma s procedeze acum la ceva foarte delicat.
Revizui n minte tot ce-i spusese French pe Mica Peluz, n
btaia vntului care sufla dinspre strmtoare, atunci cnd
rmseser singuri. French vorbise rstit, precum un comandant
de pluton ctre soldatul su. Nici nu apucase s-i revin din
ocul produs lui de vestea c era vorba despre Sloane, c French i
i dduse instruciuni precise: vorbete cu Sloane Ryder i afl ce
a cutat n computerul lui MacGregor.
Mack tia c Sloane i spusese adevrul.
Sloane, eu tiu c tu te crezi de partea bieilor buni, dar ai
intrat acum ntr-un mare bucluc. Ce aveai de gnd s faci cu
copia?
S i-o duc lui Latham, eful cel mare. Era dovada mea.
i ce sperai s fac el?
S-l anihileze pe MacGregor i dup aceea s mearg pe
urmele contului din Antile.
i?
S duc totul la Comisia de Control pentru Valori i Burs, la
CCVB, ca s se clarifice problema. Young, Pullen ar fi fost
amendat de CCVB i ar fi avut destul de tras de pe urma reclamei
proaste. CCVB ar fi anulat imediat tranzacia cu East China Oil i
ar fi organizat o tranzacionare corect, fr s creeze panic.
i toate astea pentru ca tu s-i protejezi pe investitori?
Sloane ddu din cap.
Foarte muli investitori mici au cumprat aciuni East China
Oil la un pre ridicat. Dac scade drastic valoarea acestora, pentru
ei va fi un dezastru.
Mack se rezem de biroul lui MacGregor i-i ncruci braele
la piept.
39

 N-ai gsit nici o alt modalitate de a rezolva situaia?

Sloane, cu paharul n mn, se reaez pe scaun.
Nu exist nici o alt modalitate. Se ajunge la nchisoare
pentru mult mai puin dect att.
Trebuie s te gndeti mai bine.
S se gndeasc mai bine Sloane simi cum atmosfera din
ncpere devenise brusc foarte ncrcat, apstoare, ncordat.
Adic?
Exist anumite lucruri, ntre East China Oil i MacGregor,
despre care tu nu tii nimic. Lucruri care afecteaz securitatea
naional.
De asta apruse Dodge. Sloane ncerc s vorbeasc cu calm.
Peter, n fiierul lui MacGregor nu exist nimic care s arate
c
Sloane, nu-i mai da tu cu presupusul. Crede-m pe cuvnt.
Pe tine, sau pe Dodge French?
Nu mai pune attea ntrebri, oricum eu nu cunosc
rspunsul. i spun doar c pentru tine nu exist dect o singur
cale de ieire. Dac uii tot ce-ai vzut, iei n linite de-aici i lai
totul n urm, poi considera c nu s-a ntmplat nimic.
MacGregor nu-i va mai face nimic, iar Latham nu va afla nimic,
niciodat. Vei rmne n continuare la firm. La rndul lui, Dodge
French i va fi recunosctor. Cred c-i dai seama ce nseamn
asta.
Lui Sloane nu-i venea s cread.
Peter, tu ncerci s m antajezi sau s m mituieti? Eti i
tu de partea lor?
El o privi fix.
Sloane, asta-i situaia. Este un rzboi pe care nu-l poi
ctiga.
i ce se va ntmpla cu investitorii? Pe ei ce-i ateapt? Unii
nici nu vor mai avea dup ce s bea ap, atunci cnd va exploda
toat treaba asta. i va exploda, mai devreme sau mai trziu.
Nimeni nu poate ascunde la infinit ceva att de important chiar
dac are legtur cu aa-zisa securitate naional.
Mack scutur din cap.
40

 Gndete-te i la tine, Sloane la ct de mult ai muncit tu ca

s ajungi aici. Vrei s se duc totul pe apa smbetei? Ai o
responsabilitate i fa de tatl tu
Sloane l fulger cu privirea.
S nu care cumva s ndrzneti s-l amesteci i pe el n
toat mizeria asta!
Mack nici nu clipi, dar tonul lui deveni mai dur.
Atunci, gndete-te cel puin la ceea ce-mi datorezi mie.
i datorez ie?
Vorbesc serios, Sloane. French a blocat canalele de alertare a
poliiei i m-a trimis pe mine, pentru c tia de legtura noastr.
Legtura noastr. Asta-i tot ce ai de spus n privina asta, Peter?
Sloane simi cum i tremur buza de jos.
S nu plngi, ce dracu ? Sub nici o form! i zise ea.
i ce dac suntem mpreun? opti ea.
N-o face pe naiva. Ceea ce i se ntmpl ie m afecteaz i
pe mine. Tu eti gata s renuni la cariera ta, dar la a mea te-ai
gndit?
Asta era. Pe Sloane o cuprinse un profund sentiment de
amrciune. Asta-i tot ce conteaz.
i intenionezi s nclci legea, Peter? ntreb ea. Vrei s
nchizi ochii, s te ascunzi dup deget i s ocoleti legea, numai
pentru c aa i-a ordonat French?
Eu nu lucrez la CCVB, zise i nu tiu nimic despre faptul c
s-ar fi nclcat legea. N-am vzut nici o dovad n acest sens.
Dar am vzut eu, zise Sloane. i i-am spus acum i ie.
ntinse mna spre tastatur. Cu coada ochiului vzu faa uimit
a lui Peter Mack, care nelegea ce avea ea de gnd s fac.
Sloane, nu!
Peter acion rapid, dar avea de parcurs vreo doi metri, ca s-i
poat prinde braul. Reui s-o prind abia dup ce Sloane apsase
tasta care ncheia irul codificat pe care-l scrisese ea nainte s
intre detectivii. Remarc privirea uimit a lui Mack care citea
cuvintele ce clipeau pe ecran:
NYCCVB PROTECIA BURSEI EXPEDIAT
41

Sloane nu l slbi nici o clip.

Cei de la CCVB nu dorm niciodat, nici mcar n zilele de
srbtoare. Se ntrerupse o clip nainte de a-l ntreba: Acum ce se
va ntmpl cu mine? M predai poliiei?
Cu un gest la care ea nu s-ar fi ateptat n acel moment, din
partea lui, el i atinse mna cu mult tandree.
Nu, Sloane. Eti liber s pleci.

42

4
Dodge French i petrecuse ultima or circulnd printre oaspeii
si. Toi ambasadorii, trimiii plenipoteniari i consulii doreau
cte ceva de la el. n spatele unor zmbete grijuliu afiate,
discuiile pe un ton optit aveau loc rapid i scurt, cuprinznd
propuneri, oferte i contraoferte.
French mergea prin Sala cea mare de bal, o adevrat bijuterie
a artei italiene, decorat cu antichiti strnse cu mare grij de
strmoii si cu un secol n urm. Uneori, cnd casa era goal,
venea aici doar ca s-i admire averea. Operele de art i tapiseriile
i aduceau aminte c el era unicul lor stpn, singurul rspunztor
pentru sigurana i pstrarea lor. l amuza istoria familiei lui, care
de la una de corsari din tat-n fiu, devenise pstrtoarea unor
comori de art. Totui, instinctul de aventurier se mai fcea simit
n acea familie.
Adres cteva cuvinte ambasadorului din Brunei, o rioar
care datorit marilor rezerve de petrol pe care le avea atrgea mult
prea mult atenia, comparativ cu dimensiunile ei minuscule.
ncepu s vorbeasc n francez, atunci cnd l acost
ambasadorul cocoului galic, apoi n italian, cu accent milanez
sadea, adresndu-se nuniului papal. Cnd, n cele din urm
ajunse n faa Claudiei Ballantine, preedinta Statelor Unite l
salut zmbind.
Dodge, dar tiu c te pricepi cum s-i ntmpini oaspeii, zise
ea. Cred c ar trebui s accepi propunerea mea pentru
Departamentul de Stat, ca s-i mai instruieti pe molii ia din
strintate.
Claudia Ballantine era una din puinele persoane cunoscute de
French, n gura creia chiar o mic obscenitate suna ca un
compliment.
French o trata ca pe o nepoic preferat. Claudia Ballantine, o
rocat natural, cu ten alb i pistrui pe fa, arta, ca de obicei,
foarte bine. Taiorul ei bleumarin, de la Channel, i sporea
43

feminitatea, dar inspira i energie. Datorit ereditii, ca i

gimnasticii practicate frecvent, nu trebuia s se lupte cu vrsta. La
cincizeci i trei de ani, i purta cu autoritate responsabilitile
funciei, rmnnd n acelai timp o femeie frumoas.
Cei care o escortau, adic minitrii de la Finane, Sntate,
Munc i nvmnt, se ndeprtar n direcii diferite, ca s-l lase
pe French singur cu ea. El strnse mna preedintei cu deosebit
respect.
Doamn preedint, mi-e team c sarcina aceea m
depete.
Ea rse.
Ce mecher eti, Dodge. Foarte mecher.
Claudia Ballantine se uit prin ncpere, trgnd cu urechea la
diverse discuii, observnd cine cu cine vorbea, atent mereu la
vreo anomalie, la contacte ntre adversari. Pentru oamenii de stat,
pentru politicieni i pentru diplomaii strini, Brandywine era unul
dintre cele mai bune refugii din lume, departe de ochii nemiloi ai
presei i de politicienii de acas.
Claudia Ballantine l lu pe French de bra i l conduse afar
din mulime. Un alai de oreni, contemporani de-ai lui
Rembrandt, i priveau dintr-un tablou pictat cu secole n urm.
N-am avut nc ocazia s-i mulumesc cum trebuie pentru
ceea ce-ai fcut astzi, i spuse ea calm. nseamn mult pentru
mine.
Doamn preedint, plcerea este de partea mea. Orice
doreti, spune i se rezolv.
Ea ddu din cap i, o clip, privi n gol. French era un vechi
prieten al familiei ei. Pe cnd avea treisprezece ani, se ndrgostise
de brbatul acela frumos i elegant, cu douzeci de ani mai mare
dect ea. n decursul timpului, acel sentiment se transformase
ntr-unul de afeciune care a fcut s se reduc diferena de vrst
dintre ei. Dodge French a fost prima persoan pe care o strigase,
atunci cnd un glon tras lng Statuia Libertii a strpuns capul
soului ei. French a fost lng ea nsoind cadavrul candidatului la
preedinie pn n California, statul natal al acestuia i a
participat la priveghiul ce a marcat nceputul vduviei ei.
44

Dup dou sptmni de la nmormntarea lui Robert

Ballantine, ea s-a dus la French i i-a spus c dorete s preia
tafeta. Moartea candidatului provocase disensiuni n partid,
ncepuser aprige dezbateri n legtur cu persoana care s-i ia
locul. French a acceptat ideea i s-a implicat n acea disput. El i-a
linitit pe efii partidului i le-a expus planul prin care urmau s
ajung la Casa Alb. A fcut tot posibilul ca ei s-o asculte pe
Claudia Ballantine i s accepte preteniile ei. Restul a reuit s-l
fac ea singur. Poporul american a dus-o n Biroul Oval, cu cea
mai consistent majoritate nregistrat de la runda de alegeri
Nixon-McGovem.
Claudia Ballantine privea marea de fee din ncpere. i tia
aproape pe toi oameni importani, reprezentani ai marilor
puteri mondiale, care ntmpinaser ascensiunea ei cu scepticism
i emoie. O femeie la conducerea celei mai bogate i mai puternice
naiunii din lume? n anumite locuri, acest lucru era considerat un
sacrilegiu.
Cu timpul, ea a reuit s mai schimbe prerile i a instaurat
calmul. Obstacolele au fost trecute, alianele rentrite. Cei cu
prejudeci fa de femei, care afirmaser c se va dovedi un
preedinte slab i timid, nc mai obiectau din cauza micrilor ei
militare decisive din Orientul Mijlociu i Strmtoarea Taiwan.
Claudia Ballantine nu ezita s foloseasc fora, ns numai civa
consilieri, printre care i Dodge French, tiau cte nopi nu
dormise dup ce-i pusese pe fiii i fiicele Americii n pericol.
Doamn preedint, e timpul.
Zmbi la auzul formulei aceleia de sfrit de secol, folosit de
French. El i se adresa n public cu titlul pe care-l avea, ca de altfel
i n particular, dei ea l rugase, chiar l certase, cerndu-i s nu
mai fac astfel. Zmbi complice, imaginndu-i reacia lui la
cadoul pe care inteniona s i-l fac n luna noiembrie, pentru a
rsplti anii de prietenie i de serviciu.
Cei prezeni s-au ndreptat spre podiumul ridicat n captul
slii. Conversaiile au ncetat atunci cnd preedinta a urcat cele
trei trepte i a ajuns n faa microfonului. nainte de a ncepe s
vorbeasc, ea a dus mna n spate i a tras de o funie groas,
45

mpletit, de catifea. Brusc a czut o draperie, dezvluind un mare

poster cu copii care se ineau de mn i formau un glob
pmntesc. n logo scria: MINILE SPERANEI AJUTOR PENTRU
COPIII BOLNAVI DE SIDA.
A dori s v mulumesc tuturor pentru faptul c ai venit
astzi aici, ncepu preedinta. Dup cum unii dintre voi tii deja,
n familia mea au murit dou persoane de SIDA, o sor i o
nepoat, care n-avea dect apte ani. n amintirea lor am fondat
MINILE SPERANEI, un program care va aduna resurse din
cadrul guvernului nostru, din ntreprinderile private, ct i din
lumea medical.
n 1960, John F. Kennedy a cerut naiunii noastre s trimit un
om pe Lun. Iar noi am reuit acest lucru. Astzi, eu cer celor mai
strlucite mini din America i din ntreaga lume indiferent de
ras, religie sau credin politic s pun capt acestui flagel,
pn n anul 2010.
Cer tuturor naiunilor s adune toate resursele pe care le au la
dispoziie i s fie alturi de mine. SIDA nu are limite naionale
sau politice. i lovete i pe cei sraci i pe cei bogai i pe cei
dezvoltai i pe cei n curs de dezvoltare, fr s aleag. Iar
victimele, care sunt cel mai puin rspunztoare de boal, care nu
se pot apra, sunt copiii notri.
Da, cu toii sunt copiii notri. n Ziua Recunotinei din acest
an, o sut treizeci de copii, reprezentnd toate naiunile de pe glob,
vor fi oaspeii mei, la Casa Alb. Pentru unii dintre ei, aceasta va fi
ultima srbtoare. Pentru alii, m rog la Dumnezeu s fie prima zi
de adevrat speran.
Rmas deoparte, Dodge French sesiz cum feele pline de
ndoial i scepticism se mai luminaser. Mesajul preedintei
ajunsese drept la int. Femeia aceea avea darul de a nvinge
egoismul i interesele de moment i a ajunge la inima i la
contiina oamenilor.
French tia bine c mureau muli oameni buni i nevinovai.
Chiar el i trimisese pe muli dintre ei la moarte. ns, n acea
clip, i dorea din tot sufletul ca aceast minunat Claudia
Ballantine s aib parte de o alt soart, care s o in la distan
46

i la adpost de lumea ntunericului, acea lume n care tria el.

47

5
Meterul cobor din taxi i nfrunt ploaia i vntul puternic ce
btea dinspre Marea Japoniei ctre Hong Kong. Secia de poliie se
afla la mai puin de zece pai de marginea trotuarului, dar pn s
deschid ua de la intrare, sacoul i pantofii i erau fleac.
Recepion mirosul acela de pete, orez i varz sttut,
condimentat, vopseaua scorojit de pe perei, resemnarea din
ochii arestailor care edeau pe nite bnci lungi, n faa biroului
comandantului. Meterul trecu pe lng diveri nenorocii,
dependeni de heroin, pe lng prostituate cu pungi sub ochi i
pe lng muli vagabonzi, adunai de pe strzile acelea mizere,
pentru vagabondaj i tlhrie. Noul regim din Hong Kong era mai
puin tolerant fa de slbiciunile omeneti, dect fusese regimul
britanic.
Poliistul de la birou abia dac i aruncase Meterului o privire,
atunci cnd acesta intrase pe coridorul ngust, din spatele
pupitrului. Meterul trecu dincolo de celulele cu prizonieri, din
care se auzeau urlete i njurturi, cobor cteva trepte pn n
dreptul camerelor de anchet, cu ui metalice care nu reueau s
atenueze ipetele.
La captul coridorului se afla o u prin care se intra ntr-o
ncpere de vreo trei metri ptrai, cu tavanul i pereii bine
cptuii cu un material izolant. Meterul nchise ua dup el, se
aez la pupitrul sofisticat i deschise computerul. Degetele i
dansau pe tastatur, n timp ce deschidea accesul electronic spre
un satelit, trimis pe orbit de la o ramp de lansare a rachetelor,
de pe continent, de la Lop Nor, cu patru ani n urm. n timp ce
atepta stabilirea legturii, se gndea de ct isteime dduser
dovad chinezii ascunznd acest centru de comunicaii ntr-o circ
nenorocit de poliie, din cel mai srac cartier al Hong Kong-ului.
Nici mcar agenii chinezi din zon, lsai acolo de britanici, n
postur de Cal Troian, nscui i crescui n acea colonie, nu aveau
cum s-l descopere.
48

Satelitul rspunse c era gata s-i transmit informaiile.

Meterul tast codul i atept. El nsui gndise aceast metod
de legtur, pentru a evita orice contact direct ntre el i postul
principal. Meterul trimisese mesajul criptat pn la satelit, care l
memor. n clipa aceea se auzi un alt apel, la pagerul ieftin prins
la cureaua Meterului. Nu i se lsa niciodat pe el vreun mesaj
vocal sau codat. Faptul c pagerul suna, era semnalul ateptat de
Meter.
Acum venea mesajul decriptat pe ecran. Meterul memor
cuvintele, ncheie recepia i nchise computerul. Mesajul era, ca
aspect general, aa cum prevzuse el. Nimeni nu-l apela pentru
altceva. i amintea cum cei care-l angajaser l-au asigurat c nu
aveau nevoie de talentele sale deosebite i c l scoteau de pe pia
doar pentru cazul n care ar fi fost nevoie urgent de el. i
momentul sosise. Meterul parc i imagina cum Dumnezeu
ddea cu zarurile, undeva, n tunetul acela urmat de potop.
Plec de la circa de poliie, tot aa cum venise, fr s-l bage
nimeni n seam. Afar, se interpuse rapid ntre un negustor i
taxiul pe care omul l chemase, urc i i ddu oferului o adres.
Dup un sfert de or se afla ntr-un apartament de la etajul apte
al unei cldiri vechi, dar n bun stare.
Spre deosebire de majoritatea apartamentelor din Hong Kong,
acesta era unul mare, construit pe la mijlocul anilor 60, vreme n
care afacerile imobiliare erau destul de prospere. Mobila din lemn
deschis la culoare, covoare i draperii colorate i ddeau un aer
occidental. Singurul lucru care amintea de Orient erau mirosurile
venind dinspre buctrie.
Cnd Meterul intr n living, un nord-coreean btrn ridic
privirea. n faa lui, pe mas, se aflau diverse documente: un
certificat de natere sud-coreean, nite foi matricole colare,
certificate de vaccinare, fie medicale. Meterul se uit peste
umrul nord-coreeanului i le cercet calitatea. Preau autentice,
pn i n ceea ce privea cerneala aceea tears, sigiliile crpate i
drele de grsime. Toate acele documente erau falsificate, desigur
i i fuseser puse la dispoziie de ctre cei mai buni falsificatori
din cadrul Armatei Populare de Eliberare a Chinei.
49

 Eti mulumit? ntreb coreeanul, n dialectul mandarin, pe

care tia c Meterul l cunotea.
Vorbete englezete, i ceru Meterul. Da, sunt foarte bune.
Nu vom avea probleme cu Serviciul de Imigrri. Ce-ai fcut cu
paapoartele i cu vizele pentru tine i nevast-ta?
Coreeanul zmbi. Femeia, care tocmai ieise din buctrie
aducnd un castron aburind, plin cu tieei i cu carne de porc
condimentat, nu era nevasta lui. Ar fi vrut el. Era cu zece ani mai
tnr dect el, avea un pr negru, strlucitor i o siluet zvelt,
care-i trezise simurile.
Amndoi purtau verighete identice, erau considerai de vecini
drept so i soie, ns n dormitorul lor existau dou paturi de cte
o persoan. Brbatul se dduse la ea odat, dar se trezise cu un
revolver lipit de tmpl.
Femeia, tot nord-coreeanc, puse pe mas castronul i l rug
politicos pe brbat s fac ordine pe mas. Dup ce brbatul plec,
ea spuse:
Paapoartele vor sosi sptmna viitoare. i vizele.
Atunci du-te la cumprturi, spuse Meterul.
Am fost deja. Este foarte uor s faci rost de haine sudcoreene. Am mai cumprat i cteva de aici.
Sper s fie ceva drgu.
Femeia i fcu onoarea unui zmbet.
Ce mai face biatul?
Ea l conduse, fr a rosti vreo vorb, ntr-o camer din spate.
Numrul 1818 edea pe covor, cu nite creioane strnse bine n
pumni i scrijelea atent pe o hrtie bun de mpachetat msline.
Nu i psa nici de ploaia care btea n geam, n spatele lui i nici
de ochii care-l priveau.
Meterul se gndi c numrul 1818 arta ca un copil normal.
Se mai ngrase puin, de cnd fusese subtilizat din lagr. Femeia,
care printre altele era o infirmier foarte bun, se ocupase de
rnile lui i i supraveghease atent regimul alimentar. Copilul
pierdea, pe zi ce trecea, cte puin din culoarea icteric a pielii.
Prul i pielea ncepuser s-i luceasc.
Dar ct de neltoare erau aparenele. Meterul tia c sub
50

aparena aceea de sntate datorat unui regim alimentar

sntos, corpul copilului era mcinat de un virus uciga. Baraca
6, unde-l gsise, era infirmeria SIDA a lagrului.
Arat acceptabil. Meterul se ferise s spun bine. Sau
foarte bine. Ai putea s-l faci s arate aa mai mult vreme?
Femeia ridic din umeri i l conduse n baie. Rafturile
dulpiorului erau pline de cutiue cu medicamente.
Cele mai bune medicamente americane i din Europa, zise
ea. Astea l vor ine n via.
A fost testat de curnd?
Din dou n dou sptmni, la clinica de aici. Fiele vor fi
impresionante.
Pe altul l-ar fi deranjat tonul ei degajat. Parc i spunea ce pre
are carnea proaspt de ra, n pia.
Vreo ase luni, poate chiar mai puin, spuse Meterul. Mai
ine-l n via, mcar ase luni.
Bine, cred c voi reui.
Meterul nu se ndoia de asta. Femeia era una dintre cei mai
buni ageni cunoscui de el. La cei treizeci i ase de ani lucrase
deja, de circa un sfert de secol, ca agent. Nord-coreenii fceau bine
cteva lucruri printre care crearea de ageni cu puternic infiltrare.
Brbatul i femeia i ncepuser noua lor via, sub acoperire,
la Hong Kong, cu muli ani n urm. Se ddeau drept so i soie.
El era proprietarul unui mic magazin de bijuterii i vindea
contrafaceri placate cu aur, din care ieeau puini bani. Ea era
infirmier i lucra la un spital militar britanic. Informaiile culese
de ea n timp se dovediser nepreuite.
Cei doi soi l-au ateptat pe Meter, atunci cnd acesta a
trecut ceea ce reprezentase cndva grania ntre colonie i
continent. Ei fuseser instruii de un cadru superior din
securitatea nord-coreean, care le precizase c acest om avea s i
conduc. Omul rspundea la ordinele Beijing-ului; iar ei
rspundeau n faa lui. Fuseser informai i despre biat, despre
sntatea i necesitile lui. Li se spusese clar c trebuia s-l dea
drept fiul lor i c era imperios necesar ca el s supravieuiasc
pn n ziua de joi, 27 noiembrie. Rspundeau cu capul pentru
51

toate acestea.
Omul care avea s le aduc biatul urma s le explice pe larg
ntreaga lor misiune, pe etape, cnd va considera acest lucru
necesar. Nu va locui cu ei, dar va ine strns legtura. Problema
era c omul acesta cltorea mult.
Desigur, aceast ultim precizare era o minciun. Meterul a
rmas la Hong Kong i i-a nchiriat un apartament ntr-o cldire
n care locuiau oameni de afaceri vestici. Trebuia s-i supravegheze
pe cei doi ca s fie sigur c se ocupau n mod corespunztor de
biat.
El tia c femeia i spusese adevrul: copilul nu se comporta
firesc n lume, dar ea continua s joace rolul de mam protectoare,
rbdtoare i grijulie. Meterul le auzise pe alte mame apreciind
ct de rbdtoare era cu copilul, care prea att de dificil.
Meterul mai tia c ea i dduse seama de faptul c el nu
prsete localitatea.
Uneori, cnd era cu biatul, la cumprturi sau n parc, ea
obinuia s priveasc njur, ca un soldat aflat pe front, dup care
mprea terenul n zone i examina n amnunime fiecare parcel
n parte. Nu-l vzuse niciodat, dar simea c e prin preajm.
i brbatul? ntreb Meterul.
Femeia se strmb scrbit.
Acum, c l-am nvat s nu-i mai pun labele pe mine, e
mai bine. Se poart frumos cu copilul. Parc ar fi avut i el copii.
i tu crezi c nu are?
Femeia zmbi rutcios.
Brbatul lipia mncarea de tieei. i terse buzele i ddu s
se ridice, dar Meterul i fcu semn s rmn pe loc.
V descurcai bine cu biatul, li se adres el amndurora. Voi
scrie acest lucru n raportul meu.
Nu vrei s rmi la mas? ntreb femeia.
Din pcate, nu pot.
Cltoreti mereu. Eti ocupat.
Meterul scoase un plic gros, plin cu bancnote i l puse lng
castronul cu tieei.
Pe curnd, rosti el.
52

6
Drumul de la lifturi pn la recepia din faa biroului lui
Charles Latham prea fr sfrit. Sloane i fixase privirea pe ua
din lemn de trandafir din captul coridorului, de pe etajul efilor i
ncerca s nu se gndeasc la nimic.
Smbt, dup ntlnirea neateptat cu Peter Mack, plecase
nuc din biroul acela. Nu-i mai amintea cum ajunsese napoi
acas; reinea doar faptul c tot restul zilei sttuse ghemuit pe
canapea, cu ptura tras pn sub brbie.
n timpul weekend-ului, ateptase ca telefonul s sune.
Deoarece o burs de valori era deschis pe undeva pe glob, cei de
la CCVB lucrau douzeci i patru de ore pe zi. Datele pe care le
trimisese ea prin e-mail ar fi trebuit s fie observate cel mai trziu
pn duminic diminea. Cu toate acestea, telefonul i faxul ei
tceau. Nici o veste de la CCVB. i nici de la Peter. Exasperat,
Sloane formase de dou ori numrul lui de telefon, dar nu-i
rspunsese dect robotul sau mesageria vocal. Simea o nevoie
imperioas s vorbeasc cu el, s ncerce s afle de ce voise s-o
determine s ajung la un compromis. Privind nspre pat, i
aminti mirosul lui Peter i ajunse la concluzia c dorea s afle n ce
situaie se mai afla relaia lor, dac o mai puteau salva n vreun fel.
Telefonul mut i crea o senzaie confuz c se ntmpla ceva,
nite lucruri pe care ea nu le nelegea, ceva ca un soi de fulger,
departe, la orizont.
Luni, de Ziua Eroilor, era epuizat nervos de atta tcere, i
sun tatl i l invit la restaurantul hotelului The Four Seasons.
Acesta aprecie petele, scoicile, heringii, cu crem acrioar i cu
ceap i codul afumat.
Mari, n drum spre serviciu, recapitul n minte pentru ultima
oar toate argumentele sale. O atepta un proces greu, era sigur
de asta. Cnd pi afar din lift, pe etaj toi preau neschimbai.
Dar, cnd trecu de birourile secretariatului, pe lng uile deschise
de la birourile colegilor ei observ privirile curioase i faptul c
53

oamenii i evitau privirea. Pea pe acel coridor lung cu

sentimentul unui condamnat la moarte.
Cnd intr n biroul ei i deschise computerul, gsi pe ecran un
e-mail de la biroul lui Latham. Era chemat de urgen.
Secretara lui Latham o privi lung, cnd se apropie de ua dubl
din lemn de cire.
Te ateapt, domnioar Ryder, o anun femeia, pe un ton
rece.
Charles Latham era originar din Vest, de pe la mijlocul
teritoriului. Avea un pr alb ca neaua, nite pomei roz, lucioi i
un burtoi ce-i ieea de sub birou. Sub nfiarea lui de Mo
Crciun se ascundea o minte foarte ascuit i o fermitate
neierttoare n afaceri. Majoritatea aciunilor Young, Pullen
aparinuse familiei i firma funcionase bine timp de nouzeci de
ani, pn cnd motenitorii o aduseser n pragul falimentului.
Acionarii din afar au obinut n sfrit suficiente voturi ca s
poat dizolva consiliul de conducere existent i l-au adus pe
Latham ca s fac curenie. Acesta a renunat la aciunile acelor
motenitori, a fcut curenie i, dup acest proces dureros, a
izbutit performana ca banca de investiii s redevin profitabil.
Acum o conducea ca pe propria lui moie, confruntndu-se cu alii
n cele mai importante tranzacii de pe Wall Street, protejndu-i
averea de rapacitatea marilor rechini. Aciunile firmei erau n
cretere, iar acionarii l aplaudau.
Bun dimineaa, domnioar Ryder.
Bun dimineaa, domnule. Sloane vzu cum brbatul se
relaxeaz n fotoliul lui mare i-i face semn s se aeze.
Vrei s te servesc cu ceva?
Nu, mulumesc.
Atunci, s trecem la treab. Ai fost foarte ocupat, nu-i aa,
domnioar Ryder? Sprncenele stufoase se ridicar pentru a-i
sublinia spusele.
Da, domnule.
Lucrezi n weekend, de srbtori Ai putea s-mi povesteti
ce s-a ntmplat smbt?
Sloane era absolut sigur c Latham citise cu mult atenie
54

toate rapoartele legate de acea zi, de la cel al paznicului pn la cel

scris, probabil, de Peter Mack. Se ntreba dac Latham i ddea
acum o ans s se explice sau voia doar s o prind cu minciuna.
Sloane i expuse poziia, pe care o repetase n minte toat
dimineaa i sublinie partea mai important. Spre meritul lui,
Latham o ascult fr s o ntrerup.
Vreau s-i pun o ntrebare important, zise el. Pentru ce n-ai
venit mai nti la mine ca s-mi comunici ceea ce ai descoperit?
Asta am intenionat, domnule, rspunse ea. Doar c, n
condiiile date
Ai fost prins.
Da, domnule.
i ai intrat n computerul lui MacGregor considernd c era
singura modalitate de a obine dovezile de care aveai nevoie. Bine,
neleg. E o manier neortodox, dar presupune imaginaie i
curaj.
Sloane tresri.
Ei, haide, domnioar Ryder, continu Latham. Ai tiut ce
fceai comiteai n mod contient o infraciune, considernd c
scopul scuz mijloacele. E adevrat, noi avem nite reguli de care
trebuie s inem seama, dar dumneata tii foarte bine, ca i mine
de altfel, c aceste reguli pot fi adaptate, interpretate. i, tii ceva?
Sunt de acord aproape sut la sut cu ce ai fcut. Habar n-am
avut c MacGregor a pus la cale o mecherie cu East China Oil,
pentru c, dac a fi tiut, l-a fi pus la zid, ca s zic aa. Vreau
ns s tiu de ce anume ai trimis mata informaiile astea la CCVB
doar n ultima clip?
N-am avut de ales, rspunse Sloane. Am fost sigur c
dovezile vor fi distruse sau c nu voi mai avea eu acces la ele.
i ai fcut n aa fel nct s le vad cineva totui.
Ea ddu din cap.
Nu i-a trecut nici o clip prin minte s le trimii, s zicem,
ctre computerul tu de la serviciu sau la cel de acas?
Sloane simi cum i se urc sngele la cap.
Nu, domnule, nu m-am gndit la asta. Dar, pentru c tot avea
s le vad CCVB-ul
55

Latham ncepu s vorbeasc repede:

Nu, domnioar Ryder, asta ai presupus dumneata! Dac ai fi
avut mai mult experien n activitatea noastr, dac te-ai fi
gndit ceva mai bine la ceea ce faci, ai fi neles c noi ne-am fi
splat rufele murdare n familie.
MacGregor e un lacom incontient. Dar e incontientul nostru,
domnioar Ryder. Dac mi-ai fi oferit mie dovezile, eu a fi
rezolvat problema dnd trei telefoane. Micii investitori, posesori de
aciuni East China Oil, pentru care dumneata ai devenit un fel de
Robin Hood, n-ar fi avut nimic de pierdut.
Exist posibiliti de a controla ca anumite aciuni s nu cad
n mod periculos, dar pentru asta e nevoie de cooperarea celor de
la Burs. Eu tiu cum s-i fac pe oamenii aceia s coopereze.
Ceea ce, cu alte cuvinte, se mai numete i trafic de influen,
gndi Sloane, ns i ddu imediat seama c era mai bine s tac.
MacGregor nu poate fi dat ca exemplu demn de urmat,
continu Latham, dar este director la firma asta. Cnd ai nceput
s-l urmreti, ai pus n pericol ntreaga firm. Ba ai mers chiar
mai departe: l-ai expus pe el i ai pus i firma ntr-o lumin foarte
proast. Ca s folosim o metafor, domnioar Ryder, dumneata
ne-ai umplut de pete.
Sloane avu impresia c ncperea se micoreaz, c aerul devine
irespirabil, din cauza ameninrilor subnelese i a consecinelor
greu de imaginat.
Am procedat corect, zise ea.
Ai fcut ceea ce ai crezut dumneata c e corect. Nu e acelai
lucru. Latham tcu o clip. Acum sunt obligat s repar rezultatele
bunelor dumitale intenii. East China Oil nu va aprea pe panou la
burs, n dimineaa asta. i, ntr-o or, atept s primesc veti de
la CCVB. Dup asta, firma va fi asaltat de telefoane din partea
presei. Directorii i restul funcionarilor tiu deja ce au de fcut.
Dar eu n-am primit asemenea instruciuni n e-mail, gndi Sloane.
Bnuiesc c dumneata vei fi i mai ocupat dect mine,
domnioar Ryder. Cei de la CCVB vor petrece mult timp cu
dumneata. i presa te va avea n vizor. Spune-mi, te crezi cumva
un fel de Ioana dArc?
56

ntrebarea o fcu s se nfioare.

Nu, domnule.
Ei bine, ai s vezi c sta-i rezultatul aciunii dumitale,
domnioar Ryder. i, la urma urmei, rezultatele conteaz.
Ce vrei s fac? ntreb ea. ncerc s-i ascund disperarea
din glas, fr s reueasc.
Vei face ceea ce trebuie s faci. Cred c te-ai gndit la
consecinele actelor dumitale. Sau nu doar?
Sloane ridic brbia i ntlni privirea glacial a lui Latham.
Sunt concediat?
Zmbetul lui Latham ls s se vad un irag de dini albi,
frumoi.
Ai o zi grea n faa dumitale, domnioar Ryder, zise el. Ar fi
bine s-i vezi de treab.
Dup ce iei din biroul lui Latham, Sloane o porni cu pai repezi
pe coridor, nspre lifturi, privind drept nainte. Probabil c ar fi
indispus-o mutra secretarei, dac ar fi vzut-o. Sloane trecu pe
lng biroul lui MacGregor i simi atmosfera ncordat. Directorii
stteau n picioare, lng uile deschise ale birourilor, iar
secretarele priveau pe furi de la locurile lor.
Ua biroului lui MacGregor era nchis, dar Sloane observ,
prin geamul mai, siluetele unor brbai. De dup geam se auzeau
zgomotele specifice strngerii precipitate a unor catrafuse. Auzi o
bufnitur de cri aruncate ntr-o cutie, precum i fonetul hrtiei
cu care erau mpachetate pahare i porelanuri.
Din birou iei o matahal mbrcat ntr-o salopet de muncitor
la transporturi, mpingnd un crucior nesat de cutii. Dup el
apru colegul lui, ducnd cte o vaz n fiecare mn. Apoi se ivi i
MacGregor. Acesta rmase intuit locului cnd ddu cu ochii pe
Sloane. Ea i remarc frumosul costum ifonat, ca i dra lsat de
transpiraie pe gulerul cmii. Mult stimatul domn Paul
MacGregor dormise n noaptea precedent mbrcat dac
dormise cumva. El o fulger cu privirea, iar Sloane tresri speriat
de violena ce se citea n ea.
MacGregor fcu doi pai ctre ea, apoi ncremeni auzind vocea
rsuntoare a lui Latham:
57

 Domnioar Ryder, inspectorii de la CCVB sunt deja n birou

la dumneata i te ateapt. Ai face bine s te grbeti.

58

7
Meterul alesese compania aviatic United Airlines, pentru
cursa Hong Kong-New York. Aceast companie era una dintre cele
cincizeci i una de linii aeriene din lume, care fceau parte din
Sistemul avansat de informaii despre pasageri, fiind n acelai
timp i cea mai solicitat firm pentru zborurile trans-pacifice.
Meterul cltorea cu un paaport fals, pe numele unui om de
afaceri franco-canadian inexistent. De-a lungul timpului, vama
american acumulase multe date privind intrrile i ieirile acestui
cltor, pe toate meleagurile globului. Atunci cnd intra ntr-un
mare aeroport din lume i prezenta acest paaport la biroul de
nregistrri, Meterul tia c numrul acestuia va fi nregistrat de
unul dintre cele trei mii cinci sute de computere deinute de vam
pentru contactul cu liniile aeriene cu care avea legturi.
Computerul scana paaportul i, n timpul zborului, transmitea
datele unui birou vamal din Newington, Virginia. Datele erau
confruntate, n cadrul unei bnci de date a poliiei federale, numit
Sistem integrat de verificare a granielor. Dac nu aprea nimic
suspect, cltorul respectiv n acest caz omul de afaceri francocanadian era lsat s treac, la biroul de imigrri.
n ciuda acestui control, vama reprezenta totui un pericol, din
cauza bagajelor. Exist trei categorii generale de control al
bagajelor. O prim categorie se ocup de pasagerii care apreau n
banca de date ca fiind foti infractori. A doua se ocup de aceia
care trebuie s plteasc pentru bagaje sau ale cror documente
atrseser cumva atenia funcionarului vamal. Meterului nu-i
psa de primele dou categorii. Pentru el, pericolul consta n faptul
c vama ar fi putut chema pe cei din grupul de control al bagajelor,
pentru a se asigura c respectivul bagaj nu prezenta vreun pericol.
Meterul nu avusese dect o singur experien de acest gen, cu
un an n urm, la aeroportul Dulles. Funcionarul vamal
controlase atunci valiza lui cu hus din piele de elefant, dar nu
gsise dect o inofensiv conserv de pateu de ficat, a crei
59

existen nu nclca regulamentul.

Cursa a aterizat pe aeroportul Kennedy, la 11:05 dimineaa.
Dup patruzeci de minute, Meterul se afla deja n taxi, n drum
spre hotelul Four Seasons din Manhattan. Aeroportul Kennedy i
amintea de lucruri neplcute i Meterul nu zbovise prea mult
vreme pe-acolo.
La hotel avea reinut un apartament unul cu o teras mare i
cu o frumoas privelite nspre ora pe numele din paaport.
Meterul prezentase o carte de credit din platin, American
Express, inscripionat cu acelai nume. Dup ce s-a nregistrat, a
primit o cheie i un plic mare, sigilat, pe care era tiprit
denumirea unei mari edituri motivul pentru care el parcursese
13 000 de kilometri.
Meterul fcu un du, se mbrc n nite haine lejere, de
primvar, i pregti o butur la bar i deschise plicul. Dac
cineva un ho sau poliia ar fi deschis plicul, i-ar fi ateptat o
mare dezamgire, deoarece coninea doar cteva biografii i nite
fotografii mari i lucioase ale unor cunoscui oameni de afaceri
americani. Scrisoarea de nsoire vorbea de eventuala apariie a
unei cri despre investitori. Titlul sugerat era: Milionarul din tine.
Meterul nu citi dect una dintre biografii i se uit doar la o
singur fotografie aceea a mult prea stimatului domn Paul
MacGregor.
Meterul zmbi. Asta nsemna c nu mai avea mult de alergat,
astfel nct nu se va expune prea mult. n loc s mearg el la
MacGregor, va face n aa fel nct nefericitul acela de director s
vin la el.
n timp ce Meterul se delecta cu prnzuri copioase la 21 i Le
Cirque locuri preferate de avocatul n materie de divoruri al lui
MacGregor, avocat care-i taxa clientul cu trei sute de dolari pe
or, dup care-i punea n fa i nota de plat a prnzului Sloane
Ryder nfuleca grbit un sandvi n faa Tribunalului Suprem,
ntre dou mrturii depuse n faa inspectorilor CCVB. Latham
avusese dreptate: nu tiuse ce o va atepta.
Comisia CCVB era reprezentat de consilierii Burnett i Reece,
60

care lucrau n echip. Costumele lor cenuii se potriveau de

minune cu personalitile lor terse, iar lui Sloane i era greu s
deosebeasc vocile lor monotone. Ea le zicea Bob i Rob.
Consilierii i-au spus lui Sloane, pe un ton grav, ce trebuia s
fac, ntr-o ncpere mic, fr ferestre, cu laptopuri legate de
computerul central al CCVB-ului i cu un reportofon care scria.
Apoi i-au explicat cum se vor desfura lucrurile.
Domnioar Ryder, avei nevoie cumva de prezena unui
avocat?
Ea tresri.
Pentru ce a putea avea nevoie de avocat?
Rob rgi satisfcut dup ce buse o Cola i i zmbi:
Dat fiind situaia, noi ne-am gndit c
Vrem s v aducem la cunotin toate drepturile pe care le
avei, chici Bob.
Sloane i amintea foarte bine despre cea de-a doua ntlnire a
ei cu Latham, n care acesta i ceruse s coopereze total cu cei de
la CCVB. Se gndise bine la acea discuie, ncercnd s descopere
vreo capcan, dar nu gsise nici una. Latham prea animat de o
singur dorin: aceea ca ancheta s se ncheie ct mai repede.
N-am nevoie de nici un avocat, le spuse ea consilierilor.
Putem ncepe?
Rob i Bob parcurseser dosarul, ns doreau s aud din gura
ei ntreaga poveste, cu toate amnuntele. n timp ce ea le vorbea,
reportofonul funciona i scotea sunete ca de greier. Aerul din
camer devenise greu, aproape irespirabil.
Sloane considerase pn atunci c dovada transmis la CCVB i
mrturia ei fuseser suficient de clare, dar n fiecare sear i se
spunea s revin i cu alte amnunte, iar a doua zi Rob i Bob o
ateptau cu transcrieri dup depoziiile ei anterioare, cu paginile
prinse cu clame galbene, cu fraze i pasaje subliniate de ei cu
rou. i scociorau printre cuvinte, precum vnztorii de pete, prin
mruntaie.
Totul a durat dou sptmni. Au mai intervenit ntrzieri,
pentru c toate datele erau transmise la Washington pentru
verificare, iar rspunsurile ei erau confruntate cu cele ale
61

instituiilor financiare de peste ocean. Uneori Sloane era anunat

c nu mai trebuie s vin n acea diminea, dup care modemul
ei era apelat, tocmai cnd vorbea la telefon cu un client. Era
solicitat s vin urgent, deoarece interveniser evenimente noi.
De obicei acestea se refereau la lucruri de care ea habar n-avea.
Erau fapte i cifre despre care numai MacGregor, ca personaj
central al ntregii trenii, ar fi putut vorbi. O dat, obosit i
iritat, i-a ntrebat pe consilieri de ce nu discutau direct cu acesta.
A, MacGregor i-a fcut rost de un avocat, i-a spus Rob. Willy
Preston, de la Washington. Ai auzit cu siguran de el.
ntr-adevr, Sloane auzise. Preston fusese cndva consilierul
unui fost preedinte, pe care l-a aprat contra unei acuzaii de
hruire sexual.
Preston l ine pe MacGregor la adpost, n umbr, a adugat
Bob. Zice c mai nti dorete s vad la ce concluzii ajungem,
nainte de a-l lsa pe MacGregor s vorbeasc i cu noi.
Credeam c ar putea fi obligat s coopereze, ripost Sloane.
Da, tehnic vorbind, ai dreptate, recunoscu Rob. Dar nu vrem
s ne tiem singuri craca. Dac l obligm pe MacGregor s
vorbeasc, cine tie peste cine mai putem da.
Un lucru e sigur, se grbi Bob s adauge. MacGregor e un om
terminat.
Nu foarte sigur, n cazul n care l ine de mn un avocat de talia
lui Willy Preston, se gndi Sloane.
Declaraia ei plin de curaj c nu are nevoie de nici un avocat i
lsa acum un gust amar.
Chemrile intempestive ale CCVB-ului fceau ca ea s nu-i mai
poat ndeplini cum trebuie atribuiile de serviciu. N-a mai putut
rspunde la toate solicitrile telefonice ale clienilor i-a anulat
unele ntlniri, apoi i le-a reprogramat, pentru a le anula din nou.
Pe la mijlocul lunii iunie, numrul telefoanelor primite sczuse la
jumtate.
Lovitura de graie i-a dat-o presa. Wall Street Journal, Business
Week i Fortune publicaser articole documentate despre scandalul
cu East China Oil. Sloane era prezentat uneori ca o trdtoare, ca
o persoan care intenionase s distrug reputaia unui om cinstit,
62

iar alteori ca o rzbuntoare a micilor investitori, o femeie care i-a

riscat o carier foarte promitoare, pentru binele acestora. Nici
una dintre aceste dou imagini nu-i fceau bine la serviciu.
Cei civa mari investitori, de care se ocupase Sloane, au fost
primii care au renunat la colaborarea cu ea. n ciuda ncercrilor
ei de a-i asigura c totul este n deplin regul, rspunsul lor a fost
acelai: ne face plcere s lucrm cu dumneavoastr, desigur, neai adus muli bani, ns aceia pe care i reprezentm noi, din
nefericire pentru dumneavoastr, nu suport reclama. i, din
pcate pentru dumneavoastr, ai devenit prea cunoscut.
Clienii ei individuali s-au purtat ntr-un mod asemntor,
artndu-se frustrai, cerndu-i socoteal i dorind s afle pentru
ce i-a bgat i pe ei n toat afacerea aceea, sau de ce nu i-a ferit
de consecine. Sloane n-avea ce s le spun. Activitatea ei
impecabil, actualizat cu informaiile cele mai proaspete, se
dovedea acum complet inutil. Toate oportunitile pe care le
descoperea ea erau preluate de concuren. Clienii mormiau
cteva scuze de convenien i i retrgeau banii.
Darea de seam trimestrial de la Young, Pullen demonstra
volumul pagubelor. Sloane reuise s obin ceea ce firma
denumea, eufemistic vorbind, un aport negativ. Din contul de
care se ocupa ea mai mult ieiser bani, dect intraser. ntr-o
not scris de mn, Latham sublimase faptul c valoarea
bunurilor gestionate de ea i, prin extensie, valoarea reprezentat
de ea pentru firm sczuse cu aptezeci la sut. Acest lucru avea
s fie reflectat n referatul privind activitatea ei. Nici nu mai putea
fi vorba de vreo prim.
Pe la sfritul celei de-a treia sptmni a lunii iunie, consilierii
au anunat-o c urma s fie audiat i MacGregor, de ctre cei de la
CCVB. Ea era unicul martor mpotriva lui i avea la dispoziie doar
trei sptmni pentru a-i revizui mrturia. Nici Sloane i nici
MacGregor nu aveau de unde s tie c alte evenimente vor
preceda acea programare.
Seara, Sloane se ntorcea n apartamentul ei, care i se prea
acum tcut i lugubru. ntr-una dintre aceste seri, ea remarc
faptul c Peter Mack trecuse pe-acolo. Cheia pe care i-o dduse ea
63

se afla acum pe msua din hol, iar hainele lui dispruser.

Mniat de laitatea lui, sunase la biroul FBI din New York, de
unde i se spusese c Peter Mack era plecat i c nu putea lua
legtura cu el. Sloane nu se mai obosi s ntrebe unde se afla i
cnd avea s se ntoarc. Pentru ea, Peter Mack devenise o
fantom.
Meterul avusese nevoie de dou sptmni ca s-i definitiveze
planul. Acum l considera o adevrat oper de art i se tot
nvrtea n jurul lui, studiindu-l din toate unghiurile, pentru a
descoperi vreo eventual fisur. Nu gsi nici una.
n acest timp, ajunsese s-l cunoasc foarte bine pe stimatul
domn Paul MacGregor. Cunotea nu numai programul zilnic al
acestuia, dar i pe cel al nevestei sale, de care se desprise i pe al
celor dou fiice adolescente, gemene, pe care MacGregor le adora.
Apoi, l-a sunat la telefon pe MacGregor, acas la el, n Long Island
i s-a prezentat drept emisarul unui om pe care acesta nu l-ar fi
putut n nici un caz refuza.
Hotelul Waldorf are o reputaie binemeritat, pentru elegana i
securitatea sa. n el locuiesc multe personaliti celebre.
Nenumrai preedini ai rii fuseser oaspeii lui pe parcursul
vizitelor fcute la New York. Restaurantul Peacock Alley i
rectigase renumele, dup o scurt perioad de anonimat, n
timpul crizei ostaticilor din Iran. Revenit la via, el este, parial,
un loc pentru petreceri frecventat i de agenii de securitate.
Era ora zece, ntr-o sear de vineri. Slile de recepie i barurile
erau pline. n restaurant, circulaia era intens, lucru pe care
mizase Meterul. Conversaii, muzic, clinchet de pahare, acesta
era genul de zgomot de care avea el nevoie.
Rugase recepionerul de la hotel s i rezerve o mas, precauie
absolut necesar, dat fiind aglomeraia de vineri. Din locul n care
se afla, aezat pe bancheta din piele, Meterul l vzu pe
MacGregor croindu-i drum spre el. Nu-l cunotea, dar se opri n
faa lui. MacGregor nu primise nici un indiciu despre brbatul cu
care avea s se ntlneasc, i se spusese doar numrul mesei.
Domnul Smith?
64

MacGregor l privi pe brbatul ntr-un costum bleumarin, la

care asortase o cravat galben. Omul prea degajat i afia mult
siguran de sine; era exact genul de om la care apela de obicei
Dodge French pentru a-i rezolva treburi ce necesitau discreie i
muchi.
Domnule MacGregor, te rog s iei loc, i se adres Meterul.
MacGregor se strecur pe banchet i aproape c l lovi peste
mn pe chelnerul care-i aducea ceva de but.
N-am comanda aa ceva.
E o butur deosebit, zise Meterul. Din rezerva special a
hotelului.
MacGregor zmbi i se mai relax puin. Se strduia s-i dea
seama ce accent avea Smith era european, dar de unde anume?
Deci dumneata eti omul lui French, zise el.
Iar eu cred c dumneata ai nite probleme.
MacGregor rbufni:
Aa este.
Dup ce fusese obligat s-i ia concediu, constatase c fusese
marginalizat de cei din breasla lui i, n general, de ntreaga
comunitate a celor de pe Wall Street. Interzicndu-i-se s
desfoare orice activitate financiar, pur i simplu nu mai tia ce
s fac. Soia lui, oripilat la auzul zvonurilor care circulau, se
refugiase n Europa pentru mai mult timp. Fiicele lui se aflau la
internat i urmau s revin acas abia peste cteva sptmni.
Mi-a spus Dodge French c ai putea s m ajui, zise
MacGregor.
Meterul puse pe mas un obiect care semna cu un portigaret.
nuntru se afla un dispozitiv electronic care crea un cmp de
bruiaj n jurul mesei. Apoi scoase un plic mare i i-l ddu lui
MacGregor.
Deschide-l.
n interiorul plicului se aflau nite fotografii, la vederea crora
MacGregor pli instantaneu. Poate c ar fi reacionat violent, dac
ceva dulceag i viclean din tonul domnului Smith nu l-ar fi
avertizat c era mai bine s se calmeze.
Gemenele dumitale sunt dulci, nu, domnule MacGregor?
65

Katie i Allie. Nite boboci de trandafir. Studiaz la coala de fete

din Greenwich, a doamnei Farmer i fac clrie la Grajdurile
Lancaster. Concureaz de dou ori pe an la Naionalele din
Connecticut, Katie pe Black Squire, Allie pe Little Nell. Sunt
lumina ochilor dumitale, nu, domnule MacGregor? Le-ai oferit
totul, le-ai asigurat, financiar vorbind, de o asemenea manier
nct nu vor fi afectate chiar dac deznodmntul situaiei
dumitale va fi unul nefericit. De fapt, te-ai cam mbogit n Antile
dei cred c ai bani depui la Haga. Vrei ca fiicele dumitale s
duc o via frumoas i acest lucru mai este posibil.
MacGregor nici nu observ cnd chelnerul puse al doilea pahar
pe mas. l lu cu un gest mecanic i bu o parte din coninut.
Cine eti tu? opti el.
Asta chiar c n-are nici o importan pentru dumneata.
Trebuie s tii doar c fiicele dumitale nu vor pi nimic, dac vei
face ceea ce este absolut obligatoriu s faci.
La ce dracu te referi?
Meterul puse pe mas o cutie de carton de mrimea uneia de
pantofi, numai ceva mai puin nalt. Pe capac se afla logo-ul
Holland & Holland, al faimoilor productori de arme i accesorii
pentru vntoare.
Dup ce plec eu, du-te la toalet cu pachetul sta. i va fi
clar ceea ce trebuie s faci, atunci cnd vei vedea ce se afl
nuntru.
MacGregor se holba la cutie, stupefiat.
Nu tiu ce are de gnd French, ns poi s-i spui c nu e
nevoie s fac nimic. O s-i pun la punct pe cei de la CCVB, iar
avocatul meu o va pune la zid i pe tmpita aia de Ryder. Iar
atunci cnd va termina cu ea
Nu despre femeie e vorba, spuse cu blndee Meterul, ci de
dumneata. Dumneata trebuie s pui capt chestiunii, imediat.
Vreau s vorbesc cu French!
Meterul i oferi un telefon celular.
ncearc. Dar te previn c nu mai vrea s vorbeasc cu
dumneata. Niciodat.
MacGregor form numrul i duse telefonul la ureche. Ochii i se
66

mreau, n timp ce secundele treceau zadarnic.

Niciodat, repet Meterul.
De ce? De ce m las balt, dup tot ce am fcut pentru el?
uier MacGregor.
Ca s m mpiedice pe mine s le caut pe Katie i pe Allie, i
rspunse Meterul.
MacGregor l privea uluit pe strinul acela laconic, sigur pe el il cuprinse groaza.
I se mai pusese n fa nc un pahar plin.
nchise ochii i l ddu peste cap.
Ce am de fcut? ntreb el cu un glas stins.
Meterul se ridic de pe banchet, apoi se aplec spre
MacGregor.
Mai bea nc un pahar. Dar numai unul. Dup aceea, ia ceea
ce i-am dat eu i du-te la toalet. Deschide cutia, scoate ce-i
nuntru i pe urm iei. Dumneata nu m vei vedea pe mine, dar
eu te voi urmri ndeaproape. Domnul French m-a rugat s-i
spun c n-are nimic personal cu dumneata, doar c e neaprat
necesar s pui punct afacerii, ct mai repede.
Strinul plecase, iar lng MacGregor sttea acum chelnerul, cu
un alt pahar plin. MacGregor ntinse mna i observ pe mas trei
bancnote de cte cincizeci de dolari. Domnul Smith, gentleman
pn la capt, pltise ntreaga consumaie.
MacGregor se uita la lichidul acela roietic, ncercnd s
neleag ceea ce i se ntmpla. n faa ochilor aprea doar
imaginea gemenelor lui. Parc le auzea chicotele, rsunnd
puternic i nu mai putu rezista.
Se ridic i, cltinndu-se din cauza buturii, reui totui s
ajung pn la toalet. Intr ntr-o cabin i se aez pe scaunul
de toalet. Deschise cutia, se uit indiferent la cele dou pri
componente aezate n hrtia mtsoas i le bg n buzunar.
Cnd s ias, arunc absent cteva bancnote n coul
supraveghetorului. Nu-i ddu seama c erau bancnote de
douzeci de dolari i nici nu auzi mulumirile omului.
Seara era rece, iar vntul mprtia gazele de eapament ale
limuzinelor i ale taxiurilor care soseau la hotel. MacGregor ddu
67

peste o pereche care intra, auzi njurtura femeii i se rezem de

stlpul semaforului. Portarul observase totul, dar era prea ocupat
cu cei care veneau, ca s poat face ceva.
Cnd se aprinse lumina verde, MacGregor cobor de pe trotuar
i o lu spre linia din mijlocul strzii, zgribulit i cocoat, aplecat
nainte, ca o persoan care nfrunta vntul din fa. Imaginea
gemenelor sale dispruse i n locul ei apruse cea a lui Dodge
French. Faa aceea blajin, ca de bunic, devenise dintr-odat rece
i nendurtoare i l urmrea, asemenea unui zeu neierttor.
Ideea de a-l suna pe French, pentru a-l implora, i veni n minte.
Dar MacGregor tia prea bine c, dup ce lua o hotrre, Dodge
French era de nenduplecat. Vzuse cu ct zgrcenie i risipea
French disponibilitatea pentru iertare.
Ateptarea la semaforul de la intersecia lui Park Avenue cu
Strada 50 dur mult. MacGregor ar fi putut traversa, dac ar fi
vrut, dar se despri de cei ce porniser odat cu el i, ca s nu le
stea n drum, rmsese pe linia continu, apropiindu-se de
straturile cu flori. Totul se nvrtea n jurul lui, luminile de la
cldiri se amestecau cu farurile vehiculelor, faruri care mai nti lau luminat, apoi l-au invadat. Scrnetul frnelor, claxoanele
acelea care nu mai ncetau, uieratul fluierului portarului de la
Waldorf, cel care chema taxiurile, l copleeau.
MacGregor se uit la cerul luminat, care nu era niciodat
ntunecat.
Sngele i se urc la cap, amei i fu pe punctul de a se prbui.
i restabili echilibrul ntinznd braele lateral. Auzi un glas n
apropiere:
Hei, omule, nu i-e bine?
Dac nu o fcea acum, cineva ar fi ajuns la el i l-ar fi oprit. Ar
fi chemat poliia; ar fi fost percheziionat i anchetat.
i, n timp ce el s-ar fi aflat n camera de la poliie, domnul
Smith s-ar fi apropiat de fiicele sale i le-ar fi bgat monede n
ochi, precum romanii, sau cteva grune de orez n gur, precum
vietnamezii, dup ce le-ar fi omort.
MacGregor bg mna n buzunarul trenciului su. Hrtia cu
literele acelea imprimate era unsuroas, tocul lefuit al
68

revolverului era cald i alunecos. MacGregor se ntoarse cu faa

spre cldirea Pan Am i privi spre locul n care cndva lucise acel
simbol. Butoiaul revolverului i atinse dinii.
Nu nelegea cum de putea urla n halul acela, cu gura plin i
nu mai avu nici timp s-i dea seama c de fapt era iptul unei
femei care traversa intersecia i care, din ntmplare, l vzuse.
Apoi, easta i se frmia, iar el nu mai fu nevoit s neleag
nimic.

69

8
Cercetrile cu privire la moartea onorabilului Paul MacGregor sau concentrat asupra ultimelor cteva ore ale vieii sale. Detectivii
au simit mirosul de alcool emanat de cadavrul lui. Acest
amnunt, plus depoziia portarului de la hotel, i-au ndrumat spre
restaurantul Peacock Alley. Celor care serveau la restaurant nu li
s-a permis s plece acas, pn cnd n-au fost interogai.
Chelnerul care-l servise pe MacGregor le-a explicat poliitilor c
acesta buse patru pahare mari, fapt confirmat i de barman.
Acesta l-a descris pe MacGregor ca pe un om de afaceri obinuit.
Le-a povestit i despre cel ce fusese mpreun cu el, care nu buse
dect un pahar cu bere. Cum seara fusese mult prea agitat,
chelnerul nu reui s le ofere dect o descriere foarte vag a
brbatului respectiv. Fr s vrea, el i-a indus n eroare pe
detectivi, spunndu-le c MacGregor fusese acela care pltise
consumaia, cu trei bancnote de cte cincizeci de dolari i c i
lsase restul. Chelnerul a fost impresionat de baciul mare, aa
c i amintea mai bine de cel care pltise, dect de cel care-l
nsoise.
Dup ce detectivii au apelat numele lui MacGregor pe computer
i au parcurs povestea problemelor lui cu CCVB-ul, a concediului
forat de la Young, Pullen, ca i a divorului lui iminent i-au
format imaginea unui om care era pe cale s piard totul. Nu era
un lucru ieit din comun ca MacGregor, disperat, s-i fi luat
singur viaa. i, apoi, o sinucidere le fcea munca mai uoar.
Detectivii s-au preocupat de starea de spirit a lui MacGregor i
au ncercat s descopere de unde fcuse acesta rost de arm, dar
fr rezultat. Revolverul acela de calibrul 38 era o arm ieftin, pe
care i-o putea procura oricine. La New York, astfel de arme erau
mai uor de obinut dect locurile de parcare.
Preocuparea de a-l gsi pe cellalt brbat a devenit din ce n ce
mai puin important, acesta ajungnd doar o not de subsol,
lipsit de orice relevan, scris pe fug ntr-un carneel de
70

detectiv.
La apte ore dup sinuciderea lui MacGregor, Sloane Ryder intra
n sala de gimnastic de pe Strada Varick, ca s-i fac exerciiile
de diminea.
Dup ce se schimb, ea i ncepu nclzirea pe banda de
alergat, fixndu-i un ritm de cinci kilometri pe or. Zgomotul
pailor pe banda de cauciuc i fcu bine, pn cnd, la aparatul de
lng ea veni o femeie care, folosindu-se de telecomand, deschise
televizorul. Sloane auzi glasul precipitat al prezentatorului i fcu
greeala s se uite ctre ecran.
Vzu imaginea hotelului Waldorf, iluminat, care servea la
amplasare n spaiu a evenimentului. Mainile poliiei erau cu
farurile aprinse, poliitii de la circulaie ncercau s fluidizeze
traficul, iar televiziunea tocmai i monta aparatura. Au aprut i
cei de la salvare cu o targ, pe urm poliitii au mprtiat
reporterii i mulimea de gur-casc din zon. Cnd cei de la
salvare au trecut cu targa, o rafal de vnt a ridicat cearaful de pe
cadavru i Sloane a putut s vad ceea ce mai rmsese din faa
stimabilului Paul MacGregor.
Sloane pierdu ritmul, se mpiedic de bara aparatului, i pierdu
echilibrul i aproape c alunec.
Vrei s chem un instructor? o ntreb femeia de lng ea.
Sloane scutur din cap, incapabil s-i desprind privirea de la
ecran. Numele lui MacGregor fu repetat de mai multe ori. Imaginile
acelea dure, ocante, o urmrir n timp ce se ndrepta n fug
spre garderob. Duul nu i lu dect un minut. i deschise
dulpiorul, se mbrc repede, apoi nfac geanta de sport i ni
pe u. Alerg pn n vestul Broadway-ului, ca s reueasc s
prind un taxi. Cltoria i se pru fr sfrit. n cele din urm,
vzu stlpii i leii din piatr care strjuiau cldirea firmei Young,
Pullen. O porni repede spre intrare i observ irul de limuzine i
de maini scumpe. Dei nu era dect ora apte, directorii sosiser
deja la firm.
Sloane lu liftul pn la etajul unde lucra. Cu excepia a dou
birouri, celelalte erau goale. Intr din nou n lift i merse ctre
71

birourile directorilor.
Recepionera era acolo, fapt care o mir pe Sloane. Trecnd pe
lng femeie, observ c toate secretarele se aflau la locurile lor.
Se opri lng cea mai apropiat.
Unde-i Latham?
E n sala de consiliu, dar nu se poate s
Sloane se pusese deja n micare, pind repede printre birouri.
Cnd ajunse la sala de consiliu, intr fr s bat n u.
Se aflau toi acolo, aezai la masa din lemn de alun american,
lung de zece metri.
Lumina ptrundea timid prin geamurile uor fumurii, fcnd s
luceasc serviciile de porelan, de cristal i de argint. Cincisprezece
capete se ntoarser brusc spre ea. Ar fi trebuit s fie aisprezece.
Locul din dreapta lui Latham era gol.
Latham se uita la ea din capul mesei.
Domnioar Ryder. neleg, din prezena dumitale, c ai auzit
vestea.
Sloane deschise gura s vorbeasc, dar se rzgndi. Toi acei
brbai, tuni i frezai, dei perfect mbrcai, se vedea c nu
dormiser n noaptea aceea. Cum de se putea ntmpla aa ceva?
Brusc, i ddu seama c avea uvie de pr umede lipite de frunte
i c bluza i era strmb ncheiat.
Nu au auzit, pur i simplu ntmpltor, tirea la televizor. Cineva la informat pe Latham, iar acesta i-a chemat pe toi aici.
Am auzit despre Am auzit la tiri, zise ea. Ce s-a ntmplat?
MacGregor s-a sinucis, asta s-a ntmplat, domnioar Ryder,
spuse Latham cu rceal. Pe linia continu din mijlocul strzii, n
fa la Waldorf, puin dup unsprezece noaptea. Poliia zice c a
folosit un revolver.
Sloane fcu un pas napoi i se sprijini de ua mare, din sticl.
Dar de ce
Mi se pare nepotrivit ca tocmai dumneata s pui o asemenea
ntrebare, i-o retez Latham. Dar, pentru c tot ai ntrebat, i voi
citi ceea ce scrie ntr-un bilet gsit la el. Asta te va lmuri.
Un bilet? Cum de a pus Latham mna pe el?
Eti atent, domnioar Ryder?
72

Fr a mai atepta ca ea s confirme, Latham ncepu s

citeasc:
ntotdeauna m-am strduit s duc o via ct se poate de
onorabil i decent. Am ncercat s fac fa ultimelor acuzaii, cu
demnitate i curaj, putere dndu-mi numai faptul c m tiu
nevinovat. Dar necazurile produse familiei mele au devenit de
nesuportat. Nu exist dect o singur cale de a-i face s tac pe
toi mincinoii i pe toi criminalii care doresc s m distrug, care
le nnebunesc pe soia i pe fiicele mele. Iau hotrrea aceasta, ca
s le scutesc de alte chinuri. Fie ca Dumnezeu s aib mil de
sufletul lui Sloane Ryder, care a abtut asupra noastr toat
aceast nenorocire.
Sloane l vzu pe Latham uguindu-i buzele i scuturnd din
cap, de parc ar fi dorit s nlture un miros neplcut, pentru ca
apoi s se uite din nou la ea.
Cred c e mai mult dect edificator, domnioar Ryder, nu
eti de aceeai prere?
Sloane rmsese sprijinit de u, iar lacrimile i curgeau pe
obraji.
N-ar fi trebuit s fac aa ceva! N-ar fi trebuit s se sinucid.
Multe n-ar fi trebuit s se ntmple, rosti Latham. Eu te-am
avertizat, domnioar Ryder. i-am spus c habar n-ai ce rotie ai
pus n micare. Iat c acum s-a ajuns la consecine tragice.
Vrei s spunei c ai tiut c sau c ai bnuit mcar c
MacGregor se va sinucide? Dac da, de ce nu l-ai ajutat?
Nu e cazul s-mi judeci dumneata aciunile! tun Latham. n
tot acest timp am ncercat s protejez renumele firmei noastre.
Acum constat c n-am fcut totul. Nu mai eti dorit la Young,
Pullen, domnioar Ryder. Strnge-i imediat lucrurile. Serviciul de
resurse umane i va trimite, ntr-o or, salariul cuvenit la
concediere.
Sinuciderea lui MacGregor i vlva ulterioar din pres au
fcut-o pe Sloane vulnerabil. Meterului i-a fost foarte uor s-o
urmreasc din umbr, n urmtoarele sptmni. Instruciunile
primite de el, legate de afacerea MacGregor, fuseser laconice.
73

Femeia nu era considerat un pericol; datele obinute de ea nu se

legau de proiect. Totui, se luau msuri pentru ca ea s fie
obstrucionat. Meterul trebuia s duc la bun sfrit acest lucru
i s fie pe faz, dac s-ar fi dovedit c ea tie mai mult dect se
prea la prima vedere.
Sloane a fost chemat la tribunalul federal, de cinci ori pe
sptmn, timp de dou sptmni. Ea se ateptase s fie
chestionat de poliie n legtur cu sinuciderea lui MacGregor.
Era sigur c, dup concediere, urma s fie acuzat pentru
violarea biroului acestuia i pentru furtul din computer.
Acest lucru nu s-a ntmplat. Ba, dimpotriv, i s-a cerut s
revin n acea camer fr aer, unde o ateptau Rob i Bob.
Dup ce mormiser cteva preri de ru pentru tragicele
circumstane ale cazului, acetia i-au spus c firma Young, Pullen
coopera total n anchet. Se aflaser noi date. Sloane a fost rugat
s vorbeasc despre cltoriile de afaceri ale lui MacGregor, despre
asocierea acestuia cu reprezentanii chinezi i despre alte fiiere pe
care era posibil s le fi citit din computerul lui. Sloane contracar
ns totul, spunndu-le c n-avea de unde s cunoasc astfel de
amnunte, c nu lucrase niciodat la proiectele lui MacGregor. Dar
ntrebrile continuau s fie puse, reportofonul nregistra. Spre
sfritul primei sptmni, Sloane nelese c cei doi nu fceau
altceva dect s o nvrt pe loc.
MacGregor a murit, le zise ea ntr-un trziu. Nu mai exist
nimeni care s poat fi acuzat, cel puin nu n jurisdicia CCVB.
De fapt, ce facem noi aici?
Rob i Bob i ieir din srite.
ncercm s nelegem cazul, domnioar Ryder. Vrem s
dm de captul firului.
Sloane se uit n ochii lor lipsii de expresie i, pentru prima
oar, se simi nfricoat. Cei doi brbai aveau puterea s-o cheme
acolo, nc mult vreme. i puteau pune cele mai stupide ntrebri,
iar ea era obligat s le rspund. Ei aveau tot timpul i toate
posibilitile din lume i lucrau dup un program secret, ai crui
parametri numai ei i cunoteau. Reprezentau o comisie ca oricare
alta, care avea puterea de a distruge o persoan prin uzur
74

psihic.
Sloan simea dorina de a-i nfrunta, ns era contient de
faptul c nu era cea mai potrivit atitudine. Ei o izolau, o
dezechilibrau, nu-i ddeau nici ocazia i nici timpul necesar ca s
se apere prin tribunal, n ochii opiniei publice ostile.
Sloane primise zeci de telefoane de la ziariti. Ori de cte ori se
simea tentat s le vorbeasc acestora, i amintea de
avertismentul celor doi anchetatori, potrivit cruia, pn la
finalizarea raportului, nu avea voie s divulge nimic despre mersul
cercetrilor. Ei o asiguraser c va avea destul timp i dup
ncheierea cazului pentru a-i expune propria versiune. Era o
minciun sfruntat i tiau toi trei acest lucru.
n ultima zi din cea de-a doua sptmn, edina se dovedi
plictisitoare, de parc celor doi li se fcuse lehamite de acea fars.
Reportofonul a fost oprit brusc. Rob i Bob i-au mulumit lui
Sloane pentru cooperare i i-au spus c putea pleca linitit.
i acum? ntreb ea. Cnd vei da publicitii raportul?
La momentul oportun.
i Young, Pullen? Nu v-am auzit spunnd c i vei sanciona
sau amenda.
Lucrm acum cu ei n legtur cu asta, spuse Rob. Weekend
plcut, domnioar Ryder. Dac va fi nevoie, vom mai discuta.
Sloane iei grbit. tia c n-avea s-i mai revad niciodat pe
cei doi, c cineva, undeva, hotrse c fusese destul. Acum nu-i
mai rmsese dect amrciune i imaginile acelea de comar,
care-l nfiaser pe MacGregor.
Sloane nu bnui nici o clip c doi ochi ageri o urmriser n
acel weekend, n timp ce-i fcea cumprturi la papetrie i nici
c cineva luase din coul ei de gunoi o coal cu autobiografia ei,
care se mototolise n maina de copiat i pe care ea o aruncase.
Sloane Ryder se comporta exact aa cum se ateptase Meterul:
ncerca s-i refac viaa. n urmtoarea sptmn, el fusese la
civa pai n urma ei, atunci cnd se dusese pe Wall Street ca si caute de lucru i s-i fac dreptate. De cele mai multe ori, ea
intra i ieea din cte o cldire, n mai puin de douzeci de
75

minute, cu un aer de frustrare. Meterul se gndise c n-ar fi

stricat s aib acces la computerul i la telefonul ei, dar renunase.
Vedea rezultatul eforturilor n ochii ei, n timp ce bea o cafea, n
nervozitatea cu care se uita la ceas, atunci cnd mergea la alt
firm de brokeraj sau la cine tie ce banc de investiii, unde un
director de personal o trimitea iar, cu o politee rece, napoi de
unde venise.
Ryder devenise un fel de paria, iar izolarea ei de lung durat,
gndea Meterul, avea s dureze mult.
Chiar nainte de 4 Iulie, care cdea ntr-un weekend, Meterul
primi la hotel un bilet de mulumire, nesemnat, mpodobit cu
floricele. Era semnalul prin care era anunat c trebuia s ncheie
supravegherea lui Sloane Ryder.
Meterul se ateptase la acel mesaj i constat surprins c
primirea lui l ntristase. Ryder l impresionase; femeia avea ira
spinrii dreapt. I-ar fi plcut s fac cunotin cu ea. n
drumurile lui, ntlnea prea puini oameni interesani.
n acea sear, aezat confortabil n scaunul lui, Meterul privea
gnditor luminile New York-ului, care licreau departe, sub burta
avionului. Se ntreba ce avea s fac Sloane Ryder n continuare.
Deoarece n timpul verii toi cei care lucrau pe Wall Street
fugeau de bulevardele Manhattanului spre casele de vacan
nchiriate n Long Island sau Vineyard, Sloane nu atepta
rspunsuri prompte la cererile ei de angajare. Aadar rmase
uluit i n acelai timp dezamgit de promptitudinea cu care
i veneau rspunsurile negative. De la cele mai mari firme, pn la
cele mici, rspunsul era acelai: avea o calificare excepional, lear fi fcut mare plcere s lucreze cu ea, ns din pcate, nu
existau posibiliti, cel puin pentru moment.
Sloane trimisese peste o sut de cereri de angajare. Pe la
mijlocul lui iulie, i sosiser aproape toate rspunsurile, toate
negative, iar ea se ntreba acum ncotro s-o apuce. La Chicago, la
Philadelphia, la Boston? Ar fi putut realiza o carier de succes n
oricare dintre aceste mari orae, ns plecarea nsemna un pas
napoi pentru ea. Wall Street era locul cel mai adecvat profesiei ei.
76

i dovedise calitile acolo, aparinea acelui loc, numai c acum

nimeni nu o mai dorea. Avusese grij Latham de asta. De altfel
procedase astfel nct scandalul legat de MacGregor s se calmeze
i-l ngropase odat cu acesta. Din pres dispruser reportajele
despre ancheta CCVB.
Negocierea privind aciunile East China Oil fuseser reluate, iar
acestea au continuat s se mite liniar, dnd impresia c nu s-a
pierdut nimic. La sfritul lui iulie, Wall Street Journal a inclus un
articola, plasat n seciunea bursier, n legtur cu ncheierea
anchetei fcute de CCVB asupra firmei Young, Pullen. Termenii
nelegerii nu au fost deconspirai.
Cnd i-a sosit cecul de reglare a contului cu Young, Pullen,
Sloane a neles c ine n mn ultimele vestigii ale fostei sale
viei, n care crezuse pn atunci.
Pe la nceputul lunii august, Sloane a fcut rezervri de avion,
de hotel i de maini nchiriate prin Internet, iar dup o
sptmn i-a luat tatl de acas de la el, n drum spre
aeroportul Kennedy. n urmtoarea lun, cei doi au circulat, cu
maina, pe ntreaga coast a Californiei. S-au oprit o vreme la San
Diego, apoi la Los Angeles, dup care i-au vzut de drum pn la
San Francisco.
Frumuseea deosebit a litoralului, confortul rafinat al micilor
moteluri, satisfacia c putea s-i fac o bucurie tatlui ei, toate
acestea au ajutat-o s-i mai alunge tristeea i sentimentul de
nesiguran. Cnd s-au suit n avion la San Francisco, pentru
zborul de ntoarcere, se simea odihnit i cu tonus ridicat. Dup
Ziua Muncii, avea s renceap cutrile sau poate c va opta
pentru o afacere proprie. nceputul va fi greu i costisitor. i trebuia
vreo doi clieni stabili i importani i cteva afaceri bune, ca s
simt c revine n lumea afacerilor.
Cnd intr n apartament, Sloane remarc faptul c becul
robotului telefonic clipea. Aps tasta de redare a mesajului, pe
care l ascult cu luare-aminte, n timp ce deschidea ferestrele ca
s aeriseasc ncperea. La un moment dat ncremeni i apoi
alerg nspre robot. Derul banda i ascult din nou mesajul,
77

ncercnd s-i nchipuie de ce o sunaser de la guvern, ca s-i

ofere de lucru.

78

9
Lee Porter obinuia s mearg cu trenul, atunci cnd avea
treab la New York. Altfel, ar fi trebuit s ajung la Aeroportul
Naional Ronald Reagan, apoi s ia de-acolo avionul, dup care s
ajung pn n Manhattan, iar toate astea i luau la fel de mult
timp.
Porter avea o legitimaie guvernamental care i ddea dreptul la
bilete cu pre redus. mplinise aizeci i cinci de ani i avea dreptul
la o reducere de pre.
El se folosea de ambele drepturi, dar obinuia s plteasc din
buzunarul lui reparaiile microbuzului cu care se deplasa n
interes de serviciu. Era foarte meticulos n privina cheltuielilor de
la serviciu i, n general, ddea mult atenie banilor. Aa i
trebuia. Lee Porter ca ef de serviciu la Biroul de Contabilitate, era
cunoscut drept spaima Congresului american.
Microbuzul se umplea repede cu avocai i diveri susintori
care mergeau la New York ca s strng fonduri pentru campania
electoral. Porter verifica atent meniul de la micul dejun. Comand
cpuni i cafea, dup care fcu decontul.
Sloane Ryder intrase n vizorul lui, de ndat ce aflase despre
ancheta CCVB-ului legat de afacerile companiei East China Oi.
Din cte auzise i citise el, femeia avusese parte de o var de
comar. Fusese tentat s ia legtura cu ea chiar mai repede. Cu un
simplu telefon ar fi putut s-i determine pe consilierii aceia s-o lase
n pace, dar voise s constate cum face ea fa acelei anchete, s
vad dac o asemenea tensiune o doboar sau nu. n final, Lee
Porter fusese impresionat de maniera n care supravieuise femeia
acelui veritabil comar.
La gara Penn, Porter i croi drum prin mulimea care i atepta
rndul la taxi i o porni pe jos pe Bulevardul 7. Mergea repede,
bucurndu-se de rcoarea lunii septembrie, o adevrat
binecuvntare, dup cumplita cldur umed din Washington. n
dreptul Strzii 8, o fcu la stnga, travers Bulevardul 5, spre un
79

mic hotel, construit n stil european, al crui restaurant oferea

delicioase mncruri americane, la preuri surprinztor de mici.
n timp ce eful de sal l conducea la o mas de lng o
fereastr prin care se vedea grdina luxuriant a hotelului, Porter
se simi insistent privit, cu mult nainte ca el s o vad pe Sloane
Ryder.
Sloane se uita la Porter, care traversa ncperea. Se ateptase s
ntlneasc cine tie ce birocrat plictisit i vedea acum o persoan
nalt, de culoare, cu ochi cprui i o claie de pr grizonat. Era
mbrcat cu un costum subire de ln, croit n stil clasic i avea o
inut impresionant. Sloane se gndi c aducea cu actorul
Morgan Freeman.
Domnioar Ryder, eu sunt Lee Porter.
Brbatul i strnse hotrt mna. Sloane constat c avea
palmele aspre, ca ale unui om cruia i plcea s trebluiasc,
duminicile, pe la el pe-acas. Sloane se ntreba dac brbatul nu
avea cumva vreun hobby poate sculpta n lemn.
Timp de cteva secunde, cei doi schimbar cteva cuvinte de
convenien, sfrind apoi prin a se uita fix unul la cellalt.
Porter i zmbi.
Nici tu nu eti o vorbrea, nu?
Scuzai-m, zise Sloane. De ctva timp m-am cam izolat.
Pot s dau eu comanda?
V rog.
Porter se dovedi receptiv la recomandarea osptarului n
privina vnatului n sos de ienupr, la care se aduga o sticl de
Freemark Abbey. Pe urm, i permise s se uite mai bine la Sloane
Ryder. Era bronzat, ns sub ochi avea cearcne, iar n jurul gurii
nite riduri pe care ea nc nu le observase. Sttea cu spatele
drept, n taiorul albastru, impecabil. Forma brbiei trda o
oarecare ncpnare.
Am neles c cei de la CCVB i-au terminat ancheta n care
ai fost implicat, zise el.
S-au umplut de hrtii. i, n plus, au i depoziia mea. Dar
acum nu mai au pe cine s acuze.
mi pare ru pentru MacGregor. Prerea mea este c tu n-ai
80

nici o vin pentru moartea lui.

Muli v-ar contrazice.
Tu te simi vinovat?
Eu sunt convins c MacGregor nu s-ar fi sinucis dac nu la fi deconspirat eu. n asta const vina mea.
i crezi c ai fcut ru c l-ai deconspirat?
Nu. Dar, uneori, nu e ndeajuns s fii convins de asta.
Poate c totui este, domnioar Ryder. i aminteti de
Hubert Downs?
Sloane ncuviin. Hubert Downs fusese eful Comisiei
prezideniale pentru nvmnt, pn s-a descoperit c i bgase
minile, pn la coate, n fondurile alocate colilor care aveau
absolut nevoie de ele. La dou zile dup izbucnirea scandalului,
Huber Downs, un mare pasionat de parautism, preferase s nu-i
mai deschid parauta la cinci sute de metri deasupra plajei din
Florida.
Lui Downs i-a fost ncredinat o mare responsabilitate, dar el
a trdat cauza. Prin aciunile sale, a lipsit copiii de cri, de
profesori, pn i de nclzirea slilor de clas. Eu am fost acela
care l-a dat n vileag i nu m simt ctui de puin rspunztor
pentru gestul su de om la.
Sloane se uit n ochii lui ce exprimau duritate i inteligen.
n mesaj ai spus c suntei de la Biroul de contabilitate
general. M ntreb cine suntei, de fapt?
Domnioar Ryder, dumneata tii ce face BCG-ul?
Nu prea.
Pe scurt, noi facem auditul, controlul Congresului,
monitorizm activitile financiare ale fiecrei componente
guvernamentale, att militare, ct i civile.
Voi suntei cei care au pus ntrebri despre acele chei
franceze, n valoare de ase sute de dolari bucata, pe care a dorit
s le cumpere Pentagonul?
Chei franceze i multe alte chestii. n mare parte, activitatea
noastr poate fi controlat de oricine, dar ceva rmne secret,
chiar i pentru efii notri. Cu asta m ocup eu, domnioar
Ryder. Sunt eful unui mic departament, denumit MJ-11.
81

 N-am auzit de departamentul sta.

M-a fi mirat s fi auzit. MJ-11 funcioneaz n secret. Nu
avem legturi cu restul Biroului. Avem propriile noastre reguli i
cel mai performant soft de ncriptare/decriptare, de la Agenia
Naional de Securitate.
Chelnerul sosi cu mncarea i Sloane tcu, pn acesta plec.
Dac mi spunei mie acest lucru, nseamn c m-ai
verificat.
Crede-m, domnioar Porter, tiu tot ce s-a ntmplat la
Young, Pullen. Ba chiar ceva n plus.
i ai btut tot drumul pn aici, ca s-mi solicitai
colaborarea.
Porter zmbi.
Hai s ncepem, pn nu se rcete mncarea.
Sloane se uit la el cum i taie o bucic de carne, cum ia un
cartof prjit i cum le acoper cu puin crem de spanac.
Micrile acelea i spuneau ce fel de om este: sigur pe el, deloc
risipitor, foarte precis. Lu i ea cteva mbucturi, ns i pierdu
repede rbdarea.
Vrei s lucrez pentru voi, la Washington.
Porter i ridic privirea din farfurie.
Exact.
i cu ce ar urma s m ocup mai precis?
Porter aez tacmul pe mas.
Pe mine nu m intereseaz cheile franceze, de ase sute de
dolari bucata, pentru Pentagon, domnioar Ryder, dect n
msura n care nseamn o risip. Sunt alii care se ocup de
astfel de lucruri. MJ-11 are o activitate mult mai complex. Toi cei
chemai s lucreze pentru guvernul federal, toi cei care lucreaz
deja acolo, ca i cei pensionai sau concediai, cad n jurisdicia
noastr.
i ce anume nseamn, jurisdicia voastr?
S supraveghem. Noi verificm, n fiecare zi, sute de nume ale
unor oameni aflai n diverse posturi. Cutm anomalii. De
exemplu, cnd un ofer de la GS-11 cu un salariu de cincizeci de
mii de dolari pe an posed ultimul tip de Mercedes, locuiete ntr82

un cartier foarte select, ntr-o cas sau ntr-un apartament a crui

ipotec depete venitul su lunar familial, se ridic un semn de
ntrebare. Vrem s aflm dac copiii lui merg la vreo coal extrem
de costisitoare, dac i petrec ei vacana la St. Kitts-Nevis sau la
Telluride i nu la Atlantic City? Iar dac merg la Atlantic City, noi
dorim s tim ct de des se ntmpl asta, de ce categorie sunt
hotelurile, dac pe chitanele de pe crile lor de credit ncepe s se
citeasc Cartier sau Neiman Marcus.
Porter reveni la farfuria lui, oferindu-i lui Sloane posibilitatea de
a se gndi la ceea ce-i spusese. Sloane era nc nelmurit i nu-i
ddea seama ce anume urmrea Porter. Atept s le fie luate
farfuriile, nainte de a mai pune alte ntrebri.
Obinei informaiile i gsii o anomalie. Ce se ntmpl, n
acest caz?
ntocmim un dosar de cercetare a individului. ncepem
supravegherea. Instalm microfoane i alte dispozitive, care s ne
ajute s urmrim tot ce face.
Microfoane, opti Sloane.
Cunoti Legea pentru supraveghere, a Serviciului de
Informaii Strine, din 1978?
tiu numai c exist aa ceva.
De la prietenul tu, agentul Peter Mack?
Sloane l privi printre pleoapele strnse.
Da, de la el.
Exist la Departamentul de Justiie o ncpere, la etajul ase,
protejat mpotriva microfoanelor sau a altor asemenea dispozitive.
O dat la dou sptmni, vine acolo un judector de la tribunalul
districtual federal i semneaz mandatele pentru instalarea de
microfoane i pentru supravegherea telefoanelor, mandate primite
de el de la un consilier juridic din cadrul Departamentului de
Justiie. CIA, FBI i alii ca ei se folosesc de aceast posibilitate. i
noi la fel.
Cnd veni osptarul cu cafeaua, Porter i ddu cartea lui de
credit, American Express.
Deci, voi punei microfoane i supravegheai, conchise Sloane,
ca s prindei funcionari civili care se joac cu focul i nu-i
83

declar veniturile reale?

Porter zmbi.
Nu asta ne intereseaz, domnioar Ryder. Nici mcar nu
transmitem rezultatele noastre ctre serviciul de securitate
intern, pentru c astfel am atrage atenia asupra metodelor i
posibilitilor noastre. Noi i cutm n principal pe americanii care
i trdeaz patria din motive ideologice, pentru bani sau n urma
unui antaj. Porter fcu o pauz. Sunt un vntor de oameni,
domnioar Ryder. Eu stabilesc legile mele, pentru spionii pe care
i descopr.
Porter nu ddu nici un semn c ar fi contient de figura mirat
a lui Sloane.
Vrei s facem o plimbare? o ntreb el, dup ce semn nota
de plat.
O pornir alturi pe Bulevardul 5. Sloane ncerca s-i dea
seama cam ce rol ar fi putut avea ea n genul de activitate despre
care tocmai i povestise acel brbat cu voce blnd.
Vnai spioni. i ce facei, atunci cnd gsii unul?
Niciodat nu poi fi sigur sut la sut c ceva anormal ar
putea nsemna n mod automat i spionaj. Totui, n nou cazuri
din zece aa stau lucrurile. Din cnd n cnd, poate fi vorba de
vreo motenire picat din cer sau de ceva la fel de inofensiv. Tcu o
clip. Cnd suntem absolut siguri c stilul de via nu concord cu
salariul, c supravegherea noastr ne indic un comportament
ieit din comun, apelm la FBI.
La serviciul de informaii, spuse Sloane.
Porter ddu din cap.
Da, chiar la serviciul pentru care lucreaz agentul Peter
Mack.
Aceast a doua referire la Peter o fcu s se alarmeze.
Ceea ce-mi spunei acum are cumva vreo legtur cu fosta
mea relaie cu el?
Deloc. Nici n-am tiut c e o fost relaie.
Comentariul lui prea s cear o replic, dar Sloane nu spuse
nimic n sensul sta.
De ce mi-ai spus toate lucrurile astea? Ce dorii de la mine?
84

 Ca s te gndeti bine, domnioar Ryder, la slujba pe care

vreau s i-o ofer. Noi facem recrutrile cu grij maxim. Dat fiind
misiunea noastr, trebuie s fim foarte prudeni. Ai intrat n
atenia mea nc de acum cteva luni, de cnd au nceput
necazurile tale.
Am intrat n atenia multora de atunci.
i i-am urmrit comportamentul, n tot acest rstimp,
continu Porter, ignornd remarca ei. Am auzit cum te-ai aprat n
faa consilierilor CCVB, te-am urmrit i am vzut c n-ai ncercat
s faci public problema. I se muiase glasul. Am crezut c te
cunosc bine deja. Am intenionat s te ajut, dup sinuciderea lui
MacGregor, dar se pare c i-ai revenit excelent.
Aa i se pare c art?
Ajunseser pe Strada 14. Porter o trase ntr-o parte, lng un
individ care juca alba-neagra. Sloane urmrea degetele iscusite ale
juctorului, care amestecau i mutau crile pe o mas
improvizat din nite cutii portocalii, vorbindu-le nencetat
viitoarelor lui victime.
Las-m s ghicesc ce-ai mai fcut n ultima vreme, zise
Porter. Ai trimis autobiografii, cu carul. Ai primit numai
rspunsuri prompte i negative. ncerci s faci fa faptului c
nimeni de pe Wall Street nu te mai place. Tu l-ai distrus pe unul
de-al lor, ba mai ru, l-ai bgat i n groap. Chiar crezi c va mai
avea vreodat ncredere n tine cineva de pe Wall Street?
Va fi nevoie de ceva timp, dar a putea reveni.
Probabil. Sunt sigur c te-ai gndit deja la toate posibilitile.
Cea mai bun dintre ele cred c ar fi s ncepi o mic afacere, pe
cont propriu. Dar e greu, domnioar Ryder.
Dumneavoastr ce-mi oferii?
O ans de a te ocupa de un domeniu n care excelezi. O
activitate cu rezultate i motivaii. Vreau s lucrezi la MJ-11.
Sloane nu tia ce s spun. Oferta era interesant, ns avea i
multe aspecte neplcute. Ar fi trebuit s se mute din New York i
s-i lase tatl singur. Bnuia c Porter tia de toate astea i c se
gndise bine, nainte de a-i face oferta.
tii multe despre mine, zise ea. Probabil c tii i ce am
85

fcut eu n ultimul an.

Porter scutur din cap.
Dac o s accepi postul, s nu te gndeti la bani. Nu-i pot
oferi tot att ct ai putea ctiga la New York. Ai fost la Ravenhurst,
domnioar Ryder. L-ai dovedit pe MacGregor, datorit celor
nvate acolo, dar i pentru c ai talent. Eu sunt asemenea celor
de la marin. Caut numai persoane foarte dotate. i cred c tu eti
una dintre ele.
Continuar s mearg n tcere. Sloane cntrea oferta.
Referirea lui la Ravenhurst o blocase.
n semestrul din primvar, din ultimul ei an la Harvard, fusese
ntrebat de o profesoar, care-i devenise un fel de mentor, dac
auzise cumva de un anume loc pe nume Ravenhurst. Sloane i
rspunsese c nu i atunci profesoara i povestise despre
programul superior de pregtire n afaceri, oferit de acel colegiu.
Cursul fusese iniiat de un agent FBI pensionat, care, n anii
80, ndeplinise funcia de director adjunct la serviciul de lupt
mpotriva terorismului. Scopul acelui Program de analiz pentru
cercetare/informare era acela de a pregti analiti pentru FBI, CIA,
Serviciile Secrete i pentru alte organisme de securitate. n anii
90, cursul fusese completat, incluzndu-se n el i informaii
privitoare la concurena n afaceri.
n marea lor majoritate, companiile americane nu deineau date
suficiente despre concuren, nici pe plan intern, nici pe plan
extern. Se luau decizii de afaceri fr a se lua n calcul modul n
care se putea devansa concurena, de felul cum se puteau aduna,
corobora, analiza i prezenta nite date, rapid accesibile, despre
produsele similare ale unei eventuale concurene prezente sau
viitoare ca i de modalitile de realizare a securitii propriei
activiti de cercetare i dezvoltare. n economia mondial, America
de-abia ncepea s se dumireasc de faptul c nu existau niciodat
adevrai aliai, ci doar concuren.
Cei mai muli dintre studenii aflai n ultimul an, de-abia
ateapt s ajung pe Wall Street, ca s nceap s fac bani, i
spusese profesoara ei. Dar asta e o abordare mioap. Ravenhurst
te va nva cum s supravieuieti nu numai n afaceri.
86

Calificrile obinute acolo vor fi mereu cerute. Vei nva cum s fii
tot timpul cu un pas naintea turmei. Tu decizi, dar i mrturisesc
c m-ai impresionat ntotdeauna, prin calitile tale de lider i nu
de subordonat.
Cuvntul supravieuire o impresionase pe Sloane. Din
experiena tatlui ei aflase cum poate fi distrus viaa unui om.
Dac Ravenhurst i-ar fi oferit uneltele care s-o fereasc de a deveni
vreodat victim, atunci locul acela merita timpul i banii cheltuii.
Sloane petrecuse mult timp n afara slii de clas, ca i n clas.
mpreun cu ali studeni, a btut toate strzile oraului Chicago,
n microbuze obinuite, purtnd convorbiri telefonice la celular. Nu
era nimic ilegal sau lipsit de etic n asta. Ei nu fceau dect s
msoare puterea i aria de acoperire a dou firme concurente, de
telefonie mobil, determinnd care dintre ele avea semnalul cel mai
bun, deci un avantaj clar pe pia i gndindu-se la ceea ce ar fi
putut s fac cealalt firm, ca s rectige terenul pierdut.
n Milwaukee, ea analizase apa rezidual care se scurgea la
canal, de la trei berrii diferite, un factor-cheie n estimarea corect
a ingredienilor folosii de fiecare firm. Dac o fabric de bere
dorea s depeasc produsul alteia, sau s-i mbunteasc
propriul produs, elementele din apa care se scurgea n canal erau
foarte importante.
ntr-o excursie fcut la imensele uzine de cale ferat din
Pittsburgh, Sloane nsoise un metalurg care msura grosimea
ruginei de pe inele ce duceau la un combinat de oel. n caz c o
companie concurent s-ar fi gndit s fac afaceri n zon,
cantitatea de rugin ar fi fost invers proporional cu volumul de
trafic, pe calea ferat, nspre i dinspre uzin.
Cu ct exista mai puin rugin, cu att traficul era mai mare i
implicit afacerile mai active.
La Seattle, Sloane nsoise o echip comun de la FBI i de la
firma Boeing, care i pzea pe oficialii chinezi care vizitau uzina de
acolo. Nimic neobinuit. i publicul putea face acel tur, iar chinezii
nu s-au ndeprtat de grupul lor. Apoi un detectiv de la Boeing i-a
fcut semn lui Sloane indicndu-i pantofii purtai de chinezii din
grup. Talpa era din cauciuc moale, cu proprieti adezive. Pe o
87

pardoseal de ciment, se auzeau de parc s-ar fi desprins ce

scotch.
Tlpile pantofilor au prins pe ele cel mai recent aliaj folosit de
noi, o informase omul. De cum se vor ntoarce la autobuz, toi
pantofii vor fi sigilai n pungi de plastic i trimii pe calea aerului
la inginerii lor aerospaiali, care vor analiza metalul i vor ncerca
s-l copieze.
i i lsai s plece aa? l ntrebase Sloane.
Omul rnjise.
Bineneles. De fiecare dat cnd tim c vin, curm cu
aspiratorul pardoseala slii de montaj i pe urm presrm achii
de crom i de nichel. Cred c i-am nnebunit pe cei de la Beijing.
Dup ce a absolvit Ravenhurst i a fost angajat de Young,
Pullen, Sloane a aplicat cunotinele ei de culegere de date de la
concurena de pe pia. Clienii ei i firma Young, Pullen au
prosperat.
Au prosperat cndva, se corect ea.
N-ai avut nc niciodat ocazia s pui n practic ceea ce ai
nvat la Ravenhurst, nu-i aa? o ntreb Porter.
Nu. N-am avut ocazia.
Ei bine, acum ai avea ocazia.
Pe cnd se apropiau de mica pia din faa intrrii n gara Penn,
de pe Bulevardul 7, cei doi trecur pe lng Madison Square
Garden. n acel moment, Lee Porter se ntoarse ctre ea i i vorbi
cu o voce rugtoare:
Vino s lucrezi cu mine la Washington, domnioar Ryder.
Art spre oamenii ce forfoteau pe lng ei. Nu te mai leag nimic
de oraul sta. Ia-o de la capt. F ceva bun.
Nu i ls timp s-i rspund, ci o strnse doar de mn i se
ndeprt.
Sloane se uit dup el, admirndu-i silueta zvelt care se
strecura printre cltorii ce intrau sau ieeau prin porile grii.
Avea destul experien cu oamenii, ca s neleag c avea de-a
face cu un om deosebit principial, cinstit i dedicat misiunii sale.
ncerc zadarnic s-i aminteasc cnd ntlnise ultima oar un
om care s-i semene.
88

n drum spre apartamentul ei, Sloane i zise c oraul acela i

se prea altfel acum i c ea nelesese abia acum acest lucru.
Doar cu un an n urm trise intens n acel ora. Acum, oraul i se
prea foarte rece, un ora oarecare, un ora pe care n privea cu
indiferen.
Iar Lee Porter, de la Biroul de Contabilitate General, era n
cutarea ctorva oameni bine pregtii

89

10
Era 2 octombrie, ziua n care Meterul avea s stea ultima oar
fa-n fa cu biatul cruia i se alocase cndva numrul 1818.
Copilul se ngrase cu trei kilograme i se nlase cu doi
centimetri. Lungimea oaselor sale scotea i mai mult n eviden
genunchii parc supradimensionai i coatele ascuite. Pieptul lui
scoflcit, obrajii supi i ochii care preau anormal de mari i
ddeau un aspect de copil suferind, dar nu neaprat bolnav. Arta
ca un biat pe care l-ai fi putut mbria fr teama de a te
pricopsi cu cine tie ce infecie.
Meterul i ddu lui 1818 o carte de colorat, pe care o adusese
cu el de la New York. Paginile mari erau pline cu schie ale unor
monumente i cldiri americane: Statuia Libertii, Capitoliul,
Casa Alb, Muntele Rushmore. l urmri pe biat cum rsfoia
paginile, cu o fa total lipsit de expresie. Dup aceea, copilul lu
n fiecare mn cte un creion colorat i ncepu s mzgleasc
paginile. Violena cu care mzglea a fcut s se rup hrtia.
Creioanele czur pe podeaua de linoleum. Din colul gurii ncepu
s i se scurg saliva.
Meterul se uit la biat, apoi privi n jur, prin camer. Cu
cteva luni n urm, aceasta semnase cu odaia unui copila
bolnav, n vrst de vreo opt ani. Acum, pe perei i pe podea,
apruser o mulime de desene sinistre. Salteaua viu colorat
fusese rupt, iar umplutura ei tras afar. Geamul obinuit al
ferestrei fusese nlocuit cu scnduri groase, de genul celor folosite
n nchisori i la azilurile de nebuni. Pe pardoseal erau
mprtiate ppui decapitate.
Meterul intui care putea fi cauza. Nimeni nu putea spune ct
timp fusese singur numrul 1818, pn s fie ridicat de patrula
militar, ce orori vzuse el n timpul acela, ce groaz i se ntiprise
definitiv n suflet i n creier, nainte de a ajunge n lagr. Cu o
intervenie psihiatric intensiv i cu o atent grij din partea unor
oameni care s-l fi iubit, poate ar mai fi existat vreun strop de
90

speran. ns nu acolo i nu mpreun cu cei care-l ngrijeau.

Nord-coreeanca nu sesiz nici o schimbare pe faa Meterului,
dar i simi furia.
Vrei s tii de ce a ajuns n halul sta camera copilului? l
ntreb ea pe Meter.
Meterul continua s tac, aa nct femeia relu:
Crizele au debutat acum o lun. La nceput comaruri, apoi
urinatul n timpul somnului. I-am dat mici doze de diazepam i
pentru o vreme s-a mai linitit. Pe urm, crizele au devenit tot mai
dese, mai puternice i mai lungi. Am nceput s-i administrez cte
20 de miligrame de clorpromazin n lapte, dimineaa i seara.
Femeia ridic din umeri. Rezultatul l poi vedea cu ochii ti.
Explic-mi.
Femeia ridic iar din umeri.
S-au desctuat pn la urm montrii din el. A stricat
mobila, nainte s putem bate patul n cuie i s scoatem restul. Pe
urm a rupt salteaua. A spart geamul de dou ori, pn s-l
nlocuim cu lemn.
De ce nu i-ai luat creioanele?
Ai locuit vreodat cu un lup care-i url la u? Au nceput s
se plng vecinii. Ne-au ameninat c o s cheme poliia. Dac i
las creioanele, se linitete de cele mai multe ori.
De ce nu i-ai dat o doz mai mare? Sau altceva?
Asta i-am spus i eu, izbucni nord-coreeanul.
Omul edea pe colul canapelei, iar sub mneca scurt a
cmii se vedea un bandaj, pe braul drept.
Te-am avertizat c muc, i-a rspuns femeia, dup care se
ntoarse din nou spre Meter. I-am crescut doza de clorpromazin la
30 de miligrame. n mai puin de o or a intrat n convulsii. Am
reuit cu greu s-l linitesc. Cred c numai dup multe i
chinuitoare ncercri am putea afla la ce anume e sensibil. Femeia
privi n jurul ei, prin apartament. Aici n-am posibilitatea asta.
Dac a ntreba la policlinic, a ridica semne de ntrebare. O fi
medical proast ar putea determina o anchet, poate chiar
probleme cu documentele de cltorie.
tiu, zise Meterul. Dar e o cltorie lung. Va fi nevoie de un
91

sedativ eficient.
Femeia miji ochii. Accepta rspunderea din punct de vedere
medical pentru tot ce era legat de biat. Totui, nu-i psa de tonul
rece i acuzator al brbatului.
Diazepam, zise ea. Suficient ca s-l fac s stea linitit. N-am
timp s ncerc i altceva.
Meterul se ntoarse spre brbat.
i tu, ce-ai de fcut?
Omul se foi pe canapea, se scrpin pe lng bandaj i n cinci
minute i explic planul lui.
Multe cadavre, gndi Meterul. Ceea ce americanii numeau, n
mod cinic, pagube colaterale. Acum vor pi i ei treaba asta. Se
ntreba dac tot aa de sec vor categorisi lucrurile, cnd vor fi
direct afectai.
Meterul se aez la masa de sufragerie.
Planul tu e bun, zise el. Adu-mi hrtiile.
n seara urmtoare, cnd strzile erau aglomerate cu oameni
care se ntorceau de la serviciu, brbatul i femeia ieir discret,
innd copilul de mn, din cldirea n care locuiau. Nu crau nici
un fel de valize, pentru c Meterul dusese deja ceea ce aveau s ia
cu ei la Aeroportul Internaional din Hong Kong, depozitnd totul
ntr-un dulap de bagaje.
Meterul merse n urma lor, pre de vreo dou intersecii, pn
cnd cei trei se suir ntr-un taxi. Imediat ce maina porni spre
aeroport, el se ndrept ctre magazinul de bijuterii al brbatului i
trase obloanele. i continu apoi drumul pe strad, pn la un
vnztor ambulant, de la care cumpr un castron de orez cu
pete. Nu se atinse de mncare i nu-i lu ochii de la magazin,
nici mcar atunci cnd strada se cutremur i se auzi o bubuitur
puternic.
Oblonul din fier, n form de acordeon, se desfcu. Barele
ncruciate de metal sparser geamul, care se risipi n strad. Se
auzir gemetele victimelor lovite de schije. Dinuntrul magazinului
nir flcri. Indiferent la toat harababura din jurul lui,
Meterul arunc orezul n rigol. Avea exact ase minute ca s
92

ajung la cea de-a doua destinaie.

n cldirea unde locuiser nord-coreenii, luminile ardeau la
ferestre. Unele erau deschise i mirosul de mncare ajunsese pn
n strad. Locatarii intrau grbii pe u, crnd cu ei plase pline
cu de-ale gurii. Meterul i alese un col potrivit, n spatele unui
camion mare de marfa. Uitndu-se pe deasupra camionului, el
vzu o lumin sclipind prin fereastra apartamentului coreenilor.
A fost mai nti ca o explozie ndeprtat. Dup o fraciune de
secund, explozia strpunse pereii exteriori, aruncnd n toate
direciile cu buci de ciment, bare metalice i materiale plastice.
Fora exploziei distrusese i ferestrele apartamentului, din cldirea
nvecinat. Pe aleea dintre cldiri cdeau buci de mobil. O
bucat mare din aragaz, aruncat de suflul exploziei, czu pe
camion i deform tavanul cabinei.
Acum, prin gaura aprut ieeau flcrile, ca nite limbi de
erpi. Meterul ascult gemetele, vzu cum cei mai curajoi i
destul de incontieni se grbeau s ajute victimele. Pe alee, o
femeie mergea de-a builea, cu faa plin de snge.
Meterul se rsuci i se ndeprt. Orice urm a nord-coreenilor
i, lucrul cel mai important, a numrului 1818, dispruse. Poliia
i salvarea urmau s gseasc muli mori. Unii probabil c
arseser sau fuseser mutilai ntr-un asemenea hal, nct nu mai
puteau fi recunoscui. Identificarea lor necesita un proces lung i
anevoios, mai ales n acel cartier n care muli nu aveau cri de
identitate.
n cele din urm, autoritile aveau s dea i peste numele
proprietarului magazinului de bijuterii i s fac legtura ntre el i
locatarii din apartament. Vecinii aveau s le dea informaii despre
existena copilului. Poliia va ncerca s-l identifice, dar fr
succes. Pn i rudelor unora dintre victime le va fi greu s-i
identifice morii. Poliia nu va ti niciodat crei victime aparinea
vreun bra sau vreun torace sfrtecat. Nimeni n-avea s-i mai
caute, nici pe coreeni, nici pe copilul acestora. i atunci atenia se
va ndrepta asupra magazinului. Se va face din nou legtura cu cei
trei disprui, iar ancheta va lua iar al direcie.
Existena bandelor criminale era bine cunoscut poliiei, iar
93

acesteia i era mai uor s se ocupe de cei cunoscui, dect s-i

piard inutil timpul citind rapoartele medicilor legiti.
Exista i o mic probabilitate ca vreun detectiv mai contiincios
s-i caute pe nord-coreeni, pe computer. Poate c ei nu fuseser
nici la magazin i nici n apartament i plecaser n alt parte,
nainte de explozie, ntr-o cltorie de afaceri sau n concediu. Dar
cutarea la punctul de mbarcare de pe Aeroportul Internaional
din Hong Kong nu ar fi dat nici un rezultat, deoarece de data asta
nord-coreeni i cltoreau cu identiti noi. n ce privete vapoarele
care fceau legtura dintre insul i continent, uriaul volum zilnic
de pasageri sortea din start eecului orice eventual anchet.
Meterul lu un taxi pn la aeroport, se duse direct la un ir
de dulapuri mari pentru bagaje i recuper geanta diplomat i
sacoa de voiaj pe care le lsase acolo mai devreme. Erau modele
scumpe, demne de un director al unei edituri cu pretenii. Iei n
hol i, n drum spre sala de ateptare, intr pe poart. Dincolo de
geamurile imense, se afla nava aerian, noul tip de Boeing 777, iar
n sal nord-coreenii, aezai n captul unui ir de scaune, cu
biatul ntre ei, dormind linitit n braele femeii, care-l mngia pe
cap. Portret ideal de familie. Sfietor de tandru.
Meterul nu se opri din drum. Ceasul din captul slii i arta
c mai avea nc patruzeci de minute. Se uit la monitorul de
sosiri. Zborul ateptat de el se ncadra n orar, ns chiar i aa,
totul avea s ias doar la musta.
Meterul urc repede n lift. Intr n sala de ateptare, prezent
funcionarei biletul de clasa nti i paaportul i depozit bagajele
ntr-un dulap deschis de lng recepie. Apoi ntreb unde este cel
mai apropiat stand de ziare.
Meterul nu iei din lift la etajul de plecri, ci i continu
drumul spre etajul de sosiri. Dup sistemul american, Biroul
chinez de vam i imigrri deschisese puncte de intrare n
principalele aeroporturi din Asia. Unul dintre ele se afla la
Aeroportul Internaional Kimpo din Seul. Pasagerii pentru cursa
104 coreean fuseser deja verificai, nainte de decolare. Asta
economisea multe minute, iar el avea nevoie acum de fiecare
secund.
94

Zborul sosise. Meterul privi chipurile prietenilor i rudelor, care

ateptau s-i vad pe cei dragi. Gsi repede persoana cutat, o
tnr femeie cu trsturi asiatice, mbrcat ntr-un taior sobru,
albastru. Ea ducea n mn o geant diplomat, din piele fin. O
lu prin mulime, se apropie ndeajuns ca s schimbe o privire cu
ea i pe urm se ndeprt.
Dup un minut, femeia ncepu s zmbeasc i s fac semne
cu mna. Sosise familia Cho.
Cel mai greu lucru era s fac s dispar familia Cho. Cnd se
aflase c fiul acesteia devenise chipul familiar de pe posterul cu
SIDA i c biatul fusese invitat la Casa Alb, presa se dovedise
foarte interesat de el. Dar Coreea de Sud era o ar n plin
dezvoltare i se mica rapid. Revoltele maselor, o criz bancar i
tensiunile din zona demilitarizat au scos familia Cho. De pe
primele pagini ale ziarelor. Faptul c ei locuiau ntr-o periferie
mizer a Seulului nu a avut darul s le fac imaginea mai
romantic. n plus, familia Cho nu avea prieteni i nu era
cunoscut dect de ctre cei cu care lucra la uzinele navale
Hyundai. Singurele lor rude erau doi prini senili. Toi tiau c
acea familie urma s plece n America. Toi ateptau vederi i poate
cteva amintiri. Convorbirile internaionale costau mult prea mult.
Scenariul prin care familia Cho fusese adus la Hong Kong
fusese lucrat i verificat de ctre cei mai buni analiti din armata
chinez. Meterul citise fiecare scenariu i l analizase amnunit
pe cel pentru care se optase n cele din urm.
Asemeni multor asiatici, coreenii agreeaz jocurile de noroc.
Atunci cnd Lee Cho primise prin pot confirmarea c el era
ctigtorul unei mici loterii, se artase mai mult dect
recunosctor. Faptul c nici el i nici soia lui nu-i aminteau s fi
jucat la acea loterie i c nici mcar nu auziser vreodat de ea nu
a constituit un impediment pentru ei. De obicei, apuci vrtos orice
noroc picat din cer, fr s-i mai pui prea multe ntrebri.
Premiul ctigat de familia Cho consta dintr-o cltorie la
Hong Kong, cu numai o sptmn nainte de a pleca n Statele
Unite. O fermectoare tnr din serviciile secrete chineze a venit
acas la ei i le-a artat o legitimaie falsificat, care dovedea c
95

este reprezentanta respectivei loterii. Le-a adus flori i un coniac

excelent, iar familia Cho nu s-a mai gndit s-i cear i alte
amnunte despre loteria n cauz. Reprezentanta le-a artat
biletele de avion i rezervarea la hotel, le-a prezentat itinerariul i
le-a dat echivalentul a o mie de dolari, n moneda din Hong Kong.
nainte de a pleca, le-a spus c urma s-i primeasc personal la
aeroportul din Hong Kong, pentru a-i nsoi.
Natural c familia Cho a povestit, prietenilor i vecinilor, despre
neateptata pleac. S-a ncins o petrecere la care s-a but
coniacul i s-au artat biletele. Pn a doua zi, ntreg cartierul tia
deja unde i cnd avea s plece familia Cho. Uzinele Hyundai le
oferir lui Lee Cho i soiei sale concedii medicale pltite, pentru
ngrijirea fiului lor.
Urmrindu-i, Meterul vzu ct de surescitai preau. Dup
cum li se promisese, reprezentanta i ntmpin. Soii Cho zglobii
ca nite codobaturi nu-i puser nici o clip ntrebri stresante, iar
biatul prea ncntat de balonul pe care i-l adusese femeia.
Un hamal cu un crucior sosi ca s le care bagajele. Cteva
secunde mai trziu, apru i un ofer n uniform. Amndoi erau
de fapt ageni chinezi crora li se ordonase s zmbeasc
binevoitor, pentru ca familia Cho s se simt bine. Cei doi soi o
urmau pe femeie, care le vorbea peste umr, rznd, iar ei priveau
n jurul lor, ncntai.
Ar fi trebuit s le sune un clopoel de alarmare, mcar atunci
cnd au vzut c vehiculul care-i atepta nu era o limuzin, nu era
nici un automobil obinuit, ci o dubi cu geamuri fumurii, care
nu avea nici mcar firma loteriei nscris pe ea. ns ei nu i-au
pus nici un fel de ntrebare. Meterul vzu cum oferul i oferi
braul doamnei Cho i cum l ajut pe copil s urce n dubi.
Domnul Cho puse n cele din urm o ntrebare, ceva legat de
dubi, pentru c oferul l duse n faa mainii i i art emblema
Mercedes, de pe capot. Domnul Cho prea de-a dreptul
impresionat.
Meterul l vzu pe tat cum urc i se aaz lng soia lui.
Fiul lor lovea balonul de tavanul dubiei. Hamalul trase ua i se
aez pe locul din fa, de lng ofer.
96

Dar vehiculul nu demar imediat. Meterul se afla la mai puin

de zece metri de dubi i cu toate astea nu auzi nimic. Dubia se
cltin uor. Traficul de la sosiri acoperi zgomotul scenei
sngeroase care avea loc n dubi. n mintea lui, Meterul i
nchipuia groaza i uimirea de pe chipurile celor din familia Cho,
atunci cnd pistoalele cu surdin au nceput s trag. Nici mcar
n-au avut timp s ipe. Meterul i alung acele imagini din minte.
Reprezentanta se ndrept spre dubi i deschise ua. O
clip, Meterul zri o mn murdar de snge, care i nmna
femeii un plic. Ua fu din nou nchis, de dinuntru, iar vehiculul
demar uor, intrnd n traficul aglomerat, ndeprtndu-se de
aeroport.
Femeia se apropie de Meter cu pai siguri i i ddu plicul.
Meterul l lu i o porni n direcie opus. Dup cinci minute, se
afla iar n sala de plecri. Acum aproape toate scaunele erau
ocupate, iar cltorii stteau la coad la ghieu, pentru a prezenta
biletele la vizat, sau pentru a obine diverse informaii.
Funcionarele erau ocupate pn peste cap, familiile aveau grij de
bagaje i de copii, oamenii de afaceri care cltoreau n interes de
serviciu rsfoiau nervoi diverse reviste. Nimeni nu remarc
momentul n care Meterul i croi drum spre locul unde stteau
nord-coreenii, devenii acum familia Cho. Nimeni nu observ cum
las s-i cad plicul din mn pe podea, chiar lng femeie, care l
lu repede i l bg n poet. ntreg angrenajul funcionase ca
uns, totul ieise ca la carte.
Scrisoarea pe care Meterul o fcuse s le parvin nordcoreenilor purta sigiliul prezidenial i logo-ul proiectului MINILE
SPERANEI al preedintei Claudia Ballantine. Una din pagini
reprezenta invitaia fcut familiei Cho i fiului lor, Sun, de a
participa la dineul de Ziua Recunotinei, de la Casa Alb. Fiul de
opt ani, Sun II Cho, seropozitiv de la natere, fusese ales ca
reprezentant al Coreei de Sud la acel eveniment. Scrisoarea i
documentele alturate erau foarte importante, pentru ca nordcoreenii s fie luai drept familia Cho.
Meterul vzu o funcionar apropiindu-se de cei doi nordcoreeni. Pea hotrt, dar chipul ei exprima ngrijorare i
97

nelegere. Ea se adres celor doi, care-i ddur paapoartele i

plicul. Funcionara le verific paapoartele i citi atent scrisoarea
din plic, dup care le napoie documentele i le fcu semn s o
urmeze. Brbatul l ridic pe biat i se altur femeii, care o urma
pe funcionar la avion.
Meterul atept pn ce proaspta familie Cho dispru n
interiorul avionului, dup care intr n sala de ateptare a
compania United Airlines. i lu bagajele i atept s urce
ultimul n avion pentru a fi sigur c fusese remarcat. Cnd intr n
aeronav, se uit n dreapta lui. Draperia care separa clasa
business nu era tras, aa c i vzu pe cei trei membri ai familiei
Cho eznd unul lng altul, n scaune nalte, unde era mai mult
loc, ca un semn de respect artat de stewardes. Nord-coreeanca
se uit cu luare-aminte la pasageri, l reper i schi un zmbet
abia perceptibil.
Meterul i aez servieta diplomat i sacoa n cueta de
bagaje i o rug pe stewardes s-i aduc nite ap mineral. Se
gndea c numai progresele uriae, nregistrate de chirurgia
plastic n ultimii ani, izbutiser performana ca cei doi aduli,
devenii de cteva minute Cho, s semene att de bine cu cei de
curnd decedai.
Documentele pe care le aveau asupra lor erau autentice,
perfecte din toate punctele de vedere.
Ct despre biat, se putea spune c i acesta aducea foarte mult
cu originalul, cu autenticul fiu al familiei Cho.
De fapt, el constituia cheia ntregii probleme.

98

11
THE NEW YORK TIMES
CHINEZII RENUN LA MANEVRELE MILITARE
PROGRAMATE.
PROTESTELE STATELOR UNITE VZUTE DREPT
CHEIA NTREGII COTITURI
de Joan Tamborelli
Asear, surse din cadrul Pentagonului au relevat faptul c
manevrele militare programate de forele armate navale i
aeriene chineze, care urmau s se desfoare n strmtoarea
Taiwan, au fost anulate.
ntrebat n legtur cu evenimentele, un purttor de cuvnt
de la Pentagon a confirmat aceast anulare. Purttorul de
cuvnt al Casei Albe, Larry Ginzburg, a afirmat c la Casa
Alb s-a primit, din partea premierului chinez, Zhen Xi Yang,
asigurarea asupra faptului c nu va avea loc nici un fel de
aciune provocatoare, n apele internaionale din jurul Chinei.
Cu toate acestea, purttorul de cuvnt al Casei Albe a mai
adugat faptul c forele chineze i-au rezervat dreptul de a
efectua totui, dar numai n cazul n care Armata Popular a
Republicii consider strict necesar acest lucru, manevre ale
trupelor sale aeropurtate i de desant naval.
Nu s-a putut obine nici un comentariu asupra evenimentelor
aflate n curs de desfurare, din partea preedintei
Ballantine, aflat la Camp David.
Experii militari au elogiat iniiativa chinez.
Experii militari au elogiat?
Cel ce repetase, pe un ton interogativ, aceste cuvinte, era James
Trimble, consilierul preedintei n probleme de siguran
naional. Acest brbat slab ca un ogar avea faa roiatic, fapt ce
99

trda existena unei hipertensiuni arteriale ntr-un grad avansat.

El i acuza, prin tonul adoptat i pe cei doi brbai crora li se
adresase: Dodge French i, respectiv, generalul Samuel Murchison,
eful Marelui Stat Major al armatei.
James Trimble continu pe acelai ton:
i care ar fi, m rog frumos, experii aceia militari faimoi,
despre care a fcut vorbire propoziiunea n cauz?
Murchison, un brbat masiv, se blbnea n acel moment, cu
mult bgare de seam, pe scaunul destul de fragil pe care se
aezase. Biroul Oval suferise o evident schimbare, vdit feminin.
Nuanele erau mai calde, pastelate, scaunele delicat capitonate i
canapeluele graioase. Murchison tnjea dup vremurile demult
apuse, jinduind n tain la fostele jiluri zdravene, mbrcate n
piele i la sofalele solide, rezistente, preferate de predecesorii
preedintei Ballantine.
Bieii i fetele mele sunt unii dintre cei mai buni analiti pe
care i avem, Jim, replic Murchison, salivnd pofticios, fr de nici
o speran de mplinire, numai la gndul unei igri dolofane de
foi, creia prea c i simte gustul dup cum saliva. Se pricep s
deslueasc toate chichiele meseriei lor, la fel de bine cum se
pricepe un pastor s ptrund sfintele taine ale Bibliei. Chinezii iau bgat coada-ntre picioare. Tot acolo i-au bgat i epavele lor de
tinichea ruginit, pe care au tupeul s le numeasc transportoare
amfibii, ca i aa-zisele lor submarine care scrie din toate
ncheieturile. Am ordonat zboruri de recunoatere, douzeci i
patru de ore din douzeci i patru. Despre asta vorbea expertul
militar n chestiune expert care, cu totul ntmpltor, este i
lociitorul meu.
i-au bgat coada ntre picioare, au luat-o la sntoasa i nu
se mai ntorc niciodat, rse Trimble. Nu tiu ce m face s nu
cred aa ceva.
Murchison se enerv puin.
Jim, eu n-am spus c nu se mai ntorc niciodat. Sau c nu
vor mai efectua niciodat o asemenea manevr. Dar pot s-i afirm,
cu toat certitudinea, c nu vor invada Taiwanul, nici astzi, nici
mine, nici poimine.
100

Trimble i trecu mna prin prul rar. l pierduse, n cea mai

mare parte, odat cu dinii i cu braul stng, n perioada ultimilor
ase ani de prizonierat, n timpul rzboiului cu Vietnamul de Nord.
Imaginea dumanului l urmrea de atunci permanent. Amintirile
torturilor la care fusese supus i mcinau sufletul.
S-i spun ceva, Sam, unul din omologii ti, generalullocotenent Mi Zhenyu.
Da, l tiu, mormi Murchison. Este comandantul Academiei
de tiine Militare din Beijing.
Da. Ascult: n legtur cu Statele Unite, va fi nevoie s ne
pstrm, fr s facem mare zarv, dorina de rzbunare. Va
trebui s ne ascundem posibilitile reale i s fim rbdtori.
Trimble o privi ndelung pe preedint.
i-e cunoscut acest lucru, Sam?
Am citit i eu ce zice Zhenyu
Ai citit i rapoartele referitoare la incidentul din 1994. Am
trimis atunci n zon portavionul Kitty Hawk, ca s le artm
nord-coreenilor c am vorbit serios cnd am afirmat c trimitem
inspectorii internaionali pentru arme nucleare, ca s le verifice
uzinele. i atunci nu era vorba de China. Cu toate acestea, ce-a
fcut Beijingul? A trimis un submarin de cinci mii de tone, care s-a
apropiat la mai puin dect patruzeci de kilometri de Kitty Hawk.
Noi am pregtit totul pe punte i am trimis i un submarin n
recunoatere dup care cel chinez a plecat.
Privirea lui Trimble lucea cu patima unui exorcist dornic s
alunge ct mai grabnic diavolul.
Dar, Jim, submarinul a plecat cu adevrat, a replicat calm
Dodge French, cu un aer mpciuitor. Chinezii au plecat i de data
asta. Le-am spus c nu erau acceptabile manevrele n strmtoare,
mai ales cu muniie de rzboi care ar fi putut dac se ntmpla
vreun accident atinge Taiwanul. Au tunat i au fulgerat,
reporterii lor ne-au njurat, dar au plecat.
French tcu o clip, dup care adug:
Ca ntotdeauna, de altfel. De data asta nici mcar nu i-au
mai scos navele n larg. Prerea mea este c au nvat ceva din
incidentul petrecut n 94.
101

Trimble se uita fix la consilierul special al preedintei. Nu

subestimase niciodat influena pe care o avea French la Casa
Alb. Bnuia chiar c French era cu mult mai periculos dect
Murchison. Oteanul l nfrunta pe Trimble, discuta i se certa cu
el. Dac Trimble ar fi ctigat, Murchison ar fi pus cuminte mna
pe arme. Nu la fel stteau lucrurile cu French. Acesta era mai
degrab un diplomat, un negociator. Cel care punea condiii i
trana situaia. Era vechiul prieten al Chinei. Trimble considera c
aceasta era adevrata fa a lui French, cea a unui pacifist.
Dodge, tu crezi c Zhenyu pozeaz doar? ntreb Trimble, pe
un ton calm.
French ridic din umeri.
Zhenyu nu se bazeaz pe consilii care s ia poziii. Treaba lui
este s-i instruiasc armata. Poate ar fi mai bine s te gndeti la
modelele din Citadela sau West Point, care ar putea s-i motiveze
pe bieii notri.
Nu e chiar acelai lucru, replic Trimble. Noi nu avem planuri
expansioniste, nu ne intereseaz s invadm o alt ar. French ar
fi vrut s mai zic ceva, dar Trimble ridic mna. Dodge, mie mi se
pare ciudat ceva. De fapt voiam s te ntreb despre asta. n ziar
scrie c din cauza protestelor noastre au dat napoi chinezii, ns
ambasadorul nostru le-a remis scrisoarea de protest abia dup ce
ei i anulaser deja manevrele militare. De unde ar fi putut afla
chinezii c noi o s ne zburlim coama?
French chicoti.
Nici mcar Times nu-i infailibil, Jim. Important este c noi
am revenit pe poziii n zon, lucru pe care ni l-am dorit, nu-i aa?
Da, asta am dorit. Dar, nu cred c am revenit. Ceva nu se
leag aici. De obicei, chinezii ncep s fluture steagul rzboiului
spre sfritul lui noiembrie; de data asta, au nceput cu apte
sptmni mai devreme. Pentru ce asta? Oare s-au retras ei deadevratelea? Navele care trebuia s participe la manevre n-au
plecat napoi, n porturile lor de batin, nu-i aa?
Supravegherea prin satelit confirm c flota lor este aliniat
de-a lungul rmului, interveni Murchison. Dac ar vrea, ar putea
s pun n micare armata n mai puin de zece ore. i Taiwanul se
102

afl la o arunctur de b.
Oare chinezii au intenia, din punct de vedere militar vorbind,
s preia Taiwanul?
Aezat n dosul biroului ei, Claudia Ballantine urmrise cu
atenie discuiile consilierilor ei, cntrind toate argumentele. I se
prea c Trimble nu se descurca chiar aa cum ar fi trebuit.
Ca fost ef de departament la Biroul de Studii Strategice i
Internaionale din Princeton, Trimble poseda o extraordinar minte
analitic i oferea o vedere global. Mai mult, el studia atent
comportamentul uman. Trimble intra mereu n subcontientul
acelora care fuseser, care ar fi putut s fie sau care erau pe cale
s declaneze evenimente.
Cu toate acestea, Trimble avea i el un punct slab manifesta o
mare suspiciune pentru orice aparinea Asiei. Nu era rasist.
nelegea bine marile realizri ale chinezilor, japonezilor i
coreenilor, poate mai bine dect muli alii i accepta modul lor de
gndire i modelele lor culturale se deosebeau de cele ale
americanilor.
Trimble prezisese att miracolul economic japonez, ct i
inevitabila sa decdere. Fusese mpotriva renunrii britanicilor la
tutela asupra Hong Kong-ului, pretinznd c, n cazul n care
Anglia napoia micua colonie marii Chine, aceasta n-ar fi fcut
altceva dect s ridice imediat pretenii i asupra Taiwanului. El
prezisese aciunile Coreei de Nord n favoarea obinerii de arme
chimice i biologice, mpreun cu toate sistemele ajuttoare i
avertizase c aceast politic va avea drept rezultat o economie
falit, o foamete n mas i tensiuni internaionale.
Pn acum a avut perfect dreptate, i zise Ballantine. Dar n
treaba asta de acum, cu China
Jim?
Trimble se ridicase n picioare i se fia nervos, de colo-colo,
prin ncpere, cu proteza care-i ine loc de bra atrnnd ntr-o
parte. Razele soarelui fceau s luceasc cele dou crlige de la
captul acesteia.
Doamn preedint, m tem c suntem nevoii s credem n
cuvntul chinezilor, zise el n cele din urm. Din punct de vedere
103

istoric, ei au considerat ntotdeauna Taiwanul ca fcnd parte din

marea Chin. l vor napoi. Dein fora militar ca s-l recupereze
i ateapt doar momentul potrivit pentru aceasta.
i cnd s-ar putea ntmpla aa ceva?
Exist mai multe posibiliti. n orice caz, atunci cnd noi
vom fi ocupai ntr-o alt parte a lumii, de exemplu n Orientul
Mijlociu. Sau dac vor reui s destabilizeze guvernul taiwanez,
astfel nct un politician oarecare, din Taiwan, s solicite
intervenia lor. Vor fructifica orice situaie intern favorabil, n
aceast ar, de care ar putea s profite imediat.
Din punct de vedere militar, noi suntem pregtii s purtm
rzboi pe dou fronturi, interveni i Murchison. Avem baze militare
n Okinawa i n Japonia, dou grupuri de portavioane n
Singapore, ca s nu mai vorbim de noile noastre submarine, Sea
Wolf.
i ce propui tu, Jim? ntreb preedinta.
S inem China sub atent observaie. Ca i pn acum. S
le fie clar c nu acceptm nici o eventual ncercare de-a lor de a
trece dincolo de teritoriile deja controlate de ei Hong Kong sau
Macao.
Trimble tcu. Ar mai fi avut el multe de spus, dar nc nu
cntrise foarte bine toate argumentele i contraargumentele i nu
dorea s-i dea ocazia lui French s-i contrazic prerile.
Asta-i tot, Jim?
Pentru moment, da, doamn preedint.
Generale, tu mi-ai oferit punctul de vedere militar, zise
preedinta. Dodge?
Doamn preedint, ncepu el calm, cel mai solicitat
restaurant Kentucky Fried Chickens se afl la cincizeci de metri de
Mausoleul lui Mao. Personajele din Sesame Street i distreaz pe
colarii chinezi. Procter and Gamble vinde mai multe spunuri n
China dect n America, Motorola a fost pn de curnd cea
mai important firm de telefonie celular, peste dou miliarde de
dolari cifr de afaceri, iar Boeing a realizat de dou ori mai mult.
n mod inevitabil, economia noastr este din ce n ce mai legat de
aceea a chinezilor. n doi, poate n trei ani, ei vor fi pentru noi cei
104

mai importani parteneri de afaceri.

Cu un deficit comercial de partea noastr, care continu s
creasc, arunc n treact Trimble.
Ceea ce ne oblig s nu le dm chinezilor ocazia de a crede c
am dori s-i ngrdim, spuse French, continundu-i ideea. tiai
c n limba chinez cuvntul America se traduce prin ar
frumoas?
tiam. Mai tiu ns i faptul c numele de China nseamn
regatul de mijloc, cu toi cei din jurul lui pltindu-i tribut, replic
nepat Trimble.
French nu-l bg n seam.
Doamn preedint, vreau s spun c distanarea noastr de
China va fi n dezavantajul nostru. Oferim, n mod virtual, tuturor
celorlali avantajele noastre comerciale. l privi pe Trimble. Iar asta
ne-ar putea produce un deficit dezastruos.
Spui asta de ani de zile, Dodge, remarc preedinta. De cele
mai multe ori ai avut dreptate n legtur cu turnura pe care au
luat-o evenimentele. Dar ce ne facem cu drepturile omului i cu
munca silnic prin care se obin toate aceste mrfuri ieftine?
Noi doi nu am czut niciodat de acord n privina drepturilor
omului, zise French, pe un ton respectuos. Presupun c drepturile
omului reprezint numai una dintre componentele politicii noastre
externe, ca i nclzirea global sau distrugerea stratului de ozon.
Dar nu asta e adevrata problem. China a fcut pai mari n
domeniul reformei guvernamentale. Cred c ne putem declara de
acord cu acest lucru. Uneori, noi, cei din America, ne ateptm la
prea multe, n timp prea scurt.
Hai s punem punct aici, Dodge. Crezi c chinezii tnjesc
dup Taiwan? Sunt ndreptite temerile lui Jim?
Cu tot respectul cuvenit, doamn preedint, nu sunt de
acord cu asta. China va face tot ce-i va sta n puteri ca s-i
mreasc influena politic n Taipei. Se va folosi de bani i de
propagand, dar nu de for.
Preedinta se ntoarse nspre eful Marelui Stat Major.
Sam?
Doamn preedint, nu v pot spune dect un lucru: dac
105

apar cumva necazuri n strmtoare, n Marea Galben, sau

oriunde altundeva n zon, noi suntem pregtii s replicm i
nc dur de tot.
Interesant exprimare, generale, rosti sec Claudia Ballantine.
Domnilor, v mulumesc pentru sfaturile voastre. Jim, vrei s mai
rmi puin?
Dup plecarea celorlali, preedinta se duse la bar.
Bei ceva, Jim?
Orice dorii dumneavoastr, doamn preedint.
Am ceva care ne va pune pe picioare.
Claudia Ballantine turn n dou pahare whisky i ap plat.
Amndoi sorbir ndelung, savurnd butura.
Da, zise ea. Eu cred c tu mi ascunzi ceva. D-i drumul.
Doamn preedint, analiza mea nu e nc finalizat
Atunci s ncep eu, l ntrerupse Claudia Ballantine. l cunosc
pe Dodge French de muli ani. A fost dintotdeauna legtura
noastr cu China i a avut dreptate de multe ori n legtur cu
lucrurile ntmplate acolo. De data asta ns cred c greete.
Chinezii vor cu orice pre Taiwanul. Nu vor face mult caz de
rbdarea i de imaginea lor asiatic. Nu va fi ca n cazul Hong
Kong-ului, atunci cnd i-au ateptat pe britanici. De data asta vor
s ia cu fora ceea ce-i doresc. Preedinta se uit la Trimble. Tu ce
prere ai?
Trimble sorbi din whisky i spuse apoi pe un ton egal:
Eu numesc aceast metod Opiunea Colierul.
Colierul, opti Claudia Ballantine. Cel puin sun ceva mai
bine dect treangul. D-mi te rog amnunte.
Biroul Oval reprezint centrul puterii de la Casa Alb. Gradul de
putere al fiecruia este invers proporional cu distana fa de
centrul puterii. Biroul vicepreedintelui se afl la trei birouri
distan de Biroul Oval sala de studiu a preedintei i spaiile
ocupate de eful de personal i de adjunctul lui. Aceast amplasare
i displcuse nc de la nceput vicepreedintelui Anthony Foster,
care tnjea dup biroul pe care l ocupa acum adjunctul efului de
personal.
106

Foster nu reprezentase o alegere a preedintei, pentru poziia de

coechipier al ei. De fapt, nici nu-i trecuse numele pe lista scurt.
Foster fusese un candidat de compromis, pe care l alesese partidul
n locul soului ei care murise. El tia acest lucru, dar nu-i psa.
Cu zece ani mai tnr dect Robert Ballantine, Foster manifestase
fa de el un deosebit respect. El crezuse c Ballantine nu avea
anse s se menin n frunte mai mult de un mandat. Dup
moartea acestuia, cu sprijinul potrivit, Foster crezuse c el va
deveni portdrapelul partidului.
Provenea dintr-o familie de politicieni cu tradiie. Tatl su,
acum decedat, senator de Virginia, i subliniase principiile dup
care se conduceau i i numise pe politicienii care ineau ca ele s
fie respectate.
Dup asasinarea lui Robert Ballantine, Foster se ateptase ca
partidul s l aleag drept candidat. Fusese mai mult ca sigur c
aa avea s se ntmple. Nu se gndise nici mcar o singur clip
la soia lui Ballantine, nu bnuise c aceasta va intra n vizor i c,
folosindu-se de marea organizaie America Forward, Claudia va
ridica ceva de proporiile i de fora unui adevrat tsunami. Nimeni
nu supravieuise acelui val nici Foster, nici oponentul lui
Ballantine, nici ali aizeci de congresmeni care au aflat brusc c
trebuie s munceasc pentru a avea din ce tri. Aceast femeie, pe
care Foster nu o plcuse niciodat, pentru c avea impresia c l
citise, devenise acum o mainrie distrugtoare. Foster reuise
doar s-i asigure numele pe lista de vot. Nici mcar Claudia
Ballantine nu avusese suficient putere ca s schimbe acest dat.
Iar ai lsat-o s te enerveze, i spuse Dodge French, privind
vena ce i se zbtea lui Foster pe tmpl.
Foster se aplec n fa i i stinse igara, strivind-o ndelung n
scrumiera de cristal. Casa Alb a Claudiei Ballantine ducea o
campanie agresiv mpotriva fumatului. Fr s-i pese de asta, el
comandase instalarea de filtre de aer speciale, pentru care scosese
bani din propriul buzunar.
Foster se ridic n picioare. Era un brbat solid, cu o fa
prelung i nite ochi de culoarea ciocolatei. Cu excepia
fotografiilor i a ocaziilor publice, mijea ochii ca i cum ar fi privit
107

n jur imediat dup ieirea din cine tie ce hrub ntunecoas.

M ine mereu la distan de evenimente, zise el pe un ton
sec. Habar nu am ce se ntmpl aici. M face s par idiot, ori de
cte ori vreun prost mi pune o ntrebare.
Exist i excepii n avantajul tu, i replic French. n
compensaie pentru lucrurile pe care nu le tii.
Sigur. Tu m alimentezi cu dulciuri pe care eu nu am voie s
le mnnc. mecherul de Trimble mi-o reteaz ori de cte ori vreau
s spun i eu ceva.
Trimble e un ghimpe, ntr-adevr. Dar trece i el, la fel ca o
criz renal. Problema este cum merg afacerile cu chinezii?
Foster zmbi larg, dnd la iveal o adevrat bijuterie de lucrare
dentar, n valoare de peste zece mii de dolari.
Boeing, Sheraton, Freeport Pharmaceuticals, Chase toi
despre care am vorbit sunt pe eav. Europenii i japonezii vor face
atac de cord.
i suma final?
O mie de miliarde, poate chiar mai mult.
i omul acela, cel care aduce acas toat comoara asta, va
ajunge s intre la Casa Alb, spuse French cu subneles.
Da, dar numai dac Ballantine renun la Taiwan, i reaminti
Foster.
O s renune pn la urm, l asigur French.
Nu-mi dai i mie nite amnunte? mai fcu Foster o
ncercare.
French scutur din cap.
Tu nici nu trebuie s tii nimic. French tcu o vreme, dup
care adug: i nici nu trebuie s doreti s tii. Tony, tu ai pus
bazele afacerii. Restul depinde de mine.
Foster ridic din umeri. Nu era un novice i nelegea
importana a ceea ce era cunoscut sub denumirea de dezminire
plauzibil.
n urmtorul birou, asistentul special al consilierului n materie
de siguran naional i zicea c eful lui arta excelent. Marty
Garrett fusese unul dintre cei mai buni studeni ai lui Trimble,
108

promoia 81.
Dup absolvire lucrase ca analist pentru Brookings, Institutul
Hoover de Rzboi, Revoluie i Pace, ca i pentru Rand.
Cnd fostul lui mentor a ajuns la Casa Alb, lui Garrett i-a
sunat telefonul i i-a fcut bagajele.
Cu prul lui nisipiu, cu o barb i o musta bine ngrijite, cu
ochelari cu lentile rotunde, Garrett era adesea confundat cu un
membru al vreunei agenii de sondaje sau cu cine tie ce ziarist.
Zmbetul lui ascundea o minte strlucit care sfida orice testare
a coeficientului de inteligen. Politica sa o oglindea pe aceea a
efului su. Cel puin, aa credea James Trimble, care avea
deplin ncredere n Garrett.
De fapt, tnrul nu-i dduse niciodat vreun motiv de ndoial.
efule, mi spui i mie despre ce este vorba, sau trebuie s-i
extrag vorbele cu cletele? ntreb Garrett.
Savurez clipa, tinere Martin, zise Trimble. Cnd o s mai
mbtrneti, o s nelegi i tu ct de plcut poate fi.
n cazul sta, te deranjeaz dac, pn una-alta, m duc s
mnnc? Exist n ora o domni, pe nume Patty, pe care n-am
vzut-o de ceva vreme. Zmbi galnic. E soia mea.
Nu m deranjeaz deloc, de ce m-ar deranja? i, dac tot eti
n picioare, d te rog o rait i pn la arhiv, ca s-mi aduci
dosarul Colierul.
Lui Garrett i czu falca.
Colierul Adic ea vreau s spun, preedinta a nghiit
momeala?
Vrea s vad dosarul, Marty. Nu se nelege cu French n
privina asta. Colierul intr n joc. Noi doi intrm n joc.
M ntorc ntr-o clip cu el n dini, zise Garrett repezindu-se
spre u.
i prnzul?
O s-o sun pe Patty i o s rezolv cu ea, ntr-un fel sau altul.
Hohotele lui Trimble fur nghiite de ua capitonat, ce se
nchise n urma lui Garrett.
Consilierul n materie de securitate naional habar nu avea
despre faptul c ultimele cuvinte, aruncate de Garrett peste umr,
109

erau numai pe jumtate adevrate.

ntr-adevr, Garett vorbi imediat cu cineva la telefon, dar nu cu
soia lui.
Claudia Ballantine puse mna pe receptorul telefonului. Porter
rspunse la primul apel.
Lee?
Doamn preedint?
Jim Trimble vrea s m uit pe Opiunea Colierul. Cred c o
s-i dau und verde. Ce se mai aude cu vulpia aia?
Sunt convins c vine.
Nu-i suficient s fii tu convins, Lee. Acum lucrurile se
precipit. Nu poi folosi pe altcineva?
Echipa mea lucreaz la proiect de luni de zile, doamn
preedint. Am nevoie de o figur nou, de cineva necunoscut. i,
dup o pauz, adug: Credei-m, doamn, o aduc eu la noi,
foarte repede.
Repede, Lee, repede. Chinezii se joac cu noi i vreau s tiu
de ce.

110

12
Prima dat cnd Sloane Ryder l-a vzut pe Whip Alley, acesta
era mbrcat ntr-o rochie roie, cu volane, cu un imprimeu
african, purtnd pe cap o plrie asortat. Sloane era de prere c
mbrcmintea brbatului era foarte original chiar ndrznea
doar c Alley nu prea se descurcase cu fardurile i cu rujul.
Era o zi foarte potrivit pentru marul acela, chiar dac purtai
veminte subiri i vaporoase; btea un vnticel subire, care i
usca imediat transpiraia. Whip Alley, partenerul acestuia, Paco
Santana i, alturi de ei, nc alte patru sute de persoane de sex
brbtesc erau mbrcai n rou ncepnd cu bustierele i
neglijeurile semitransparente pe sub care se vedea o lenjerie
brodat, deocheat. Porniser s mrluiasc de la micul lac, ca
o oglind, din faa Capitoliului, dup care o luaser pe Aleea
Madison, pn la Strada 15, ocolind monumentul; apoi trecuser
pe lng lacul cel mare din faa Memorialului Lincoln, se
ndreptaser spre Rezervele Naionale, ctre Strada 17 i o
porniser n direcia Casei Albe. Voiau s o ia la stnga, pe
Bulevardul Pennsylvania, nspre Georgetown unde, la acea or,
barurile de-abia se deschideau.
Alley ntoarse capul spre Galeria Renwick i le fcu semne cu
mna turitilor care cscau gura la marea de brbai mbrcai
strident. Cei din ora stteau pe trotuar i i salutau. Oraul lor
era considerat drept un loc oficial, sobru i plin de ifose. Bracii de
la Birt, aa cum se autointitulau cei care, n acele momente, se
manifestau astfel, mai nviorau nielu atmosfera.
Alley ajunsese pe bulevard i simea deja, n gur, gustul primei
nghiituri de bere, cnd observ n mulime o siluet gheboas, ca
de dihor. Fr s ncetineasc ritmul, o porni spre trotuar ca s o
poat vedea mai bine.
Faa aceea aparinea unui u i ho de maini, care-i zicea
Tip. Alley l arestase de dou ori i se enervase teribil la auzul
vetii c houl fusese eliberat, cu dou sptmni n urm, n
111

cadrul unui program de reintegrare a infractorilor n societate.

Tip obinuia s bntuie pe la mall-uri, la Tysons Corner sau la
Potomac Mills. Urmrea femeile singure, care ieeau de la
cumprturi. Le prefera pe cele trecute de aizeci de ani, ncrcate
cu tot felul de pachete i de cutii, care nu erau atente la cei ce
ateptau n parcare i care neglijau s se mai uite i n oglinda
retrovizoare, dup ce demarau, intrnd n trafic. Tip le urmrea
pn acas, n cte-un drgla de automobil de ora, de
preferin dintre cele mai recent lansate pe pia, furat n noaptea
precedent. Tehnica lui consta n a-i urmri victima pn intra pe
alee, acas la ea. Atepta pn cnd aceasta se mpodobea din
nou, ca pomul de iarn, cu toate cumprturile pe care le fcuse,
dup care srea n fa, o amenina cu pistolul, o deposeda de bani
i de bijuterii i fugea cu prada.
Pn n noaptea precedent, Tip nu-i dorise dect s fure, de
data asta din Bethesda, o main cu care s dea o alt lovitur.
Acum hoinrea haihui pe strad, bucurndu-se de vremea
frumoas i savurnd o acadea, fr s tie c victima ultimei sale
tlhrii murise n urma unui atac cerebral, provocat de ocul
jafului al crui subiect fusese i c intrase deja n vizorul poliiei
districtuale.
Pentru Alley, crima respectiv era mult mai important dect
toat parada aceea. El socotise c se va putea apropia de infractor
pe nesimite i c-l va putea prinde rapid, nainte ca acesta s-i
dea seama ce i se ntmpl. Altfel, dac Alley i scotea arma n
mijlocul mulimii, ar fi strnit o babilonie ntreag.
A, ce plrie superb ai!
Alley arunc o privire fugar spre femeia care-i fcuse acest
compliment i nelese c vocea ei ascuit i atrsese atenia i lui
Tip.
Tip se simea bine, cscnd gura la parada acelor tipi, mbrcai
n straie femeieti, care mrluiau voioi, asudnd ca porcii. Se
gndea c este vreun eveniment festiv din lumea pederatilor.
Auzise strigtul femeii i, ntorcnd capul, vzu pe cineva care
se npustea n direcia lui. Pentru o clip, Tip crezu c individul
intenioneaz s-l loveasc. Apoi observ ochii omului. Tip avea o
112

experien de douzeci de ani n meseria de ho. Putea identifica

imediat un poliai, dintr-o mare mulime de oameni, iar acela care
se repezise spre el era precis un copoi, n ciuda rochiei lui roii.
Tip i duse mna n interiorul gecii i scoase la iveal un
revolver ieftin. Mulimea ncepu s urle. Apoi Tip l vzu pe poliai
cotrobind prin rochie, dup propriul revolver i l auzi somndu-l
s stea pe loc.
Tip i croi drum prin mulime, cu arma ndreptat amenintor
nspre toi protii ia care nu se micau suficient de repede din
calea lui. Vzu o alee, chiar n faa lui. Se hotr s intre pe ea, ca
s-l oblige pe poliai s-l urmreasc, srind peste toate gardurile
ntlnite n cale, n rochia aia elegant.
Whip Alley rmase o clip derutat din cauza micrii
neateptate a lui Tip. Observnd ceva metalic n mna hoului,
intui c e vorba de o arm. Alley i fcu loc cu umrul printre cei
ce-l nconjurau i-i vzu pe turiti cum se retrgeau din calea
fugarului sau cum cdeau n genunchi. Tip era pe punctul de a
scpa, cnd se ntmpl totul.
Infractorul tocmai se ndrepta ctre o alee dintre dou cldiri,
cnd Alley vzu o tnr, mbrcat ntr-un ort, care fcea
jogging, alergnd n pas vioi, exact spre Tip. Tip se folosi de arm
ca s-o dea la o parte. Femeia se dezechilibr i czu, dar se
echilibr fulgertor. Sprijinindu-se pe piciorul drept i pe vrfurile
degetelor de la mini se rsuci cu rapiditate, ntinse piciorul stng
i ag glezna lui Tip care se ntinse, ct era de lung, pe caldarm
scpnd arma. Alley l ajunsese din urm i-l prinsese de prul
unsuros, apsndu-l cu genunchiul ntre omoplai.
Ai cumva idee, nenorocitul dracului, ct timp mi-a luat mie
ca s-mi ajustez rochia asta pe msura mea? l ntreb el. Iar acum
arat de parc dulul meu ar fi dormit pe ea.
Alley? gemu Tip. Tu eti, mi furiosule? mi rupi coastele.
Nu zu? Bine. Alley i mai ddu un pic drumul din strnsoare
i i mpinse capul spre pavaj. Tip ddu cu fruntea de pmnt
suficient de tare ca s i se mpienjeneasc privirea.
Dup ce i puse ctuele, Alley scoase telefonul mobil.
n timp ce forma numrul de la secia de poliie, o privea atent
113

pe tnra femeie, cu picioare lungi, frumoase, cu prul castaniu,

nspicat de uvie blonde, prins cu o banderol.
n ochii ei verzi i mari se mai citea nc o vag urm de mirare,
ns, n rest, prea calm.
Cnd sfri de vorbit la telefon, Alley scotoci sub rochie i-i
scoase legitimaia.
Whip Alley, detectiv la Omoruri. Inteligent micare, mi-a
plcut.
Dnd mna cu el, fata remarc faptul c palma lui era rece.
Sloane Ryder, spuse ea. De ce fugea?
nainte ca Alley s-i poat rspunde, deasupra lor apru o
umbr. Sloane se uit peste umr i vzu o matahal de spaniol,
cu o musta nfricotoare i cu un cercel de aur n urechea
stng.
El e Paco Santana, partenerul meu, i explic Alley.
Sloane l salut dnd din cap. Uriaul era mbrcat cu o rochie
roie, de cocteil, cu perle i purta mnui pn la cot. Sloane se
ntreb de unde o fi fcut el rost de acea rochie uria.
Probabil c ntrebarea nerostit i se putea lesne citi n privire,
pentru c Santana se uit la ea, ca un urs blnd, care-i privea
eventuala gustare, aflat pe masa turitilor.
Mama mea se ocup cu croitoria, rosti el pe un ton serios.
Apropo, te-am vzut cum l-ai dobort. Frumoas lucrare. Se
ntoarse spre Alley. Tip?
ntr-adevr, Tip este. Te rog, citete-i tu drepturile. Curnd
sosir dou maini de poliie, cu girofarurile n funciune. Poliitii
ndeprtar mulimea de curioi, apoi rmaser cu gura cscat
vzndu-i pe Alley i Santana.
Ce e? mormi Santana. V pricepei cumva i la mod? i
scoase peruca blond i se scrpin pe chelie. Apoi i aprinse un
trabuc zdravn i-i citi drepturile lui Tip.
Faci jogging? o ntreb Alley pe Sloane.
Da, zise ea, ntrebndu-se ce avea s urmeze.
Trebuie mai nti s termin marul sta. Aa e regula.
Mergem doar pn n Georgetown. Nu vrei s vii i tu cu mine?
Sloane se uit la Santana, care tocmai l nghesuia pe tlhar pe
114

bancheta din spate a unei maini.

Vrei cumva s-mi pui nite ntrebri?
Bineneles, dar la o bere rece, la J. Pauls.
V ajung i eu din urm, dup ce-l predau pe miel, strig
Santana.
Deci? o ntreb Alley.
Hai s alergm pn acolo.
Le-a luat mai puin de jumtate de or ca s ajung pe Strada
M, unde au trebuit s ncetineasc, din cauza turitilor. Sloane era
mulumit c detectivul nu ncercase s fac conversaie cu ea i
se concentrase exclusiv asupra propriului ritm de alergare.
Alergnd cot la cot cu el, l privea din cnd n cnd. Picioarele ce
ieeau de sub rochia roie erau suple i musculoase. Brbatul avea
trsturi bine conturate, ochi vioi, un pr negru, bogat i
crlionat, care-i ieea de sub plria de dam. Sloane aprecie c
are vreo patruzeci de ani, dar nu-i ddea seama exact dac
ridurile lui se datorau vrstei sau muncii.
Alley fu primit cu un ropot de aplauze, la J. Pauls.
Barul era plin de mrluitori mbrcai n rou, care se
delectau cu berea rece. n ciuda aglomeraiei, mai erau dou locuri
libere, la captul tejghelei. Alley i scoase plria, se terse pe
frunte de transpiraie i ridic dou degete spre barman. Imediat
aprur dou sticle cu bere.
S bem n cinstea ntlnirii noastre, zise el ntinzndu-i o
sticl lui Sloane. Stranic manevra cu Tip.
Sloane lu o gur de bere i apoi i lipi de obraz sticla rece ca
gheaa.
Pe cnd locuiam n Erie, am urmat un curs de autoaprare,
inut de un fost soldat israelian. Nimic transcendental sau
spiritual, ci numai cteva micri rapide, care s te pun n
avantaj.
Drgu, zise Alley. Din Erie eti?
n timp ce n fundal se auzea cntnd grupul Rolling Stones,
Sloane i povesti pe scurt cum i fcuse bagajele i plecase de la
New York, cum avea s-i nceap de luni serviciul ei la BCG i
cum se strduise n ultima sptmn s se acomodeze cu
115

Washingtonul.
Te deranjeaz dac te ntreb la ce departament vei lucra n
cadrul BCG-ului?
Sloane avu o ezitare. Porter nu-i spusese c n-are voie s
divulge locul unde va lucra.
Trebuia s fac n aa fel nct totul s sune ct mai banal cu
putin, pentru ca lumea s nu nceap s o bombardeze cu
ntrebri suplimentare.
E un departament mic, spuse Sloane. Se numete MJ-11.
MJ-11. Strlucirea de o clip, din ochii lui, trd faptul c
tia cam ce hram purta departamentul acela.
Povestete-mi mai bine despre mar, zise Sloane repede. Ce e
cu el?
Se numete, pe bun dreptate, Marul Rochiei Roii. A fost
iniiat de un grup de englezi, n 1930, care se simeau mult prea
ncorsetai aici, la Washington. Au fondat grupul Bracilor de la Birt
dar s nu m-ntrebi de unde vine denumirea asta, c nu tiu. Sau mbrcat n rochii roii i au mrluit pe strzi. Imagineaz-i.
A fost ceva ocant. Acum suntem vreo patru sute. Fiecare are o
slujb serioas, ns o dat pe an ne mbrcm ca nite prostituate
i mrluim prin ora. Pn luni, viaa fiecruia dintre noi revine
la normal.
Deci, avei un club al alergtorilor.
El fcu semn spre local, unde barmanii i osptarii de-abia mai
fceau fa comenzilor.
Mai degrab un club al beivilor care au damblaua asta cu
alergatul. Iat c a sosit i cmila noastr.
Alley se aplec nspre Sloane, n timp ce Paco Santana i fcea
drum voinicete prin mulime.
Personal, cred c el cam exagereaz. Adic, s-i fac maicta o rochie special, cnd i poi alege una din raft.
S tii c te-am auzit, tun Santana. Se strecur lng
Sloane, producnd o adevrat micare seismic printre cei de la
bar. i vorbete despre rochia mea, nu? Ce vezi tu ru n a-i dori
s ai un unicat?
Chiar nimic, se grbi s-i rspund Sloane. Absolut nimic.
116

 Vd c ai fost s te schimbi, l tachin Alley. N-ai dorit s faci

i aici parada modei.
M-am schimbat pentru c m nclzisem prea tare, rspunse
Santana. i, n definitiv, ce te privete? Santana tcu i i
comand o halb de doi litri, dup care continu: Pentru c tot
veni vorba despre treab, te deranjeaz, domnioar, dac-mi dai
i mie nite date?
Nu, deloc.
Santana scoase un carneel i un stilou subire, din aur.
nainte de a ncepe, zi-mi i mie unde l-ai parcat pe Tip?
ntreb Alley.
Santana i oferi un rnjet de crocodil.
La secie. n clipa asta le povestete frailor Borget cum face el
ceea ce face i tot ce-ar putea fi mai interesant n meseria lui.
l pate o acuzaie de omor n timpul comiterii unei tlhrii, i
explic Alley lui Sloane, apoi se ntoarse spre Santana: S nu-mi
spui c vor s ncheie cine tie ce trg cu el.
Santana pru jignit.
Cum i nchipui aa ceva? i nmuie degetul n gur i ddu
pagina carneelului. Numele, te rog, o ntreb el vesel pe Sloane.
n timp ce tu te ocupi cu asta, m duc s m schimb, zise
Alley. Lund geanta de sport adus de Santana i fcu loc prin
mulime spre toalet.
Sloane i spuse numele i adresa apartamentului mobilat pe
care-l nchiriase, numrul de telefon de acolo, ca i pe cel de la
serviciu, precum i numele lui Lee Porter, pentru referine.
Santana se opri din scris.
MJ-11, rosti el cu un glas suav.
Sloane sesiz faptul c Santana se uita acum altfel la ea, cu un
amestec de grij i respect.
Cunoti locul? l ntreb ea.
Santana cobor glasul:
Washingtonul e mic, mai ales atunci cnd vine vorba despre
poliie i despre securitate. Poliaii, agenii i spionii se cam calc
aici pe picioare. Whip i cu mine am lucrat n domeniul
contraspionajului, n armat, la Departamentul de Anchete Penale.
117

Din cnd n cnd, mai dm i peste cte cineva din brana ta.
Alley apru mbrcat n jeani i cu o geac subire de piele,
peste o cma fin din pnz topit.
Stai un pic, i zise Sloane. nmuie colul unui erveel ntr-un
pahar cu ap i-i terse o urm de ruj care i rmsese pe buze.
Din cauza luminii, Sloane nu era sigur dac Alley roise sau nu.
I-ai luat datele? ntreb Alley.
Santana btu cu degetul n carneel, drept rspuns.
Alley se ntoarse spre Sloane.
Domnioar Ryder, mi-a fcut o mare plcere s te cunosc.
M-a bucura s mai pot rmne, dar am ntrziat deja la serviciu.
Dac mai am cumva ntrebri s-i pun
Paco are numrul meu de telefon n carneel. Alley se fcu
rou ca racul.
Numrul tu. Bine.
Sloane l privi cu blndee.
Vreau s spun c poi s m suni oricnd.

118

13
Cursa companiei United Airlines, dinspre Hong Kong, ateriz pe
aeroportul Kennedy, n New York, luni, la ora 9:03. Meterul a
cobort printre primii pasageri, dar a mai zbovit puin ca s
permit familiei Cho s-l ajung din urm. Dei avea numai bagaje
de mn, merse n spatele lor la biroul de preluare a bagajelor, la
vam i la biroul de imigrri.
Sosiser i alte cteva curse de peste ocean, iar cozile de la
ghieele biroului de imigrri erau lungi. Cnd veni n sfrit i
rndul familiei Cho, Meterul se uit atent la tnrul funcionar de
culoare. Acesta le rsfoi paapoartele i le puse cteva ntrebri,
dup care deschise i citi scrisoarea de la Casa Alb. Trsturile i
se ndulcir i se aplec peste tejghea, uitndu-se, cu o privire
cald, printeasc, la copilul care primise cndva numrul 1818.
Funcionarul scrise ceva pe formularul 1-90 al familiei i i ls s
treac.
Meterul i prinse din urm la vam, unde i urmri cum trec
mpreun cu cruciorul lor plin cu bagaje i continu s-i
nsoeasc discret.
n exteriorul aeroportului, pe banda pentru autovehiculele
particulare, se afla o furgonet care i atepta; oferul, un agent
nord-coreean, despre care li se spusese celor doi Cho, i ntmpin
la poarta pentru pasageri. Dup ce i ajut s-i ncarce bagajele n
main, nchise toate uile.
Cu sacoa pe umr, Meterul privea cum duba se ndreapt spre
ieirea din perimetrul aeroportului. Intrarea familiei Cho n Statele
Unite fusese hopul cel mai uor de trecut. Acum, numrul 1818 se
afla doar la cteva sute de kilometri deprtare de int. Biatul
avea s mai treac prin multe, ca i cei care-l pzeau pn la Casa
Alb. Meterul tia cte anume aveau s i se ntmple copilului i
ct de neplcute se vor dovedi toate, dar refuz s se gndeasc la
asta. El avea acum de ndeplinit partea a doua a contractului.

119

n timp ce familia Cho se afla pe drum spre Long Island, Marty

Garrett, adjunctul consilierului pe probleme de securitate
naional, James Trimble, parcurgea debarcaderul de la Golful
Mareelor. Se inuse mai aproape de drum dect de malul mrii, cu
toat aglomeraia datorat navetei.
Garrett venise la Golful Mareelor pentru frumuseea i tihna
locului. n timpul weekendurilor, obinuia s se ntind pe o
ptur i s se uite la Memorialul Jefferson. Uneori, chiar intra
acolo, ca s lectureze diverse citate din scrierile lui Jefferson
expuse pe perei. Dei nu-i ddea seama, Garrett cuta n special
pasaje legate de patriotism. Nu-i pusese ntrebri n legtur cu
motivul pentru care i plceau acele fraze. Nu realizase c, trdtor
fiind, i cuta o justificare a aciunilor sale, pentru ca trdarea lui
s nu i se mai par chiar att de mizerabil.
Garrett auzi n spatele lui un claxon. Lng el opri un Lincoln
negru. Mai nti cobor oferul, urmat de bodyguardul care
deschise portiera din spate, pentru Dodge Lrench.
French era elegant ca de obicei. Purta un costum negru cu
dungi discrete i era proaspt ras. Garrett se gndi c, spre
deosebire de spilcuitul French, el purta nite pantaloni de doc, un
sacou vechi i c nu apucase nici s se spele pe cap. Dormise
foarte puin, de la ultima ntlnire a lui Trimble cu preedinta.
Majoritatea timpului i-o petrecuse la serviciu, iar acas, n
apartamentul su, somnul nu se prea lipise de el. Cu o noapte n
urm, Garrett rmsese treaz tot timpul, cu ochii n tavan. Perna
i aternutul se umeziser de transpiraie. ndoiala l invadase,
precum viermii un cadavru. Somnul venise doar dup ce se simise
epuizat. Apoi sunase ceasul detepttor i nu avusese timp
suficient s se pregteasc pentru acea ntlnire.
Pari cam drmat, Marty. Te-a inut Trimble pn trziu la
serviciu?
Bun dimineaa, domnule. Da, am avut mult de lucru, dat
fiind situaia.
French l lu de bra i-l ndeprt de osea, pe o crare ce
erpuia printre copaci.
Garrett se uit peste umr. Lincolnul se inea dup ei, pe osea;
120

bodyguardul se afla la treizeci de pai n urma lor, spre dreapta. Navea cum s-i aud. i nici altcineva. Dispozitivele de ascultare cu
laser aveau nevoie de sticl, pentru reflexie, iar alte echipamente
convenionale ar fi trebuit transportate ntr-o main, ntr-o dubi
sau mcar ntr-un jeep. Nici un astfel de dispozitiv nu putea
rmne pe loc, dac se dorea ca supravegherea s fie eficient.
Garrett era sigur c oferul automobilului era atent s nu apar
vreun alt vehicul care putea fi suspect.
mi cer scuze pentru faptul c nu ne-am putut ntlni mai
curnd, zise French. n weekend mi-a fost imposibil. Se uit la
Garrett. Nici tu n-ai fi putut veni, nu?
i mie mi-ar fi fost greu, recunoscu acesta.
Greu, dar nu imposibil, i zise el. S-ar fi strduit, dac ar fi
trebuit s ia legtura cu French. Dar French nu opera astfel. El nu
lua legtura cu nimeni dect dup ce era absolut sigur de loc i de
or. Garrett se simea n deplin siguran atunci cnd se ntlnea
cu French.
Povestete-mi despre Colier, rosti French pe un ton calm.
Opiunea Colierul este ceea ce sugereaz i denumirea; o
blocad a Chinei. Mai nti pe mare, dinspre apele teritoriale ale
Vietnamului, pn la Qingdao i peninsula Coreean, la Inchon, n
jos spre Pusan i pn n Japonia, la Fukuoka.
Dup estimrile Ageniei Naionale de Securitate, este nevoie de
patru grupe de atac, fiecare plasat n jurul cte unui portavion.
De asemenea, trei escadrile din Okinawa i patru din Kagoshima,
pentru sprijin.
Dodge French i duse minile la spate i i plec fruntea.
Bombardiere? opti el.
S-au semnat deja protocoale secrete cu filipinezii. Am obinut
din nou Baza aeronautic Clark, ct timp vom avea nevoie. n acest
fel, avem o poziie avansat pentru avioanele B-1 i B-52. Avioanele
B-2 vor iei de sub acoperire din Queensland, Australia.
Deci intr n joc i filipinezii i australienii. M mir c drgua de
Claudia nu mi-a spus nimic despre asta.
Dar submarinele? ntreb French.
Cinci n staionare, n Oceanul Indian. Trei din clasa Los
121

Angeles i dou Wolfs. Au fost deja programate intele. Este vorba

de treizeci de rachete pe fiecare nav, cte zece pentru fiecare
lansare.
Nedetectabile?
Pe crucitoarele Aegis i pe distrugtoarele de tip Torrance.
Cu aceeai ncrctur pe care am avut-o i n Golf, doar c am
adugat la Tomahawk-uri i tehnologie de tip Stealth. Se vorbete
c i chinezii au realizat un radar pe frecvene foarte joase, dar nu
se tie precis. Oricum, n cazul sta, nu mai are nici un fel de
importan.
Bineneles c nu. i satelii?
Dup ce preedinta d ordinul, progresia se face la zero-unu.
Platformele noastre laser preiau sateliii chinezi, militari i
comerciali i i orbesc.
Asta-i tot?
Nu vom folosi lasere pn nu se ajunge la o progresie de zeroapte, cu dou etape nainte de opiunea nuclear.
Opiunea nuclear? Toat dandanaua asta, numai pentru o
amrt de bucat de pmnt, pe care cei mai muli dintre
americani nici n-o pot gsi pe hart?
Garrett rmase surprins de adncul dezgust care se putea
deslui n glasul lui French.
Ce urmrete Trimble, de fapt? ntreb French.
Va cere s fie aplicat Opiunea Colierul dac flotila chinez
nu se retrage n porturile de batin. Se teme c navele acestea pot
trece cu uurin prin Strmtoarea Taiwan.
n primul rnd, este mult prea tnr ca s cunoasc Coreea,
rosti sec French. A trecut vremea hoardelor galbene, care
nainteaz spre noi fr s in seam de victime. French tcu.
Apoi zise: i la ce replic se atept Trimble din partea chinezilor,
dac armata lor este ameninat sau atacat n strmtoare?
Garrett se opri i l privi pe French drept n fa.
La una chimic i biologic. Crede c acetia i vor pierde
mult prea mult din imagine, aa c vor recurge la ncrcturi C-B,
mpotriva navelor noastre.
Mai mult ca sigur c vor recurge la asta! mormi French.
122

Dac Trimble vrea rzboi, atunci l va avea.

Domnule, nu sunt dect opiuni, cel puin pentru moment,
rosti Garrett pe un ton ovielnic. Avem sute de opiuni la
ndemn. El doar i ofer preedintei cteva.
Tonul nelinitit al tnrului l fcu pe French s neleag c ar
fi fcut mai bine s-i mute limba dect s fi vorbit astfel n
legtur cu Trimble. Garrett era i-aa destul de stresat.
French puse o mn pe umrul lui.
tiu c sunt numai variante, zise el calm. ns eu le-am vzut
cum s-au nscut i cum s-au dezvoltat. M rog la Dumnezeu s nu
le aplicai.
Garrett ddu din cap, oarecum mai calm. French nu mai zise
nimic, iar cei doi i continuar plimbarea. Biatul acesta este
foarte bun, i zise French, unul dintre cei mai buni pe care-i
recrutase el vreodat.
French avea marea calitate de a putea vedea dincolo de imediata
ameninare sau opoziie din partea concurenei. tia c este un dat
ca oameni asemenea lui Trimble sau generalului Murchison s
poat deveni, peste noapte, din aliai, oponeni de-a dreptul
vehemeni. Pe coridoarele puterii, nimic nu rmnea btut n cuie.
n consecin, French continua s-i studieze pe aceti oameni.
De cine erau ei apropiai? Cror persoane le-au fost ei mentori i
unde erau acum acestea? French, care aflase ntmpltor despre
situaia deosebit a lui Garrett, de la un membru al personalului
su, ntinsese momeala.
Trimble nu mai inuse legtura cu Garrett, exact n perioada
cnd analistul avusese mai mare nevoie de el. Garrett se cstorise
cu prietena lui din copilrie, iar primul lor copil se nscuse cu o
malformaie cardiac. n timp, enorma presiune psihic l cam
descumpnise, ca de altfel i cheltuielile necesitate de tratamentul
copilului.
Trimble ntrerupsese legturile cu asistentul su cu destul timp
n urm, pentru ca Garrett s caute alte oportuniti i posibiliti.
French venise la Garrett, atunci cnd tnrul cuta un nlocuitor
pentru Trimble, pe cineva care nu numai s-i aprecieze talentul,
dar s-l i ndrume i s-l ajute s-i croiasc o carier de succes.
123

De fapt, French i ceruse unui asociat s-i fac cunotin cu

Garrett. El ncepu s-l cultive, lundu-l la anumite cluburi unde
acesta ntlni reprezentani de vaz ai filosofiei americane. Flatat
de atenia acordat i recunosctor pentru sprijinul lui French,
Garrett ncepu s-i petreac din ce n ce mai mult timp mpreun
cu mentorul su.
Prin acelai asociat, French a aranjat ca Garrett s primeasc
un mprumut extrem de mare, cu ajutorul cruia s-i poat
achita notele de plat medicale, pentru copil. O banc discret a
acceptat o absurd de mic dobnd, ca i un termen de scaden
care n-ar fi expirat, chiar dac Garrett ar fi trit o sut de ani.
French l ambiionase pe Garrett i-l fcuse s se simt parte
component a cercului su restrns. Cnd French ncheiase
racolarea tnrului, Garrett era total corupt i complet incontient
de ceea ce i se ntmplase. El ducea dou viei total diferite una
n faa lumii, iar cealalt, ntunecat i ndeprtat, prin
intermediul oamenilor lui French, n care orice devenea imediat
posibil. Eficiena splrii de creiere practicat de French s-a
demonstrat prin faptul c nici mcar atunci cnd s-a rentlnit cu
Trimble, Garrett nu i-a oferit superiorului su nici cea mai mic
ocazie de a bnui ceea ce devenise el ntre timp.
Cei doi ajunser la Memorialul Jefferson i se oprir n faa lui.
Tocmai soseau primele autobuze cu turiti, cltorii se mbulzeau
s coboare, cu aparatele de fotografiat atrnate de gt. Aici, n faa
memorialului, Garrett se simea mai mpcat cu sine pentru tot ce
fcuse. Jefferson scrisese c drumul spre libertate nu e niciodat
direct i larg, c are multe ocoliuri, c poate fi i dureros i dificil.
Afeciunea i respectul pe care le resimea pentru Trimble nu
aveau nici o legtur cu asocierea lui cu French. Cele dou relaii
aveau fiecare un loc anume n mintea lui i erau bine delimitate.
Ceea ce se ntmpla n cadrul uneia dintre ele nu avea nici o
legtur cu ceea ce se ntmpla n cadrul celeilalte. Trimble se
gndea i la ceea ce alii considerau inimaginabil i era capabil
chiar s acioneze asupra acestuia. Spre deosebire de el, Dodge
French era un monument de raiune i de gndire la rece, legenda
vie care condusese ara, marcat de mari greeli i dezastre, ctre
124

locul pe care-l ocupa acum pe glob. Pentru a putea continua s

fac acest lucru, Dodge French avea nevoie de cunotinele lui
Garrett, provenite din informaiile care treceau pe la el n fiecare
diminea.
Cu toat inteligena lui ascuit, Garrett nu-i ddea ctui de
puin seama de faptul c patriotismul i trdarea nu erau dect
faetele aceleiai monede. Nu-i putea imagina c tot ce fcea el ar
fi fost greit n vreun fel.
i ce se va ntmpla acum? ntreb el.
Trebuie fcut ceva pentru neutralizarea Opiunii Colierul,
spuse French, pe un ton grav.
Dorea s dea impresia c purta pe umeri o mare povar, fapt
care necesita ajutorul celui mai tnr. i se prefcu eficient.
i eu cu ce pot s v ajut n direcia asta? ntreb Garrett
nelinitit.
French simul c mediteaz ndelung, dup care ddu din cap.
Fii atent la tot ce se mai ntmpl. S-ar putea s intervin
ceva care n-o s-i fie deloc pe plac lui Trimble. S-ar putea s mai
fac o ultim demonstraie n faa preedintei. Vreau s-i cunosc
toate inteniile.
Putei conta pe mine.
Da, zise French cu blndee, n timp ce mergea n direcia
oselei. tiu c pot conta pe tine.
Ambasada Chinez, de pe Bulevardul Connecticut, aflat la
numrul 2300, const din dou cldiri cu apartamente, construite
prin anii 60, cldiri dispuse una fa de cealalt n unghi drept.
Reparate i modificate, acum au acoperiurile pline cu antene de
satelit. n faa lor se afl o piaet. Intrarea principal este strjuit
de doi lei de marmur, foarte stilizai, care nu sunt nici deosebit de
valoroi i nici mcar frumoi.
n timp ce intra pe u, Dodge French simi cum i se umezete
prul de ceafa. Era fotografiat i asta i displcea profund. Bunul
su agent FBI, politicosul Peter Mack l avertizase asupra faptului
c FBI-ul supraveghea zi i noapte cldirile. Camerele video se
aflau ntr-o ncpere dintr-o cldire amplasat vizavi, lng
125

Ambasada Etiopiei. Acestea erau conectate la reeaua de energie

electric, dar beneficiau i de o baterie de acumulatoare, pentru a
putea funciona i n cazul n care s-ar fi ntrerupt curentul electric
de la reea. Benzile de nregistrare, schimbate zilnic, erau verificate
i copiate dac n ziua respectiv se ntmplase ceva deosebit.
Lui French nu-i psa de faptul c FBI-ul era foarte interesat de
sosirea lui. El venea des la ambasad, ns acum era o perioad cu
totul special. Date fiind cele ce urmau s se ntmple, erau
studiate micrile tuturor celor care intrau n contact cu chinezii.
Suspiciunea i anchetele antrenate de evenimente i vizau chiar i
pe cei care nu erau de obicei bnuii. Dovada vizitei lui va ajunge
cu certitudine la anchetatori, pentru c, dup cum i spusese i
Peter Mack, de bun voie, FBI-ul pstra benzile originale timp de
aizeci de zile, nainte de a le reutiliza.
Femeia care l atepta pe French, n biroul ei anost, de la etajul
trei, se numea Mai Ling. Nu-i puteai da seama ce vrst are, dar
el o aproxima, la aizeci-aptezeci de ani. Avea prul strns la
spate ntr-un coc, iar faa ei aducea, att ca nuan ct i ca
form, cu un mr copt. Dodge French se gndea c arat ca un
liliac ridat, dar i purta un profund respect.
Mai Ling se dovedise mai inteligent dect ceilali politicieni
chinezi din vechea gard i supravieuise n funcie. Ea i
demonstrase eficiena ajutndu-i pe reformatori ca Deng Xiaoping
i succesorii lui s evite toate ncercrile maoitilor de a reinstaura
vechiul regim. Acum nu mai avea de ndeplinit dect un vis: acela
de a vedea Taiwanul realipit la patria mum.
M bucur s te vd, French, zise Mai Ling, lsnd s-i
neasc cuvintele printre dinii care strngeau un igaret de
filde, nglbenit de vreme i de nicotin.
Ea i se adresa ntotdeauna pe numele de familie, era modul ei
de a-i arta afeciunea. n schimb, ochii ei negri l priveau
scruttor. Ca s programeze aceast ntlnire, French luase
legtura cu secretara ei personal. Mai Ling tia c pentru el era
riscant s fie vzut intrnd n ambasad. Se ntreba ce era att de
important nct s nu poat fi amnat pn cnd ei doi s-ar fi
ntlnit la vreun eveniment monden, unde ar fi putut discuta fr
126

a trezi suspiciuni.
Am nevoie de ajutorul tu ntr-o problem, zise French. E o
chestiune de timp.
French, dar tu eti destul de nelept, rse ea. N-ar trebui s
te temi de timp.
Cu toate acestea am nevoie acum i de nelepciunea ta,
contracar el, rznd.
Mai Ling gesticul cu o mn osoas.
Spune tot ce ai pe suflet.
French i povesti despre Trimble i despre dorina preedintei de
a studia Opiunea Colierul, pentru a o declana, n caz de nevoie.
n timp ce i vorbea, auzea respiraia scurt i tot mai accelerat
a femeii, ca pe un puls al furiei ei crescnde.
Aadar preedinta este gata s se foloseasc de for, mormi
ea. Poate c ar fi cazul s-o las s-i fac mendrele de data asta.
Doar tii c brbaii de la Beijing nu prea o iau n serios. n
definitiv, nu e dect o femeie.
Ca i tine. Iar pe tine te iau n serios.
Escroc sentimental ce eti! Pe mine m iau n serios pentru
c n creierul sta btrn exist suficiente resurse ca s-i ngrop i
pe ei i pe cei care vor veni dup ei. Nu la fel stau lucrurile n ceea
ce o privete pe Claudia Ballantine. Nu se tem de ea.
Pentru moment, nu.
Aa este. i tu ce propui?
S-l retrogradai, s-l ndeprtai i s-l exilai pe Mi Zhenyu.
i s v retragei cteva nave n porturile lor de origine.
Nu ceri mult, French, spuse Mai Ling pe un ton sec.
Nu cer dect un minimum, strict necesar.
Va fi greu. Cei de la Beijing se vor simi jignii. E vorba de
orgoliul brbailor i de prostia care nsoete acest orgoliu.
Bnuiesc c-i poi convinge. Singurul factor important este
Zhenyu. Retragerea navelor va dura ceva timp, dup cum cred i
comandanii mei militari.
i cum s-i conving, French?
S-i informezi, peste cteva zile, c Opiunea Colierul a fost
pus napoi, la locul ei.
127

 Asta ca rezultat al?

Ca rezultat al Codului Purpuriu, folosit de tine, n
comunicarea cu Beijingul.
Dar Agenia voastr pentru Securitate Naional a descifrat
Codul nostru Purpuriu
Exact de asta m gndeam.
Lui Mai Ling i sclipir ochii, cnd nelese ceea ce voia s spun
French.
Eu folosesc Codul Purpuriu ca s comunic cu Beijingul.
Guvernul vostru, care nu este la curent cu faptul c noi am aflat
de spargerea codului, crede c cunoate coninutul ntregii noastre
corespondene. Ei presupun c totul e adevrat. James Trimble,
care-l consider pe Zhenyu elul lui n via, se va trezi brusc lipsit
de adversar. Generalul Murchison va fi blocat, pentru c flota
noastr se va ntoarce la baz. i toate aceste lucruri nu se vor
ntmpla.
Zhenyu trebuie s fie debarcat, o corect French. Asta chiar
trebuie s se ntmple. Este uor pentru cei de la CIA s observe ce
face el i pe unde mai este. Dac-l vd c spumeg de furie, dup
retrogradare i exilare, vor raporta acest lucru.
Mai Ling pufai nervoas.
Tu ascunzi toat minciuna asta mare ntr-un mic adevr.
Dac Claudia Ballantine obine dovezi c Zhenyu a fost neutralizat,
va accepta restul creznd c e adevrat.
Cred c da.
Uneori vanitatea apare din altruism, bombni ea. Dar eu
accept acest lucru din partea ta.
Deci, Codul Purpuriu? insist French.
Codul Purpuriu. Vei fi satisfcut de reacia lui Trimble, nu-i
aa? Se zice c are ceva probleme cardiace.
Sufer de hipertensiune. Da, voi fi satisfcut, pentru c
inteniile lui ne stau n cale.
Dar mai e i altceva, nu?
French ddu din cap n semn de ncuviinare. Se gndise el la
ceva, pe drumul de ntoarcere de la Golful Mareelor.
Noii votri prieteni, irakienii. Poate ar fi util dac i ei ar
128

anuna brusc o serie de manevre navale sau ceva de genul sta.

Zmbetul lui Mai Ling fu acoperit de fumul igrii.
n ce fel, util?
La douzeci i doi de kilometri distan de Kilometrul zero de la
Washington, n parcarea Baltimore-Washington, se nal cldirea
ANS-ului, o construcie maronie, cu nou etaje, nconjurat de o
alta, de culoare verde, cu trei etaje, de forma literei A.
Primvara i vara, copacii reuesc s ascund nu numai acel
complex, ci i gardurile nalte de trei metri, avnd deasupra lor o
reea de srm ghimpat.
La dou ore dup plecarea lui Dodge French de la Ambasada
chinez, una din cele dou antene gigantice, montate pe acoperiul
cldirii mai scunde, a interceptat un mesaj care provenea de pe
Bulevardul Connecticut, nr. 2300. Computerele destinate acelei
adrese au pornit imediat i au nregistrat transmisiunea codificat,
dup care au nceput imediat decriptarea.
Dup zece minute, pe monitorul unui analist n decriptare au
aprut datele, ntrerupndu-l pe acesta din lecturarea revistei
Esquire. Analistul a citit mesajul decriptat i l-a sunat pe eful lui.
S-a transmis de la 2300.
La etajul de deasupra, eful a preluat mesajul pe monitorul lui.
Folosesc tot Codul Purpuriu, zise el n microfon.
Protii, a exclamat analistul.
Da. Ne descurcm. ntr-o zi se vor trezi i i vor da seama c
le citim corespondena. Atunci va trebui s te-apuci serios de
treab.
Analistul se enerv.
Mainriile noastre lucreaz intens s dea de capt noului lor
cod experimental, cel Portocaliu, care e aa de ncurcat, nct nici
chinezii nii nu i-l mai pot descifra.
Superiorul nchise telefonul. Apel lista cititorilor pentru
mesajele de la 2300, de pe computer: James Trimble de la ANS,
Murchison de la Statul Major. Apoi activ un modem securizat,
form numerele de apel i transmise mesajul, dincolo de peisajul
mirific al Maryland-ului.
129

14
La dousprezece intersecii distan de locul n care mesajul
ANS-ului tocmai se afla n curs de recepionare, de ctre James
Trimble, consilierul pe probleme de siguran naional al
preedintei SUA, Sloane Ryder, i ncheia prima ei zi de lucru la
BCG.
Fondat n 1921, Biroul de Contabilitate General reprezentase
pe atunci un mijloc prin care Congresul fcea fa nou-creatului
Birou de Management i Buget al preedintelui. Scopul lui era
acela de a ajuta Congresul n monitorizarea cheltuirii banilor
provenii din fonduri federale.
n urmtorii aptezeci i cinci de ani, mandatul BCG-ului nu s-a
schimbat prea mult. Cea mai important modificare a avut loc prin
anii 60, cnd activitatea sa a fost orientat asupra a dou
probleme deosebite evaluarea programelor i analiza politicilor
bugetare.
Cam tot n acea perioad i structura personalului biroului a
nceput s se schimbe. Dei format n cea mai mare parte tot din
contabili i auditori/inspectori, au nceput s fie angajai i
oameni de tiin, medici, experi n computere i alii.
Desfurndu-i activitatea, dup anii 50, n sediul de pe
Strada G, peste trei mii dou sute de funcionari monitorizeaz
continuu starea sntii fiscale a naiunii. Toi aceti oameni sunt
condui de inspectorul general ai Statelor Unite, numit de
Preedinte, pe o perioad de cincisprezece ani, oferindu-se astfel
acestui birou o continuitate deosebit, comparativ cu alte agenii
guvernamentale. Independena BCG-ului este asigurat de faptul
c fora sa de munc este format exclusiv din specialiti cu
experien. BCG-ul este un organism independent, lucru vital n
atragerea i pstrarea unor angajai foarte bine pregtii i
motivai.
Inspectorii BCG-ului au dreptul s verifice orice, inclusiv actele
i arhivele guvernamentale, cu dou excepii: cele legate de
130

personalul din serviciul de informaii i cele referitoare la anumite

atribuiuni ale Rezervelor de Stat. La nceputul anilor 50, n urma
arestrilor unor spioni care aveau n colimator realizarea bombei
atomice, printr-un decret prezidenial, n cadrul BCG-ului s-a creat
un nou departament secret, MJ-11, destinat a fi un corp de control
care s monitorizeze activitile financiare ale tuturor salariailor
guvernamentali, angajai n activiti sensibile, militare sau de
cercetare. Pe la sfritul anilor 70, acest mandat a fost extins i
asupra angajailor civili, precum cei de la Boeing, Lockheed,
General Electric, implicat ca firm n construcia de submarine
nucleare, precum i Hughes, care proiecta i construia sateliii de
spionaj.
Noi verificm jumtate de milion de oameni pe an, i spuse
Lee Porter lui Sloane, n timp ce o conducea spre o u cu
ncuietoare electronic. Pe u scria, cu litere galbene: ARHIV.
Dintre ei mai puin de dou mii devin suspeci. Ancheta ulterioar,
mai amnunit, i scoate din cauz pe aproximativ nouzeci la
sut dintre ei. Cei care rmn sunt cercetai cu mare atenie.
Ce se ntmpl cu ei? ntreb Sloane.
Dac avem noroc, descoperim de unde provin banii lor
jocuri de noroc, o motenire, lucruri de genul acesta. Porter fcu o
pauz. Pentru noi, un an bun este acela n care nu suntem pui n
situaia de a acuza pe cineva.
Dincolo de ua cu ncuietoare electronic se afla o zon de lucru
propriu-zis, care se ntindea cam pe jumtate din etajul al doilea.
Zona de lucru era tapetat n nuane plcute de albastru i verde;
ferestrele nchise ermetic erau groase. Pe partea stng se afla o
sal de edine i trei rnduri de puncte individuale de lucru, iar n
capt biroul lui Porter. Acesta o conduse pe Sloane n sala de
edine, unde era adunat personalul, format din doisprezece
salariai, ca s o ntmpine.
Porter sesiz privirea ei uimit.
Da, numai doisprezece oameni. Cu tine, treisprezece. Noi
suntem puini, dar ri i lucrm ntr-o zi ct alii n dou.
Sloane ddu mna cu noii si colegi de serviciu, ncepnd cu o
negres de aptesprezece ani care avea deja doctoratul n
131

informatic i terminnd cu brbatul de vreo aizeci i ceva de ani,

cu prul strns ntr-o coad ca de cal, fost agent FBI sub
acoperire. Echipa lui Porter, aa cum i spuneau ei, era compus
din profesioniti excelent instruii i cu mult experien. Sloane
se simea copleit. Oamenii o ntmpinar cu prietenie. Ei nu
preau s aib orgolii. Munca fiecruia era considerat egal cu a
celorlali, iar scopul comun consta n protejarea i aprarea rii de
toi cei care ar fi dorit s-i fac ru.
Dup ce Sloane fcu cunotin cu toat lumea, Porter o
conduse la biroul ei. Ea privi uimit computerul, de ultim
generaie, fluiernd uor, n semn de admiraie.
Noi suntem dotai la fel de bine ca cei de la ANS sau de la
Biroul Naional de Cercetri. Unitile centrale se afl la subsol,
sub paz armat. Toate comunicaiile terestre, liniile de fax i
transmisiile celulare sunt prevzute cu tehnologie de vrf n
materie de acoperire. Cu asta i art spre tastatur poi intra
n orice computer al guvernului, din toat lumea.
S ncep cu computerul preedintei, glumi Sloane.
Lee Poter nici nu clipi.
Poi s faci i asta. Codul de intrare este 1600, dar trebuie s
ai un motiv ntemeiat pentru asta i s m anuni mai nti pe
mine. i ddu un teanc gros de hrtii. Cunoti Microsoft Dragon,
nu?
Desigur.
Dragon cel mai nou soft scos de Redmond, Washington era
formidabil. Fusese realizat o variant i pentru tranzacii
bursiere, iar inginerii de la Microsoft, chemai de firma Young,
Pullen o instruiser i pe Sloane n utilizarea lui. Dei varianta cu
care se confrunta era total diferit i avea aplicaii cu mult mai
sofisticate, Sloane nu se ndoia c face fa.
Haide, zise Porter, scondu-i pipa i cutia cu tutun.
Uimete-m.
Porter intr n biroul su, nchise ua i ridic receptorul
telefonului. James Trimble i rspunse imediat.
Se afl la locul ei, pregtit s se apuce de lucru, spuse
132

Porter. Ce sarcin s-i dm, pentru nceput?

Trimble tun n receptor, furios:
N-o s-i vin s crezi ce-am aflat. i povesti despre ultimul
mesaj de la ANS-Fort Meade.
i ce te face s crezi c e doar o pcleal? l ntreb Porter.
E prea frumos ca s fie adevrat, rspunse Trimble. Eu snt
n msur s-i art preedintei dosarul Colierului, dar cred c
motivaiile unei asemenea opiuni s-ar putea s dispar. Cred c
cineva le-a vndut chinezilor pontul.
i ce vrei s fac eu?
S te ocupi de ANS. De locul de unde a pornit mesajul. M
gndesc c cineva a ateptat informaia i a transmis-o.
E un teritoriu foarte delicat, zise Porter calm.
tiu.
O pun pe Ryder s se ocupe de asta imediat. Ai vreo list de
suspeci?
Uit-te la faxul tu.
Porter auzi un huruit uor n colul camerei. Faxul tocmai
scuipa hrtie.
Te in eu la curent, l asigur el pe Trimble.
Porter rsfoi hrtiile. Agenia Naional de Securitate avea peste
patru mii de angajai, ns Trimble i trimisese numai numele celor
implicai n controlul mesajelor chinezilor, ca i pe cele ale
persoanelor care ar fi putut atepta informaii, ca s le transmit
mai departe. Cu toate acestea, pe list se aflau trei sute patruzeci
i unu de nume.
Porter nelegea c Trimble se grbea, dar el verific contiincios
toate numele, folosindu-se de memoria lui. n orice moment, Porter
recunotea numele oricrui individ care s-ar fi putut afla n vizorul
celor de la MJ-11. Cuta pe cineva care s se potriveasc cu
suspectul, cuta o legtur, orice, dar nu descoperi nimic. Numele
lui Martin Garrett i prea la fel de lipsit de semnificaie, ca i ale
tuturor celorlali de pe list.
Felul n care i fcea datoria Garrett, fa de Trimble, nu-l
putea face s ajung pe lista suspecilor. Consilierul ANS i alegea
oamenii din diverse pturi sociale, de obicei din cadrul Academie
133

Militare sau din domeniul tiinific. Cu apte ani n urm, pe cnd

Garrett era student n ultimul an la Princeton, una din lucrrile
sale ajunsese n atenia ANS. Fusese invitat la Fort Meade ca s-i
extrapoleze teza i asupra gradului de fezabilitate a unui protocol
secret, chino-japonez, prin care Japonia, n schimbul unor garanii
asupra integritii sale teritoriale, ar fi nchis ochii n privina unei
eventuale invadri a Taiwanului de ctre China.
Computerele care-l aleseser pe el l-au evideniat astfel i drept
un om aflat n legtur cu relaiile Chinei. Deoarece Garrett
studiase n mod aprofundat comunicaiile secrete, computerele lau inclus printre cei care aveau de-a face cu problema chinez.
Garrett uitase complet de acel incident. Timp de apte ani se
desfuraser multe alte evenimente mai importante.
Lee Porter merse la biroul lui Sloane Ryder, cu lista n mn. Se
aez alturi de ea i ncepu s-i explice ce trebuia s fac.
Sistemul Dragon, modificat n sensul unei puteri sporite i
diversificate, era cel mai sofisticat soft folosit vreodat de Sloane i
cel mai nfricotor, n acelai timp.
Frank Anderson, treizeci i apte de ani, cstorit, trei copii,
locuin n Bethesda, evaluator n cadrul Departamentului de Stat,
cinci ani lucrai n America de Sud. Verificare la plile curente ale
taxelor, curat. Arhiv telefoane, toate locale, exceptnd dou sau
trei apeluri pe lun, n Hawaii. Verificare Hawaii, mam care locuia
acolo, vduv, pensionar. Verificare sntate. Fr probleme n
familie. Mai exista ns ceva: un iaht de zece metri lungime,
achiziionat de la firma Harrier. Verificare Harrier, acel model, cu
toate echipamentele aa cum l vindea firma, de altfel costa o
sut patruzeci de mii de dolari. Depea salariul.
Revenind la taxe, n ultimii apte ani, cut o anomalie i,
iat explicaia, datnd din 1997. Mama lui Anderson i donase
atunci o bucat de teren n Marea Insul, care, dup cum tia
Sloane din cltoriile ei, devenise foarte cutat pentru cumprare
de proprieti, prin anii 90. Probabil c lui Anderson nu i plcuse
insula prea mult. El vnduse terenul dup mai puin de trei luni,
pltise toate taxele, iar n cursul urmtoarelor dou luni i
134

cumprase jucria. Beculeul rou n ce-l privea pe Anderson se

stinsese.
Parcurgerea ntregii viei a lui Anderson i luase lui Sloane doar
douzeci de minute. Dragonul era foarte rapid i extrem de precis.
i foarte indiscret. Sloane se cutremur. i duse minile la
ecusonul de la gt. Nu era prins cu o clam care s-ar fi putut
desface i astfel l-ar fi putut pierde. Porter i spusese n mod expres
c un nou ecuson era mai greu de obinut dect iertarea
preedintei, n cazul n care Sloane ar fi greit cu ceva. Ecusoanele
acelea albe erau destinate exclusiv personalului de la MJ-11.
Semnau mult cu ecusoanele pentru vizitatorii BCG-ului, n
interes de serviciu, ns ceilali angajai tiau c nu erau identice.
Cu ceva timp n urm, Sloane fusese nevoit s mearg n alt
zon a cldirii i observase cum toi i zmbeau cnd o ntlneau,
dar deveneau brusc anxioi cnd i observau ecusonul.
Sloane se uit pe lista adus de Porter. El i spusese c era
urgent, ns nu-i sugerase s renune la pauza de prnz. Oricum
nu inteniona s-o fac, pentru c era o zi prea inimoas i pentru
c Whip Alley urma s ia masa mpreun cu ea.
Alley o sunase cu o sear n urm. Sloane sperase ca el s o
sune, dar nu se ateptase s i se mplineasc sperana aa de
curnd. Avusese o strngere de inim cnd Alley i spuse c va
ajunge a doua zi la Secia 1, cea dintre Strzile 4 i E i c i-ar fi
plcut s vin s l ntlneasc, n cazul n care nu era angajat
pentru prnz cu altcineva. De diminea, Sloane refuzase invitaia
lui Lee Porter de a lua masa mpreun.
Sloane se afla acum afar i atepta s traverseze Strada G, ca
s ajung la Muzeul Naional al Construciilor, cnd se auzi
strigat. Se uit njur, ncercnd s dea de Alley, dar se trezi fa-n
fa cu Peter Mack.
Bun, Sloane, spuse el ncet. M bucur s te revd. Te
grbeti?
Lui Sloane i se usc gtlejul. Se uita mirat la Mack.
Peter, ce faci tu aici? reui s rosteasc ntr-un trziu.
Vreau s stm de vorb, Sloane. Poi s-mi acorzi dou
minute, nu-i aa?
135

l urm sub acoperiul de deasupra intrrii de la BCG. Angajaii

ieeau din cldire cci era ora prnzului.
Ce faci aici? repet ea, regsindu-i vocea.
i-am lsat vreo ase mesaje pe robotul telefonic, spuse
Mack. Nu mi-ai rspuns. Am avut o treab aici, la Washington, aa
c
i-am scris o scrisoare, zise ea, apoi se hotr s-i vorbeasc
deschis. La scurt timp dup ce i-ai luat lucrurile de la mine de
acas, fr s-mi dai vreo explicaie.
N-a prea fost uor, Sloane, i rspunse Mack. Pentru nici unul
dintre noi. i eu am avut de tras. N-am neles ce s-a ntmplat cu
tine.
Peter, accept realitatea c ntre noi totul s-a terminat. M-am
lecuit i m-am mutat.
Mack se apropie de ea.
Legtura noastr a fost frumoas, Sloane. Dac mi-ai fi spus
tot n legtur cu MacGregor, poate c te-a fi ajutat. Sau, cel
puin, a fi neles i eu.
Sloane n-avea de gnd s treac prea uor peste comentariul
acesta.
Ai fi neles, pn cnd i-ar fi cerut Dodge French s m
potoleti. Asta s-ar fi ntmplat.
Date fiind cele ntmplate ulterior cu MacGregor, crezi c
French n-ar fi avut dreptate s i cear s renuni? o ntreb el
calm.
Sloane fcu un pas napoi.
Peter, asta nseamn c tu i-ai ales calea. Mi-am ales-o i eu.
Las lucrurile aa. Acum trebuie s plec.
A intervenit altcineva, Sloane? Asta e?
Sloane i ntoarse spatele i plec fr s-i rspund. Intr n
ritmul mulimii care traversa i se ndrept repede spre Muzeul
Naional de Construcii. inea capul aplecat i se izbi de Whip
Alley.
Hei! De ce te grbeti aa?
Sloane vzu c privirea lui era ndreptat peste drum, acolo
unde rmsese Peter Mack, care-i urmrea. Privirea lui Alley era
136

plin de subneles, iar ea i ddu seama c detectivul observase

scena.
Hai s mergem ntr-acolo.
Art spre un prcule aflat lng muzeu. El o conduse pn la
o banc liber, apoi merse la o gheret unde se vindea hot dog i
se ntoarse cu dou sandviuri imense, cu pacheele cu mutar i
cu dou sticle cu ap mineral.
Ieri s-a ntmplat ceva interesant, ncepu Alley, punnd
mutar pe sandviul lui. Centrala telefonic i-a fcut o legtur lui
Paco. Nu era vorba de o crim, dar tipul nu voia s vorbeasc dect
cu Paco. Aa c Paco intr pe fir i aude oapte. ncearc s-l fac
pe tip s vorbeasc mai tare, dar acesta refuz. Pn la urm,
scoate de la persoan un nume, un tip pe care Paco l cuta de
mult vreme, pe numele cruia exist un mandat de arestare, sub
acuzaia de tlhrie. Paco i zice: Auzi, de ce m suni chiar pe
mine? Eu am un mandat de arestare pe numele tu. Iar tipul zice:
Da, tiu. Tocmai asta e. Vreau s m predau. i n tot acest
rstimp, el vorbete n oapt, implorndu-l pe Paco s vin s-l
ridice ct mai repede. Pn la urm, i mrturisete lui Paco c se
afl acas la iubita lui. Tatl i fratele fetei dduser peste ei, iar
acum tipul se ncuiase ntr-unul dintre dormitoare. l chema pe
Paco n ajutor, gndindu-se c, n cazul n care s-ar fi predat
pentru acuzaia de tlhrie, i-ar fi fost mai uor dect s fac fa
la ce-l atepta dincolo de ua dormitorului.
Alley mesteca gnditor i lu o nghiitur de ap mineral.
Tot soiul de oameni, nu crezi?
Sloane se uita la el, scuturnd din cap i zmbind, apoi ncepu
s rd mai tare i mai mult dect ar fi fost cazul. Dup aceea i
povesti despre tot ce se ntmplase la New York i despre relaia ei
cu Peter Mack, cum ncepuse i cum se sfrise.
Sloane era contient de faptul c vorbete de mult vreme. Din
cnd n cnd, se uita la Alley, ncercnd s citeasc pe faa lui vreo
reacie. Se atepta la dezgust i condamnare sau la atitudinea pe
care o au brbaii fa de o femeie atunci cnd aceasta le
povestete despre o dragoste nefericit. Nu observ ns nici o
reacie. Greu de gsit cineva, brbat sau femeie, care s n-aib
137

prejudeci.
Whip Alley i goli sticla de ap mineral.
S-a terminat totul ntre voi doi? Chiar s-a terminat?
Da, s-a terminat. Definitiv.
El i puse palma pe mna ei.
M bucur.
Rmaser aa o vreme, aezai pe banc, unul lng cellalt,
fr s scoat un cuvnt, uor stingherii, sub razele soarelui care
treceau printre ultimele frunze lsate de toamn.
ntr-un trziu, Sloane spuse:
Trebuie s m ntorc la birou.
Alley se ridic n picioare.
Iar eu trebuie s mai prind nite oameni ri. Ce zici, lum
cina mpreun? Mai ales c nici nu i-ai mncat sandviul. Dar va
fi trziu. O s fiu prins pn pe la nou seara.
Eu o s mor de foame pn atunci.
Clydes se afl pe Strada Principal.
S nu ntrzii.
Ea l privi cum se ndeprteaz, cum se mai oprete nc o dat,
ca s se uite napoi i s-i zmbeasc. Brusc, toate momentele
petrecute mpreun cu Peter Mack parc nici nu existaser
vreodat.
Dup ce se ntoarse la birou, Sloane se apuc imediat de lucru.
Verific situaiile financiare ale tuturor celor trecui pe lista
neagr. Numele erau nirate n ordine alfabetic, astfel nct ea
nu ajunse la Marty Garrett dect n jurul orei cinci. Mai avea cel
puin patru ore pn la ntlnirea cu Whip Alley i nu era deloc
ncntat de perspectiva de a petrece atta timp singur, n mediul
nc nefamiliar al noii sale locuine. Cnd Porter trecu pe la ea,
nainte de plecare, ea i spuse c mai rmne o vreme la serviciu.
i fcu nite ceai la bufetul biroului i se ntoarse n faa
computerului. n ncpere domnea linitea. Se auzea doar
bolboroseala aerului din acvariul cu peti, aparinnd unuia dintre
analiti, ca i sunetele produse de tastele atinse de Sloane.
Martin Garrett Toate verificrile l prezentau ca pe un cetean
138

corect, serios, deosebit. Un analist strlucit. Biatul de aur al lui

Trimble. Sloane remarc faptul c Garrett avusese i el necazurile
lui. Fia medical a fiului su era revelatoare. Fusese vorba despre
multe intervenii chirurgicale i nc despre unele foarte
costisitoare. Notele de plat cuprindeau nite sume enorme,
covritoare, dar toate erau pltite la zi.
Sloane i ridic fruntea, apoi ncremeni. Era ceva care o
obseda, iar ea nu-i putea nc da seama ce anume i atrsese
atenia.
Costurile serviciilor medicale fuseser pltite toate.
Dar cum reuise acest lucru? Scan repede veniturile lui
Garrett. Nu se putea, indiferent ct de mult ar fi ctigat.
Se uit cu atenie sporit la taxele achitate i acolo gsi
rspunsul: la zece luni dup naterea copilului, atunci cnd
costurile medicale ameninau s-l conduc, inevitabil, la faliment,
el primise un mare credit bancar.
Dar cu ce garantase mprumutul?
Familia Garrett nu avea, pe atunci, nici o proprietate imobiliar.
Cei doi prini ai copilului nu posedau nimic, nici la burs, iar
toate economiile lor fuseser terminate. i atunci, cine l girase?
Sloane intr n contul lui Garrett de la Banca First Fidelity, din
Alexandria i apel fia cu mprumutul. Trecu peste celelalte
documente pn cnd gsi fiierele de care avea nevoie: nota de
plat pentru asigurrile medicale i actele aferente pentru
mprumut, la o dobnd de
La o dobnd de 2,5%?
Era imposibil, gndi Sloane i parcurse documentele pn cnd
ddu peste numele girantului, o oarecare dr. Susan Ostroff, care
locuia n Georgetown.
Sloane scan toate numele de familie care ncepeau cu litera
O, dar nu gsi nici un Ostroff, ceea ce nsemna c femeia nu se
afla n colimatorul lui Porter pentru moment.
Oare i era rud? Nu prea s fie o rud din partea lui Garrett.
Numele de fat al soiei era Franklin, iar aceasta era nscut n
Midwest. Nici acolo nu exista vreo legtur.
Vreo fost coleg de la Princeton, cu care s se fi asociat el?
139

Acces numerele de telefon de la Bell Atlantic i descoperi c

Ostroff avea numrul la secret. Pe urm, apel notele de plat
telefonice ale lui Garrett i cut ceva care s se potriveasc.
Garrett locuia n McLean, Virginia. Convorbirile cu Georgetown
erau rare, dar ritmice. n ultimele trei luni, Garrett sunase n
medie cam de dou ori pe lun, la numrul doamnei doctor
Ostroff.
Se rezem de sptarul scaunului i expir prelung. Ceva nu era
n regul, dar se strdui s nu trag concluzii pripite. Poate exista
i o explicaie logic. Ostroff semnase pentru o sum de peste dou
sute de mii de dolari. La o dobnd de 2,5%, ratele lunare erau aa
de mici, nct copilul lui Garrett avea s mbtrneasc nainte de
a plti-o pe ultima. Din care motiv fusese de acord banca cu
asemenea dobnzi? S fi avut Ostroff cine tie ce clauz n
contractul ei bancar, care s-i permit s se declare de acord cu
acele condiii? i dac da, ce influen a avut ea n toat treaba? i
pentru ce i-ar fi folosit ea aceast influen n interesul exclusiv al
lui Garrett?
Rezist tentaiei de a-l suna acas pe Porter. Mai nti, trebuia
s termine de scanat toate numele de pe list. Cine tie dac nu va
gsi n ea ceva s-i explice ntreaga situaie.
Se uit la ceas. Ar fi putut parcurge aproape toate numele,
nainte de cina cu Whip Alley. Pe urm, se va ntoarce, pentru a se
ocupa i de restul.

140

15
Familia Cho, inclusiv numrul 1818, s-a dus s locuiasc n
mica colonie Corona, din Long Island, districtul Nassau. Gazda lor,
Kyung Sik, aa-zisul vr al femeii, era n realitate un agent nordcoreean, adnc infiltrat, care ptrunsese n ar cu acte false nc
de pe vremea marelui aflux de sud-coreeni, de la nceputul anilor
90.
Ca de altfel mai toi imigranii, Sik muncise din greu, dar
reuise s se mbogeasc. ncepuse, de unul singur, cu o main
de tuns iarba, acionat de un motora i cu o camionet amrt
i ajunsese patronul unei mari firme de grdinrit i al unei
grdinie. i pltea bine angajaii, n marea lor parte de origine
spaniol, era un enoria activ al bisericii catolice i oferea donaii
grase la toate aciunile de caritate. Oamenii din cartier l iubeau i
cnd a obinut cetenia american i a depus jurmntul, i-au
organizat o petrecere pe cinste.
Singura ntrebare care mai circula n legtur cu Sik dei
arareori pus se referea la motivul pentru care un astfel de
brbat harnic i cu frica lui Dumnezeu nu se cstorise nc.
Sik a fost instruit cu mult contiinciozitate n legtur cu
sosirea rudelor sale. Vecinii ncepuser s brfeasc, aa nct Sik
le tiase orice ncercare de a-i mai bga nasul, invitndu-i pe toi
acas la el, ntr-o smbt dup-amiaz. La o friptur stropit din
belug cu bere, el le-a prezentat familia Cho i le-a spus, ca pe un
secret, numai vecinilor care stteau lng el, adevratul motiv
pentru care acetia locuiau acolo. n mai puin de o or, situaia
numrului 1818 fcuse deja nconjurul cartierului. Cnd cei doi
Cho au adus copilul i l-au prezentat ca fiind Sun, femeile s-au
strns n jurul lui i au nceput s cotcodceasc precum ginile.
Astfel a fost asigurat deplina acoperire a familiei Cho.
Ospitalitatea american artat familiei Cho nu s-a oprit aici.
Fiul lor era biatul de pe posterul cu SIDA. S-au ocupat ca el s
aib parte de cel mai bun tratament medical, de vreme ce era
141

invitatul preedintei. Dup acea petrecere, vrul Sik le-a artat

celor doi Cho scrisoarea primit de la un celebru spital, aflat la o
distan de numai o jumtate de or de mers cu maina de
Corona. Directorul seciei de cercetare n domeniul SIDA i-a primit
cu amabilitate i le-a propus s treac dup dou zile, mpreun
cu biatul, pe la spital, pentru ca fiului lor s i se fac un control
medical meticulos.
Femeia n-a avut nimic mpotriv. Boala purtat n snge de
numrul 1818 era ntr-o stare incipient. Medicii n-aveau ce-i face
i nici ce-i da mai mult dect i dduse ea pn atunci. Controlul
avea s fie detaliat, iar rezultatele mulumitoare. Ea urma s fie
nconjurat de personalul medical care o va asalta, dar engleza ei
pocit i va face s renune repede. I se va propune s vin cu
copilul peste dou sptmni, sau chiar mai devreme, dac
apreau cumva complicaii. Aa se proceda de obicei i femeia nu
se atepta la nimic altceva.
Exista, totui, o problem: numrul 1818 nu avea s mai vin la
ultima vizit medical, programat spre sfritul lunii noiembrie i
ea trebuia s furnizeze spitalului o explicaie plauzibil. Adevrul
era c, pe 24 noiembrie, numrul 1818 avea programat un consult
medical n alt parte. Dup aceea, nimeni, cu excepia celor din
cas, nu va mai avea permisiunea s-l vad pe biat dezbrcat, ci
numai cu pantalonaii i cu cmua pe el. Orice doctor care l-ar
fi consultat dezbrcat ar fi ajuns la concluzia c a vzut iadul pe
pmnt.

142

16
John Kemeny i Sara Powell ajungeau ntotdeauna primii la
birou. Lui Kemeny, cel mai n vrst dintre ei, i plceau colegii din
MJ-11, dar avea un sentiment aparte pentru Sara, un geniu al
matematicii care, la cei douzeci i doi de ani ai ei, absolvise
cursurile de la Wellesley. Era fiica pe care Kemeny, burlac i-ar fi
dorit-o.
Primul lucru remarcat de ei a fost mirosul de cafea. Kemeny i
Powell se uitar unul la cellalt. Ua de la biroul lui Porter era
nchis, dar jaluzelele ridicate lsau s se vad c biroul e gol. Din
partea cealalt a ncperii mari, de dup un birou, se auzea un
mormit. Cnd se mai apropiar, cei doi desluir cuvintele:
E n neregul, cu totul n neregul. Cu mtlu e ceva foarte
n neregul!
Kemeny, Powell i toi ceilali aflaser totul despre Sloane Ryder,
chiar nainte ca Lee Porter s le-o prezinte. Porter obinuia ca
ntreaga echip s afle autobiografia celui care urma s fie angajat,
ca s nlture astfel orice posibil conflict de interese sau orice
eventuale nepotriviri de alt natur. n cazul lui Sloane,
prezentarea i-a interesat pe toi. Unii erau ei nii absolveni ai
Ravenhurst i puteau garanta pentru pregtirea ei. Dup
prezentarea din prima zi, toi consideraser c Sloane Ryder
reprezenta o alegere perfect.
Bun dimineaa, Sloane Ryder, zise Kemeny, cu un uor
accent, privind-o cu bunvoin. Nu i-a spus Lee c nu se dau
prime pentru program prelungit?
Ai stat toat noaptea aici? ntreb Sara Powell, o femeie
micu i subiratic, cu micri repezi i delicate, ca acelea ale
unei vrbiue.
Nu, rspunse Sloane. Am luat cina, am fost acas, dar n-am
putut dormi i mi-am reluat treaba pe la cinci. Sloane trase spre
ea un teanc de hrtii printate. Nu vrei s v uitai pe astea, ct
m odihnesc eu puin?
143

Toaletele de pe palier erau curate, mari i bine iluminate. Aveau

cabine de du i o gam variat de spunuri i ampoane, pentru
cei care rmneau adeseori peste noapte la serviciu.
Sloane i ddu cu ap rece pe fa i simi cum i se limpezesc
ochii. ncerc s se gndeasc la ceva frumos ca s uite de locul
acela i se trezi n minte cu imaginea lui Whip Alley care sttea pe
un scunel, lng ea, la Clydes, unde cinaser mpreun cu o
sear nainte. Restaurantul se dovedise aglomerat, plin de un
tineret agitat asisteni de la Congres, lobbyti, avocai de tot soiul
toi vorbind mult prea tare ca s reueasc s-i transmit ideile.
Conversaia lor se nvrtise n jurul unor subiecte decente,
plictisitoare. Sloane a aflat c Alley fusese impresar muzical pe
Broadway, unul care preferase s cutreiere New York-ul, dect s
atepte sosirea unor producii itinerante, la Centrul Kennedy. De
mic jucase hochei, astfel nct, n afara faptului c i plcea s
alerge, mai i patina, pe patinoarul n aer liber dintre Muzeul
Naional de tiine Naturale i Galeria Naional de Art. Sloane a
mai observat c Alley avea o relaie special cu personalul de
serviciu. Prima dat, la J. Pauls, barmanul l primise cu o
familiaritate deosebit. La Clydes, barmanul i strecurase de dou
ori cte un erveel, pe care n mod evident se aflau nite mesaje.
Alley le bgase, cu discreie, n buzunar.
Cnd ea a spus c trebuie s se ntoarc la serviciu, Alley nu ia ascuns dezamgirea. Sloane a acceptat oferta lui de a o duce cu
un automobil cam vechi, care nc mai purta pe u nsemnele de
taxi.
Nu prea arat a main pentru o activitate sub acoperire,
remarcase Alley.
Au avut de depit cteva clipe penibile, atunci cnd au ajuns
lng cldirea BCG, nici unul netiind ce s spun, n timp ce
ateptau ca paznicul s deschid ua. Apoi au nceput s
vorbeasc amndoi n acelai timp i au izbucnit n rs.
Amintirea lui Whip Alley, care i luase mna i i-o strnsese
uor, i fcu plcere lui Sloane. Pentru prima dat dup cteva luni
i se mai domolise ndoiala legat de brbai i de modul eronat n
care reuea ea s-i aleag.
144

Lee Porter ajunsese i el ntre timp la serviciu i se afla acum n

biroul lui Sloane, mpreun cu Kemeny i Powell. Porter i ridic
ochii din hrtii.
Bun dimineaa, zise el. Se pare c eti pe urme bune.
E vorba de Martin Garrett, zise Sloane. Toi ceilali par curai.
Garrett este singurul n neregul. i nc ntr-o mare neregul.
Cred c Sloane a dat lovitura, ciripi Powell. Treaba asta cu
creditul bancar. Ceva nu-i deloc n regul.
i legtura cu Ostroff, adug Kemeny. Nu pare o legtur
deosebit, doar o girare pentru un mprumut de dou sute de mii
de dolari. Prea multe lucruri nelmurite.
Porter i scoase pipa din gur i o fricion prin mn ca pe
nite mtnii. Acum se auzea un murmur, dovad c sosiser i
ceilali angajai.
n clipa asta s nu ne mai gndim la Ostroff, zise el. Pentru
moment. Concentrai-v asupra lui Garrett.
i activm dosarul? ntreb Kemeny.
Porter ddu din cap.
Un audit complet. O sun pe Henrietta la Ministerul Justiiei i
fac rost urgent de mandate. FBI-ul va monta microfoane pe
telefonul lui Garrett de acas, pn mine diminea.
i la birou? ntreb Sloane.
nregistrm i telefonul de la birou, i rspunse Porter. i
toate telefoanele publice, pe o raz de cinci sute de metri n jurul
biroului su.
Sloane era uimit de viteza cu care se derulau evenimentele. Tot
ceea ce ordona Porter avea mari implicaii.
De parc i-ar fi citit gndurile, Porter i spuse:
Suntem nevoii s acionm foarte repede. Trebuie s aflm
ce planuri are Garrett i ce urmrete.
i dac legtura lui cu Ostroff i acel mprumut cu dobnd
mic l-ar putea disculpa? ntreb Sloane.
Tocmai asta vreau. S demontm toat afacerea asta. n clipa
n care o demontm dac se va ntmpla aa ceva vom uita
totul. Garrett nu va ti c am fost preocupai de persoana lui. Nu i
se va ntmpla nimic ru lui, familiei, ori carierei sale. Trebuie,
145

ns, s aflm tot adevrul. Porter se ntoarse ctre Sara Powell.

Cred c ar fi bine s te ocupi tu de Departamentul de Justiie.
John, tu ia legtura cu Charlie Weathers, de la secia de
supraveghere a FBI-ului i spune-i ce dorim. Vreau ca totul s fie
aranjat pn la semnarea mandatelor.
Sloane vzu cum cei doi se grbir s se apuce de treab.
i eu?
Tu ocup-te de Garrett. Sun-l i spune-i c BCG-ul lucreaz
acum la studierea cererii consilierului de la ANS, pentru creterea
produciei de satelii. Spune-i c suntem pe cale de a ne da
acordul, dar c mai exist cteva probleme de rezolvat. Este
proiectul multiubit de Trimble, iar Garrett va fi la dispoziia ta.
Ce producie de satelii?
Gseti lucrarea n biroul meu. S tii c sunt vreo dou
dosare mari. Sper c tii s citeti repede.

*
Porter avusese dreptate. Garrett rspunse imediat la telefon lui
Sloane. Dup ce aceasta i explic motivul pentru care-l sunase,
Garrett i fcu timp ca s o ntlneasc pe la ora prnzului.
Att la cursurile din sal, ct i la orele practice din teritoriu,
instructorii de la Ravenhurst i nvaser studenii ct de
important era s se foloseasc de o acoperire bun, pentru a-i
masca adevratele intenii. De ast dat, Sloane se baza pe acel
dosar de la BCG. narmat cu el se duse la Garrett. Dosarul
coninea desene i date tehnice despre KH-15, noua generaie de
satelii-spion, perfecionai de Hughes i propui de aceast firm
pentru a fi construii pentru Biroul Naional de Recunoatere.
James Trimble era susintorul vehement al noilor tipuri de
tehnologie, preul lor, de cincisprezece miliarde de dolari bucata,
neconstituind, dup prerea lui, o piedic. Garrett era purttorul
su de cuvnt n Comitetul Senatorial pentru Supravegherea
Informaiilor i n Comitetul de Finane.
Instructorii de la Ravenhurst i mai nvaser i altceva pe
studenii lor: cnd o persoan dorete ceva de la tine, va vorbi, n
mod inevitabil, mai mult dect strictul necesar. Garrett nu tcu
excepie de la regul. El i oferi lui Sloane ceva de but i, dup ce
146

ea refuz, se lans ntr-un monolog despre KH-15. Cu ct vorbea

mai mult, cu att mai bine reui Sloane s-i formeze o imagine
real despre el.
Marty Garrett prea s corespund perfect datelor din dosarul
su: era detept, entuziast, folosea argumente pertinente i pline
de coeren. Lui Sloane nu-i fcu impresia c ar fi un om
preocupat de altceva dect de slujba lui. El abord subiectul direct
i cu sinceritate; toate rspunsurile la ntrebrile ei se dovedir
inteligente i la obiect.
Sloane i zmbi, i lu cteva notie i ndrept cu iscusin
conversaia n direcia dorit de ea. Pornind de la notiele lui
Porter, femeia i vorbi lui Garrett de ngrijorarea BCG-ului cu
privire la costurile acelui proiect i a faptului c firma
constructoare nu voia s ofere o garanie de limitare a eventualelor
costuri suplimentare ulterioare. Garrett se dovedi evident uurat
auzind c acestea erau toate problemele BCG-ului i i promise c
va veni, ct de repede va putea, cu detalii amnunite n acest
sens.
Ar fi dorit domnioara Ryder s se ntlneasc cu nsui
consilierul ANS? Nu era greu de obinut o ntrevedere de cteva
minute.
Domnioara Ryder nu vedea rostul. James Trimble era un vulpoi
mult mai btrn i mai nelept dect Garrett.
Garrett i sun secretara, pentru ca Sloane s fie condus la
plecare. Rspunsul veni cu promptitudine:
Doamna lipsete momentan din birou.
Va trebui s mai ateptai puin, ca s fii condus, i spuse el
lui Sloane.
n timp ce el rostea acele cuvinte, se auzi o btaie n u i n
birou intr un agent al Serviciilor Secrete.
Domnioara Ryder? Sunt agent Tylo. V conduc eu. Holland
Tylo observ privirea uimit a lui Sloane i adug: Aceasta este
procedura. V rog s venii cu mine.
Sloane i lu rmas-bun de la Marty Garrett i o urm pe
blonda din Serviciile Secrete, mbrcat cu un elegant costum bej.
O dat ajunse pe coridor, Holland Tylo se ntoarse spre Sloane i
147

privirea i czu pe legitimaia atrnat de gtul acesteia.

Lucrezi n cadrul BCG, nu?
La MJ-11.
Sloane tia c Serviciile Secrete se interesaser deja i aflaser
la care departament lucra.
Vii pentru prima oar la Casa Alb? ntreb Tylo.
Se vede?
Tylo rse.
Nu prea. Intenionam s te scot tot pe acolo pe unde ai intrat,
dar dac vrei, te invit s facem un tur.
Sloane se grbise, aa nct nu avusese timp s se opreasc pe
drum ca s-i dea seama bine unde se afl. Primul lucru remarcat
la reedina preedintei au fost nite cini care miroseau un
automobil, pentru a depista eventualele bombe.
Ea i spuse acest lucru lui Holland Tylo, iar aceasta replic:
i sta-i numai nceputul. Avem paz i pe acoperi i jos,
peste tot i senzori de micare i camere video. Mai exist i alte
dispozitive despre care nu e cazul s vorbim. Intrarea ta a fost
aprobat cu o or nainte de a sosi; altfel n-ai fi primit acea
legitimaie.
Tylo trecu pe lng biroul vicepreedintelui i se opri n faa
Biroului Oval.
Gary, ce face Doamna? l ntreb ea pe un agent care sttea
acolo.
Agentul i fcu semn cu brbia.
E n cuib.
mi pare ru, i spuse Tylo lui Sloane. Credeam c vei putea
arunca o privire.
Unde s arunce o privire? La mine?
Sloane recunoscu imediat vocea, se ntoarse i o vzu pe
Claudia Ballantine n ua Biroului Oval, cu ceaca de cafea ntr-o
mn i cu o scrisoare subliniat cu rou n cealalt. Purta o fust
verde ca smaraldul, care o avantaja i o bluz alb, care-i punea n
valoare prul rou. Avea aerul unei directoare enervate, care voia
s scape de cine tie ce hrtie plictisitoare, de pe biroul ei.
Doamn preedint, ncepu Tylo, dar Claudia Ballantine i
148

fcu semn s tac.

Tu cine eti?
Sloane Ryder, doamn preedint. De la BCG.
Claudia Ballantine o privi cu atenie.
Lucrezi pentru Lee Porter, nu?
Da, doamn.
Transmite-i salutri lui Porter, zise preedinta. Te rog s m
scuzi, dar ncerc s pun capt unei crize, pe Deal.
Da, doamn, rosti Sloane emoionat. i voi transmite. V
mulumesc.
Tylo rse, n timp ce se ndreptau spre ieire.
Cred c te-a plcut, zise ea.
O conduse pe Sloane pn la main i se opri ca s-i fac loc
oferului s deschid portiera din spate.
M bucur c te-am cunoscut, Sloane. MJ-11 lucreaz uneori
mn-n mn cu Serviciile Secrete. Dac ai nevoie vreodat de
ceva, sun-m.
Lee Porter se uita la Sloane care venea spre biroul lui, cnd
sun telefonul, pe linia protejat.
Bun dimineaa, Lee, rosti preedinta n receptor. Ai trimis o
vizitatoare la mine, fr s m avertizezi.
Lee Porter era obinuit cu asemenea telefoane-surpriz, din
partea Claudiei Ballantine.
V referii la Sloane Ryder, doamn preedint.
Da, chiar la ea.
Am trimis-o la dumneavoastr ca s discute ceva cu Martin
Garrett, adjunctul lui Jim Trimble.
Preedinta se juca cu o cruciuli de aur, care aparinuse
fostului ei so.
neleg. E ceva deosebit n legtur cu Jim? Sau cu Garrett?
Nu Trimble m ngrijoreaz pe mine.
Claudia Ballantine expir uurat.
Atunci cine, Garrett?
E cam devreme de fcut afirmaii categorice, doamn
preedint. Ai vorbit astzi cu Jim?
149

 nc nu.
Presupun c va dori s v vorbeasc, dac nu e trecut deja n
agenda dumneavoastr. Porter o inform n detaliu despre mesajul
interceptat de la Ambasada chinez, despre reacia normal a
consilierului ANS, argumentat logic, ct i despre msurile luate
n consecin. Personal nu cred c verificarea ANS va da la iveal
lucruri deosebite, dar Sloane Ryder a dat peste ceva n legtur cu
Garrett. Chiar acum am intrat n detalii. Am trimis-o s-i fac o
prim prere despre Garrett.
Te-ai gndit la intuiia ei feminin?
Ryder s-a dovedit deosebit de istea i a depistat neregula.
M-am gndit c poate observ ceva lund contact direct cu el.
Lee, vrei s spui c el s-ar putea s fie sursa scurgerilor de
informaii?
Nu vreau s m pripesc cu concluziile, doamn preedint.
Dar la aptezeci i dou de ore dup ce Jim Trimble a pus pe
tav Opiunea Colierul, chinezii se retrag de pe poziii i se ntorc
acas. Nu-mi place chestia asta, Lee. Absolut deloc.
Claudia Ballantine i amintise de scandalurile suportate de
unul din predecesorii ei, atunci cnd s-a dovedit c alegerile din
America au fost susinute cu bani de ctre chinezi. Au urmat
acuzaii, contraacuzaii, investigatori speciali, probe ale
Departamentului de Justiie. Nu se dovedise nimic cu certitudine,
ns fusese evident faptul c partea chinez ncercase s
influeneze alegerile i chiar reuise, ntr-o oarecare msur. De
data aceasta, poate i din cauza investigaiilor ineficiente,
ridicaser i mai sus tacheta. A alimenta cu bani nite candidai
era un lucru, dar a intercepta prompt deciziile la nivel nalt
devenea o chestiune de securitate naional.
Problema Claudiei Ballantine consta n faptul c ageniile, cele
care aveau drept obiectiv descoperirea trdrii, erau ele nsele
corupte. Marile resurse ale lumii informative i erau inutile. De
aceea apelase la o persoan n care tia c poate avea ncredere
total, cinele de paz al guvernului, omul care datorit subtilitii
sale nu ieea n eviden. Pentru baronii puterii, BCG-ul era o
pierdere de vreme, iar numele lui Lee Porter nu nsemna nimic.
150

 Lee, ct de ntins este gangrena?

Nu tiu, doamn preedint. Dar Garrett nu se va opri aici. i
nici eu. Nu cred c ai dori acest lucru.
Bineneles c nu. Dimpotriv, chiar te rog s te miti ct poi
de repede. Trimble are mari probleme din cauza chinezilor. La
rndul meu sunt nelinitit, dei Dodge French mi spune s ne
meninem pe drumul cunoscut. Informaiile contradictorii te fac s
greeti, lucru care ar putea produce un dezastru. Lee, trebuie smi spui la ce m pot atepta.
Dup cteva clipe, Sloane Ryder intr n biroul lui Porter i i
descrise acestuia ntlnirea cu Martin Garrett.
A fost bucuros de faptul c s-a ntlnit cu cineva de la BCG,
spuse Sloane. Evident, proiectul pentru satelii este foarte
important pentru el i asta nu numai din cauza lui Trimble.
Garrett consider c proiectul acesta este esenial pentru
securitatea naional. Mi s-a prut calm i sociabil. Nu mi-a fcut
impresia c ascunde ceva sau c ar fi ngrijorat de vizita mea. Asta
nseamn fie c este un excelent actor, fie c e convins de faptul c
tot ce face este spre binele rii.
Vrei s spui c Garrett nu pare deloc nelinitit, pentru c el
se crede un om normal i, indiferent ce infraciune comite, o face
cu convingerea c acioneaz n interesul naional?
n cazul n care comite vreo infraciune, el nu-i d seama de
asta.
Porter scoase la iveal o cutie veche pentru tutun, lustruit de
contactul ndelungat i frecvent cu minile lui i ncepu s-i
umple tacticos pipa.
Tu spui n cazul n care. Deci nu-l consideri curat?
L-a fi considerat astfel dac n-ar fi existat i pctosul acela
de credit bancar. El s-ar putea s demonteze orice suspiciune
Dar noi nu putem s mergem i s-l ntrebm, pentru c l-am
speria. i tu zici s procedm la ascultarea telefoanelor?
Sloane ddu din cap.
Da. ntre timp, voi continua s caut n fiele contabile i s
vd ce cltorii a fcut n strintate. Garrett umbl mult n ultima
151

vreme, pentru Trimble. Vreau s tiu exact unde s-a dus, unde a
stat, ct timp i dac s-a abtut cumva de la ruta oficial.
Crezi c ar putea folosi aceste cltorii ca o acoperire pentru
a transmite informaii i pentru a-i ncasa banii?
Aa fcea Ames.
Porter se gndi o vreme, dup care accept:
Bine. O s-i rog pe Kemeny i pe Powell s te ajute. Dar s ai
mare grij. Garrett se folosete probabil i de biroul de cltorii de
la Casa Alb, dar i de cel de la armat. N-a vrea s ni se ia
cumva urma.

152

17
La douzeci i unu de ore dup ce Lee Porter i dduse
consimmntul, Sara Powell atepta, stnd n picioare, ntr-un
birou mic i anost, de la etajul ase al Departamentului de
Justiie.
ncperea era mobilat cu obiecte casate de la Administraia
General un birou din lemn de ratan, vechi i murdar i cteva
fotolii vechi mbrcate n piele. Podeaua veche scria de mama
focului, pn i sub greutatea Sarei.
Henrietta Beaumont, judectoarea federal de serviciu, nu se
potrivea deloc cu camera aceea murdar i fr ferestre, mbrcat
ntr-un taior Armni, pus n valoare de o earfa Versace, viu
colorat, edea la biroul de ratan i parcurgea cu atenie cererea
BCG-ului de ascultare a telefoanelor lui Garrett, att de la serviciu,
ct i de acas, precum i a ctorva dintre cabinele telefonice din
apropierea Casei Albe.
Dei Lee Porter nsui o sunase pe judectoare, Sara Powell nu
dormise toat noaptea, ca s pun la punct documentaia
necesar. Se ntreba dac arta mai ru dect se simea, mai ales
c se afla n faa acelei femei elegante.
Nu vrea prea multe Lee, nu-i aa? coment Beaumont cu
maliiozitate.
Nu dorim dect lucruri de care avem absolut nevoie,
doamn, zise Sara.
Judectoarea semn ordinele de supraveghere.
Sunt valabile aizeci de zile. Crezi c v e suficient?
Da, doamn.
Ar trebui s te mai odihneti i tu puin, o statui binevoitoare
Henrietta Beaumont. S-i comunici lui Lee treaba asta, din partea
mea.
Sara zmbi.
Bine, doamn. Aa voi face. V mulumesc.
Ca i n cazul multora dintre cabinetele de terapie psihiatric i
153

n birourile judectoreti se intra pe o u, dar se ieea pe o alta.

Aa se face c Sara Powel n-a avut de unde s tie c cel care a
intrat dup ea n biroul judectoarei federale Henrietta Beaumont
era agentul secret FBI Peter Mack. De asemenea, Sara n-avea cum
s tie nici c i Peter Mack venise la Henrietta Beaumont de foarte
multe ori, ca s obin diverse mandate. i cu-att mai puin ar fi
putut ea s-i nchipuie c judectoarea, simindu-se n deplin
siguran n acea ncpere protejat n mod special, nu s-a gndit
niciodat s camufleze toate cererile acelea. Ele zceau, rspndite
la vedere, pe tot biroul ei.
Peter Mack i ddu judectoarei cererea lui i se retrase, n timp
ce ea rsfoia hrtiile justificative. Ceea ce s-a ntmplat dup aceea
a fost mai degrab o consecin a deformaiei lui profesionale,
dect o aciune premeditat.
Ochii lui Mack czur automat pe hrtiile de pe birou, nvase
demult s citeasc un text de pe o coal ntoars cu susul n jos,
astfel c nu i-a fost greu s lectureze cererea aflat deasupra
celorlalte hrtii. Citi numele petiionarului, ct i pe acela al
persoanei vizate, Martin Garrett, despre care se fcea i precizarea
c este adjunctul consilierului prezidenial ANS. n afara acestor
dou nume, acolo se afla, scris cu majuscule, ntre dou
paranteze, cuvntul care i atrsese, de fapt, atenia agentului FBI
Peter Mack i anume: (CHINA).
Nu era pentru prima dat n cariera sa cnd observa ceva care
nu-i era destinat lui. n majoritatea cazurilor, el se prefcuse a nu
fi vzut nimic sau a fi uitat, imediat, tot ce remarcase. Sau aproape
tot. Doar de trei ori se folosise de informaiile astfel obinute, dar
prezentate astfel nct s nu li se poat recunoate proveniena.
Chiar i n cazul de fa, dac n-ar fi existat pe antetul cererii
denumirea BCG-ului, poate c ar fi neglijat total informaia. ns
Mack tot i mai purta pic lui Sloane Ryder, pentru faptul c
ndrznise s-l lase cu buzele umflate, n plin strad.
Mai mult chiar, Sloane l pusese anterior ntr-o situaie jenant
fa de Dodge French. Dei French l linitise, spunndu-i c nu
mai avea nici o importan, nemaifiind de actualitate faptul c el
nu reuise s o conving atunci pe Sloane s cad la nvoial cu
154

firma Young, Pullen, agentul rmsese cu impresia c i era nc

dator lui French. Acum, i se oferea pe tav o nesperat ocazie de a
se revana fa de acesta.
Peter Mack avea trei numere la care l putea contacta telefonic
pe French: primul de la locuina acestuia din capital; al doilea
de la Brandywine, proprietatea acestuia din Long Island; iar cel deal treilea de la telefonul mobil, conectat direct la sistemul de
comunicaii prin satelit. nainte de a o porni spre aeroport, el
ncerc, ntr-o doar, mai nti la numrul de telefon din capital.
Rmase surprins nu numai de faptul c French se afla n casa lui
din districtul Kalorama, ci i de acela c rspunsese el nsui la
telefon. Mereu atent n privina telefoanelor publice, Mack i
comunic, ntr-o manier telegrafic, doar faptul c dduse, n
mod accidental, peste cteva informaii despre care, credea el, c
French ar trebui s afle ct mai repede i care nu se puteau
transmite dect personal. French i ddu imediat adresa.
Mack cunotea foarte bine districtul Kalorama, situat la nord de
Sheridan Circle. Acel cartier de bogtai era nesat de ambasade.
Reedina lui Dodge French, un simplu conac, construit din piatr
i crmid, datnd de la sfritul secolului al nousprezecelea,
era amplasat pe Bulevardul Wyoming.
Mack fu condus de un lacheu care, judecnd dup alur servea
i drept bodyguard, ntr-un salon mare, a crui mobil te fcea s
te simi n plin secol al nousprezecelea. Dodge French sttea
lng un emineu de marmur i i nclzea minile la un foc de
buteni.
Peter. M bucur s te vd.
i eu la fel, domnule.
S te servesc cu ceva. Nite cafea?
Nu, mulumesc. Trebuie s ajung ct mai repede napoi la
New York. Am venit doar pentru dou zile, ca s rezolv o problem,
la tribunalul federal.
Sper c ai obinut ceea ce ai vrut.
Da, domnule.
Mack avu o ezitare. Nu tia cum s abordeze subiectul pentru
care venise. Trebuia s-i spun ceea ce era important, fr a intra
155

n toate detaliile.
French observ ezitarea tnrului.
La tribunal se pot rezolva multe probleme. Dup cum tii, eu
snt n relaii bune cu judectorii districtuali care lucreaz acolo.
Ai fost cumva la Henrietta Beaumont?
Da, domnule, chiar la dnsa. Se ocupa de o cerere, trimis de
BCG.
De Biroul de Contabilitate General? Foarte ciudat.
Aa m-am gndit i eu, domnule. Mai ales c cererea se
referea la o persoan, de la ANS, pe nume Martin Garrett.
La auzul numelui lui Garrett, French deveni brusc foarte atent.
Aha, spuse el calm. i mulumesc c m-ai anunat, Peter.
Orice informaie legat de biroul consilierului ANS trebuie s-mi fie
adus la cunotin.
French i fcu semn ctre sufragerie.
Nu vrei s mnnci ceva, nainte de a te duce la aeroport?
Nu, mulumesc, domnule. Plec n clipa asta.
Bine, Peter. Mai vorbim. n mod sigur.
French l rug pe lacheu s-l conduc pn la u, apoi se aez
ntr-un fotoliu. Se gndea la cadoul nepreuit pe care i-l fcuse
Peter Mack adineauri, un cadou asemntor cutiei Pandorei: o
dat deschis, ntreg coninutul lui se va revrsa. Cu siguran c
mcar unul dintre lucrurile coninute n el nu va mai putea fi
ascuns. Totui, dac se va mica suficient de repede, va putea
reduce oarecum pericolul iminent care plana amenintor asupra
lui.
French nu se ntlnise niciodat fa n fa cu Lee Porter i nici
mcar nu vorbise vreodat cu el la telefon, dar l cunotea din
auzite i vzuse rezultatele unora dintre aciunile acestuia. Dup
ce ncepea vntoarea, Porter nu renuna pn nu-i dobora
victima. Era momentul s dea urgent un telefon, unul pe care nu
crezuse c-l va da vreodat.
n timp ce se ndrepta ctre aparat, French se gndea i la
femeia aceea care fusese cndva iubita lui Mack, cea pe care nu
reuise s-o intimideze sau s-o sperie, cea care determinase
povestea neplcut cu MacGregor. Sloane Ryder Oare nu cumva
156

lucra acum pentru Lee Porter?

157

18
Meterul primise mesajul ntr-o vineri, prin intermediul unei
scrisori trimise pe adresa hotelului Four Seasons, din New York.
Coninutul acestuia l determinase s plece de acolo mult mai
curnd dect i planificase i s ia prima curs spre capital.
O dat ajuns, trase la Floward Johnsons, un hotel situat pe
Bulevardul Massachusetts, despre care se spunea c ar practica
nite tarife lunare speciale, accesibile celor care aveau nevoie de
adpost, n ateptarea unei case sau a unui apartament liber. Nu
era un loc n care figurile celor aflai n tranzit s poat fi reinute.
Duminic dimineaa, Meterul se altur nenumrailor turiti
i locuitori ai oraului, care treceau pe sub arcada ornamental ce
marca intrarea n Chinatown. n mijlocul mulimii prea un btrn
oarecare, ce ducea o saco cu cumprturi.
Meterul intr ntr-o mcelrie, numit Lucky Moon. Fcndu-i
loc printre gospodinele chinezoaice, adunate n faa tejghelei, el se
strecur ntr-o mic ncpere de lng buctrie, unde se putea
mnca, loc despre care cei mai muli albi habar n-aveau c exist.
Acolo o gsi pe Mai Ling, retras ntr-un col, ntre oalele aburinde
i un grtar pentru carne.
Masa, vopsit ntr-o nuan verde-glbuie, era acoperit cu
hrtie pentru nvelit carnea tranat. Pe ea se aflau dou perechi
de beioare, erveele i dou cni ciobite. Din ibricul de ceai ieea
un abur aromat, aducnd a iasomie.
Fii binecuvntat, mpreun cu toi urmaii ti, l salut Mai
Ling, n mandarin.
Femeia edea sprijinit cu spatele de perete, ignornd strigtele
buctarilor i zdrngnitul tigilor.
Meterul se aez pe un scaun i i rspunse, n acelai dialect:
Fie ca toi fiii ti s se dovedeasc la fel de fertili ca tine.
Mai Ling rse. tia c Meterul nu fusese niciodat cstorit i
c nu avea urmai. Era ultimul din familia lui i dup moarte,
talentul i toate secretele pe care le deinea aveau s dispar odat
158

cu el.
n ceea ce-l privea pe el, Meterul aflase c Mai Ling era stearp.
Ea nu putea concepe nimic altceva n afar de intrigi politice i de
moarte. Deci, se nelegeau perfect.
Ari bine, remarc Mai Ling, n timp ce unul dintre buctari
le trnti pe mas nite farfurii pline. Cu carne de caracati,
amestecat cu carne de porc.
Mai Ling i umplu Meterului castronul cu orez i mpinse
farfuriile spre el. Timp de cteva minute mncar n vitez,
folosindu-se de beioare.
Ce mai face prietenul tu, Fat Lee? ntreb Mai Ling.
Bine, rspunse Meterul.
L-ai cutat, nainte de a ncepe s lucrezi cu mine.
Sigur.
Meterul nu era surprins de faptul c btrna femeie tia de
legturile lui cu Fat Lee, probabil cel mai mare astrolog din lumea
vestic. Meterul nva de la el arta astrologiei. El credea n
influenele i semnele care le ghidau oamenilor aciunile, precum
un vnticel care mpinge o frunz czut pe un lac. Nu ncepea
niciodat o aciune fr s afle ct mai multe amnunte despre toi
cei implicai, pentru ca dup aceea s-i pun la ndemn lui Lee
tot ce afla despre acetia. Pe urm erau ntocmite horoscoapele i
Lee l instruia n legtur cu semnificaia lor. Dac semnele se
artau ru prevestitoare, Meterul refuza s conlucreze cu ei.
n cazul de fa, semnele fuseser bune, dar el tiuse nc de
cnd ncepuse cutarea biatului, c Mai Ling nu nelesese
misiunea lui, ntr-unul din momentele ei cruciale. Ea l asigurase
c nu era nevoie de miestria lui de asasin, excepie fcnd doar
asasinarea colonelului din lagrul nord-coreean.
Cel pe care-l caui tu acum consider c se afl n mare
pericol, i spuse Mai Ling. i mpinse o fotografie peste hrtia de pe
mas. Crede c brbatul acesta, o verig din lan, este suspectat.
Meterul nu atinse fotografia brbatului n vrst de aproape
patruzeci de ani, cu buzele ntredeschise, de parc ar fi fost gata s
izbucneasc n rs. El nu recunoscu, n fundalul acela maro cu
verde, grdina lui Martin Garrett, aflat n spatele casei sale din
159

McLean.
De ce anume este suspectat?
L-au verificat nite oameni care se pricep foarte bine. Asta e
meseria lor.
Iar verificrile Meterul lovi n fotografie cu ncheietura
minii l-au fcut vulnerabil.
Exact. ns pentru protejarea personajului principal, pentru
remedierea situaiei, este nevoie de nite metode cu totul deosebite.
Instinctul de conservare al Meterului era foarte puternic. Mai
Ling rostise cuvintele la fel de lin ca aterizarea unui fluture pe o
floare, ns instinctul l avertiz.
Metode deosebite, opti Meterul.
Mai Ling i aprinse o igar.
i neleg preferina pentru folosirea unei arme, dar moartea
lui nu trebuie s par o execuie, ci un accident. Asta pentru
autoriti. Trebuie s moar, s fie plns i nmormntat fr
nici o urm de ndoial asupra caracterului pur ntmpltor al
nefericitului accident.
Pentru c s-ar putea ca el s fie doar o verig din lan.
Mai Ling ddu din cap.
Aa este. Iar dac se va face vreo anchet asupra morii sale,
s-ar putea s fie gsii i ceilali. Toi sunt aproape de personajul
principal. Toi reprezint un mare pericol pentru acesta.
Personajul principal nu trebuie deconspirat, altfel se va duce
de rp tot ce-ai pus tu la cale, zise Meterul. Familia Cho,
numrul 1818 totul se va duce pe apa smbetei.
Mai Ling l privi cu ochii mari, fr s clipeasc.
Ar mai exista nc un motiv.
Motivul pentru care a devenit el suspect. Brbatul care l-a
fcut s devin suspect.
n realitate, femeia care l-a fcut s devin suspect.
Singura reacie a Meterului fu respiraia uor precipitat, dar
aceasta spunea totul. Tot o femeie fusese implicat i n precedenta
lui aciune. Era o amatoare, o naiv, care nu-i dduse seama de
faptul c fusese folosit. Ea ar fi trebuit s moar imediat dup ce
l ajutase pe Meter s intre n Statele Unite, dup exilul su la
160

Marsilia. Dar ea nu murise, n sala aceea de _ ateptare goal, de

la aeroportul Kennedy. Chiar i acum, undeva n lumea asta, ea l
cuta, atepta s comit o greeal care, spera ea, s-i trdeze
existena.
O femeie, zise Meterul. Care lucreaz pentru cei ce l-au
vnat pe brbat. Cum o cheam?
O tii. Sloane Ryder. Nu te poi atinge de ea. Dac i nscenezi
un accident perfect, cei ce vneaz se vor dumiri c ea a avut
dreptate. Dac o omori pe ea, ne distrugi pe noi toi.
tii cumva ct de multe tie ea despre inta noastr? ntreb
Meterul.
Nu prea tie multe. Dac ar fi tiut i ar fi transmis
informaiile superiorilor ei, omul nostru s-ar afla deja sub
supraveghere direct. tim precis c ancheta lor se afl ntr-o
etap incipient.
Ai vorbit de supraveghere direct. Cum l supravegheaz ei
n clipa asta?
Prin ascultarea telefoanelor. Presupun c i acas i la
serviciu. Posibil i n orice alt parte n care are acces.
Supravegherea lor trebuie s fie i mai extins, i zise Meterul.
ns ei trebuie s fie foarte ateni. Nu au certitudinea, altfel s-ar fi
apelat la o supraveghere FBI.
Deci nu e implicat i FBI-ul.
Trebuie s tiu cine anume conduce supravegherea, zise
Meterul.
O s aflu i acest lucru. Dar ine minte: cu fiecare zi care
trece, ancheta lor progreseaz, iar cei care-l vneaz se apropie de
proba care-i va convinge i atunci vor pune mna pe el. Va trebui
s rezolvi cu omul sta ct mai este nc liber, nu nchis ntr-un loc
sigur, ntr-un loc unde pn la urm tot va vorbi, gndindu-se la
ceea ce se va ntmpla cu el dup ce va fi acuzat de nalt trdare.
Am nevoie de cteva zile ca s m pregtesc, spuse Meterul.
Dup aceea, omul nu-i va mai face nici un fel de probleme.
Fie ca Zeii s fac s-i putrezeasc limba, rosti Mai Ling pe
un ton ct se poate de serios.
Semna cu un blestem, dar, ca multe alte lucruri din cultura
161

chinez, era exact pe dos, era o binecuvntare.

Meterul vzu cum femeia duce mna sub mas i ia nite
sacoe albe din material plastic, pline cu zarzavaturi. Pungile
acelea constituiau o acoperire, ca de altfel i rochia ei leampt,
haina rrit de atta purtare i pantofii sclciai.
Mimnd un uor chioptat, Mai Ling iei din buctrie.
Semna perfect cu oricare dintre miile de bunici chinezoaice care
fac duminica toate cumprturile, motiv pentru care cei de la FBI
nu i acordau nici un fel de atenie, ori de cte ori ieea de la
ambasada de pe Bulevardul Connecticut. ntr-o or, femeia,
considerat probabil una dintre buctrese, care fusese vzut
plecnd, urma s intre din nou n ambasad.
Dodge French nu ar fi contactat-o pe Mai Ling i nu ar fi pus-o
s genereze evenimente care acum nu mai puteau fi oprite, dac ar
fi tiut ct de puine erau datele de care dispuneau, de fapt, cei de
la MJ-11.
Pe tot parcursul weekend-ului, ca i n sptmna care a urmat,
Sloane, John Kemeny i Sara Powell au disecat viaa lui Martin
Garrett. Datorit relaiilor sale n mediul militar i informativ,
Kemeny a preluat conducerea n privina anchetrii cltoriilor lui
Garrett n strintate.
Dat fiind faptul c principalul consilier ANS, Trimble, avea acces
nelimitat la cele mai diverse mijloace de transport, adjunctul su
beneficia de aceleai favoruri. El zbura nestingherit cu avioane
militare sau guvernamentale, dar i cu cele de cltori. Kemeny a
verificat cu ncpnare toate cursele cu care zburase Garrett,
att de la Baza Air Force Andrews, ct i de pe aeroportul Dulles. A
cercetat motivele acestor cltorii i a pus cap la cap ntreg
itinerarul. Omul lui participase la o conferin NATO din Belgia i
apoi zburase la Tel Aviv unde, mpreun cu Trimble discutaser cu
omologii lor israelieni despre transferul de tehnologie antirachet.
Apoi cei doi i-au continuat drumul pn la St. Petersburg, unde
Garrett a prezentat un document referitor la adoptarea unei poziii
ferme fa de ameninarea musulman, din Rusia de Est, la adresa
Statului Major al armatei ruse.
162

I-ar fi fost foarte uor lui Garrett s plece discret de la o ntlnire

oficial sau s se ntlneasc cu vreun om de legtur, n timpul
zecilor de ntlniri avute. Kemeny nu putea fi sigur c acest lucru
nu se ntmplase, aa nct a verificat toate nregistrrile telefonice
lsate n urm de Garrett. Singurele apeluri efectuate de acesta, de
la hotelurile la care a stat n mod succesiv, fuseser ctre soia sa.
Apelurile de serviciu le efectuase de la serviciul de paz al unei
ambasade sau al unui consulat.
Kemeny era nc prins de verificri, cnd i-a dat raportul lui Lee
Porter i grupului n care lucra. Locurile unde fusese Garrett nu
erau centre financiare mari. Dac ridica bani, era de presupus c
nu-i depunea n bnci fr condiii de secretizare. Ar fi fost mult
prea riscant, mai ales c, pe parcursul vizitei sale n Belgia, ar fi
putut s se retrag discret pe o u i s dea o fug pn n
Olanda, unde nregistrrile bancare erau strict secrete.
Sara Powell nu obinuse nici ea mare lucru, luptnd pe frontul
casnic. Ea o luase la puricat pe Patty, soia lui Garrett. Patty
Garrett i luase masteratul n tiinele sociale, la Universitatea
Columbia i lucrase doi ani la primria din New York, dup care se
cstorise cu Garrett. Apoi se mutase cu serviciul la Washington,
dar prsise domeniul social dup mai puin de un an, ca s-l
nasc pe fiul lor. Fiele artau c Patty Garrett intenionase s-i
reia lucrul, asta ns nainte ca bebeluul ei s fie diagnosticat cu
suferina aceea cardiac. Patty Garrett rmsese apoi acas,
pentru a avea grij de bieel, dei fusese necesar s angajeze i o
doic pentru acesta.
Sarei i se prea c Patty Garrett tria ntr-o singurtate
cumplit. Prinii i muriser pe cnd era nc la colegiu i nu avea
alte rude apropiate. Beneficiase de nite bani provenii de la
asigurare, ct s-i ajung pn la masterat, dar mai fcuse i nite
mprumuturi de la banc, n timpul studeniei.
Sara nu a mai descoperit i ali bani. Asemeni milioanelor de
americani, care triau binior, Patty Garrett folosea cri de credit
pn i la bcnie. Nu era greu de depistat traseul ei prin
supermarketuri, ca i la Wal-Mart, Kmart i la alte mari magazine
cu produse mai ieftine. Patty era foarte econoam i cumpra mult
163

de la solduri.
ntre timp Sloane i Lee Porter se ocupau de telefoanele
ascultate. Benzile cu nregistrrile convorbirilor telefonice ale lui
Garrett le erau trimise de cte trei ori n douzeci i patru de ore,
la opt dimineaa, la patru dup-amiaza i la miezul nopii. Asta
nsemna c nici Sloane i nici Porter nu plecau de la birou nainte
de ora trei dimineaa.
nregistrrile convorbirilor telefonice ale lui Garrett nu au
condus la nici o concluzie semnificativ. Cele mai multe erau n
interes de serviciu i cu aceleai persoane, pe care Garrett era
ndreptit s le sune. Cele n interes particular erau cu soia lui,
cu doctorul care se ocupa de starea sntii fiului su, cu un
service auto, cu o companie furnizoare de echipamente comandate
prin pot, toate reflectnd viaa normal din suburbii.
Dup aproape o sptmn de ascultare a benzilor, Sloane fcu
presiuni asupra lui Porter, pentru a o lsa s-i reia cercetarea n
plan financiar. Ea i argument cererea faptul c marele lor
noroc de a descoperi motivul din spatele bizarului credit acordat
lui Garrett trebuia valorificat prin cutarea misterioasei doctorie
Susan Ostroff. Porter nu a fost de acord.
Am nceput eu s-o cercetez, zise el. Este un pete foarte mare.
Trebuie s avem grij cum o abordm. Vreau s aflu ct mai multe
despre Garrett, nainte de a ne ocupa de ea.
La un moment dat, va trebui fie s i-o spunem verde-n fa,
fie s-l lsm n pace, zise Sloane. Mandatul de ascultare a
telefoanelor nu dureaz la nesfrit.
L-ai putea ruga pe prietenul tu, detectivul Alley, s te ajute,
spuse Porter.
Sloane roi, dei nu fcuse un secret din faptul c se ntlnea cu
Whip. Dac lui Porter nu i-ar fi plcut Whip sau Paco Santana, nu
i-ar fi sugerat aa ceva.
Nu existau prea multe localuri care s fie deschise la ora trei
dimineaa. Cel mai frecventat dintre ele era Popeyes, de pe Strada
5. Acesta era n acelai timp cel mai sigur, fiind frecventat de
poliitii care intrau sau ieeau din schimb.
164

Whip Alley ncepuse s lucreze n schimburi cam atunci cnd

Sloane pornise ascultarea nregistrrilor telefonice.
Obinuiau s se ntlneasc la Popeyes, un restaurant deschis
prin anii 50, mobilat cu banchete compuse dintr-o schelrie
metalic nichelat, cu tapieria confecionat din imitaie de piele.
Aici puteai beneficia de o cin trzie sau de un mic dejun foarte
matinal. Cei mai muli dintre clieni erau poliiti, camionagii, ori
diveri funcionari guvernamentali care rsfoiau preocupai
Washington Post.
n seara aceea, Sloane ciugulea dintr-o salat, n timp ce Alley
se lupta cu o imens omlet la Denver.
Eti cam tcut n seara asta, remarc Alley.
Sloane i ridic privirea din farfurie.
N-a vrea s m nelegi greit, zise ea. ine de serviciul meu.
Alley i zmbi.
I-ai spus efului despre mine, iar el m-a verificat.
tiai?
n clipa n care mi-ai spus c o s lucrezi la MJ-11, mi-am
dat seama c s-ar putea ntmpla asta. Aici, verificrile de genul
sta sunt ceva obinuit.
Alley i fcu semn osptriei s le mai umple nc o dat cetile
cu cafea, dup care o ntreb pe Sloane:
i ce s-a ntmplat?
Sloane i povesti pe scurt despre ancheta la care lucra.
i tu chiar crezi c tipul sta are probleme?
Ceva nu e n regul. Dar nu tiu ce anume.
Alley nu-i ceru alte amnunte. nc din perioada n care lucra la
Departamentul de Investigaii, aflase ce resurse imense avea MJ11. Totui, ancheta aceea era abia la nceput. Poate c existau ci
neinvestigate nc. El i suger una:
L-ai verificat i la CNI?
Alley se referea la banca de date a FBI-ului, de la Centrul
Naional de Investigaii. Toi poliitii puteau apela la datele stocate
n ea, din orice main de poliie, pentru a verifica dac vehiculul
oprit i supus controlului nu era furat, sau dac pasagerii nu se
aflau sub urmrire general.
165

Sloane se ncrunt.
Nu. Omul sta e protejat mpotriva furnizrii de date n ceea
ce l privete. Nu cred c CNI-ul deine vreo informaie despre el.
Alley nu insist. tia din experien c uneori, cel mai banal,
mai la ndemn instrument, pe care n-ai fi dat doi bani, i putea
furniza, n mod surprinztor, cele mai bune rezultate. Dar mai
nelegea i faptul c Sloane avea i un alt motiv pentru care nu
apelase la aceast posibilitate. Ea se folosea de nregistrrile
telefonice ale FBI-ului i nu dorea s uzeze prea mult de
posibilitile Biroului.
O s ncerc eu acolo, zise el. O s dau o list cu mai multe
nume i nimeni nu-i va da seama.
Sloane l privi cu atenie. Porter i permisese s-l abordeze pe
Alley pentru a o ajuta la ancheta aceea. Dac o fcea, trebuia s-i
spun numele individului. Zarurile erau aruncate.
Martin Garrett, rosti ea n oapt, dup care i spuse numele
de familie liter cu liter. Este adjunctul consilierului ANS.
Alley nu se art ctui de puin impresionat.
Aha. Se uit la ceas. Pn-n ora zece. E bine?
Alley se inu de cuvnt. Sloane primi telefon de la el, pe la ora
21:45.
Biatul tu e ct se poate de curat cel puin dup datele
deinute despre el la CNI, i comunic el.
Asta e. Merit s ncercm. Oricum, i mulumesc.
Ar mai fi o posibilitate. Ai pus pe cineva s-l urmreasc, s
vedei ce face?
Nu, ne-am limitat doar la interceptarea convorbirilor sale
telefonice i am avut o singur dat o ntrevedere cu el.
Urmeaz weekend-ul. Ce-ai zice s-l urmrim mpreun, s
vedem unde-i place s mearg i cu cine st de vorb?
Sloane avu o mic ezitare. Acest domeniu nu era de competena
ei i, de altfel, nu se pricepea s urmreasc oameni, spre
deosebire de Whip.
Bine, accept ea.
Spune-mi unde i cum ne ntlnim.

166

Martin Garrett habar n-avea c MJ-11 se afla pe urmele lui. Nui ddu seama nici mcar de faptul c toat sptmna att el ct
i familia sa se aflau sub supraveghere. Nu avu absolut nici o
bnuial, pn nu interveni soia lui.
Meterul nchirie un Buick Regal, pentru c modelul respectiv
se potrivea cu cartierul n care locuia Garrett. n fiecare diminea,
el mergea n McLean i, dup ce-i cumpra o cafea de la o cafenea
din zon, trecea ncet cu maina pe lng reedina familiei
Garrett. Arta ca un funcionar oarecare, aflat n drum spre
serviciu.
Dup ce-l urmrea pe Garrett pn n Washington, Meterul se
ntorcea. Ct timp omul se afla la Casa Alb era n colimator.
Meterul mai dispunea i de alte posibiliti ca s afle cte ceva
despre el.
Patty Garrett nu se abtea niciodat de la programul ei. Din
dou n dou zile, Meterul auzea de dup o fereastr
ntredeschis muzic rock, n timp ce Patty fcea exerciii de
alergare, pe un aparat nchiriat. Joi era ziua n care spla. Maina
de splat i usctorul se aflau n garaj. Ca s-i fie mai uor, Patty
inea ua deschis, n timp ce ducea rufele. Cum maina lui
Garrett nu se afla acolo, Meterul putea vedea stelajul cu scule
ieftine, dar bine ntreinute i mobila de verand, din aluminiu,
depozitat pe timp de iarn.
ntr-o diminea, Meterul i vzu pe mam i pe fiu plecnd de
acas i i urmri pn la un spital din cartier. Acolo el abord o
infirmier, o femeie n vrst, uric, care se art ncntat de
faptul c un brbat artos i fcea curte. El o ntreb despre un
pacient pe care ea nu-l gsea n fie i care n realitate nici nu
exista.
Infirmiera lucra la spital de mult vreme i l cunotea bine pe
Danny Garrett. Cnd Meterul o ntreb despre el, i spuse c era
un copil deosebit. Fusese o minune faptul c operaia reuise.
Biatului i plcea base-ball-ul i juca bine. O dat la dou
sptmni, el era adus pentru un control cardiologie.
Cnd afl despre base-ball, Meterul deveni brusc interesat.
Printre lucrurile lui Garrett, din garaj, era i o cutie cu mingi i
167

cteva bte din aluminiu. Meterul i povesti infirmierei c avea i

el doi nepoei, cam de vrsta lui Danny, care veneau la el n vizit.
El se interes unde anume se juca Danny ca s vin i el cu
nepoii lui.
Infirmiera zmbi i i spuse c era programat un meci n fiecare
smbt, la Golful Mareelor, n parcul Potomac, ntre Aleea Ohio i
Aleea Golfului. Danny Garrett nu lipsea niciodat de la meci.
Meterul i mulumi pentru amabilitate i plec.
Merse pn la Golful Mareelor, parc maina i se plimb o
vreme pe terenul plin de iarb, mrginit de dou artere de
circulaie i de Golf. Era perfect pentru ceea ce urmrea el.
Parc i vedea cum se va petrece totul, ntr-o dup-amiaz rece
de smbt: mesele de picnic, pline cu tvi cu mncare, nvelite n
plastic, nevestele scond limonad i alte buturi nealcoolice din
cutiile de alimente, n timp ce taii parcurgeau distanele dintre
puncte i discutau despre meci. Se mai certau, n glum, asupra
componenei echipelor i a alegerii arbitrului. Se auzea o larm
vesel, dup prima lovitur. Taii se mai potoleau i-i urmreau
copiii.
Oare ce obinuiau s bea?
Bere, ceva nealcoolizat, sau ceai cu ghea. Ceaiul cu ghea se
potrivea cel mai bine inteniilor sale, datorit culorii sale
ntunecate.
i mai era nc un factor foarte important: spectatorii.
Trectorii, cei care se plimbau i ei pe-acolo, se opreau i priveau
timp de cteva minute. Un strin simpatic i bine mbrcat n-ar fi
strnit nici un fel de bnuial, probabil nici n-ar fi fost observat,
deoarece toi erau preocupai de meci. Totul era perfect.
Meterul i revizui n minte planul i imaginaia lui o lu razna,
n timp ce ieea din metropol. Coti pe oseaua 50, care ocolete
Aeroportul Internaional Dulles i se ndrept spre Middleburg,
nspre inima Virginiei, inutul vntorii. Dup aproximativ o or,
maina rula printre diverse proprieti, cu grajduri pline de cai, ai
cror proprietari se distrau vnnd vulpi, jucnd polo pe iarb i
srind peste obstacole. Dup un prnz cu salat rece din fructe de
mare, Meterul se apuc s caute ceea ce i trebuia.
168

Farmacia veterinar, frumos amenajat, prea foarte bine

aprovizionat. Meterul alesese n mod intenionat ora de prnz. l
ntmpin un tnr ucenic n ale medicinei veterinare, de altfel
foarte politicos i ndatoritor, care rmase impresionat auzind
despre starea jalnic n care ajunsese srmanul armsar castrat,
despre care i povestise, cu lacrimi n ochi, Meterul. Medicamentul
cerut de acesta se afla printre cele care, n majoritatea statelor, se
vindeau doar pe baz de reet. Aici, n Virginia, parlamentarii,
nite mptimii incurabil dup cai, reuiser ns s-l scoat de
pe lista medicamentelor aflate sub un strict control. Guvernatorul,
el nsui un mare iubitor al cailor, rezolvase cu o simpl semntur
aceast problem.
Meterul, precaut, solicit doar cantitatea de medicament strict
necesar stadiului n care i spusese el vnztorului de la farmacia
veterinar c ajunsese boala calului despre care i vorbise. El plti
cu bani ghea, astfel c singura nregistrare a acelei vnzri
rmase doar n memoria computerului, rtcit printre puzderie
de alte nregistrri. Chiar dac, prin absurd, s-ar fi descoperit, n
urma eventualului examen toxicologic al cadavrului, urmele acelui
medicament lucru puin probabil, dat fiind doza redus
necesar obinerii efectului letal asupra omului iar anchetatorii
s-ar fi grbit s-i dea de urm celui care-l cumprase i ar fi ajuns
i la farmacia veterinar din Middleburg, pentru a-l interoga pe
tnrul practician, acesta n-ar fi fost n stare s le ofere dect o
descriere general a unui banal btrn care nu aducea nici pe
departe cu Meterul.
Whip Alley o lu pe Sloane din faa apartamentului ei la ora
apte fix, smbt dimineaa. Adusese cu el un termos mare cu
cafea i cteva cornuri calde nc. n timp ce ieeau din ora i se
ndreptau nspre est, pe drumul care ducea ctre parcarea
Aeroportului Internaional Baltimore-Washington, ncepur s
mnnce.
oseaua i conduse ntr-o zon industrial. O luar pe un drum
care se nfunda ntr-un imens depozit, nconjurat de garduri cu
srm ghimpat. Pe poarta depozitului, cu litere de-o chioap, se
169

aflau nscrise cuvintele: GARAJUL PLIIEI STATULUI MARYLAND.

Mi-ai spus tu c o s am parte de o mare surpriz. Sloane se
uit n jurul ei, spre locul acela pustiu, de unde nu se auzea nici
un sunet. Eti un romantic incurabil, n-am ce s mai zic.
Alley i zmbi galnic i i ridic legitimaia n faa camerei
video de la intrare. Poarta se deschise i cei doi ptrunser n
perimetrul garajului. Ca din pmnt apru lng ei i Paco
Santana, care inea n mn o felie de pepene galben. Deschise ua
pentru ca Sloane s poat intra n cldire i o salut cu un
zmbet, dup care o pofti s guste i ea din pepene.
Alley o lu nainte, spre un hangar ntunecos, plin cu maini de
poliie, unele dintre ele avariate. Vorbi cu un poliist aflat ntr-o
gheret cu pereii de sticl i pe urm se ntoarse ctre Santana.
Ai rezolvat cu hrtiile?
Cu gura plin, Paco Santana mormi un rspuns potrivit cruia
hrtiile erau rezolvate i se folosi de ceea ce mai rmsese din
pepene pentru a-i arta maina. Sub lumina fluorescent se afla
un automobil cu aspect obinuit, de culoare bleumarin, marca
Chevrolet.
Drgu! exclam Sloane. Dac te gndeti s remorchezi cu el
un elefant mort.
E puin mai altfel, zise Alley i o conduse n jurul
autoturismului, explicndu-i c anvelopele se pot umfla automat n
timpul mersului, deoarece au n interior rame circulare laterale din
material plastic, cu care se poate merge pe o distan de o sut de
kilometri i cu o vitez de o sut de kilometri pe or, chiar dac au
fost ciuruite de gloane.
Maina este echipat cu baterie antiglon, are un blindaj
exterior foarte eficient. Rezervorul de benzin este protejat
mpotriva exploziilor.
Deschise portiera oferului, artndu-i i interiorul. ntreaga
main era cptuit cu un blindaj special, din oel antiglon,
geamurile erau confecionate din sticl rezistent la impactul
gloanelor. Avea n dotare un dispozitiv care detecta bombele de la
distan i un rezervor cu oxigen n spate, pentru cazul n care ar
fi intervenit problema gazelor lacrimogene.
170

 Orice u se deschide numai dup acionarea unui

microntreruptor, ncheie el, artndu-i butonaul mascat n
dosul minerului portierei.
Sloane se dovedi foarte receptiv la prezentarea lui.
Ai uitat s menionezi despre asta. i art spre un stativ de
arm, montat pe bord.
Da. O s-i mai art i altele de genul sta, n interiorul
mainii.
Sloane l lu de bra.
Scuz-m, dar, spune-mi te rog, mergem cumva ntr-o zon
de rzboi i eu nu tiu?
Nu cred, din cte cunosc eu, rspunse Alley zmbind.
Merse napoi la gheret, iar Santana o lu deoparte pe Sloane.
Cei de-aici ne permit, din cnd n cnd, s mprumutm cte
ceva de la ei. Pe asta au confiscat-o de la un traficant de droguri.
Crede-m, e foarte bun. Datorit ei traficantul a scpat de la
moarte.
Teribil ncurajare, opti Sloane.
Dup cteva minute, treceau din nou, de data asta n sens
contrar, pe lng parcarea aeroportului. n dreptul parcului
College, Santana, care mergea ntr-un alt autoturism, claxon i o
apuc pe o bretea a oselei.
A uitat s-i ia de mncare, i explic Alley lui Sloane. Ne
rentlnim cu el la Golful Mareelor. Avem timp berechet.
n ultimul lot de nregistrri telefonice ascultate de Sloane,
Martin Garrett le cerea prietenilor s fie la parcul Potomac n jurul
orei zece, ca s-i pregteasc pe ndelete terenul de joc. Mai aveau
de ateptat mai bine de o or.
La patruzeci de kilometri spre vest, Martin Garrett tocmai punea
ultimele bagaje n autoturismul su, Volvo station. Cndva acesta
fusese bej, ns acum vopseaua devenise maronie. Punctele de
rugin de deasupra roilor, datorate srii mprtiat pe osea de
ctre serviciile publice pe timp de iarn, i ddeau un aspect jalnic.
Garrett se uit la Patty, care ncerca s-i prind centura lui
Danny, n timp ce biatul se mpotrivea, zicndu-i c se descurc
171

i singur. Patty avea faa ciupit de vrsat i o piele de o paloare

nesntoas. Merita o via mai bun. Garrett se strduia s i-o
ofere, dar gaura din inima lui Danny i adusese n pragul ruinrii
i lui Patty i furase zmbetul i bucuria de a tri. n plus, lucrurile
preau a lua o ntorstur dramatic n ultima vreme. Cu cteva
zile n urm, Patty i povestise c observase un brbat care le
supraveghea casa. l vzuse pe geam, n timp ce-i fcea alergarea
i, din nou, cnd mersese n garaj s spele rufe. Garrett insistase
s i-l descrie i nu se mirase deloc c descrierea era foarte vag.
Patty avea memoria cifrelor, dar nu inea minte nume i trsturi
fizice. El o ascultase rbdtor i apoi discutase cu vecinii. Nimeni
nu putea confirma ceea ce vzuse Patty.
Garrett s-ar fi dat btut, dac soia lui nu ar fi insistat atta.
Permanentele ei referiri la acel strin ncepur s-l ngrijoreze i
aa cum fusese sftuit nc de mult timp, luase legtura cu Susan
Ostroff i i spusese c s-ar putea s se afle sub supraveghere. Ea
l linitise spunndu-i c nu tia nimic despre asta. Probabil,
spusese ea, totul exista doar n imaginaia lui Patty. Garrett n-a
mai abordat subiectul i apoi l-a uitat.
Majoritatea se aflau pe teren cnd intr Garrett n parcare. El i
salut vecinii, iar Danny puse mna pe mnu i o zbughi pe
iarb. Patty ddu s fug dup el, dar se opri cnd Garrett o apuc
de bra.
Las-l. Puin zbenguial nu-i face nici un ru. Mai bine
ajut-m s scot mncarea din main.
Patty schi un zmbet i se conform. Garrett tia c ea nu-i
lua nici o clip privirea de la Danny, dei se ocupa acum de masa
de picnic. El observ un autoturism verde, staionat ntr-o margine
a parcrii i i zise c aa ceva i-ar fi trebuit i lui Patty, mai ales
iama. Era o main mai sigur i mult mai comod dect Volvo-ul.
Garrett i salut pe ceilali tai i-i sprijini picioarele de masa
de picnic. i plcea s simt soarele nclzindu-i faa. i deschise o
Coca-Cola i turn butura ntr-un pahar de plastic, n care
pusese n prealabil nite cuburi de ghea. Bu o nghiitur, dup
care lu un saleu de pe o farfurie i se apropie de locul unde
Danny i sorbea din ochi antrenorul, n timp ce acesta le ddea
172

indicaii. n drum, el trecu pe lng un domn n vrst, frumos

mbrcat, care avea un binoclu mic, dar scump, atrnat de gt.
Garrett remarc n mna acestuia o carte de ornitologie i se
ntreb ce fel de pasre se atepta omul s vad. Din cte tia el,
Golful Mareelor nu era un loc propice pentru a urmri
comportamentul psrilor. Brbatul i zmbi i l salut, apoi
Garrett se auzi strigat de fiul su.
Meterul i continu drumul spre masa de picnic, unde Patty
Garrett edea la taclale cu alte dou femei.
Scuzai-m, doamn.
ntr-o englez fermectoare, cu accent parizian, cuvintele
ieiser cu mult elegan din gura Meterului. Acesta observ
cum Patty tresare la apariia lui, iar celelalte dou femei l privesc
cu interes i curiozitate.
Avei amabilitatea s-mi spunei cum a putea ajunge la
Muzeul Holocaustului?
Patty Garrett se simi jenat. Bineneles c tia unde se gsete
muzeul, dar nu i veni imediat n minte cea mai rapid modalitate
de a ajunge acolo. Prietenele ei contribuir i ele cu sugestii, apoi
toate trei ncepur s vorbeasc ntre ele, n timp ce Meterul le
privea zmbind. Femeile erau convinse c omul era un turist
oarecare, judecind dup aparatul de fotografiat ce atrna lejer de
umr i dup cartea pe care o inea n mn. Nici una nu observ
ns faptul c cealalt mn avea degetele uor strnse ascunznd
n podul palmei o minuscul cutiu de plastic.
Meterul se mic, calm i firesc, astfel nct mna lui s
ajung, ca din ntmplare, exact deasupra paharului cu Coca-Cola,
al lui Martin Garrett. i frec uor degetul mare n palm,
deschiznd cpcelul cutiuei i praful cenuiu din cutiu czu n
lichidul din pahar, dizolvndu-se instantaneu, fr a schimba
culoarea a buturii.
Imediat ce se puser de acord n privina traseului optim,
femeile se ntoarser ctre el i i artar oseaua care ocolea
Memorialul Jefferson, ducnd nspre Piaa Raoul Wallenberg.
Meterul le mulumi i, dup o respectuoas nclinare n chip de
rmas-bun, plec.
173

Sloane Ryder se foia pe scaunul mainii, mprindu-i atenia

ntre Garrett, aflat lng terenul de joc i grupul celor trei femei, ce
sporoviau lng masa de picnic. Observ spatele unui brbat,
mbrcat cu un sacou glbui i cu nite pantaloni maro. Omul se
ndrepta agale spre osea. Sloane mai observ i faptul c una
dintre cele trei femei de la masa de picnic se uita lung dup silueta
care se ndeprta. Apoi ea se ntoarse ctre celelalte dou femei i
rencepu s discute cu ele. Ceva nedefinit ncoli n mintea lui
Sloane, ceva vag, relativ la o posibil conexiune ntre brbatul
acela i femeia care l privise, ntre timp, ns, omul dispruse din
peisaj.
Sloane i arunc o privire lui Whip Alley, care nu-i luase nici o
clip ochii de la Garrett.
ncep s cred c am exagerat cu privire la Garrett, zise
Sloane. Nu era dect o neregul care mi-a atras atenia. Mi se
prea ceva anormal atunci
Dac atunci a fost ndeajuns, nseamn ce e i acum, zise
Alley, urmrindu-l pe Garrett cum sare n picioare, n timp ce fiul
lui reui n final s marcheze. Ai o informaie care nu iese la
socoteal. i, din instinct, o simi i o poi nelege.
tiu. Dar omul sta se comport ca orice tat obinuit ntr-o
diminea de smbt.
Dar neregula aia tot acolo e, nu?
Da, sigur.
Atunci, ai ncredere n instinctele tale. Omul sta seamn
leit cu tatl anului de pe coperta revistei Time. Poate c aa i e.
Dar, dac are probleme, vom afla. Aa se ntmpl mereu.
n timp ce Whip Alley vorbea prin staie cu Paco Santana, aflat
n cealalt parte a parcului, Sloane se uita la Garrett care vorbea
cu fiul su. Biatul era pregtit s loveasc, dar n faa lui mai
avea nc patru juctori. Dup expresia de pe faa lui, Sloane
nelese c era contient de faptul c ansele de reuit erau
minime.
Garrett se ndeprt de terenul de joc i se apropie de mas.
Sloane l vzu cum i strnse n brae nevasta i cum pune apoi
174

mna pe paharul de Cola. nsetat, brbatul l bu pn la fund.

La cincizeci de metri deprtare, camuflat printre civa copcei,
Meterul urmrea i el scena. N-avea s mai dureze prea mult.
La oameni, ketamina acioneaz asemenea unui halucinogen,
provocnd leziuni pe creier i pierderea memoriei. Cantitatea pus
n paharul lui Martin Garrett ataca imediat sistemul nervos.
Coca-Cola avea un gust foarte bun era rece i dulce. Garrett
ntinse mna dup sticla de plastic ca s-i mai toarne nc un
pahar, gndindu-se la lovitura lui Danny, dar gustul acela dulce
din gur devenise parc prea puternic. Tui, apoi se nec. Creierul
i se inund parc de ceva cald i umed. Simi gtlejul umplndu-ise i el de o uria materie vscoas.
Patty i vzuse soul necndu-se, venise repede lng el i-l
btuse pe spate cu palma. Garrett gemea i i bgase degetele pe
gt, ct putuse de mult.
Ceilali de la mas se ddur napoi ngrozii, n timp ce Garrett
se chinuia. Gemetele lui, nbuite de degete, erau suficient de
puternice ca s atrag i atenia trectorilor. Patty se arunc spre
el i-l lu n brae. Martin Garrett nu-i mai putea auzi strigtele. El
se aplec n fa, apoi se desclet din strnsoarea ei cu un muget
i o arunc ct colo. Dup o secund, pe mas ateriz i ceva rou,
din care se scurgea un lichid. n nebunia lui, Garrett i mucase o
bucat din limb.
Garrett cscase gura, plin de snge, din care ieeau grohituri
scurte, guturale i, de fiecare dat, valuri de snge. Hainele de pe
el deveniser lipicioase. Simea gelatina aceea care l cuprinsese, o
simea n ntreg pieptul, pn n gt. Creierul parc i se ncinsese.
O lu la fug de lng soia lui i de lng prieteni i travers
ameit terenul de joc, n timp ce juctorii i spectatorii se ddeau
la o parte din calea lui. El nu-i recunoscu fiul, n timp ce trecea n
iure pe lng el. ipetele speriate ale lui Danny erau nbuite de
furtuna care izbucnise n creierul tatlui su.
Sloane i Alley sriser afar din vehicul i ncepuser s alerge
spre el, apropiindu-se cu rapiditate. Alley striga ceva n microfonul
de la rever. Dup cteva secunde, Sloane l vzu i pe Paco
175

Santana alergnd de-a curmeziul terenului n direcia lui Garrett,

intenionnd s-i taie drumul.
Garrett reui s ajung naintea tuturor la marginea terenului,
pe Aleea Golfului pe care o travers n fug, printre mainile care
treceau. oferul unui autocar cu turiti reui n ultimul moment
s-l evite.
Pentru o clip, Sloane nu-l mai vzu pe Garrett, care se pierdu
printre cireii de pe cealalt parte a drumului. Alley i scosese
legitimaia i o ridicase pentru a opri circulaia. Sloane observ un
culoar i o lu la fug. n spatele ei, auzea tropitul bocancilor lui
Paco Santana.
A ajuns pe mal! strig ea. N-are pe unde s o mai ia. Fugi tu
pe dincolo.
Sloane se gndea s se apropie prin dreapta, Santana prin
stnga, iar Alley s rmn ntre copaci i mal. Astfel Garrett ar fi
fost ncolit i prins.
Se nela ns. Garrett nu se opri nici o clip pe mal. Simind o
teribil nevoie de a ucide rul care-l devora, el se arunc fr nici o
ezitare n Golful Mareelor i deschise gura imediat. Voia s nece
tot ce-l chinuia.
Sloane i ddu scurta jos, se descl i se arunc n ap. Apa
rece ca gheaa i tie respiraia, dar ea continu s noate spre
locul n care dispruse Garrett. Lu o gur mare de aer i se
scufund n apa aceea neagr. Apa nu era adnc, dar trebuia si croiasc drum pn la fund. Simi pmntul, clisos i se nfior,
scrbit. Apoi, degetele ei atinser altceva un material textil. Un
crac de pantaloni, o glezn.
Sloane strnse bine n mn glezna i se mpinse tare n
picioare, ncercnd s-l trag afar pe Garrett. Zbaterea lui Garrett
se opri brusc. Sloane fcu greeala de a slbi puin din strnsoare
i piciorul dispru din mna ei. n acelai timp, ceva tare o lovi n
tmpl. Sloane se rsuci, inndu-se cu mna de tmpl i ncerc
s ias la suprafaa apei. Dou brae o prinser ns de talie, o
strnser ca ntr-un clete, o ncolcir cu disperare, scondu-i
aerul din plmni.
ncerc s desprind minile acelea care o presau pe diafragm.
176

I se prea imposibil ca Garrett s mai poat fi nc att de

puternic, s nu fi rmas deja fr suflare.
Timp de o fraciune de secund Sloane nu-i ddu seama c
fusese eliberat din strnsoare. Nu mai avea pic de aer n plmni,
iar starea aceea apropiat de nec o ameise. Simea cum plutete.
Doar n-o s mori tocmai acum, i zise ea. Instinctul de conservare
se declan i ea ncepu s se zbat, ca s ajung la suprafa.
Lumina soarelui. Paco Santana mergea prin apa care i ajungea
pn la piept i o purta n brae, ca pe un fulg, pn pe malul apei.
Apoi el se ntoarse i ddu peste Whip Alley care tocmai ieise la
suprafa. Tuind i strduindu-se s inspire, Sloane vzu faa lui
Alley, plin de noroi i snge. Avea zgrieturi prelungi i adnci pe
obraji provocate de unghiile lui Garrett, dup ce reuise s-o
elibereze pe Sloane, rupndu-i acestuia mina.
Alley l inea pe sub brbie pe Garrett, n poziia clasic de
salvare de la nec. i inu brbia astfel, pn cnd Santana l
prelu, trgndu-l afar din ap. Sloane l vzu pe uriaul detectiv
cum l culc pe Garrett n pant i ncearc s-i acorde primul
ajutor.
Alley se tr pn n apropierea ei i se prbui epuizat.
Cum te simi?
Sloane ddu din cap.
Are nevoie de respiraie gur la gur, zise ea.
Alley o sprijinea de spate.
Nu tim ce i s-a ntmplat
Altfel va muri! strig ea.
Nu mai are nici o importan. Oricum e prea trziu, le strig
Paco Santana.
El i trecu mna peste faa lui Martin Garrett, nchizndu-i
gura i ochii orbi pentru totdeauna.
Pe urm, Patty Garrett, care i fcuse loc, ngrozit, prin
mulimea de gur-casc, ncepu s urle.

177

19
Claudia Ballantine intr n Biroul Oval i se uit spre consilierul
ei n probleme de securitate naional.
Jim Trimble avea faa umflat i ochi nroii de nesomn. Cu
mna stng i freca, ntr-un gest automat, umrul drept,
ncercnd zadarnic s-i alunge durerea-fantom din locul n care
i era prins de articulaie proteza braului.
Jim
Trimble se ridic cu greu n picioare.
Doamn preedint.
Ai ceva nouti n legtur cu Martin Garrett?
Vom afla de-abia peste cteva ore rezultatul autopsiei. Atunci
vom ti mai multe. Soia lui se afl nc sub narcoz, la Spitalul
Universitar din Georgetown. De micuul Danny au grij vecinii.
mi pare ru, Jim. Exist vreun indiciu, n fia lui medical,
care s fi putut prevedea acest eveniment nefericit?
Nu. Absolut nimic.
Serviciile Secrete, cele care monitorizeaz toate tirile referitoare
la personalul superior din cadrul Casei Albe, o informaser deja pe
Claudia Ballantine despre moartea lui Martin Garrett.
Uitndu-se la Trimble, preedinta blestem n gnd toate
problemele avute cu China. Ar fi vrut s-i spun s se duc acas,
s se odihneasc i s-i plng subalternul, dar nu putea. Ceva
se ntmpla, de cealalt parte a mapamondului. Ea simea acest
lucru, tot aa cum un marinar simte apropierea unei furtuni,
aflat la muli kilometri deprtare.
Chinezii i-au retras flota, Jim, zise ea. L-au trimis pe
generalul Zhenyu s-i fac bagajele. Apelarea la Opiunea Colierul
parc i-ar fi strnit.
Trimble se ateptase la comentariul acesta.
n orice alt situaie, el i-ar fi adus o mulime de argumente n
sprijinul Colierului c aceea era cea mai bun poziie defensiv i
c, indiferent dac sateliii chinezi sau ruseti ar fi observat
178

manevrele americane, acestea ar fi putut fi justificate ca un

exerciiu militar. Dar moartea neateptat a lui Martin Garrett l
rnise profund, l golise de puteri, i distrusese capacitatea de
concentrare.
nc nu tim precis cauza care i-a fcut pe cei de la Beijing s
se retrag, zise el.
Oricum ar fi, nu mai e cazul acum s apelm la Colier, i-o
trnti preedinta.
Trimble tia asta. Se bizuise pe Lee Porter, spernd c acesta i
va oferi informaii, vreo pist oarecare, n legtur cu motivul
pentru care Beijingul operase o asemenea cotitur, exact n
momentul n care Washingtonul tocmai asta urmrea. Totul era
mult prea convenabil, iar Trimble nu credea n asemenea
coincidene. Dar Porter nu-l sunase, iar asta nsemna c nu aflase
nc nimic.
Trimble se hotr s-i joace cartea. Ar fi dorit s-o pstreze
pentru alt ocazie, pentru o alt criz, dar nu-i putea permite s
duc napoi, la arhiv, Opiunea Colierul.
Mai avem o problem cu Peter Lin, i aminti el.
Lin fusese ca un ghimpe n coasta guvernului taiwanez, timp de
ani de zile. Ziarist de prim mn i naionalist chinez ardent,
luptase fr ncetare pentru unificarea insulei cu marea Chin.
Premierul taiwanez l considera pe Lin emisarul Beijingului. Lin nu
fcea un mare secret din legturile lui cu Beijingul i nici din
faptul c era conductorul unei mari organizaii taiwaneze care
milita n favoarea unificrii.
Guvernul l calificase pe Lin drept trdtor i, dup un proces
rapid, l aruncase n temni. Aceast ncercare a oficialitilor de
a-l reduce la tcere acionase ca un bumerang asupra lor. Lin
devenise ntre timp un adevrat martir, iar rndurile adepilor si
se ngroaser. Washingtonul nc mai credea c Lin conducea o
puternic coloan a cincea, care avea s pun mna pe
infrastructura insulei, n cazul unei eventuale invazii armate.
Ce e cu Lin? ntreb preedinta.
Candideaz pentru parlament, la alegerile de sptmna
viitoare, zise Trimble. Dac ctig cumva aceste alegeri, s-ar putea
179

s formeze acolo un guvern fanto.

Claudia Ballantine era foarte interesat de acest lucru. Dar ea
mai tia i c politica intern taiwanez nu cdea sub incidena
responsabilitilor lui Trimble.
i sun secretara.
Caut-o te rog pe Susan Ostroff i spune-i c vreau s-o vd.
Urgent.
Dup o jumtate de or, un agent al Serviciilor Secrete i
deschise acesteia ua Biroului Oval. Susan Ostroff avea puin
peste patruzeci de ani i prea foarte aferat, n taiorul ei clasic i
n bluza de nuana jadului. i strnsese prul negru, lucios, ntrun coc sever, iar ramele nchise la culoare ale ochelarilor marca
Donna Karan contrastau puternic cu tenul ei alb. Ostroff, care i
luase dou doctorate n civilizaia i n politica din China, era
recunoscut n unele medii drept o bun cunosctoare a
problemelor chineze.
Doamn preedint, rosti cu respect Ostroff.
Susan. M bucur s te revd. l cunoti pe Jim Trimble.
Desigur. Dei n-am avut ocazia s ne mai ntlnim, dup
conferina din Singapore.
Unde aproape c ai produs un incident internaional, pentru c
nu te-ai consultat cu mine, n legtur cu discursul tu, zise Trimble
n gnd.
Ostroff l apostrofase atunci pe premierul din Singapore, n
legtur cu tratatul acestuia cu Indonezia, referitor la populaia
chinez. Trimble se strduise din greu s mai atenueze din
proporiile scandalului.
M bucur s te revd, Susan, murmur Trimble.
Ostroff se ocupa de China, n cadrul Departamentului de Stat,
astfel c bietul Trimble n-avea cum s se opun prezenei ei acolo.
Mai mult chiar, Ostroff fusese coleg de facultate cu preedinta.
Acest fapt, ct i mintea ei strlucit, fcuser din ea unul din cei
mai mari specialiti din lume n problemele Chinei i Claudia
Ballantine nu se putea lipsi de sfaturile ei.
Susan, Jim i cu mine tocmai vorbeam despre cteva
probleme legate de Peter Lin, zise preedinta, dup care i expuse
180

pe scurt ultimele evenimente militare i faptul c se gndeau dac

s pun sau nu n aplicare Opiunea Colierul.
Dup o scurt pauz, Claudia Ballantine continu:
ntrebarea este urmtoarea: n cazul n care Lin ctig un
portofoliu n parlamentul taiwanez, sptmna viitoare, va deveni
el oare un factor destabilizator ntr-o msur suficient de mare
nct s-i fac pe cei de la Beijing s cread c ar putea prelua
conducerea insulei?
Ostroff ddu uor din cap, ncercnd s neleag exact esena
ntrebrii. i privi minile i degetul care nu avusese niciodat
bucuria de a purta o verighet.
Eu cred c exist i aceast posibilitate, spuse ea dup o
pauz.
Trimble o privi argos.
Am auzit bine ce ai spus?
Ostroff l privi cu rceal.
Noi doi avem opinii diferite, n multe privine, Jim. De data
aceasta, presupun c ai ajuns i tu la aceeai concluzie.
Adevrul este c
Deci, tu ai recomanda ca Opiunea Colierul s fie pus n
practic din precauie? ntreb preedinta.
Nu, nu a recomanda sub nici un motiv acest lucru,
rspunse Ostroff pe un ton ferm.
Dar ai spus c
Ostroff ridic mna.
Lsai-m s v explic Pn la alegeri mai e o sptmn.
Recunosc c Lin pare a avea anse s ctige un fotoliu n camer.
Dac se apeleaz la Colier i se afl acest lucru, Lin va avea toate
argumentele de a revendica unificarea i de a se lupta din
rsputeri pentru ea.
Ostroff se adres apoi exclusiv Claudiei Ballantine:
Doamn preedint, prerea mea este c Opiunea Colierul nar trebui activat pn dup alegeri. i, chiar i atunci, doar dac
este neaprat nevoie. Dac apelm prematur la ea, s-ar putea
produce un adevrat dezastru politic.
Trimble se foia pe scaun, urmrind-o pe Claudia Ballantine cum
181

cntrea vorbele expertei.

De data asta, e mai mult ca sigur c voi pierde, se gndea el. Mai
nti mi face figura French, iar acum i Ostroff.
Jim? Tu ce zici? l ntreb preedinta.
El se strdui s imite calmul detaat al lui Susan Ostroff, dar
cuvintele i nir grele, cu ndrtnicie.
Doamn preedint, Beijingul nu este sincer. Faptul c s-a
debarasat de Mi Zhenyu i i-a retras flotila nu-i prea st n fire.
i totui, au fcut exact ceea ce am dorit noi, replic
preedinta.
Da da, asta am dorit, se blbi Trimble. Poate c a fost o
coinciden. Nu tiu. Problema rezid n faptul c nu-i putem
permite Beijingului s cread c poate trece oricnd strmtoarea,
ca s ia Taiwanul.
Claudia Ballantine se uit la el cu mil. Brusc, Trimble nu i se
mai prea consilierul n care avea deplin ncredere, ci un om
hruit i ndurerat.
Nu va lua nimeni Taiwanul, zise ea. Susan are dreptate. Nu
prea avem motive s apelm la Colier. Jim, deocamdat vom lsa
opiunea aceasta deoparte i vom atepta s vedem ce se ntmpl
dup alegeri. n cazul n care Lin va face revendicri
Susan Ostroff zmbi n sinea ei pentru eecul lui Trimble.
Femeia cunotea prerea acestuia potrivit creia ea ar fi avut o
slbiciune special pentru China. De aceea se i strduise s nu-i
ofere motive evidente n acest sens. Nimeni n lume i cu att mai
puin Claudia Ballantine, nu ar fi putut afirma c recomandrile i
documentaia lui Susan Ostroff nu erau, de fiecare dat,
echilibrate i clare, att ca abordare, ct i ca elaborare.
Aceast imagine prea impecabil, total diferit fa de
adevratele ei sentimente, fa de durerea, de sentimentul de
irosire i de suferina provocate de existena ei cenuie.
Cu zece ani n urm, timp de opt sptmni, Susan Ostroff
fusese ndrgostit lulea. Alesul era un brbat deosebit, care nu
numai c i se potrivea ca intelect, dar n acelai timp strnea n ea
o senzualitate surprinztoare i pentru ea nsi. Susan era pe
atunci n concediu i cltorea prin Asia, iar el era un ziarist
182

nenfricat, ale crui articole ndrznee strneau populaia local i

enervau la culme guvernul taiwanez.
n timpul acelor opt sptmni, Susan Ostroff simise lng ea
un suflet pereche, un suflet pe care-l cuta de mult vreme, cu
disperare. Ea i Peter Lin se contopiser ntr-o singur fiin,
sttuser de vorb nopi n ir, i pedepsiser i i transfiguraser
zile ntregi trupurile. El i explicase lui Susan ct de mult nsemna
o Chin unic, reunificat. Tot ce fusese nvat ea pn atunci i
toate lucrurile n care crezuse cu ardoare se nruiser dintr-odat.
Nu mai dorea dect contopirea cu el, doar pentru asta tria, doar
la asta tnjea n permanen.
Apoi, ntr-o sear, pe cnd fceau dragoste, ua apartamentului
fusese fcut ndri. Securitatea taiwanez nvlise n ncpere,
pusese mna pe Lin, iar pe ea o btuser lsnd-o n stare de
incontien. Timp de dou zile trise un comar, netiind dac el
mai era n via. Apoi, unul din discipolii lui a venit la ea cu vestea
c Lin tria. Btut i schingiuit, fusese aruncat dintr-o main
aflat n plin vitez, pe treptele biroului unde lucra.
Ostroff sttuse la cptiul lui, ajutndu-l s revin la via. De
fiecare dat cnd i atingea vreo ran sau i schimba bandajele,
furia ei devenea tot mai mare. Orbit de suferina brbatului iubit,
Ostroff ajunsese s considere dreapt cauza acestuia i s adere la
convingerile lui. China trebuia s fie unit. China era una singur.
Taiwanul reprezenta o aberaie politic, generat de nite
politicieni de mult decedai, o aberaie care sfida marile puteri ale
lumii. Susan simea c locul ei era lng omul care avea s sparg
tiparele.
ns Lin nu acceptase ca ea s rmn acolo.
Este prea periculos aici pentru tine, i spusese el, printre
dinii spari. Avea nevoie de chirurgie plastic la nas i la pomei,
iar lui Susan Ostroff i se rupea sufletul cnd l vedea astfel. M vor
cuta pe mine, dar i pe tine, dac vei mai fi aici. i cnd vor veni,
vor nelege c se pot folosi de tine ca s ajung la mine. Brbatul
devine vulnerabil atunci cnd este ameninat fiina pe care o
iubete.
Ea ncerca s-l contrazic, folosindu-se de toate armele pe care
183

le poseda, apelnd la motive raionale i la lacrimi, dar Lin nu

ced. n final, el a fost acela care i-a fcut bagajele, pentru c ea
nu i le putea face.
S nu m suni i s nu-mi scrii, i spuse el la aeroport, n
timp ce ea atepta s se urce n cursa spre San Francisco. Nu
trebuie s tie nimeni de legtura noastr. Apoi i-a spus i motivul
acelui comportament, precum i ceea ce trebuia ea s fac. De
asemenea, i-a dat numele unui brbat: Dodge French.
Susan Ostroff i amintea mereu acea desprire, de parc totul
s-ar fi ntmplat doar cu o zi n urm, cu toate c de atunci
trecuser zece ani. Orice demers n cariera ei plecarea de la
Berkeley, angajarea la Departamentul de Stat, strduinele de a
deveni marea expert n problemele Chinei totul nu avusese drept
scop dect s pun n practic sperana mprtit cu Lin. i cu
ct urca mai sus n ierarhia factorilor de decizie de la Washington,
cu att mai aproape se simea de el.
Faptul c ajunsese aproape de fotoliul preedintelui Statelor
Unite ale Americii, ocupat acum de Claudia Ballantine, fusese
pentru Ostroff un mare noroc. Ea se folosise de legtura dintre ele,
din timpul studeniei, ca s nainteze pe scara ierarhic. Acum,
datorit creterii importanei Chinei n strategia Statelor Unite,
Ostroff era cel mai apreciat expert pe care se bizuia Claudia
Ballantine, n chestiunea Chinei.
n toi aceti ani, nimeni nu izbutise s afle de relaia celor doi.
Foarte curnd, Ostroff urma s fie recompensat pentru anii de
singurtate. Ea plec grbit de la Casa Alb, convins de faptul
c ateptarea ndelungat se apropia de sfrit. Curnd, China va
fi unificat. Curnd, ea i Lin vor fi din nou mpreun.
Sloane Ryder nu mai fusese niciodat ntr-o morg. Prima ei
reacie nu fu una de repulsie sau de grea, ci de groaz. Lumina
puternic i mesele din oel inoxidabil prezentau moartea cu o
foarte mare claritate.
Whip Alley sttea lng o mas de disecie i discuta n oapt
cu medicul legist. Apoi, uile batante se deschiser i o tnr
tehnician apru grbit, dndu-i medicului legist o coal de
184

hrtie scoas la imprimant.

Sloane l privi pe Alley cum citete ceea ce presupunea ea a fi
rezultatul autopsiei lui Martin Garrett.
Eti absolut sigur de asta? l ntreb el pe medicul legist,
indicndu-i cu degetul o fraz. Pe medic l chema Grant Lane i
prea s-l cunoasc pe Alley.
E un lucru ciudat, opti Lane. O s verific la laborator. Lane
se ndrept spre un telefon, scrpinndu-se dup ureche.
Ce e? l ntreb Sloane pe Alley.
El i art hrtia.
Ketamin. tii ce e asta?
Sloane scutur din cap.
Este un medicament hormonal. Destul de ntlnit prin zona
asta. l folosesc veterinarii, pentru cai.
i a aprut n sngele lui Garrett? Se folosete cumva i la
oameni?
Doar cei mai nrii drogai folosesc medicamentul sta. Sau
cei care vor s omoare pe cineva. Ketamina produce halucinaii,
leziuni pe creier i pierderea memoriei.
Sloane i aminti de Garrett, cu gura plin de snge, de
ncercrile
lui
inexplicabile
de
autodistrugere
i
de
comportamentul su halucinant.
I-ai verificat fia medical? ntreb ea. Comportamentul lui nar fi putut fi indus de altceva?
Bineneles c am verificat-o. n afar de cteva erupii
cauzate de mrunte alergii de sezon, Garrett nu fuma, nu bea, ntrun cuvnt, era perfect sntos.
Vrei s spui c cineva i-a pus n mncare sau butur
aceast ketamin?
Aa se pare.
Dar el se afla n compania unor prieteni. Poate a fost n
mncare? Sloane se rzgndi. Nu, mncarea nu era nc aezat
pe mas. Nu l-am vzut pe Garrett mncnd ceva. n schimb a
but.
Da, aa e, opti Alley abia auzit.
Sloane i aminti de titlurile din ziare i de reportajele de la
185

televiziune: o epidemie de salmonela, cauzat de carnea infestat,

folosit la hamburgeri; elevi mbolnvii de pesticidele din
cpunile importate; sticle de Tylenol, cu otrav n ele, ridicate de
pe rafturile farmaciilor.
A fost ceva n butura lui Garrett, spuse Whip. Ieri, n timp ce
personalul de la salvare se ocupa de tine, Paco i cu mine am
adunat resturile de la mas. Am luat totul cu noi. Femeile au
reuit s ne spun ce a adus i ce a pregtit fiecare, de la saleuri i
pn la salata de ton. Am dat totul laboratorului FBI. S-a dovedit
c mncarea n-a avut nimic nociv. Nici sticlele i cutiile cu
butur. Excepie a tcut paharul de plastic, din care a but
Garrett.
Alley se ntoarse ctre Lane, care nc mai cerceta raportul.
Poate vrei s mai rumegi problema asta cteva zile, i zise el.
Medicul legist rmase uimit.
Whip, tii doar c trebuie s prezint raportul acesta repede
nc n-avem un raport complet. Zici c ai gsit ketamin n
butura lui, iar asta-i o problem naional ba, chiar
internaional. Toi cei care au but n ultimele douzeci i patru
de ore o Coca-Cola se vor mbulzi la urgen. Oamenii vor arunca
butura asta la gunoi. Cu att mai mult cu ct tipul era adjunctul
consilierului ANS. Chiar vrei s semnezi ceva ce ar deranja
guvernul?
Lane lucrase toat viaa lui n Washington i tia c trebuie s
se team de politic.
A putea s-i spun soiei lui c rezultatul nu e concludent,
dar dac ea ncepe s fac scandal
Nu se va ntmpla asta prea curnd, l liniti Alley.
Prima dat cnd doctorii o scoseser de sub sedative pe Patty
Garrett, femeia ncepuse s plng dup soul ei i s sfie
aternutul. Doctorii o sedaser din nou n ateptarea sosirii
mtuii sale de la Los Angeles.
Ce facem cu presa? l ntreb Lane. Au tot ncercat s-i bage
nasul. Cineva din parc a filmat cu o camer video cum i-a pierdut
tipul minile. Toate canalele sunt pline de imaginile acelea. Lane se
strmb. Ce mai distracie, nu?
186

 Nu e clar nc. Asta s spui.

Lane se gndi puin.
Va trebui s acionezi pn i revine doamna Garrett i
ncepe s pun ntrebri. Asta-i tot ce pot s fac pentru tine, zise el
i iei grbit din ncpere.
Alley se ntoarse ctre Sloane.
Trebuie s vorbesc cu Lee Porter.
De ce?
Paharul din care a but Garrett a fost contaminat, i aminti
el. Dar sticla este curat. Asta nseamn c cineva l-a otrvit.
Dar l-am supravegheat din momentul n care a ajuns n parc.
N-am vzut pe nimeni apropiindu-se de el.
Sloane tcu, apoi spuse dezorientat:
Ah, Doamne. Omul la care s-a apropiat de masa lor. Le-ai
ntrebat pe femei n legtur cu el?
i-au amintit de un btrn care a venit s le ntrebe cum se
poate ajunge la nu tiu ce monument ziceau c era un francez.
Sloane nchise ochii i revzu n minte femeile adunate n jurul
mesei. Una se uita la Dar la ce se uitase? Nu-i amintea ceva
clar, doar nite culori. Un sacou bej, nite pantaloni maro. Un
brbat, ndreptndu-se spre drumul ce duce la Memorialul
Jefferson. Dar n-a putut s-i vad faa.
Auzi vocea lui Whip Alley.
Sloane, ce se ntmpl cu tine?
Btrnul acela care le-a ntrebat despre drum. mi amintesc
c l-am vzut cu coada ochiului i c mi-am zis c are ceva ciudat.
Nu tiu ce anume. Nu pot s mi-l amintesc.
Poate c a trecut chiar pe lng noi. Poate c a urmrit tot ce
s-a ntmplat picnicul, meciul, l-a vzut pe Garrett cum i
deschide butura, cum o toarn n pahar, cum merge spre teren,
lsnd paharul pe mas. La mas erau femeile. Dar omul este
priceput, este plcut i le farmec cu accentul lui, le distrage
atenia doar atta ct s toarne medicamentul n paharul lui
Garrett.
Adjunctul consilierului pentru securitate naional a fost
asasinat chiar sub ochii notri, iar noi am urmrit toat scena fr
187

s observm nimic, rosti Sloane descumpnit.

Tocmai de asta trebuie s vorbesc cu Porter. Pn ieri, cazul
era numai al tu. Acum e i treaba mea.
Complexul Centrului Medical Universitar George Washington se
afl la intersecia Bulevardului Pennsylvania cu Strada 22.
Apropierea lui de Piaa Washington i de Universitate au drept
consecin un trafic aglomerat. Chiar dac Sloane i Alley ar fi
tiut cum arat Meterul, tot nu l-ar fi putut observa stnd sub
copertina de la uile spitalului de pe Bulevardul Pennsylvania,
lng o ambulan parcat. Cu nite pantaloni negri, cu o geac
albastr de f i cu un baston portocaliu, sustras de la cafeneaua
universitii, el semna foarte bine cu un infirmier pe o
ambulan.
De la o distan de numai treizeci de metri, Meterul urmrise
ntregul calvar al lui Martin Garrett, provocat de ketamina care-l
transformase ntr-o marionet dement. Apoi, femeia aceea de la
New York, Sloane Ryder, a nceput s fug dup Garrett, mpreun
cu brbatul care-o nsoea. O a treia persoan, un individ de-a
dreptul uria, li s-a alturat, venind din cealalt parte a parcului.
Prezena celui de-al doilea brbat i-a confirmat faptul c se
desfurase o supraveghere n toat regula. Faptul c erau
mbrcai cu toii n civil i sugerase c era vorba de o aciune a
FBI-ului sau a contrainformaiilor. Dar care o fi fost oare rolul lui
Sloane Ryder n toat trenia? Cu puin timp n urm, ea nu
prea dect o naiv pe care el o urmrea rtcind de la o instituie
la alta, pe strzile aglomerate ale New York-ului.
Dup dou ore, Meterul se ntorsese la mcelria n care se
ntlnise data trecut cu Mai Ling. Rolfilmul fcut de el, atent
mpachetat i introdus cu grij n burta unei rae proaspt tiate,
urma s ajung la Ambasada Chinez, odat cu raa.
A doua zi n zori, Meterul a luat micul dejun la Hotel Ana de pe
Strada 24, unde a gsit un plicule, bgat n ziarul de diminea.
S-a uitat bine de tot la fotografii, n intimitatea unei cabine de
toalet pentru brbai, s-a strduit s in minte figurile i toate
celelalte amnunte, dup care a mrunit fotografiile i le-a
188

aruncat la canal. Acum dispunea de toate datele de care avea

nevoie, despre Sloane Ryder, Whip Alley i partenerul acestuia.
Meterul i ls pe Ryder i Alley s se amestece printre
trectori, dup care se lu dup ei. Voia s vad, cu ochii lui, unde
locuia Sloane Ryder.
Porter puse rezultatul autopsiei pe mapa de piele de pe birou i
se uit la Sloane, Alley i Santana.
Vrei s te ocupi i tu de ancheta asta? l ntreb el pe Alley.
E vorba despre o crim. Tehnic vorbind, aceast crim se afl
deja n ancheta mea.
Din datele pe care le avea despre Alley, Porter tia c detectivul
era un om deosebit de tenace.
Porter nu dorea ca cineva s-i ncalce teritoriul, dar nici nu era
acaparator.
Secia de Omoruri din D.C. nu poate fi implicat n acest caz.
Este mult prea delicat. Dac vrei s lucrezi i tu la caz, vei face
parte din echipa mea.
Alley ridic o sprincean.
Foarte bine. i Paco la fel.
Porter se uit la Santana, care i zmbi, artndu-i dinii foarte
albi.
Porter l sun pe comisarul de poliie, schimb cteva cuvinte cu
el, apoi i trecu lui Alley receptorul. Conversaia nu dur dect
cincisprezece secunde.
Alley se ntoarse ctre Santana.
Comisarul a zis c suntem n misiune special.
Sunt sigur c n-o s-i fie prea dor de noi, opti Santana.
Sloane, spuse Porter. Povestete-le totul, de la nceput.
Sloane vorbi timp de o jumtate de or. Dup ce termin ceea ce
avusese de spus, Alley se ntoarse spre Porter.
i Casa Alb ce zice despre asta?
Preedinta i-a exprimat deosebita ngrijorare, zise Porter.
Consilierul ANS este i el foarte amrt. Vrea detalii.
i?
i, dup ce le vom avea, o s i le dau.
189

 Dar soia lui Garrett, prietenii lui?

Autopsia oficial va arta faptul c el suferea de o tumoare la
creier, nediagnosticat.
Porter ridic mna nainte ca Sloane s poat protesta.
N-avem ncotro, continu el. Dac mergem pe ideea
ketaminei, ori implicm o companie multinaional ntr-un
scandal, ori riscm ca presa s vorbeasc despre asasinarea unui
nalt oficial i s nu mai nceteze presiunile. n acest caz, ancheta
noastr ar fi deconspirat i nu ne putem permite aa ceva acum.
Nu-mi place s mint pe nimeni, mai ales pe cei apropiai, dar, n
condiiile date, n-am ncotro.
i cine va fi la curent cu tot adevrul? ntreb Alley.
Doar preedinta, Trimble, noi patru, John Kemeny i Sara
Powell.
i FBI-ul? i vor bga i ei nasul?
Ei nu tiu nc nimic i nici nu vor afla. Sloane, eti de acord
cu asta?
Martin Garrett a murit din cauz c l-am anchetat, zise ea.
Cineva a aflat despre asta. Cineva s-a simit ameninat i l-a
asasinat. Vreau s aflu cine a fcut-o.
n birou se lsase o linite mormntal.
N-ai certitudinea c tu eti de vin, zise Alley n cele din
urm. Garrett prea un om obinuit, dar lucra n cadrul siguranei
naionale. Poate c exist anumite date, n dosarul lui secret, de
care noi nu avem cunotin.
Porter scutur din cap.
tim absolut totul despre el.
Atunci, poate c Sloane are dreptate, zise Alley. Dar eu nu
cred c ucigaul este una i aceeai persoan cu cea care s-a
simit ameninat de ancheta ei.
De ce? ntreb Porter.
Pentru c aceast crim a fost una foarte elaborat, rosti
Santana. Ucigaul cunotea micrile lui Garrett, obiceiurile lui,
faptul c urma s fie n parc n acea diminea, cu atia oameni
n jur. Asta necesit rbdare, o bun planificare i experien.
i ce fel de om ar ntruni toate aceste caliti? ntreb Sloane.
190

 Genul de ucigai care opereaz i n America Latin, rosti

calm Santana. Asasini profesioniti. Numai un profesionist n ale
crimei putea ajunge la Garrett, n orice condiii. Omul nostru a
tiut cum s se apropie de el, cum s-l execute i cum s plece de
la locul faptei fr s dea de bnuit, fr s se fac mcar
remarcat. Dat fiind situaia, alegerea ketaminei s-a dovedit
perfect.
Cu ochii minii, Sloane l vedea pe brbatul acela care pleca din
parc, cu sacoul lui bej i pantalonii maro.
Trebuie s discutm iar cu prietenele lui Patty Garrett despre
francezul cu care au vorbit, zise Alley.
ntrebai-le, aprob Porter. Dar cu mare grij. S nu le trezii
bnuieli.
Mai putem face ceva. S punem mna pe caseta nregistrat
de turist. Cnd un canal de televiziune cumpr ceva, se fac copii.
Vnztorului i se d napoi originalul, dar semneaz un
angajament c n-o va mai difuza i n alt parte. Dac am putea da
peste cei care au fcut nregistrarea, ca s vedem absolut totul, nu
numai secvenele date de televiziune, am putea afla mai multe
despre misteriosul francez.
Alley se declar de acord.
Ideea ta e foarte bun, spuse el.
Mai avem o persoan de care era apropiat Garrett, zise Porter.
Susan Ostroff. Ea a garantat creditul de la banc. Ar fi cazul s-o
ntrebm de ce a fcut asta.
Aa, din senin? ntreb Sloane.
Nu putem s ateptm prea mult, i explic Alley. Cel care i-a
fcut de petrecanie lui Garrett tia multe despre el. Inclusiv despre
relaia lui cu Ostroff. Dac femeia asta ne spune ceva util, am
putea s-o lum sub protecie.
Du-te i vorbete cu ea, zise Porter.
Se ridicar cu toii ca s plece. Alley zise:
Mai exist ceva despre care n-am apucat s vorbim. Dac
ucigaul a aflat c Garrett se afl sub microscop, atunci tie i
cine l-a adus n aceast postur.
Se uit la Sloane.
191

 Am vzut cldirea n care stai. Nu eti deloc n siguran

acolo. tiu eu un loc mai bun.

192

20
Clubul Surratt, nfiinat n 1934, i are sediul ntr-o vil
elegant, veche de o sut de ani, situat pe Strada R, dincolo de
Bulevardul Wisconsin. Membrele fondatoare crezuser cu trie c
Mary Surratt, cea care de bun voie renunase la binocluri i la
tunuri, n favoarea unui oarecare vntur-lume John Wilkes
Booth, fusese n realitate o martir, trimis la spnzurtoare de
ctre o lume ofensat i nu pe baza vreunei dovezi incriminatorii.
Ca mai toate membrele actuale ale clubului, nici Susan Ostroff
nu avea o prere personal despre Mary Surratt. De-a lungul
timpului, clubul se transformase, dintr-un altar istoric, ntr-un loc
n care femeile din Washington cu funcii la Curtea Suprem sau la
vreo ambasad ONU, cu vrste cuprinse ntre treizeci i cinci i
optzeci de ani, se ajutau n mod tacit unele pe celelalte, n sensul
influenrii diverselor politici de stat ale naiunii.
n spatele cldirii principale, exista o mic ser retras, din care
se putea intra ntr-o verand cptuit cu crmid, care avea n
mijlocul ei o fntn. Regulile clubului prevedeau ca nimeni s nu
deranjeze vreo membr a acestuia n timp ce se afla acolo.
Dodge French venea arareori la acel club, preferind ca Susan
Ostroff s-i transmit prin intermediul altor canale de
comunicaie, mai puin directe, informaiile pe care voia s i le
aduc la cunotin. Acum edea vizavi de ea, lng fereastra care
ddea ctre veranda amintit, unde nite vrbiuele se blceau
nestingherite n fntn.
E vorba despre ceva n legtur cu Peter Lin, zise Ostroff,
dup ce se salutar.
Ea avea un mod foarte direct de abordare, mult apreciat de ctre
French, dei acest obicei nu fcea dect s-i accentueze i mai
mult sobrietatea auster.
Claudia este foarte ngrijorat de ceea ce s-ar putea ntmpla,
n cazul n care Lin ar ctiga un loc n viitorul parlament
taiwanez.
193

 i pentru ce m rog este att de ngrijorat, presupunnd c

s-ar ntmpla aa ceva?
Pentru c atunci el va ncepe s militeze n mod public
pentru reunificare. i pentru c, de data aceasta, s-ar putea s
obin suficient sprijin ca s impun un referendum.
i, dac s-ar ntmpla aa, ce-ar urma?
S-ar pune n aplicare Opiunea Colierul, care-i aparine lui
Trimble. Modul n care accentuase cuvintele i dezvluia
neplcerea. M-am gndit c tu ar trebui s afli ct mai repede
despre acest lucru.
Sunt deja la curent cu acest lucru.
Ostroff sesiz faptul c l enervase.
Deci, Colierul a mai fost pus pe tapet. A fost implicat cumva
i Garrett?
ntr-o oarecare msur.
Ostroff se ateptase la rspunsul acesta. French nu prea divulga
secrete. Informatorii si nu se cunoteau ntre ei. Arareori el se
ntlnea direct cu cei care-i ofereau, discret, informaiile. Ostroff
fusese persoana de legtur a lui Garrett, pe care ea l cluzise,
cruia i analizase i i estimase datele furnizate despre China,
date pe care el i le oferea cu mare promptitudine, dup care ea le
trimitea mai sus, lui French.
Ce s-a ntmplat cu el? ntreb Ostroff foarte curioas.
Atept raportul medicului legist, zise French.
Dureaz cam mult. Ea btu darabana cu degetele pe braul
fotoliului de piele. Nu neleg. Era sntos tun. tii tu altceva?
Nu tiu.
Cnd ai vorbit ultima oar cu Garrett?
Acum un an, o mini French. Dar de ce ntrebi?
Deci nu te-a contactat n ultimele zile?
Nu.
M-a sunat smbt ca s-mi spun c se crede supravegheat.
Avea o imaginaie bogat, remarc French cu tristee.
Nevasta lui i-a spus c a vzut o main ciudat n cartier i
un brbat care prea c le supravegheaz casa.
tim amndoi c Patty Garrett este o femeie bolnvicioas,
194

zise French. Iar Trimble este epuizat de munca lui. Nu m mir c

Martin a resimit toate lucrurile astea.
Deci tu crezi c asta n-are nimic de-a face cu moartea lui
Garrett?
Vreo supraveghere? Nu.
Ostroff ddu din cap. Era convins c i fcea mai multe
probleme dect trebuia. i totui, ceva nu era n regul.
Preedinta va trece la atac, nu? l ntreb ea. Va activa
Colierul.
Nu se va ntmpla aa ceva. Tu, eu i alii ca noi nu vom
permite niciodat s se ntmple un asemenea lucru. Dar vor
trebui luate cteva msuri, n acest scop.
Ostroff se nfior. Se ntreba uneori cum de reuea French s
doarm noaptea, cnd lua msuri dintre cele mai drastice.
i anume? ntreb ea n oapt.
French se ntinse i o btu pe mn, de parc ar fi fost un copil
care trebuia linitit. Susan Ostroff era o femeie deosebit, dar
disperat. Ateptarea n care tria de zece ani i opt mii de
kilometri care o despreau de iubirea ei o fceau s fiarb. I se
adresase lui French pentru c aa i ceruse Lin, spunndu-i c
acesta reprezenta singura speran a reunificrii Chinei. Asta
nsemna c French reprezenta ultima ans a lui Susan Ostroff de
a se rentlni cu iubitul ei.
French i spuse ceea ce trebuia fcut, n urma celor transmise
de ea, i explic faptul c tot ce avea s se ntmple reprezenta
unica soluie. i spuse adevrul, nu din compasiune pentru ea sau
ca s-o liniteasc, ci pentru a nelege exact de ce trebuia s aib
loc nite evenimente. Nu dorea s rite ca ea s reacioneze
necontrolat la auzul celor ntmplate.
French i vzu privirea furioas. Parc citea contraargumentele
din mintea ei, felul cum le cntrea, cum le studia i cum, ntr-un
final, renuna la ele. Susan Ostroff era gata s salveze orice lucru
realizat de Lin, deoarece asta reprezenta puntea de legtur cu el.
Dar, n final, raiunea reuea s nving. Orice opoziie putea fi
ndeprtat, dac ea credea n promisiunea lui French c va fi
curnd mpreun cu Lin.
195

Dup ce French termin ceea ce avusese de spus, se ls

tcerea. Undeva, n vil, un ceas cu pendul btea ora fix.
Ai putea lua legtura cu Lin?
Susan Ostroff i ridic privirea din poal. Ochii ei sclipeau.
Exista o modalitate. Ea i Lin se gndiser la asta, nainte ca
Susan s plece din Taipei. Dar sigurana comunicrii nu putea fi
garantat. El o obligase s-i promit c se va folosi de acea
modalitate doar ntr-un caz extrem. Pe parcursul lungii ei ateptri
nsingurate, chiar i n clipele n care era capabil s fac moarte
de om numai ca s-i aud mcar glasul, se inuse de promisiune.
El va primi veti de la Beijing, zise French. Dar trebuie mai
nti s aib veti de la tine. Asta, pentru ca s-i dea seama ct
de important este s fac absolut tot ce-i cere Beijingul. Trebuie s
aib ncredere.
Rezolv eu asta, spuse ea.
Se auzi o btaie n u. Ostroff se frec la ochi cu dosul palmei
i se ncrunt. Personalul clubului tia c nu i este permis s o
deranjeze acolo. Deschise ua i lu biletul de la directorul
clubului.
Ce este? ntreb French.
Ciudat, opti Ostroff. Pentru ce s vrea cineva de la BCG s
m vad?
French tresri uor.
Cine anume?
Sloane Ryder.
Zu?
Ce e, Dodge? Ce vrea femeia asta?
French art spre u.
Spune-le s-o roage s atepte cteva minute.
Ostroff se ncrunt, dar se conform sfatului. Dup ce plec
directorul clubului, ea l privi pe French:
Ei?
Tnra asta face parte din echipa care ancheteaz moartea
lui Garrett.
Ancheteaz? Pentru ce? Ce bnuiete poliia?
French o liniti.
196

 N-ai grij. Sloane Ryder nu-i va face probleme, trebuie doar

s-o abordezi cu mult atenie. Singurul motiv pentru care se afl
aici const n faptul c a fcut legtura dintre Garrett i tine.
Creditul bancar. BCG-ul face cercetri aleatorii asupra angajailor
federali. tii doar. Or fi gsit creditul, care, la o privire mai atent,
poate prea oarecum suspect. Dup ce-i explici ce i cum, ea te va
lsa n pace i va pleca cu coada-ntre picioare.
Ostroff mirosi c era ceva necurat la mijloc, dar nu-i ddu
seama ce anume.
Creditul acela a fost att de discret, nct nu m-am gndit
niciodat c l-ar putea descoperi cineva, zise ea. Iar dac au
scotocit chiar att de adnc
Nu te speria, zise French cu blndee. Tu n-ai nimic de
ascuns. Spune-i adevrul. Fia bancar te va acoperi,
confirmndu-i spusele.
French se ridic i iei pe verand.
S m suni i s-mi spui cum a fost.
edina din ncperea alturat Biroului Oval a nceput destul
de bine. Preedinta i ntrerupsese edina foto cu Cercetaele din
America. Era i Trimble acolo, aa cum i ceruse Porter. Acesta
intrase la Casa Alb prin tunelul dinspre cldirea Trezoreriei.
Nimeni, n afara Serviciilor Secrete i a preedintei, nu tia c el se
afl n cldire.
Preedinta i consilierul ei ANS citeau ultima pagin din
raportul de autopsiere. Amndoi lecturaser textul n ntregime,
dei Porter i adugase n fa un scurt rezumat. Porter observ
cum maxilarul lui Trimble tremura nervos i ochii i strluceau de
furie.
Vrei cumva s ne spui c Martin Garrett a fost asasinat?
ntreb preedinta.
Toate probele converg spre concluzia aceasta, doamn
preedint, zise Porter.
Acum c Claudia Ballantine rostise primele cuvinte, Trimble se
avnt i el, dezlnuit:
i taci de douzeci i patru de ore?
197

 Am avut motivele mele.

Ar fi trebuit s m informezi imediat, continu Trimble. Mi-a
fi pus imediat oamenii la treab
Jim. Glasul preedintei era blnd, dar ferm. S-l ascultm pe
Lee, da?
Dup toate colaborrile ntre Trimble i Porter, acesta din urm
ajunsese s-l respecte i s-l plac. Dar acum Trimble reaciona
violent, n loc s-l asculte i s ncerce s neleag ceea ce se
ntmpla. Porter era pregtit pentru o astfel de reacie.
El le explic modul n care cei doi detectivi de la Omucideri se
implicaser n anchet, ca i faptul c toi martorii fuseser
interogai i c probele fizice fuseser analizate. De aceea fusese
descoperit att de repede ketamina. Le preciz c ancheta fusese
secret i c era nevoie s rmn aa.
Bine, Lee, zise preedinta. Te neleg. Mie mi se pare c te-ai
ocupat de toate aspectele importante. Totui, mai am dou
ntrebri. Prima: ct timp va tcea medicul legist?
Pentru totdeauna dac este n joc securitatea naional i
dac dumneavoastr autorizai acest lucru.
n felul sta, o vduv va fi condamnat s nu afle niciodat
adevrul despre moartea soului ei.
Porter simi neptura. Claudia Ballantine, vduv i ea, nici
pn n acel moment nu reuise s neleag pe deplin pentru ce
soul ei devenise inta unui asasin. Ea o comptimea pe Patty
Garrett n deplin cunotin de cauz.
Doamn preedint, asasinarea lui Martin Garrett de ctre
una sau mai multe persoane, din motive nc necunoscute,
constituie o problem de siguran naional.
Acest lucru face din ea o chestiune de competena poliiei
federale, interveni Trimble.
Dac amesteci i FBI-ul n povestea asta, treaba o s ajung
imediat la urechile presei, ripost Porter.
Lee, mai am pentru tine nc o ntrebare, zise preedinta, n
fond, de ce ai nceput tu s-l suspectezi i s-l supraveghezi pe
Martin Garrett?
Trimble se foi pe scaun, nucit de-a binelea.
198

 La dracu, Lee. Ce te-a apucat?

Din cauza anchetei despre care tu tiai, i rspunse Porter.
Nu-i aminteti, Jim? Tu ai venit la preedint i i-ai prezentat
motivele pentru care ar fi trebuit activat Colierul. Dup numai
cteva zile, chinezii au fcut n aa fel nct s dispar acele
motive. Iar tu te-ai gndit imediat c a trncnit careva.
Recunosc, spuse Trimble. Dar tu mi-ai spus c ANS a
interceptat mesajul chinezilor i c era cineva care atepta s
transmit informaiile de la surs. Nu putea fi Marty. El n-a avut
niciodat nimic de-a face cu ANS-ul.
Ba da, Jim. Tu mi-ai trimis o list cu toi cei care se ocupau
de chinezi, fr s-o citeti. Pe list figura i numele lui Garrett,
deoarece, cu mult timp n urm, el a transmis nite documente la
Fort Meade, referitoare la poziia noastr n chestiunea chinojaponez. i computerele l-au nregistrat. Noi am parcurs toate
numele de pe list. Garrett a fost unica persoan din acea list
care ridica o problem neclar, dubioas chiar. n consecin, am
nceput imediat s-o lum la bani mruni i s ncercm s-o
clarificm.
Porter fcu o pauz, dup care continu:
n primul rnd, tu ne-ai dat numele lui. Figura pe lista
furnizat de tine. N-am descoperit mare lucru. Mai exact nimic
concret, ca s-l putem ancheta n mod direct. Poate c, dac am fi
gsit aa ceva, i-am fi salvat viaa.
Lee m-a informat despre Garrett, Jim, spuse preedinta,
dup care i se adres lui Porter: Lee, ai afirmat c asasinarea lui
Garrett reprezint o ameninare la adresa siguranei naionale.
Pentru c aceasta este realitatea.
Aadar, ajungem iar la China, zise preedinta. M ateptam la
asta, aa c am rugat dou persoane s fie pregtite pentru o
discuie, n cazul n care am avea nevoie i de prerea lor. Cred c
este momentul s intre n scen. Lee, te deranjeaz dac particip
la discuia noastr generalul Murchison i Dodge French?
Nu era o ntrebare, ci mai degrab o modalitate delicat de a-i
introduce pe cei doi n scen. Lee Porter i aminti de ceea ce
promisese celor din echipa sa i obinuia s se in de cuvnt.
199

 Eu le-am spus oamenilor mei c problema aceasta va fi

cunoscut doar de cteva persoane, zise el. Trebuie s m asigur
c ancheta lor va fi strict confidenial.
Voi ine cont de acest lucru, spuse Claudia Ballantine, dup
care o rug pe secretar s-i cheme pe cei doi brbai.
Dodge French observ imediat c atmosfera din ncpere era
ncrcat. i arunc o privire lui Sam Murchison, dar eful Statului
Major nu fcu dect s ridice din umeri. Cei doi petrecuser
ultimele douzeci de minute stnd de vorb despre nimicuri,
deoarece habar n-aveau de ce fuseser chemai.
Domnilor, ncepu Claudia Ballantine. Lee Porter are s v
spun ceva. V rog s-l ascultai cu toat atenia i s punei
ntrebri numai la sfrit. Lee, ia-o, te rog, de la nceputul
nceputului.
Lee Porter le expuse toate amnuntele deja cunoscute de
Trimble i de Claudia Ballantine, apoi i exprim bnuiala c ar
putea s fie vorba de un asasin profesionist, angajat de o persoan
care i furniza acestuia informaii ct se poate de utile. Dup ce
termin ceea ce avusese de spus, n ncpere se ls o tcere
stnjenitoare.
Tu chiar vorbeti serios, Lee? ntreb Murchison ntr-un
trziu. Ai dovada despre care ai vorbit?
Da, replic Porter. n privina asasinului bineneles, nu
putem fi absolut siguri, ns faptele ne fac s credem acest lucru.
Mie tot nu-mi vine s cred, opti Trimble.
Problema const n prinderea ucigaului, zise Dodge French
pe un ton calm. Nu eti pregtit pentru un asemenea lucru,
domnule Porter. N-ai mandat s conduci o anchet de poliie, iar
oamenii dumitale nu sunt pregtii n acest sens.
E adevrat, domnule.
French scutur din cap ca i cum ceea ce auzise l uluise.
Adevrul era c French fusese de-a dreptul fascinat de expunerea
lui Porter, uimit, impresionat, ns deloc nspimntat de
rapiditatea i eficacitatea cu care oamenii lui Porter l
descoperiser pe Garrett, pentru c tia ce avea de fcut ca s
pun capt anchetei lui Porter. Acest lucru presupunea ns mult
200

pruden.
Din ancheta voastr asupra lui Garrett ai aflat motivul
pentru care transmitea el informaii chinezilor?
Nu, domnule.
Ai ajuns cumva la o a doua sau o a treia persoan de care sar fi folosit?
Nu.
Marty Garrett nu a fost un trdtor! strig Trimble.
French ddu din cap.
Scuz-m, Jim, dac te-am jignit. Dar este clar c domnul
Garrett a fost implicat n ceva anume. El avea oarecare acces la
informaiile care veneau de aici informaii pe care se baza
preedinta n deciziile sale.
French se ntoarse ctre Claudia Ballantine.
Doamn preedint, sunt de prere c mai nti trebuie s
hotrm cine anume din poliia federal s preia cazul.
E un lucru prematur, i-o retez Porter.
Chiar aa, domnule? Preferi s atepi ca asasinul s ucid
din nou? Pentru c va mai ucide, din cte ne-am putut da seama.
Noi bjbim. Nu tim nimic despre misiunea acestui individ i nici
dac Garrett a fost sau nu singura lui int. i acest lucru trebuie
s-l aflm.
De anchet se ocup acum cineva. V-am spus deja.
Da, e adevrat. Un detectiv de la Omucideri. Crezi c e
suficient, domnule Porter?
Porter era pe punctul de a pierde controlul discuiei i simea
acest lucru. French urmrea ceva, iar Porter era sigur c nu-i
plcea deloc ce urmrea acesta.
Bine, le-o tie Claudia Ballantine, pierzndu-i rbdarea.
Dodge, spune-i prerea i justific-o.
Doamn preedint, cred c acest caz trebuie preluat,
imediat, de un serviciu profesionist de investigaii. Consider c cel
mai indicat este FBI-ul. French ridic mna ca s stopeze
protestele. V rog, lsai-m s termin. neleg i sunt i eu de
prere c acest caz nu trebuie fcut public, dup cum s-a exprimat
domnul Porter. Prin urmare, v recomand s apelm la un singur
201

agent, la cineva cu experien, cu vechime, familiarizat cu

problema chinez. Cineva care dispune de posibilitatea de a rezolva
problema n cel mai scurt rstimp, dac ea exist.
Sunt sigur c te gndeti deja la cineva anume, zise
preedinta.
Da. Persoana se numete Peter Mack. S v spun mai multe
despre el.
V mulumesc pentru faptul c m-ai primit att de repede,
doctor Ostroff, zise Sloane.
Sunt curioas s aflu ce dorete BCG-ul de la mine, replic
cu rceal Ostroff.
O ndrum pe Sloane spre o ni de la geam, unde se aflau dou
fotolii i o msu. Pi alturi de ea, observnd-o, amintindu-i de
ceea ce-i spusese Dodge French despre Sloane Ryder.
Dup ce se aezar, Susan Ostroff o ndemn pe Sloane s intre
direct n subiect:
Spunei, cu ce a putea s v ajut?
l cunoatei pe Martin Garrett?
Este adjunctul lui Jim Trimble. Da, l cunosc. Este ngrozitor
ce i s-a ntmplat. Am neles c a suferit un atac cerebral.
L-ai cunoscut bine?
Adic, dac am fost prieteni? Nu. Mai bine zis, am avut
legturi profesionale. Martin a fost un analist de politic general,
ns pe el l interesa mult China. Ca i pe mine. tii, desigur, c
eu conduc sectorul China din Departamentul de Stat.
Deci, n timp, ai colaborat.
De obicei ne ntlneam la conferine i seminare. Iar cnd
intervenea ceva mai deosebit, l sunam, pentru ca s-l informeze
pe Jim Trimble.
i reciproca era valabil?
Bineneles. Martin ne trimitea diverse materiale la minister,
cnd considera c-mi pot fi folositoare. Domnioar Ryder, unde
vrei s ajungei?
I-ai facilitat obinerea i ai semnat ca girant al unui credit
bancar substanial, destinat acoperirii cheltuielilor medicale
202

pentru fiul su.

Da. Am vrut s-l ajut.
Ai fost foarte generoas.
Domnioar Ryder, dumneavoastr lucrai la MJ-11. Credeim, tiu cu ce se ocup serviciul la care lucrai. Eu sunt o femeie
destul de bogat.
Strbunicul lui Susan Ostroff fondase o companie de jeani care
devenise n timp sinonim cu America, precum Disney sau
McDonalds. Susan nu era o femeie destul de bogat, ci una
extrem de bogat.
La recomandarea dumneavoastr, banca la care apelai de
obicei i-a mprumutat lui Garrett aceti bani, cu o dobnd foarte
avantajoas, preciz Sloane.
Vrei s spunei c exist vreun conflict de interese?
Nu. Eu m ntreb doar dac apelurile telefonice ale lui
Garrett, acas i la biroul dumneavoastr, erau legate de acest
credit sau dac exista cumva i un alt subiect de discuie.
Domnioar Ryder, orice persoan ndreptit poate
parcurge fiele mele financiare. Presupun c i dumneavoastr.
Dac vrei s le verificai, suntei invitata mea. V asigur c nu vei
descoperi nimic necurat. Am contabili foarte cinstii. n legtur cu
telefoanele date de Martin, la mine acas i la birou, n cea mai
mare parte erau legate de probleme de serviciu. N-am de gnd s
v divulg coninutul sau contextul, dect dac m somai caz n
care m voi opune sau dac mi spunei pentru ce v bgai
nasul n chestiuni care, n mod evident, n-au nimic de-a face cu
moartea lui.
A venit momentul s pun punctul pe i, i zise Sloane. Ostroff
ntinsese prea mult coarda. Sloane putea proceda n acelai fel sau
se putea retrage. Instinctul o ndeamn s rmn n ofensiv.
Trebuia s-o intimideze pe femeia aceea, chiar dac pentru asta va fi
nevoit s-i ofere o viziune general asupra atuurilor pe care le
avea n mn.
Suntem n posesia nregistrrii unei conversaii telefonice
dintre dumneavoastr i Martin Garrett, care a avut loc n urm cu
dou zile, zise Sloane. n acea conversaie, el prea surescitat.
203

Bnuia c este supravegheat c telefonul i-ar putea fi ascultat i

c era urmrit. V amintii de acea conversaie?
Ostroff o fulger cu privirea.
Presupun c ai avut mandat pentru a intercepta i nregistra
acea convorbire telefonic!
Am avut, fii linitit. Este mgulitoare ngrijorarea
dumneavoastr pentru noi.
S v spun ceva despre Martin Garrett, ceva despre care s-ar
putea s nu avei cunotin, zise Ostroff. El avea o oarecare doz
de paranoia, n ce privete profesia. n activitatea lui era ceva
necesar, doar c Martin depea limita. Dac o s verificai
transcrierea acelei conversaii, vei descoperi c eu l-am linitit
spunndu-i ca uneori jumtate din telefoanele din Washington
sunt nregistrate. Mai ales n cazul celor legate de securitatea
naional.
El a sunat atunci de la o cabin telefonic.
Ostroff ridic din umeri.
Dup cum v spuneam, exagera puin. Tcu o vreme, apoi
adug: Domnioar Ryder, am impresia c moartea lui Martin e
mai dubioas dect pretindei sau dect lsai s se neleag; cu
att mai mult cu ct i-ai nregistrat convorbirile telefonice, ba
chiar i pe cele purtate de la un telefon public. Dac dorii s-mi
mai punei i alte ntrebri, atunci ai face bine s-mi spunei de ce
v intereseaz att de mult Martin i ce legtur am eu cu toat
afacerea asta.
Sloane o privi drept n ochi.
Nu mai am alte ntrebri pentru moment.
Ostroff se ridic n picioare.
Atunci, v rog s m scuzai. Mai am i alte ntlniri. Fcu o
pauz. Vreau s v dau un sfat, domnioar Ryder. Am impresia c
suntei nou n ora. S nu v facei dumani aici.
Prima reacie a lui Susan Ostroff fu s fug la biroul ei Avea
teancuri de dischete de computer n seiful ei, dischete coninnd
informaii pe care i le transmisese Martin Garrett de-a lungul
vremii. n mare parte, acestea conineau analize cu informaii, care
depeau cu mult preocuprile ei de serviciu. Dac ar fi ntrebat-o
204

cineva despre acele dischete, i-ar fi fost greu s dea explicaii

mulumitoare.
Totui, i nfrn primul impuls i se limit la a merge n micul
salon cu patru mese, opt fotolii i un bar n form de potcoav,
capitonat cu piele i s-l roage pe barman s-i toarne un whisky
mic, fr ghea. Lu o nghiitur i simi imediat cum se
relaxeaz.
Apoi se gndi la prima parte a discuiei sale cu French.
nc atept raportul medicului legist.
Asta i spusese French, atunci cnd l ntrebase despre Garrett.
Ea i spusese c ntocmirea acelui raport dureaz mult prea mult,
ns el o linitise. Apoi spusese ceea ce-i spusese, lovind-o de-a
dreptul n locul acela n care slluia imaginea lui Lin.
Era oare posibil ca French s nu fi tiut c Garrett fusese
supravegheat? Oare Garrett i telefonase numai ei s-i exprime
ngrijorarea? Telefonul acela fusese dat chiar n dimineaa zilei n
care Garrett murise. El procedase aa cum i se spusese: n caz de
urgen, real sau imaginar, s sune persoana direct superioar.
Adic pe ea.
Ostroff mai lu o gur de whisky. Aciunile lui Garrett fuseser
logice. Cronologia corect. Cuvintele lui French despre raportul
medico-legal convingtoare, tonul ferm, dar nelegtor. i totui,
Susan Ostroff i aminti de uoara schimbare din comportamentul
lui French, la auzul numelui lui Sloane Ryder. El nu-i spusese c
avea cunotin de faptul c femeia lucreaz la MJ-11. Ea fusese
cea care-l determinase s-i spun c aceasta fcea parte din
echipa care se ocupa de moartea lui Garrett. i atunci, nainte s-l
mai poat ntreba ceva, el ncepuse s-i povesteasc pe larg cu ce
anume se ocupa Sloane Ryder i de chestiunea cu creditul bancar.
ns nu mi-ai spus nimic despre faptul c Ryder ar putea fi
interesat i de altceva, i repro ea n gnd.
Sloane Ryder se folosea de creditul bancar ca de o momeal. De
fapt o interesau convorbirile ei telefonice cu Garrett, legtura lor
profesional, legtura dintre ei
tii cu mult mai multe despre autopsia lui Garrett, dect mi-ai
spus, French. tii mai mult, este evident acest lucru. Te pregteti
205

cumva s te descotoroseti de mine?

Ostroff se strdui s-i alunge teama care o sufoca. n capul ei
se nvrteau dou gnduri contradictorii. Dodge French, omul n
care avusese ncredere timp de zece ani, nu-i dduse niciodat
prilejul de a se ndoi de el. Dodge French, marele manipulator de
oameni, s-ar putea ca acum s-i foloseasc talentele i mpotriva
ei. Cum s procedeze pentru a se edifica? n orice caz trebuia s
acioneze n continuare cu foarte mult pruden.
Deocamdat, ns, trebuia s fac fa situaiei concrete:
dischetele din seiful ei de la birou. tia c acestea se aflau nc n
siguran, altfel n-ar fi vizitat-o Sloane Ryder, ci doi brbai tcui,
de la paza intern din Departamentul de Stat, care ar fi rugat-o si urmeze pn la birou i s le deschid seiful.
Ostroff pstrase dischetele din dou motive: dischete erau dovezi
palpabile ale aciunilor ei purtate n numele lui Lin, un fel de
jurnal de ndrgostit. Informaiile date de Garrett, informaiile
secrete ce-i ajungeau pe birou i pe care ea le transmitea mai
departe, reprezentau dovezi ale contribuiei sale la marele scenariu
al lui Dodge French.
Al doilea motiv era unul de ordin ceva mai practic. Susan
Ostroff era evreic. Ea crescuse ascultnd povetile rudelor ei
despre pogromuri i holocausturi, despre monede de aur cusute n
cptueala hainei i despre diamante bgate n tocul pantofului.
tia c evreii prudeni au deinut mereu cte ceva bani, mici
servicii, influene ca apoi s aib cu ce s-i negocieze
supravieuirea. Evreii imprudeni ns au intrat n lagre.
Dischetele reprezentau polia ei de asigurare. Dac ar fi venit
cineva s-o acuze de trdare, ea l-ar fi divulgat pe omul pentru care
lucrase i care o cluzise. S-ar fi putut prevala de faptul c ea nu
reprezenta dect o verig din lanul acelor americani patrioi care
i aprau ara aa cum considerau c era mai bine.

206

21
Cnd Susan Ostroff iei din cldirea clubului Surratt, vntul i
ridic poala mantoului bej, marca Burberry. Alley, mbrcat cu
nite pantaloni de doc i cu un sacou de tweed, ducea cu el o
serviet jerpelit. Omul semna perfect cu un tnr profesor de
colegiu, fr pretenii, aa cum l etichet i ea, atunci cnd l
zrise. Faptul c se uitase la el, ca i la ali oameni de pe strad,
demonstra c femeia se atepta s fie supravegheat.
Alley porni n urmrirea ei. El discutase cu Sloane, imediat
dup ntlnirea acesteia cu Ostroff. Conform spuselor lui Sloane,
drgua doctori era o dur, iar discuia lor nu dusese la nici un
rezultat. Alley ns avea cu totul alt prere.
Ostroff merse pe Bulevardul Wisconsin fr s se opreasc,
continund s se uite cu atenie att la maini, ct i la trectori.
Mai ncetini ritmul, atunci cnd ajunse la Strada N i intr ntr-un
birou al Western Union, amplasat lng un mare magazin Gap. n
oficiul respectiv nu mai exista un alt client, aa c Alley fu nevoit
s intre n magazinul vecin. El se plimb pe lng manechinele din
vitrin, ateptnd-o s ias.
Ostroff nu sttu mai mult de cinci minute la Western Union,
lucru care l fcu pe Alley s se gndeasc c scrisese dinainte
mesajul pe care voia s-l trimit. Dup ce prsi oficiul, ea ddu
colul, lund-o pe Strada M. Trecu de Four Seasons, apoi o lu pe
Bulevardul Pennsylvania, pn la Piaa Washington. De acolo nu
mai era dect o arunctur de b pn la Departamentul de Stat,
de pe Strada 23, dar nu aceasta era inta lui Ostroff. Femeia
dispru n staia de metrou aflat la intersecia cu Strada I.
O dat ajuns n staie se urc n metroul albastru, spre
Franconia-Springfield i cobor cam la jumtatea itinerarului, la
Pentagon.
Alley nu se ateptase la una ca asta. Era i bine i ru. Ostroff i
demonstra c acolo exista cineva implicat faptul c ea mersese
direct la Pentagon, dup discuia cu Sloane, nu putea fi doar o
207

coinciden. Din pcate, Alley nu putea intra i el acolo. Dac i-ar

fi prezentat legitimaia la poart, nu s-ar fi ales dect cu ntrebri
din partea poliitilor militari.
Alley o urmri cu privirea, o vzu cum i prezint legitimaia de
la Departamentul de Stat, dup care femeia dispru nuntru.
njurnd n gnd, Alley reveni la metrou. Consultnd ceasul de
deasupra constat c, dac se grbea, putea lua trenul navet ca
s ajung la aeroportul Washington, nainte s revin pe Strada G.
Nici eu nu sunt mulumit de asta, dar aa vrea preedinta.
Din glasul lui Lee Porter, Sloane i ddu seama de faptul c
omul se simea frustrat. Ea se uit la John Kemeny i la Sara
Powell. Kemeny i trecu mna prin pr i mormi ceva n
ungurete. Powell prea captivat de studierea unghiilor ei.
Sloane nelese c Porter i se adresa numai ei cnd zise:
mi pare ru c e vorba despre Peter Mack. John i Sara se
vor implica i ei, dar tu vei fi aceea care vei avea mai mult de-a face
cu el. Ai ceva mpotriv?
Nu, spuse ea ncet. Observ privirea comptimitoare a Sarei
i ridic din umeri.
Cei trei i dduser imediat seama c era ceva n neregul, n
clipa n care Porter se ntorsese de la Casa Alb. Era destul de grav
faptul c Dodge French izbutise s o conving pe preedint c
trebuia s se implice i altcineva n anchet. Sloane fu ocat cnd
Porter menion numele lui Peter Mack. Timp de cteva minute ea
le explic lui Kemeny i lui Powell care fusese relaia ei cu Mack i
cum se despriser.
i, de fapt, ce ar dori French s fac Mack? l ntreb Kemeny
pe Porter. Dac el a convins-o pe preedint s implice i FBI-ul,
pentru ce s-a limitat la un singur om?
Mai nti, pentru c n felul sta el i-a propus preedintei un
singur agent i, n felul sta, a lsat impresia c rmne un grup
restrns.
Da, dar el a pretins un anume agent, a adugat Sloane. Sunt
sigur c i-a spus preedintei c l cunoate pe Peter. De fapt, el
tie pe ce butoane s apese ca s-l manipuleze. Peter i dorete
208

nespus de mult o avansare, French i poate oferi acum ocazia. Se

uit la Porter. Peter va dori s afle tot ce tim noi despre Garrett i
despre Ostroff.
Porter schi un zmbet.
Va afla numai despre Garrett. Eu n-am pomenit nimic despre
Ostroff. N-am crezut c este cazul.
Sara Powell chicoti.
Lee, dar ce abil poi fi.
Mmm da.
Deci, Peter va afla tot ce tim noi numai despre Garrett,
continu Sloane. i vor trebui cteva zile ca s ne ajung din urm.
Apoi, fii pregtii pentru diverse sugestii.
Adic s-ar putea s vrea s conduc el ancheta, ntreb
Kemeny.
Sigur. i se va folosi pentru asta de toat influena lui
French.
Sara Powell oft.
Ar fi mai bine s rmn la New York.
Se auzi o btaie n u i toi ntoarser capul n direcia lui
Whip Alley care intrase urmat de Paco Santana, proaspt cobort
din avion.
Santana se apropie de Sloane i-i ddu un pachet mic.
Este banda video filmat n parc de perechea de turiti din
Wisconsin, tun el.
M-am uitat pe caset n main, n drum de la aeroport, zise
Alley. Sunt multe personaje. Nu e prost filmat, dar ar mai trebui
lucrat un pic la imagine.
Se rezolv, zise Porter. n primul rnd, trebuie s facem
cteva copii. John?
Sloane i ddu caseta lui Kemeny, care dispru imediat. Apoi
Porter i puse la curent pe Alley i pe Santana cu cele ntmplate la
Casa Alb. Chiar dac pe Alley l supra c French i bgase
nasul, reuind s-l impun pe Peter Mack, el nu ls s se vad
acest lucru. Alley zmbi atunci cnd Porter i spuse c a omis s
aminteasc despre Ostroff.
nseamn c va mai dura ceva pn s descopere, zise Alley.
209

n acest timp, noi vom afla care este rolul ei n toat trenia.
El ncepu s le povesteasc cum o urmrise pe Ostroff de la
club pn la oficiul Western Union, iar apoi pn la Pentagon.
Trebuie supravegheat n continuare, continu el. Paco va
intra n prima tur i i va supraveghea casa din Georgetown. O sl schimb eu. n cazul n care cineva dorete s-i fac i ei felul,
acolo va ncerca. La birou se afl sub protecia serviciului de
securitate din minister.
Nu vei putea s-o supraveghezi la infinit, zise Porter.
De asta m i bazez pe dumneata ca s-o strngi cu ua.
Femeia a fost n relaii mult mai apropiate cu Garrett, dect a lsat
s se neleag. Sloane a speriat-o ndeajuns pentru a o determina
s se duc direct la Western Union i apoi la Pentagon. De la
Western Union, a transmis cuiva un mesaj. La Pentagon, cred c sa dus s vad pe cineva.
O s solicit interceptarea telefoanelor ei, zise Porter.
Nu uita c de-acum va fi foarte prudent, spuse Alley. A cerut
ajutorul cuiva. Cu siguran c acea persoan nu o va contacta
nici acas, nici la serviciu. Va fi o ntrevedere ntre patru ochi, pe
teren neutru.
Au nceput s cam cad piesele de domino, zise Sloane.
Dup ce Whip Alley o convinsese c nu mai putea locui de una
singur la Washington, dup asasinarea lui Garrett, Sloane se
gndi c el inteniona s-o duc n vreo cas conspirativ a poliiei.
Acceptase cu greu ceea ce i propusese el, n realitate.
Asta atunci. Acum, pe cnd mergea cu maina, mpreun cu
Alley, prin comitatul Fairfax, se simea ceva mai linitit, pentru
prima dat dup cteva zile. Vegetaia era nc verde i
mprejurimile pline de culoare. Alley i povestise c locuia la ar.
Sloane constat mirat c brbatul ieise de pe oseaua 620, nc
de pe centur, ndreptndu-se ctre o zon mai linitit, despre
care i spusese c se numea Domeniile Brook Hill.
n realitate, nu sunt ctui de puin domenii, zise el.
Aproape c nu existau trotuare i nici lumini. Casele, ferme din
anii 50 sau vile cu dou etaje, aveau fiecare mult teren n jur.
210

Aleea pe care o luase Alley era mrginit ntr-o parte de un mic lac.
n lumina crepuscular, Sloane observ cteva rute naintnd
preocupate pe suprafaa linitit a apei.
E frumos aici, zise Sloane.
Tata a cumprat casa pe la sfritul anilor 50, spuse Alley, n
timp ce oprea n faa unei construcii din piatr i lemn, cu nite
ferestre enorme. Dup moartea lui, am rmas aici doar mama i cu
mine. Apoi ea a avut nevoie de o ngrijire special.
Casa lui Alley arta ca un cmin ngrijit sptmnal de o
menajer. Mobila era din anii 60 i parte din ea fusese retapiat.
Alley i art camerele principale, apoi partea destinat oaspeilor.
Dulapul, oglinzile, lmpile i patul erau toate noi.
Sloane se uit la covor i observ nite urme pe el. i ddu
seama imediat ce fcuse Alley. Dup ce mama lui fusese
instituionalizat, el golise camera, cumprase piese noi de
mobilier, obiecte care nu-i trezeau amintiri, la care putea s se
uite. i Sloane fcuse la fel, la dou sptmni dup ce mama ei se
aruncase sub garnitura metroului.
E separat totul, i spuse Alley, artndu-i baia care deservea
dormitorul. Art spre uile glisante din sticl, care ddeau spre
verand. Cndva aici veneau cprioarele i pteau garoafele,
zmbi el.
La cin, Alley fcu nite antricoate la grtar. Avea un vin bun,
rou, iar n emineu strlucea focul, umplnd ntreaga cas de
miros proaspt de stejar. Sloane se trezi c i vorbete despre tatl
ei, despre ce fcuse ea pe Wall Street, cum i se blocase acolo
cariera i cum ajunsese la Washington.
Dup mas se aezar fiecare la cte un capt al canapelei,
cuibrindu-se fiecare n colul lui. Sloane se ghemui cu picioarele
sub ea i se uita cum Tom Hanks i Meg Ryan i ncep aventurile
lor vesele din filmul Nopi Albe la Seattle. Nu reui s urmreasc,
prea multe secvene nainte de a adormi.
Cnd deschise ochii, era trecut de miezul nopii. Focul se
transformase ntr-un maldr de cenu. n somn se ntinsese pe
canapea; lng ea, tot pe canapea, se afla Whip, care dormea, cu
un bra petrecut pe dup umrul ei.
211

Primul ei gnd fu s se scoale, dar l-ar fi trezit i amndoi s-ar fi

dus la culcare n paturi separate. Sloane ncerc s se conving
c numai teama de a nu-l trezi din somnul acela sntos o fcea s
ezite i nu cldura i senzaia de bine pe care i-o oferea trupul lui.
i strecur mna printre nasturii cmii lui care se desfcuser.
Rmase astfel o clip i i inu rsuflarea atunci cnd brbatul
oft i se mic, dup care se cuibri lng el.

212

22
La dou sute de kilometri distan de casa lui Alley, n timp ce
Sloane i Whip adormiser pe canapea sub blnda lumin a
crbunilor din emineu, Peter Mack rula pe autostrad, grbinduse spre Long Island.
Ultimele zile fuseser lungi i grele pentru agentul Mack. Fr
nici un avertisment prealabil, chinezii i schimbaser ntreaga
echip de la ONU. Mack aproape c nu dormise nopi n ir ca s
poat parcurge dosarele noilor sosii, s le introduc datele n
computer, s frunzreasc sute de fotografii i s vizioneze benzile
video provenite de la serviciile de supraveghere. Trebuia s se
familiarizeze cu noua echip. Avea ochii roii de nesomn i era
nervos. Ar fi vrut s ajung acas i s se culce, dar nu putea s
nesocoteasc acea intempestiv chemare la ordine, din partea lui
Dodge French.
Conacul Brandywine era luminat, de parc acolo ar fi avut loc o
petrecere. Mack fu primit de un bodyguard. Dup ce intr n cas,
Mack se duse glon la toalet unde se spl pe fa cu ap rece, se
pieptn i i aranj nodul de la cravat.
Bun seara, Peter. Sau, mai bine zis, bun dimineaa, l
ntmpin French, atunci cnd Mack intr n bibliotec.
Mack se gndi c ncperea aceea semna cu biroul ncrcat al
unui profesor de colegiu, doar c era mult mai mare.
Domnule.
Scuz-m c te-am fcut s vii aici la ora asta, dar e o
situaie de criz. Bei ceva?
Mack refuz coniacul Armagnac oferit de French. Dac exista o
criz, trebuia s fie perfect lucid.
French l studie pe deasupra buzei paharului. Trebuia s-l
abordeze cu mare grij pe Peter Mack. Faptul c acesta de-abia se
mai inea pe picioare de oboseal era n avantajul lui. i va fi mult
mai uor s conduc discuia i s-l intoxice pe agent cu informaii
false. Ideea luptei mpotriva unor dumani comuni putea prinde
213

mai uor. Mack nu va reui s gndeasc suficient de repede

pentru a-i pune ntrebri incomode.
S-a ntmplat ceva tare neplcut la Washington, ncepu
French.
Apoi continu prin a-i da lui Mack tot felul de amnunte despre
ntlnirea cu preedinta i cu consilierii acesteia. Dup aceea l
inform despre asasinarea lui Garrett, bnuit c ar fi transmis
secrete de stat la Beijing, ca i despre faptul c acesta avea
probabil una sau mai multe legturi n guvern. La sfrit, el i
povesti i despre Susan Ostroff, lucru ce era o minciun, deoarece
la acea edin nici nu fusese pomenit numele ei. Lee Porter l
evitase n mod intenionat i French era sigur c acesta i oamenii
si fcuser deja conexiunea ntre Garrett i Ostroff, dar ineau
acel as n mnec. Ca s fie totui eficient, Mack trebuia s
cunoasc faptul c femeia fcea parte din joc.
French i destinui lui Peter subterfugiul la care recursese
Porter, n ceea ce o privea pe Ostroff, apoi spuse:
Sub nici o form s nu pomeneti despre ea, deocamdat.
Este n avantajul tu ca Porter i ceilali s cread c tu tii mai
puine amnunte dect ei.
Mack l ascultase cu mare atenie, strduindu-se s nu-i
trdeze uimirea n legtur cu cele auzite. Faptul c Dodge French
i oferise un scaun la cea mai puternic mas de discuii din lume
alungase orice urm de epuizare.
Am vorbit cu directorul tu, continu French. Eti eliberat de
toate sarcinile tale curente. Acest lucru va fi adus la cunotin
celor de la Washington. Sarcina ta este s parcurgi tot ce tiu deja
oamenii lui Porter despre Martin Garrett. Ei au strnit bnuielile,
iar apoi n-au fost n stare s mpiedice uciderea lui. Aici intri tu n
scen, ca s afli cine l-a omort i dac Susan Ostroff ar putea fi a
doua int. Ea este cheia rezolvrii misiunii tale. Fii cu ochii pe ea.
Orice micare dubioas, orice fapt ieit din comun. Vreau s aflu
imediat totul.
i care este calea informaiilor ctre dumneavoastr?
mi raportezi numai mie i numai ntre patru ochi.
Porter are vreo idee despre cine ar putea fi asasinul lui
214

Garrett?
Din cte tiu eu, nu. French fcu o pauz. Preedinta
urmrete personal ancheta aceasta, Peter. Noi aveam o mare
problem cu chinezii, iar cineva le indic acestora micrile
noastre. Este vorba de informatori de mare calibru i de scurgeri
de informaii la nivel nalt. Iat de ce a fost chemat la ordine Porter
i nu, s zicem, FBI-ul. Acum lucrm altfel. Eu am convins-o pe
preedint c avem nevoie de un profesionist. i ea a fost de acord.
Te-am recomandat pe tine i a acceptat. French ls ultimele
cuvinte n suspensie. Sper s te ridici la nivelul preteniilor.
Pentru o clip, gndurile lui Mack o luar razna. i aminti de
Sloane, de ultima oar cnd se ntlnise cu ea, de ct de jignit i
frustrat se simise atunci cnd se trezise lsat balt. i aminti
cum o respinsese, mpingnd-o n braele altui brbat.
Cine are o jurisdicie superioar, domnule, eu ori Sloane
Ryder i echipa ei?
French zmbi n sinea lui. Biatul fusese ndrgostit lulea.
French se gndise c Ryder ar fi putut reprezenta o problem
pentru Mack, dar acum prea evident faptul c nu mai era cazul.
n ce m privete, eu nu te oblig s procedezi la fel. Rmne
la latitudinea ta modul n care tratezi cu ea i cu echipa ei, astfel
nct s te avantajeze pe tine.
Conducndu-l pe Mack pe treptele din faa casei, French mai
spuse:
Ai grij de tine, Peter. i, nu uita, cel care divulg secretele
noastre este inamicul nostru, indiferent de postul pe care l ocup.
Pe cnd se uita n urma agentului care tocmai se urca n
main, faa lui French se crisp. Rmseser mai puin de trei
sptmni pn cnd avea s explodeze, la modul cel mai propriu
cu putin, planul lor.
French se temea cel mai mult de posibilitatea ca Sloane Ryder i
detectivul ei, Alley, s strng cercul mprejurul lui Ostroff, s
descopere un punct slab, dup care s o atace.
De aceea avea French atta nevoie de Peter Mack. Acesta trebuia
s fie mereu cu un pas naintea lor i s o in izolat pe Ostroff,
suficient timp ca asasinul aflat n slujba lui Mai Ling s o doboare.
215

Ostroff devenise acum mult prea periculoas pentru el.

Peter Mack se afla deja pe autostrad. Oboseala i trecuse.
Simea cuvintele lui French ca pe nite picturi de adrenalin n
vene.
Conducea maina n mod automat, gndindu-se la tot ce mai
avea de fcut nainte de a pleca la Washington. Poate de aceea
uitase complet c, ntr-unul dintre buzunarele de la sacou, avea
casetofonul su miniaturizat, care ncepea automat s nregistreze
atunci cnd era activat de vocea uman. Micuul aparat era un
model de ultim generaie, echipat cu un microfon extrem de
sensibil. Caseta coninea acum nregistrate ultimele notie dictate
de Mack nainte de a pleca din Manhattan, apoi nite muzic i
cteva tiri pe care le ascultase acesta la radioul din main, pe
cnd condusese ctre Brandywine, precum i fiecare cuvinel rostit
de Dodge French i de Peter, n cursul conversaiei pe care o
purtaser.
Undeva, n apropierea graniei dintre Queens i comitatul
Nassau, banda care se derula din nou, nregistrnd vocile
cntreilor de la radio, ajunse la un moment dat la capt i
casetofonul se opri cu un zgomot abia perceptibil. Lui Mack i se
pru c aude un mic declic, dar nu-i ddu seama ce anume putea
fi. Se uit la instrumentele de bord. Totul prea s funcioneze
normal.
Sloane se gndise c s-ar fi putut simi stnjenii a doua zi de
diminea, ns atunci cnd se trezi, Alley se afla deja n buctrie.
Cafeaua avea o arom puternic, iar ochii brbatului strluceau.
Bur n tcere, ascultnd sunetele dimineii, care veneau deafar. Totul i se prea altfel, ceva nerostit, dar neles i acceptat.
Se ntrebau ce s fac cu acea schimbare care le sttea la
ndemn, ca un boboc de floare rar, cu un parfum minunat.
n drum spre ora, cei doi ncepur s-i fac programul pentru
ziua respectiv.
Mai nti, trebuie s-l schimb pe Paco, zise Alley. Cred c e
mort de oboseal.
216

 i cnd o s mearg Ostroff la serviciu?

Acolo nu prea avem multe de fcut. O s m asigur c ajunge
cu bine. N-are rost s atept n faa ministerului toat dimineaa.
Cldirea Departamentului de Stat are vreo treizeci de ieiri. Dac
intenioneaz cumva s o tearg pe furi, nu va iei prin fa.
Sloane era ngrijorat n privina acestei posibiliti, dar n-avea
alternativ.
Eu o s m ocup de legtura ei de la Pentagon, zise ea.
Kemeny, Powell i cu mine o s interceptm toate convorbirile
telefonice ale lui Ostroff, poate dm peste ceva interesant. Dac
avem puin noroc, vor exista mai multe apeluri la acelai numr.
Tot timpul ne-am gndit doar la Garrett i la Ostroff, spuse Sloane.
Dar asasinul?
Eu n-am uitat nici o clip de el, zise Alley. O s ncerc s aflu
de unde a fcut nemernicul rost de ketamin i cnd. Dar s nu-i
faci prea mari iluzii.
De ce? Este o substan greu de procurat.
n zona asta, nu. Chiar dac aflu de unde a obinut-o, mai
mult ca sigur c nu-i va mai aminti aproape nimeni de el. Tipul
pare c tie s-i planifice aciunile pe termen lung. Nu cred c
las ceva la voia ntmplrii. Probabil c s-a deghizat nainte de a
cumpra substana.
Mai avem i caseta adus de Paco. Dac am putea separa
feele de pe ea i le-am mri
Ne vor fi de ajutor, nu ncape ndoial, cu condiia s avem i
puin noroc.
Paco Santana i parcase maina dup colul casei lui Susan
din Georgetown. Cobor din main, csc i se ntinse, apoi se
apropie de jeepul lui Alley. Se uit mai nti la Sloane, apoi la Alley,
apoi din nou la Sloane. Zmbetul din privirea lui luminoas o fcu
pe Sloane s roeasc.
Santana le spuse c Ostroff nu prsise casa n timpul nopii.
Mai adug c, n jurul orei opt, venise cineva cu o livrare, de la un
restaurant indian de pe Wisconsin. Lumina din cas fusese stins
dup dou ore.
217

Alley l trimise pe Santana la culcare, apoi parc jeepul pe locul

ocupat pn atunci de colegul lui.
Paco Santana se pricepea de minune la supraveghere, dar
presupusese, n mod greit, un lucru esenial. El i-l imaginase pe
asasin ca fiind un brbat alb, care, dat fiind ceea ce i se
ntmplase lui Martin Garrett n parcul Potomac, prefera s
acioneze ntr-un cadru restrns. Pornind de la aceast ipotez,
Santana i fixase un perimetru de observaie de vreo treizeci de
metri, n faa casei lui Susan Ostroff. El nu s-a gndit, nici mcar
o clip, s verifice i zona din spatele lui.
Din ascunztoarea de pe acoperiul magazinului de
echipamente viticole Maybe Baby, Meterul urmrise ntreaga
desfurare de fore, ajutndu-se, pentru a nu-i scpa nici un
detaliu, de un binoclu militar de provenien israelian. De acolo
supraveghea i el casa, mestecnd fructe uscate i nuci i bnd
ap mineral.
Matahalei i venise schimbul. Detectivul cel subirel trsese n
locul colegului su, iar fata coborse din main. Meterul puse
mbujorarea obrajilor ei pe seama altui fapt dect a aerului rece al
dimineii. Sloane Ryder zbovise cteva clipe n faa geamului
deschis al jeepului, stnd de vorb cu brbatul, care n mod
evident i era amant, dup care plecase i ea.
Ce pcat, i zise Meterul, c toi aceti oameni fuseser alertai
att de repede de comportamentul imprevizibil al lui Garrett. El nu
avusese cum s prevad reacia lui Garrett dup ingerarea
medicamentului. Sperase ca Garrett s o ia la fug pe osea i s
fie lovit de o main. Aa ar fi fost cel mai bine. Toat agitaia i
toate ipetele ar fi blocat circulaia autovehiculelor i a pietonilor
minute n ir. n momentul n care anatomopatologul ar fi ajuns
lng cadavru, adevrata cauz a morii lui Garrett ar fi fost deja
eliminat n mod natural.
Dar se bgase din nou aceast Sloane Ryder. Meterul i aminti
c, la dejunul luat mpreun cu Mai Ling, n Chinatown, aceasta l
prevenise c femeia l suspecta deja pe Garrett, dar nu-l putea
ancheta neavnd nc suficiente date ca s poat justifica o
218

supraveghere permanent. Oficial vorbind, Ryder fusese ns

prezent la evenimentele din parc. Plin de idei i avnd o fire
independent, femeii nu-i era team s acioneze de capul ei.
Meterul nu-i lua privirea de la Ryder, n timp ce btea
darabana cu degetele pe cutia din plastic n care se afla arma lui.
Instinctul i spunea s scape de aceast femeie imediat, n timp ce
n urechi i rsunau cuvintele lui Mai Ling. i aminti ns de
scenariul att de complex, la care i el i aducea contribuia. i
atunci i ridic degetele de pe cutie. Nu dispariia lui Sloane Ryder
era prioritatea, ci descotorosirea de femeia din cas.
Supravegherea aceea pe timp de noapte i dezvluise Meterului
adevrata dimensiune i cauza proteciei de care beneficia Susan
Ostroff. Ar fi fost o greeal copilreasc s se foloseasc pentru
eliminarea acesteia de o arm de foc. La fel ca n cazul lui Garrett,
moartea lui Ostroff trebuia s ridice multe semne de ntrebare. Mai
Ling l asigurase c va sosi momentul n care Susan Ostroff va
deveni vulnerabil i c el va fi cel care se va ocupa de ea. Foarte
bine.
Sam, eti n form, ca de obicei. Zdravn ca un taur.
Doctorul Billy LeBonte, un brbat nalt i subire, avea cele mai
delicate mini din ntreg spitalul. El l cunotea de mai bine de
treizeci de ani pe eful Marelui Stat Major al armatei.
Murchison se ddu jos de pe masa de consultaie, acoperit cu
hrtie subire. Cabinetul de consultaie de la spitalul Walter Reed
din Bethesda, rezervat pentru el, era identic cu cel alturat, folosit
n exclusivitate de preedint. Ferestrele largi ddeau ntr-o curte
ptrat, acoperit de gazon. Cabinetul beneficia de toate dotrile
necesare confortului de la un bar bine garnisit, pn la o plcut
zon de relaxare, echipat cu un televizor avnd ecranul plat, cu
plasm, ncastrat n perete.
n timp ce i mbrca uniforma, Murchison discuta cu Billy
LeBonte despre partida lor de vntoare, plnuit pentru acel an.
Medicul era un pacifist. Cu toate acestea, nu se ddea napoi de la
a inti cu fermitate i de a trage asupra cine tie crui elan sau a
oricrui vnat mare, chiar de la o distan de patru sute cincizeci
219

de metri. nc din colegiu, cei doi obinuiau s vneze mpreun.

Se auzi o btaie n u.
Intr, strig Murchison.
Pe u i bg capul aghiotantul lui, o femeie-militar de carier,
avnd gradul de cpitan. Murchison era doar pe jumtate
mbrcat, ns cei doi nu se simir ctui de puin jenai.
Amndoi tiau c femeia vzuse adesea ceva mai mult din
anatomia generalului. Billy LeBonte i reprim un zmbet mucalit.
Generale, i-a sosit o musafir, rosti sec aghiotantul. O
anume Susan Ostroff, de la Departamentul de Stat.
Murchison ridic privirea, n timp ce i ncheia n grab
nasturii de la cma. Femeia-cpitan se ntreb de ce prea el
att de uluit, ba chiar alarmat. Te pomeneti c nenorocitul sta de
Murchison m nal, i trecu acesteia prin minte.
Mai ateapt puin i pe urm invit-o s intre.
Am neles, domnule.
Billy LeBonte l ntreb, aruncndu-i o privire plin de
semnificaie:
Ai mai multe modaliti de a-i face inima s bat n ritm
accelerat, Sam?
Sunt doar probleme de serviciu, i-o retez Murchison. Dac
nu crezi, stai s-o vezi. E un adevrat aisberg.
O dat ieit din cabinet, Billy LeBonte fu nevoit s recunoasc
faptul c femeia aceea era de-a dreptul glacial.
Bun, Susan, o ntmpin Murchison, dup ce ua se
nchisese n urma ei. Ce surpriz! De unde ai tiut c sunt aici?
Secretara mea a sunat-o pe a ta, spunndu-i c exist o
situaie un pic cam delicat la Departamentul de Stat i c este
nevoie de sfatul tu.
Murchison observ gesturile ei iui, repezite i faptul c femeia
prea teribil de ncordat. Era un lucru cu totul neobinuit la
sloiul acela de ghea.
De-a lungul anilor, Susan Ostroff i transmisese lui Murchison
informaii de mare interes pentru el. Informaii care n ciuda
poziiei lui, nu i-ar fi putut parveni altfel. Ea i facilitase controlul
asupra politicii militare a Chinei, dorit de el i de Dodge French.
220

Sam Murchison i ratase cariera militar n Vietnam. Pierduse

acolo foarte muli prieteni. Vzuse atunci cum anumii civili
persoane particulare i oameni politici perturbaser metodic
ntregul lan de comand militar i anulaser toate posibilitile
soldailor, indiferent c erau brbai ori femei, de a-i ndeplini
datoria fa de patrie. Jurase atunci c nu va mai permite
niciodat ca deciziile unor iresponsabili s produc vrsare de
snge nevinovat.
Dei se inuse de cuvnt n timpul Rzboiului din Golf,
Murchison nelesese apoi c marea Chin era cu totul altceva
dect Orientul Mijlociu. Un alt preedinte, tot persoan civil, i va
cere n curnd s ofere carne proaspt de tun, pentru aprarea
Taiwanului. Claudia Ballantine precizase c nu va ceda cu nici un
pre Beijingului insula. Deci aceast Claudia Ballantine trebuia s
dispar.
Trei sptmni. Mai puin chiar. Tot ce avem de fcut este s
rezistm pn atunci.
Dar complexa operaiune a lui French ncepuse s se clatine.
Birocraii i bgaser nasul. Fusese nregistrat deja o prim
victim: Garrett. Murchison i termin de aranjat nodul la
cravat, se ntoarse cu faa spre Ostroff i ncepu s se plimbe
agale prin faa ferestrelor imense.
Da, Susan. Ce se ntmpl cu tine?
Se pare c exist o problem.
Ostroff i povesti despre vizita neateptat a lui Sloane Ryder la
Casa Surratt, despre ntrebrile i aluziile acesteia.
Nu tie deocamdat nimic concret, dar este n plin cercetare.
n dimineaa asta, cnd am ieit pe u, am observat n brbat,
aflat ntr-un jeep, care m supraveghea.
I-ai luat numrul de nmatriculare?
Sigur. O s-l verific, cnd o s ajung la birou.
Nu tiu ce pot face n privina supravegherii, ncepu
Murchison.
Nu-i cer s faci nimic n privina asta, l repezi Ostroff. Cu
amrii ia de la BCG, m descurc i singur. Vreau ns s afli
care sunt inteniile lui French n legtur cu Peter Lin.
221

Murchison observ cum trsturile lui Ostroff se mblnziser

cnd rostise acel nume. ncepu s-i dea seama ce avea s urmeze.
French dorete ca Lin s o ia mai uor, continu ea,
ncercnd s-i ascund dispreul, contient c nu reuete.
Trebuie s se retrag acum i din alegeri. Am luat deja legtura cu
el. Lin mai ateapt i alte veti de la mine.
Apoi ea i explic motivul acelei ntorsturi de situaie.
Vd c te descurci foarte bine, spuse Murchison, strduinduse s adopte un ton ct se poate de neutru.
Exact. Sunt soldatul cel bun i disciplinat, ca i tine, de
altfel.
Murchison era de-a dreptul uimit de amrciunea pe care o
sesizase n glasul ei.
Trebuie mcar s-mi promii ceva, continu Ostroff. Peter Lin
a luptat toat viaa pentru reunificare. Nu cunoti nici jumtate
din sacrificiile pe care le-a fcut. Iar acum French vrea s-l trag
pe dreapta, s-l gareze pe o linie moart. Tu trebuie s-mi
garantezi c nu i se va ntmpla nimic ru. Atunci cnd vor ncepe
revoltele acolo, Lin va fi printre primii oameni cutai de poliie. Nu
vreau s fie rnit sau arestat. Nu vreau s fie torturat. Vreau s-mi
promii c o s-l scoi de-acolo, viu i nevtmat.
Murchison nu i nchipuise niciodat c Ostroff putea plnge,
ns acum avea ochii nlcrimai.
Asta pot s fac, zise el. O s i-l aduc acas.
Ostroff ddu din cap i se rsuci cu spatele la general.
Scoase nite batiste de hrtie din geant i i tampon ochii.
Fr s se mai ntoarc, femeia murmur:
Bine. tiu c vei face asta. Pe French nu-l cred n stare, dar
pe tine Cnd se ntoarse din nou ctre el, Murchison rmase
uluit de nfiarea ei dur, dar mai ales de cuvintele mitraliate de
ea n continuare: Dac i se ntmpl ceva ru lui Lin, French se
poate duce dracului, cu tot cu povestea asta pe care a organizat-o.
nelegi, cred, ce vreau s spun, generale?
Generalul nelegea prea bine cum stteau lucrurile.
n dimineaa aceea, Peter Mack ajunse n preajma casei lui
222

Susan Ostroff i, observnd jeepul parcat pe strad, i ddu

seama imediat despre ce era vorba. n spatele geamurilor fumurii
deslui silueta oferului. Mack presupuse c n main se afla doar
Whip Alley.
Mack se hotr s-l foloseasc pe detectiv drept acoperire. Se
ascunse i o vzu pe Susan Ostroff cum urc n BMW-ul ei i cum
iese de pe alee. Jeepul o urm, iar Mack urmri amndou
vehiculele, pe arterele aglomerate din Georgetown.
Ca i Whip Alley, Mack rmase surprins atunci cnd Ostroff iei
din ora. O dat ajuns n zona spitalului, ea ncetini la postul de
paz i-i flutur legitimaia n faa portarului. Alley n-o urmri i
Mack nelese de ce. Un detectiv de la Omucideri n-ar fi fcut
altceva dect s atrag n mod inutil atenia personalului de paz.
Mack atept ca Alley s ntoarc maina, dup care se duse la
postul de paz. i art legitimaia i gardianul l invit, cu un
gest plictisit, s treac. Din pcate, ntrziase prea mult. Maina
lui Ostroff se afla n parcarea pentru vizitatori, dar ea dispruse
deja. Putea s fi intrat n oricare dintre numeroasele cldiri ale
complexului spitalicesc.
Mack se gndi s abordeze chestiunea ntr-o manier frontal.
Cu legitimaia la vedere, el primi ndrumri pentru a ajunge la
biroul de paz. Acolo, vorbi cu ofierul de serviciu, care-l ntreb
dac doctor Ostroff reprezenta cumva vreun pericol. Mack l
asigur c nu era cazul. Trebuia doar s vorbeasc imediat cu ea.
La cine venise?
Ofierul de serviciu tast numele lui Ostroff pe computer i l
ndrum politicos pe Mack la generalul Samuel Murchison.
Ca s-i joace rolul pn la capt, Mack urc cu liftul pn la
etajul indicat. Nu avea nici cea mai mic intenie s vorbeasc cu
Ostroff. Obinuse tot ce dorise numele persoanei vizitate de ea
acolo. Acum se ntreba de ce se ntlnea Ostroff cu eful de Stat
Major al Armatei, tocmai la Walter Reed? Ce era att de important,
nct nu putea atepta ca Murchison s plece de la spital?
Mack o vzu pe Ostroff ieind din cabinetul n care se afla
Murchison, auzi rafala tocurilor ei pe pardoseala holului i i
zmbi, atunci cnd aceasta trecu n mare grab pe lng el, nspre
223

lift. Dup ce se deschise ua, el o urm n lift.

Generalul Murchison nu-l vzuse pe agentul FBI, pentru c nu
o urmase pe Ostroff dincolo de u. Imediat dup ce ua se nchise
n urma ei, generalul ridic receptorul telefonului su codificat.
Vocea lui French se auzi pe linia telefonic de maxim securitate.
Tocmai a trecut pe la mine Ostroff, zise generalul fr nici un
fel de preambul.
Ce-a vrut, Sam?
Murchison i relat lui French totul despre ngrijorarea lui
Ostroff pentru Lin, despre cererea ei de a i se asigura protecie
acestuia, ca i despre ameninarea pe care o aruncase ea la final.
E periculoas, spuse Murchison.
Nu-i mai bate capul n legtur cu ea. Tu eti gata de
aciune?
Da. ns Trimble i cu preedinta trebuie izolai. Cuvntul
izolai, cu dublul su sens, l ului de-a dreptul.
i de asta o s avem tot noi grij.

224

23
Lee Porter locuia ntr-o modest cas de fermier, situat ntruna din zonele vechi din Chevy Chase. Sloane Ryder naint pe
aleea pietruit, mrginit de tufe de trandafiri, aps pe butonul
soneriei i auzi ritul acesteia, undeva n interiorul casei. Nu-i
anunase vizita, iar acum regreta c n-o fcuse.
Bun ziua. Ce dorii?
Tnra dindrtul uii cu plas mpotriva insectelor avea vreo
nousprezece, poate douzeci de ani i purta un tricou larg, cu
nsemnele Universitii din Georgetown. Avea tenul de nuana
caramelei cu cacao i nite ochi la fel de negri ca i cei ai lui Porter.
Sloane i art legitimaia de serviciu i se prezent.
l caut pe domnul Porter. Nu m ateapt
Camille, cine este?
mbrcat ntr-o pereche de jeani i ntr-o cma de pnz,
Porter se ivi n spatele tinerei fete. Sloane remarc prul nc umed
de la duul pe care tocmai l fcuse.
Sloane Porter se ntoarse ctre fat. Camille, draga mea,
du-te i termin-i micul dejun. Este o chestiune de serviciu. Vin i
eu imediat.
Bine, zise fata cu un ton ezitant.
Porter atept ca ea s plece, apoi deschise ua.
Este nepoata mea, spuse el. Student n anul doi la
Georgetown.
Sloane pi, cu sfial, n antreu.
Scuz-m c te deranjez. Era mai bine s fi sunat nainte.
Porter se uit la servieta burduit din mna ei i la ochii roii
i umflai.
N-ai dormit toat noaptea. Hai s bei o cafea.
O invit nuntru, ntr-un mic birou ai crui perei erau
cptuii cu lemn de pin. Interiorul demonstra c acolo se muncea
intens. Canapeaua veche cu arcurile lsate era dovada c acea
ncpere servea adeseori i ca dormitor.
225

Porter o ls singur pentru cteva minute. Sloane auzi voci i

zgomot de vase n buctrie. Apoi el se ntoarse cu o ceac plin
de cafea aburind. Dup ce i-o ddu, se aez n fotoliul lui.
Mulumesc, zise Sloane i ncepu s-i povesteasc despre
Ostroff. Dup spusele lui Whip, Peter Mack a urmrit-o ieri pn
la spitalul Walter Reed. L-a observat n urma lui, n timp ce o
urmrea i el.
Alley, a intrat i el n spital dup ea?
Nu. S-a gndit c ar da de bnuit.
Dar Mack?
El a intrat i a rmas acolo timp de patruzeci de minute. Nu
tim ce s-a ntmplat nuntru.
Tu n-ai vorbit cu el?
N-am reuit, dei i-am lsat dou mesaje pe telefonul celular.
Crezi c se ascunde de noi?
Se afl aici, la Washington, de cinci zile, dar nu a luat nc
legtura cu noi. Nici mcar dintr-o elementar politee. Dar de
cazul Ostroff se ocup. Cum o fi izbutit s afle att de repede de
existena ei? Tu ziceai c nici mcar nu i-ai pomenit numele n
cursul ntlnirii de la Casa Alb.
E-adevrat, nu i-am pomenit numele. Nu-mi dau seama de
unde a aflat despre ea.
Porter bu din cafeaua lui i apoi o ndemn pe Sloane:
Mai zi-mi despre Ostroff.
Pare absolut curat. John, Sara i cu mine am ascultat
nregistrrile tuturor convorbirilor ei de-acas, i-am verificat crile
de credit, itinerarele parcurse. Nimic. Nu vom putea ajunge la
telefonul ei de la serviciu pn luni. Femeia n-a mai plecat, de ase
luni de zile, din Washington. Iar nainte de asta, a fost ntr-un
concediu, de o sptmn, la Saint Thomas. I-am verificat
veniturile i toate conturile bancare. A spus adevrul contabilii ei
sunt cinstii. Banii pe care i-a motenit s-au transformat ntr-o
rent viager, atunci cnd s-a angajat la Departamentul de Stat.
Ostroff primete trane trimestriale. Creditul bancar pentru
Garrett este foarte corect, dei dobnda rmne, n mod evident,
ct se poate de dubioas. N-am putut vorbi cu directorul de credite
226

care s-a ocupat de el, pentru c lipsete din ora pn pe la

mijlocul sptmnii viitoare.
Porter privea n gol. Sloane i colegii ei munciser pe rupte, ns
obinuser mult prea puin.
Doar n-ai venit pn aici ca s-mi spui numai att.
Sloane bg mna n serviet i scoase un dosar din care
extrase mai multe fotografii color, fiecare dintre ele numerotat n
colul din dreapta sus i le puse pe msu. Erau n total douzeci
i dou de fotografii.
Sunt multe imagini cu turiti, pe caseta filmat de familia
aceea din Wisconsin, zise ea. Doar nouzeci de secunde au fost
filmate n parcul Potomac. Fiecare cadru n parte a fost mrit. Eu
le-am cercetat pe toate i le-am exclus pe cele care nu cuprindeau
nici un personaj. Pe urm, am renunat i la cele filmate nainte de
sosirea lui Garrett i de nceperea meciului de base-ball. Astea
sunt cele care pot prezenta interes.
Porter examin cu mult atenie fiecare fotografie. Unele dintre
ele erau mai clare, altele mai puin clare; desluea n ele fee de
brbai, femei i copii. Civa copii jucau base-ball.
Dar bifrile fcute cu rou, ce semnificaie au? ntreb el.
Indic figuri cunoscute. Whip le-a identificat ca fiind ale
brbailor de la meci sau ale femeilor aflate lng masa de picnic.
Dnd la o parte acum i pozele marcate de Alley cu un X rou,
elimin aptesprezece fotografii din totalul de douzeci i dou.
Porter se uit cu mare atenie la cele cinci care rmseser. n
dou dintre ele, apreau nite femei. Pozele erau att de clare,
nct nu ncpea nici un fel de ndoial. Era vorba despre dou
negrese btrne, fiecare cu cte o Biblie n mn. Una dintre ele
avea o saco de voiaj pe umr, cu nsemnele unei agenii turistice,
care se vedeau cu mare claritate.
Mai rmseser trei fotografii. Porter le studie bine de tot. Prima
nfia un brbat stnd pe un pled, cu faa la soare. La picioarele
lui se afla un cine din rasa ciobnesc german. A doua prezenta
un brbat de vreo patruzeci de ani, cu nite trsturi frumoase i
cu o expresie de uimire pe figur, de parc ar fi fost mirat i
suprat pentru faptul c era filmat. Cea de-a treia i ultima
227

fotografie era cea mai neclar. Distana dintre brbatul filmat i

obiectiv fusese mare, iar expunerea slab; n imaginea respectiv,
omul tocmai se ntorcea cu spatele la camera video. I se vedea mai
puin de un sfert din fa. Prin mrire, sacoul su bej se vedea
ceva mai bine.
i ce prere ai tu despre pozele astea? o ntreb Porter pe S
Ioane.
Whip este de prere c asasinul a fost tot timpul prin
preajm, zise Sloane. Garrett nu a fost omort cu o arm de foc
sau cu un cuit i asasinul a vrut s se asigure c victima lui a
murit. El a fost nevoit s rmn aproape de locul faptei, ca s fie
sigur c Garrett a murit. Cred c s-a uitat la noi cum ncercam sl salvm, poate a ateptat chiar pn ce trupul a fost bgat n sac
i s-a tras fermoarul.
Porter rmase uluit de detaarea pe care o sesizase n glasul ei.
Poate c era din cauza epuizrii. Poate exista alt motiv.
Unde vrei s ajungi cu asta, Sloane?
Ea puse ceaca cu cafea, pe msu.
Whip a verificat aceste trei poze n computerele de la
Omucideri, n sperana c va da peste un infractor cunoscut, dar
fr rezultat. De asemenea, a cerut ajutorul poliiilor din Virginia
i din Maryland. Tot nimic. Eu vreau s arunc plasa mai departe i
s folosesc banca de date a FBI-ului, aceea cu asasini cutai sau
cu suspeci, precum i computerele Serviciilor Secrete.
Porter simi cum stomacul i se strnge.
Pentru ce s amestecm Serviciile Secrete? Crezi c vreunul
dintre oamenii tia ar putea fi strin?
N-am de unde s tiu asta, dar s-ar putea ca divizia de
informaii a Serviciilor Secrete s tie.
Pe tine te-a impresionat ceva, dar tare de tot, Sloane. Ce
anume a fost?
M-am tot gndit la succesiunea evenimentelor care au avut
loc. Mai nti, am crezut c Garrett a fost omort pentru c l
anchetam noi. Dar dac motivul e altul? Dac a fost omort doar
pentru simplul fapt c a fcut ceea ce a avut el de fcut i trebuia
pur i simplu s moar ca s se elimine un martor incomod? Oare
228

ce informaii o fi transmis el, ca s fie omort din cauza lor?

S i le fi transmis lui Ostroff?
Posibil.
Am neles de la tine c Ostroff nu s-a artat prea
impresionat de moartea lui Garrett.
i te ntrebi de ce, nu-i aa? Imediat dup ce m-am ntlnit
cu ea, Ostroff s-a dus glon la Western Union. Pentru ce a procedat
astfel, cnd avea la ndemn cele mai bune sisteme de
comunicaie? A vrut s pstreze secretul, nu crezi? Probabil c n-a
fost un mesaj pe care s-l fi putut trimite prin telefon sau prin fax
mai ales dup discuia cu mine.
Cu alte cuvinte, vrei s spui c Garrett a avut o misiune pe
care i-a ndeplinit-o cu succes i c a fost omort nu numai
pentru c tu l anchetai, ci i pentru c nu mai reprezenta o
component indispensabil n angrenaj, aa nct trebuia s i se
nchid definitiv gura. Iar acest mesaj, transmis de Ostroff prin
Western Union, s-ar putea s constituie i pentru ea o ultim
misiune, dup care va fi redus la tcere, fr ca aceasta s
perturbe funcionarea sistemului. Am dreptate?
Sloane ncuviin, dnd din cap.
Lee, ea e acum singur-singuric. Whip i Paco o apr ct
pot, dar n-o s poat face acest lucru la infinit. Whip Alley susine
c supravegherea ei are mari deficiene, de care ar putea profita
orice asasin.
Porter puse mna pe una din cele trei fotografii.
Sacoul bej. Te-ai gndit la omul sta nc de la nceput. Crezi
c el ar putea fi ucigaul?
El s-a apropiat cel mai mult de femeile de la mas. Ele i
amintesc c au vorbit cu el. A fost n apropierea mncrii i a
buturii aflate pe mas. A avut la dispoziie zece, poate chiar
cincisprezece secunde, ca s-i otrveasc butura lui Garrett. Eu
zic c el este asasinul.
Porter se uit din nou la fotografie, strduindu-se s vad ceva
i dincolo de imaginea aceea neclar. tia c i Sloane fcuse, la
rndul ei, acelai lucru.
Din cauza nivelului tehnic limitat al echipamentului de care
229

dispunea BCG-ul, fotografia nu putea fi mbuntit la ei. Mai

existau ns i alte laboratoare, cum ar fi cele de la NASA, unde
fuseser mrite fotografiile planetei Marte sau cel din Pasadena, n
care se studia propulsia prin efect reactiv. Porter ar fi putut apela
la unul dintre aceste laboratoare i s primeasc exemplarele
mrite, n aceeai zi.
Cred c am putea apela i la Serviciile Secrete, zise el. Au i
ei o aparatur excelent, de ultim generaie.
Ar fi cel mai potrivit. Atunci cnd am fost la Casa Alb am
cunoscut un agent cu numele de Holland Tylo. Bnuiesc c a
putea colabora foarte bine cu ea.
Ea va dori s tie dac tipul sta nu reprezint cumva o
ameninare la adresa preedintei.
Deocamdat n-avem de unde ti. Dei a nvat la colegiu
mpreun cu preedinta, Ostroff nu prea are de-a face cu Biroul
Oval. Iar Garrett, cu toate c a lucrat n cadrul Casei Albe, nu era
foarte apropiat de preedint. S vedem dac nu descoper cumva
Tylo lucruri noi, folosindu-i computerele.
Porter auzise i el de Holland Tylo, eterna umbr a preedintei.
i FBI-ul? ntreb el.
Sloane ridic din umeri.
N-avem de ales, nu-i aa? Sloane adun fotografiile i se
ridic n picioare. Am sunat mai devreme la biroul lui Mack i i-am
spus centralistei c doresc o ntrevedere cu el, la ora zece.

*
Sloane form numrul de telefon al Serviciului Secret de la Casa
Alb, pe telefonul ei din main. Avu noroc. Holland Tylo tocmai
ieea din tur i accept s se ntlneasc cu ea n holul hotelului
Willard, din apropierea cldirii executivului.
Mreia vechiului hotel Willard a fost cu greu redat, dup ani
de restaurare. nconjurate de mobile din mahon cu incrustaii
aurite, Sloane i Tylo se aflau ntr-o mic ncpere de odihn,
aflat lng recepie. Conversaia lor era mascat de traficul intens
al clienilor ct i de permanentul zbrnit al telefoanelor.
Sloane i ddu un plic care coninea cele trei fotografii.
Am nevoie de ajutorul tu, continu ea, explicndu-i despre
230

ce era vorba.
Tylo nu se uit la poze, pn cnd Sloane nu termin tot ce avea
de spus. Apoi studie fiecare fotografie n parte.
Nu recunosc n ele pe nici unul dintre cei aflai pe lista celor
periculoi, zise ea ntr-un trziu.
Dar ceea ce nu-i spuse Tylo era faptul c imaginea insului n
sacou bej i amintea vag de cineva, dar nu-i ddea seama de cine.
Continu cu o ntrebare:
E ceva legat de securitatea preedintei?
Nu cred. A vrea s verifici aceste fotografii pe computerele cu
listele de suspeci, n cazul n care ele pot corela trsturile acestor
brbai cu cineva supravegheat de Serviciul Secret sau despre care
exist date.
Merg chiar acum la sediu, zise Tylo. Las astea acolo i le spun
c este urgent, dar din pcate nu cred c vor fi gata dect peste
douzeci i patru sau patruzeci i opt de ore.
i mulumesc mult.
Sloane i mai spuse c vor lucra la mrirea fotografiilor i
laboratoarele de la NASA i din Pasadena. n caz c acestea vor
putea mri i clarifica imaginile, ea urma s i le transmit imediat
lui Tylo.
Uitndu-se la Sloane, Tylo i zise c aceasta nu minise cnd
afirmase c nu plana nici o ameninare asupra preedintei, dar
Tylo i propuse s fac un pic mai mult dect s le spun
specialitilor c verificarea fotografiilor este urgent: avea s le
verifice chiar ea. Dac rezultatele nu vor fi relevante, ns acel
gnd ar fi continuat s o tortureze, mai existau i alte perechi de
ochi i alte computere care s se ocupe de fotografiile
respective. i mai ales de aceea n care era imaginea brbatului cu
sacou bej.
Sloane atept cinci minute la recepie, n sediul FBI, dup care
veni un paznic care o conduse sus. Bnuia c Peter Mack avea s-i
dea de furc.
n lift, paznicul nu aps pe butonul pentru etajul patru, acolo
unde i desfura activitatea divizia de informaii. Liftul se opri cu
231

dou etaje mai sus i Sloane fu condus pe un coridor lat, la

captul cruia era o u dubl, pe care scria: OPERAIUNI
SPECIALE.
Sloane n-avea de unde s tie c intra ntr-una din cele mai
secrete zone ale Biroului, destinat n exclusivitate cazurilor
extrem de dificile. n jargonul Biroului, acea seciune era
cunoscut drept una exclusiv. Acolo, Biroul lucra mn-n mn
cu ANS-ul, pentru interceptarea comunicaiilor ce proveneau de la
ambasadele strine aflate pe teritoriul american, comunicaii
incluznd satelitul, telefonul, faxul, curieratul i pota. Acolo erau
concepute i operaiunile strict secrete, ulterior aprobate i
naintate spre executare.
n dosul uii duble, la recepie, o tnr drgu, cu arma n
toc, se uit la legitimaia temporar a lui Sloane, dup care o invit
s ia loc. Agentul special Mack o atepta i se scuz pentru
ntrziere, deoarece tocmai vorbea la telefon.
La douzeci de metri distan de ea, n incinta birourilor izolate
acustic, Peter Mack vorbea la telefon cu Dodge French, cruia i
ddea raportul n legtur cu ntlnirea lui Susan Ostroff cu eful
de Stat Major, la spitalul Walter Reed.
Domnule, ceea ce nu neleg eu, este motivul pentru care s-a
dus s-l ntlneasc pe general. Din activitatea lui Ostroff nu
reiese c a avut de-a face cu Murchison nici un fel informri, nici
un fel de discuii, nici un fel de nsrcinri. i totui, tia c
generalul se afla n acel moment la spital, unde de altfel s-au i
ntlnit.
Vocea lui French se auzea ca de la mare deprtare, ns Mack
tia c acest lucru se datora securizrii convorbirii telefonice.
Eti sigur c n-a fost o simpl coinciden? Poate c ea s-a
dus acolo cu alt scop?
Nu, domnule. Etajul acela este rezervat n exclusivitate
preedintei i altor oficialiti de prim rang. Murchison era
singurul pacient prezent n acea clip la etajul respectiv. i, de
fapt, am vzut-o cu ochii mei cum a ieit din cabinetul destinat lui
Murchison.
Prin urmare, tu crezi c exist o oarecare legtur ntre ei.
232

French prea c reflecteaz, aa c Mack nu-l ntrerupse. Cam

bizar, dei s-ar putea s nu vedem pdurea din cauza copacilor.
Sam Murchison are reputaia, ce-i drept destul de discret, c-i
plac femeile. Crezi c ar putea fi vorba de aa ceva?
C el se cam tvlete cu Ostroff i c ea ar fi venit tocmai acolo
numai pentru o partid matinal de sex nflcrat?
Domnule, s-ar putea, rspunse Mack de o manier
diplomatic. Trebuie s aflu ceva mai multe despre Ostroff, ca s
pot face o afirmaie precis n privina asta. Brusc, Mack i
aminti: Sloane Ryder ateapt n anticamer. Poate m ajut
Sloane, spuse el.
Ai grij, l atenion French. Las-o pe Ryder s-i spun ceea
ce tie despre Ostroff. Iar dac tie c Ostroff are o legtur cu
Murchison, ncearc s afli de la ea ce anume a mai aflat.
Mack nchise telefonul i sun la recepie ca s-o invite pe Sloane
nuntru. Ca toate birourile din FBI, cel folosit de el era mic i nu
avea geamuri spre exteriorul cldirii. Un predecesor de-al lui
montase o oglind pe unul dintre perei, ca s dea impresia unui
spaiu mai larg, iar Mack i verific inuta n faa acesteia. tia c
arat bine, dar se simi uor emoionat, atunci cnd auzi btaia n
u.
Peter
Sloane. M-a mirat mesajul tu. Prea a fi urgent. i fcu semn
s se aeze. Pari obosit.
Sloane se uit prin birou. Nu arta chiar aa cum se ateptase
ea. Birourile FBI-ului erau mici, impersonale, spre deosebire de ale
directorilor, care erau impresionante. Cel al lui Peter fcea excepie
de la regul.
Am ncercat s te sun acas, spuse Mack.
M-am mutat. Peter, crezi c vom avea probleme dac lucrm
mpreun?
Nu vd de ce. Te-am sunat ca s te rog s-mi aduci dosarele
cu Garrett i cu ancheta aflat n curs de desfurare. Presupun
c i s-a spus c o s fac parte din echip.
Da, dar se pare c tu faci deja parte din echip. De ce ai
urmrit-o pe Susan Ostroff, la spitalul Walter Reed? Cum de ai
233

aflat despre ea?

Mack rmase buimac.
De unde tii tu?
Pentru c i noi o urmream.
Mack ridic din umeri.
Foarte bine. Eu mi fceam temele, Sloane. MJ-11 nu este
singurul departament care are acces la informaii despre Garrett.
Am ajuns i eu la aceleai concluzii ca tine.
i chiar foarte repede.
Rspunsul lui Mack suna fals, dar Sloane nu insist asupra
acestui fapt.
Da? Ai ajuns la aceleai concluzii? Asta-i bine, pentru c
vreau s vorbim despre Ostroff. tii la cine s-a dus ea la spital?
Nu, am pierdut-o pe drum.
Sloane i muc buza. Mack minea. De ce oare? Dorea gloria
sau voia doar s-o amgeasc pe ea?
Peter, zise ea pe un ton egal, moartea lui Garrett a ajuns s
fie anchetat n mod oficial de ctre serviciul Omucideri din cadrul
poliiei. Nu sunt singura care i va pune ntrebrile astea.
Te referi la detectivul Alley? n cazul n care voi afla ceva
important pentru anchet, Alley va fi primul cruia i voi spune. Pe
cuvnt.
Avea un ton ironic.
Hai s-o lum i altfel, zise Sloane. Conform rapoartelor citite
de tine, care crezi tu c a fost cauza morii lui Garrett?
O tumor pe creier.
Greit. Ce-ai zice despre nite ketamin?
Sloane se fcu c nu-i observ stupoarea i-i explic ce anume
gsise medicul legist, cum acionase acel medicament i cum l
ingerase Garrett.
S-ar putea ca Garrett s fi fost inta unui asasin profesionist,
zise ea. i, fiind legat de el, cred c Susan Ostroff se afl n
pericol. De aceea o supraveghem. n concluzie, ne inem cumini de
directivele lui Dodge French sau rezolvm problema asta aa cum
se cuvine?
Mack i recptase stpnirea de sine, dar creierul i lucra
234

intens. French nu-i spusese nimic despre rezultatul autopsiei i de

posibilitatea existenei unui asasin. Ce altceva nu mai tia French?
Bine, zise Mack. Trebuie s recunosc faptul c am pornit-o
prost. E greeala mea. Cum i spuneam, l-am verificat pe Garrett
i astfel am ajuns la Ostroff. Dar zu c nu tiu nimic despre
existena vreunui asasin. Explic-mi, te rog.
Sloane i puse n fa, pe mapa de pe birou, trei fotografii,
spunndu-i unde i cnd fuseser fcute. i mai spuse c i alte
agenii se ocupau de mrirea i de mbuntirea lor i-i aduse la
cunotin ce dorea de la el.
Pot s le verific pe computerele noastre, zise el. Dac atepi o
zi-dou, o s-i rog pe cei de la laboratorul nostru s le
mbunteasc n prealabil.
Ce-ar fi s faci ambele treburi n acelai timp? Poate obinem
ceva din originale i nu va trebui s mai ateptm.
Bine.
Acum despre Ostroff. Cu cine s-a ntlnit ea la Walter Reed?
Mack avu o ezitare, amintindu-i de sfatul lui Dodge French.
Cum apruser acum i alte aspecte, Mack se hotr:
Cu Murchison. Generalul Sam Murchison, eful Marelui Stat
Major.
Sloane se rezem de sptarul scaunului. Mai nti, Susan
Ostroff merge la Pentagon, pe urm la Walter Reed are vreo
legtur n armat i pn sus de tot, la cel mai nalt
comandament al naiunii.
Nu tiai? ntreb Mack.
Sloane scutur din cap.
I-am parcurs convorbirile telefonice. A sunat la Ministerul
Aprrii, dar nu i la Pentagon.
Poate de asta te-ai pclit, zise Mack. Nu tiai c tot
centralistele de la Ministerul Aprrii fac legtura i la Pentagon.
Dac Ostroff sun la un numr i vorbete puin, iar nainte de a
nchide atinge butonul cu stelu, reia legtura cu centralista, care
i face legtura la Pentagon. i astfel, numrul de la Pentagon nu
apare nicieri nregistrat.
Ce simplu, i zise Sloane. Cum de nu ne-am gndit la asta? Dar
235

Murchison? Ce s fac acum cu el? Cum s supraveghezi pe cineva

ca el?
Apoi i ddu seama c nu gndea corect. Nu la Murchison
trebuia s se gndeasc, ci la Ostroff.
tii cumva ce program are Ostroff? ntreb Sloane.
Mack scoase nite foi de hrtie dintr-un teanc.
Disear este o gal, la noul hotel Meridien, ceva care precede
festivitatea cu Minile Speranei de Ziua Recunotinei. i ddu
foile.
O seam de celebriti la Washington, opti Sloane,
consultnd lista.
La gal urmau s participe toi directorii marilor corporaii,
precum i vrfurile societii i ale lumii politice. Biletele aveau
preuri ncepnd de la douzeci i cinci de dolari. O mas depea
un milion. Fundaia Minile Speranei avea s dea lovitura.
Ostroff urma s participe i ea, datorit renumelui familiei ei.
Peter, zise ncet Sloane, a vrea s ne introduci i pe mine i
pe detectivi la gala asta.
Nu trebuie s-i faci probleme pentru Ostroff. Va fi i
preedinta acolo disear cu toat securitatea necesar.
Pentru preedint, da. ns nu i pentru Ostroff.
Chiar crezi c o s atenteze cineva la viaa ei, n situaia
dat?
Nu tiu. Nu sunt sigur. Vrei s riti? Sloane tcu o vreme.
Adic s avem grij de ea pn mine.
Dac Sloane nu i-ar fi dezvluit toate secretele despre Garrett,
Mack n-ar fi fost de acord chiar att de repede. Acum avea i el
ntrebri de pus expertei n problemele Chinei, de la
Departamentul de Stat.
Ai mai fost vreodat la Meridien? ntreb.
Nu, rspunse Sloane.
Mack i prezent o diagram mare a hotelului.
Uite, aici este intrarea de serviciu, pe aici intr cei de la
paz

236

24
Nord-coreeanca, al crei nume era Kim Cho, edea n sala de
ateptare a Spitalului din comitatul Nassau. n ncpere mai erau
nc patru persoane, mame i tai. Acetia rsfoiau reviste,
prefcndu-se c citesc, dar aruncau din cnd n cnd cte o
privire nerbdtoare la ceasul din perete, de parc ar fi ncercat s
mreasc viteza secundarului, care li se prea nnebunitor de
redus.
Cho inea n poal un ziar, ultima ediie din The New York Post.
Paginile centrale ale acestuia cuprindeau fotografii cu noul hotel
Meridien din Washington. Comentariul referitor la gala din acea
sear era fcut pe un ton emoionat. Cho se uita la fotografia
preedintei Americii, o femeie frumoas, elegant, deloc
preocupat de foametea i srcia provocat de ea rii lui Cho.
Embargourile americane ndreptate asupra produselor nordcoreene, blocada din porturile Coreei de Nord i supravegherea
mrilor din jurul acestei ri, efectuat de ctre navele americane,
contribuiser din plin la distrugerea economiei patriei sale. Fr
comer, coreenii nu aveau de lucru; iar fr lucru, mureau de
foame.
Kim Cho tia c operaiunea la care participa nu fusese
conceput sau finanat de Phenian. Marele Conductor Devotat al
Poporului nu avea nici banii i nici resursele umane cu care s
poat ataca de unul singur hegemonia american. ns, la un
moment dat, apruse o conjunctur de interese puternice, care o
transformase pe Kim Cho n soldatul care trebuia s-i rzbune
patria. Curnd, americanii aveau s resimt i ei durerea, groaza
i neputina pe care le simeau, n fiecare sear, mai bine de dou
treimi din omenire.
Doamna Cho?
Doctorul, n vrst de vreo treizeci i ceva de ani, avea o chelie
prematur, iar respiraia i mirosea a ment, fapt resimit de Kim
drept arogan din partea lui. Totui, ea i juc rolul, dnd din cap
237

i zmbind jenat, asemenea unei colrie.

Pediatrul, specializat n SIDA, i vorbea despre faptul c 1818
pe care-l cunotea sub numele de Sun se prezenta foarte bine.
Era mulumit mai ales c biatul se mai ngrase, dar o avertiz
c acesta ar fi trebuit s fac ceva mai mult micare.
N-a vrea s apar probleme cardiace, i explic el pe un ton
grav.
Kim Cho i plec fruntea.
Bine, domnule, bine, domnule repet ea.
1818 iei, nsoit de o infirmier, care i ddu o bomboan.
Medicul l mngie pe cap i i aduse mamei la cunotin c
dorete s l consulte peste dou sptmni.
Bine, domnule, bine, domnule
ns 1818 nu avea s mai vin. Peste zece zile, el urma s fie
dus n alt parte, la un alt spital din Rhode Island. Acolo, se va
ocupa de el o echip de specialiti, care chipurile s-ar fi adunat
pentru a participa la o conferin n Boston. Dup ce acetia i vor
fi terminat treaba, 1818 va fi gata pentru a merge la Casa Alb.
Dup-amiaz, Sloane se ntoarse acas la Whip Alley, n Brook
Hill. edea la masa din sufragerie i se uita pe foile transmise prin
fax de Mack, la biroul ei.
Le povestise despre ntlnirea ei cu Mack, lui Whip i lui Lee
Porter. Toi trei primiser prin curier legitimaiile de paznici, ca de
altfel i Paco Santana. Dup o or, sosi prin fax i lista cu oaspei
i cu alte detalii referitoare la securitatea evenimentului monden.
Toi erau de acord c locul cel mai sigur pentru Susan Ostroff, n
acea sear, era Meridien, ca de obicei. Serviciul Secret i fcuse n
mod impecabil datoria.
Fusese pus n discuie i legtura lui Ostroff cu generalul
Murchison.
Astzi nu putem afla mai multe despre asta, spusese Porter.
Mine, vom discuta cu ea mai pe ndelete.
Sloane i dduse seama c brusca apariie a lui Murchison pe
acea tabl de ah l luase pe Porter pe nepregtite i c le
produsese multe probleme. Porter participase de multe ori la
238

edine, n Biroul Oval, alturi de Murchison. El tia bine c eful

de Stat Major deinea multe informaii. Oare se putea ca un astfel
de om, care dduse dovad de atta loialitate i implicare, s
trdeze la un moment dat secretele patriei sale?
Tot asta citeti?
Sloane ridic privirea i i zmbi lui Alley, care tocmai intrase pe
u.
Eti pregtit pentru disear?
Mai pregtit nici c se poate, spuse Sloane.
El se apropie de mas, se uit la documentele transmise prin
fax i la notiele ei, dup care puse peste ele un ziar.
Mai las-le. Mcar n seara asta.
Sloane ddu din cap.
Ar fi cazul s mncm i noi ceva. S-ar putea ca mai trziu s
nu mai avem ocazia.
Sloane l ajut pe Whip s scoat din pungi alimentele
cumprate de el i aranj pe un platou sandviurile, n timp ce el
pregtea salata. i luar farfuriile i se duser n living ca s
urmreasc tirile de dup-amiaz, la CNN. n Egipt, la Luxor,
fuseser mcelrii nite turiti; baronii drogurilor din Columbia
asasinau procurori guvernamentali n Mexic; un oficial german din
serviciile secrete fusese arestat pentru spionaj n favoarea lui
Saddam Hussein. Brusc, Sloane se simi copleit. Ar fi vrut s
nchid ochii i s uite de toate.
Alley duse farfuriile la buctrie. Cnd reveni n ncpere, din
boxe se revrsau sunetele unei melodii plcute. Sloane se culcase
pe canapeaua cea mare i avea ochii ntredeschii. Alley trecu tiptil
pe lng ea, nedorind s-o deranjeze, dar simi pe mn atingerea
degetelor ei.
Stai puin jos, opti ea. tii, ntr-o bun zi totul se va
termina.
Da, ntr-o bun zi. Aa este.
i atunci, ce se va ntmpla cu noi?
Tu ce crezi?
Noi n-avem acum o relaie, nu?
Sloane i trecu palma peste obraz, peste tmpl, pn spre ceafa
239

i l apuc deodat de pr. l trase spre ea i l srut cu pasiune.

Apoi i descheie cmaa. n tot acest timp, gura ei nu se dezlipise
nici o clip de gura lui.
Alley o ridic i i scoase puloverul i pantalonii. Ea i desfcu
repede prul i i scoase sutienul. Srutrile lui o intuir de
pernele canapelei. Se cutremur de plcere atunci cnd el i srut
snii. Alley continu s-o srute, cobornd, cu ezitri i cu
dezmierdri, pn spre coapse.
Sloane pierduse noiunea timpului i a spaiului. Avu trei
orgasme mici, apoi se ls prad unor valuri de cldur prelungi,
ondulatorii. Cnd nu mai putu suporta intensitatea excitaiei, l
trase spre ea, ncolcindu-l cu picioarele, lsnd s-i scape un
suspin ascuit, cnd el o ptrunse.
Sloane se ls mult vreme prad acelei legnri, agndu-se
de el, n timp ce brbatul se mica neobosit. Cnd izbucni,
eliberat, se simi purificat, renscut i pentru c Alley nu se
oprea i o excita n continuare, ca s mai aib un orgasm, se ag
de el i micrile lor reintrar n ritm.
Apoi totul se termin, la fel de plcut precum ncepuse. El
ncerc s se retrag, ns Sloane l opri i l reinu n ea, pn la
epuizare.
Rmaser mbriai pn cnd ultimele raze de lumin
disprur i camera fu cuprins de ntuneric. Muzica se terminase
de mult. Urechile lor percepeau acum doar btile inimilor i
oaptele de iubire. Se privir ndelung, plcut mirai de comoara
nepreuit pe care o descoperiser mpreun.
La cincisprezece kilometri deprtare de locul vrjit n care
rmseser nlnuii Sloane Ryder i Whip Alley, agentul Holland
Tylo sttea n picioare, n holul mare de la Meridien i cerceta
planurile detaliate ale hotelului.
Hotelul Meridien fusese construit pe un teren din apropierea
oselei Kalorama, nu departe de Ambasada Francez, de ctre o
companie internaional cu sediul la Paris. Costurile construciei
fuseser indecent de mari, dar rezultatele erau uluitoare.
Piesa de rezisten o reprezenta salonul cptuit cu marmur
240

rozalie, aflat sus, deasupra holului de la intrare. n captul slii

exista o piscin, al crei flux continuu de ap era comandat
electric. Apa trecea prin piscin i cdea dup aceea, n cascad,
ntr-un mic lac, nconjurat de o vegetaie luxuriant. n susul apei,
dintr-un unghi potrivit i ntr-o lumin avantajoas, se putea
observa o cascad din bronz. Aceasta direciona apa n lac. Cele
dou talgere de bronz, de circa o jumtate de metru flecare, nu se
vedeau, ns ele despicau uvoiul de ap i produceau spuma
cascadei.
Dei cascada era impresionant, n-o interesa ctui de puin pe
Tylo. Deplasarea preedintei avea s fie restricionat la podiumul
ridicat pentru aceast ocazie n hol, precum i la Salonul De
Gaulle, unde ea urma s fie gazda oaspeilor de seam care
fuseser invitai. Mai trziu, dup cin, preedinta avea s mai
viziteze alte patru saloane, pentru a le mulumi sponsorilor. Pn
aici, totul era n perfect ordine.
Fapt mbucurtor, hotelul nu era nc deschis publicului. Tot n
seara aceea urma s aib loc i inaugurarea oficial. n situaia
dat, se reducea mult personalul necesar supravegherii celor ase
sute patruzeci de camere de hotel. Toate lifturile, cu excepia celui
destinat agenilor de paz i protecie, cu comandamentul la etajul
doi i a celui cu perei de sticl, folosit la salonul de lng piscin
aveau s rmn blocate. Toate ieirile de incendiu urmau s fie
ncuiate i sistemul de alarm activat. Ca urmare, rmneau de
urmrit doar intrarea principal, cea de serviciu, garajul i
buctriile.
Tylo verificase deja toate intrrile. Agenii responsabili cu
supravegherea acestora erau mulumii de amplasarea lor. La fel
procedase i n cazul garajului, din care o parte avea s fie
securizat pentru coloana oficial. Preedinta urma s-i fac
intrarea prin coridoarele de sub buctrii. n acel moment, agenii
procedau la limitarea accesului personalului la zona de pregtire a
mesei.
Conducerea hotelului angajase numai persoane calificate, ale
cror recomandri i identiti au fost uor de verificat. Bineneles
c buctarii erau de origine francez. Osptarii i personalul de
241

serviciu din acea sear fusese asigurat de compania care se ocupa

de dineurile oficiale de la Casa Alb.
Holland Tylo era mulumit de msurile luate i i raport acest
lucru efului ei de la Casa Alb. Stteau mpreun, n mijlocul
holului imens, nconjurai de zeci de muncitori dulgheri,
electricieni, florari, directori adjunci ai hotelului care fceau
ultimele retuuri. Deasupra podiumului, exista o pancart cu
inscripia: Minile Speranei.
Ce rochie e asta? o ntreb eful.
Una comod.
Ei! i vine foarte bine.
E foarte comod.
ntr-adevr rochia de sear despicat pn la coaps i permitea
lui Tylo s-i scoat repede arma, la nevoie.
Tu i-ai rugat pe cei de la laborator s se ocupe de fotografiile
alea?
-h.
Cred c sunt gata mine diminea. Am verificat deja figurile.
Nu avem nici un indiciu. Doar individul n sacou ar putea fi
suspect.
Poate c va fi identificat pn mine diminea.
S sperm.
Tylo i eful ei se ntoarser ca s admire cascada. Iluminarea
nu era foarte puternic i nici unul nu observ discurile zimate,
din bronz, ascunse sub cascad. Nu-i dduser seama nici ct de
puternic era curentul de ap din piscina de deasupra.

*
n schimb, Meterul tia. tia toate astea i nc alte cteva
amnunte, aflate din proiectul de construcie a hotelului. Le
primise prin curier, n modesta lui camer de la Howard
Johnsons.
Meterul nu-i ddea prea bine seama de ce evenimentele
luaser aceast ntorstur. Bnuia doar c persoana principal,
pe care trebuia s o protejeze, se afla ntr-un mare pericol. Asta
explica mesajul lui Mai Ling, care cuprindea att momentul, ct i
locul execuiei.
242

Printre alte detalii, el primise i lista cu invitaii. Pe ea figura i

numele Claude Besson. Mai primise un paaport i o invitaie
corespunztoare. Besson era un vicepreedinte al consoriului care
construise hotelul Meridien. El reprezenta interesele consoriului
n Brazilia i venea direct de la Sao Paolo. Pe list nu figurau ali
reprezentani din America de Sud. Deoarece consoriul avea s fie
reprezentat la dineul de gal de peste cincizeci de directori ai
diverselor filiale din lume, iar lista invitailor ajungea la o mie de
nume, era de presupus c Claude Besson, personaj reinventat, nu
se putea ntlni cu cineva cunoscut. n ceea ce-l privea pe
adevratul Besson, Meterul tia sigur c acesta se afla n Statele
Unite n acel moment i c i plimba nevasta guraliv i copiii
neastmprai, prin Disneyland.
Dup ce se mbrc, Meterul i puse o mic pelerin n jurul
gtului i ncepu s se machieze. Nu se strduia s semene cu
adevratul Besson. Nu era nevoie. ns, dup cum constatase n
timp ce se afla pe acoperiul acela ngheat i ntunecos din
Georgetown, inta lui era supravegheat i Meterul nu voia s
rite s fie recunoscut. Dup moartea lui Martin Garrett, Sloane
Ryder i detectivii ei aveau s se in scai de obiectivul lor.
Meterul tia ns c acetia au parte de un mare dezavantaj. n
mod inevitabil, n centrul ateniei forelor de paz se va afla
preedinta, fapt ce va distrage atenia de la inta lui. Iar cnd se va
comite asasinatul, prima reacie a grzii va fi asigurarea securitii
Claudiei Ballantine. Cu atia oameni roind pe-acolo, plus panica
creat, locul crimei nu va mai oferi prea multe indicii. n plus,
panica i va oferi ocazia de a fugi.
Meterul i examin machiajul, se spl pe mini i-i aranj
pentru ultima oar cravata neagr. n faa hotelului, el oferi unei
tinere florrese cinci dolari pentru un trandafir alb. i rupse coada
i i-l puse la rever. Era gata de aciune.
Susan Ostroff i pstra silueta datorit regimului alimentar i
orelor petrecute n sala de gimnastic. Nu era o problem pentru
ea s mbrace rochia de sear de la Norma Kamali.
Ostroff i petrecuse mare parte din zi la un salon de
243

nfrumuseare. Era sigur c nu o urmrise nimeni pn acolo. O

dat intrat, fu nconjurat de femei care ncepuser s o maseze,
s o mpacheteze n nmol, s o mbieze i s o coafeze. Toate
trncnir despre aezarea la mas a oaspeilor, la dineul din
seara aceea.
ntre masaj i baia cu plante, Ostroff se scuz i se duse n
salonul de odihn. Din intimitatea unei cabine telefonice, sun la
un numr din strintate. Ora fusese hotrt dinainte, iar durata
conversaiei se dovedi pentru ea dureros de scurt. Ostroff nu-i
mai auzise glasul lui Lin de zece ani.
i comunic rapid mesajul lui Dodge French. Dup ce termin
de vorbit, pe linie se ls tcerea. n finalul discuiei, de la o
deprtare de mii de kilometri, ajunsese la urechile ei vocea
brbatului pe care ea nu ncetase nici o clip s-l iubeasc, care i
confirmase c dorina lui French va fi ndeplinit. Ultimele lui
cuvinte, Te iubesc, i frnseser inima.
Ostroff se uit n oglinda din hol i se declar mulumit, i lu
poeta de sear, iei din cas i se urc ntr-un Cadillac negru.
Drumul pn la hotel nu dur dect cteva minute. La hotel,
oferul intr cu maina n irul de automobile care rulau anevoios
spre intrare.
n hol, Susan Ostroff i ddu poeta unui tnr politicos, care
prea a nu se simi tocmai la largul lui n costumul acela elegant.
Ostroff trecu prin detectorul de metale, i recuper poeta i intr
n sala impresionant plin de lume.
De obicei, la asemenea evenimente participau i ali membri ai
familiei sale. Ostroff tia c i va gsi n ncperea cu cei mai
importani invitai. Tatl ei, un domn manierat, o mbri.
Benjamin Ostroff era un mare admirator al preedintei; faptul c
pltise un milion de dolari pentru o mas dovedea nu numai
ataamentul su pentru preedint, ci i iretenie. Mama ei, o
femeie gras, plin de bijuterii, o srut graios pe fiecare obraz, se
interes dac are pe cineva, o ntreb de sntate i pe unde mai
cltorise n ultima vreme. Teama cea mai mare a lui Bernice
Ostroff era c fiica ei va rmne nemritat.
n ateptarea aperitivului, Susan Ostroff petrecu cteva minute
244

mpreun cu fratele ei mai mare, care se ocupa acum de afacerile

familiei i la care inea cu adevrat. Apoi vorbi puin i cu sora ei, o
femeie divorat, cu trsturi ascuite i foarte slab.
Ostroff bu, ca de obicei, dou pahare, n timp ce trecea prin
mulime, ntreinndu-se cu diveri oficiali americani i strini, de
rangul ei sau superiori. La anunarea mesei, se trezi aezat ntre
un diplomat olandez, care plvrgea despre necesitatea
reevalurii euro fa de dolar i vlstarul unei familii de bancheri
mexican, al crui old se atingea de al ei pe sub mas, ca din
ntmplare.
Discursul Claudiei Ballantine, inut ntre felul principal i
desert, se dovedi pasionat. Ostroff se prefcu c e atent, dar cum
nu simise niciodat vreo afinitate pentru copii, se plictisi
ngrozitor. Gndurile ei zburau la mii de kilometri distan, la Lin.
Cnd toi cei prezeni se ridicar de la mas ca s bat din
palme, Ostroff i imit. Cnd ncepu s se serveasc desertul,
profit de ocazie i plec. Toat vorbria aceea nu fcuse dect s-i
produc o scitoare durere de cap.
Se pare c se duce la toalet, zise Whip Alley.
Lng el, Sloane o urmrea pe Ostroff cum traverseaz holul de
la intrare i cum dispare dup col. Ar fi urmat-o, dar tia c
nimeni nu intrase la toalet n ultimele douzeci de minute.
Sloane privi spre zona cu plante exotice i l vzu pe Mack.
Vreo micare? ntreb el.
Sloane scutur din cap.
Pariez c pleac acas.
Alley i urmrea pe cei care ieeau din saloane. Undeva ncepuse
s cnte o orchestr.
Poate danseaz i ea puin, zise el.
Mack se uit la Alley.
N-a venit nsoit i se pare c nici aici nu a ateptat-o
nimeni. Fcu o pauz. tii ceva? Voi doi putei pleca, dac dorii.
n cazul n care Ostroff mai rmne, m ocup eu de ea.
Pe Sloane o surprinse comportarea lui Mack. Acesta era deja la
hotel, atunci cnd sosiser ea i Alley. A fost un moment tensionat,
cnd cei doi brbai s-au ntlnit. Sloane se ntrebase dac Mack
245

tot i mai putea ghici gndurile i dac sesizase legtura dintre ea

i Alley. Dac da, spre cinstea lui nu lsase s se vad. i salutase
binevoitor pe Alley i pe Santana, dup care ncepuse s-i expun
ideile despre cum putea fi protejat Ostroff. Toi au czut de acord
asupra unui lucru: dat fiind c Ostroff o cunotea pe Sloane,
aceasta nu trebuia s-i ias n cale. Cei trei brbai stabiliser s o
pzeasc cu rndul.
Deocamdat rmn pe loc, zise Sloane.
n cele cteva minute ct sttuser de vorb, holul se umpluse.
Femeile mergeau la toalet n grupuri. Sloane se atepta s o vad
pe Ostroff ieind.
Ceva se ntmpl, zise ea i, nainte ca Alley sau Mack s o
poat opri, dispru.
Acionase ns prea trziu. Susan Ostroff ieise de la toalet
cnd cei trei stteau de vorb. Acum, Alley i Mack i fceau drum
printre oaspei cutnd-o cu privirea. Nici unuia nu-i trecu prin
cap s arunce o privire i n sus, ctre liftul de sticl care urca
silenios spre salonul aflat deasupra slii imense.
La o parte!
Buctarii efi, ajutoarele de buctar i spltorii de vase se
rspndir, n toate direciile, din faa grupului de brbai
narmai care intraser n buctrie. Undeva, printre arme
automate i revolvere, se afla generalul Murchison, mbrcat n
uniform.
Dumnezeule, dar e un adevrat rzboi aici! l auzi el pe unul
din buctari, exclamnd n francez. Omul amui, sub privirea
dur a lui Murchison.
Bodyguarzii generalului l conduser pe acesta pn la scara
care ducea la etaj. l urmar pe coridorul care nconjura cldirea i
care se termina la o ieire de incendiu. Doi brbai se postar la
acea u, iar ali doi la cea a biroului directorului. La intrarea lui
Murchison, o echip din avangard verifica deja ncperea.
n salonul De Gaulle, Claudia Ballantine se aplecase ca s
schimbe o vorb cu Benjamin Ostroff, dar prinse privirea lui
Holland Tylo. Preedinta nelese semnalul discret al acesteia i se
246

retrase de lng invitatul ei. n acelai timp, l observ pe Jim

Trimble, care-i croia drum printre mese, cu o figur mohort.
Claudia Ballantine se uit imediat la ofierul de aviaie din
Serviciul Secret i la geanta diplomat prins cu lan de ncheietura
minii. Geanta era cunoscut sub numele de MINGE DE FOTBAL,
iar ofierul se afla la civa pai de ea. MINGEA DE FOTBAL
coninea aparatura cu care preedinta putea activa, n caz de
urgen nuclear, codurile de lansare.
Preedinta sesiz expresia impasibil a ofierului. Asta i spunea
c omul nu primise prin casc nici o instruciune ca s se apropie
de ea. Trimble se aplec la urechea ei i i opti:
Avem probleme n Irak. Sateliii au semnalat o aglomerare de
rachete Scud pe lng bnuitele uzine pentru arme biochimice.
Sunt indicii clare c Saddam este pregtit pentru lansarea
acestora.
Claudia Ballantine i ddu seama c peste ncpere se lsase
tcerea i c toi o priveau cu atenie. Nu-i putea permite s-i
trdeze nelinitea care o cuprinsese. Se ntoarse i le zmbi
salutndu-i. Pi cu calm, fr s se grbeasc i merse n
continuare pn cnd prsi locul nsoit de oamenii ei.
Rochia naibii! mormi ea, pind ct de repede i permitea
inuta.
Din fericire, biroul directorului se afla n apropiere. Holland Tylo
i-o lu nainte ca s fac legtura cu echipa din fa. Nu avea voie
s o lase pe preedint s intre acolo, pn cnd acetia nu
terminau de verificat biroul. Biroul se dovedi sigur. Tylo i permise
preedintei s intre, apoi se post lng u.
Spune, Sam. Ce dracu se ntmpl?
Murchison se grbi s raporteze:
La orele 4:00, ora Bagdadului, unul din sateliii notri a
sesizat o activitate termic lng Valea Basra i a realizat aceste
fotografii.
i nmn cteva fotografii obinute prin satelit, mrite digital.
Se vedeau clar lansatoarele mobile de rachete i ncrctura lor
mortal.
Dup treizeci de minute, convoiul a ajuns la acest complex.
247

Murchison mai scoase dou fotografii.

Dar seamn cu un spital, zise Claudia Ballantine, ntructva
descumpnit. Ambulane, camioane
Asta vor ei s credem, zise Murchison. Iat i cel mai recent
raport despre acest amplasament, ntocmit de echipa de inspectori
ONU. Este limpede: n acest loc se fabric supa biologic. i ddu
i ultima fotografie. Acestea nu sunt utilaje cu raze X, doamn
preedint, ci arme destinate distrugerii n mas. Saddam se
pregtete de rzboi. Problema este cnd i pe cine va ataca.
Preedinta se strdui s neleag tot ce i se raportase. Apoi se
ntoarse ctre consilierul ei pentru securitate naional.
Jim, tu ce prere ai despre asta?
i-au luat deja zborul bombardierele B-52, din Diego Garcia.
Rachetele lor sunt programate pentru aceast int. Nava
portavion George Washington este n stare de alert. Avioanele
ateapt cu rezervoarele pline i cu armament la bord.
Cte sunt?
Mi s-a spus c cincizeci, n total.
Cincizeci? Prea un numr mic, fa de imensitatea
ameninrii.
Desigur c vom pune n micare tot ce avem n Kuwait i
Arabia Saudit
Dar trebuie s obinem permisiunea de a le folosi, interveni
Murchison.
Avem o mn legat aa se ntmpl mereu.
Putem neutraliza pericolul imediat cu ceea ce avem la
dispoziie? ntreb pe un ton calm preedinta.
Da, rspunse Murchison. Dac ordinul de atac va fi dat
repede.
Ct de repede?
N-avei la dispoziie dect treizeci de minute, doamn
preedint. Dup ce armamentul este ncrcat pe rachete, ei pot
alege orice int.
Preedinta se uit la Trimble, care ddu din cap.
i israelienii? ntreb ea.
Nu le-a spus nimeni nimic nc.
248

 Spunei-le acum. Voi vorbi din main cu prim-ministrul lor.

Spunei-le ce-am aflat i ce avem de gnd s facem!
Claudia Ballantine i sfredeli cu privirea pe cei doi consilieri.
Suntei siguri de toate astea? Fotografiile redau corect
situaia?
Da, doamn, zise Murchison, pe un ton ferm.
Atunci trebuie s plecai chiar acum.
Avem nevoie urgent de ntriri, adug Murchison repede.
Stm cam prost n nisipurile alea.
De ce anume ai nevoie?
Mcar de dou portavioane i de nc o flotil aerian.
Ocup-te de asta, i ordon preedinta.
De unde iei portavioanele, Sam? ntreb Trimble.
Din Strmtoarea Taiwan. La viteza de croazier, pot ajunge
acolo n ase zile.
Dar Taiwanul rmne fr protecie de pe mare, protest
Trimble. Nu se pot scoate de-acolo dou grupe de lupt!
Taiwanul nu este ameninat! interveni preedinta. Btrnii
din Beijing nu se pregtesc s arunce peste oameni cu antrax.
Dar, doamn preedint, exist un principiu de baz n
rzboi i anume acela c, dac o aciune ncepe ntr-un loc, ea
poate ncepe i n al doilea, apoi n al treilea i aa mai departe
Cheia este s menii mereu un echilibru de ansamblu, nu s-l
distrugi.
Claudia Ballantine ridic mna i Trimble tcu. n seara aceea
ea se adresase partidului i rii solicitnd generozitate pentru ca
o boal periculoas s poat fi eradicat. i iat c un nebun, care
ar fi trebuit anihilat cu ani n urm, amenina s produc un
holocaust viral.
Jim, dac trebuie s pun n pericol vieile americanilor este
cazul s le ofer toate avantajele de care dispun i tot sprijinul meu.
Sam, te poi folosi de grupele de lupt. Tratez eu cu Beijingul dac
btrnii ncearc s profite de aceast conjunctur. Hai, s
mergem! Vreau s dau telefoane n Israel, Marea Britanie, Rusia i
Frana. Asta va fi ordinea.
n salonul de deasupra holului, o mic orchestr de jazz
249

interpreta o pies de Miles Davis.

Salonul era rotund i avea un bar n form de semilun,
nconjurat de mese i de scaune. Exista i un ring de dans, ntr-o
parte, care ajungea pn la balustrada nalt care l desprea de
piscin. Luminile din tavan imitau constelaiile.
n salon se aflau oameni mai tineri, care se furiaser de la gal.
Susan Ostroff fu nevoit s se aeze pe un scaun din captul
barului dup ce i comand Chardonnay-ul. Acum sorbea din vin
i se uita la cei din jurul ei. Aici i dduse Dodge French ntlnire
pentru a primi direct de la ea asigurarea c mesajul i fusese
transmis lui Lin.
Trecur zece minute, apoi alte cinci. Paharul ei era gol pe
jumtate, iar ea se simea uor ameit. Puiul fusese cam gras i
lsase mare parte din el n farfurie. Oare de ce ntrzia French? El
era ntotdeauna punctual. Acum sttea acolo, ca o proast, n timp
ce n jurul ei se nvrteau, fioase, diverse ftuci de bogtai, deabia trecute de vrsta majoratului.
Dai-le de mncare, clrii-le, iar pe urm decontai totul, gndi
cu cinism Ostroff, uitndu-se la un individ care o mngia pe o
blond pe ceafa.
Dansai? E pcat s ratm melodia asta.
Susan Ostroff se rsuci pe scaun. l observase deja pe brbatul
care sttea lng ea. Probabil c era cel mai n vrst dintre cei
prezeni, dar arta mai chipe dect toi. Avea un pr argintiu,
pieptnat peste cap, trsturi energice, dar plcute, degete lungi i
unghii ngrijite. O clip Ostroff se gndi cum ar fi fost s fie
mngiat de acele mini
i rmase mirat auzindu-se spunnd:
Cu plcere, de ce nu.
Ostroff o porni spre ringul de dans i se ntoarse cnd brbatul
o prinse de mn. Atingerea lui era delicat, paii leni, dar siguri,
urmreau ritmul melodiei. Se apropie de el, spunndu-i c ceilali
dansatori i treziser dorina de a dansa. De fapt o atrsese
parfumul pielii lui care l domina pe cel al coloniei scumpe. Spera
ca el s rup vraja i s-i vorbeasc. Muzica era att de
250

linititoare
Meterul nu inteniona s nceap o discuie. El tia c Ostroff
venise acolo ca s se ntlneasc cu un brbat i c brbatul nu
avea s vin. Se ateptase ca mcar unul dintre cei care o
supravegheau pe Ostroff s o fi urmrit, dar femeia venise singur.
Acum avea o int cert i destul de puin timp la dispoziie.
Urmritorii ar fi putut ajunge foarte curnd i n acest salon.
Meterul o conduse pe nesimite ctre balustrad. Acolo
zgomotul apei se amesteca cu sunetul muzicii. i folosea degetele
de pe spatele ei i mna cu care o inea ca s o fac s ajung
mpreun cu el dincolo de ceilali dansatori. O clip, Meterul simi
dorina s nu-i mai dea drumul. i urmrise trsturile n oglinda
de la bar. Era o femeie singur, dur, care nu se culcase cu un
brbat de foarte mult vreme. Avea ns o anume strlucire n ochi
i el i ddea seama c n mintea ei se afla acum n braele altui
brbat. Ale unui iubit de demult, ale cuiva poate mort sau de care
ea nu se mai putea apropia? N-avea importan.
Era momentul.
Meterul i ridic uor mna pe spatele lui Susan Ostroff. O
simi pe femeie ncordndu-se de-abia atunci cnd i atinse cu
degetul mare pielea de pe ceafa, ns orice gest al ei era tardiv.
Meterul aps cu degetul artera carotid i Ostroff lein. Ajuns
cu ea lng balustrad, o mpinse uor, lsnd restul pe seama
legii gravitaiei. Femeia se rsturn peste balustrad i czu n
piscin.
Din cauza muzicii, a zgomotului fcut de torentul de ap i a
faptului c toi dansatorii erau preocupai de partenerii lor, nimeni
nu scoase, timp de cteva secunde, nici un strigt. Acestea i
ajunser Meterului pentru a se pierde printre dansatori i a se
ndrepta n direcie opus, n vreme ce toi se repezir spre
balustrad.
Susan Ostroff i reveni n simiri, de cum ajunse n contact cu
apa rece. ncepu s dea din brae, ncercnd n acelai timp s-i
mite i picioarele, dar acestea i erau imobilizate de rochie.
Puternicul curent creat de pompe o mpingea spre marginea
piscinei.
251

Apa din bazin nu era mai adnc de un metru, ns Ostroff nu

avu prezena de spirit de a se ridica n picioare. Ea ncerc s
noate i, atunci cnd curentul o tr la margine, i rupse unghiile
n strdania zadarnic de a se aga de zidul rotunjit, neted i
alunecos al piscinei.
Cnd izbucnir ipetele dansatorilor, Meterul, aflat lng liftul
de sticl tiu c femeia a ajuns la margine.
Sloane Ryder auzi i ea ipetele. Tocmai revenise n hol, dup cel ajutase pe Alley s caute printr-unul dintre saloane. Ea i ridic
privirea. Imaginea lui Susan Ostroff atrnat de marginea piscinei
avea s-i rmn ntiprit n memorie. n clipa urmtoare, femeia
dispru n puternicul torent de ap. Se auzi un pocnet surd, dup
care uvoiul de ap deveni rou. Trupul lui Ostroff reapru la
suprafa, cu spinarea ncovoiat ntr-un unghi bizar i continu
s se rostogoleasc disprnd sub ap i reaprnd la suprafa.
Sloane se repezi i sri n lacul tropical n care cdea apa. Cnd se
uit n sus observ discurile zimate care o transformaser pe
Susan Ostroff ntr-un corp inert, ce plutea printre crini.

252

25
Dodge French i pregtise cu grij apariia la gal. Nu avea de
gnd s se joace de-a diplomatul i s sporoviasc cu ceilali
invitai i nici nu dorea s fie martor la pledoaria preedintei
pentru Minile Speranei. El venise cu un singur scop s vad
scena care se desfura acum n faa ochilor lui.
Din locul lui bine ales, aflat n balconul de la mezanin, deasupra
holului, el o vedea pe Sloane Ryder, care ajunsese n lac i era
mprocat de stropii de ap, n timp ce ncerca s o trag la
margine pe Susan Ostroff. Erau acolo i cei doi detectivi. Cel
mthlos bloca trecerea curioilor n timp ce cellalt srise n
piscin, ca s-o ajute pe Sloane Ryder.
French observ atent feele celor prezeni. Se aflase de accident
i oamenii veneau cte trei, cte patru, punnd tot felul de
ntrebri. Holul se aglomerase deoarece invitaii se buluceau afar
din saloane.
Lucrurile se precipitau pe scara de lng liftul de sticl care
ducea n salonul de sus. French l vzu acolo pe Peter Mack, care
se prinsese cu minile de ambele balustrade i ncerca s i
mpiedice pe cei care voiau s coboare n hol. Ce dracu urmrea?
Martorii oculari. i oprete acolo, grmad, pe martori.
Mack strig ceva peste umr i un detectiv vnjos urc scrile,
reuind s blocheze civa invitai.
French strnse pumnii furios. i ordonase lui Peter Mack s se
foloseasc de Ryder i de detectivii ei, nu s i ajute. Mack i
trdase ncrederea.
Comportament de neiertat.
French se gndi imediat la posibilele consecine periculoase
pentru el. Lui nu-i era team de martori incomozi. Omul lui Mai
Ling, cel care-i asigura protecia prin eliminarea prompt a oricrei
ameninri, era recunoscut ca fiind un maestru n meseria lui.
Ceea ce fcuse n seara aceea era dovada priceperii sale. Nu, nu
martorii reprezentau problema. Existau ns i alte zone n care
253

asasinul putea s-i exercite abilitile ntr-un mod ct se putea de

util.
French merse pe lng balconul de la mezanin, pn la scara
erpuitoare, ncercnd s-i adune gndurile. Garrett i Ostroff
fuseser eliminai de o manier care mai degrab ridica semne de
ntrebare, nu rspunsuri tranante. Ryder, mpreun cu
mercenarii ei, la care se aduga acum i Peter Mack vor ncerca s
fac conexiunea logic: aceea cu Murchison. Dar acest lucru, i
zise French, va fi ceva mult mai greu de realizat.
Pe frontul cel mai larg, irakienii acionaser exact aa cum
dorise Beijingul. Se atepta la oarecare agitaie i la cteva ntlniri
furtunoase. n cele din urm, fora aerian american avea s
tearg de pe faa pmntului Valea Basra, dup care Bagdadul va
cere un armistiiu. Ostilitile aveau s fie ntrerupte i lucrurile
lsate n coad de pete. French ar fi ctigat astfel rgazul
necesar. Cele dou grupuri americane de lupt ar fi ajuns n Golful
Persic i ar fi rmas acolo, ca nite ameninri permanente la
adresa lui Saddam Hussein.
n timpul acesta, Strmtoarea Taiwan va rmne total lipsit de
aprare.
Apuc-o de picioare! S o trecem peste jgheab.
Alley se ghemui, o lu pe Susan Ostroff de subsuori i atept
ca Sloane s-o apuce de glezne. Ridicar mpreun trupul inert
peste marginea placat cu gresie a lacului i l depuser cu grij pe
pardoseal.
Medicul de serviciu i croi drum prin mulimea de gur-casc.
n timp ce tremura din toate mdularele, Sloane se uit la doctor
cum se las pe vine lng corp, cutnd s descopere vreun semn
vital.
Ea citi n ochii lui concluzia implacabil la care ajunsese.
mi pare ru, zise n cele din urm medicul. E moart.
Mulimea adunat fcu loc brancardierilor. Cineva arunc o
ptur peste umerii lui Sloane i i-o nfur n jurul trupului.
Odat cu ambulana sosise i poliia. ncetul cu ncetul, poliitii
au degajat holul, oprindu-i doar pe cei care fuseser sus, n salon.
254

 Ci martori crezi c avem? ntreb Alley, urmrindu-i pe

poliiti cum i ndrum pe potenialii martori spre zona deschis
din jurul recepiei.
Nu sunt toi aici, rspunse Peter Mack. Am vzut cel puin
dou lifturi pline, care au cobort. Dumnezeu tie ci au plecat
nainte de a reui eu s blochez scara.
Mai putem chestiona personalul i orchestra, rosti crispat
Alley. Barmanii i osptriele ne pot spune dac Ostroff a fost
nsoit de cineva. De obicei, muzicanii se uit la publicul lor.
Poate vreunul dintre ei a vzut ceva.
Ar trebui s mergem imediat acolo.
Cei doi se ntoarser ctre Sloane, care-i dduse jos de pe ea
ptura i se ndrepta acum spre lift.
Fuga celor din salonul de sus se transformase ntr-o busculad.
Mesele i scaunele zceau rsturnate ca urmare a panicii
martorilor cderii lui Susan Ostroff. Podeaua era plin de pete de
butur i de cioburi de sticl. Alley se apropie cu precauie de
balustrada din faa piscinei. Fr s o ating, aprecie c era solid
i nu prezenta zgrieturi.
Cum de-a putut s cad? murmur Mack.
N-a czut, zise Sloane morocnoas, cineva a ajutat-o. Poate
a lovit-o mai nti, n-am idee cum i dup aceea n-a fcut altceva
dect s-o mping.
Alley mormi o njurtur zdravn, artnd spre apa care
continua s cad, peste parapetul de ciment, pn n lacul de jos.
Pompele nc funcionau.
Toate eventualele dovezi pe care le-am mai fi putut gsi se
duc pe apa smbetei, spuse el cu amrciune. Ci erau aici
cincizeci, aizeci de oameni? Chiar dac i-am fi putut aduna pe toi
i le-am fi luat amprentele, tot n-am fi gsit asasinul. Apa a splato pe Ostroff de toate urmele.
S sperm totui c mcar cadavrul ne va oferi un indiciu,
zise Mack. Al lui Garrett a fcut-o.
Alley l privi cu o expresie de frustrare ntiprit pe fa.
n ciuda acestui fapt, orict ne-am cznit tot n-am izbutit s
facem mare scofal.
255

Jos, n hol, apruser i ali poliiti, care fceau acum ordine.

Cei de la salvare aezaser cadavrul ntr-un sac de plastic i se
pregteau s-l transporte la main. i fcur apariia i
specialitii de la criminalistic, pentru a-i ncepe cercetrile la
locul faptei. Deocamdat discutau cu directorul hotelului, care
arta ba spre martorii adunai la recepie, ba spre cei trei din
salonul de sus.
Ar fi cazul s ne apucm de lucru, zise Alley.
Te pot ajuta, se oferi Mack, la interogarea martorilor.
Alley ddu din cap, apoi se ntoarse ctre Sloane.
Trebuie s scapi imediat de hainele astea ude. Voi chema o
main de poliie s te ia de pe peronul de aprovizionare cu marfa.
O strnse de mn i l urm pe Mack, care urca scara. Sloane
tremura toat, n rochia ei ud leoarc. Whip avea dreptate,
trebuia s se schimbe, dar nainte de asta mai avea ceva de fcut.
Se ndrept spre balustrad, cu ochii aintii n podea. Erau mai
multe poete pe jos, pierdute n toiul harababurii i ea le deschise
pe toate. Doar n una gsi o legitimaie, ns nu era cea care o
interesa. Dinspre hol se auzeau mai multe voci. Nu mai avea la
dispoziie dect cteva secunde, nainte ca toi detectivii aceia de la
serviciul tehnic de criminalistic s nceap s miune pe-acolo,
pentru ca apoi s sigileze salonul.
Ajunsese aproape de marginea piscinei. i-ar fi dorit s aib la
dispoziie ceva mai mult lumin. Dar dac poeta lui Ostroff
czuse n piscin? Ar fi putut s fie acum oriunde n lacul de jos
ori prins n cascad, n vreo scurgere sau ntr-una dintre pompe.
Nu se vedea nicieri. Apoi Sloane n-o vzu, ns o atinse cu vrful
pantofului. Poeta era destul de mic i se prinsese ntr-o
crptur dintre podea i marginea acoperit cu gresie a piscinei.
O cercet rapid ca s vad ce coninea. Nu ddu importan trusei
de machiaj, ci desfcu fermoarul unui mic compartiment lateral, n
care gsi cteva bancnote de o sut de dolari, o carte de credit
American Express, permisul de conducere i dou cartonae.
Primul era o legitimaie de la Departamentul de Stat, iar al doilea o
cartel simpl, de culoare alb, cu o band magnetic pe ea.
Sloane le lu pe amndou i puse poeta n locul n care o gsise.
256

 Hei, ce faci dumneata acolo?

Glasul criminalistului rsun puternic n salonul gol. Sloane se
ridic, mascnd bine n palm cele dou cartonae.
Sunt cu detectivul Alley, zise ea.
Da, bine, vezi c e jos, iar dumneata te fi nc la locul
crimei. i fcu un semn categoric indicndu-i scara.
Sloane se supuse fr s crcneasc. Dup cteva minute, ea
traversase buctria i ajunsese la peronul de aprovizionare. Dup
cum i promisese Alley, acolo o atepta o main a poliiei.
eful personalului de la Preedinie afl despre tragicul accident
de la hotelul Meridien, la treizeci de minute dup consumarea
evenimentului. Dat fiind c preedinta purta n acel moment o
convorbire telefonic nfierbntat cu primul-ministru al Franei,
omul nu putu s-i transmit vestea. Incidentul se petrecuse dup
plecarea de la hotel a preedintei. Din primele rapoarte reieea
faptul c nu se putea face nici o legtur direct ntre decesul
acela i Casa Alb ori evenimentele care se aflau n plin
desfurare pe diversele meridiane ale globului. eful personalului
i mulumi ofierului de legtur de la poliia din Washington
pentru c l sunase ca s-i dea nefericita veste, i solicit un raport
detaliat, dup care form un numr de telefon.
Maina de poliie cu sirena i cu girofarul n funciune, ajunse
repede la Brook Hill. Sloane i mulumi tnrului poliist i o
zbughi n cas. n cteva secunde, se afla deja sub du,
bucurndu-se de apa fierbinte care iroia pe trupul ei. Dup ce se
nclzi, Sloane i trase pe ea un pulover cu guler nalt i nite
pantaloni de ln. Nu trecur mai mult de douzeci de minute i
ea se afla n drum spre ora, conducnd maina lui Alley.
Avnd n vedere responsabilitile sale, Departamentul de Stat
era una din ageniile guvernamentale care nu-i nchidea niciodat
porile. Sloane spera s obin, la acea or trzie din noapte, toate
informaiile de la cartela alb pe care o subtilizase de la locul
faptei.
n timp ce mia pe strzile pustii ale Washingtonului, Sloane se
257

ntreba dac n-ar fi fost mai bine s-l fi sunat i pe Lee Porter,
pentru a-l informa ce inteniona s fac. Poate c el i-ar fi
confirmat opiunea. Sau poate c m-ar fi oprit i mi-ar fi spus s
atept, pn la obinerea unui mandat.
Sloane nc mai avea n minte imaginea corpului lui Susan
Ostroff, n cascada aceea. Ateptase prea mult. Acum Ostroff nu-i
mai putea oferi nimic. S-ar putea ns s fi lsat ceva interesant n
urma ei, ceva care poate l interesa i pe asasin ceva pentru care
acesta trebuia s fie cu orice pre mpiedicat s pun mna.
Sloane o coti pe Strada 23 i naint spre luminile portocalii
care clipeau la captul rampei garajelor de pe Strada C. Reduse
viteza pe ramp i descoperi, pe partea oferului, un aparat de citit
cartele i o camer video. n faa mainii se afla o u din oel.
Sloane era contient de faptul c, n cazul n care nu i-ar fi fost
acceptat cartela s-ar fi declanat alarma, iar n spatele mainii ei
s-ar fi ridicat din pavaj i nite cuie de spintecat anvelopele. Ar fi
fost, cu alte cuvinte, prins asupra faptului.
i inu rsuflarea i introduse cartela lui Ostroff n aparat.
Camera video continua s o fixeze. Aparatul nu-i respinse cartela,
dar Sloane bgase pentru orice eventualitate maina n mararier,
pregtit n orice clip s dea repede napoi, dac ar fi fost nevoie.
Ua hurui i ncepu s se ridice. Uurat, Sloane scoase cartela,
intr uor n garaj i cobor dou niveluri, pn descoperi spaiul
rezervat lui Ostroff.
Parc maina i se grbi spre lifturi. Studiase temeinic dosarul
lui Ostroff i tia exact locul unde trebuia s ajung. Se ntreba
dac ajunsese la timp. Faptul c acea cartel a lui Ostroff fusese
acceptat nsemna c cei de la paza Departamentului de Stat nu
aflaser nc de moartea ei.
Sloane se folosi din nou de cartel i ua liftului se deschise,
nuntru era o camer video. Sloane nu-i ddu nici o atenie.
Aps pe butonul parterului i ascensorul se puse n micare.
n zona recepiei nu se afla nimeni; lmpi puternice luminau
pardoseala mochetat ntr-o nuan de gri. Sloane trebui s se
foloseasc din nou de cartel, pentru a intra n zona birourilor.
Ajuns acolo, o porni grbit pe coridor. Biroul lui Ostroff, aflat la
258

captul culoarului, era o ncpere mare, amplasat pe un col al

cldirii, frumos mobilat. Sloane aprinse lumina i se apropie
imediat de computer. n mai puin de zece secunde i ddu seama
c softul era dotat cu tot felul de chei i de semnale ncriptate,
proiectate de ANS.
N-are nici un fel de importan, i zise Sloane. Eu caut ceva care
ine de trecut, nu de lucrrile ei la zi.
Sertarele de la birou nu erau ncuiate. Cut grbit, dar nu
descoperi dect nite dri de seam lipsite de importan. Pe
rafturile bibliotecii se aflau diverse cri, de la cea mai recent
ediie a lui Jane s Fighting Ships i pn la Politica extern.
i ndrept atenia spre dulapurile de sub rafturi. Cnd
deschise ua celui din mijloc, descoperi un cub de oel,
impenetrabil.
Tastatura din fa era alfanumeric. Sloane se uit la literele i
la cifrele acelea care i se preau nite hieroglife.
S m gndesc la Ostroff. S gndesc la fel ca ea. Cum era ea?
Foarte deteapt, foarte stpn pe sine, o profesionist. Ce ar folosi
ea? Dar eu?
Sloane trecu n revist ce tia ea despre Ostroff. Combinaia ar fi
putut reprezenta orice un numr de telefon, o dat de natere
Sloane le cunotea. Toate acestea erau tiute i oricine se putea
folosi de astfel de date.
ntrebarea e ce n-ar folosi Ostroff.
Ce n-ar trece ea n fia personal? Sau n computerele
serviciului de securitate? Ceva necunoscut chiar de un prieten
apropiat sau chiar de familia ei?
E o femeie singur. Aa a vrut ea aa s-a nscut.
Sloane i zise c pn la urm tot va afla codul. Se uita atent
la seiful de oel, dar acesta nu-i sugera nimic. N-avea de unde s
tie nici mcar dac nu era legat cumva la vreun sistem de alarm,
care se putea declana la prima combinaie greit. Sloane i privi
minile, cu buricele degetelor nc ncreite de la apa ngheat n
care sttuse ca s scoat cadavrul lui Susan Ostroff.
S ncercm.
Se ghemui n faa seifului ncercnd s-i stpneasc tremurul
259

minilor i aps pe taste: G-A-R-R-E-T-T.

Ledul rou de pe tastatur se stinse i apru o lumin verde.
Sloane roti mnerul i trase.
nuntru era plin de dischete, cel puin cincizeci la numr.
Sloane le bg pe toate n geant. Pipi n interiorul cubului de
oel, dar nu mai gsi nimic altceva. ncuie seiful i nchise ua
dulapului.
Sloane ajunsese pe coridor i mergea grbit, cnd la serviciul
de paz sosi apelul. Ofierul de serviciu verific pe computer
identitatea i autoritatea celui care fcuse apelul, dup care
ascult mesajul acestuia.
Doctor Susan Ostroff, efa seciei China, a suferit n aceast
sear un accident mortal. Putei verifica acest lucru, la poliia din
Washington. ntre timp va veni o echip ANS care va prelua toate
documentele ei secrete. V rugm s permitei accesul agenilor
ANS.
Am neles, domnule, zise ofierul de serviciu. Dar se
ntmpl ceva ciudat.
Ce anume?
Doctor Ostroff a intrat aici n urm cu douzeci de minute.
Acum se afl n biroul ei.
Sloane se folosi iar de cartela lui Ostroff, la lift. Pierdu cteva
secunde preioase, pentru c nu fusese atent i nu observase c
lumina rmsese roie. Ua liftului nu se deschidea, n clipa
urmtoare contientiz faptul c acea cartel alb nu i mai folosea
la nimic. tia care era explicaia.
Se ntoarse i o lu grbit pe scri. Nu cunotea modul de
nchidere a uilor, iar lifturile erau blocate. Paznicii aveau s
miune peste tot, pn la etajul trei. i ua de la garaj
I se prea asurzitor zgomotul tocurilor ei n timp ce cobora
scara. La fiecare u se atepta s apar un brbat cu revolverul
aintit asupra ei.
Ajunse la parter, apoi la subsol. Deschise cu brutalitate ua de
acces n garaj i o auzi apoi cum se nchide la loc, pocnindu-se cu
260

un zgomot sec de rama cauciucat. n timp ce alerga spre main,

aceasta i se prea minuscul, n cavoul acela de beton, lung ct
jumtate dintr-un teren de fotbal. Apoi o orbir farurile unei
maini care tocmai sosea. nainte ca Sloane s poat reaciona,
automobilul ajunsese i vir n ultima clip, frnnd. Sloane
recunoscu imediat maina i se urc. Ea trnti portiera, dup care
maina i roti botul spre rampa de ieire de la primul nivel.
E totul n ordine? Eti cumva rnit?
Sloane l privi pe Lee Porter, care manevra cu siguran volanul,
ca s ia curbele strns, pentru ca apoi s se ndrepte n vitez spre
rampa de ieire.
N-am pit nimic, zise ea.
Mcar ai luat ce-ai vrut? Sloane se holb la el. Ai luat ce-ai
vrut? repet el ntrebarea.
Nu tiu exact. Sper.
Auzi i eu sper acelai lucru, pentru c de data asta chiar c
ai clcat n strchini. Porter tcu o vreme, dup care continu:
Indiferent de ceea ce se va ntmpla, s nu scoi un cuvnt. Ai
neles?
De unde ai tiut c
Vorbim despre asta ceva mai trziu. Acum trebuie s ieim
dracului de aici. Fii pregtit.
Sloane vzu ua de oel i trei brbai narmai care-i ateptau,
n poziie de tragere. Porter trecu ncet pe lng ei, ca la vam,
artndu-i paznicului legitimaia.
N-am gsit pe cine cutam, spuse el vesel. Cred c a cam
ncurcat ora.
Paznicul se uit pe videomonitor.
Domnule Porter, dumneavoastr aveai permisiunea de
trecere, dar tnra nu figureaz pe list.
Este cu mine. Arat-i legitimaia, Sloane.
Sloane scoase legitimaia de la MJ-11. Paznicul se uit iar pe
monitor.
Nu e trecut pe lista de intrri.
Porter ridic din umeri.
E trziu. Avem o ntlnire. Pn la urm, ce s-a ntmplat, de
261

fapt?
Domnule, a aprut o urgen, exist un intrus aici.
Auzi, nici eu i nici domnioara Ryder nu suntem intrui.
Cu coada ochiului, Sloane l vzu pe paznic cum ezit.
Domnule, trebuie s-o rein pe domnioara.
Porter puse mna pe telefon.
Dau telefon la consilierul ANS, care acum se afl ntr-o
edin de urgen la Casa Alb. Preedinta ne ateapt, pe mine i
pe domnioara Ryder. Poate i explici dumneata de ce vom ntrzia.
Porter scoase telefonul pe geam, ntinzndu-l spre paznic.
Sloane auzi apelul, apoi o voce:
Trimble, consilier ANS. Alo? Alo?
Paznicul se ddu civa pai napoi i le fcu semn colegilor s
ridice poarta.
Calm, Porter ntrerupse legtura i puse telefonul la loc, n
suportul lui.
Lsnd n urm dre de cauciuc, el demar n tromb,
pierzndu-se n noapte.
Sloane simi o enorm eliberare. inea geanta, cu dischetele,
ntre genunchi.
Cum ai tiut c sunt aici? ntreb ea.
Porter o intui o clip cu privirea, apoi ntoarse capul uitndu-se
la drum.
Plecasei de la hotel, iar acas la Alley mi-a rspuns robotul,
aa c am bnuit.
Ce norocoas sunt!
Sloane, ce se ntmpl?
Asta ar trebui s te ntreb eu pe tine. Cnd ai aflat c lipsete
cartela lui Ostroff, ai tiut c m vei gsi aici.
M-am gndit c persoana sub ordinele creia lucra Ostroff,
oricare ar fi fost aceea, ar putea ncerca s-i fac o curenie
general prin lucruri, zise Porter.
Cineva de la MJ-11?
Porter i mpinse n afar buza inferioar.
Bine, oricum i-a fi spus pn la urm. Ascult-m cu
atenie. Ce au n comun Garrett i Ostroff?
262

Sloane se gndi o clip.

China. Amndoi au fost experi n problema chinez.
i cine i-a blocat ie cariera la New York?
MacGregor.
Nu numai el.
Mi Yang. Problema aceea cu East China Oil.
Corect, aprob Porter. Noi am monitorizat activitatea
financiar chinez cu mare atenie, dup alegerile din 92 i mai
ales dup cele din 94, cnd s-a zvonit c banii lor finaneaz
diverse campanii electorale. Am aflat multe despre modalitile lor
de aciune prin cine anume i distribuie, unde i pentru ce.
MacGregor i omologul lui chinez, Mi Yang, au fcut o imens
tranzacie cu petrol. ntrebare: pentru ce au fost chinezii att de
dornici s fac public aceast afacere, n loc s-o pstreze ca
monopol de stat, cnd au nevoie i de cea mai infim pictur de
energie? Ce s-a dovedit mai important pentru ei dect o surs de
energie stabil i sigur?
Bani. Bani ghea. Muli bani ghea. Foarte muli bani
ghea.
Zeci de miliarde de dolari. Chinezii strngeau capital i se
strduiau s fac acest lucru foarte repede. Ca i cum ar fi avut un
termen limit.
Legat de ce anume?
Nu tim sigur nc. Pe urm ai aprut tu i l-ai scos la iveal
pe MacGregor. Puin mai trziu, el se sinucide n plin bulevard. Tu
i-ai asumat vinovia moral pentru gestul lui disperat i ai
devenit, astfel, oaia neagr de pe Wall Street.
Pe urm ai aprut tu, deoarece bnuiai c s-ar putea s tiu
ceva mai mult dect despre afacerea aceea, interveni Sloane.
i noi i-am bnuit pe chinezi de lucruri murdare, zise Porter.
tim c ei ne intercepteaz corespondena, dar nu putem dovedi
acest lucru. N-am aflat cine este potaul lor. Am ajuns la
concluzia c ai putea s ne ajui s micm lucrurile n favoarea
noastr, poate chiar s ne indici direcia n care s acionm.
Eram o for proaspt.
Ce zici?
263

 Aa ai gndit tu. Dar eu am devenit o crti. Sloane se

ntoarse spre el. La dracu, pentru ce nu mi-ai spus-o n fa?
Pentru c n-am vrut s-i perturb instinctul. N-am vrut s-i
spun ceva care te-ar fi fcut poate s te ndrepi ntr-o direcie
greit. Tu trebuia s-i gseti de una singur direcia, cu ajutorul
flerului tu.
Aa am fcut iar de atunci, alte dou persoane au murit.
Nu din cauza ta! se rsti Porter. nelege odat! Evenimentele
se precipit. Oamenii sunt omori atunci cnd i termin treaba
pe care o aveau de fcut. Iar lucrurile se precipit, n seara asta ai
riscat foarte mult, ns s-ar putea s fi pus mna pe ceva util. Ce
zici?
Stai s vedem mai nti ce rahat se afl pe dischetele astea.

*
La ivirea zorilor i s-a permis i ultimului martor s plece. Holul
hotelului aproape c se golise. Rmsese doar o echip care
cerceta scurgerea i traseul cderii aceleia de ap, acum tcut, ca
urmare a ntreruperii alimentrii pompelor. Whip Alley, Paco
Santana i Peter Mack strnseser o mulime de notie, care
dovedeau eforturile depuse n desfurarea anchetei.
Fusese gsit i poeta lui Susan Ostroff, din care nu lipsea
dect legitimaia ei de la Departamentul de Stat.
Paco Santana se uita prin holul cel mare, golit acum de lume, n
care doar poliitii i vedeau neabtui de treaba lor.
L-am scpat, zise el dezamgit. A fost aici i l-am ratat nc o
dat.
Pe cine? ntreb Mack, care rsfoia prin notie. Uite ce zice
pianistul: Era un individ btrn, cu codi. Basistul zice: Da, ea
dansa cu un tip, n vrst de vreo patruzeci de ani, care semna
puin cu Mel Gibson. Iar barmanul declar: A fost cam
aglomerat; tiu doar c ea a but un pahar cu vin i c lng ea
sttea un tip mai n vrst. La un moment dat, cnd m-am ntors,
nu mai erau acolo.
Mack ridic mna, ca i cum ar fi ntrebat: i ce-am rezolvat cu
asta?
Prea multe se ntmpl, mormi Santana. Cei din salonul de
264

sus cutau doar s agae pe cineva cu care s mearg acas. Dup

atta butur i droguri, putea s fie mpins peste balustrad un
elefant i ei tot nu i-ar fi dat seama ce se petrece. ntrebarea este:
Ce cuta Ostroff printre ei? Modul acela de a petrece n-o
caracteriza.
Poate c i-o fi cutat i ea pe cineva, zise Mack. Prea ea
cam boas, dar
Era femeie serioas.
Alley interveni:
Paco are perfect dreptate. N-avea ce cuta acolo. Cei din
familia ei erau jos, mpreun cu ceilali musafiri. N-avea nici un
motiv s se afle n barul la doar dac nu urma s se
ntlneasc acolo cu cineva, cineva care tia c era singurul loc
unde nu puteau fi vzui mpreun i unde nu se afla prea mult
lume. Lume era, dar nu genul lor de lume.
i acel cineva a omort-o acolo, trase concluzia Mack.
Nu. Acel cineva i-a nlesnit doar asasinului treaba.
Mack se ridic n picioare i se ndrept spre locul n care cei de
la hotel le lsaser cetile cu cafea.
Zece dintre cei anchetai au declarat c ea a dansat cu un
individ, zise el. Din pcate, descrierea acestuia nu ne spune nimic.
n plus, nimeni n-a vzut cnd i cum a czut femeia n ap.
Nimeni n-a afirmat c partenerul ei de dans ar fi mpins-o sau ar fi
lovit-o, ori i-ar fi fcut ceva ct de ct ru.
Toi spun doar c el a fost acolo, dup care a disprut.
Nimeni dintre cei prezeni nu poate spune cum i cnd anume s-a
ntmplat crima, zise Santana.
Sunt de acord cu tine: cred c Ostroff a fost asasinat. Din
pcate, n-am nici o prob. Mack fcu o pauz. i, nc un lucru,
toi martorii au vorbit doar de un individ, nu de doi.
Cel care i-a nlesnit asasinului crima nici nu i-a propus vreo
clip s se afle acolo, zise Alley. Era o persoan cunoscut de
Ostroff, n care ea avea deplin ncredere. Altfel nu i-ar fi acceptat
propunerea. Ea a fost de acord s se ntlneasc cu cineva ntr-un
loc care nu-i era familiar i a crezut c va fi n siguran datorit
aglomeraiei. Cel care i-a ntins aceast curs este un individ foarte
265

inteligent. Lui Ostroff nici prin cap nu i-a trecut ce urma s i se

ntmple.
n concluzie, nu avem nici o dovad c e vorba de o crim,
zise Mack. Iar fr dovezi
Se auzi sunnd telefonul lui Alley. Acesta rspunse, ascult
cteva clipe, apoi se ntoarse ctre ceilali.
E Sloane. Zice c a descoperit ceva.
Iluminarea din birourile BCG-ului era mai bun dect aceea din
celelalte cldiri guvernamentale, datorit unei instalaii foarte
scumpe, care furnizeaz o lumin asemntoare celei solare. Cu
toate acestea, lui Sloane i se prea c, din cauza acelei instalaii de
iluminare, o ustur ochii.
ns ceea ce descoperise ea pe computer compensa efortul i
concentrarea care i obosise ochii. Verifica nc o dat secvena
descoperit, n momentul n care intrar Alley i ceilali doi.
Bine ai venit, domnilor, zise Porter, scondu-i pipa din
gur. Se pare c am avut o noapte grea.
Se vede, spuse Alley.
Te cred.
Porter i ddu seama c trioul era nerbdtor.
Sloane, arat-le odat oamenilor ce ai gsit.
Fata ntoarse monitorul spre ei i ncepu s le povesteasc cum
intrase ilegal n biroul lui Ostroff. Sloane surprinse figurile uluite
ale colegilor si. Paco Santana zmbea mndru.
Pe ecran sunt datele ascunse de Ostroff, de ani i ani de zile.
Unele merg pn n urm cu zece ani.
Se folosi de mouse i pe ecran aprur documentele.
Sunt date mai mult dect secrete, opti Mack impresionat.
Provin de la Rand Corporation, sau de la Institutul de Rzboi
Hoover
Din locurile unde a lucrat Garrett, nainte de a-l aduce
Trimble la Casa Alb, preciz Sloane. Toate aceste date, transmise
lui Ostroff de ctre Garrett, au un numitor comun.
China, exclam Alley. Din ceea ce vd este vorba numai
despre China.
266

 Cele mai importante, continu Sloane, sunt documentele ce

cuprind luri de poziie, scenariile de rzboi, rapoartele economice
i politice pe care i le-a transmis Garrett lui Ostroff, dup ce el a
nceput s lucreze la Casa Alb. Toate documentele astea au o
importan deosebit. Ele ar fi trebuit s rmn n biroul
consilierului ANS. Ostroff nu avea nici o tangen cu ele.
Eti sigur c Garrett a fost acela care i le-a transmis?
ntreb Mack.
Dup tonul lui, se vedea limpede c era foarte ngrijorat de
serioasa ameninare la adresa siguranei statului. Sloane ar fi vrut
s-l ajute cu ceva, ns lucrurile nu se opreau aici.
Garrett a fost, zise ea. Exist semntura lui pe cteva
documente. Avem i adnotrile lui Ostroff, referitoare la sursa
documentelor.
i? ntreb cu timiditate Alley.
i acum tim c Susan Ostroff a avut o legtur, de scurt
durat, dar extrem de pasionat, cu un chinez din Taiwan, pe carel cheam Lin. Acesta s-a dovedit de multe ori un adept fervent al
reunificrii Chinei. Este clar c ine cu Beijingul.
La dracu! opti Mack.
Nu avem dovezi c Ostroff i-ar fi transmis direct lui datele
obinute de la Garrett.
Nu se leag. Pentru ce s n-o fi fcut?
Pentru c le transmitea n alt parte.
Lui Murchison, zise Alley. n fiierele ei apare i numele
acestuia.
Mack se albi la fa.
efului de Stat Major? Lui i transmitea ea informaiile?
Erau informaii pe care Murchison nu le-ar fi obinut, sau lear fi obinut mult prea trziu ca s-i mai fie de vreun folos. Nu
nelegi, Mack? Doar tii ct de separat este lumea informaiilor.
Totul este s fii deasupra, s faci n aa fel nct s tii ceea ce
altul nu tie nc, pentru a i-o lua nainte i a-l putea domina.
Aa-i, recunoscu Mack. Deci aici sunt date secrete despre
China, date care au fost sustrase i care s-au scurs. Dar s-au
scurs n cadrul propriului nostru guvern.
267

Lee Porter interveni:

Scurgerea de informaii a fost canalizat ctre un anume
individ, n care toi au atta ncredere, nct niciodat nu le-ar
trece prin minte s-l bnuiasc de trdtor. i, indiferent cine este,
el asigur legtura cu chinezii.
Este vorba de o reea conspirativ de zece ori mai complex i
mai eficient dect trdarea lui Robert Hanssen, zise Mack, fcnd
referire la agentul FBI care se dovedise pn la urm a fi un
celebru agent dublu.
Crezi c e Murchison? ntreb Alley. Despre el este vorba
pn la urm? Dumnezeule, un astfel de om poate face tot ce vrea,
se poate ntlni cu oricine fr s ridice nici un fel de semne de
ntrebare.
Nu tim dac lanul se oprete la el, zise Porter.
Ce-ar fi s-l ntrebm? zise Alley.
Porter l privi curios, dar pe urm nelese c Alley nu aflase
ultimele nouti.
Venii ncoace.
i conduse pe toi n biroul lui, unde exista un televizor, cu
volumul sonor dat la zero. Imaginea ar fi putut reprezenta un
reportaj din timpul Rzboiului din Golf: cerul irakian iluminat de
trasoare i de rachete, care formau un fantasmagoric joc de
artificii; o imagine fugar cu o nav american de rzboi, care
lansa o rachet Tomahawk; reportaje de la corespondeni din toat
zona Golfului Persic.
Totul a nceput n urm cu cinci ore, zise Porter. Sateliiispion i zborurile de noapte au indicat faptul c irakienii ncrcau
rachete Scud cu materiale biochimice. Preedinta a ordonat o
contralovitur rapid. Ceea ce vedei acum i art spre ecran
este o activitate suplimentar, pornit de la Grzile Republicane.
Porter se uit la Alley.
Acum nelegi de ce nu-l putem chestiona momentan pe
Murchison? El se afl actualmente n cine tie ce buncr de
comand, de unde-i pune sare pe coad lui Saddam Hussein.

268

26
Ca mai toat omenirea, Sloane i cu Alley au fost i ei afectai de
tirile transmise din Golf, n urmtoarele aptezeci i dou de ore.
Serile se cuibreau alturi pe canapea, urmrind raidurile
bombardierelor i ale rachetelor americane. Conferinele de pres
ale oficialitilor militare ofereau o viziune general asupra
atacurilor purtate mpotriva zonelor nesate de armatele irakiene;
corespondenii de la sol confirmau mcelul.
Grozvenie mare, zise Alley.
Ziua, Sloane purica viaa i cariera militar a generalului Sam
Murchison. ncepuse cu activitatea acestuia la West Point i
cercetase toate cltoriile lui n Asia de Sud-Est, cutnd n
permanen o legtur chinez, care trebuia s existe pe undeva.
Nu gsi nimic semnificativ. ncetul cu ncetul, numrul persoanelor
care l ajutaser n ntreaga lui carier devenise mai mare. Una
dintre aceste persoane, se gndea Sloane, trebuie s fie cea la
ordinele creia rspundea Murchison.
Cnd n-a mai rmas dect cu o singur persoan pe list,
Sloane a cerut o ntlnire cu Lee Porter i cu Peter Mack. tia care
va fi reacia lui Peter la concluziile ei i de aceea solicitase i
participarea acestuia. Spera c i va ine jurmntul de profesie i
i va face pn la urm datoria.
Acum se aflau toi trei n biroul lui Porter. Ea se uita la Porter i
la Mack care citeau raportul ei. Apoi Mack o fulger cu privirea.
Glumeti, nu? Spune-mi c e doar o glum.
Nu e nici un fel glum, zise Sloane.
Eti sigur? o ntreb, calm, Porter.
Este persoana pe care o sun i cu care se ntlnete
Murchison n mod regulat, spuse Sloane. Este legtura comun cu
China.
Dar e de neconceput! rosti iritat Mack.
n majoritatea lor, trdtorii sunt cei la care te gndeti cel
mai puin.
269

 tiu. Dar
Sloane nelegea c Mack era total descumpnit.
Ar mai fi ceva demn de luat n seam, zise Porter. Din cauza
situaiei existente n Irak, s-ar putea s nu-i putem nc transmite
concluzia noastr preedintei. Ceea ce tim noi ca i ceea ce
bnuim va submina ncrederea ei n capacitatea lui Murchison de
a-i face datoria.
i el i face cu brio datoria, zise Mack cu amrciune.
Ba mai mult, a aprut i ceva legat de Lin. Se pare c acesta
nu mai intenioneaz s candideze la apropiatele alegeri pentru
parlamentul din Taiwan. Se vorbete mult despre asta n Asia i
toi se ntreab care este motivul. Se pare c nu de Lin depinde
aceast decizie.
nseamn c Trimble nu mai are nici un fel de argumente,
cum c Taiwanul ar deveni vulnerabil n cazul unui atac chinez,
zise Sloane.
Porter le comunicase c Trimble se artase foarte ngrijorat, n
timpul ultimei edine de la Casa Alb.
Toate se leag de o manier ciudat, de parc cineva l
submineaz deliberat pe Trimble, fcndu-l s apar mereu ntr-o
lumin proast n faa preedintei, sau cel puin s par cam
incompetent, concluzion Sloane.
Ai grij ce spui n privina asta, o avertiz Mack.
Ce spun? i-o retez Sloane. Susan Ostroff a fost amanta lui
Lin. Lin lupt de zeci de ani pentru reunificare i, brusc, i
abandoneaz idealul de-o via, tocmai cnd se afl, mai mult ca
oricnd, pe cale s i-l ndeplineasc? Pariez c cineva i-a cerut s
fac acest lucru.
Ostroff? ntreb Porter.
Eu zic c da. Ea putea comunica cel mai bine cu el. Sau s-l
pun pe Murchison s-o fac.
C tot veni vorba de Murchison, zise Mack. Ce facem cu el?
Nimic, pn cnd nu revine n ar, spuse Porter.
i cnd revine?
i punem n fa dischetele lui Ostroff i vom vedea ce zice.
Doamne, Porter! Vrei s interoghezi un soldat care se ntoarce
270

acas erou? spuse Mack.

Eu nu-i discut competena pe cmpul de btlie, i-o tie
Porter. Pot s-i dea toate medaliile din lume pentru asta. Pe mine
m intereseaz alte chestiuni.
Sloane se uit atent la Mack.
Peter, tu ce ai mpotriv?
Mack se folosi de captul stiloului ca s dea hrtia cu numele
trdtorului la o parte, de parc n-ar fi dorit s se murdreasc
punnd mna pe ea.
Nu sunt de acord cu aceast concluzie, zise el. n el se ddea
o lupt ntre datoria lui de agent FBI i ncrederea n omul pe carel considerase ntotdeauna deasupra oricrei suspiciuni.
n cele din urm, Peter Mack i ddu seama c nu are de ales.
Mack se ndrepta spre hotelul Four Seasons din Georgetown
conducnd n aglomeraia specific orei de vrf. Deschise radioul
pe postul naional care anuna ncheierea armistiiului din Golf.
n barul hotelului, se vorbea numai despre asta. Cnd
comentatorul postului de televiziune citi condiiile armistiiului i
vorbi ct de eficiente se dovediser atacurile aeriene, se auzir
chiuituri. Mack nu se altur entuziatilor. Sttea n captul
barului, cu un pahar de whisky Old Weller Antique n fa. El
termin repede butura. Cu ct se gndea mai mult, cu att i
devenea mai clar ce avea de fcut. Privind lichidul galben-maroniu,
nu gsi nici un motiv de a mai da napoi. Scoase celularul i sun.
Dup treizeci de minute, se afla pe aleea conacului. i deschise
ua un servitor, care l conduse n biblioteca cu iz de fum de lemn
i de tutun. Dodge French l primi mbrcat la patru ace.
E o petrecere la club, se explic el privindu-l atent pe Mack.
Ziceai c e ceva urgent, Peter.
Mack se uita la faa aceea de btrn nelept, plin de ngrijorare
i de curiozitate. Se gndi la Sloane i la Lee Porter. Nu. Trebuia
s-i vad de treburile lui.
Cei de la MJ-11 au ajuns repede la concluziile finale, zise el.
Dumneavoastr mi-ai spus despre Ostroff, dar Sloane i echipa
erau deja pe urmele ei. Moartea lui Ostroff nu a fost una
271

accidental.
French i fcu de lucru cu vtraiul rscolind lemnele din
emineu. Apoi se rsuci spre Mack innd nc vtraiul n mn.
Adevrat? Dar acest lucru contrazice rapoartelor pe care leam primit. i dac nu a fost un accident, atunci ce a fost?
Mack observ cum faa lui French ncepe s exprime uimire pe
msur ce i relata despre teoria asasinatului, emis de Sloane.
Are Porter vreo dovad? l ntreb French, dup ce Mack
termin de povestit.
Nimic despre asasin, dar Sloane a fcut legtura ntre Garrett
i Ostroff, ca i ntre Ostroff i altcineva.
Da?
French prea uluit de cele auzite. El fusese cel care sunase la
paza Departamentului de Stat, anunnd c Susan Ostroff avusese
un accident mortal i c biroul ei trebuia sigilat. Paznicii
ajunseser ns prea trziu. Ryder fusese n biroul acesteia i, mai
grav, reuise s-i deschid seiful. Din clipa n care Sam Murchison
i transmisese c Ostroff amenin cu deconspirarea, French
intuise c femeia i avea la mn cu nite probe. Intenionase s-i
calce chiar el biroul n seara galei, dar ntrziase. i dorise
moartea, tocmai pentru a se pstra secretul.
French ascult, ngrozit i stupefiat, relatarea lui Mack despre
dischetele scoase de Ryder din biroul lui Ostroff. n final, el
nelese c motivul trdrii acesteia se datora unui lucru pe care
el, care nu fusese niciodat cstorit i nici ndrgostit nebunete,
nu-l putea nelege: o mare dragoste.
N-avei nici un dubiu n legtur cu autenticitatea datelor de
pe dischet?
Nu, domnule.
Ostroff l-a desemnat pe Murchison ca fiind receptorul
informaiilor obinute de ea i de Garrett?
Da.
French scutur din cap.
Mi se pare incredibil. Sam Murchison s fie implicat ntr-o
aciune de spionaj. E ceva de neconceput.
Ryder i Porter nu cred acest lucru, domnule.
272

 Dovada, Peter, dovada! Ce fcea Murchison cu informaiile

astea? Cui le ddea el?
Ryder i Porter nu tiu nc. Mack fcu o pauz. Personal nu
cred c un om ca Murchison poate s se fac vinovat de nalt
trdare.
Mi se pare normal! French ncepu s se plimbe prin camer,
btnd cu pumnul n cuul celeilalte palme. tiu ce e de fcut.
Odat cu armistiiul acesta, pot lua legtura cu Sam. Ca s-i explic
ce se ntmpl
Credei c ar fi nelept, domnule?
nelept? E absolut necesar. Sam este unul dintre cei mai
vechi prieteni ai mei. l cunosc foarte bine. Crede-m, pe mine nu
m poate mini privindu-m n ochi. Iar dac este vinovat, eu
nsumi vi-l aduc pe tav!
Dup ce plec Mack, Dodge French se duse la Clubul River Run,
fondat cu ajutorul familiei sale. Acolo el inu un toast n cinstea
victoriei preedintei i mai rosti cteva gnduri legate de posibile
evenimente ulterioare. La miezul nopii, se afla napoi la Kalorama.
n cas domnea o linite total; French ncepu s bntuie prin
camere, ca o stafie. ntr-un trziu, el apel pe cineva aflat nu la
captul cellalt al lumii, ci doar la captul opus al oraului.
Ca i French, Mai Ling lucra pn trziu i dormea puin.
Femeia era treaz atunci cnd o sun el. French o auzea cum trage
din igar.
Au aprut date noi despre care ar trebui s tii i tu, i spuse
el i i explic totul, de-a fir-a-pr. nelegi, cred, c dac ajung la
Murchison, la o s m toarne.
Da, mai mult ca sigur, se declar de acord Mai Ling. Ea nu
avu nimic mpotriva remediului propus de French i l mbrbt:
Nu mai sunt dect nou zile. Trebuie s rmnem pe poziii nc
nou zile.
Nou zile, repet el.
Dodge French tia, mai bine ca oricine, ct de mult snge va
curge n acele nou zile.

273

Generalul Sam Murchison prsi Golful la dou ore dup

declararea armistiiului, la bordul unui avion-spion SR-71. Sub
numele de cod Mierla, aeronava putea atinge o vitez de patru ori
mai mare dect a sunetului, la o altitudine de patruzeci de metri.
La trei ore de la plecare, Mierla ateriz la Baza Aerian Andrews,
unde Murchison fcu un du i se schimb, dup care fu dus
imediat cu maina la Casa Alb pentru a participa la edin.
Preedinta se ridic din scaun i travers Biroul Oval.
Bun, Sam. M bucur c te afli din nou acas. Felicitri.
Mulumesc, doamn preedint.
Lui Murchison i se pru c preedinta prea mai slab. Avea
ochii umflai, iar micrile i erau iui, aproape brute. N-avea de
unde s tie c parial comportamentul ei se datora durerii
provocate de moartea inutil a prietenei sale, Susan Ostroff.
Crezi c va fi respectat armistiiul? l ntreb Ballantine.
Dumneavoastr ai pus condiiile, doamn preedint. Nu se
tie dac Saddam se va conforma. Pregtim o a doua lovitur.
Murchison fcu o pauz. Putem porni la lupt oricnd.
Prezint-mi, te rog, situaia.
Murchison se conform, ncercnd s fie ct mai concis, dar
relatarea lui dur totui circa o or.
i, n concluzie, Sam?
Ar cam trebui s terminm ce-am nceput.
Dar numrul victimelor din rndul populaiei civile va fi
mare.
Asta pentru c ei se folosesc de civili ca de un scut,
obligndu-i s doarm afar, n jurul palatelor lui Saddam. n felul
acesta ei devin, vrnd-nevrnd, soldai.
Trebuie s m mai gndesc la acest lucru, Sam.
Cum dorii, doamn.
Sub masca lui impasibil, Murchison fierbea n suc propriu. Cu
ani n urm, fusese obligat s le cear comandanilor aciunii
Furtun n Deert s renune la lupt. El considera c, dat fiind
modul n care Saddam i jucase pe degete pe occidentali n toi
aceti ani, ordinul de atac ar fi trebuit s vin n mod automat. i,
la fel ca atunci, o persoan civil n-avea acum curajul s dea acel
274

ordin.
Dup ce plec din Aripa de vest, Murchison i ceru oferului s-l
duc acas. El cumprase prin anii 70, n cartierul Chevy Chase,
o cas unde locuise mpreun cu soia sa, pn la moartea
acesteia, petrecut n urm cu doisprezece ani. Impuntoarea vil,
cu un singur nivel, fusese construit ntr-o zon mpdurit i era
amplasat pe o ridictur a reliefului, practic de netrecut. n faa
casei se desfura o peluz tuns perie, pe care existau doar
cteva tufe joase. Casele nvecinate se aflau la aproximativ treizeci
de metri deprtare i erau separate de garduri vii, nalte.
Proprietarii erau prieteni buni cu Murchison.
De la izbucnirea ostilitilor cu Irakul, casa beneficiase de o
echip de paz, format din doi ofieri. Reedina prea absolut
sigur, atunci cnd intr.
Murchison se duse direct n birou i i turn un pahar mare de
whisky. Ca de obicei, se apropiase cu paharul n mn de comoda
pe al crei blat lucios erau ngrmdite mai multe fotografii i i
trecu degetele peste imaginile care-l nfiau mpreun cu soia
lui. Se aflau acolo toi cei douzeci i unu de ani ai csniciei lor,
curmate ntr-un mod att de nemilos, chiar n momentul n care el
ajunsese n culmea unei cariere nchinat n totalitate slujirii
patriei sale.
Murchison se duse apoi n dormitor. Dup ce fcu un du,
mbrc un trening pufos i i mai turn nite whisky dintr-o
sticl aflat ntr-un mic bar. Apoi se ndrept ctre camera de zi.
Telefonul, identic cu cel din birou, era prevzut cu echipamente de
comunicaie prin satelit i cu un dispozitiv digital de secretizare a
convorbirilor. Murchison form rapid numrul lui French.
Dodge?
Sam. Unde eti acum?
Acas. Am sosit acum cteva ore. Preedinta a dorit o
ntrevedere cu mine, se pune la curent cu mersul operaiunilor.
i?
Ca de obicei. Murchison i relat pe scurt ntrevederea lui cu
Claudia Ballantine, dup care adug: N-are curaj s termine
treaba nceput.
275

Dodge French sesiz frustrarea i mnia btrnului soldat.

Mai sunt nou zile, Sam. Ct mai rmi pe-aici?
Cel mult patruzeci i opt de ore. Atta dureaz armistiiul
ncheiat cu Saddam.
Bine. Mai avem ceva de fcut, pn pleci napoi.
Am auzit c s-a ntmplat un incident la Meridien.
Susan Ostroff a fost victima unui accident mortal.
Murchison nchise ochii.
neleg. Asta e.
Din pcate, nu e numai asta. Ryder i colegii ei au aflat c ea
a avut legturi cu tine. Dac ar fi tiut c vii acas, s-ar fi aflat
deja la ua ta, ca s te ia la ntrebri.
Murchison tocmai sorbea din whisky i se nec.
Iisuse! Cum de-ai putut scpa situaia din mn, Dodge?
Nu e deloc scpat, zise calm French. Doar c trebuie s o
neutralizm.
n rsul lui Murchison se putea sesiza o not de isterie.
S o neutralizm? Ci vor mai muri?
Vor muri mult mai muli, dac nu trecem imediat la aciune,
replic pe un ton sec French. Auzea n receptor clinchetul
cuburilor de ghea aflate ntr-un pahar inut de o mn care
ncepuse s tremure uor. nc o aciune, Sam. Doar de att avem
nevoie. O singur aciune.
Mereu e nevoie de o nou aciune, se gndea Murchison. Pentru
ngroparea greelilor i a prostiilor, ca i pentru rescrierea istoriei.
Bine, accept el agasat. Te ascult.
n vestul capitalei, pe oseaua 66, la Tysons Corner, se afl un
imens magazin universal, ncadrat de dou magazine Nordstroms
i Bloomingdales i de un hotel Ritz-Carlton. Zilnic, prin el trec
zeci de mii de cumprtori, sau chiar mai muli, n perioada
premergtoare Zilei Recunotinei, cu ocazia srbtorilor de iarn
i cnd se fac reduceri de preuri. A urmri o persoan ntr-un
asemenea spaiu uria este practic imposibil. Chiar dac agenii
din echipa FBI ar fi cunoscut statutul pe care l avea btrna n
cadrul Ambasadei Chineze, aceasta tot ar fi scpat de ei, n
276

mulimea aceea.
Meterul o gsi pe Mai Ling n raionul de alimente, sub o bolt,
stnd la un bar vizavi de irul de bufete fast-food. n zon era plin
de clieni care luau o gustare rapid.
Mai Ling avea n faa ei o ceac aburind de ceai.
Meterul se aez lng ea i ncepu s soarb din ceva care
voia s fie cafea cu lapte. Pentru c trise n Frana atia ani, nu-i
plcea cafeaua american.
Mai Ling mpinse n fa un plic nchis. Meterul l deschise i
rmase stupefiat de fotografiile pe care le gsi nuntru.
Problema trebuie rezolvat ct se poate de urgent, i spuse
chinezoaica. Nu mai trziu de poimine. n privina momentului,
tu alegi, ns nu i locul. Ea i-l comunic.
Meterul cunotea zona la care se referise Mai Ling. Era un
memorial bine cunoscut din Washington. Acolo veneau mii de
vizitatori n fiecare zi, muli zbovind ore n ir.
Meterul i imagin zona i o studie, din fiecare unghi, cutnd
punctele slabe. n final ajunse la concluzia c locul i convenea, dar
era foarte greu s acioneze n timpul zilei.
Meterul ddu la o parte ceaca cu cafea, care ntre timp se
rcise.
Trebuie lucrat noaptea. Soarele apune ntre cinci i jumtate
i ase fr un sfert; ntre ase i ase i jumtate vor fi muli
oameni acolo i asta ne va avantaja.
Mai Ling zmbi i ddu din cap:
Se rezolv.
La patruzeci i opt de ore dup vizita lui Peter Mack acas la
Dodge French, sun telefonul secretizat al lui Lee Porter.
Domnule Porter, la telefon este generalul Murchison.
Porter activ sistemul de nregistrare.
Da, generale. Suni din Golf?
Vocea lui Murchison avea un ton agresiv.
Nu. Ascult, am auzit c anchetezi moartea lui Martin Garrett
i pe cea a lui Susan Ostroff.
Da, aa este, generale. M-ai sunat ca s m ajui cumva n
277

desfurarea anchetei?
Ia nu mai face tu pe nebunu cu mine, Porter! tiu tot ce avea
Ostroff n seiful ei i mai tiu ce ai aflat tu.
Atunci cred c nelegi foarte bine ct de mult doresc s stm
de vorb.
Habar n-ai n ce te-ai bgat. Treaba asta te depete. l
depea i pe Garrett, o depea i pe Ostroff, m depete chiar
i pe mine.
Bine, atunci de ce nu-mi povesteti i mie, generale. Ne
putem ntlni oriunde i oricnd doreti dumneata.
Porter auzi rsuflarea greoaie de la cellalt capt al firului.
Generale?
Nu pot avea ncredere n tine, Porter.
De ce?
Pentru c tu nu-mi poi asigura protecia! Dup cum i-am
mai spus, habar n-ai despre ce este vorba. Vreau garanii c voi fi
protejat i total imunitate.
Eu n-am puterea de a-i oferi imunitate, generale. Asta
depinde de judectorul general sau de procurorul general. Dar de
protejat, te pot proteja.
Porter auzi fornitul dispreuitor.
Tot aa cum i-ai protejat pe Garrett i pe Ostroff? tiam c
eti n permanen pe urmele lor.
Zi-i tot ce doreti, generale, replic Porter cu calm.
n cazul n care accept s vin, vreau s fie prezent i FBI-ul la
ntlnire. l vreau acolo pe agentul special Peter Mack. Porter fu
luat pe nepregtite i Murchison sesiz imediat. Porter, nu eti tu
singurul om din lume care poate intra ntr-un computer. Mack
lucreaz pentru tine de o bun bucat de vreme.
Va fi i el acolo, generale.
Bineneles c va fi, pentru c o s am eu grij de asta. Nu-l
vreau dect pe el i pe Ryder, att.
Vin i eu
Nu, tu nu vii. S vin doar Mack i cu Ryder. Dac vd pe
oricine altcineva prin preajm, nu mai apar.
Porter nelese c nu avea de ales.
278

 S-a fcut. Unde i cnd, generale?

Murchison i ddu cteva instruciuni concise i nchise
telefonul. Porter rmase pe gnduri o vreme, apoi o sun pe Sloane
Ryder.
Unde-i Mack?
La sediul lui. De ce?
A sunat Murchison
Cum?
S-a ntors. Nu tiu unde se afla. Dorete o ntrevedere. Porter
se uit la ceas. Peste exact aptezeci i cinci de minute. Ascult cu
atenie. i puse banda cu nregistrarea convorbirii. Ce prere ai?
Cred c e tare speriat. Ce dracu caut el acum, aici?
mi imaginez c n-a plecat el din mijlocul cmpului de
btlie, fr un motiv bine ntemeiat. Fie l-a chemat preedinta
pentru o ntrevedere secret, fie a gsit el un motiv, bine ticluit.
Porter tcu. A zis c nu vrea s se ntlneasc dect cu tine i cu
Mack. Nu pot fi de acord cu aa ceva, dup toate cte s-au
ntmplat.
Dac Peter aduce cu el i ali ageni, Murchison nu-i va face
apariia. De data asta sunt convins c a vorbit foarte serios.
i eu vorbesc la fel de serios atunci cnd i spun c nu v
pot lsa s mergei doar voi doi. Nici Alley nu cred c ar fi de acord
cu asta.
Ce-ar fi s vin i el? mpreun cu Paco Santana. Ei nu fac
parte din armat. tiu ei cum s procedeze ca s nu fie vzui.
Porter se gndi cteva clipe. Tentaia de a pune mna pe
Murchison, care ar fi putut deine rspunsuri la multe dintre
ntrebrile lor, se btea cap n cap cu nevoia de a o proteja pe
Sloane. Aceasta se apropiase deja mult prea mult de cele dou
victime i prin urmare i de uciga. n cele din urm, Porter se
decise:
Anun-i pe Alley i pe Santana s vin aici. l sun eu pe
Mack. Ne ntlnim cu toii, n douzeci de minute, n sala de
edine.
Inaugurat n 1982 i amplasat ntre Aleea Henry Bacon i
279

Bulevardul Constituiei, Memorialul Veteranilor din Vietnam, sau

mai pe scurt Zidul, este unul dintre cele mai impresionante
monumente din ora. Numele a peste cincizeci i opt de americani,
mori n acel rzboi, sunt incrustate pe lespezi de granit negru,
nfipte n pmnt. Memorialul nu are un program de vizitare,
accesul la el fiind permis nonstop, pentru toi aceia care vor s
vin s pstreze un moment de reculegere. Noaptea, aleile sunt
slab luminate.
Pentru Murchison, Zidul era o opiune fr dubii, n favoarea
lui. Mergea adesea acolo, din dorina de a se afla printre aceia pe
care i comandase i pe care i pierduse n lupt. Bodyguarzii lui
nu gseau ciudate aceste vizite repetate i cu att mai puin pe cea
din seara respectiv: generalul mergea acolo ca s-i fac prtai la
victorie pe toi cei czui la datorie.
Zumzetul traficului de sear l ntmpin pe Murchison, atunci
cnd cobor din maina care se oprise pe Aleea Henry Bacon.
mpreun cu oamenii lui, generalul merse de-a lungul aleii i trecu
pe lng steagul imens aflat la sting lacului. Ca de obicei,
bodyguarzii mergeau n urma lui. Flori i stegulee erau nirate la
baza Zidului, ofrande aduse de Ziua Veteranilor. La ora aceea
majoritatea vizitatorilor plecaser, iar bodyguarzii erau linitii. n
plin sezon turistic, veneau muli oameni la Memorialul Lincoln, dar
niciodat la Zid. Acesta era un loc sfnt, de care se temeau pn i
tlharii. Din cauza vntului care btea n rafale, Murchison i
ridic gulerul de la palton.
La cellalt capt al Zidului, acolo unde monumentul merge
paralel cu Bulevardul Constituiei, Whip Alley edea pe scaunul
oferului, n maina sa de teren i vorbea n microfon:
Paco, m auzi?
mbrcat ntr-o tunic militar de camuflaj, Santana se gsea la
marginea estic a Zidului i i urma, la douzeci de metri distan,
pe Sloane Ryder i pe Peter Mack.
i vd, opti el n microfonul de la ncheietura minii. E al
dracului de frig aici i nu mai e nimeni n jur.
S fii foarte atent.
Lui Alley nu-i plcea deloc operaiunea aceasta. Fusese
280

pregtit n fug. Sloane i cu Mack de-abia avuseser timp s se

acomodeze cu ideea. Locul i ntunericul i ddeau motive de
ngrijorare n plus. Lumina din jurul Zidului era redus i nu
existau multe locuri unde s te ascunzi, dac ar fi fost nevoie. Alley
insistase asupra amnrii acestei ntlniri, pn la verificarea
temeinic a ntregii zone, dar Sloane nu fusese de acord.
Murchison venea acolo astzi i n-avea alt ocazie s-l contacteze.
Dac nu profitau acum de ocazia de a lua legtura cu el, era
posibil s nu mai aib alta prea curnd.
Mergnd unul lng cellalt, Sloane i Mack parcurseser
aproape o treime din lungimea Zidului i se apropiau de punctul n
care aleea cotea spre Memorialul Lincoln. Auziser schimbul de
cuvinte dintre Alley i Santana n micile lor receptoare, ale ctilor
din urechi. l auzir din nou pe Santana.
Avem un musafir care se apropie de aleea sudic. Ateapt
puin Da, l vd. Este mbrcat n uniform militar. E ntr-un
crucior de invalid. Are ceva n poal, poate nite flori Da, sunt
flori. Se oprete i ncearc s pun florile jos
Mack vzu cum Sloane se relaxeaz, dup ce Santana ajunsese
la concluzia c omul din crucior nu era periculos pentru ei.
Cum te simi? o ntreb el.
Foarte bine.
Discutaser n amnunt cum s-l abordeze pe Murchison.
Sloane trebuia s scoat de la el tot ce va putea, ct mai repede.
Mack avea s supravegheze n timpul sta toat zona i s-i
conduc spre jeep. Nu dorea ca Murchison s rmn descoperit
mai mult dect era strict necesar.
Uite acolo, e el, zise Sloane.
Mack l vzu i el, i deschise fermoarul de la geac i i pipi
arma.
Murchison se oprise chiar la intersecia celor dou seciuni ale
Zidului. Sttea cu minile ndesate n buzunare i se uita la cei
doi, care se apropiau.
Domnioara Ryder?
Eu sunt, generale. Iar el este agentul special Peter Mack, de la
FBI.
281

 A vrea s v vd legitimaiile.
Mack i art legitimaia i vzu cum Murchison se strduiete
s deslueasc ceea ce scria pe ea.
Generale, e prea frig ca s discutm aici, zise Sloane. Avem o
main, pentru sigurana dumneavoastr
Nu e nimic sigur! i-o retez Murchison. Voi doi nici nu v
putei nchipui cu ce v confruntai.
Spunei-ne dumneavoastr, zise Sloane.
Murchison i umezi buzele.
Dateaz de ani de zile, de cnd Kissinger a vizitat China, n
anul 1972. nc de atunci tim c, la un moment dat, China va lua
locul Rusiei, ca mare putere i c trebuie s ne obinuim cu
gndul sta.
Cum anume? ntreb Sloane.
n materie de teritorii. Voi pentru ce credei c a fost
retrocedat Hong Kong-ul? Avei impresia c britanicii l-au cedat
aa, de bun voie? Nici gnd. Au fcut-o pn la urm, ca s poat
sta la mas cu China. i noi am procedat la fel. Numai c nu toi
sunt de aceeai prere. Vor s nesocoteasc protocoalele secrete
Despre ce protocoale este vorba, generale? interveni Mack.
Cele care garanteaz retrocedarea Taiwanului ctre aramam, la sfritul acestui an.
Ce tot spunei? Preedinta n-ar fi niciodat de acord cu acest
lucru, zise Sloane.
Preedinta n-are ce face n privina asta! Nu nelegei? Toate
datele pe care le-ai obinut de la Garrett i de la Ostroff nu
vedei unde bat ele?
Sloane l fulger pe Mack cu privirea.
Cum de tie Murchison ce anume am aflat noi?
nainte ca Sloane s poat spune ceva, interveni Mack:
Garrett i Ostroff v-au oferit multe informaii ultrasecrete, pe
care dumneavoastr le-ai folosit n fundamentarea politicii
militare fa de China, nu-i aa?
Aa este.
Iar toat aceast politic a fost structurat nu pentru
constrngerea Chinei, ci pentru a-i oferi acesteia ceea ce dorea.
282

 Numai ceea ce a fost absolut necesar s-i oferim!

Dar n-ai fost de unul singur n toat chestiunea asta, nu? l
pres Mack. Dumneavoastr n-avei toate legturile necesare. Nu
v-ai putut permite s fii vzut la dineurile ambasadei, n timpul
crora ai fi putut s le transmitei informaiile. Ataaii militari
chinezi nu vin la dumneavoastr n vizit, spre deosebire de cei ai
ruilor.
Sloane ncerc s se bage ntre Mack i general, dar Mack nu-i
oferi ansa.
Cui i-ai transmis informaiile acestea? strig el. Ce se va
ntmpla de Ziua Recunotinei? De ce a fost data aceasta att de
important pentru MacGregor i pentru Yang? l lu pe Murchison
de reverele paltonului i l tr spre Zid. Sloane l auzi pe
Murchison respirnd greoi.
MacGregor, strig Murchison. El a fost primul
Brusc, i ntoarse capul. Sloane i Mack auzir i ei acel uierat
ascuit. O siluet ntr-un crucior venea pe alee, ctre ei.
El a fost primul Sloane dorea cu disperare ca Murchison s
spun totul.
Brbatul aflat n scaunul cu rotile trecu de o zon luminat i
intr n penumbr. uieratul ncet.
Ce dracu, ncepu s spun Mack.
Sloane auzi un pcnit i scoase un strigt, atunci cnd Mack
se prvli peste ea. l apuc i ncerc s-l sprijine, apoi vzu
gaura din ceafa i sngele care iroi a pe gt.
Se ntoarse fulgertor n direcia brbatului din cruciorul de
invalid, cnd simi c ceva dur i fierbinte o lovete n piept.
Pmntul parc i fugi de sub picioare i Sloane simi cum o
cuprinde ntunericul, n timp ce auzea nite voci care o strigau.
Murchison se ndeprt puin de cele dou corpuri devenite
acum inerte i de sngele care formase o balt pe pmntul
ngheat din faa zidului de granit. Auzi din nou uieratul slab al
cruciorului electric. Asasinul edea nemicat i se uita la el.
Sunt mori, opti Murchison. Gata. Hai s mergem!
Mai e ceva de fcut, zise Meterul i aps nc o dat pe
trgaci.
283

Ultimul lucru pe care-l auzi fu uieratul uor al cruciorului,

care se ndeprta pe alee.
Alley ascultase atent schimbul de cuvinte dintre Sloane, Mack i
Murchison. Apoi auzi pcniturile, urmate de dou strigte slabe.
Sloane? Mack? n casc nu se mai auzea dect un glgit.
Paco!
Glasul lui Alley rsun n casca din urechea lui Santana, care
zcea pe un pat de frunze uscate, lng un copac, cu ceafa
spulberat de primul glon tras de Meter.
Alley bg jeepul n vitez, trecu peste trotuar i intr n vitez
n parc.
Meterul se apropie de bodyguarzii lui Murchison, care ateptau
nerbdtori. Cel cruia trebuia ei s-i asigure protecia era plecat
de suficient vreme ca oamenii s nceap s se ngrijoreze. Silueta
aceea din scaunul cu rotile avea s fie ultima imagine pe care o
vedeau.
Meterul se ddu jos din crucior i i buzunri rapid. Gsi
cheile de la main, apoi se ntoarse n scaun i merse cu ajutorul
lui spre trotuarul care mrginea Aleea Henry Bacon. Se uit grbit
n jur i deschise portbagajul mainii lui Murchison.
Scaunul cu rotile motorizat era destul de greu, ns Meterul
reui s-l urce n portbagaj. Dup un minut, rula spre portul din
Washington, nchis i pustiu n acea perioad a anului. Maina
avea s se scufunde n Potomac. Curenii i mareele vor spla orice
dovad pe care ar fi putut s o lase n urma lui.
Sloane inspir adnc i i simi plmnii arznd. Expir
prelung i cu zgomot, apoi inspir din nou i mai profund. De
fiecare dat cnd trgea aer n piept, simea c mintea i se mai
limpezete puin. i desfcu geaca i trase de benzile cu care i era
legat vesta antiglon.
Apoi auzi un horcit lng ea i se ntoarse. Ridic minile i
vzu c are degetele pline de snge.
Peter
284

Mack zcea pe spate, cu un bra ntins lateral i cu cellalt

czut de-a curmeziul pieptului. n clipa urmtoare vzu cadavrul
lui Murchison.
O capcan Ticlosul ne-a ntins o capcan, murmur Peter.
Nu vorbi, Peter. Vine imediat Whip. Te ducem la spital.
Se aplec spre el i i simi n obraz respiraia gfit.
M-a trdat, opti Mack.
Sloane l lu n brae.
Cine, Peter?
Mack oft:
am fost la French.
Ce spui?
Mack avea ochii larg deschii. Pe sub hain ea i simea vesta
antiglon, care lui nu-i fusese de nici un folos.
Am vrut s m conving c tu ai dreptate. I-am spus totul
totul despre Murchison. M-am gndit c dac era amestecat i el, l
va avertiza pe Murchison. Nu puteam crede una ca asta.
Mack tui i sngele i ni din ran. Prinse mna lui Sloane.
M-a trdat!
Peter Mack fu cuprins de un ultim spasm, care-l zgudui violent.
Apoi rmase ncremenit, cu ochii deschii, cu capul n poala lui
Sloane.
Aa i gsi Whip Alley, dup ce trecuse n tromb printre copaci,
oprindu-se brusc n faa Zidului.

285

27
Dale Greer, eful poliiei din Corona, ieise din schimbul de paz
a cimitirului i rula pe strzile linitite i goale la ora cinci
dimineaa. Cu excepia biatului care aducea ziarele n cartier, ct
vedeai cu ochii nu se zrea nici ipenie de om.
Greer remarc faptul c ua casei lui Sik era deschis. Kyung
Sik ieise din cas i pornise motorul microbuzului su cu care
transporta flori. Apoi aprur i rudele lui; bieelul bolnav era
mbrcat ntr-un costum albastru de ski. Femeia parc Cho o
cheam, i aminti Greer observ maina poliiei i strig dup
Sik, ca s-l atenioneze.
Greer ls n jos geamul din dreapta.
Salut, Kyung! Azi e o zi mare.
Da, da. Zi mare. Duc familia la aeroport.
n spatele zmbetului, Greer sesiz o nervozitate. ntoarse capul
i se uit la femeie, care urca copilul n microbuz.
Biatul se ntlnete cu preedinta. Cred c e ncntat.
Da, foarte ncntat. Sik se uit peste umr. Uile
microbuzului fuseser nchise. Motorul mergea. Trebuie s plec
acum, efu. S vii la magazin s-i faci rost de un brad frumos de
Crciun.
Sigur c da.
Greer nu ridic geamul i continu s se uite la microbuz, i
aminti de primii ani de armat, cnd i se ntmplase adeseori s
mping la astfel de vehicule n puterea nopii. Se ddu jos din
main i prul de pe ceafa i se ridic. Instinctul de poliist i dicta
s fac investigaii.
Ei, la dracu! mormi el.
Ce s-a ntmplat, efu? ntreb Sik.
S-a ntmplat ceva cu roata asta, asta-i tot ce s-a ntmplat. Dar
era o diminea ca oricare alta, n oraul n care locuia, nu se afla
pe o autostrad uitat de lume. Iar omul acela era un vecin de la
care nevasta lui cumpra bulbi de lalele primvara i ghivece cu
286

flori, nu un infractor aflat la volan, cu minile ascunse.

Nu s-a ntmplat nimic, Kyung. Transmite-le rudelor tale c
le urez mult noroc. i vezi s fac multe fotografii cu preedinta.
Vecinii notri or s vrea s le vad.
Bine, efu. Mulumesc.
Aveau s fie ntr-adevr o mulime de fotografii, gndi Sik, ns
nu dintre acelea la care toi se uit cu plcere.
Cu dou luni n urm, Kyung Sik nchiriase un mic avion.
Pentru c aparatul nu necesita o pist lung, putea folosi micul
aeroport regional situat la douzeci de kilometri vest de Corona,
pentru a evita aglomeraia obinuit de Ziua Recunotinei pe La
Guardia, Newark i J.F. Kennedy.
Sik i pregtise permisul de intrare, pentru a i-l arta
paznicului de la poarta aeroportului. Paznicul i fcu semn s
treac. Pilotul i copilotul i ateptau lng avion. Sik semn toate
documentele i ascult atent indicaiile pilotului, referitoare la
itinerarul dintre Long Island i Providence, Rhode Island. Aveau
parte de o vreme minunat, le spuse el, dar s-ar putea s fie puin
aglomerat la Washington.
Femeia nu se liniti dect dup ce avionul decol. Se asigur c
1818 edea confortabil i ncepu s atepte ca sedativul pe care i-l
amestecase n laptele fierbinte s-i fac efectul. Dup ce copilul
adormi, nchise i ea ochii.
Zborul dur aptezeci i cinci de minute. Avionul ateriz la
Providence. Cu o dubi nchiriat, Kyung Sik i duse pe cei din
familia Cho pn ntr-o zon rezidenial, cu case vechi, bine
ntreinute, ale cror ferestre imense ddeau spre mare. Dubia
intr n garajul uneia dintre vile i ua automat se nchise dup
el.
Casa, plin de covoare orientale scumpe i de mobil stil, fusese
nchiriat cu un an n urm de un bancher asiatic. Acesta i
spusese agentului imobiliar c intenioneaz s deschid o mic
fabric de dispozitive electronice, n metropol. Bancherul pltise
anticipat chiria, cu bani ghea, dup care nu se mai auzi nimic
despre el. De cas avusese grij o familie de soi asiatici, care
287

plecaser din ar cu o zi n urm.

Femeia l conduse pe 1818 pe coridorul din spatele casei. Acolo,
ntr-o ncpere care fusese cndva o ser, ateptau trei brbai,
nconjurai de echipamente medicale, cumprate de-a lungul
anului, unele provenind din depozite sanitare din New York, altele
din Boston. Masa chirurgical, tvile, monitoarele, instalaia de
oxigen pentru respiraie artificial i echipamentul de anestezie
erau asemeni celor utilizate n cele mai modeme spitale. Pn
seara toate aveau s dispar fr urm.
Femeia se uit la feele celor trei brbai. Aveau aproape aizeci
de ani, dac nu mai mult i aveau fee cu aspect slav. Nu-i
cunotea, tia doar c lucraser cndva n aparatul de securitate
al fostei Uniuni Sovietice, KGB. n noua Rusie, nu prea mai era
nevoie de calificrile lor, astfel nct ei rspundeau oricui apela,
contra cost, la experiena i la cunotinele lor. Acoperirea
prezenei lor n Statele Unite era aceeai: toi trei fuseser invitai
la un seminar medical, la Boston. Aveau vizele i documentele n
ordine. Ca la majoritatea manifestrilor de acest gen, existau multe
ore libere ntre conferine. n perioadele de rgaz, cei mai muli
dintre participani fceau cumprturi sau vizitau oraul. Cei trei
cltoriser patru ore, cu o main, pentru a ajunge la Providence.
Ceilali pleac. Tu rmi, i se adres femeii Vladimir Kirov,
chirurgul principal. Toi trei medicii erau echipai deja, n vederea
interveniei chirurgicale.
Femeia le fcu semn lui Sik i soului ei, ndemnndu-i s
plece.
Du-l acolo pe biat i dezbrac-l, zise Kirov anestezistului,
indicndu-i un paravan mobil. Vezi s rmn stabil.
Kirov se apropie de femeie i o strpunse cu privirea.
Ai mai fcut asta vreodat?
Nu.
Dar eti obinuit.
Sunt specialist.
Kirov mormi:
Uite!
O conduse la o mas aflat lng cea de operaie i deschise o
288

hart anatomic ce reda trupul unui biat. Existau semne pe

ambele fese, sub brae i pe pulpe.
Inciziile vor avea fix ase centimetri pe fese, doi centimetri i
trei milimetri sub brae, respectiv trei centimetri i un milimetru pe
pulpe, zise Kirov. Ele trebuie s se potriveasc cu locurile
nsemnate.
Ce grosime?
Jumtate de centimetru.
i detonatoarele?
Kirov trase ervetul aflat peste tava chirurgical. Alturi de
instrumentele lucioase se afla i o cutiu din plastic, cu bucele
de srm, de doi centimetri, care aduceau mult cu agrafele de
prins hrtia.
Femeia inspir profund. Aceasta era cheia. ntreg efortul pe care
l fcuse ea, ca s-l aduc pe 1818 n America, s-ar fi dovedit inutil
dac ruii n-ar fi putut aduce cu ei detonatoarele. Ea n-ar fi putut
s le aduc i cu att mai puin s le procure din Statele Unite.
Medicii obinuiau s cltoreasc cu multe instrumente stranii i
necunoscute. Chiar dac, prin absurd, cutia ar fi fost deschis la
intrarea n SUA, acele bucele strlucitoare, ca de oel, aezate
frumos n burete protector, ar fi fost considerate un fel de ace
chirurgicale.
Femeia tia c srmele acelea nu erau din oel, ci dintr-un
plastic foarte dur, tratate s semene cu metalul. Interiorul gol era
mprit n dou caviti minuscule, separate printr-un aliaj
termosensibil, n care se afla un microreceptor de radiofrecven. O
cavitate coninea o cantitate, ct o zecime dintr-o lacrim, de
accelerator de combustibil, iar cealalt o cantitate similar de
explozibil. Cnd semnalul radio ajungea la aliaj, acesta se dizolva
i cele dou componente se amestecau. Rezultatul era o explozie n
miniatur, ca aprinderea unui b de chibrit. Asta va fi ns
suficient.
Anestezistul reapru de dup paravan.
Biatul este stabil. Semnele vitale sunt normale. E nc
ameit din cauza sedativului, dar asta ne va uura munca.
Avei un costum i pentru mine? l ntreb femeia pe Kirov.
289

 N-ai nevoie. Doar noi vom atinge biatul. De altfel nu ne

temem de o infecie postoperatorie. Nu e cazul.
Avei dreptate.
Atunci, hai s ncepem. Adu-l pe mas. Dup ce va adormi,
poi ncepe s pregteti asta. Art cu capul nspre un cub dintr-o
substan gri nchis, de mrimea unui pacheel de unt de o sut
de grame.
Femeia merse dup paravan, unde 1818 sttea culcat, gol, sub o
ptur subire. Tremura tot din pricina frigului din ncpere i
se ag n mod instinctiv de ea, n timp ce femeia l duse la masa
chirurgical unde, dup ce-l aez, abia reui s-i desprind
degetele ncletate de gt. Anestezistul i administra copilului o
injecie i 1818 czu ntr-o stare de incontien. Dup ce l
aranjar pe mas, acionar monitoarele, iar anestezicul ncepu s
curg prin masca ce-i acoperea nasul i gura. Cnd instrumentul
art c 1818 era total incontient, chirurgii se aplecar asupra
lui. Kirov l acoperi cu o pnz lsndu-i descoperite doar fesele.
Se uit spre ceilali, apoi n direcia femeii i apuc bisturiul.
Femeia rmase surprins de ct de puin snge se scurse de
sub lam. l urmri pe Kirov cum face incizia i cum trage pielea i
esutul gras.
Apoi ea se ocup de acea substan gri, pstoas, un explozibil
plastic, fabricat n Orientul ndeprtat, doar cu puin mai slab
dect explozivul american C-4, dar mai stabil. Lu o bucic de
explozibil, l rul ntre palme ca pe un aluat, pn cnd bucata se
subie, ajungnd de grosimea unei spaghete. Tie bucata la
lungimea necesar, apoi o nfur cu atenie n jurul
detonatorului.
Imediat ce femeia puse explozibilul pe tav, Kirov l i introduse
n esutul gras din fesa stng. Aranj esutul gras i muchiul,
pn cnd poziion tubul aa cum dorea. Pe parcursul activitii
desfurate n cadrul KGB i mai recent n alte locuri el
efectuase aceast procedur de sute de ori. Dac procedura
chirurgical ar fi putut fi inclus n reviste medicale, i-ar fi purtat
numele. n locul recunoaterii sale de ctre posteritate, el se
mulumea cu un substanial cont bancar.
290

Cnd Kirov termin de suturat marginile inciziei, femeia era deja

gata cu urmtorul explozibil. Procedurile se repetar, timp de trei
ore i jumtate, pn cnd toate cele ase ncrcturi fur
implantate n trupuorul lui 1818. Cnd totul se termin, Kirov era
ud de transpiraie. i scoase boneta, masca i mnuile i le
arunc ntr-un co de gunoi. Apoi i aprinse o igar i i zmbi
femeii, care l privea uimit.
Am nchis deja oxigenul, iar fumul nu-l deranjeaz. Art
spre 1818, nc incontient.
Te-ai descurcat de minune, spuse femeia.
Kirov ridic din umeri nepstor. Se gndea la o mas
mbelugat, dup ntoarcerea la Boston.
De acum ncolo trebuie s fii foarte atent, i spuse el femeii.
Inciziile au fost mici, dar o s-l jeneze. Va dori s se scarpine.
I-am tiat deja unghiile.
Am observat. Totui, cnd doarme, leag-l. Poi folosi i un
anestezic local, ca s nu mai simt zonele n care am umblat.
Femeia sesiz ntrebarea din ochii lui Kirov i rmase uimit. I
se spusese c omul era un geniu n materie de confecionare de
bombe umane. Bombe care triau, respirau, vorbeau. Ar fi vrut s-o
ntrebe cui i era destinat copilul-bomb, dar i trecu repede
curiozitatea.
Kirov stinse igara cu clciul.
Parc americanii sunt aceia care afirm c nu armele ucid
oamenii, ci c oamenii ucid oameni, zise el fcnd trengrete cu
ochiul. Dar noi nu suntem pe pmntul sta de azi, de ieri.

291

28
Sloane visa c noat aproape de suprafaa oceanului. Apoi c sa ntors cu faa n sus i a vzut soarele, ale crui raze se
desfceau ntr-un larg evantai strlucitor de lumin. Aproape c i
pierduse rsuflarea, ncercnd s rzbeasc la suprafa, cu
braele ntinse. Oceanul avea o pelicul tare, de care ea nu putea
trece. S-a mpins cu minile, s-a agat cu degetele, dar tot nu
reuea s treac de pojghia aceea. Plmnii au nceput s-i ard,
iar muchii o dureau. Nu mai avea aer. A deschis gura i apa i-a
intrat
Sloane deschise ochii i ddu s se ridice, constatnd c nu apa
o blocase, ci braele lui Whip Alley.
Linitete-te, l auzi ea spunnd. Totul e n ordine.
Sloane i puse capul pe umrul lui, nchise ochii i se ls
legnat pn cnd inima ncet s-i mai bat cu atta putere i
respiraia i se normaliz.
Unde m aflu?
La Centrul Medical Universitar.
Sloane se rezem de perne i-i trecu trei degete de-a lungul
sternului. i simea pieptul ca i cum ar fi fost lovit cu o bt.
Totul e n ordine acum, repet Alley. Glonul te-a lovit, ns
vesta antiglon te-a salvat.
La auzul cuvntului glon, Sloane i reaminti tot ce se
ntmplase la Zid.
i Peter?
Alley scutur din cap.
N-a avut nici o ans de supravieuire. mi pare ru.
Dar tria, opti Sloane. Era un om puternic. S-a zbtut s
supravieuiasc i a apucat s-mi spun multe. Pe Sloane n-o
impresion figura stupefiat a lui Alley. Pe Murchison l-ai prins? E
n via?
Alley o mngie cu un deget pe obraz.
Toi au murit. Murchison, bodyguarzii acestuia, Paco.
292

 Nu se poate.
Se uit n ochii lui Whip, mpienjenii de lacrimi. l mbri
trgndu-l spre ea i i simi rsuflarea grea n ceafa.
nainte s moar, Peter mi-a spus c a fost la Dodge French,
murmur ea. I-a spus tot ce tiam noi despre Ostroff i Murchison
i despre legtura pe care am fcut-o noi ntre ei. Dar a comis o
mare greeal spunndu-i totul lui French. Lui Peter nu i-a venit
s cread c French ar putea fi marele trdtor i singura
modalitate de a afla dac lucrurile stteau sau nu astfel a fost s-i
spun totul ca s vad reacia lui.
i pe urm French l-a pclit i pe Murchison.
Ba mai mult. Asasinul a fost acolo. Numai French putea s-i
fi spus cnd i unde avea s se ntlneasc Murchison cu noi.
Sloane tcu o vreme. Peter a avut ncredere n French, iar acesta la trdat.
L-ai vzut cumva pe cel care a tras? o ntreb Alley.
Sloane scutur din cap.
Ne-a luat prin surprindere, a venit din spate. Mai nti a fost
lovit Peter. mi amintesc c am ntors capul i i apoi nimic.
Whip, ce-a fost acolo? Ce s-a mai ntmplat dup ce ai venit tu?
Alley i relat toat nebunia care urmase dup ce ajunsese el la
Sloane i o gsise aproape lipsit de cunotin, strngndu-l n
brae pe Peter Mack.
Apelase la alarma de cel mai nalt grad, 1013, adic poliist
dobort.
n cteva minute, la locul masacrului au sosit ambulana i
mainile de poliie, urmate de o echip de la Omucideri. Dat fiind
c printre victime se afla i eful Marelui Stat Major al armatei,
mpreun cu doi dintre bodyguarzii acestuia, a fost anunat
imediat i Departamentul de Interne de la Fort Belvoir. Uciderea lui
Peter Mack i-a adus la faa locului i pe cei de la FBI. ntr-o or, la
locul crimei ncepuse o uria anchet, pe mai multe niveluri de
jurisdicie.
Fiecare i cerceta cazul su, conchise Alley. Eu nu le-am
suflat nici un cuvnt despre asasin.
Dar presa ce spune?
293

 O nebunie! Un individ de la Interne s-a trezit fantaznd, iar

ziaritii s-au npustit, care mai de care, s preia vorbele aruncate
n doi peri drept o tire de senzaie i anume c Murchison ar fi
fost victima unui comando de teroriti irakieni.
Nu se poate!
Ba da. i s tii c va ine povestea asta, dup toate cte s-au
petrecut acolo. Irakienii bineneles c se vor grbi s nege orice
amestec, ns nimeni n-o s-i cread.
Sloane se gndea c sta ntr-adevr era exact genul de tire pe
care oamenii se simt tentai s-o cread fr rezerve i n acelai
timp s se simt revoltai. O tire cu un efect instantaneu.
Unde-mi sunt hainele?
Alley fcu un semn n direcia dulapului, schind un timid
protest:
Medicii vor ca tu s stai
N-am nici pe dracu. Doar c nu pot respira nc suficient de
uor. Auzi, Whip, trebuie s vorbesc urgent cu Porter. Murchison a
spus nite treburi nainte nainte de a fi mpucat.
N-a fost dect o capcan, Sloane. Era n stare s v spun
orice, ca s v rein acolo pn la sosirea ucigaului.
Sunt sigur c voia s rmnem lng el, dar pentru c tia
c Peter i cu mine vom muri, cea mai bun modalitate de a ne
capta interesul, pn s-i fac asasinul meseria, era s ne spun
adevrul gol-golu. Povetile de adormit copiii nu i-ar fi avut
ctui de puin rostul, poate ne-ar fi fcut chiar bnuitori, ns
cum tot ce ne spunea el se potrivea cu ceea ce noi tiam deja, ne-a
determinat s zbovim acolo.
Chiar eti convins c Murchison v-a spus ceva adevrat?
Asta vei hotr tu i Porter.
Alley se ridic de pe marginea patului.
Porter este aici. Ateapt afar de cnd te-am adus, zise Alley.
Lee Porter ajunsese la locul faptei dup dousprezece minute de
la telefonul lui Alley. Dup ce se convinsese c Sloane avea s-i
revin, sunase la Casa Alb. Apoi, escortase ambulana cu care
fusese transportat Sloane la centrul medical.
294

 Sloane, i-ai revenit!

Porter fu uimit vznd-o mbrcat. Se aplec i o strnse n
brae.
Uor, l atenion ea. Sunt cam fragil.
Sloane i povesti pe scurt ceea ce se ntmplase lng Zid.
Acum, ascultai i restul, spuse ea.
La zece i douzeci seara, adic dup trei ore i jumtate de la
mcelul svrit la Memorial, Porter intra la Casa Alb.
Un agent al Serviciului Secret l escort printre personalul agitat
de vestea asasinrii generalului Murchison. Ua Biroului Oval se
deschise brusc i Porter remarc faptul c preedintei Claudia
Ballantine nc nu-i venea a crede ceea ce se ntmplase.
Bun, Lee, rosti Claudia Ballantine. Ce nenorocire. S-a
rspndit deja n toat lumea vestea c Murchison a fost asasinat.
L-am delegat pe Jack Carter s se ocupe de Golf. Mi-a dat
asigurri c este oricnd gata s riposteze, n cazul n care
irakienii ar dori s profite de situaie.
Exist o bnuial despre fptai, zise Porter.
Claudia Ballantine ddu din cap.
A auzit toat lumea de zvonul acesta. Irakienii url ca din
gur de arpe ctre noii lor prieteni, francezii i ruii, cum c n-ar
avea nici un amestec n asasinatele acestea. Sunt stupefiai cu toii
c noi am ndrznit s bnuiam Bagdadul de aceste crime.
Preedinta l privi drept n ochi.
Din pcate, nu tim de ce a fost omort Murchison i cine a
comandat acest asasinat. M nel cumva?
Doamn preedint, va mai dura ceva timp, iar rspunsurile
nu vor fi deloc plcute.
Claudia Ballantine se strmb.
Puteam s jur.
Porter i relat cum ajunseser Sloane Ryder i colegii acesteia
la Murchison, cum Peter Mack se pripise discutnd cu French. El
ncheie cu rezultatele fatale care au urmat ca o consecin logic.
Claudia Ballantine plea tot mai tare, pe msur ce el vorbea.
Dup ce Porter termin de povestit, preedinta ntoarse capul i
295

se uit spre grdina scldat ntr-o lumin plcut.

Se simea frustrat constatnd c fusese trdat de toi cei n
care avusese cea mai mare ncredere. Era furioas mai ales pentru
c se lsase att de uor pclit.
Dac Mack era omul lui French, ntreb ea, atunci din ce
cauz s fi ordonat acesta omorrea agentului?
A crezut fie c Mack i-a ntins o curs, fie c acesta va ajunge
pn la urm la Murchison, iar el va fi expus. Amndoi trebuia s
moar.
i ceilali bodyguarzii, detectivul?
Sunt pagube colaterale. Asasinul n-a vrut s lase nici un
martor n urma sa.
Porter nelese ct de greu i era preedintei s aud toate
acestea. Dodge French i era prieten i avusese dintotdeauna
ncredere deplin n el.
Se leag perfect tot ce spui tu, conchise pe un ton calm
Claudia Ballantine. Totui, nu ai nici o prob clar mpotriva lui
French.
Am o band cu nregistrarea conversaiei telefonice dintre el
i Murchison.
Preedinta l privi surprins.
Pusesem telefonul lui Murchison sub urmrire. Generalul a
sunat, de la el de-acas, la reedina lui French, din Kalorama.
Convorbirea a fost secretizat digital. ANS se va strdui s
deschid calea, ns decodificarea va lua ceva timp.
Preedinta scoase ceva dintr-un sertar al mesei sale de lucru,
apoi se ridic n picioare i ocoli ncet biroul.
Continu, te rog.
Murchison i-a spus lui Ryder c asta nu tiu ce nseamn
asta a nceput n 1972, odat cu vizita secret a lui Kissinger n
China. mpriri de teritorii, protocoale secrete cu Beijingul
Lee, eu nu tiu nimic de aa ceva!
Protocoale care garanteaz returnarea i realipirea Taiwanului
la patria mum, la China, pn la sfritul acestui an, continu
Porter.
Dar e absurd! opti preedinta.
296

 Pare ntr-adevr absurd, doamn preedint. n plus, n-am

cum s-o dovedesc. Astfel de acorduri trebuie s fi fost semnate la
nivelurile cele mai nalte. Presupun c ele sunt extrem de bine
securizate.
Vom afla, dac exist aa ceva!
Doamn preedint, conform celor spuse de Murchison,
dumneavoastr nu vei putea opri ofensiva chinezilor.
Ea l fulger cu privirea.
i de ce, m rog frumos? l ntreb ea.
Gndii-v puin. Dodge French este recunoscut de ani de zile
ca expert n problema relaiilor cu China
Dar el n-are nici o putere de decizie, Lee.
Poate c el nu a deinut niciodat puterea n mod nemijlocit,
ns i-a avut pe Garrett, pe Ostroff i pe Murchison. n felul acesta
a beneficiat de cele mai bune informaii nu numai dinspre noi, ci
i dinspre partea chinez. Garrett, Ostroff, Murchison poate i
alii au fost instrumentele politicii noastre fa de China. Ei n-au
lucrat ns niciodat n favoarea patriei noastre; ei i-au fost loiali
doar lui French. Scopul lui n-a fost s preseze China, ci s o
favorizeze, n aa fel nct ea s-i poat recupera toate teritoriile,
deci a trdat interesele noastre naionale.
Claudia Ballantine strnse pumnii att de tare nct unghiile i
lsar urme n palme.
Aadar, ori de cte ori eu sau predecesorii mei l-am chemat
pe Dodge pentru consiliere, el ne-a ndrumat, cu mult viclenie, n
direcia atingerii scopurilor Chinei, opti ea ngrozit. Dumnezeule,
ce-am permis noi s se ntmple?
Porter ar fi vrut s tac, dar preedinta trebuia s afle ntreg
adevrul.
Mai e i chestiunea cu MacGregor, zise el. Conform spuselor
lui Ryder, Murchison a susinut c acesta a fost primul.
Primul ce?
Poate c MacGregor a fost determinat s se sinucid n urma
unui antaj.
A dracului alegere: ori te sinucizi, ori trieti sub
ameninarea unui glon care n mod sigur tot te va ajunge pn la
297

urm, oriunde te-ai ascunde, rosti pe un ton sumbru preedinta.

Ea frec obiectul pe care-l inea n mn.
O ntrebare, doamn preedint: suntei de acord s nu
dezminim zvonul potrivit cruia sunt implicai irakienii?
Claudia Ballantine miji ochii.
Tu ce prere ai, Lee?
Eu cred c s-ar declana un dezastru dac am face public
ceea ce v-am spus. Vom lsa s planeze aceast bnuial. Presa va
avea de lucru i astfel vor exista presiuni i asupra Irakului, poate
ndeajuns de mari ca s contracarm o eventual ripost din
partea lor. Astfel vom avea rgazul necesar pentru a ne fauri un
plan pentru a-l prinde pe French. Cred c trebuie s aflm mai
nti dimensiunea exact a conspiraiei din care face parte i n ce
msur a participat.
Vrei s spui msura exact n care s-a fcut vinovat de nalt
trdare.
Dac French i va da seama c suntem pe urmele lui, s-ar
putea s inventeze ceva despre Murchison i despre ceilali, care
s-l scoat pe el basma curat. i atunci preedinia
dumneavoastr va deveni vulnerabil tocmai ntr-un moment n
care ne pregtim de rzboi.
Claudia Ballantine se opri lng Porter i i desfcu palma. El
rmase uimit de ceea ce vzu. Era Medalia pentru Libertate, cea
mai nalt distincie pe care o putea oferi un preedinte unei
persoane civile.
Intenionam s i-o ofer lui Dodge poimine, de Ziua
Recunotinei. Ne-a fost prieten, Lee, mie i lui Robert. Am avut
ntotdeauna ncredere n el. A oferit mult rii i n acelai timp a
trdat-o.
Cei ce dau mult sunt cel mai greu de cunoscut i mai dificil
de prins, zise Porter cu blndee. Pentru c au servit mult timp
patria, loialitatea lor se afla mai presus de orice suspiciune. N-am
bnuit c n spatele unor aciuni publice stau ambiii personale,
programe secrete.
S-l ia dracu! opti preedinta.
Da, dar ca s-l poat lua dracu, trebuie s acionm foarte
298

prudent.
Claudia Ballantine ascult n tcere planul pe care i-l expuse
Porter, ntrerupndu-l doar ca s-i pun o ntrebare sau ca s-l
roage s-i clarifice vreun detaliu. Dup ce Porter tcu, ea i spuse:
Ai uitat, totui, ceva, Porter. L-ai uitat pe asasin. Vreau s-l
gsii i s-l prindei. l vreau viu, doar dac nu
mi depete posibilitile, doamn.
i-o dau pe Holland Tylo, de la paza executivului. Preedinta
vorbea foarte serios. Tylo tie de cine anume avem noi nevoie acum
i unde putem gsi persoana respectiv.
Dodge French i rugase menajera s-i pregteasc o cin
uoar unc rece, salat de cartofi i o jumtate de sticl de
merlot californian. Femeia i aduse cina la el n birou, unde French
urmrea CNN-ul. La ora 7:02 seara, programul a fost ntrerupt
pentru tiri urgente. A aprut Zidul, luminat de farurile mainilor
de poliie. Peste tot miunau oameni n uniforme i civili, care
gesticulau cu toii i strigau unul la altul. S-a produs
nvlmeal, atunci cnd reporterii i echipele de operatori de
televiziune ncercnd s se apropie mai mult au fost ndeprtai de
poliiti cu fee dure.
A fost difuzat apoi primul reportaj. Un asasinat colectiv, cu
arm de foc, lng Zid. Cinci mori i o persoan grav rnit, cu
prognostic sumbru.
Cei ucii erau: generalul Samuel Murchison, doi din bodyguarzii
si, detectivul Paco Santana, de la Omucideri i agentul special
FBI Peter Mack. Supravieuise doar o femeie n jur de treizeci de
ani, probabil o turist prins, din pur ntmplare, chiar n
mijlocul schimbului de focuri.
Mestecnd ncet, French ddu aprobator din cap. Omul lui Mai
Ling se dovedise harnic i destoinic. Spera ca victima rnit s fie
Sloane Ryder, care-l nsoise pe Peter Mack.
Dar ce era asta? Folosindu-se de telecomand, French ddu
volumul mai tare. Reporterul bolborosea ceva n legtur cu
Murchison, care venise n secret la Washington ca s-o informeze pe
preedint despre situaia din Orientul Mijlociu. O band de
299

teroriti irakieni l ateptaser, ca s-l omoare. Generalul fcuse

un pelerinaj la Zid, un obicei cunoscut i de care irakienii
profitaser, ca s-i duc la ndeplinire asasinatul.
Lui French nu-i venea s cread ce auzea. Nu exista nici un
temei pentru aa ceva. Chiar dac reporterul ncepuse relatarea cu
cuvintele-cheie Surse de ncredere i purttori de cuvnt ai
poliiei, reportajul era o tmpenie. n schimb, i era favorabil lui.
Era chiar perfect. Americanilor le plcea s identifice un om ru.
Acum l aveau: acesta era, din nou, Saddam Hussein. Oamenii vor
reaciona prompt pronunndu-se n favoarea rzboiului. Iar datele
deinute de Ryder vor fi total ignorate, spulberate de speculaii,
care mai de care mai neroade.
Aflat n mijlocul acelui scandal, French se simea acum n
deplin siguran. Mai avea nevoie de nc o zi. Iar pe urm, de
Ziua Recunotinei
Se auzi ritul telefonului.
Domnul French?
Chiar el.
Sunt Joyce McMartin. Preedinta dorete s v vorbeasc.
Mi, s fie.
Dodge?
Da, doamn preedint.
Te-ai uitat la tiri. Nu era o ntrebare.
Da.
i dai seama n ce situaie ne aflm?
French se gndea c vocea Claudiei Ballantine exprima epuizare
i nervozitate. Asta i convenea. Cu ct era preedinta mai
descumpnit, cu att era mai bine pentru el.
Cu ce-a putea s te
M-am gndit s convoc un comitet ad-hoc, ca s ne formm o
imagine a celor ntmplate. Mine sear, la ora apte. A dori s fii
i tu prezent.
Sigur c da, doamn preedint.
Mulumesc, Dodge. Eram sigur c pot conta pe tine.
Desigur, Claudia. ntotdeauna poi conta pe mine.

300

Era aproape de miezul nopii cnd Alley o aduse pe Sloane

acas, la Brook Hill, n patul din dormitor. Ultimul lucru de care-i
ddu seama fu acela c mbrc un tricou de-al lui Whip i c se
bg n aternut.
Alley stinse lumina i ddu un telefon. Dup douzeci de
minute, trei detectivi, care nu erau n clipa aceea de serviciu,
ajunser la Brook Hill, ca s pzeasc casa. Alley le spuse c va
lipsi doar cteva ore. Oamenii l-au asigurat c poate sta ct va fi
necesar. Dup uciderea lui Paco Santana, ntreaga poliie din
Washington era gata s fac dreptate.
Dup o or, Alley se afla n biroul medicului legist i parcurgea
raportul preliminar al autopsierii. Rmsese uimit constatnd c
la morg nu se afla dect cadavrul lui Santana.
Armata i-a transferat pe Murchison i pe cei doi bodyguarzi ai
si la Fort Belvoir, i spuse medicul legist. FBI-ul i-a luat i el
agentul.
Unde-s rudele lui Paco?
Medicul legist art cu capul spre sala de ateptare, care avea
jaluzelele lsate.
Nu trebuie s faci tu identificarea, Whip, zise medicul legist.
Nici n-am venit pentru asta.
Whip deschise ua i intr n sala de ateptare, unde i
mbri pe prinii i pe sora lui Santana. Apoi i conduse n sala
de vizitare, unde ridic jaluzelele i trase cearaful. i fcu semnul
crucii i plec fruntea n faa trupului nensufleit al colegului su.
Alley se ntoarse acas i dormi trei ore. Se scul la ora apte i
o trezi pe Sloane, din somnul ei agitat.
Porter ne ateapt la el, la ora opt, i spuse el, mngind-o pe
obraz i srutnd-o tandru pe buze.
Dup ce plecase de la morg, se dusese s-l vad pe Porter, care
se afla la biroul MJ-11. Porter i relatase ntlnirea lui cu
preedinta i l prevenise c va urma o zi grea. Alley i ddea
seama de miza imens a aciunii: Dodge French n ctue, privat
de putere, de prestigiu i de toate privilegiile care-l protejaser
pn atunci.
Porter era deja n garajul BCG, cnd Alley intr cu maina.
301

Sloane sesiz pe brbia lui Porter urma lsat de lama de ras.

Mergem la aeroportul Baltimore-Washington, zise Porter.
Trebuie s prelum de acolo pe cineva. Putem sta de vorb pe
drum.
n timp ce Alley conducea, Porter i puse la curent cu noutile.
Supravegherea total a lui French a intrat n vigoare la ora
patru dimineaa. Art spre staia radio a poliiei, de la bordul
mainii. Cnd French se va pune n micare, vom ti imediat.
i cnd l arestm? ntreb Sloane.
Porter i explic modul n care hotrser, el i preedinta, s se
acioneze. Planul era ndrzne i lui Sloane i se pru bun. n sinea
ei admira puterea Claudiei Ballantine de a da o mn de ajutor la
ntinderea unei curse n care urma s cad prietenul ei de o via.
Ceea ce m deranjeaz este c momentan n-avem nimic
concret mpotriva lui, zise Alley. i-a acoperit urmele cu cadavrele
celor care ne-ar fi dus la el. Am putea s-l reinem o scurt vreme,
invocnd motive de siguran naional, ns cu-adevrat
important este s-l prindem cu ocaua mic sau cu ma-n sac i
asta ct se poate de repede.
i asasinul? ntreb Sloane.
Preedinta dorete s pstrm deocamdat versiunea cu
irakienii, i rspunse Porter. FBI-ul i armata vor cut, n locuri
nepotrivite, persoane nepotrivite, ns poate c totul va fi n
favoarea noastr. i nchipui c acum French i cu lunetistul lui
urmresc tirile. Atta vreme ct cred c se caut ntr-o direcie
greit, se vor simi n deplin siguran. Nu am pretenia c vor fi
convini sut la sut de ceva aa de prostesc, dar sper c cel puin
nu ne vor observa apropiindu-ne de ei.
Dar dac l arestm pe French, asasinul s-ar putea s o
zbugheasc, zise Sloane.
Trebuie s riscm, n-avem ncotro, replic Porter. French este
acum singurul care cunoate toate detaliile afacerii. i eu l vreau
pe asasin, la fel de mult ca i tine, ns dac-l prindem pe acesta i
l scpm din mn pe French, probabil c n-am afla mare lucru.
S-ar putea ca ucigaul s fie doar un simplu executant.
Poate vom avea noroc, zise Alley. Poate c French l va preda
302

pe uciga, ca s-i scape pielea.

Sloane era de alt prere. Era convins c dup ce va fi arestat,
French nu va vorbi, pentru a ctiga timp.
Lipsa oricrei dovezi palpabile contra lui o scotea din srite pe
Sloane. Cu ct se gndea mai mult la situaie, cu att devenea mai
convins c ceva le scpa. Parc ar fi urmrit o imagine uor
defocalizat, pe care nu reuea nicicum s-o regleze.
Privind pe geam, Sloane vzu c ajunseser deja la aeroport.
Alley o lu spre zona de mrfuri i-i pregti legitimaia, pentru a o
arta celor de la paz.
Ce faci? l ntreb Sloane nedumerit.
Alley i art o aeronav care rula spre locul ce i fusese destinat
la aterizare. Nu existau nici camioane i nici motostivuitoare care
s-i preia marfa. De fapt, njurai avionului locul era destul de gol.
Sloane i ncord privirea, ca s citeasc logo-ul nscris cu verde
i albastra pe fuzelajul avionului i pe coad. Avionul aparinea
unei companii aeriene de transport de care ea nu auzise niciodat.
Lng jeepul lui Alley se ivi un automobil guvernamental la
volanul cruia se afla Holland Tylo. Aceasta cobor geamul i i
strig lui Alley:
Ia-te dup mine.
n timp ce se apropiau de avion, Sloane vzu cum se deschide
ua acestuia n faa unei scri. Femeia care apru sus, n captul
scrii, avea cam treizeci i ceva de ani, era mbrcat cu nite
pantaloni kaki i cu o geac sport, matlasat. Prul, deschis la
culoare, contrasta cu tenul uor bronzat. Femeia inea ntr-o mn
o cutie dreptunghiular.
mi pare bine s te revd, i se adres Tylo lui Sloane, care se
apropiase ntre timp de ea. Apoi adug: Dei ar fi fost mai bine s
ne ntlnim n alte condiii.
Doamne-ajut, zise Sloane, privind ctre femeie. Cine e?
Hollis Fremont. Lucreaz ntr-un serviciu guvernamental
inexistent n documente Omega un grup invizibil, care
funcioneaz doar n afara Statelor Unite. Serviciul acesta are
menirea de a stopa din fa aciunile asasinilor profesioniti, care
au drept scop eliminarea unei inte americane.
303

Sloane o privi mirat pe Tylo.

i pentru ce a venit aici?
A venit la ordinul expres al preedintei pentru a face ceea
ce se pricepe ea cel mai bine s fac.
n captul scrii apra un brbat nalt, de vreo patruzeci i ceva
de ani. Acesta arunc o privire rapid spre cei de jos, apoi o
strnse pe femeie cu tandree n brae i o srat duios, asemeni
unui iubit.
Fremont se uit dup el cum dispare n aeronav i apoi cobor
scara. Cnd ajunse n faa lui Tylo, puse jos cutia i cele dou
femei se mbriar.
Hollis Fremont, zise Tylo, i-o prezint pe Sloane Ryder.
Fremont i strnse mna lui Sloane.
Tylo mi-a povestit despre tine, zise Fremont zmbind. Am
auzit c eti un investigator de mare clas.
Exagerezi.
L-ai vzut ndeaproape pe Meter cum lucreaz. A tras n tine
i totui ai scpat cu via. Doar o persoan a mai avut norocul
sta: eu. Fremont privi pentru ultima oar la avion, apoi ntreb:
Putem merge undeva s stm de vorb?
Autovehiculele intrar ntr-un hangar gol, ales n prealabil de
Tylo.
Am venit aici din mai multe motive, ncepu Fremont. Mai
nti, brbatul pe care-l urmrii este cunoscut sub numele de
Meterul. Nu se tie de unde-i vine porecla, aa cum nu i se tie
nici vrsta exact i nici naionalitatea. Ceea ce tim totui despre
el este faptul c are ntre patruzeci i cinci i aizeci de ani, c se
poate luda cu o condiie fizic excelent, c este un trgtor de
elit i un asasin foarte inventiv. Credem c este american de
origine, dar c a locuit aproape toat viaa n strintate. i mai
tim c pn acum patru ani nu a operat niciodat n SUA. Dac
ajunge n preajma ta cu intenia de a te omor, ansa de a
supravieui este minim. Eu am reuit s scap, n Statuia
Libertii, atunci cnd Meterul l-a asasinat pe soul preedintei,
Robert Ballantine. Fremont ntoarse capul spre Tylo. Aa se explic
faptul c l-am recunoscut, dup fotografiile mrite, luate din
304

filmuleul fcut n parc, cu toate c i-a schimbat nfiarea. Am

venit aici gndindu-m c, dac ajungem destul de aproape de el,
s-ar putea s-l remarc nainte de a m observa el pe mine. Pe mine
sau pe unul dintre voi.
Alley atinse cutia dreptunghiular cu vrful ghetei.
i atunci tu vei fi ultima persoan pe care o va mai vedea el.
Nu crezi c Meterul i-a cam ncheiat socotelile aici? ntreb
Porter.
Fremont scutur din cap.
Pentru c a omort deja mai muli oameni? Nu. Meterul l
protejeaz pe Dodge French, ucigndu-i pe toi cei legai de acesta,
nainte ca ei s-l poat implica sau discredita. Acum a rmas doar
French. Dar French, la vrsta lui, mai poate reprezenta oare o
ameninare fizic la adresa cuiva? M ndoiesc. El e genul de om
care d ordine. Mine va avea loc o mare ceremonie. Putei fi siguri
c Meterul se va dovedi la nlimea reputaiei sale.
Dat fiind specializarea acestui individ, ce int crezi c are
acum? ntreb Alley.
Deocamdat a ajuns pn la eful Marelui Stat Major. Cine a
mai rmas?
Se schimbar priviri sumbre, ntr-o tcere mormntal. n cele
din urm, Holland Tylo se transform n purttorul de cuvnt al
tuturor.
Preedinta? S-ar putea petrece ceva de genul celor ntmplate
cu soul ei la Statuia Libertii?
Meterul nu are preri proprii, i atenion Fremont. S-ar
putea, dei personal m ndoiesc. Are un alt fel de contract acum.
Ideea c Dodge French ar putea pune la cale asasinarea vechii
lui prietene i oc pe toi.
Nu este programat nici o ieire a preedintei din Casa Alb,
n urmtoarele trei zile, spuse Tylo. Mai ales acum, dup moartea
lui Murchison i cu situaia instabil din confruntarea cu Irakul.
Presupunnd c preedinta este inta, cum ar putea ajunge
Meterul pn la ea? Acum Casa Alb a devenit o adevrat
fortrea.
Vreau s nelegei faptul c Meterul lucreaz la nivel nalt,
305

zise Fremont. Pn acum n-a fcut dect s curee pe ici, pe colo i

s se nclzeasc pentru marea final. Sfatul meu este: arestai-l
pe French i ncercai, prin orice mijloace, s-l facei s vorbeasc.
El este singura verig pe care o mai avem la dispoziie.

306

29
Din main, Alley vorbi cu echipele de supraveghere. Dodge
French nu plecase nc de acas. Alley le atrase atenia oamenilor
lui s fie extrem de ateni i de precaui. Dup spusele lui Porter,
care tia lucrul acesta de la preedint, French urma s ias din
cas, cel puin o dat, nainte de gala de la Casa Alb.
n timp ce o urma pe Holland Tylo napoi spre Washington, Alley
le explic, lui Sloane i lui Porter, cum putea fi prins French.
Planul era meticulos, ca cel pentru o operaiune militar. French
avea s se foloseasc de bani, de numele lui i de ntreaga
influen, ca s le scape. Cei care-l vnau nu aveau ca atu dect
elementul-surpriz i trebuia s profite la maximum de el.
Dac ne desprim, inei minte c oamenii aflai pe urmele
lui French trebuie s ajung n locul sta, le zise Alley, cu ochii
aintii la drum. i trebuir cteva minute bune pentru a le da toate
indicaiile.
E bine aa, aprob Porter.
Sloane se declar i ea de acord, ns n timp ce l asculta pe
Alley, femeii i veni o idee.
Lee, ai putea s ne introduci n biroul lui Peter, de la FBI?
Porter o privi surprins, apoi zise:
Nu-i uor, dar pn la urm am putea ajunge acolo. Fcu o
pauz dup care o ntreb: Ce caui acolo?
Peter obinuia s-i ia notie. Consemna fiecare ntlnire,
fcea comentarii pe documentele la care lucra, ca i pe marginea
rapoartelor. Poate c i-a notat cte ceva i despre French.
Cred c paza de la FBI i-a luat deja biroul la puricat, zise
Alley.
Aa este. Dar cred c ei caut ceva legat de Irak, nu ceva
despre French.
Porter ridic din umeri.
Mai avem cteva ore bune pn la ntlnirea cu Tylo i cu
Fremont sau pn se va pune French n micare.
307

 Atunci, hai s dm curs ideii lui Sloane, zise Alley, trgnd

brusc de volan i trecnd peste trei benzi de circulaie, n drum
spre ieire.
n timp ce se ndreptau ctre FBI, Porter vorbi cu eful pazei.
Acesta i atept.
Ne-am neles s nu luai nimic din biroul acesta, fr
acordul nostru? i preveni el n drum spre biroul lui Mack.
Bine, ncuviin Porter.
Din primul moment biroul lui Peter, cu sertarele ntredeschise,
cu dosare rsfirate i cu dischete mprtiate neglijent, o fcu pe
Sloane s-i dea seama c paza FBI-ului trecuse deja pe-acolo.
Porter nchise ua i ntreb:
Cu ce vrei s ncepem?
Sloane privi njur. Aveau puin timp, aa c ea trebuia s profite
la maximum de fiecare minut.
Whip, ce-ar fi s te ocupi tu de dischete? Lee, noi doi ne vom
ocupa de documente. Eu voi verifica i teancul sta de casete.
n fundul unui sertar, Sloane gsi un casetofon portabil. i
puse casca, trase un scaun lng birou, lu un teanc de dosare,
aps pe butonul de pornire al casetofonului i concomitent ncepu
s citeasc.
Trecur mai bine de dou ore, fr ca nimeni s scoat vreo
vorb.
Dup patru ore, nc nu descoperiser nimic care i-ar fi putut
interesa.
Trebuie s ne ntlnim cu Tylo i cu Fremont peste o jumtate
de or, le aminti Porter.
Sloane mai avea de verificat ultimele dou casete. i scoase
casca i o puse mpreun cu casetofonul i cu cele dou casete n
geanta ei. Alley o privi ntrebtor. Sloane i explic:
Le voi asculta n main. Dac nu gsesc nimic interesant pe
ele, o s le napoiez.
O dat ajuns n jeep, Sloane introduse una dintre cele dou
casete i regl volumul ctilor.
Nu conduce prea repede, i spuse ea lui Alley i ncepu s
308

asculte.
Destinaia lor era acum sediul Serviciului Secret, de pe Strada
G, nr. 1800, n partea de nord a Washingtonului. Alley ncerca s
se descurce n traficul intens de dup-amiaz, vorbind n acelai
timp cu echipele de supraveghere. French nu se micase de acas.
Alley spera ca informaia preedintei s fie corect. Dar dac anul
acesta French va nclca tradiia, vor fi nevoii s-l preia cnd va
pleca spre Casa Alb.
Alley tocmai inteniona s nchid microfonul, cnd Sloane
scoase caseta din micuul aparat i o introduse n casetofonul
mainii.
Ascultai i voi ce am gsit!
Frazele i aparineau, fr putin de tgad, lui Dodge French.
Acum treaba ta este s afli tot ce tiu deja oamenii lui Porter
despre Martin Garrett. Ei l-au fcut vulnerabil, iar apoi n-au fost n
stare s mpiedice uciderea lui. Aici intri tu n scen, ca s afli cine
anume l-a omort i dac Susan Ostroff ar putea fi o a doua int.
Ea este cheia rezolvrii misiunii tale. Axeaz-te pe ea. Orice micare
neobinuit, orice fapt ieit din comun, vreau s mi le aduci la
cunotin imediat.
Bestia! explod Alley. N-am fost n stare s mpiedicm
uciderea lui? Pi French i-a hotrt soarta lui Garrett. Garrett era
ca i mort n momentul n care French a
Whip, taci i ascult ce mai spune!
Sloane relu caseta i toi trei ascultar din nou frazele lui
French.
Porter scutur din cap.
Nu aud dect cum l pclete French pe omul care avea
ncredere n el. Mack i-a furnizat lui French toate datele de care
ticlosul avea nevoie. Astfel a aflat ct de periculoi deveniser
pentru el Garrett, Ostroff i, n cele din urm, Murchison.
Ascultai ce spune French despre Ostroff, zise Sloane.
Gndii-v la momentul cnd a fost fcut nregistrarea i
ntrebai-v cum de a tiut nc de atunci French c Ostroff era
legat de Garrett? Numele lui Ostroff nu fusese rostit la ntlnirea
cu preedinta, nu-i aa?
309

Porter ddu aprobator din cap.

n momentul acela, nimeni nu avea de unde s tie c este i
ea implicat
Cu excepia lui French, eful ei, conchise Sloane.
Iat dovada de care aveam nevoie, rosti Alley.
Aa este, l aprob Sloane. Acum avem o dovad de
netgduit. Pus n faa ei, French va ceda.
Crezi c Mack se acoperea nregistrnd banda asta? o ntreb
Porter. S fi bnuit cum stau lucrurile, nc de atunci?
Sub nici o form, spuse Sloane calm. Cred c toate astea au
fost nregistrate din ntmplare, fr ca Mack s-i dea seama.
Tcu o vreme. Peter a avut rspunsul tot timpul. Doar c nu i-a
dat seama. N-a sesizat ce pericol l ptea. Nici French nu va
sesiza.

*
Dodge French i petrecuse ziua nchis n biblioteca sa de-acas,
din Kalorama, urmrind cum tiritii vnau mereu cte un nou
reportaj despre mcelul de la Zid. Toate canalele de televiziune au
fcut speculaii n legtur cu un presupus comando de teroriti
irakieni. Pn la urm majoritatea americanilor au ajuns s
cread c Irakul era responsabil pentru carnagiu. Foarte muli
dintre ei erau gata s sprijine orice aciune de rzbunare.
Lurile de cuvnt curajoase ale reprezentanilor Irakului nu
puteau ascunde ns teama. Sateliii de informaii ai Franei i ai
Rusiei relevau activiti intense ale armatei americane, n cadrul
bazelor militare din Arabia Saudit i de pe insula Diego Marcia.
Americanii nu fceau nici un secret din faptul c o contralovitur
era iminent. Zi i noapte aveau loc consultri diplomatice, ns
era evident faptul c totul se derula n defavoarea Irakului. Cnd
hotrrea avea s fie luat, bombardierele americane urmau s
atace fr mil.
n schimb, nu se vorbea deloc despre China. French i zise c
ara sa pierduse din prestan, abandonndu-i una dintre poziii,
n timp ce o alta era ameninat. Micarea lui Murchison, cu cele
dou grupe de portavioane luate din Strmtoarea Taiwan i trimise
spre Golful Persic, lsase n urm o poziie foarte expus, foarte
310

vulnerabil. Lin, naionalistul carismatic al Taiwanului, era n curs

de organizare a unui mare mar, n ziua urmtoare. Sute de mii de
taiwanezi aveau s inunde strzile. Majoritatea serviciilor publice
i vor nceta activitatea. Poliia i forele de securitate, dei bine
antrenate i narmate, vor fi copleite. n plus, urmau i cteva
surprize, pentru c agenii lui Lin aveau s intercepteze liniile de
comunicaie ale autoritilor.
French se gndi la chinezi. Dduse un singur telefon n ziua
aceea, pe linia securizat, la o mare bcnie. i rspunsese Mai
Ling, care-i spusese c forele chineze erau pregtite s intervin.
Navele de desant erau ncrcate i gata s ridice ancora. Navele
de rzboi escortatoare i nclzeau motoarele pentru scurtul raid
de traversare a strmtorii. Pe aerodromurile militare, avioane de
transport ncrcau soldai i tot materialul necesar pentru
preluarea controlului asupra aeroporturilor de pe insul i
asigurarea de msuri defensive urgente. Strategii chinezi apreciau
c o lovitur rapid avea s se confrunte cu o rezisten puternic,
dar de foarte scurt durat. Toate elementele din ecuaie urmau s
creeze haos, iar haosul este ntotdeauna n favoarea agresorului.
Dodge French avea n mna lui toate atuurile n favoarea
aciunii-surpriz. Pe parcursul ntregii zile, el i reanalizase foarte
atent crile, una cte una:
1. Preedinta continu s lege ancheta, aflat n curs de
desfurare, numai de mcelul de la Zid i de situaia potenial
exploziv din Irak. Privea, cu ochelari de cal, ntr-o direcie greit.
Asta era foarte bine.
2. Armata nc se strduia s fac fa dispariiei lui Murchison.
nlocuitorul acestuia, amiralul Carter, era probabil cel mai slab de
nger dintre toi posibilii candidai din ntreg Statul Major. El va
conduce prin consens i se va orienta dup cum bate vntul. n
clipa aceea, vntul btea n direcia Peninsulei Arabice. Carter nu
va ordona n nici un caz rentoarcerea portavioanelor n
Strmtoarea Taiwan. Chiar dac, prin absurd, ar vrea s fac acest
lucru i ar aciona imediat, flota lui tot nu putea ajunge n timp
util. i asta era bine.
3. Prin cercetri discrete, French aflase c singura care
311

supravieuise masacrului de lng Zid era Sloane Ryder. Ar fi

preferat ca aceasta s fi fost scoas definitiv din joc, ns odat cu
moartea lui Murchison i a celorlali, Ryder nu mai reprezenta o
ameninare pentru el. Un alt lucru bun.
4. Anthony Foster, vicepreedintele, aproape la fel de implicat n
criz ca i Claudia Ballantine, fcuse ceea ce era de ateptat
inuse distana corespunztoare fa de French, dup cum se
neleseser. Probabil c se ntreba ce avea s se ntmple a doua
zi. French tia c la nceput Foster avea s fie bulversat i scrbit
de evenimente. Cele cteva minute ale vidului de putere dintre
moartea lui Ballantine i depunerea jurmntului de ctre Foster
ca preedinte vor fi critice. French i zise c Foster avea nevoie de
un sprijin.
5. Mai era 1818, copilul care va zdrobi inima naiunii. French
nu mai auzise nimic despre el, dar tia c era pregtit.
Trecndu-i n revist crile de care dispunea, French i zise
c poseda o mulime de atuuri infailibile.
La ora patru fix, French i puse paltonul preferat, cel cu marca
Burberry i se duse n garaj. Acolo, n lumina fluorescent, lng
Rolls-Royce-ul lui de toat ziua, se afla i jucria lui favorit, un
Porsche galben, pe care-l conducea doar el.
Dup ce iei pe autostrada 95, French ls maina s alerge n
voie, cu motorul mugind satisfcut. Nici o clip nu-i trecu prin cap
lui French c Buick-ul familial din oglinda retrovizoare sau jeepul
cu geamuri fumurii ar aparine cuiva important pentru el.

*
Buick-ul l supraveghease pe French, ateptndu-l s ias din
cas.
i vine s crezi ct de norocoi suntem? l ntreb prin staie
oferul Buick-ului pe Alley. Nu puteam pierde motanul, nici s fi
vrut.
Fii ateni, zise Alley i o privi pe Sloane, care se afla pe
scaunul din dreapta. Apoi schimb canalul i l inform despre
situaie pe Lee Porter, care conducea ntreaga aciune, de la
centrul de comunicaii al Serviciului Secret.
Avei mare grij, spuse Porter, s nu-i trezim niscaiva
312

bnuieli.
Alley, care se intercalase i el ntre urmritori, imediat ce
devenise evident faptul c French se ndrepta spre autostrada 95,
inea deschis canalul codificat i vorbea cu oamenii lui folosind
fraze clare, laconice. Aflat n maina lui puternic, French ar fi
putut-o lua rapid pe un drum lateral, ca s se fac pierdut. Mai
era ns i elicopterul care zbura la treizeci de metri altitudine,
deasupra traficului dintre Quantico i zona de sud. Aparatul fcea
parte din flotila Serviciului Secret i le avea la bord pe Holland Tylo
i pe Hollis Fremont. Pilotul, mpreun cu pasagerele sale, era
informat tot pe frecvena echipei de supraveghere. Oricum, chiar
dac nu ar fi primit n permanen informaii de la sol, tot nu ar fi
avut nici o problem n detectarea automobilului sport a crui
culoare galben i srea n ochi.
Netiut ns de celelalte echipe de supraveghere, mai era o alt
pereche de ochi care-l urmrea pe Dodge French, de la sol, mult n
faa acestuia.
Ochii aceea vzur cum French iese pe drumul lateral 160 i
cum reduce viteza, o dat ajuns la periferia unui stuc numit
Occoquan.
La nceputul secolului al XVIII-lea, Occoquan-ul fusese un
trguor n care nflorise morritul i comerul cu tutun.
Pe la mijlocul anilor 90, el gzduia deja peste o sut de
magazinae de lux, de la galerii de art la bcnii pline cu
delicatese rare. Datorit lui Mai Ling, Meterul tia cu precizie n
ce magazin va intra French. El observase i echipajul de
supraveghere de lng casa acestuia i o informase pe femeie.
Meterul considerase aceast supraveghere cam naiv.
Meterul observ cum French iese din Porsche-ul su galben,
cum pune alarma n funciune i cum trece strada. Fosta
consilier de preedini nu-l dezamgea niciodat. Omul mergea i
de data asta, exact acolo unde spusese Mai Ling c va merge.
Meterul privi magazinul plin cu ultimii clieni pentru Ziua
Recunotinei i cu cei preocupai deja de cadourile de Crciun i
se ndrept repede spre locul unde erau parcate jeepul i Buick-ul.
313

Trecnd pe lng Buick, el i lipi, rapid i discret, o bucic de

band adeziv neagr, pe anvelopa din spate-dreapta. Aproape c
nici nu se observa, pe cauciucul negru. Proced la fel i cu jeepul.
Cnd ajunse sub copertina unui magazin de dulciuri, i cumpr
un mr caramelizat. Din punctul lui de observaie, urmrea atent
desfurarea echipei de supraveghere. i observ pe cei doi din
Buick, dar nu le ddu nici o importan. Sloane Ryder i cu
prietenul ei, detectivul, care mergeau pe partea cealalt a strzii,
erau cei care l interesau.
Meterul sesiz regia urmririi. n timp ce French se apropia de
magazinul Maggies, Ryder i detectivul se strecurar dup el. Cei
doi din Buick ajunseser n timpul sta pe trotuarul de vizavi, ntrun loc de unde puteau supraveghea magazinul.
Cu mrul n mn, Meterul o lu n sus pe strad, apoi n jos,
pe rampa parcrii, n care-i lsase maina. n parcare nu mai era
nimeni, astfel c n-avea cine s-l vad cum se schimb ntr-o
mbrcminte care nu-l fcea ctui de puin invizibil: nite
pantaloni albi, simpli, o hain de lucru i un or, toate ptate, nu
mai mult dect s-ar fi cuvenit, cu snge. Ca s-i desvreasc
deghizarea, el i ascunse prul sub o bonet, conform normelor
legale de igien, aflate n vigoare n domeniul comerului alimentar.
Pantalonii i orul erau prevzute cu nite buzunare mari, n care
ncpeau foarte bine toate cele trebuincioase, alese de Meter
pentru aceast ocazie.
n timp ce urca rampa, Meterul revzu n minte modul n care
avea s decurg totul, acum cnd personajele se aflau aproape de
locurile destinate lor, n regia imaginat de el. Doar c greise ceva.
n ngmfarea sa, nu i mai asigurase spatele i nu sesiza acum
umbra care se furia n urma lui.
Elicopterul Serviciului Secret aterizase pe un teren situat la vreo
sut de metri distan de centrul oraului. Hollis Fremont srise
prima din elicopter, lsndu-i ascuns sub scaun puca Super
Magnum, prevzut cu lunet.
Strategia elaborat mpreun cu Tylo, Ryder, Alley i Porter era
foarte simpl. Ryder i Alley urmau s se in n apropierea intei.
314

Acest lucru i-ar fi lsat lui Fremont un cmp mai larg de aciune,
n zona din spatele Meterului, n cazul n care acesta l-ar fi
urmrit i el pe French. Misiunea ei era aceea de acoperire pentru
detectivi.
Fremont se apropie de obiectivul ei i ajunse la vreo treizeci de
metri distan de mcelrie. Ea supraveghea magazinul, nelsnd
s-i scape nimic i nimeni.
Vzu o pereche tatl mpingea un crucior de copil doi
ndrgostii, oamenii lui Alley; spinarea unui brbat nalt, ntr-un
halat murdar de mcelar, azvrlind ceva ntr-un co de gunoi i
grbindu-se s ajung pe o alee din spatele magazinelor.
Totul prea normal, aa cum se i ateptase. n cazul n care
asasinul s-ar fi aflat prin preajm, membrii echipei de
supraveghere nc nu-l reperaser. La gndul acesta, Fremont i
concentr i mai tare atenia. Nu avea ncredere n instinctul de
turm.
Magazinul Maggies, amplasat ntr-o fost gherie, avea
pardoseala i pereii din gresie, precum i un frigider imens, care
fusese cndva utilizat la pstrarea a o sut de kilograme de ghea.
De-a lungul unuia dintre perei se ntindea o tejghea, o vitrin
lung de sticl, plin cu tvi strlucitoare, doldora de carne de
curcan, de ra, de gsc, de vnat i de pui. Magazinul era foarte
aglomerat, iar mcelarii nu mai pridideau cu scoaterea curcanilor
preambalai solicitai de clieni. La un capt al tejghelei, se afla un
taburet nalt, de la nlimea cruia Maggie, cocoat precum o
coofan pe o crac, discuta cu clienii i le ncasa banii.
Bun, Maggie. Am venit s-mi iau i eu pasrea.
Un curcan pentru domnul French! Comanda French! strig
femeia.
n timp ce nainta de-a lungul tejghelei, French nu i observ pe
Sloane Ryder i pe Whip Alley, care intrau n magazin odat cu ali
cumprtori.
Meterul ns i observase. El sttea lng uriaul frigider, pe
jumtate ascuns de privirile vnztorilor care miunau de colo315

colo. Deoarece era mbrcat n straie de lucru, nici unul dintre

angajai nu l privi cu atenie, toi presupunnd c este un
comisionar.
Erau fr ndoial Sloane Ryder i detectivul ei, amndoi ceva
mai tensionai dect puin mai nainte, cnd Meterul i urmrise
pe strad. Uitndu-se acum mai bine la ea, Meterul i aminti n
cele mai mici detalii seara petrecut lng Zid, prul ei strlucitor
n lumina aceea molcom, ca i gesturile prin care ncercase s-l
conving pe Murchison s plece mpreun cu ei.
Ar fi trebuit s-o mpuc i pe ea tot n gt, la fel cum l-am
mpucat pe cellalt.
Nu-i trecuse o clip prin cap c fata avea s vin la ntlnire
echipat cu vest antiglon. Agentul FBI, da. De asta l i
mpucase n gt. Dar un civil? Acum ea se prefcea interesat de
sosurile i condimentele rafinate, expuse n vitrin. Mai Ling l
asigurase c Ryder se afla nc la spital. Oricum nu mai avea nici o
importan. Va rezolva imediat problema. n mod impecabil.
Meterul se uit la poziia n care sttea French, pe urm la cea
a urmritorilor acestuia. French se afla cam la trei metri distan,
la captul tejghelei cu carne, n diagonal fa de ua din dreptul
frigiderului, ateptnd ca cineva s-i aduc curcanul. Ryder i
Alley ajunseser la rafturile dispuse pn n tavan, pline cu diverse
conserve. Apoi, detectivul se desprinde de acolo i o lu nspre
French, ntr-o evident intenie de flancare.
Meterul se uit pe deasupra cumprtorilor, prin ferestre, spre
locul unde ntririle i luaser poziiile, de o parte i de cealalt a
uii.
Iat-l pe vnztorul care aducea un pachet cu numele lui
French nscris pe hrtia de ambalaj.
l vor prinde, de cum va pune mna pe pasre. E ca i cum ar
avea deja ctuele la mini.
Meterul scoase din buzunarul ncptor al pantalonilor un
pistol de calibrul 22, modificat, dotat cu un amortizor confecionat
artizanal, mare ct degetul lui gros. innd arma ascuns sub
haina de mcelar, se rsuci doar ct s-i ia poziia de tragere.
Vnztorul i trecu prin fa, se apropie de French i,
316

prezentndu-i acestuia pachetul, l ntreb dac nu vrea s i-l duc

la main. French scutur din cap, Sloane Ryder fcu un pas
nainte, iar vnztorul i ur lui French La Muli Ani, dup care
se ntoarse ctre alt cumprtor.
Acum.
Dodge French auzi un zgomot sec, parc de tuse convulsiv.
Ceva tare l izbi, iar ocul acela l fcu s se clatine i s alunece.
n timp ce se prbuise, French apuc s vad haina nsngerat
de mcelar i cele dou mici guri negre care tocmai apruser n
ea. Mai vzu i faa aceea, ochii aceia reci i impasibili, fixai
asupra lui, apoi se lovi cu capul de marginea tejghelei i se prbui
pe piatra rece.

317

30
Sloane privise ocat cum French fusese aruncat doi pai
napoi, cu o expresie de groaz ngheat pe fa. Dnd din mini,
el ncercase s-i menin echilibrul i lovise borcanele de sticl de
pe tejghea. i sngele acela care-i iroia din cap.
E mort. Dumnezeule, e mort.
n timp ce i reveni din oc i se arunc spre French, Sloane l
vzu pe Whip Alley cum apuc de bra un client i scoate arma.
Waltherul de calibru 9 milimetri apruse deja de sub sacoul lui,
iar el se rotise pe jumtate. Arma i sri ns din mn, n timp ce
Alley se apuca de umr i se rezema de tejghea.
Clienii se npustir s ias din magazin, ipnd de mama
focului i iscnd o nvlmeal cumplit. Borcanele i sticlele se
fcur ndri i se auzir strigtele celor clcai n picioare.
Sloane i fcu cu greu loc prin mulime, ca s ajung lng
Alley, care se sprijinise de tejghea, n timp ce din umr i curgea
snge.
Nu sunt rnit grav, zise el cu privirea ndreptat spre frigider.
Unde-i Meterul? strig Sloane.
Las-l dracului pe Meter. Scoate-l ct mai repede pe French
de-aici!
Whip
F ce-i spun!
French, palid la fa, zcea pe podea. Sloane ngenunche lng
el, i apuc minile i i le deprt de corp. i descheie paltonul i i
petrecu degetele pe sub sacou, atingndu-i cmaa. Ambele erau
uscate.
Ridic-te! i strig ea btrnului cu privirea fix. Ridic-te
odat, la dracu!
l prinse de subsuori, l ridic pe picioare i l mpinse nspre
u, clcnd pe cioburile de sticl. Cei doi detectivi care pziser
ua reuiser n sfrit s ptrund nuntru, cu armele pregtite.
Unul dintre ei se apropie de Sloane.
318

 Ajut-l pe Whip! strig ea. M ocup eu de sta.

Cu o mn nfipt n gulerul lui French, Sloane l mpinse spre
u. Ajuns acolo se uit napoi, dar Whip Alley nu se mai vedea
nicieri.

*
Cnd Hollis Fremont percepu haosul de la magazin, i ddu
imediat seama ce se ntmplase.
Ea i reprim pornirea de a intra s i ajute pe ceilali, pentru a
nu fi prins n grmada aceea de oameni isterizai.
Sigur de faptul c Meterul nu avea s ias din magazin pe ua
din fa, ea se deplas s acopere aleea ce ducea din faa
magazinului spre ua din spate. n felul acesta scp de gloata
care ieea din magazin i pi repede pe alee, cu arma lipit de
coaps. Dup ce ddu colul, Fremont observ c ua din spate a
magazinului era nchis. Verific clana, dar aceasta nu ced. Asta
nsemna c Meterul tot nuntru era.
Fcu doi pai napoi i trase n ncuietoare, dup care deschise
ua cu piciorul.
Btrnul frigider pentru ghea era prevzut cu trei bare prinse
de tavan, de care erau atrnate crligele n care se nfigeau hlcile
de carne. ntr-un col se gseau: un dispozitiv de tiere, sprijinit de
podea, o mas mare de mcelrie i un set de cuite. Se mai aflau
acolo maldre de tigi i tvi i nite recipiente mari de plastic,
pentru oase i alte resturi. Cteva scoabe, ncastrate n perete,
formau un fel de scar care ducea la o ui n tavan, prin care se
putea iei direct pe acoperi.
Deoarece Meterul tiuse dinainte unde avea s mearg Dodge
French, sosise la faa locului cu dou ore mai devreme. Astfel el
avusese suficient timp s studieze topografia zonei, magazinul
Maggies, s mearg pe alee i s urce pe cea mai apropiat scar
de incendiu pn pe cldirea alturat, de unde srise pe
acoperiul mcelriei. Meterul n-ar fi putut scpa din interiorul
frigiderului, fr o pregtire prealabil a traseului de fug; el
deschisese din vreme ncuietoarea uiei de pe acoperi. Mulumit
de faptul c descoperise modalitatea de a scpa de acolo viu i
319

nevtmat, el lsase uia descuiat, dup care rmsese n

ateptarea lui French.
n clipa n care fusese nevoit s trag de dou ori n Dodge
French, Meterul i dduse seama c misiunea lui era
compromis. French, din motive inexplicabile, ridicase pachetul
preluat de la vnztor. Greutatea curcanului ar fi trebuit s-l fac
pe French s lase minile n jos, expunndu-i astfel exact zona
pieptului, unde ar fi trebuit s ajung gloanele. Dar se petrecu
exact pe dos i n loc s dea peste carne de om, gloanele de
calibru 22 milimetri rmaser ngropate n carcasa curcanului,
spre marele noroc al lui French.
n momentul urmtor, Meterul vzuse cum Whip Alley scoate
arma. Cel de-al treilea glon, care urma s-l doboare pe French,
trebui s-l trag asupra detectivului.
Meterul nu mai avu timp i pentru un al patrulea glon. n
magazin se dezlnuise deja haosul i el se folosi de ocazie pentru
a intra nestingherit n camera frigorific. Vnztorii care auziser
vacarmul trecuser pe lng el, ca s vad ce se ntmpl n
magazin. Meterul gsi scara improvizat i ncepu s urce spre
tavan.
Dup cteva secunde, el deschise chepengul i ajunse pe
acoperi. Merse ghemuit ctre streain i sri apoi peste micul
parapet al cldirii vecine. De acolo, nu-i trebui dect o clip ca s
ajung la scara de incendiu.
nainte de a cobor, Meterul i scoase boneta de mcelar i
nfur orul n jurul revolverului, aruncnd totul ntr-o gur de
ventilaie. Apoi cobor repede scara de incendiu, srind peste
ultimele trepte direct pe pmnt.
Hei, domnule poliist!
Meterul se ntoarse fulgertor. n faa lui se afla un bieel de
vreo zece ani, care privea cu ochii mari la acel poliist din Virginia,
aprut ca din neant.
Ce e, biete?
Biatul se repezi la el.
Vino repede. A fost mpucat cineva, ntr-un magazin.
Meterul se apropie de biat.
320

 La Maggies?
Biatul aprob dnd din cap.
Prinii ti unde sunt?
Sunt vizavi. Mama
Meterul puse o mn pe umrul biatului i cealalt pe
revolverul Magnum de 44 de milimetri.
Du-te repede i spune-i c trebuie s stau de vorb cu tine
dup ce o s termin cu oamenii ia ri. Acum, terge-o!
Biatul ni ca din puc. Travers strada i cnd ajunse la
magazin, se uit peste umr: poliistul dispruse ca prin farmec.
Cum adic nu-i aici? Pe unde-ar fi putut pleca?
inndu-se de umrul rnit, Whip Alley privea stupefiat n jurul
lui. Btrnul frigider parc i btea joc de el.
Uite, zise Hollis Fremont. Este singura ieire. i art scoabele
din fier nfipte n zid.
Ticlosul!
n timp ce Fremont urca scara, Alley vorbi prin staie cu cei doi
oameni ai lui, avertizndu-i c Meterul s-ar prea c a ajuns pe
acoperiul cldirii de alturi. Scrni din dini, urcnd i el scara,
dup care iei pe acoperi. O gsi pe Fremont pe cldirea
nvecinat, innd n mn un or de mcelar.
Ne-a scpat, strig ea furioas.
Nu cred c a ajuns prea departe
Ba eu cred c da. Alerg acum la elicopter. Spune-i lui Ryder
s ia legtura cu mine.
nainte ca Alley s-i mai poat spune ceva, Fremont dispru. El
se aez pe parapet, privi n jos i rmase stupefiat. Scoase repede
radiotelefonul i vorbi n microfon:
Sloane? M auzi?
Sloane rula n plin vitez pe autostrada 95, spre Washington.
Roile sfriau pe osea, nghiind kilometru dup kilometru. La
douzeci de minute dup ce plecase din Occoquan, jeepul ajunsese
deja la autostrad, depind pe drum tot ce se putuse depi. n
tot acest timp, ea se gndise numai la Whip i la rana acestuia. Se
321

bucur cnd i auzi glasul n staia radio.

M auzi?
Sloane aps pe butonul de transmisie i deschise canalul.
Da. Cum te simi?
Bine. French e cu tine?
Sloane privi spre silueta rezemat de portier.
Da. Este cam terminat, dar i va reveni pn la urm.
Unde te afli acum?
Pe autostrada 95, la aproximativ douzeci de kilometri nord
de intersecia cu 123. Whip, Meterul
Ne-a scpat. Auzi, Sloane? Fremont i Tylo sunt n elicopter.
Te vor gsi n urmtoarele zece-cincisprezece minute. Rmi pe
frecvena asta. Dup ce vorbeti cu ele, vei fi protejat pn n
metropol. Tylo o s cear de la Serviciul Secret nc o escort. Ai
neles?
Da.
Acum plec i eu. Rmn pe acelai canal. Dac am puin
noroc, o s te prind din urm nainte de a ajunge tu la
Washington. Se auzir nite parazii, dar Sloane prinse esenialul,
cuvintele de care avea atta nevoie iubesc.
Staia de radio amui i Sloane auzi un uierat rguit.
Un prieten?
Sloane i lu o clip privirea de la autovehiculul din faa ei.
French se rezema de sptar i se uita la petele ntunecate de pe
paltonul lui.
S-a terminat cu el, mormi French. tii de ci ani am eu
paltonul sta? Cred c va trebui s-mi iau altul.
Vorbria asta fr rost o cam nfurie pe Sloane.
Omul tu a ucis pn acum apte persoane. Tu ar fi trebuit
s fii al optulea. Totul a fost aranjat de cel ce a tiut c tu vei veni
aici astzi.
i se pare.
Ba chiar aa a fost!
Tu eti Sloane Ryder?
Da.
Eti foarte inteligent, domnioar Ryder. Pcat c eforturile
322

tale n-au nici un rezultat. Poi s-mi spui unde mergem acum?
La Casa Alb. Preedinta vrea s vorbeasc cu tine.
Da, aa presupuneam i eu.
n staie se auzi glasul lui Holland Tylo, aflat n elicopter.
Ne aflm cam la trei minute n spatele tu, Sloane. E totul n
regul?
Pn acum, da.
Ce face pasagerul tu?
Deocamdat, bine. Unde-i Whip?
Gonete ca s te ajung. Sloane, te-ai descurcat de minune.
Te protejm noi pn la destinaie.
Sloane se concentra din nou asupra drumului. Camioneta n
urma creia se afla semnaliza c oprete. Sloane ncetini, vzu
cum maina face la dreapta, apoi ajunse n spatele unui microbuz.
Vd c eti foarte stpn pe tine, remarc French.
Spune-mi de ce-ai fcut-o, l ntreb ea brusc.
French o privi de parc Sloane tocmai picase din lun.
Apoi aps butonul de pornire a casetofonului.
Te intereseaz ceva anume? l ntreb ea.
mi iau elementarele precauii. N-a vrea s existe vreo caset
care s ne deranjeze intimitatea. Vezi tu, eu tiu c n-ai nimic de
nregistrare asupra ta. Dat fiind natura operaiunii din Occoquan,
nu era necesar aa ceva. Deci, putem discuta ct se poate de
deschis.
De ce ai fcut-o? repet Sloane ntrebarea.
Nu te grbi, o avertiz French. Aa nu vei afla nimic. i s
nu-i nchipui c vei gsi prea multe rspunsuri la Casa Alb.
French tcu o clip. Spune-mi te rog, ce te-a fcut, de fapt, s m
reii? Sunt sigur c nu i-am oferit motive i dovezi palpabile.
Peter Mack mi-a oferit motive i dovezi foarte palpabile.
French pru sincer surprins.
Ce zici?
O nregistrare de toat frumuseea. La una dintre ntlnirile
voastre, Peter a avut un microcasetofon n buzunar, unul care se
declaneaz cnd cineva ncepe s vorbeasc. Probabil c nici nu
i-a dat seama c l are asupra sa i c s-a nregistrat pe caset
323

convorbirea voastr.
Ce ntmplare! opti French. i, de fapt, ce conine caseta
aceea?
Tu ai fcut n aa fel nct Peter Mack s lucreze mpreun cu
MJ-11. L-ai chemat acas la tine, chiar dup edina de la Casa
Alb, cu preedinta. Garrett murise deja. Tu nu tiai ct de multe
aflase deja MJ-11 i intenionai s te foloseti de Peter ca s
descoperi acest lucru, l-ai comunicat numele lui Susan Ostroff,
pentru ca el s aib un punct de pornire. Voiai ca Peter s te
informeze imediat ce ea ar fi intrat n vizorul nostru.
Sloane tcu un moment, dup care continu:
Interesant era c nimeni nu rostise pn atunci numele ei i
nici nu se descoperise legtura ei cu Garrett. L-ai dat lui Peter
nite informaii pe care numai tu le puteai avea, la momentul
respectiv.
French i ciocni cu unghia un dinte din fa.
Ce noroc ai putut avea. Peter a nregistrat acea conversaie i
voi ai dat peste ea. Dar tu i-ai fost amant. Tu i cunoteai foarte
bine toate obiceiurile, toate ticurile.
Sloane nu ddu nici o importan vorbelor rutcioase ale lui
French.
Ceea ce am gsit la Peter, dup moartea lui, este mai mult
dect suficient ca s fii spnzurat. Dar repet ntrebarea: de ce ai
fcut-o?
Pn acum tot ce spui sunt mai degrab deducii. Eti pe
aproape. Sunt convins c vei face n curnd pasul cel mare. Deci,
domnioar Ryder, spune-mi cu ce m ocupam eu?
Eti un trdtor. i-ai nfiinat propria reea de spionaj, n
cadrul guvernului: Garrett i transmitea informaii lui Ostroff,
Ostroff lui Murchison, iar Murchison i le servea ie. Tu n-ai avut
dect legturi sporadice cu primii doi: cu Garrett care-o informa pe
Ostroff i cu Ostroff care-l informa pe Murchison.
i care era obiectivul meu?
Vinderea de secrete politice chinezilor.
Vinderea? Pentru bani? Nu aveam i nu am nevoie de bani.
Atunci din considerente ideologice. Tu erai eti cel mai
324

mare expert n problema chinez. Poate c i place mai mult China

dect propria patrie.
Domnioar Ryder, sentimentele nu au ce cuta ntr-o
asemenea ecuaie. Aici este vorba de probleme de stat, nu de
dragoste.
Oricum, prin aciunile tale, tot de nalt trdare te-ai fcut
vinovat.
Chiar aa? Eu cred c grania dintre nalt trdare i
patriotism nu poate fi precis trasat. Eu n-am procedat la
subminarea politicilor rii mele fa de China, ci le-am dirijat
doar. La Casa Alb exist unii care consider China ca o entitate
de care trebuie s ne fie team, c ea este un al doilea mare
imperiu al rului.
James Trimble.
French ddu din cap, adugind:
i preedinta.
Iar pentru asta ea trebuie eliminat.
French nici nu clipi.
China nu dorete dect ca noi s respectm protocoalele pe
care le-am semnat.
Care protocoale?
Acele protocoale secrete, semnate de efii marilor noastre
corporaii, acorduri care, pe parcursul ntregii lor durate, ar valora
zeci, dac nu chiar sute de miliarde de dolari. Defunctul Paul
MacGregor a fost omul-cheie n aceste negocieri. Sigur, tu n-ai
tiut nimic, dar a fost o greeal de neiertat faptul c a ieit la
iveal legtura dintre MacGregor i Mi Yang.
MacGregor? Sloane scutur din cap. Dar eu n-am tiut
absolut nimic. Eu n-am vzut dect o scrisoare de nsoire a unor
alte documente. Scrisoare lipsit de orice importan.
Dimpotriv, domnioar Ryder. Scrisoarea aceea coninea n
ea o anumit dat, o dat despre care bnuiesc c l-ai ntrebat i
pe generalul Murchison.
Ziua Recunotinei. Mine
Exact.
Pentru asta ai ordonat uciderea lui MacGregor i mi-ai
325

distrus cariera? i era team c referirea aceea la Ziua

Recunotinei m-ar fi fcut pe mine s neleg ceva mult mai
important?
MacGregor mai era implicat i n alte treburi. Tu ns trebuia
s fii umilit. French rse nervos. Ce ironie a sorii, nu? Eu te-am
distrus pe tine, iar tu m-ai nfundat, aruncndu-m n braele lui
Lee Porter i ale oamenilor si.
Sloane se concentra din rsputeri, ca s rein tot ce-i spunea
French.
Protocoalele, zise ea. Ce presupun acestea? Dac erau deja n
vigoare, nseamn c nelegerea a fost nclcat. Plata ca s zic
aa fusese deja efectuat.
Tu bnuieti doar acest lucru. Poate c ar fi bine s te
gndeti i la posibilitatea ca plata s nu fi fost nc efectuat.
Sloane rmase ocat.
Tu dirijezi politica noastr cu China asta face parte din
plat, nu? Nu e nimic spectaculos n asta. Un cuvnt acolo, o
piedic dincolo. Chiar dac, tehnic vorbind, nu mai erai n
serviciul guvernamental, tot mai aveai nite oameni. Garrett la
ANS, Ostroff la Externe, Murchison la armat. tiai care vor fi
politicile noastre, le transmiteai chinezilor, care apoi i modificau
poziia astfel nct s ne risipeasc nou orice ndoieli.
Bravo, domnioar Ryder. Pricepi foarte repede.
Dar mai e o treapt, nu? Tu l-ai corupt i te-ai folosit de
Garrett nu numai pentru informaiile pe care i le putea procura, ci
i n ideea c acele informaii ar fi servit mai trziu la discreditarea
lui Trimble. i l-ai ucis pe Murchison Dar te-ai folosit mai nti
de el ca s scoi forele noastre navale din Strmtoarea Taiwan i
s le duci n Golf.
French remarc faptul c Sloane se luminase la fa acum c
nelesese aceste lucruri.
Continu. Termin-i ideea.
Chinezii tocmai acolo voiau s ajung flota noastr, pentru ca
astfel Taiwanul s rmn fr aprare.
Exact.
Iar tu ai reuit s faci toate astea, n timp ce te prefceai c
326

eti n slujba preedintei, care te considera cel mai bun prieten.

Sloane se scutur, de parc ar fi dorit s scape de un comar.
Eti o femeie de excepie, domnioar Ryder, absolut
remarcabil.
Dar faptul c ai lsat Taiwanul expus, pentru satisfacerea
protocoalelor, nu este totul. Sloane sesiz cum French mijete
ochii. Preedinta ar mai putea gsi o modalitate de a te opri, aa c
ea trebuie s dispar. Chiar mine.
Pe faa lui French nu se citea nici mil, nici regret.
Asta nseamn c acum chinezii se pot lipsi de tine, continu
Sloane. i-ai jucat rolul n pregtirea a tot ceea ce va urma. Altfel,
Meterul nu i-ar pierde vremea cu tine. Chinezii nu te mai
consider util. Ai devenit pentru ei la fel de periculos precum
deveniser Murchison i toi ceilali pentru tine. Ai fost expus i ai
devenit i tu vulnerabil.
Cabina jeepului era inundat de farurile altor maini din trafic,
luminnd i ntunecnd chipul lui French. Acesta rmsese
nemicat, cu o fa imobil i rece, lipsit de orice expresie.
Aveai totul, zise Sloane. Poziie social, renume. Totul cu
excepia unui elementar sim al ruinii. Dar mai ai o ans de a
recupera acest lucru. Demonstreaz-mi c eti ceva mai bun dect
te cred eu!
Te neli, rspunse French, accentund fiecare cuvnt. Mine
lumea va fi alta, va intra ntr-o er nou, iar eu voi culege roadele
muncii mele de-o via. Ai auzit cumva de scriitorul Lawrence
Durrell? Probabil c nu. Ai face bine s rsfoieti cartea lui,
Justine, n care, printre altele, spune: Noi suntem copiii mediului
n care trim; acesta ne dicteaz ntreg comportamentul i chiar
gndirea, n msura n care noi reacionm la stimulii lui.
Citatul acesta nu-i prea spunea nimic lui Sloane. Femeia se
gndea chiar s-l determine pe French s-i explice sensul frazei
respective, cnd observ n oglinda lateral un automobil care
nainta vertiginos, n stnga ei. Duse instinctiv mna la butonul de
radiotransmisie, apoi i-o retrase. Nu era nimic grav. Automobilul
avea faruri pe portbagajul de pe acoperi i, uitndu-se mai bine,
Sloane putu citi inscripia de pe portier: POLIIA STATULUI
327

VIRGINIA.
Maina pe care Meterul o parcase n garajul din Occoquan era
unul dintre modelele preferate de poliie. El desprinsese de pe
portiera oferului o folie, aproape invizibil, din material plastic,
dnd la iveal sigla poliiei din Virginia. Repet operaiunea i la
portiera din dreapta. Scoase din portbagaj un set de faruri i l
fix, trgndu-le firele printr-un orificiu al geamului din stnga,
pn la panoul electric de sub bord.
Dup ce porni motorul, Meterul activ Sistemul Global de
Poziionare, prin intermediul cruia i aprur pe ecran dou
luminie. Una dintre ele se afla deja pe autostrada 95; probabil c
era cea care indica poziia jeepului. A doua se gsea nc la
Occoquan i era automobilul de acoperire, folosit de detectiv.
Meterul prsi garajul i iei din ora pe oseaua 123. Cnd
ajunse la autostrad, se fcuse deja noapte i el accelera fr s-i
fac griji pentru o eventual patrul care ar fi venit din direcie
opus i ar fi putut s se ntrebe pentru ce atta grab.
Pe cnd intra n traficul aglomerat, Meterul se gndi la
operaiunea de la magazin. Pcat c nu reuise s-l ucid pe
French. Dar i mai grav era faptul c, n timpul fugii sale pe
acoperi, el vzuse o stafie Hollis Fremont.
Cu civa ani n urm, l scosese pe Meter din Paris, fr s
tie cine era i l introdusese n New York. Dup ce i fcuse
treaba, ar fi trebuit omort, chiar pe aeroportul Kennedy, ns
interveniser complicaii. Cu ajutorul marelui vntor de asasini
de la Omega ea reuise nu numai s scape cu via, dar i s-i
strice Meterului toate ploile. n acea zi, la Statuia Libertii,
Claudia Ballantine ar fi trebuit s moar, nu soul ei.
i-acum, Fremont, singura persoan care ar fi putut s-l
detecteze, n ciuda deghizrilor sale, fcea din nou parte din
ecuaie. Meterul resimi n mod acut faptul c ea l cuta, undeva,
n ntuneric i brusc l cuprinse teama. Faptul c femeia asta era
acolo, n America, nsemna c regulile fuseser modificate.
Activitatea ageniei Omega se desfura exclusiv n afara Statelor
Unite. Probabil c fusese cerut acordul expres al preedintei,
328

pentru ca Fremont s poat intra i s poat aciona acolo, iar

cutrile ei vor fi neobosite i perseverente. Trebuia s rezolve ct
mai repede problema cu French.
Meterul se uit la ecranul Sistemului de Poziionare i mri
viteza. Jeepul era la vreo treizeci de metri n fa. Bg mna n
sacoa de pnz de pe scaunul din dreapta i cuta obiectul de
care urma s se foloseasc.
Sloane, cum te descurci?
Glasul lui Holland Tylo o scoase pe Sloane din amorire.
Gravitatea i implicaiile celor spuse de French o uluiser. ncerc
s-i rspund.
Traficul este din ce n ce mai aglomerat, dar suntem n
micare.
V vd de aici, de sus. Suntem deasupra voastr, puin la
stnga. Se pare c te descurci bine.
Unde-i Whip?
La vreo zece kilometri n urm. Cred c are probleme cu
traficul, dar l vei vedea peste cteva minute. Ce-i face pasagerul?
Sloane se uit la French.
Se ine tare.
Dup cteva secunde, ea auzi un huruit i vzu prin parbriz
elicopterul, care nainta pe deasupra autostrzii.
Se uit n oglinda lateral. Maina poliiei se afla tot acolo,
aproape de tamponul ei din stnga. Apoi aceasta acceler i Sloane
auzi un sunet surd, de parc cineva ar fi ncercat s vorbeasc sub
ap. Cobor puin geamul antiglon i auzi glasul metalic al
poliistului n megafonul de pe tavanul mainii lui.
Treci de microbuz, pe banda central. Te ocolesc i-i deschid
drumul.
Din cauza ntunericului Sloane nu putea observa dect nite
trsturi vagi ale celui aflat la volan. Totui, nu se ntreb nici o
clip de ce Holland Tylo nu-i spusese nimic despre acea main a
poliiei.
Meterul vzu cum jeepul trece pe banda central, devansnd
microbuzul i oferindu-i loc s poat trece pe banda din dreapta.
329

Meterul trebuia acum s acioneze rapid. Ryder urma s

atepte ca maina patrulei s-i treac prin dreapta i s se
instaleze n fa, ca s i deschid calea. Dac nu s-ar fi ntmplat
acest lucru, ea i-ar fi pus ntrebri i ar fi apelat imediat la staia
de radio-emisie-recepie.
Meterul aps pe accelerator i ncepu s nainteze uor pe
lng jeep. Uitndu-se la geamurile negre, blindate, el vzu profilul
lui Dodge French. Cobor geamul i ntinse mina dreapt spre
explozibil.
Atunci cnd Meterul lipise pe anvelopa jeepului banda aceea
adeziv, special tratat, descoperise cu ce fel de automobil avea dea face. Roile supradimensionate, axul din spate ntrit i
panourile armate i indicaser cteva elemente de ranforsare. n
consecin, i alesese n mod corespunztor arma: trei straturi
subiri de explozibil n form de I, suprapuse, avnd aspectul unui
fagure. Stratul de deasupra avea ncorporat un dispozitiv separat
de temporizare, pentru a exploda cu o fraciune de secund
naintea celorlalte dou, de sub el. Explozia ar fi aprins imediat
conducta de alimentare cu combustibil, pe care ar fi distrus-o, iar
rezervorul ar fi explodat. Dac prima explozie i pierderea implicit
a controlului asupra mainii nu i-ar fi ucis pe Ryder i pe French,
atunci combustibilul aprins i explozia rezervorului ar fi terminat
treaba.
Meterul i lu mna dreapt de pe volan, ca s jupoaie folia
din material plastic care nvelea explozivul i s scoat astfel la
iveal partea adeziv. Apoi el trecu bomba cu efect ntrziat n
mna stng i se apropie pe nesimite de partea lateral a
jeepului, pn cnd ntre cele dou vehicule rmseser doar
treizeci de centimetri. ntinznd mna n care inea bomba,
Meterul lipi ncrctura exploziv pe aripa jeepului, chiar
deasupra roii din fa dreapta.
Se scurseser exact cincisprezece secunde de cnd desfcuse
Meterul ambalajul de plastic al explozibilului, amorsnd astfel
bomba i declannd numrtoarea invers. Acum el se distan
ncet de jeep, continund s numere n oapt: 1016, 1017,
1018
330

Whip Alley se afla pe scaunul din dreapta al Buick-ului. Lng

el, oferul njura de mama focului traficul aglomerat i slalomul pe
care era nevoit s-l fac, cu ditamai hardughia. Detectivul de pe
bancheta din spate i verifica ncrctura automatului Heckler
and Koch MP-5, pe care l scosese din portbagaj.
Alley avea umrul nfurat ntr-un bandaj foarte strns i
nghiise un pumn de analgezice, n momentul cnd cel de la
salvare se uitase n alt direcie. Pulsaia pe care o simea acum n
rana de la umr anihila orice efect al calmantelor. Era agitat i tia
c nu avea s-i gseasc linitea pn nu o va ti pe Sloane n
siguran.
Cred c acolo, n fa, ei sunt, mormi detectivul aflat la
volan.
Alley scrut drumul i vzu jumtatea din fa a jeepului, ieind
n eviden dintre maini. Nu-i plcuse deloc acest lucru, dar el nu
luase de la nceput legtura prin radio cu Sloane, tiind c era cu
mult mai bine s lase elicopterul s-o fac, deoarece acesta avea o
perspectiv incomparabil mai bun. Acum ns interveni hotrt
prin staia de emisie-recepie.
Sloane, m auzi?
Whip!
Sunt la ase maini n spatele tu, pe banda rapid. ntr-o
clip ajung lng tine.
Ce s-a ntmplat cu maina poliiei?
Alley rmase ca nuc.
Care main a poliiei?
A venit lng mine cu ctva vreme n urm i mi-a spus s-l
urmez. Iar acum a disprut. Vocea ei fu acoperit de parazii, iar
pe Alley l apucar toi dracii.
Mrete viteza! strig el la ofer. Sloane, spune ceva!
Acum l vd. Cred c a fost n dreapta mea. Acum se afl ceva
mai n fa, dar nu-i mai zresc girofarul. Ar fi trebuit s m
escorteze
Alley trase o njurtur.
Sloane, fii atent la mine! Iei urgent de pe drum! Chiar n
331

clipa asta! Du-te imediat pe refugiu

Dar poliistul
E un fals poliist. Este Meterul. Pentru Dumnezeu, Sloane,
iei de pe drum, iei din main i ndeprteaz-te de ea, ct de
repede poi!
1026, 1027, 1028
Sloane, m nelegi? Iei din main!
Sloane se uit la French, care zmbea uor.
Se afl pe urmele tale, Sloane, opti acesta.
A nnebunit de-a binelea, se gndea Sloane. Lucru de neles.
Ba nu! El dup tine umbl. Iar eu i stau n cale.
Sloane auzi un huruit n spatele ei, se uit n oglinda lateral i
vzu Buick-ul imens care venea n vitez. Ar fi naintat i mai
repede, dac n-ar fi fost o main sub acoperire, fr girofar, doar
cu un becule anemic pe bord. Sloane sesiz un spaiu liber i
strecur jeepul pe-acolo. Roti volanul i roile din dreapta ncepur
s arunce pietricele i praf de pe refugiu. Reduse viteza.
Pregtete-te s sari afar din main, i strig ea lui French,
reducnd i mai mult viteza, gata s scoat maina n afara prii
carosabile.
1029, 1030.
Puterea exploziei scutur cumplit maina. n acea fraciune de
secund, nainte s observe vlvtile, Sloane crezu c trecuse
peste un butean gigantic. Partea frontal a jeepului se ridic n
vzduh, permind explozibililor s-i intre sub pntece. Jumtatea
din dreapta a motorului explod; comenzile direciei i ale
transmisiei fur distruse de explozibilii care ptrunseser prin
blindaj, spulbernd ntreg ansamblul motor i roile din fa.
Partea din dreapta a podelei fusese sfiat, iar achiile de oel i
ptrunseser lui French n picioare. Lui Sloane i curgea snge din
nas i urechile i erau nfundate. Nu mai putea auzi nici mcar
urletele ngrozitoare ale lui French.
332

Caroseria jeepului fu aruncat pn pe banda central, unde

lovi o mic Toyota Camry. Rsunar bufnituri i scrituri n
spatele mainii, dar Sloane nu le mai auzi. Tria doar datorit
centurii de siguran i air-bag-urile care se declanaser. Apoi
simi ocul unei izbituri, n spatele jeepului i, aproape
concomitent, o a doua i o a treia lovitur. Jeepul, cu partea din
fa total distrus, fu rsturnat de-a curmeziul oselei. Se mai
rostogoli nc o dat, avu o ultim balansare nainte i napoi,
dup care rmase nemicat, cu acoperiul pe caldarm.
Elicopterul Serviciului Secret ajunsese la captul rondului su
i tocmai se ntorcea spre Sloane, cnd se auzi strigtul uluit al
pilotului.
Uitai! Acolo! Dumnezeule, ce se ntmpl?
Tylo i Fremont priveau ncremenite globul de flcri din
mijlocul autostrzii. Tylo reacion imediat i ncerc s ia legtura
prin radio cu Sloane, dar nu auzi dect bruiajul.
Meterul se afl pe-acolo pe undeva, strig Fremont n
microfon. Trebuie s dm de el.
Ne ntoarcem dup ea! replic dur Tylo. Nici nu mai fii cazul
s-i spun pilotului s se grbeasc.
Tylo schimb frecvena.
Whip, m auzi? Eti acolo?
aud bine. A fost o bomb pe main. M ocup eu. Sloane
mi-a spus ceva despre o main a poliiei, care a depit-o. Cred c
n ea se afla Meterul. Presupun c n-a putut ajunge prea departe,
n traficul sta. Ducei-v voi dup el!
Pilotul se uit peste umr. Tylo o privi pe Fremont i rosti:
Ne ntoarcem!
Pe osea, n jurul mainii, plpiau flcrui. Alley trecu n mare
grab pe lng ele, ndreptndu-se ctre jeepul rsturnat.
Mirosul de ulei i de benzin era ntr-atta de puternic, nct i
veni s vomite.
Whip, o s explodeze! strig unul dintre detectivi.
Alley nu-l lu n seam. Bg mna pe sub automobil,
ncercnd s ajung n habitaclu. Geamul de la portiera oferului
333

se sprsese, dar cioburile nu se mprtiaser n ntregime. Alley o

vzu pe Sloane atrnnd cu capul n jos. O strig ct putu de tare,
dei o vzuse c se mic.
Dai-mi cricul! url el la oamenii lui.
Alley n-avea s-i mai aminteasc cum ajunsese cricul n
minile lui. Nu-i mai psa de durerea sfietoare din umr, n timp
ce ridica cricul pentru a lovi geamul. Apoi el desprinse cioburile cu
minile goale, ca pe nite coji de portocal. ncerc s ajung la
Sloane i simi mirosul de spum de stins focul, mprtiat de
oamenii si, din extinctoare, pentru a ntrzia explozia. n cele din
urm reui s o apuce pe Sloane de geac i ncerc s o trag n
afar. Sloane spnzura acum, ieit pn la piept din main,
restul corpului fiindu-i prins n centura de siguran.
Un cuit! strig Alley.
Apoi i strecur minile nuntru, trase cu for i reui s o
scoat pe Sloane din epav.
Unul dintre detectivi ridic femeia pe umr, asemenea unui
pompier.
Cellalt l trase pe Alley, zicndu-i:
Haide! Trebuie s plecm imediat de-aici!
Apoi Alley auzi explozia i vzu flcrile. Se desprinse de lng
detectiv i se repezi, cltinndu-se, ctre cealalt portier a
jeepului.
Spune ceva, Harry, i strig Tylo pilotului.
O clip o clip.
Nu mai avem timp. Este el pe undeva, pe acolo, jos. Gsete-l
odat!
Hollis Fremont i scosese puca cu lunet i se pregtea de
atac. Deschisese ua elicopterului i cerceta cu atenie mainile de
pe osea. Luneta, cu sistemul ei de vedere pe timp de noapte,
transformase ntunericul ntr-o mare de un verde pal. Farurile
mainilor preau nite smaralde.
Dac tu l gseti, eu l dobor, i zise ea lui Tylo.
Bine, bine. L-am reperat! Pilotul fcu un gest cu mna. Se
afl pe autostrada 395 i trece acum prin dreptul Centrului de
334

mod din Pentagon City.

Tylo i smulse binoclul cu vedere pe timp de noapte i l ndrept
spre autostrad.
La ora zece, fa de mine! i strig pilotul.
Tylo vzu maina de poliie rulnd cu o vitez nu mai mare de
aptezeci de kilometri pe or.
S-l luminez? ntreb pilotul, innd degetul mare deasupra
butonului care ar fi declanat aprinderea unui reflector
extraordinar de puternic.
Tylo o privi ntrebtor pe Fremont, care scutur din cap.
Dac ne vede, o s fug. Oare unde o merge?
n metropol. Singura ieire de pe autostrad. Poate ajunge
numai la Pentagon City. Iar acolo, n-are ce cuta.
Dar asta nseamn c trebuie s treac un pod.
Da, George Mason. i va intra pe la Memorialul Jefferson.
La pod, zise Fremont ncet. Voi blocai intrarea n
Washington. Iar noi o s venim dup el.
Tylo duse mna la staie, dar simi o atingere pe umr.
Poate s intre i n ru, zise Fremont. Cndva, l-am pierdut
n ap.
Pe jumtate din limea autostrzii 1-95, mai precis pe
jumtatea care ducea la Washington, trona acum un morman de
fiare. La cteva secunde dup ce Whip Alley i trsese pe Sloane i
pe Dodge French afar din main, flcrile se nlaser
mistuitoare, distrugnd nu numai jeepul, ci i alte patru maini
care se izbiser de el. oferii i pasagerii acelor automobile
avuseser timpul i prezena de spirit s ias din maini i s se
ndeprteze. Cu toii erau nspimntai, dar nici unul dintre ei
grav rnit.
Pentru c poliia, pompierii i ambulanele i fceau loc cu
mare greutate pn la locul exploziei, cei doi detectivi ai lui Alley
deveniser ageni de circulaie. Fixaser o zon n jurul Buick-ului
i alta n jurul epavelor care ardeau. oferii atrai de eveniment au
fost ndrumai s se ntoarc la vehiculele lor. Rniii, din mainile
cu care se ciocnise jeepul, au fost condui la o rulot mare care se
335

transformase n staie de salvare.

Alley sttea pe scaunul oferului din Buick, cu portiera
deschis. Tocmai vorbise prin staie cu cei din elicopterul poliiei,
care aducea o echip de pompieri i de poliiti. Urma s soseasc
i un elicopter sanitar.
Cum se simte? l ntreb Sloane.
Alley se uit la Sloane, care sttea ntins pe canapeaua din
spate, proptit de portier. El se ntinse i o lu de mn. Avea
pielea rece i pulsul rapid. Scpase de explozie doar cu cteva
zgrieturi i vnti urte. Dodge French nu fusese la fel de
norocos.
Nu prea bine, i rspunse el.
Lui French, explozia i amputase ambele picioare, iar ceea ce
mai rmsese din el zcea pe un pat de campanie n rulot. Alley
se agitase cu disperare i improvizase nite garouri, ca s mai
reduc din hemoragie.
Oare va supravieui? ntreb Sloane.
Alley se uit spre cer. Parc auzea zgomot de motor n deprtare.
S-ar putea, dac ajunge repede elicopterul sanitar.
Trebuie s-l inem n via, Whip. Lucrurile pe care le tie el
trebuie cunoscute de preedint.
El o mngie n palm cu degetul mare.
Ziceai c i-a spus multe. Tu vei pleca prima de aici.
Mi-a spus puine, opti Sloane.
Poate c de-ajuns. Alley tcu. M i mir c i-a spus cte
ceva.
Din ngmfare. French este megaloman. Nici nu i-a trecut
prin cap c ar putea s fie omort. nc mai crede c va tri, ca si vad munca de o via ncununat de succes.
Poate c Dumnezeu are alte planuri n legtur cu el.
Amndoi auzir acum zgomotul motoarelor. Sloane se ridic n
ezut i se schimonosi de durere.
French mi-a spus c a fcut ceea ce trebuia. Se crede un fel
de Dumnezeu. Meterul a venit pentru el i l-a ratat. n mintea lui
French asta a fost dovada c nu i-a venit sorocul. n main, lng
mine, era convins c mie mi sunase ceasul.
336

Folosindu-se de poliia din Washington, Serviciul Secret oprise

traficul la intersecia unde autostrada 1-395 intr pe autostrada 1.
Apoi agenii au ordonat tuturor oferilor s ntoarc, ntre
autostrada 1 i Podul George Mason. La picioarele podului, cu
vederea spre Memorialul Jefferson, drumul era blocat de ase
vehicule ale Serviciului Secret, inclusiv cteva blindate. Pe drum
erau presrai ageni, n timp ce lunetitii i luaser poziiile, de
ambele pri ale podului.
Potomacul era supravegheat de o ambarcaiune a poliiei.
La un kilometru n spatele Meterului, mainile de poliie ale
statului Virginia i opreau pe oferi. Procedura viza evacuarea
autostrzii, permindu-le astfel poliitilor aflai sub acoperire s
se deplaseze cu mainile lor n traficul existent i s-i verifice pe
cei rmai n trafic, unul cte unul. Se urmrea ca n jurul
Meterului s rmn doar cteva maini. Nimeni nu dorea
urmrire ca-n filme sau o eventual luare de ostatici.
Avem zece maini, un jeep i dou camionete n jurul lui, zise
Tylo, cu binoclul la ochi. Dac mai reducem din ele, va deveni
bnuitor.
Slav Domnului c e noapte, zise Fremont. Altfel ar fi
observat c n urma lui sunt prea puine maini.
Nici una dintre ele nu-i exprim temerea c Meterul observase
deja numrul redus de faruri din spatele lui.
Cum e fluxul mainilor n faa lui? ntreb Fremont.
Constant, la o vitez de circa aizeci i cinci-aptezeci de
kilometri pe or. Poliia a nscenat un mic accident, la ieirea din
parcul Memorialului, ca s se mai reduc viteza.
Asta nseamn c traficul se va ngreuna. Uite. S-a ntmplat
deja. Chiar dac el observ filtrul i accidentul, n-o s cread n
ruptul capului c e o coinciden. El nu crede niciodat n
coincidene.
Podul este blocat pe cealalt parte, zise Tylo ncordat. Dac
vrea s-l treac, nu ajunge nicieri. La fel i ieirea din parc. Iar
noi i suflm n ceafa. Unde ar putea merge? Ce ar putea face?
Fremont nu tia ce idee i-ar mai fi putut trece Meterului prin
337

cap i asta era partea cea mai proast. Meterul imagina mereu
cele mai neateptate situaii. La Statuia Libertii crezuser c l-au
prins, dar Meterul venise cu temele fcute. El crease nite
diversiuni de mari proporii, se folosise de confuzia creat n
rndul mulimii i izbutise n ultima clip s fug. Fremont privi n
jos, la Potomacul negru ca cerneala, n care se reflectau luminile
oraului i se art nemulumit de naintarea prea lent a
ambarcaiunii de poliie.
Viteza n trafic a ajuns acum cam la cincizeci de kilometri pe
or, zise Tylo. Dac vrea s fug, acum ar fi momentul s-o fac.
Spune-i pilotului s ne duc mai aproape, la vreo aizeci de
metri.
Tylo simi un gol n stomac cnd elicopterul pierdu brusc
nlime. Acum nu mai avea nevoie de binoclul cu infraroii
deoarece autostrada era bine iluminat.
Traficul, orict de mic era, se blocase de tot. Tylo vzu luminia
de pe autostrad, luminile intermitente ale mainilor poliiei,
precum i pe poliitii de la circulaie care le fceau semn oferilor
spre ieire.
Reper maina Meterului, datorit girofarurilor.
Tylo se ntoarse ctre Fremont.
Ceva se ntmpl. Uit-te!
Maina Meterului se strecur printre semnalizatoare, spre
poliitii care dirijau circulaia i mai avea n fa doar dou maini
pn la ieire.
Oprii-o, zise repede Tylo. Doar n-o s ne scape pe pod,
pentru c eu nu am timp s-mi pun oamenii la captul lui. Ori l
rein poliitii
S-l rein ei, zise Fremont.
Tylo vorbi cu cei din Serviciul Secret. Chiar nainte s termine
convorbirea, primele maini ajunseser deja pe Podul George
Mason. Apoi, Fremont vzu mainile de poliie care naintau spre
ieire.
Lsai s treac ultima main din faa lui i dup aceea
srii cu toii pe el, rosti Tylo n microfon. Schimb frecvena i
vorbi cu pilotul.
338

 Du-ne ct mai aproape de el, Harry. i ct mai jos. Mai

aproape Bine aa, pune acum lumina pe el!
Reflectorul se aprinse i lumina lui orbitoare transform maina
Meterului ntr-un obiect de un alb strlucitor. Fremont ascult
ipetele poliitilor, inndu-se de ua deschis a elicopterului, n
timp ce pilotul cobora aparatul. Ea duse atent la ochiul drept
luneta telescopic.
L-am prins! L-am prins! E la pmnt. La loc sigur.
Portiera mainii de poliie se deschisese i ieise un brbat, cu
minile ridicate. Se lsase n genunchi, se aplecase, iar acum
zcea cu faa n jos i cu minile la ceafa. Patru poliiti l somau
cu revolverele de la un metru distan. Un poliist fcu un pas
nainte, i puse ctuele, apoi l ridic n picioare.
L-am prins! exclam Tylo triumftoare, izbind aerul cu
pumnul.
Elicopterul ateriz i elicele se oprir. Tylo era ct pe-aci s sar
jos, cnd observ figura dezamgit a lui Fremont.
Fremont puse la loc capacul lunetei.
I-am vzut faa, spuse ea. sta nu-i Meterul.

339

31
Credei-m c exact aa s-au petrecut lucrurile! Exact aa
cum v-am povestit!
Mai povestete-ne nc o dat.
Tylo se tot zgia la suspectul aezat pe scaunul grosolan de
lemn din camera de anchet aflat n sediul serviciului de
circulaie al Poliiei statului Virginia, de pe autostrada Old
Jefferson Davis.
l chema Billy Waterstone. Era negru, avea treizeci i patru de
ani, nite ochi ca nite boabe de cafea i o fa presrat cu urme
de acnee juvenil. Era mbrcat cu o geac groas, gen tabl de
ah, colorat n negru i rou. Billy Waterstone era zidar; n
portofelul su fuseser gsite, alturi de un permis de conducere
eliberat n statul Maryland, un carnet de sindicalist i un flutura
cu salariul pe care l primise recent.
Tylo se uit la Fremont i la comandantul garnizoanei, apoi
repet:
Mai povestete-ne nc o dat, domnule Waterstone.
Pe masa ale crei picioare erau fixate n pardoseal, se afla un
casetofon ale crui role se nvrteau lent.
Waterstone se tot fia pe scaun, cu un aer stingherit.
Bine. M aflam la volan, singur n main i-mi vedeam
linitit de treaba mea
Conduceai camioneta.
Da. Deci, cum mergeam eu, zresc deodat o main de
poliie cu girofarul aprins, care m ajunge din urm. tiam c nu
condusesem repede i verificasem de curnd luminile, dar am tras
imediat pe dreapta.
Tylo sesiz resemnarea care se putea deslui n tonul omului.
Pentru el, faptul c un negru este tras pe dreapta, din nu se tie ce
motive obscure, era ceva foarte obinuit.
Poliaiul oprete i el, vine la mine i-mi spune foarte politicos
c are ceva probleme. i c ar avea nevoie de ajutorul meu.
340

Waterstone scutur din cap. Mi, s fie.

i-a artat vreun act de identitate? l ntreb Tylo.
Dar era n uniform, avea insign, arm. i maina lui. De ce
s nu-l fi crezut?
i pe urm a spus
A spus c avea o urgen i c motorul i fcea fie. i c avea
imediat nevoie s-i mprumut camioneta mea. A zis c eu puteam
s iau maina lui i s merg cu ea ct m va duce aceasta, n cazul
n care a fi ajuns cu ea pn n ora, ar fi trebuit s o duc n faa
Seciei cinci i s-l atept acolo.
i nu i s-a prut nimic suspect n asta?
Credei-m, totul s-a derulat foarte repede. M-am trezit c m
oprete i mi spune c are ceva urgent de rezolvat. A vrut s-mi ia
camioneta, foarte bine, dar mi-a lsat maina lui. Nu rmneam
fr mijloc de deplasare.
i nu te-ai gndit s-l ntrebi dac n-a chemat prin staie
ajutoare? l ntreb Tylo.
V-am mai spus, totul s-a ntmplat extrem de repede. Mi-a
deschis portiera, eu am cobort Waterstone scutur din cap.
Ce e?
Dac ar fi fost altcineva, poate c a fi pus nite ntrebri.
Dar pe tipul la? A fost politicos, dar rece. i ochii lui avea nite
ochi inexpresivi. tii, eu mi-am fcut stagiul militar pe timpul
Furtunii n Deert. Am ntlnit indivizi care lucrau n spatele
liniilor irakiene. Nu mi-au spus cu ce se ocupau, nu erau obligai.
Aveau ns ochii la fel ca ai stuia.
i i-a luat maina, l stimul din nou Tylo s continue.
Mi-a luat maina i a pornit-o repede pe autostrad. Eu mam dus la maina poliiei. Avea cheile n contact, exact aa cum
mi spusese el. M-am aezat la volan, am rmas aa cam un minut
nu mai fusesem niciodat pe scaunul din fa ntr-o main de
poliie. Am cutat radioul i bordul acela sclipitor, dar nu avea
nimic din toate astea. Nici mcar un suport pentru arm. M-am
gndit c poate era un alt tip de main de poliie. i am pornit la
drum.
Waterstone zmbi vag.
341

 Credei-m c m-am simit minunat s pot conduce aa ceva,

s vd felul n care se uitau oamenii la mine, cnd treceam pe
lng ei. Ba m simeam i mai grozav, pentru c nu purtam
uniform i pentru faptul c eram negru.
i ai luat-o nspre ora, zise Tylo.
Exact. Maina mergea perfect. Motorul torcea frumos. Nu tiu
ce probleme avusese mai nainte, dar nu le mai avea. Nu m
gndeam dect ca nu cumva s-mi distrug camioneta, n cine tie
ce urmrire.
i ai urmat sfaturile poliistului? Intenionai s mergi la
Secia a cincea.
Sigur. M-am apropiat de pod i traficul era aglomerat ru. Am
vzut semnele poliitilor care ntorceau mainile i am crezut c e
vreun accident. Waterstone se uit la comandant i ncepu cu un
glas dur, aproape acuzator: Mi-a venit i mie rndul. Am oprit
frumos i brusc cerul a czut pe mine. Din senin, au aprut
poliaii. M-am culcat la pmnt gndindu-m c poliitii cred c
eu am furat nenorocita aia de main.
Ceafa comandantului devenise roie.
Te pot asigura c nu la asta s-au gndit oamenii mei.
Tylo sesiz ostilitatea dintre ei.
Domnule Waterstone, poliistul acela este un impostor, un
criminal periculos, cutat de poliie.
Da, zise Waterstone. M-am gndit eu la asta.
mi pare ru c ai fost bgat n aa ceva.
Sunt bgat ru, doamn. Tipul la mi-a luat maina.
Poate c n-o va reine foarte mult vreme, i zise Tylo.
Camioneta fusese dat n urmrire, n ase state, imediat ce
Waterstone le spusese povestea lui.
Consemnul coninea multe precauii. n cazul n care camioneta
este zrit, poliitii s nu se apropie de ea, ci s ia imediat
legtura cu Serviciul Secret, s o urmreasc i s cear ntriri.
De cnd se dduse alarma, trecuser aptezeci i cinci de minute,
dar Tylo mai spera.
i aducem noi camioneta napoi, zise ea. Comandantul va lua
msuri ca s ajungi oriunde doreti.
342

Waterstone privea nencreztor la chipurile celor din jurul lui.

Adic pot pleca?
Cu scuzele noastre.
Waterstone se ridic n picioare.
A putea s v ntreb, sau o s aud la tiri? Cine este
individul sta? Ce-a fcut? A omort vreun poliist?
Cam aa ceva. Tylo i deschise ua. Eti un om norocos,
domnule Waterstone.
Aglomerarea de autobuze ale mass-media, din jurul Casei Albe,
le-a dat serios de furc agenilor, n uniform, ai Serviciului Secret.
Reporterii se aliniaser lng poarta neagr din fier forjat, gata si nceap reportajele. Dincolo de peluza ntunecat, n Biroul
Oval, strluceau feeric luminile. Aa-zisul act terorist irakian
amenina s dea n clocot. Faptul c preedinta se afla nc la
serviciu n seara dinaintea Zilei Recunotinei era un element
ncurajator.
Dar reprezentanii presei n-aveau de unde s tie c activitatea
de la Casa Alb i sosirea reprezentanilor armatei, ca i cea a
consilierilor civili, toi cu fee posomorite, n-avea ctui de puin
legtur cu situaia ncins din Orientul Mijlociu. Problema
irakian se dovedea acum un camuflaj perfect.
A venit ca o adevrat man cereasc, zise Claudia
Ballantine, contient de faptul c reporterii stteau la pnd n
ntuneric.
Se ntoarse ctre Sloane Ryder, care se aezase, alturi de o alt
persoan, lng emineul n care ardeau butucii.
Eti cam palid. Crezi c mai poi face fa?
Sloane se uit la puloverul cu fir argintiu pe care-l purta. Ea i
preedinta aveau cam aceeai mrime, iar Claudia Ballantine o
trimisese sus, n apartamentele sale, ca s-i schimbe hainele
pline de snge.
M descurc, doamn preedint, rspunse Sloane. n ce stare
se mai afl domnul French?
Oficial vorbind, este bine-mersi, interveni James Trimble.
Consilierul ANS scutur din cap. Medicii de la spitalul Johns
343

Hopkins nu neleg cum de mai triete. Oricum nu garanteaz c

va supravieui pn mine. Trimble fcu o pauz, nainte de a
continua: Doamn preedint, scuzai-m c v bat la cap, dar n
Taiwan e aproape miezul zilei.
tiu.
Claudia Ballantine se uit la Sloane. n ultimele dou ore,
tnra femeie i spusese cea mai fantastic poveste, una att de
revolttoare i de indecent, nct preedintei parc nu-i venea s
cread. ns adevrul coninut n spusele lui Sloane se vedea n
fiecare ran i vntaie pe care o avea, ca i esena frazelor ei
aproape incredibile.
Cnd Sloane revenise din apartamentul preedintei, gsise
Biroul Oval plin de lume. Erau prezeni membrii importani ai
cabinetului i militari de rang nalt. Unii o priviser cu suspiciune,
altora nu le venise s-i cread urechilor, ns totul se schimbase
cnd preedinta o ndemnase s repete ntreaga poveste. Apoi n
birou se auzir blesteme optite, nsoite de priviri temtoare,
furie.
Cnd se ncinseser dezbaterile legate de ceea ce trebuia
ntreprins, Sloane se retrsese pe un fotoliu i rmsese cu
privirile pierdute n flcrile emineului. Sloane i auzi numele i
cnd ridic privirea constat c n ncpere nu se mai aflau dect
preedinta i James Trimble.
Spune-le c venim, i se adres preedinta lui Trimble.
Trimble vorbi scurt la telefon, apoi le urm pe preedint i pe
Sloane n hol. Deoarece riscul ca Meterul s o fi luat drept int
pe preedint era foarte mare, Serviciul Secret dublase paza la
Casa Alb.
Micul ascensor, amplasat ntre Biroul Oval i Sala de ntrunire a
cabinetului, era plin acum de brbai vnjoi, ale cror sacouri
erau descheiate, pentru a le permite s pun rapid mna pe arm,
dac ar fi fost cazul.
n timp ce liftul cobora cei nouzeci de metri pn n adncurile
subsolului, Sloane ncerca s se pregteasc pentru ceea ce avea
s urmeze. ns, dup cum aflase deja, niciodat nu poi fi pregtit
s faci fa unui univers asemntor aceluia n care tocmai
344

aterizase.
Ascensorul ncetini i se opri lin. Agenii i escortar obiectivul
pn la ua antiatomic, dincolo de care se putea zri centrul
prezidenial de comand nuclear.
Rolul acelei ncperi, ca i atmosfera care domnea acolo, o
fcur pe Sloane s se cutremure. Camera, ct o mic sal de
conferine, cu trei niveluri, era prevzut la cel inferior cu trei
monitoare, fiecare de mrimea unui ecran multiplex. Unul dintre
ele nfia proiecia Mercator a globului pmntesc, al doilea
oferea o vedere de ansamblu, din satelit, asupra coastei de sud a
Chinei i asupra Taiwanului, iar al treilea prezenta, mult mai n
detaliu, imaginea ctorva porturi i aeroporturi chinezeti.
Cel de-al doilea nivel era ocupat n totalitate de computere, la
care lucrau, cu ctile pe urechi, peste treizeci de ofieri.
La al treilea nivel, cel mai de sus, se aflau mai multe fotolii mari
i confortabile, din piele, aezate n faa unei lungi console. n
centru se afla fotoliul prezidenial i cteva telefoane aezate
alturi.
Un general de aviaie o escort pe preedint la locul ei i i opti
ceva la ureche. Claudia Ballantine scutur din cap i spuse un
nu ferm. Sloane se ntreb dac nu cumva ofierul ncerca s-o
fac s se rzgndeasc.
Mai devreme, n Biroul Oval, avusese loc o dezbatere furtunoas
cu privire la oportunitatea unei mutri a preedintei la Mount
Vermont, n Munii Albatri din Virginia. Din acel loc, mult mai
sigur, ea i consilierii ei ar fi putut aciona ntr-o eventual
confruntare nuclear, folosindu-se de studiourile de televiziune din
Mount Weather, pentru a lua legtura cu supravieuitorii.
Sau poate c locul acela fusese ales din cauza musafirului.
Dup o clip, Claudia Ballantine i fcu semn generalului s
plece i i spuse lui Trimble:
Adu-l aici.
Brbatul prea i mai mic ntre cei doi ofieri de marin care l
escortau, dar i din cauza uii enorme. Dup ce omul intr n
centrul de comand, ua ncepu s se nchid n urma lui.
ncperea se zgudui abia perceptibil, atunci cnd zvoarele uii se
345

nchiser.
Li Peng, ambasadorul Chinei, privi lung mprejurul su, de
parc-ar fi ajuns ntr-o alt lume. Pentru un chinez, era destul de
nalt. Avea trsturi frumoase i un pr negru ca abanosul. Faptul
c absolvise dou faculti americane i c avea o inut agreabil,
i permisese s-i fac muli prieteni sus-pui, att n guvern, ct
i n domeniul afacerilor. Pentru c era obinuit cu America i n
acelai timp rmsese devotat Partidului, Li Peng fusese numit n
funcia de ambasador. Nimic din experiena lui nu-l pregtise ns
pentru o astfel de situaie. Telefonul urgent de la Casa Alb i
graba cu care venise acolo l cam nelinitiser. El privi din nou n
jur i nelese c lucrurile nu erau deloc roz.
Domnule ambasador, zise preedinta ridicndu-se, n timp ce
Trimble l conducea pe diplomat spre fotoliul ei.
Doamn preedint, murmur Peng.
Nu-i mai putea lua privirile de la uriaele ecrane i de la toi
operatorii care i fceau imperturbabili meseria.
Preedinta l invit s se aeze pe un fotoliu, lng ea.
Peng se aez i n clipa aceea avu aceeai imagine a lumii ca i
preedinta. Simea c, ntr-un mod inexplicabil, ea i-l fcea
complice.
tii pentru ce te-am rugat s vii aici, domnule ambasador?
Nu, doamn preedint. Mi s-a spus doar c este foarte
urgent.
Da, este. Claudia Ballantine l privi drept n ochi. Acum
cincizeci i opt de ani, mai exact pe data de 7 decembrie 1941, doi
diplomai japonezi s-au ntlnit cu ministrul Aprrii al SUA. i ei
au pretins atunci c nu tiu pentru ce fuseser chemai la ordine,
dei aveau la ei o declaraie oficial de rzboi. Au nmnat-o puin
prea trziu. Bombele czuser deja peste Pearl Harbor.
Doamn preedint
Te rog, privete monitorul din sting.
Lui Peng i se tie rsuflarea. Pe ecran apruse Dodge French,
zcnd pe un pat de spital, nconjurat de aparatura care-l inea n
via. Un felcer tnr intr n cadru i apropie o oglinjoar de
buzele lui French. Camera video mri imaginea i prinse n cadru
346

oglinjoara aburit.
Poate nu crezi n aparate, zise preedinta, dar oglinda nu
minte. Dodge French a scpat cu via, iar noi vom avea grij s
nu moar.
Preedinta nu-i spuse nici pentru ct vreme va putea fi
meninut astfel i nu-i explic lui Peng faptul c ridicturile care se
distingeau sub ptur, acolo unde ar fi trebuit s se afle picioarele
lui French, erau nite pturi rulate.
Ne-a spus deja destule lucruri, continu ea. i sperm s ne
mai spun. Deocamdat tim att ct avem nevoie. Vrei s afli cte
ceva?
Peng i trecu limba peste buzele care i se uscaser.
Doamn preedint, nu tiu ce s spun. Credei-m, ar trebui
s iau legtura cu guvernul rii mele, pentru a primi
instruciuni
Asta ceva mai trziu. Acum ar fi mai bine s asculi. Sloane?
Sloane i adun gndurile i i repet lui Peng ceea ce-i spusese
Dodge French, n timpul fugii lor din Occoquan.
Doamn preedint, mi se par toate de necrezut! rosti Peng
cu vehemen. Acuzaiile acestea sunt simple calomnii! ara mea
nu are cunotin de
Acum are, zise preedinta, nchizndu-i gura. Ceea ce vom
face acum, e hotrt de mult.
Preedinta se aplec n fa i spuse n microfon:
Cpitane.
Undeva jos, un ofier introduse un cod de acces. Imaginea cu
French la spital dispru, iar pe ecran apru o proiecie a globului.
ntr-o zon, nconjurat de Filipine, Okinawa i Thailanda, pulsau
cteva puncte roii.
Majoritatea consilierilor mei militari n-au fost de acord s-i
art toate astea, zise preedinta. Nici mcar n-au vrut ca tu s vii
aici. Pe de alt parte ns, eu vreau s vezi totul, pentru ca
raportul pe care l vei trimite la Beijing s fie complet i exact.
Aceste puncte roii, domnule ambasador, reprezint forele noastre
prezente n Orientul ndeprtat. Dup cum poi vedea, ele
ncercuiesc Taiwanul. Strmtoarea Taiwan este, n aceast clip,
347

fr aprare, din motivele pe care cu toii le tim. Poate c forele

noastre par pentru moment prea departe. Totui, tu i efii ti ar
trebui
s
nelegei
urmtoarele:
avioanele noastre
de
bombardament, inclusiv modelul B-2 Stealth, pot fi realimentate n
aer.
Preedinta se uit la ceasul digital suspendat de tavan.
Peste exact cincisprezece minute, toate porturile i
aeroporturile chineze se vor afla n raza de aciune a rachetelor
noastre. n acelai timp, comandanii submarinelor care au
posibiliti de lansare a rachetelor vor fi alertai i vor redireciona
armamentul mpotriva oricrei nave chinezeti sau a oricrui
transportor de trupe, care ar intra n Strmtoarea Taiwan.
Doamn preedint, dar asta este o ameninare mai mult
dect direct!
Preedinta se apropie de Peng.
Nu, domnule! Aceasta este o reacie rezonabil, fa de un
potenial atac asupra unui stat suveran. Informatorii votri tiu c
forele noastre militare nu sunt echipate numai cu arme
convenionale. n cazul de fa, numai primul atac va fi
convenional i va inti doar soldaii votri care se ndreapt spre
Taiwan. Dar nu trebuie s se ajung la asta. Transmite Beijingului
s se retrag, domnule ambasador. tim c atacul va avea loc de
Ziua Recunotinei, dar nu cunoatem dac ora se refer la ora
noastr, ori la a voastr. Dac e dup ora voastr, atunci atacul va
ncepe n curnd, deci va trebui s reacionai rapid. Dac este
vorba de ziua de mine, atunci n momentul atacului vom avea i
mai multe fore n zon.
Preedinta se ndeprt.
China nu trebuie s fac asta. Nu are nevoie de aa ceva. Ai
ateptat zeci de ani ca s v recuperai Hong Kong-ul. Curnd
btrnii din Taiwan i cei de aici vor disprea. Atunci poate doar
chinezii din Taiwan i cei din ara mam vor dori unificarea.
Lsai-i pe ei s decid, nu pe cei civa industriai i comerciani
care nu urmresc dect profitul. Astfel de oameni nu au avut i
nici nu vor avea vreodat, puterea de a crea astfel de protocoale.
Preedinta se ridic i art cu mna spre ncpere.
348

 Acum tii ceea ce tim i noi. Ai vzut ceea ce am vzut i noi.

nelegi ceea ce se va ntmpla dac Beijingul se ncpneaz s
rmn pe poziii. Vorbete cu efii ti, domnule ambasador. F-i
s neleag c aceast naie nu va tolera un nou Pearl Harbor. Nu
sub privirile mele. Sub nici o form!
n ajunul Zilei Recunotinei, Chinatown era pustiu. Se aflau
acolo doar nite btrni, care nu agreaser niciodat aceast
srbtoare i civa imigrani, sosii de curnd.
Mai Ling edea n buctria mcelriei i se uita la buctarii
care jucau cri ntr-un col, fr s fac nici un zgomot.
Proprietarul mcelriei i soia acestuia i fceau calculele
ncasrilor. Nimeni nu ridic privirea cnd ua din spate se
deschise i n ncpere intr un brbat alb, nalt.
Bun seara, mam, zise Meterul.
Mai Ling i aprinse calm igara, iar n clipa urmtoare l plesni
pe Meter peste fa.
Meterul simea usturimea palmei pe obraz i tia c asta se
datora faptului c nu-l omorse pe French.
Nu va mai tri mult vreme, mam, spuse el calm. Adic nu
va mai apuca s spun ceva. Poate c deja a murit.
Mai Ling explod:
Te neli. A supravieuit ndeajuns ca s spun destule.
Ea i relat ceea ce-i spusese Li Peng, la ntoarcerea de la
ambasad. Li Peng, frngndu-i minile i vorbind cu glasul lui
ovielnic.
Li Peng l-a vzut pe French, pe un monitor, zcnd ntr-un
pat de spital, zise Meterul. Dar nu l-a vzut direct.
i respira, adug Mai Ling.
La oglind, da. Interesant e faptul c preedinta s-a strduit
cam mult s demonstreze acest lucru. Oare Li Peng nu e victima
unei farse? M pricep bine la deghizri i la efecte speciale.
Oglinda ar fi putut fi aranjat.
Peng crede c americanii nu l-ar fi adus n cea mai discret
ncpere a lor doar ca s fac o fars.
N-o puteau face mai bine, dect strecurndu-i o minciun
349

mic, nvluit ntr-un mare adevr.

Nu poi s accepi c l-ai ratat pe French.
Meterul scutur din cap.
tii ceva? Cred c americanii au aflat despre inteniile voastre
n legtur cu Taiwanul, dar dup cele spuse de Peng, nu tiu cu
precizie momentul. Au reacionat astfel, deoarece cred c
operaiunea se afl deja n curs de desfurare, orientndu-se
dup ora Taiwanului i nu c ncepe de-abia mine.
i?
i nu se va schimba nimic din ceea ce era deja plnuit s
aib loc mine. Indiferent ce le-a spus, French n-a scos un cuvnt
despre familia Cho, nu-i aa?
Mai Ling scutur din cap. Ea luase legtura cu familia Cho, cu
mai puin de o or n urm. Acetia, inclusiv 1818, se aflau ntr-un
hotel din apropiere.
Meterul se ridic n picioare i i ncheie nasturii de la
pardesiu. Nu se va mai ntlni cu Mai Ling. Nu mai era necesar.
tia cu precizie ce urma s fac.
S ai noroc mine, i ur Mai Ling, dup care adug: Ar fi
trebuit s te ascult i s te las s-i vii de hac femeii aceleia, Ryder!
Meterul o privi peste umr.
Da. ns nici acum nu e prea trziu.

350

32
n vreme ce n apartamentul pentru oaspei de la Casa Alb,
Sloane Ryder se rsucea ntr-un somn agitat i neodihnitor,
legtura prin satelit dintre Taipei i Washington funciona.
nainte ca preedinta i primul-ministru al Taiwanului s
termine discuia, primele uniti navale taiwaneze ieeau deja din
brlogul lor pentru a-i ocupa poziiile defensive n apele lor
teritoriale.
Sub denumirea de exerciii militare comune, acestora li se
alturase i aviaia taiwanez. Avioanele F-16 i F-18, narmate
pn-n dini, ieiser din hangarele lor i patrulau pe cer. Ele erau
realimentate n timpul zborului i aterizau doar pentru schimbarea
piloilor.
n acelai timp, submarinul american Virginia, avnd la bord,
printre altele, o gam de rachete de croazier, iei la suprafa doar
atta ct s fie observat de sateliii chinezi. Era un semnal evident,
pentru Beijing, c americanii nu miniser n legtur cu prezena
lor n strmtoare.
ntre timp, sateliii americani i avioanele-spion SR-71 circulau
ncolo i ncoace deasupra rmului chinez, pentru a depista
eventuale micri de trupe.
La Washington, se fceau preparative de un cu totul alt gen.
Holland Tylo i Hollis Fremont se ntorseser de la sediul poliiei
statale i raportaser c Meterul scpase i c nu fusese gsit
camioneta lui Waterstone. Preedinta se hotr s sporeasc
presiunile asupra forelor de ordine. Dat fiind c poliia avea deja
descrierea Meterului, transmis telegrafic, ea l convoc pe eful
FBI i pe cel al poliiei din Washington pentru a-i informa c era
posibil ca atentatul la viaa lui Dodge French s aib legtur cu
asasinarea generalului Sam Murchison. Prin urmare, ambele
aciuni puteau fi opera unuia i aceluiai asasin sau grup de
asasini, aflai n slujba lui Saddam Hussein. Cum scurgerile de
informaii nu puteau fi evitate deoarece erau implicate multe
351

persoane, presa avea s fac legtura dintre tirea referitoare la

French i restul povetii.
n timp ce Fremont atepta cu nerbdare ca Meterul s fie
semnalat pe undeva, Tylo se strduia s creasc msurile de
securitate care o priveau pe preedint. Senzorii pentru depistarea
oricrui
intrus,
dispozitivele
audio,
video,
electronice,
traductoarele de presiune i instalaiile cu radiaii infraroii, care
nconjurau ca o reea invizibil Casa Alb, fuseser verificate cu
mare atenie. Echipele de paz ale Serviciului Secret, cu tot
armamentul din dotare, fuseser amplasate pe acoperi. Trei
ageni monitorizau sistemul digital de localizare, care urmrea
deplasarea preedintei, att n interiorul Casei Albe, ct i n
exteriorul acesteia. S-a procedat la revizuirea programului Claudiei
Ballantine pentru Ziua Recunotinei. La Casa Alb urmau s
soseasc o sut treizeci de copii, mpreun cu prinii lor. Tylo
ordon reverificarea pe computer a tuturor rudelor copiilor
respectivi. Eventualele amnunte dubioase, o dat descoperite,
urmau s-i fie aduse imediat la cunotin.
La ora trei dimineaa, preedinta se retrase n dormitor. Dup o
or, Tylo, care verificase datele tuturor prinilor, pe msur ce i
parveneau, se duse i ea s se culce.
Activitatea de cutare se desfura cu maxim rigoare.
Meterul observase sporirea efectivelor de poliie aflate la
datorie.
n pres apruser reportaje care subliniau o posibil legtur
ntre accidentul lui Dodge French i asasinarea efului de Stat
Major. Asta nsemna c FBI-ul i toate celelalte fore federale se
aflau i ele la pnd. Pn i n hotel msurile de securitate
sporiser. Recepionerii i diveri ali oameni, mbrcai civil, erau
ateni la toate persoanele din hol i din celelalte ncperi publice.
Meterul i petrecuse noaptea n livingul apartamentului
nchiriat de Ambasad, pentru familia Cho. Privind pe fereastr,
dincolo de parc, spre Grdina Rock Creek, constat c era o
superb zi de toamn.
Intr n baia care separa cele dou camere i l examin cu ochi
352

critici pe brbatul din oglind.

Umfltura de pe abdomen, un dispozitiv folosit de actrie ca s
par gravide, l fcea s par mai scund dect era n realitate i
mult mai gras. Pantalonii largi i sacoul de tweed se potriveau cu
barba crunt, cu mustaa tiat scurt, cu ramele de baga ale
ochelarilor i cu pipa. Arta acum ca un om de tiin prea puin
interesat de imaginea lui.
Se ntoarse n living i scormoni atent n portofelul jerpelit, n
care se aflau un permis de conducere emis n California, o
legitimaie de la Universitatea din California, un bilet de avion, spre
Los Angeles, un carnet de asigurri sociale i cteva cri de credit,
toate pe numele Joseph Pularski. n cazul n care ar fi fost oprit i
legitimat, Joseph Pularski n-ar fi ridicat nici un semn de ntrebare.
Eti gata.
Meterul se ntoarse spre nord-coreeanc.
Da.
Eti mai ceva dect un cameleon.
El zmbi satisfcut.
i biatul?
Este bine, exact aa cum ne doream. Sedativul pe care i l-am
dat asear i-a fcut efectul. Femeia se uit la ceas. Mai sunt dou
ore pn la ceremonie. Dac va fi tot ameit, i voi da cinci
miligrame de dexedrin, ca s se comporte la fel ca ceilali copii.
Femeia cut n poet i i ntinse Meterului un telefon
celular, Motorola.
Meterul l cntri n palm.
E ceva mai greu dect unul obinuit.
Puin mai greu, din cauza emitorului. Ca s-l foloseti, tragi
antena, apei pe butonul de alimentare, apoi pe tasta pound i n
fine pe tasta de expediere, send.
Meterul se uit la micuul telefon, ale crui mruntaie fuseser
nlocuite cu un emitor suficient de puternic, astfel nct
comanda declanrii s ajung la int, n ciuda nenumratelor
interferene de semnal ntlnite n cale.
i raza de aciune?
O sut optzeci de metri. Distana fa de kilometrul zero
353

este de numai optzeci i cinci de metri, peste Peluza din Sud, pn

la ua Slii de recepii. Vremea e att de bun nct vor ine
petrecerea n aer liber, pe peluz, dup cum scriu ziarele. Asta i
va uura sarcina.
Meterul bg telefonul n buzunar i lu de pe msu un
exemplar mototolit din Moby Dick.
i doresc o cltorie plcut pn acas, i spuse el femeii i
ddu s plece.
Oare va fi plcut?
Cu mna pe clan, Meterul i rspunse:
i-e team c te voi omor, odat ce i-ai terminat rolul,
pentru c tii cum art?
Ea ddu din cap. Meterul continu:
Vei fi deja n drum spre aeroport, cnd eu mi voi termina
treaba. N-ai avea cum s intervii sau s m opreti. Da, te vei afla
n deplin siguran.
Femeia se pricepea foarte bine s identifice minciuna, iar acum
ea nu observ, n vorbele Meterului, nici un semn care s o
avertizeze c acesta n-ar fi spus adevrul. ns ea nu avea de unde
s tie ct de sincer sunase promisiunea Meterului n urechile
colonelului care condusese lagrul din care fusese luat copilul cu
numrul 1818.
n timp ce Meterul ieea din apartamentul nchiriat de
ambasad, la Casa Alb se efectuau ultimele retuuri ale
petrecerii.
La micul dejun, n sufrageria de serviciu, Holland Tylo insistase
ca petrecerea s aib loc n interior, n cadrul sigur al Slii de
recepii, dar preedinta nu cedase. Ea plnuise ca micuii oaspei
s mnnce i s se hrjoneasc afar innd cont i de faptul c
vremea se arta bun. n plus, Sala de recepii era rezervat
prinilor, pentru ca acetia s poat conversa.
Personalul Casei Albe aranjase mesele, scaunele, lmpile
portabile pentru nclzirea alimentelor i crucioarele de servit, pe
Peluza din Sud, aparatura ntre cele dou scri exterioare, de
piatr, care descriau fiecare cte un semicerc, spre ua Slii de
354

recepii. De acolo, prinii i puteau supraveghea copii care se

jucau.
La buctrie, maetrii culinari ai Casei Albe se aflau n faza
final a preparrii prnzului. La pregtirea mncrii, se inuse
cont de necesitile dietetice, att ale copiilor, ct i ale prinilor
acestora. Din fericire, carnea de curcan i celelalte preparate erau
perfect compatibile, n majoritatea cazurilor. Pentru civa dintre
invitai, curcanul fusese nlocuit cu carne de miel sau cu pete. Un
rabin supraveghease personal prepararea unui prnz, cuer,
pentru o familie din Israel.
La ora dousprezece i jumtate, Tylo proced la ultima
verificare a ntregului amplasament. La fiecare punct de control al
vehiculelor, se aflau, mpreun cu instructorii lor, cini specializai
n depistarea eventualelor bombe. Ageni sub acoperire patrulau
discret n zonele mpdurite din spatele gardului nalt de trei metri,
care separa terenul Casei Albe de trotuarele publice. Barierele de
ciment de pe Bulevardul Pennsylvania fuseser verificate n zori,
pentru a se descoperi o eventual ncrctur exploziv. Serviciul
Secret verificase uile i ferestrele Slii de recepii. Dou elicoptere
cu lunetiti patrulau continuu deasupra Casei Albe. Buna
funcionare a radarului folosit de Serviciul Secret pentru
urmrirea aeronavelor care aterizau i decolau la aeroportul
naional fusese atent testat.
Cum stai? o ntreb Fremont pe Tylo, cnd aceasta i
termin tura de inspectare n preajma punctului de paz de pe
Strada 5.
Suntem pregtii. Dar ce se aude cu Meterul?
Fremont scutur din cap a neputin.
Se afl el pe undeva prin preajm i ateapt. Poate c n
clipa asta ne urmrete.
Tylo se uit n lungul Strzii 5. La intersecia cu Bulevardul
Pennsylvania se oprise un autobuz, din care coborse un grup de
aduli nsoii de copiii lor.
A nceput, zise ea.
La fel i Meterul, spuse Fremont.
Merser pn la Aleea Executivului, alee care nconjoar Peluza
355

de Sud. Dincolo de gardul din fier forjat, fntna artezian arunca

apa la mare nlime.
A ta a fost ideea? o ntreb Fremont.
Tylo ddu din cap. Cu ct presiunea apei era mai mare, cu att
mai sus se nla uvoiul de ap i astfel putea bloca sau devia un
eventual glon.
Pn i de Ziua Recunotinei, ciorchinele de turiti nu lipseau
de lng gard, pentru a face fotografii. Tot acolo se aflau dou
maini de urmrire, un Branco i un automobil de ora. Geamurile
Branco-ului erau coborte, pentru ca agenii s poat cerceta cu
ajutorul binoclurilor turitii.
Nu poate face nimic, zise Tylo. Nu poate trage de acolo. i e
singurul loc de unde s-ar putea trage.
Fremont nu coment. Ca fost agent al Serviciului Secret,
Fremont o nelegea foarte bine pe Tylo. Era adevrat. Se fcuser
verificri repetate asupra tuturor persoanelor legate de acest
eveniment, mergndu-se pn la spltorii de vase de la buctrie.
Nu se ridicase nici un semn de ntrebare; nimic alarmant. Poate c
tocmai din aceast cauz ncordarea ajunsese la cote maxime.
Linitea aceea prea nefireasc, n ateptarea ceremoniei care
urma s aib loc; devenise aproape insuportabil.
Tu ce vei face? o ntreb Fremont.
Eu m voi afla n continu micare, la numai un metru de
preedint. Dar tu? Ai vreo treab nuntru?
O s rmn afar o vreme. L-am ratat la Occoquan, dar nu va
mai avea parte nc o dat de un asemenea noroc.
Cei doi Cho, mpreun cu 1818, se urcar ultimii n autobuzul
aflat pe aleea hotelului i se aezar pe locurile din spate. Femeia
constat cu bucurie c toi prinii erau foarte emoionai, iar cei
emoionai nu-i mai amintesc ulterior mare lucru.
Cltoria pn pe Strada 5 dur mai puin de zece minute. Soii
Cho i 1818 coborr ultimii din autobuz i rmaser la captul
cozii care numra aizeci i ceva de oameni. Dup ce sosi nc un
autobuz, cu musafiri, soii Cho devenir nite anonimi, pierdui n
mulime.
356

n timp ce se apropiau de punctul de verificare, femeia ncerc

s fac abstracie de agentul Serviciului Secret, aflat nuntru i
de camerele video. i spuse c trebuia s par o mam
emoionat, surescitat, ncntat de tot ce vedea n jurul ei. i
trase soul de mnec i ncepu s vorbeasc cu el, artnd spre
cldirea Trezoreriei. Brbatul intr n joc. Cei doi continuar s
comenteze n timp ce coada nainta spre punctul de verificare.
Invitaia i actele dumneavoastr, v rog?
Paznicul avea un ton politicos, dar privirea lui i cerceta cu
atenie pe cei trei Cho.
Brbatul i ddu scrisoarea i paapoartele.
Paznicul se uit la fotografii i le compar cu cele trei figuri din
faa lui. Apoi trecu invitaia din partea Minilor Speranei printrun dispozitiv de scanare, care evidenia anumite nsemne,
invizibile cu ochiul liber, printre care i figura lui George
Washington. nsemnele erau autentice i se aflau exact n locurile
n care trebuia s se afle.
Paznicul fcu o ultim verificare, introducnd n computer
numerele de paaport i fotografiile celor trei Cho.
V mulumesc, oameni buni. Acum putei intra. V urez
distracie plcut.
Zmbetul femeii ascundea un imens oftat de uurare. Ea se uit
n jos, la 1818, care privea n jurul su, fascinat de veveriele care
se zbenguiau pe crengile arborilor din apropiere.
Avem mii la veverie m refeream, zise tnra care-i lu n
primire. Bun, eu sunt Jenny, unul dintre ghizii votri.
l mngie pe 1818 pe cretet.
Ce copila dulce. Doamn, domnule, v rog s venii dup
mine. V conduc pn la Sala de recepii. E o zi minunat, nu-i
aa?
Coreencei i sttu pe limb s-i spun c ziua va fi i mai
grozav.
Lee Porter o gsi pe Sloane n biblioteca de lng apartamentele
pentru oaspei ale Casei Albe, aezat la un birou, cu un laptop,
un carneel i o carte deschis n fa. El se ncrunt atunci cnd
357

i observ umfltura de pe obraz i cnd o vzu cum se

schimonosete de durere, n timp ce ridica mna ca s-l salute.
Cum te simi? o ntreb el.
M voi simi mult mai bine la sfritul zilei, sau cnd va fi
prins nenorocitul la. Se uit plin de speran spre eful ei.
Porter scutur din cap.
Parc l-a-nghiit pmntul. Mi-ar plcea s cred c a vzut
ntreaga desfurare de fore i c a renunat la atentat.
Nu-i face iluzii dearte. Sloane continu, dup o scurt
pauz: Dar chinezii?
Nu zic nici ps. Toate survolrile noastre indic faptul c stau
n ateptare. Nici un fel de protest fa de exerciiile taiwaneze.
Letargie total. Porter art spre birou. i tu, ce-ai mai descoperit?
Sloane ciocni uor cu unghia n ecran.
Absolut nimic, cel puin pn acum. Am parcurs toate
rapoartele analitilor. Nu avem dect presupuneri bazate pe
interpretri asupra celor spuse de French. tim c undeva exist
un asasin. tim c preedinta este inta lui. Facem tot ce putem ca
s-o protejm
ns nu ndeajuns.
Sloane scutur din cap.
Ceva ne scap. Suntem pe-aproape, dar nu vedem.
Ce carte e asta?
Sloane i art volumul Justine, de Lawrence Durrell.
n biblioteca de la Casa Alb nu l-am gsit, aa c l-am luat
din Georgetown, de la Olssons.
Porter citi cu glas tare pasajul subliniat: Noi suntem copiii
mediului n care trim; el ne dicteaz ntreg comportamentul i
chiar gndirea, n msura n care noi reacionm la stimulii lui.
Din tot ce mi-a spus French, acest pasaj, cred eu, a fost cel
mai interesant. A ncercat s-mi sugereze o explicaie a modului n
care gndete. Din pcate, nu tiu cum s-l interpretez, ce
semnificaie ar trebui s-i dau, sau cu ce s-l pun n relaie.
Poate c a ncercat doar s te ncurce, zise Porter. Lui French
i place s fac asemenea glumie.
Da, i place. ns eu cred c atunci nu glumea. Sloane privi
358

pe geam, dincolo de Porter. Ce se ntmpl afar?

Vino s vezi cu ochii ti.
Petrecerea se afla n plin desfurare. Civa copii, ntre apte
i doisprezece ani, se jucau pe Peluza de Sud, ipnd, n timp ce
agenii din Serviciul Secret care formaser un cordon n jurul
zonei, i supravegheau. Ali stteau la coad n faa crucioarelor
cu alimente, innd n mini farfurii pentru friptur i salat. O
parte dintre copii se aezaser n jurul meselor i ncepuser s
mnnce.
Preedinta unde este? l ntreb Sloane.
E nuntru acum, cu prinii. Porter se uit la ceas. Peste trei
sferturi de or va iei pentru a-i ine discursul.
Sloane nu i putu reine un zmbet, privindu-i pe acei copii
condamnai la o moarte nemeritat i prematur, jucndu-se sub
cerul lui Dumnezeu, ca i cum n-ar fi avut nici o grij. Apoi i privi
pe cei condui de prini la bufet. Vzu o feti indianc, cu
semnul distinctiv pe frunte, apoi un biat asiatic, n costum de
marinar, inut strns de mn de mama lui. Biatul prea suprat
sau nervos. Femeia se aplec asupra lui, moment n care, fr nici
un avertisment, bieelul ncepu s-o loveasc cu pumnii si mici,
n ochi, n cap, unde nimerea.
Lui Sloane i se tiase rsuflarea. Femeia l strngea tare pe biat
i prea gata s-l loveasc. n ultima clip, ca i cum ar fi sesizat
ceva, ea se abinu, ngenunche i ncerc s-l mngie. Biatul
scutur din cap, apoi ncepu s se scarpine pe fese. Femeia l lu
de brae i copilul se ag de gtul ei. Atunci, cu o micare care o
uimi pe Sloane i o fcu s se simt jenat, femeia i bg mna
n pantalonaii copilului i pipi funduleul acestuia, ca i cum ar
fi verificat starea unui pampers.
S aib oare incontinen urinar? Poate c da, ca un efect
secundar al medicaiei.
Sloane o urmri pe femeie cum l linitete pe copil i cum l
duce ncet spre coada de la bufet.
Ce vezi acolo att de interesant?
Sloane nu-i dduse seama c Porter plecase ntre timp de lng
geam.
359

 Nimic deosebit
O dat ajuns la coad, femeia nu-l ls pe copil s se descurce
singur. Ea l ajut s-i in farfuria i l conduse la o mas unde
existau mai multe locuri libere.
Sloane?
Noi suntem copiii mediului n care trim
Sloane continua s priveasc la petrecere. Nu era posibil aa
ceva. Sau era?
Pentru orice eventualitate, ea i scoase mobilul i form un
numr. Tylo rspunse imediat.
Sloane la telefon.
S-a ntmplat ceva?
Sloane avu o ezitare, contient c ceea ce avea s spun suna
cumplit. Apoi i lu inima-n dini:
I-ai verificat pe toi cei care-au intrat, da? Pe absolut toi?
Toi trebuia s aib nsemnele acelea pe invitaie.
Paapoartele au fost i ele verificate.
Dar copiii marea lor majoritate nu au paapoarte. Numele
lor figureaz pe paapoartele prinilor.
Sloane, unde vrei s ajungi?
Ai verificat toi adulii. Dar pe copii i-ai verificat?
Toi au trecut prin detectorul de metale
French a zis: Noi suntem copiii mediului n care trim. Am
gsit pasajul n Justine. Durrell vorbea despre personajele adulte
din romanul lui. Dar dac French nu se referea la asta? Dac se
referea ad litteram la copii? Sloane auzi respiraia accelerat a lui
Tylo. Holland, preedinta nu nu s-a amestecat n mulime?
Ba da.
Bine. tii ce ai de fcut, n situaia asta. Dar dac atunci
cnd va iei afar i se va opri la un copil l va lua n brae?
Dar i copiii au trecut prin detector!
Auzi, nu tiu dac e adevrat sau nu. Voi i-ai verificat pe
prini. Dar pe copii
Stai puin, Sloane. Vorbesc pe alt linie.
n Sala de recepii, Tylo se ndeprt puin de preedint i i
fcu semn altui agent, ca s o nlocuiasc. Apoi vorbi n microfonul
360

de la ncheietura minii.
Paza preedintei. Ridicai la nivelul doi. Repet, la nivelul doi.
Mesajul ajunse la toi agenii de serviciu. Minile lor ajunser n
sacouri sau deblocar ncuietorile servietelor n care se aflau
armele automate. Nivelul doi nsemna c exista un potenial pericol
n zona de securitate.
Tylo o urmri pe preedint cum face cu mna mulimii,
zmbind. Probabil c sesizase i ea faptul c agenii ncepuser s
se strng n jurul ei i o privi pe Tylo.
Spune-i preedintei c deocamdat totul e n ordine, rosti ea
n microfon; agentul se aplec spre preedint, ca s-i transmit
mesajul.
Tylo atinse rapid butonul.
Hollis?
Spaiul din faa Peluzei de Sud se aglomerase. Profitnd de
vremea frumoas i de absena traficului rutier, muli veniser s
se bucure de o plimbare.
Sunt tot acolo, i rspunse Fremont. Pe Aleea Executivului.
Tylo nu-i pierdu timpul ca s-i mai explice tot ce i spusese
Sloane.
Tu ce prere ai? Crezi c am greit cumva cu copiii? Ar fi
posibil ca unul dintre ei s fi fost folosit pentru introducerea unei
arme?
Mintea lui Fremont ncepu s lucreze febril. n munca ei la
Omega, avea acces la informaiile cele mai recente, adunate din
ntreaga lume. Copiii Ceva legat de copii. Existase cndva ceva
legat de asta i ea se strdui s-i aminteasc ce anume.
Copii care poart arme Nu, nu e asta. Haide. Haide odat. Ce
mai era? Copii, copii, copii
Copii folosii ca arme. Asta era!
Fremont simi c se sufoc. Cu doi ani n urm, un raport venit
de la Mossad ajunsese i pe biroul ei. Ideea: trimiterea de oameni
cu dinamit n jurul mijlocului, ntr-un centru aglomerat din Tel
Aviv. Explozii, corpuri dezmembrate, brae i picioare zburnd prin
aer. Schijele fcuser victime pe o raz de aizeci de metri.
Concluzia raportului fusese: Mossad-ul confirm faptul c
361

exist muli copiii, n taberele de antrenament ale teroritilor. Acolo

sunt nvai cum s transporte bombe. Cum s devin ei nii
bombe.
Greit! Dac un copil ar fi fost burduit sub haine cu explozibil,
detectoarele i cinii l-ar fi descoperit. Mai gndete-te!
Taberele de antrenament Pe cine mai menionase raportul?
Consilieri: vietnamezi, fotii membri ai KGB-ului, nord-coreeni
Holland, este vreo familie din Coreea de Nord?
Nu. Doar din Coreea de Sud. Familia Cho. De ce?
Stai puin.
Nord-coreeni. Consilieri KGB. Consilieri medicali.
Implanturi.
Unde-i preedinta? ntreb Fremont.
n Sala de recepii. Tocmai vrea s ias.
S nu ias nc. S mai stea de vorb acolo. Totul s par ct
se poate de natural. Oprete-o imediat.
Tylo i duse ncheietura minii la gur.
Alarm de gradul trei. Spune-i preedintei s mai rmn n
ncpere. S nu ias deocamdat afar.
Agentul aflat lng preedint se aplec i i transmise,
zmbind, mesajul. Bine lucrat, se gndi Tylo. Apoi zmbi i
preedinta i ncepu s discute cu alt pereche.
Gata, a rmas la loc sigur, zise Tylo.
Ascult-m. Este posibil ca unuia dintre copii s-i fi fost
implantate explozibile. Iar astea nu sunt detectabile. Nici cinii nu
simt nimic.
Tylo vorbea calm.
Toi copiii sunt afar. i civa prini.
Prinii dac asta le sunt vor sta lng copil. Procedura de
implant este foarte dureroas. Copilul ar putea fi drogat astfel nct
s stea cuminte, s par normal. Dac medicamentul nu-i mai
face efectul sau dac doza a fost greit, se va manifesta ciudat.
Ai spus el. Dar poate fi i o feti?
Posibil.
Eu m duc afar, ca s vd ce se ntmpl. Sloane e n
bibliotec. De acolo are o vedere de ansamblu. ntreab-o dac a
362

descoperit ceva neobinuit.

Sloane o vzu pe Tylo ieind. Sun mobilul.
Hollis la telefon. Eti la fereastr?
Da.
Descrie-mi ce vezi.
Toi copiii mnnc. Mai sunt acolo nite buctari, civa
osptari, doi clovni, iar tipul costumat n dinozaur trece de la o
mas la alta
Dar prini exist?
Sunt civa. Doi soi, la o mas, cu fetia lor. Dou mame, la
o alt mas. Stai puin. A ieit un brbat. Se ndreapt spre un
biat aflat la o mas Un biat care st cu mama lui.
Fremont sesiz schimbarea din tonul lui Sloane.
Ce-i cu ei?
Sloane avu o ezitare.
Nu sunt sigur. Toi ceilali copii se comport normal. Rd,
se joac, se distreaz. Copilul sta e cam ciudat, de parc s-ar afla
sub influena vreunui medicament, ceva de genul sta.
Ce ras este?
Asiatic.
i mama?
La fel.
Sloane, poi s-mi spui dac sunt japonezi, chinezi sau
Nu, nici una, nici alta. Thailandezi, poate coreeni.
Fremont simi c i se strnge inima.
Sloane, ine linia deschis i supravegheaz-i. Spune-mi dac
fac vreo micare.
De ce? Ce
Sloane, ateapt puin. Trebuie s vorbesc cu Tylo.
Fremont comut canalele.
Este un biat asiatic, mpreun cu mama lui, pe peluz, i
comunic ea lui Tylo. E posibil s fie coreeni. Apoi i transmise
rapid informaiile furnizate de Sloane. Ar putea fi ei.
S verific.
Micndu-se ct putea ea mai repede i mai degajat n acelai
timp, Tylo ajunse n Sala Hrilor, unde fusese instalat un birou
363

temporar.
Ea ncepu s scaneze lista computerizat a invitailor. Coreea de
Sud. Familia Cho. Vizele emise din iunie. Verificrile n-au ridicat
probleme.
Tylo avu o ezitare. N-o putea ine la infinit pe preedint n Sala
de recepii. n acelai timp nu se putea apropia de biatul familiei
Cho sau de mama acestuia, pn nu era sigur de vinovia lor. i
dac ei erau atentatorii? Dac biatul avea cumva implanturi
explozive n clipa n care s-ar fi apropiat de preedint, Tylo s-ar fi
aruncat asupra lui. Ct explozibil purta el oare? Ct de departe ar
fi trebuit s rmn preedinta, ca s scape nevtmat?
Oare el s fie?
Tylo tia c are timp pentru o singur ncercare. i o puse n
practic. Lu legtura cu un agent care tia limba coreean. i
tast rapid numrul pe ecran i i spuse s sune.
Secundele i se preau ore. Apoi agentul o sun i i spuse:
Am vorbit cu bunica. Zice c fiica ei i soul acesteia,
mpreun cu nepoelul, se afl acum la Washington, pentru
ntlnirea cu preedinta.
Asta-i. Nu sunt suspeci.
Agentul ns nu terminase tot ce avea de spus.
Dar ea a ncercat zadarnic s ia legtura cu ei. Nimeni nu i-a
rspuns la hotel. Este ngrijorat. i e fric s nu li se fi ntmplat
ceva ru.
Li s-a ntmplat, rosti Tylo ncrncenat. Sun-o din nou pe
bunic i ncearc s obii ct mai multe amnunte posibile despre
ei.
Tylo reveni la Fremont.
Implanturile. Ce fel de implanturi ar putea fi? i cum ar
putea fi ele detonate?
Biatul a trecut de cini i de pori, aa c bnuiesc c este
vorba de plastic. Din acelai motiv, cu siguran c nu el deine
detonatorul, adic o telecomand, un semnal electronic.
Ce fel de semnal?
tiu i eu? Prin radio, prin telefon, prin impulsuri.
i cum l-am putea neutraliza, la emitere?
364

 Dumnezeule. Nici nu tim ce frecven are emitorul. Va

trebui s neutralizezi toate emisiile electronice din zon, ca s fim
siguri de reuit.
Dac va fi nevoie, vom face i asta. Tylo tcu o vreme. Dac
biatul nu poart la el emitorul, atunci cu siguran nici mama
lui i nici tatl lui nu l au asupra lor. Asta nseamn
Meterul. tiu. Este pe aici pe undeva. Copiii se afl la vreo
cincizeci de metri de strad. Trebuie s aib un semnal ndeajuns
de puternic ca s acopere distana asta, plus nc ceva de rezerv.
Dar nu va fi prea departe. Va dori s vad explozia.
E voyeurist?
Nu. Dar va dori s fie sigur de reuit. O s ncerc s m
ocup de lumea de aici. Poate am noroc.
Ai grij i ine canalul deschis.
Tylo form numrul de la Sala de pregtire a Bazei Aeriene
Andrews. i rspunse imediat o voce ncordat.
Locotenent Matthews.
La telefon este agent Tylo de la Serviciul Secret. Fii pregtii
s verificai o identitate.
Am neles.
Delta, kilo, nou, nou, trei, apte, opt, alfa.
Tylo auzi n receptor respiraia lui Matthews i clicurile
tastaturii.
Identitate verificat. Ce doreti?
Am o alarm de gradul trei n Cuib. Am nevoie de o
intervenie de bruiaj, Starburst.
Am neles. Starburst.
Ct dureaz?
Estimez efectul n patru minute, poate mai puin.
Ar fi bine s fie ct mai repede.
Preedinta este?
Este bine-mersi i va rmne astfel.
Te in la curent, doamn. Dup o pauz, adug: Doamneajut!
La patruzeci i cinci de secunde dup ce se ceruse intervenia,
dou avioane de intercepie F-16 decolar de pe pista L-29,
365

prinser rapid nlime i ajunser la o altitudine de trei mii de

metri. Traficul aerian de pe Aeroporturile Dulles International i
Ronald Reagan fusese ntrerupt.
La un minut dup decolarea celor dou avioane F-16, n zbor se
afla i o nav aerian de protecie electronic, AWACS. Era un
avion deosebit, datorit farfuriei radar montat deasupra, un
adevrat centru electronic zburtor, specializat n direcionarea
avioanelor de lupt i a bombardierelor spre intele acestora.
Totodat monitoriza naintarea forelor inamice i supraveghea
micrile de trupe n zona de btlie. Avionul mai putea ndeplini
nc o funcie.
La dou minute i dousprezece secunde dup decolare, el se
apropie de cele dou avioane escortatoare. Prin locotenentul
Matthews aflat n Sala de pregtire, pilotul vorbi direct cu Tylo.
Zborul de intervenie ctre sol. M auzi, agent Tylo?
Da.
Ne aflm la circa nouzeci de secunde de int. Sistemele
Starburst au intrat n funciune. Suntem la dispoziia ta.
Confirm zborul de intervenie. V caut eu.
Tylo sesiz o ezitare a pilotului, nainte ca acesta s ntrebe:
, agent Tylo? Cunoti cum acioneaz Starburst?
Aeronava voastr este prevzut cu un emitor de mare
putere, care emite semnale radio pentru neutralizarea intelor
electronice.
Exact. Avem o arm special, HERF. Adic putem acoperi o
zon mai mic dintr-un ora, dar va depi aria Casei Albe. Doar
echipamentele militare i alte instalaii speciale nu vor fi afectate.
Dai-i drumul. Tylo schimb radiofrecvena. Punei mna pe
el!
Tylo nu termin de rostit ordinul cnd doi ageni, deghizai n
oameni de serviciu, se deplasar spre brbatul coreean. Faptul c
brbatul avea n mn o farfurie era n avantajul lor. n timp ce se
apropia, Tylo l vzu pe coreean cum i zmbete unuia dintre cei
doi oameni de serviciu, artnd spre farfurie, ca i cum ar mai fi
dorit o porie de fructe de mare. El nu-l observ i pe cel de-al
doilea agent, care venea din stnga. n clipa urmtoare simi
366

minile celor doi prinzndu-l ca ntr-un clete. Agenii l apucaser

zdravn i-i duseser minile la spate.
Tylo se afla deja destul de aproape ca s prind din zbor farfuria
pe care o scpase coreeanul din mn i ca s poat citi pe chipul
acestuia furia nedisimulat, n timp ce era scos rapid din ncpere.
Tylo privi rapid n jurul ei, mulumit de faptul c nimeni dintre
oaspei nu sesizase cele ntmplate.
Tylo iei pe ua care ddea spre Peluza de Sud. Sloane nu mai
luase legtura cu ea i Tylo nelese de ce: coreeanca se afla tot la
mas, cu fiul ei, ns prea agitat i avea o expresie ncordat i
bnuitoare.
Se ntreab de ce oare ntrzie preedinta.
Tylo se opri la prima mas i spuse:
Oameni buni, a dori s v aduc la cunotin faptul c
preedinta i va face apariia curnd. Discursul i-l va ine acolo
i Tylo art un mic podium, cu un pupitru. Vom aranja n aa fel
scaunele, nct s vedei ct mai bine ceremonia. V rog s v luai
scaunele
Prinii ncepur s se agite. Tylo merse pn lng masa
coreencei i vorbi cu oaspeii ndemnndu-i s-i ia i ei scaunele.
Vorbi suficient de rar, pentru ca femeia s-i poat nelege vorbele.
Cum femeia i biatul rmseser ultimii la mas, Tylo se
ntoarse i vorbi n microfonul de la ncheietura minii.
Alarm de gradul patru. Coreeanca cu biatul. Imobilizai-o.
Tylo naint spre femeie, cu un zmbet dezarmant pe buze.
Bun. Avei cumva probleme? V simii bine?
Femeia i ridic fruntea.
Da, foarte bine.
Tylo se strecur n spatele femeii. Cu mna stng, ea art n
direcia podiumului; ochii femeii privir ntr-acolo. Asta urmrise
Tylo, care scoase din sacoul costumului un revolver Sig Sauer i-l
lipi de ceafa femeii.
Nici s nu te gndeti s mai miti, zise ea n oapt. Acum,
du minile la spate, ncet, pe dup scaun.
Femeia se supuse. Unul dintre cei doi ageni care apruser
lng Tylo i puse repede ctuele.
367

 Luai-o de-aici, le zise Tylo.

Biatul se uita speriat la ea, innd n mn o linguri cu
ngheat. Ea nu-l scp din priviri, n timp ce transmise prin
radio:
Scoatei-o pe preedint! Acum! Apoi luai-i pe toi cei de pe
peluz.
n timp ce agenii o duceau pe coreeanc, Tylo se apropie de
copil. Privi n jurul ei i vzu c toi oaspeii se aflau n Sala de
recepii. Apoi tresri puternic. Sloane Ryder se apropia de biat cu
mna ntins.

368

33
Meterul se afla lng kilometrul zero, pe Aleea Executivului. O
observase deja pe Hollis Fremont i, folosindu-se de civa turiti
francezi drept camuflaj, i urmrea atent micrile.
Tare i-ar fi dorit s o omoare pe bgcioasa aia, dar pe Aleea
Executivului erau mai multe fore de securitate ca de obicei. S-ar fi
putut apropia de Fremont, ns n-ar fi putut-o omor fr s fie
vzut. n acelai timp Fremont era util. Meterul o vzuse
vorbind, att la telefonul mobil, ct i prin radio. Dup fiecare
convorbire, ea o lua n alt direcie. Meterul i zise c urmrindo, ar reui s-i dea seama ncotro se ndrepta atenia agenilor.
O vzu pe Fremont venind spre zona n care se afla el cu
intenia de a coti pe Aleea Executivului, care ajungea n Strada 17.
Meterul se ndeprt de turitii francezi i ddu peste o familie de
negri care fceau fotografii. Amabil, el le fcu o poz de grup, n
faa gardului de la Casa Alb.
napoindu-le aparatul de fotografiat, Meterul se uit la ceas.
Preedinta ar fi trebuit s ias i s se ndrepte spre podium.
Biatul 1818 urma s stea pe rndul din fa, la mai puin de trei
metri distan de ea.
Meterul ajunse n spatele lui Fremont, tocmai cnd aceasta
cotea pe alee. El rmase la cinci metri n urma ei. Observnd un
microbuz care oprise pe Strada 17 i din care coborser civa
turiti glgioi, Meterul se altur grupului. Acesta se dispers
n faa gardului ca s priveasc peluza. Exact asta i dorise. Din
acel unghi, putea urmri peluza i panta care ducea la Casa Alb.
Vzu baloane roii, albe i albastre probabil c erau prinse de
scaune care se legnau n btaia vntului. l surprinse lipsa
zgomotului specific unei mulimi adunate.
Meterul privi spre Fremont, care umbla printre turiti. Hotr
c trebuia s rite. Scoase un binoclu mic din buzunarul sacoului
i l ndrept ctre Casa Alb. Nimeni n-ar fi observat aceast
micare, dac lumina soarelui ar fi czut dintr-un alt unghi.
369

Bobby Ryan era unul dintre cei patru brbai staionai n

Bronco-ul de pe Aleea Executivului. Avea i el un binoclu cu care
cerceta mulimea de pe alee. Singura persoan care i atrsese
atenia fusese un brbat cu aspect de profesor neglijent mbrcat.
Ryan se ntreba pentru ce profesorul acela i urmrea lui Fremont
fiecare micare. Se hotr s acioneze.
Alarm doisprezece ctre alarm unu. M auzi?
Da, alarm doisprezece.
Tylo era singura persoan care mai rmsese n Sala de recepii.
Preedinta fusese condus n Sala de protecie, iar copiii i prinii
lor spre Sala din est, de cealalt parte a Casei Albe.
Colega ta, Fremont are vreo acoperire?
Nu, doisprezece. Nu are acoperire. Ce-ai vzut?
Ryan i ndrept binoclul spre Meter.
Persoan de sex masculin, n jur de cincizeci de ani, tipul de
oarece de bibliotec. Are pip i o carte n mn. Mai are un
binoclu mic i se uit pe peluz. Se ine dup Fremont i rmne
n spatele ei.
Tylo miji ochii.
Alarm doisprezece, nu ncercai repet nu ncercai s
stabilii contactul cu el. Nu cumva s simt c este supravegheat.
Revin.
Tylo lu legtura cu Fremont i-i transmise raportul lui Ryan.
Tu l vezi? o ntreb ea.
Da. Se afl chiar lng gard, la circa cincisprezece metri de
mine. n jurul lui este mult lume. Nu-l zresc prea bine.
Hollis, s nu observe c te uii la el! Dac i d seama, s-ar
putea s transmit pe loc semnalul de declanare a exploziei.
Ateapt puin.
Tylo lu legtura cu avionul de bruiaj.
Aici alarm unu. Cum stai?
Mai avem zece secunde pn la int, rspunse pilotul.
Pornii bruiajul.
Dac i dm drumul acum, nu avem garania c va fi
acoperit toat zona.
N-are importan! Dai-i drumul acum!
370

 Bine. Vezi ca oamenii ti s fie alertai, ceilali nu-i vor da

seama ce s-a ntmplat.
Pilotul mri viteza la maximum. n fa apru Monumentul
Washington. Tot departe este! gndi el. Dduse ns ordinul echipei
aflate n compartimentul principal al avionului:
La semnalul meu, domnilor. Trei, doi, unu
Meterul auzi huruitul unui avion care se apropia, nc nainte
de a-l vedea. Privi n sus i observ farfuria radarului. Duse mna
la emitor, i trase antena, apoi degetele sale apsar pe taste.
Alimentare. Semnul pound. Send.

*
Bun. Ce faci? Sloane vzu cum copilului i se scurge
ngheata din linguri mnjindu-i costumul de marinar. Stai
puin, s te ajut.
Lu un erveel i trase biatul spre ea.
D-mi te rog, linguria. Aa
Sloane puse linguria pe mas, i nfur erveelul pe deget
i-i terse cu blndee urmele de ngheat de pe mnec. Cnd l
atinse pe coaps, biatul se strmb de durere i se retrase.
Iart-m, micuule, iart-m. N-am vrut.
Sloane observ o pat ntunecat pe turul pantalonilor. Biatul
ncepu s se scarpine, nnebunit, pe fese.
Nu face asta, dragule, i opti ea.
Biatul ncet s se mai scarpine. Ochii i se umplur de lacrimi,
iar privirea lui, ndurerat, i frnse inima lui Sloane. i cuprinse
faa cu palmele.
Pot s m uit, da? Pe urm te duc la un doctor.
Biatul nu avea cum s o neleag, ns reacion pozitiv la
tonul ei blnd.
Sloane i descheie cu grij pantalonaii. Brusc, biatul i-i ddu
jos singur, dnd la iveal dou rni, care se deschiseser i
supurau.
Vai, Doamne!
Funduleul biatului era plin de snge amestecat cu un lichid
deschis la culoare, vscos, ca un albu de ou.
Copilaule, ce i-au fcut?
371

Sloane ngenunchease. Biatul oft speriat, apoi se arunc spre

ea i o cuprinse cu braele pe dup gt.
Deasupra, Sloane auzi huruitul avionului, apoi glasul lui Tylo,
n spatele ei.
Sloane, s nu te ntorci. S nu te uii la mine. Ascult-m
doar. Biatul are implantai explozivi. Sosete acum o unitate de
anihilare a bombelor
Brusc se ls linitea. Zgomotul mainilor se reduse, apoi ncet
complet. Nu se mai auzeau claxoane, sirene sau alarme. Nu se mai
auzeau dect vntul btnd n steaguri i psrelele
Tylo ridic mna cu microfonul.
Hollis, m auzi?
Da. Ceva nu e n regul. Omul ine n mn un telefon
celular, care pare s nu-i funcioneze.
Este emitorul. Arma special HERF a acionat cu
eficacitate.
Se ndeprteaz de mulime.
Pune mna pe el, Hollis.
Ce se ntmpl? strig Sloane, strngnd n brae copilaul.
Totul e n regul. Sloane, ar fi cazul s te ndeprtezi de biat.
Acum!
Nu e nevoie s fie transportat ntr-un vehicul destinat
bombelor. Cheam un medic i o ambulan!
Sloane, tot ar mai putea reprezenta un pericol
Ce dracu spui! Conduc eu ambulana. Tu doar cheam-o!
Biatul ncepuse s plng. Holland, te rog!
Meterul nu-i pierdu vremea pentru a repeta ncercarea de
declanare. Explozia ar fi trebuit s se produc n clipa n care
apsase pe send, dar nu se produsese. Asta nsemna c avionul
antiemitor, cu impulsurile sale ghidate de laser, fusese suficient
de aproape ca s acopere acea zon din ora. Acum nu mai
funciona nimic nici motoarele automobilelor, nici luminile, nici
computerele, nici telefoanele. i nici emitorul din telefonul lui.
Undele de oc blocaser toate comunicaiile i toate transporturile.
Dar mai exista o posibilitate.
372

Meterul nu se uita napoi. Simea cum se apropie de el Hollis

Fremont. i ceilali. Bg mna n buzunar, dup cutia de tutun.
O scoase i o deschise. innd cutia ntr-o mn i o brichet n
cealalt, el se rsuci fulgertor pe clcie.
Fremont se afla la trei metri n spatele lui, ndreptat spre el.
Meterul scutur din cap i i zmbi, aruncnd bricheta aprins n
cutie, iar cutia la picioarele lui Hollis.
Faptul c vzuse obiectele acelea i salv lui Fremont viaa. Ea
se arunc spre stnga. Flacra brichetei aprinsese tutunul,
declannd explozia unei mici bombe ascunse pe fundul cutiei.
Fremont se afla deja la pmnt atunci cnd explod bomba.
Unda de oc i pres plmnii. Fremont auzi urletele turitilor
care fuseser dobori sau se izbiser de gardul din fier forjat al
Casei Albe.
Fremont se slt n genunchi, respirnd cu greu i tuind.
Cineva o ajut s se ridice.
Cum i e? o ntreb Bobby Ryan, cu glasul gjit din cauza
fumului.
Bine. Fremont i reveni. Dar Meterul?
Cine?
Tipul acela pe care l-ai descoperit tu!
Bobby Ryan scutur din cap, a neputin:
A disprut fr urm, parc l-a nghiit pmntul.
De consecinele impulsurilor armei speciale de bruiere HERF
scpaser doar dispozitivele i releele comunicaiilor militare ale
guvernului. Toate celelalte aparate electronice de la radiouri,
instalaiile de aprindere ale autovehiculelor i pn la reelele de
comunicaii ncetar s funcioneze. n cteva secunde, centrul
capitalei se gsi ntr-un haos total.
Meterului i trebuir doar cteva minute ca s ajung la staia
de metrou Farragut West, de la intersecia Strzii I cu Strada 17. n
jurul lui era plin de automobile i de camionete oprite. Toate
strzile fuseser blocate de nenumratele tamponri, produse n
momentul n care oferii, luai prin surprindere, intraser cu
mainile lor n celelalte mijloace de transport. Victimele
373

accidentelor adic cele care se puteau mica se rezemau acum

de autovehiculele lor sau mergeau aiurite printre mainile lovite.
Sute de alte persoane ieiser din birouri i din case.
Meterul vzuse c Fremont nu fusese ucis de explozia bombei.
Femeia se dovedise foarte agil. Reuise ns s-i ntrzie pe
urmritori, deoarece oamenii Serviciului Secret se npustiser mai
nti n direcia femeii.
Meterul fcu un slalom rapid printre mainile care se
ciocniser, avnd grij s par la fel de uluit ca toi ceilali oameni.
njur se aflau muli poliiti i nu dorea s le atrag atenia asupra
sa.
Dup ce gsi o intrare n staia de metrou, cobor grbit scrile.
Probabil c Fremont apucase deja s transmit descrierea lui, prin
toate liniile de comunicaii guvernamentale i ctre toate zonele
neafectate de bruiaj ale metropolei. Asta nsemna c trebuia s
scape rapid de tot hainele cu care se deghizase. Apoi inteniona s
fug cu metroul, pe Linia Portocalie, pn n centru. De acolo va
lua metroul ce mergea pe Linia Roie.
Ajungnd la prima scar rulant, Meterul descoperi c aceasta
nu funciona. Ceva se ntmplase. Brusc i ddu seama c nu se
auzea zgomotul specific vagoanelor aflate n mers.
Apoi vzu i de ce. Oamenii intrai n panic urcau pe scrile
blocate i se mbulzeau pe lng poliitii n uniform. Metroul
fusese nchis.

*
Cnd Holland Tylo auzi explozia de pe Aleea Executivului,
primul impuls fu s fug ntr-acolo. Apoi i ddu seama c nu
putea i nici n-avea voie s-o lase pe Sloane singur cu biatul.
Ce-a fost asta? strig Sloane, strngnd copilul la piept.
O bruiere electromagnetic, i rspunse Tylo. Pe o raz de
douzeci de intersecii de aici nimic nu mai funcioneaz nici
autovehicule, nici telefoane, cu excepia telecomunicaiilor noastre.
Sloane, va sosi imediat o echip de medici militari, ca s se ocupe
de biat.
nainte s apuce s-i rspund, Sloane auzi un tropit de
bocanci, care se apropia. Puse mna peste faa copilului, pentru ca
374

acesta s nu vad soldaii alergnd spre ei, mbrcai n

echipament special.
Acetia se oprir la vreo cincisprezece metri distan i ntinser
un cort portocaliu, mare, n form de cupol, de genul celor folosite
de exploratori la pol. nuntru fu introdus aparatura necesar i
un pat de campanie, sub atenta supraveghere a unui ofier pe a
crui insign erau vizibile nsemnele de chirurg.
Acesta se uit la Sloane i i strig:
Sunt colonelul Powell, de la unitatea militar chirurgical
mobil 2833, a armatei. Cum v simii, domnioar Ryder?
Sloane i fcu semn cu capul.
Slav Cerului c ai sosit. Vi s-a spus ce i-au fcut bietului
biat?
Da, ni s-a spus, dar nc nu ne vine s credem. E nevoie s-i
dau un sedativ nainte de a-l aduce nuntru.
i eu ce trebuie s fac? ntreb Sloane.
ine-l. Crede-m, nu va simi nici o durere.
Powell aduse cu el o sering pneumatic ncrcat, pregtit
pentru utilizare. Se apropie ncet de biat, care se atrnase de
mijlocul lui Sloane. Ofierul ar fi preferat s-i fac injecia n bra,
dar nu dorea s rite, aa c se mulumi cu coapsa dezgolit.
Powell se ls pe vine i lipi seringa de coapsa biatului,
apsnd pe trgaci. Sloane auzi iptul ascuit al biatului, l simi
cum se ncordeaz i cum devine imediat moale ca o crp.
Powell l lu repede n brae i pli cnd vzu inciziile.
Cine i-a putut face aa ceva? opti el.
Poate c o s ai ocazia s-l cunoti, zise Sloane.
Se uit dup Powell, care ducea biatul n cort, apoi fugi la Tylo
i la Fremont.

*
ncotro a luat-o? ntreb Sloane, n timp ce automobilul
Serviciului Secret, cu sirena i girofarurile n funciune, ocolea
vehiculele care umpluser Bulevardul Pennsylvania.
tim unde nu s-a dus, zise Fremont, rsucindu-se n scaunul
din fa. nc nu-i revenise complet dup explozie, dar recupera
rapid. Aeroportul naional a fost nchis, iar Dulles este prea
375

departe. Nu va reui s ias din ora.

La metrou, zise Sloane. S-ar putea s mearg spre periferie
la Bethesda sau la Falls Church.
Tylo, aflat la volan, scutur din cap.
n clipa n care a fost declanat operaiunea Starburst,
ntreaga reea de metrou a ncetat s funcioneze.
Art pe geam, n direcia convoaielor militare care se vedeau
venind pe bulevard.
Sunt de la marin, din Quantico. Vor nconjura toate cldirile
federale i vor ajuta poliia la restabilirea traficului.
Tylo art din nou pe geam:
Vedei autovehiculul acela mare? Cred c e o main a
comandamentului. l caut.
Se rsuci ctre Sloane:
Cred c este pe undeva pe-aici. Armata poate face un filtru
total, ca s ne ajute s-l gsim pe ticlos.
Meterul se ntoarse, n clipa n care i zri pe poliiti, dar nu
urc scrile dect odat cu gloata de oameni. Iei din staia de
metrou exact n clipa n care pe Strada 18 trecea un convoi de
camioane ale armatei.
Vznd vehiculele militare, mulimea i ncetini mersul,
rspndindu-se la intrarea n staia de metrou. Meterul i fcu
loc i merse dup convoi, pn pe Strada H col cu Bulevardul
Pennsylvania, unde camioanele se opriser. Cnd soldaii ncepur
s sar din camioane, Meterul nelese c se formau cordoane de
militari. El continu s mearg pn ajunse lng o main
accidentat, unde un brbat se inea de portier i-i apsa o
batist pe fruntea care-i sngera. Se uit la el timp de cteva
secunde, gndindu-se intens. Gndurile i fur ntrerupte de
scrnetul unor frne de autovehicul.
Lng o main militar mare oprise un automobil
guvernamental. Din maina armatei iei un ofier mbrcat n
echipament de lupt. Acesta fu abordat de femeia care coborse de
la volanul automobilului. Femeia era Holland Tylo, de la Serviciul
Secret. Pe urm iei din automobil i Hollis Fremont, de la Omega.
376

Apoi i Sloane Ryder.

Meterul se apropie de maina avariat i de oferul ameit,
ngenunche pe asfalt i l ntreb pe om dac l poate ajuta cu ceva.
n tot acest timp privi pe furi, pe lng main. Tylo vorbea n
continuare cu ofierul, fcnd semne spre intersecie. Fremont i
Ryder priveau cu atenie feele celor care treceau pe lng ele.
Meterul nu era narmat. i chiar dac ar fi fost, tot n-ar fi
putut ucide dect pe una dintre cele trei, nainte ca militarii s-l
ciuruiasc. Se strdui s se concentreze asupra micrilor de
trupe.
Ofierul vorbi ceva ntr-o staie radio. La ntretierea Strzii 18
cu Strada I, aprur dou camioane, care blocar intersecia. Un
al treilea camion fu oprit de-a curmeziul bulevardului. Urmrind
cum se forma cordonul, Meterul descoperi o bre, prin care
spera c va reui s scape.
Pot bloca ntreaga zon, n douzeci de minute, i spuse
colonelul lui Tylo.
Pe colonel l chema Redwing (Arip roie), iar pe chipul lui nchis
la culoare se putea lesne citi originea lui indian. Nu se bucurase
de faptul c n zona de care rspundea el apruser i civili, cu
toate c acetia fceau parte din Serviciul Secret, i schimb
atitudinea abia dup ce Tylo i nmn telefonul i se trezi vorbind
chiar cu eful su.
Colonelul ntinsese o hart pe capota mainii.
Nimeni i nimic nu va trece pe-aici, zise trasnd cu degetul
perimetrul aflat n discuie. Vom chema i un elicopter, pentru a
putea supraveghea de sus.
Apucnd staia radio, Redwing ordon decolarea elicopterului,
apoi verific desfurarea trupelor sale. Se ntoarse spre Tylo:
A avea nevoie de o descriere a omului vostru.
Fremont l descrise, dar l i avertiz:
Individul sta este un maestru al deghizrii. Cred c nu mai
are acum nici burta i nici frizura aceea. Va prea cu cel puin
zece kilograme mai slab i nu va mai arta a profesor. l vor trda
ns ochii. Nu vor avea expresia unui om speriat sau neajutorat
ci a unei persoane care caut, disperat, o ieire.
377

 i, de fapt, ce-a fcut individul sta? ntreb Redwing.

A ncercat s-o asasineze pe preedint.
Redwing miji ochii.
La nevoie, pot s-l i omor?
Oprete-l prin orice mijloace vei gsi de cuviin, i rspunse
Tylo.
Meterul o lu spre vest, pe Strada H, ocolind mainile i
camionetele care se urcaser pe trotuare i intraser n garduri,
sau se opriser pe peluzele instituiilor guvernamentale. Fr s-i
pese de gemetele rniilor i de strigtele celor care ncercau s i
ajute, el i croi drum pn la Centrul Medical Universitar George
Washington, de pe Strada 19.
Meterul ptrunse n spital, cu capul plecat. Zpceala care
domnea acolo l linitea; strigtele asistentelor medicale i ale
medicilor, gemetele rniilor erau ca un balsam pentru el. tia
unde se afl garderoba infirmierilor. Ajuns acolo, i scoase peruca
i pntecele fals i-i ndeprt machiajul. n dulapul cu halate,
Meterul gsi unul pe msura lui. mbrcat n alb, el deveni
invizibil, n mijlocul mulimii n halate.
Pe aleea dinspre intrarea de urgen n spital se aflau mai multe
ambulane, printre care miunau civili i militari. Neinnd cont de
soldai, Meterul se strdui s gseasc ceea ce-i trebuia. Gsi o
jachet bleumarin de infirmier pe un scaun din sala de urgene. Ca
s-i procure i al doilea lucru de care avea nevoie i trebuir
cteva minute.
El ochi o ambulan care tocmai oprise lng intrare. Cei doi
infirmieri deschiseser n mare grab uile mainii i scoseser pe
o targ o femeie gravid pe care o duser direct la camera de gard.
Era o adevrat man cereasc. n grab, unul dintre infirmieri
uitase cheile n contact. Meterul se strecur la volan i demar
linitit ndreptndu-se spre strad.
Am ajuns cu o intersecie mai departe, i spuse Redwing lui
Tylo. Nici urm de el.
Tylo privea elicopterul care aterizase pe cea mai nalt cldire
378

din zon. n el se aflau doi piloi i doi lunetiti. Unul dintre

lunetiti era Hollis Fremont.
Soldaii intraser n toate cldirile i, ncepnd de pe acoperi,
cercetaser etaj cu etaj. Indiferent c erau birouri, sau
apartamente de locuit, ocupanii acestora fuseser adunai n hol.
Dup ce li se verificase identitatea, fuseser dui n strad. Acum
ei stteau ngrmdii, n mici grupuri, cu hainele strns
nfurate pe ei, uitndu-se abseni unul la cellalt i la soldaii
aceia grbii care le invadaser intimitatea, n vreme ce ali vecini
sau colegi la fel de uluii erau scoi afar.
Redwing se uit la Tylo.
Nu va putea iei de aici, zise el, de parc-i intuise temerile
nerostite. Nu mic dect vehiculele militare i ambulanele. Am
ptruns i n canale. Oricine i seamn ct de ct, va fi oprit.
Strngem laul.
Tylo ar fi dorit s cread i ea acelai lucru. Privi njur, apoi l
ntreb pe Redwing:
Ai vzut-o cumva pe Ryder?
Am crezut c are treab, zise el i i art intersecia dintre
Strada H i bulevard.
Prin radio se auzi un mesaj. Echipele de cercetare erau pregtite
s verifice alt zon.
Spune-le s fie cu ochii n patru, zise Tylo.
Meterul se ntorsese n locul de unde le urmrise pe cele trei
femei discutnd cu ofierul. Dup cum sperase, maina
accidentat i singurul ei ocupant, rnit, se afla tot la intersecia
Strzii H cu bulevardul. oferul reuise s revin la volan i sttea
cu capul rezemat de tetier inndu-i batista plin de snge pe
frunte.
Meterul scoase o targ i o aduse la locul accidentului.
Uurel, omule. Totul va fi bine. Poi s te ridici n picioare?
Brbatul i ddu la o parte batista i clipi, privindu-l pe Meter
ca pe o minune dumnezeiasc.
Mulumesc, opti el. Capul
tiu. Hai, s te ajut.
379

Meterul l ajut s se aeze pe targ i l prinse n chingi.

Folosindu-se de batista mbibat de snge, el murdri puin
cearaful trgii, ca s impresioneze, dup care urc targa n
ambulan. nainte de a reveni la volan, memor numrul de apel
al salvrii, nscris pe portier. Apoi lu staia i chem
dispeceratul de la Centrul Medical Universitar George Washington.
Salvarea 1072, ctre centru.
Aici centrul. Spune!
Brbat alb, patruzeci i ceva de ani, lovit la cap. Sngerare
masiv. Sunt singur i trebuie s-l aduc repede.
Am neles, salvare 1072. Nu putem accepta pacientul
Meterul contase pe faptul c spitalul era depit de situaie i
c i redireciona pacienii.
Atunci d-mi alternativa, pentru c omul sta moare!
Meterul vorbea cu un glas metalic, nu ca s-o impresioneze pe
dispecer, ci pentru c tia c armata monitoriza toate
transmisiile.
Ambulana 1072, ai alternativ la Spitalul Universitar din
Georgetown de pe
tiu unde este! se rsti Meterul, dar m aflu n zon de
carantin.
Dispecera se enerv. Meterul i nchipuia cum sunau apelurile
la central.
Ambulana 1072, vei putea trece pe la punctul de control de
la intersecia Strzii H cu Strada 20. Baft.
Mersi.
Meterul tocmai aga microfonul n suport, cnd auzi o voce n
spatele lui.
Hollis Fremont fusese ajutat s urce n elicopterul armatei, iar
Tylo avea treab cu colonelul Redwing. Dotat doar cu o staie
radio, Sloane mergea pe Strada 18 i cerceta mulimea. Cnd
ajunse pe Bulevardul Pennsylvania, zri o ambulan i un
infirmier care ducea un rnit pe o targ. Se gndi c ar putea da i
ea o mn de ajutor.
Sloane mri ritmul, dar nu se gndi s-l strige pe infirmier. Se
380

afla la vreo trei metri de ambulan cnd omul vorbea prin radio.
La un moment dat, acesta se ntoarse astfel nct l vzu din profil.
n creierul ei revenir imagini din banda video nregistrat n ziua
morii lui Martin Garrett. Fr s vrea, i scp exclamaia:
Eu te cunosc!
Meterul se ntoarse. Sloane l vzu cum las microfonul i duce
mna la piept. n clipa urmtoare, el fand rapid i braul lui o
lovi. Sloane simi o durere ptrunztoare, cnd lama bisturiului o
lovi la gt.
Din cauza ocului, genunchii i se muiar i ea czu, lovindu-se
cu umrul de caldarm. Ajunse pe spate lipit de pavaj. Privi n
sus i-l vzu pe Meter cum se apleac deasupra ei, cu bisturiul
pregtit.
O s-mi taie beregata.
Meterul ar fi avut nevoie doar de cteva fraciuni de secund ca
s nfig lama n gtul lui Sloane, dar l opri zgomotul unui motor
diesel.
Un autovehicul militar, cu lunetistul aezat sus, n spatele
oferului dduse colul. Lunetistul, din poziia n care se afla, l
vedea bine pe Meter. Camionul se ndrepta chiar spre el.
Meterul ezit o clip, apoi ddu drumul bisturiului i o privi
furios pe Sloane.
mi datorezi viaa! opti el, apoi o lovi tare, cu muchia palmei
drepte, dup ureche, fugi la ambulan, se urc la volan i ddu
drumul la siren i la girofaruri.
Meterul demar i lu microfonul staiei de radio:
Sunt ambulana 1072, ctre vehiculul militar din spatele
meu. M auzi?
Te aud, ambulana 1072. Ce s-a ntmplat?
Am un rnit grav la cap, n main. Centrul medical m-a
trimis la Spitalul Universitar din Georgetown, i-a fi recunosctor
dac m-ai escorta. Omul din ambulan se simte ru.
Ambulana 1072, ateapt puin.
Meterul se ateptase ca omul din autovehicul s verifice mai
nti cazul.
Ambulana 1072, se confirm apelul de la Centrul medical,
381

dar va trebui s opreti.

Meterul se prefcu c protesteaz:
Dar
Trebuie s verificm ce ai acolo, omule. Apoi vom merge cu
toat viteza.
Sigur c trebuie s verifice.
Din main srir doi soldai narmai. Meterul ocoli
ambulana i deschise uile. Era mulumit nu numai de faptul c
rnitul i pierduse cunotina, dar i de faptul c rana sngera.
Soldaii privir ateni, cercetar ambulana, dar avur grij s nu
ating victima.
Are vreo legitimaie? ntreb unul dintre ei.
Meterul scoase portofelul luat de la rnit. Soldaii se uitar la
permisul de conducere, emis n Maryland.
E n ordine. nchide ambulana i urmeaz-ne, zise unul
dintre ei.
Meterul le trimise un salut i sri n cabina ambulanei.
Sloane se zbtea n ntunericul care amenina s-o nvluie.
Contientiza faptul c zcea cu capul lipit de asfalt i c tmplele i
zvcneau.
Mic degetele, apoi duse mna la buzunar, dup staia radio.
Cut nfrigurat butonul de emisie i n sfrit l gsi.
Hollis. Hollis, m auzi?
Elicopterul se afla la un sfert de kilometru deprtare i
meninea plafonul de zbor la dou sute de metri altitudine. Hollis
Fremont tresri, auzind n casc glasul stins al lui Sloane.
Spune-mi unde eti, Sloane!
Fremont i aps casca n ureche, ca s-i aud mai bine
rspunsul.
Vin dup tine, zise ea i le spuse piloilor i celuilalt lunetist:
Individul se afl la intersecia Strzii H cu Bulevardul
Pennsylvania.
Meterul urm vehiculul militar care se apropie de centrul de
control. Cele dou maini ale armatei, care blocau strada, nu se
382

ddur ns la o parte. Meterul ncetini i porni sirena.

oferii i fcur loc s treac. Meterul i salut, cu un deget la
bonet i trecu n vitez printre ei.
Prins n centura de siguran, Fremont se aplec afar din
elicopter. Prin lunet o vzu pe Sloane zcnd pe strad. Era pe
punctul de a o apela pe Tylo, cnd auzi n cti glasul slbit al lui
Sloane.
1072
Sloane, nu vorbi. Sunt deasupra ta!
1072. E numrul ambulanei. Este n ambulan
Stai puin, Sloane. O s anun. Te sun imediat.
Fremont schimb frecvena i i spuse lui Tylo ceea ce se
ntmplase.
O s le transmit soldailor ordinul s opreasc toate
ambulanele, i rspunse Tylo. Trimit o ambulan dup Sloane
Fremont auzi vocea lui Redwing, pe alt canal.
La intersecia strzilor H i 20, a fost raportat o ambulan
care a trecut acum un minut, zise el grbit. Avea permisiunea s
mearg la Centrul Medical Universitar din Georgetown. A fost
oprit n zona de carantin i patrula a verificat pacientul. Nu era
cel pe care-l cutm noi. Tcu puin, dup care adug: Nu l-au
verificat ns pe oferul ambulanei.
Trimite urgent pe cineva la Sloane, zise Fremont. Eu m
ndrept spre Georgetown i te chem de-acolo.
Fremont l btu pe umr pe pilot i elicopterul o lu spre vest.
La sol, Holland Tylo se afla deja la volanul automobilului ei.
Soldaii i civilii se mprtiau, n timp ce ea trecea n vitez pe
Strada 18.
n mai puin de un minut, elicopterul trecuse de podul peste
Rock Creek, care face legtura dintre Georgetown i restul
metropolei. Fremont zri ambulana, blocat n traficul de pe pod,
cu girofarurile aprinse. Pe acoperi era scris cu cifre groase 1072.
Coboar, ca s vd mai bine, i ceru Fremont pilotului.
Elicopterul lu un viraj din scurt, apoi se ndrept spre
ambulan. Fremont privi prin lunet spre cabin i njur cnd
383

vzu c aceasta era goal.

Las-m jos, zise ea, apoi se ntoarse spre cellalt lunetist: Tu
acoper-m.
Pilotul meninu elicopterul nemicat, la treizeci de metri
deasupra ambulanei. Fremont i petrecu n jurul mijlocului o
centur legat de un troliu. Cu arma ndreptat spre ambulan,
ea i fcu semn pilotului i ncepu s coboare. Dup cteva
secunde atinse cu picioarele acoperiul ambulanei. Ddu drumul
la centur, se ghemui i sri pe capot, ndreptnd arma spre
parbriz. n cabin nu era nimeni.
Cel de-al doilea lunetist ajunsese i el la sol. Fremont i fcu
semn s-o urmeze n spate. i art ua dubl, apoi prinse mnerele
i trase de ele.
Fremont inea degetul pe trgaci. Auzi un geamt i vzu apoi
faa nsngerat a celui prins de targ.
Meterul se afla la mai puin de dou intersecii distan, lng
intrarea din spate a hotelului Four Seasons din Georgetown.
Oprise salvarea i fugise cu cteva secunde nainte de a se auzi
motorul elicopterului, lsnd n urma lui oferi descumpnii i
iritai.
Intr n hotel. Arta ciudat n jacheta aceea de infirmier, dar o
pstr pe el, zicndu-i c i conferea o oarecare autoritate.
Trecu pe lng chiocul de ziare, pe lng recepie i se
amestec printre clienii de seam ai hotelului, care discutau n
vreo ase limbi despre ce se ntmplase n ora. Zvonurile, foarte
diferite, vorbeau ba de o pan major, ba de un atac terorist.
n timp ce trecea pe lng un televizor aezat n hol, l auzi pe
comentator anunnd c preedinta avea s se adreseze naiunii
peste cteva minute. Era prima confirmare oficial a faptului c
preedinta Claudia Ballantine tria i c tentativa sa euase.
Meterul nu acord atenie tirii. Singura sa preocupare era
cum s plece ct mai repede din ora. Acel hotel plin i oferea
numeroase posibiliti. Exista uzina hotelului, cu punctul de
termoficare, cu climatizarea i cu reeaua de canalizare, conducte
ce se legau de canalizarea metropolei, la o imens reea de tuneluri
384

sub ora. Meterul petrecuse ore ntregi la muzeul Smithsonian, ca

s studieze labirintul subteran care-l putea duce departe, spre
Potomac sau n Virginia, unde ar fi avut numeroase posibiliti s
ias din ar.
Meterul auzi vaietul ndeprtat al sirenelor poliiei. Veneau i
ntriri cu elicoptere. n curnd, nici traficul aglomerat de pe
ngustele strzi din Georgetown nu-i va mai opri pe urmritorii si.
Trebuia s ajung n catacombele oraului.
Tocmai ncerca s-i localizeze pe cei de la securitatea hotelului
pentru a gsi o modalitate de a trece de acetia, cnd remarc o
alt variant posibil: lng intrarea principal edea un domn n
vrst, ntr-un scaun cu rotile. Biatul de serviciu ncrcase cteva
valize mari pe un crucior i l mpingea spre o limuzin parcat
sub copertina hotelului. O femeie elegant, de vreo cincizeci i ceva
de ani, supraveghea ntreaga aciune. Soia.
Meterul i aranj jacheta de infirmier i se apropie de invalid.
Pe eticheta de bagaje de la British Airways, de pe o frumoas valiz
din piele de crocodil, scria: J.E.M. Sykes.
Domnul Sykes?
Btrnul avea o min de om bolnav i prea cam ameit de
medicamente.
Cine eti dumneata? ntreb Sykes, cu o voce stins.
M numesc Charlie Landon, domnule. Sunt felcer. Directorul
hotelului m-a chemat s v conduc pn la aeroport.
Tonul Meterului era plin de solicitudine. Dorea ca Sykes s-l
considere doar un biet servitor.
Jeremy, cine este domnul?
Artoasa doamn Sykes se uit la Meter ca la un ceainic
interesant, din secolul al XVIII-lea, scos la o licitaie.
E de la hotel, i rspunse Sykes. Zice c vine cu noi ca s m
ajute s urc n avion.
Frumos din partea lor, zise doamna. Cum te numeti?
Charlie, doamn.
Charlie, maina ne ateapt. Art cu mna spre limuzina
neagr. O s-l rog pe hamal s aduc i restul bagajelor
Meterul apuc mnerele scaunului cu rotile i o porni ncet
385

spre u, le zmbi celor doi portari i accept chiar ajutorul unuia

dintre ei pentru a-l ridica pe domnul Sykes din crucior i a-l bga
n main.
Meterul tocmai strngea cruciorul i l punea n portbagaj,
cnd auzi din nou urletul sirenelor, de ast dat mult mai aproape.
Dup cteva secunde observ girofarurile unei maini de poliie.
Dou jeepuri i un automobil intrar pe oseaua care lega hotelul
de Parcul Rock Creek.
Meterului i btu inima mai repede cnd l zri pe Whip Alley
ieind din automobil. Purta un pulover gros, tiat la umr pentru a
face loc unui bandaj mare.
Dup o clip sosi nc o main, din care cobor Holland Tylo.
Meterul i inu respiraia i se ascunse dup un stlp. Alley l
vzuse de aproape, iar Tylo l cunotea din descrierea fcut de
acesta. Dac unul dintre cei doi s-ar fi uitat n direcia lui, probabil
c l-ar fi recunoscut.
Meterul o zri cu coada ochiului pe doamna Sykes pind
maiestuos n faa hamalului. El i iei n ntmpinare, exact n
clipa n care detectivul se uita la ei. n loc s dea alarma, Alley le
ordon ceva poliitilor n uniform.
nc un minut
Doamna Sykes merse la portbagajul mainii, ca s supravegheze
ncrcarea ultimelor bagaje. Meterul vzu imaginea lui Alley n
geamul fumuriu, n timp ce deschidea portiera din spate a
limuzinei. Zmbindu-i domnului Sykes, el i puse o ptur peste
genunchi.
Plecm imediat, l asigur el.
oferul trecu pe lng Meter, ca s nchid portbagajul, apoi i
deschise doamnei Sykes portiera. Patru poliiti discutau cu
portarii i cu hamalii, privind de dincolo de ui, la clienii hotelului
aflai sub copertin. Meterul l depi pe ofer, gata-gata s o
calce pe doamna Sykes pe picior i se aez pe locul situat fa n
fa cu canapeaua din spate a limuzinei. Prin geamul fumuriu zri
o umbr i auzi o btaie n geam.
Ce atta vnzoleal? mormi doamna Sykes cobornd geamul
civa centimetri pentru a vorbi cu un poliist pe care Meterul nu386

l putea zri. Da, ce e?

Mergei la aeroport, doamn?
Sigur, domnule poliist. Sper c este deschis, n ciuda zarvei
steia.
Dulles este deschis. Scuzai-m, domnul este soul
dumneavoastr?
Meterul vzu privirea lui Sykes care se plimb de la soia sa la
poliist i de la acesta spre el.
Nu te uita la mine. Eu nu sunt aici.
Bineneles, se rsti doamna Sykes. Auzi, domnule poliist, nu
tiu ce se ntmpl, dar o s ntrziem.
Meterul vzu umbra poliistului ndeprtndu-se i auzi urarea
acestuia:
Cltorie plcut, doamn.
Da, bine, mulumesc. Doamna aps pe interfon: ofer, ce
mai atepi?
Meterul nu se mic pn cnd limuzina nu ddu colul, pe
Aleea Parcului. Era att de concentrat, nct nici nu-i ddu
seama c btrnul i se adresase.
Auzi, tu cum te ntorci de la aeroport?
Nu v facei griji, spuse Meterul. Pltete hotelul.
Frumos din partea lor, nu crezi, draga mea?
Cufundat n rsfoirea ultimului numr din Vogue, soia nu-i
ddu nici o atenie.
Pentru prima dat dup cteva ore, Meterul i permise s se
relaxeze. Aeroportul Internaional Dulles avea s fie i pentru el
poarta de ieire din ar.
Imediat dup sosirea la Washington, i luase cteva precauii.
Adic nite bani i nite documente de identitate, ascunse bine, n
diverse csue de bagaje de la Aeroportul Internaional Ronald
Reagan, Aeroportul Internaional Baltimore-Washington i de la
Gara Union. Un al patrulea set se afla, tot ntr-o csu de bagaje,
la Dulles International. Documentele atestau cetenia francocanadian. Mai erau acolo un schimb de haine, bani, un bilet pn
la Montreal i o mic trus de machiaj, cu care avea s-i schimbe
nfiarea, astfel nct s se potriveasc cu imaginea din fotografia
387

de pe paaport.
Meterul era sigur c cei doi Cho fuseser arestai. Chiar dac
americanii ar fi recurs la serul adevrului, tot ar fi avut nevoie de
timp ca s-i fac s vorbeasc. n plus, descrierea ce avea s li se
ofere nu se va potrivi ctui de puin cu noua sa nfiare.
Securitatea de la Dulles, deja alertat, va cuta un brbat care
ncetase deja s mai existe.
Ascultnd zgomotul roilor pe asfalt, Meterul se gndi la tot ce
se ntmplase i se ncrunt abia perceptibil. Mai Ling l pltise,
pentru ceva ce el nu izbutise s rezolve. Asta nsemna c trebuia
s returneze banii. O vreme chinezii vor fi mult prea ocupai cu
gsirea unei modaliti de a-i omor pe cei doi Cho, ca se mai
gndeasc i la el. Pn la urm ns i va veni i lui rndul.
Chinezii l vor gsi i vor pune ntrebri, la care vor atepta
rspunsuri. Meterul i zise c n-aveau s-i reproeze prea multe.
Ei i nu el, deinuser controlul operaiunii; principala lui sarcin
fusese aceea de a-l apra pe Dodge French att timp ct le era de
folos. Apoi el se achitase de obligaie.
Detonarea bombei fusese o sarcin pe care o acceptase mult mai
trziu; insuccesul se datora faptului c cei doi Cho se lsaser
descoperii.
Meterul ajunse la concluzia c ameninarea cea mai mare la
adresa lui nu provenea de la chinezi, ci de la cele trei femei. Mai
nti fusese Hollis Fremont, de la Omega, o ameninare
permanent. Acum, pentru c el reprezentase o ameninare la
adresa preedintei, Holland Tylo i se alturase lui Hollis. Nu
trebuia s-o neglijeze nici pe cea mai de temut dintre toate, pe
Sloane Ryder, pe care o agresase mult prea mult, pentru ca ea s-l
poat uita vreodat.
Meterul i zise c ar trebui s obin toate informaiile despre
cele trei femei i apoi s le transmit astrologului Fat Lee. Zmbi la
gndul c astrele nu le pot fi n permanen favorabile.
Meterul simi bastonul btrnului Sykes atingndu-i piciorul.
Ce te-a nveselit chiar aa de tare, tinere? l ntreb acesta.
M gndeam la fetele mele, i rspunse Meterul, privind prin
geamul la fel de ntunecat ca sufletul lui.
388

Doamna Sykes se foia pe canapeaua limuzinei. Ceva o atrgea la

felceraul acela, poate trsturile lui brbteti i misteriosul su
aer de om periculos. Nu avea belciug n deget i nu prea a fi tat.
Femeia se ntreb dac el fcuse vreodat o partid de amor ntrun aternut de mtase, stimulat de o ampanie franuzeasc.
Femeia o cam luase razna i, dndu-i seama de asta, reveni la
nalta sa preocupare intelectual, aceea de a frunzri revista
Vogue. La urma urmei, omul nu era altceva dect un biet srntoc.

389

EPILOG
Medicul militar care se ocupase de rana lui Sloane voia s o
trimit imediat la cel mai apropiat spital. Sloane i ceru doar s-i
bandajeze rana i s-i dea nite calmante pentru durerea
nfiortoare de cap.
Centralista de la staia de radio a unitii medicale i fcu
legtura cu Holland Tylo. Aceasta i ordon ofierului de serviciu so aduc pe Sloane la Casa Alb.
De cum intr pe ua Aripii de Vest, Whip Alley i iei n
ntmpinare. El fcu ochii ct cepele, cnd i vzu bandajul de pe
ceaf i umr.
Sloane
N-am mai nimic, zise ea, srutndu-l n trecere.
Slav Domnului c eti n via, opti el. Credeam
Ea i puse un deget pe buze.
Vreo tire despre Meter?
Alley scutur din cap a neputin.
Parc l-ar fi nghiit pmntul.
Lui Sloane nu-i venea s-i cread urechilor.
Cu toat puzderia aceea de oameni?
Alley o lu de bra.
Hai s mergem.
Fremont, Tylo i Lee Porter ateptau ntr-o ncpere aflat n
apropierea Biroului Oval. Bucuroase c o vd, cele dou femei se
apropiar i ncepur s discute cu Sloane; Porter o strnse uor
la piept.
Mi-a spus Whip c n-ai gsit urm de Meter, rosti Sloane
dezamgit.
Aa este, ncuviin Tylo. Am transmis descrierea lui peste tot
la autoritile locale, la cele statale, la cele federale i la armat.
Deocamdat nimic.
Ne scap, zise Sloane. Aeroporturile sunt nchise?
Doar Aeroportul Naional Ronald Reagan, zise Porter. A fost
390

afectat de bruiaj.
Sloane scutur din cap, nedumirit.
Nu neleg. Pentru ce nu i celelalte?
n afar de noi i de chirurgul militar care s-a ocupat de
micuul coreean, nimeni nu tie ce anume s-a ntmplat astzi, i
explic Porter. i nici nu va ti.
Biatul cum se simte?
Chirurgul a reuit s-i scoat toate implanturile cu explozibil,
spuse Fremont, dar boala lui se afl n stadiul trei. Se pare c nu
va supravieui pn mine.
i femeia care era cu el?
E agent nord-coreean ca i aa-zisul ei so. De la ea n-am
aflat nimic, dar el n-a rezistat.
Sloane fcu ochii mari.
Ei sunt doar vrful aisbergului. Trebuie s gsim o modalitate
de a-i pedepsi pe cei aflai n spatele lor.
Exist una, zise Porter. Dar mai nti trebuie luate anumite
msuri. Nu ne putem permite ca ara s afle ct de aproape au fost
nord-coreeni i chinezii de a o asasina pe preedint. Dup aceea,
vom gsi noi o modalitate de a-i pedepsi pentru ceea ce au ncercat
s fac.
Lee Porter art spre televizor i ddu sonorul mai tare.
S ascultm ce spune preedinta. Apoi vom face o mic
plimbare.
n ciuda haosului creat n centrul Washingtonului, guvernul a
continuat s funcioneze.
Preedinta a transmis prin televiziune, din Biroul Oval, o
declaraie ctre naiune. Incidentul din capital fusese rezultatul
unui exerciiu militar, prost conceput. Amnuntele legate de
eveniment, aflate sub semnul securitii naionale, au fost puine.
Totui, preedinta a subliniat faptul c nici o naiune nu ar
trebui s cread c America s-ar simi n vreun fel afectat i i-a
avertizat pe cei care ar inteniona s profite de situaie s renune.
Rapoartele zborurilor de spionaj i ale sateliilor au indicat
faptul c omenirea recepionase avertismentul ei. De pe rmul
391

chinez n-a plecat nici o nav, de pe aeroporturi nu s-a nlat nici

un avion. Tcerea Beijingului era cel puin suprtoare.
Dup discurs, preedinta s-a urcat la bordul elicopterului
Marine Two, pentru o scurt cltorie pn la spitalul Johns
Hopkins din Baltimore. Acolo, ntr-o camer echipat cu cea mai
nou tehnologie, ea se gsi fa n fa cu asasinul ei potenial.
Dodge French arta ru i respira precipitat. Claudia Ballantine
nelese c nu aparatura l inea n via, ci propria lui voin. n
clipa n care o vzu pe femeia care l considerase cel mai bun
prieten, sufletul lui pru c ncepe s dea semne de slbiciune.
Da, Dodge, sunt n via, i se adres preedinta. Am vrut s
m vezi cu ochii ti, s te convingi singur.
French reui cu greu s-i zmbeasc.
Eti o adevrat supravieuitoare, Claudia. Mereu ai fost o
supravieuitoare.
N-ai pus singur la cale cele ntmplate, Dodge. Vreau s tiu
numele celor de la Beijing, care au complotat cu tine.
Zmbetul enigmatic nghe pe buzele lui French.
Am pus mna pe femeie i pe brbat. i pe biat. Preedinta
scutur din cap. Nu-mi vine s cred ct de cruzi ai putut fi cu acel
copil. Att de important era pentru tine bucica aia de stnc
numit Taiwan?
Tu n-ai avut niciodat o imagine global, de ansamblu, reui
s articuleze French.
Ba da. Imaginea mea de ansamblu a fost prietenia noastr,
construit pe ncredere, timp de treizeci de ani. Acum s-a terminat.
Spune-mi ceea ce trebuie s tiu, Dodge.
Zmbetul lui French se transform ntr-un rictus. Deschise
gura, dar din gtlej nu-i iei dect un horcit sec. Capul i czu pe
pern.
Claudia Ballantine avu nevoie de ceva timp ca s-i revin, apoi
iei din ncpere i merse n sala de ateptare, n care se aflau
Ryder, Fremont i Tylo.
A murit, le spuse ea.
A mrturisit ceva? ntreb Tylo.
Claudia Ballantine scutur din cap.
392

 Nu mi-a spus absolut nimic. Ne va lua ceva timp ca s

obinem dovezi ale implicrii chinezilor. n clipa asta ns avem
ceva mai urgent de fcut.
Preedinta se uit, rnd pe rnd, la cei trei.
Meterul exist pe undeva. El tie ce-a fcut French, poate
chiar mai mult.
O privi pe Ryder, apoi pe Tylo i pe Fremont. Cele trei femei
ddur din cap, ca i cum ar fi tiut ceea ce avea s le cear
preedinta.
Gsii-l, le zise Claudia Ballantine, indiferent ct de greu va
fi, pentru a nu ne mai putea lovi niciodat.

Sfrit

393

CUPRINS

PROLOG........................................................................................ 3
1................................................................................................... 7
2................................................................................................. 20
3................................................................................................. 32
4................................................................................................. 39
5................................................................................................. 43
6................................................................................................. 48
7................................................................................................. 53
8................................................................................................. 62
9................................................................................................. 70
10............................................................................................... 79
11............................................................................................... 87
12............................................................................................... 98
394

13............................................................................................. 105
14............................................................................................. 115
15............................................................................................. 125
16............................................................................................. 127
17............................................................................................. 136
18............................................................................................. 140
19............................................................................................. 158
20............................................................................................. 171
21............................................................................................. 184
22............................................................................................. 189
23............................................................................................. 200
24............................................................................................. 211
25............................................................................................. 225
26............................................................................................. 240
27............................................................................................. 255

395

28............................................................................................. 261
29............................................................................................. 274
30............................................................................................. 284
31............................................................................................. 303
32............................................................................................. 313
33............................................................................................. 329
EPILOG...................................................................................... 347
CUPRINS................................................................................... 350

396